O rosto de Tanis ficou desfigurado por uma fúria intensa e desesperadora. De alguma forma ele ainda conseguiria fazer com que Raistlin desse ouvidos ao bom senso! De alguma maneira todos eles usariam essa magia estranha para fugir! Tanis deu um passo à frente, depois parou. Como num passe de mágica, um pequeno punhal de prata, preso ao pulso do mago há muito tempo por uma tira de couro habilmente confeccionada, surgiu do nada.

— Tudo bem —, disse Tanis enquanto respirava com dificuldade — Você não pensaria duas vezes antes de me matar. Mas, você mataria seu irmão? Caramon, detenha-o!

Caramon deu um passo na direção de seu irmão gêmeo. Raistlin ergueu o punhal de prata em sinal de advertência.

— Não faça ele se aproximar de mim, Tanis — Raistlin disse — Eu lhe garanto... sou capaz de usar isto. Aquilo que procurei durante toda minha vida está agora ao meu alcance. Nada vai me deter. Olhe para o rosto de Caramon, Tanis! Ele sabe! Eu já o matei uma vez. Eu posso matá-lo de novo...

A Guerra da Lança está chegando ao fim... Para o bem... ou para o mal...

Dedicatória

Para Angel e Curtis, meus filhos, minha esperança, e minha vida.

— Tracy Raye Hickman

Para o Commons Bridge Group, da Universidade de Missouri,

1966-1970: Nancy Olson, Bill Fisher, Nancy Burnett, Ken Randolph, Ed Bristol, Herb o cozinheiro, este livro que fala de amigos é carinhosamente dedicado à memória de Bob Campbell e John Steele, que morreram no Vietnam, e ao resto daquele grupo maravilhoso de amigos de características tão diferentes.

— Margaret Weis

Kitiara, de todos os dias,

estes foram passados no escuro,

e esperando arrependido.

Enquanto escrevo isto,

as nuvens obscurecem a cidade,

retardando o pensamento e a luz do sol e,

enquanto as ruas

se mantêm entre a claridade e a escuridão.

Eu esperei

até tudo estar decidido e o coração estar triste

para lhe contar isto.

Enquanto ausente,

você ficou mais bonita,

mais perigosa,

você era o perfume de orquídeas flutuando na noite,

no qual a paixão,

como um tubarão que colocado na corrente sanguínea

destrói quatro sentidos, preservando apenas o olfato,

curvando-se, constatando ser seu próprio sangue,

no princípio um pequeno ferimento,

mas, ã medida que o tubarão se desenreda

o ventre se despedaça no longo túnel da garganta.

E mesmo sabendo disso,

a noite ainda parecia opulenta,

um ataque de desejos que termina em paz,

Eu ainda me submeteria a esses encantamentos,

Eu acolheria a escuridão em meus braços,

abençoada e rebatizada pelo prazer;

mas a luz, a luz, querida Kitiara,

quando o sol brilha nas calçadas molhadas pela chuva,

e o óleo das lamparinas flutua na água

iluminada pelo sol transformando a luz num arco-íris!

Eu me levanto, e embora a tempestade

se forme novamente sobre a cidade,

penso apenas em Sturm,

Laurana e os outros,

mas principalmente em Sturm,

que pode ver o sol através do nevoeiro e das nuvens.

Como eu poderia abandoná-los?

For isso, em meio a sombra,

e não sua sombra,

mas o cinza ávido que espera a luz, eu parto em meio a tempestade.

O HOMEM ETERNO

— Ah, olhe, Berem. Tem um caminho aqui... Que estranho! Nós sempre caçamos nestas matas e nunca o vimos antes.

— Não é tão estranho assim. É que o fogo queimou alguns dos arbustos, só isso. E provavelmente apenas a trilha de algum animal.

— Vamos segui-la. Se for a trilha de um animal, talvez encontremos um veado. Caçamos o dia inteiro e não pegamos nada. Detesto voltar para casa de mãos vazias.

Ela começa seguir a trilha sem nem mesmo esperar por uma resposta. Eu dou de ombros e vou atrás dela. Hoje é um dia agradável para se estar ao ar livre: é o primeiro dia quente depois do frio implacável do inverno. Sinto o calor do sol me aquecendo os ombros e o pescoço. É fácil caminhar por numa floresta devastada pelo fogo. Não tem cipós te agarrando, nem arbustos engastalhando em suas roupas. Acho que o incêndio foi provocado por algum raio, provavelmente daquela tempestade que tivemos no final do outono passado.

Mas caminhamos por muito tempo, e começo ficar cansado. Ela está errada, não é a trilha de um animal. É um caminho feito pelo homem, e parece ser antigo. E pouco provável que encontremos alguma coisa para caçar. Foi assim o dia inteiro. Acendemos uma fogueira e enfrentamos o inverno rigoroso. Os animais tinham morrido de frio, ou tinham ido embora. Vamos ficar sem comer carne fresca esta noite.

Caminhamos um pouco mais. O sol está bem alto no céu. Estou cansado e com fome. Não vimos nem sinal de qualquer criatura viva.

— Vamos voltar minha irmã. Não tem nada por aqui...

Ela pára e dá um suspiro. Percebo que ela está com calor, cansada e desanimada. E está magra demais também. Ela trabalha muito e faz tanto o serviço de mulher quanto o de homem. E agora está aqui caçando, quando deveria estar em casa recebendo propostas de pretendentes. Eu a acho bonita. Tem gente que diz que parecemos um com o outro, mas acho que exageram um pouco. É que somos minto apegados, mais apegados que outros irmãos e irmãs. Tínhamos que ser próximos. Nossa vida tem sido difícil demais...

— Acho que você tem razão, Berem. Não vejo sinal algum... Espere, irmão... Olhe ali na frente. O que é aquilo?

Vejo alguma coisa clara e reluzente, parece uma miríade de cores dançando sob a luz do sol, como se todos as jóias de Krynn estivessem amontoadas em um único cesto.

Os olhos dela se arregalaram.

— Talvez sejam os portões do arco-íris! — ela diz.

Ah, que idéia estúpida de menina. Dou risada, mas quando percebo já estou correndo atrás dela. E difícil alcançá-la. Embora eu seja maior e mais forte, ela é rápida como uma gazela.

Chegamos a uma clareira na floresta. Se um relâmpago realmente atingiu esta floresta, este deve ser o lugar exato onde o raio caiu. O terreno aqui está queimado e revolvido. Vejo que já houve um edifício neste local. Agora está arruinado; colunas quebradas se elevam do chão enegrecido parecendo ossos salientes num corpo em decomposição. Uma sensação de opressão paira sobre o lugar. Não tem nenhuma vegetação por aqui, e dá a impressão de que já faz muitas primaveras que nada cresce neste local. Quero sair daqui, mas não consigo...

Diante de mim, está a coisa mais maravilhosa que eu já vi em toda minha vida, até mesmo em meus sonhos... É um pedaço de uma coluna de pedra, com jóias incrustadas! Não entendo nada de pedras preciosas, mas sei dizer que estas aqui têm um valor incalculável! Meu corpo começa a tremer. Corro na direção dessa pedra danificada pelo fogo, ajoelho-me a seu lado e começo a limpar a terra e a sujeira que a cobrem.

Minha irmã se ajoelha a meu lado.

— Berem! Que maravilha! Você já viu alguma coisa assim? Jóias tão lindas em um lugar tão horrível. — Ela olha em volta e começa a tremer — O que teria sido este local? Ele transmite uma sensação de reverência, um sentimento de alguma coisa sagrada. Mas, uma sensação de malevolência também. Deve ser um templo de antes do Cataclismo. Um templo dos deuses do mal... Berem! O que você está fazendo?

Eu peguei minha faca de caçar e comecei a lascar a pedra em torno de uma das jóias — uma gema verde brilhante. Ela tinha o tamanho de meu punho e seu brilho era mais intenso do que a luz do sol refletida nas folhas verdes. A pedra em volta da gema lasca com facilidade quando trabalhada com a lâmina da minha faca.

— Vare com isso, Berem! — A voz dela está estridente — É... é um sacrilégio! Este é um lugar sagrado que pertence a algum deus! Tenho certeza disso!

Sinto a frieza do cristal da gema na minha mão, mas mesmo assim ele me queima com um fogo verde que vem de seu interior! Ignoro os protestos dela e continuo.

— Bobagem! Você tinha dito que eram os portões do arco-íris! Tem razão! Como diz aquela velha história, encontramos uma fortuna. Se este lugar era sagrado para os deuses, eles o abandonaram há muitos anos. Dê uma olhada á sua volta, só tem ruínas! Se eles o quisessem realmente, deveriam ter cuidado dele. Os deuses não vão se importar se eu pegar algumas destas gemas...

— Berem!

O tom da voz dela demonstra medo! Ela está muito assustada! Garota boba. Ela está começando a me irritar. A gema está quase solta. Ela já se mexe...

— Olhe, Jasla — Eu tremo de tão excitado que estou. Mal consigo falar — Ficamos sem ter o que comer por causa do incêndio na floresta e pelo inverno rigoroso. Estas jóias vão render dinheiro suficiente no mercado de Gargath, para nos mudarmos deste lugar miserável. Vamos para uma cidade de verdade, talvez Palanthas! Você sempre quis ver as maravilhas que existem lá...

— Não! Berem, eu te proíbo! Você está cometendo um sacrilégio!

A voz dela é inflexível. Nunca a vi se comportar dessa maneira! Hesito por um instante. Afasto-me da coluna de pedra quebrada e seu arco-íris de jóias. Também estou começando a sentir alguma coisa assustadora e maléfica a respeito deste lugar. Mas as jóias são tão lindas! Elas brilham e cintilam à luz do sol enquanto as olho. Não há nenhum deus aqui. Nenhum deus se preocupa com elas. Nenhum deus sentirá falta dessas jóias incrustadas numa coluna velha e quebrada que está se transformando em pó.

Eu me agacho e continuo a forçar com minha faca para que a jóia se desprenda da coluna. O verde do cristal é tão vivo, e sua luminosidade é tão intensa quanto o brilho do sol refletido nas folhas novas e tenras das árvores durante a primavera...

— Berem! Pare com isso!

A mão dela agarra meu braço e suas unhas penetram na minha pele. Dói... eu fico com raiva. E como acontece algumas vezes quando fico com raiva, parece que uma névoa escurece minha visão, e eu tenho a sensação de que alguma coisa começa a inchar na minha garganta e me sufocar. Minha cabeça começa latejar e dá a impressão que meus olhos vão saltar fora de suas órbitas.

— Deixe-me em paz! — Eu ouço uma voz rugir, minha própria voz! Dou um empurrão nela...

Ela cai...

Tudo acontece de forma muito lenta. Parece que ela leva uma eternidade para cair. Realmente não tive a intenção... Quero segurá-la... Mas não consigo sair do lugar. Ela cai e se choca com a coluna quebrada. Sangue... sangue...

— Jasla — Eu sussurro, pegando-a em meus braços.

Mas ela não responde. O sangue escorre sobre as jóias. Elas não cintilam mais. Os olhos dela também não. A luz sumiu...

Em seguida o chão se abre! Colunas brotam do solo queimado e remexido e sobem ao céu em forma de espirais! Uma escuridão intensa nos envolve e eu sinto uma dor horrível, como se algo queimasse em meu peito...

— Berem!

Maqueta estava na proa e olhava seu timoneiro com um ar feroz.

— Berem, eu já lhe disse. Está se formando uma tempestade. Quero todas as escotilhas fechadas. O que você está fazendo aí em pé olhando para o mar. Você está treinando para ser o que? Um monumento? Mexa-se, seu aprendiz de marinheiro! Estátuas não recebem bons salários neste navio!

Ele sobressaltou-se. Seu rosto ficou pálido, e ele rangeu os dentes de uma forma que inspirava tanta piedade por causa da irritação de Maquesta que a capita do Perechon sentiu-se como se ela estivesse descarregando sua raiva numa criança indefesa.

E ele é realmente uma criança, ela disse para si mesma, enfadada. Apesar de o homem ter cinquenta ou sessenta anos de idade e ser um dos melhores timoneiros com os quais ela já navegara, mentalmente, ele ainda era uma criança.

— Desculpe-me, Berem — disse Maq soltando um suspiro — Eu não tinha intenção de gritar com você. É por causa da tempestade... ela me deixa nervosa. Calma! Não olhe prá mim desse jeito. Como eu gostaria que você falasse! Gostaria de saber o que se passa na sua cabeça; se é que passa alguma coisa nela! Bem, deixa prá lá. Cuide de suas obrigações e depois vá para baixo do convés. É melhor se acostumar a ficar deitado em sua cama por alguns dias, até a ventania passar.

Berem sorriu para ela; o sorriso simples e inocente de uma criança.

Maquesta sorriu de volta e balançou a cabeça. Em seguida, afastou-se apressada, pensando em preparar seu adorado navio para sobreviver a essa ventania. Com o canto dos olhos, ela viu Berem descer e esqueceu-se dele imediatamente. Nesse exato momento, seu imediato veio a bordo do navio para informá-la que tinha encontrado a maior parte dos tripulantes e que um terço deles estava bêbado demais para ser de alguma utilidade...

Berem deitou-se na rede que estava amarrada nas dependências da tripulação do Perechon. A rede balançou violentamente quando as primeiras rajadas de vento do temporal atingiram o Perechon que estava ancorado no porto de Arrojos, no Mar Encarnado de Istar. Apoiando a cabeça em suas mãos (as mãos que pareciam jovens demais para um humano com cinquenta anos de idade), Berem ficou olhando para a lâmpada que balançava pendurada nas pranchas de madeira acima dele.

— Ali, olhe Berem. Tem um caminho aqui... Que estranho. Nós sempre caçamos nestas matas e nunca o vimos antes.

— Não é tão estranho assim. É que o fogo queimou alguns dos arbustos, só isso. É provavelmente apenas a trilha de algum animal.

— Vamos segui-lo. Se for a trilha de um animal, talvez encontremos um veado. Caçamos o dia inteiro e não pegamos nada. Detesto voltar para casa de mãos vazias.

Ela começa seguir a trilha sem nem mesmo esperar por uma resposta. Eu dou de ombros e vou atrás dela. Hoje é um dia agradável para se estar ao ar livre: é o primeiro dia quente depois do frio implacável do inverno. Sinto o calor do sol me aquecendo os ombros e o pescoço. É fácil caminhar numa floresta devastada pelo fogo. Não tem cipós te agarrando, nem arbustos engastalhando em suas roupas. Acho que o incêndio foi provocado por algum raio, provavelmente daquela tempestade que tivemos no final do outono passado...

LIVRO 1

1

VÔO DAS TREVAS PARA E ESCURIDÃO

O oficial do exército dragoniano desceu lentamente as escadas do segundo andar da Hospedaria Brisa Marinha. Já passava da meia noite. A maioria dos hóspedes da hospedaria já tinha ido para a cama há muito tempo. O único som que o oficial conseguia ouvir era o barulho das águas da Baía Encarnada batendo contra as rochas lá embaixo.

O oficial parou por um instante no patamar da escada e deu uma olhada rápida em volta do saguão que se estendia abaixo dele. Ele estava vazio, com exceção de um dragoniano esparramado sobre uma das mesas que roncava alto devido a uma bebedeira. As asas do homem dragão estremeciam a cada ronco. A mesa de madeira rangia e oscilava sob seu peso.

O oficial sorriu de forma cruel e continuou a descer a escada. Ele vestia a armadura de aço com escamas de dragão que tinha sido copiada da verdadeira armadura de escamas de dragão dos senhores dos dragões. O elmo cobria-lhe a cabeça e o rosto, o que fazia com que fosse difícil ver seus traços. Tudo que se conseguia ver debaixo da sombra criada pelo elmo era sua barba castanho-avermelhada, o que revelava que ele era humano.

O oficial parou de repente ao chegar ao pé da escada, aparentemente pasmo por ver que o estalajadeiro ainda estava acordado e bocejava de sono enquanto conferia seus livros de contabilidade. O oficial dragoniano acenou levemente com a cabeça e deu a impressão de que ia sair da hospedaria sem dizer uma palavra, mas o estalajadeiro o deteve com uma pergunta.

— Você está esperando o senhor dos dragões hoje à noite?

O oficial parou e deu meia volta. Mantendo o rosto virado de lado, ele pegou suas luvas e começou a vesti-las. O frio era cortante. Uma tempestade de inverno com uma intensidade que a cidade de Arrojos nunca tinha experimentado em seus trezentos anos de vida, estava prestes a atingir as praias da Baía Encarnada.

— Com este tempo? — O oficial do exercito dragoniano bufou — É pouco provável! Nem mesmo os dragões voam mais rápido que esses ventos!

— É verdade. Não é uma noite adequada para homens nem bestas estarem lá fora — o estalajadeiro disse concordando. Ele olhava para o oficial de forma inquisitiva — O que o senhor tem para resolver que o faz sair nessa tormenta?

O oficial do exército dragoniano olhou para o estalajadeiro com frieza.

— Não vejo porquê lhe interessaria saber para onde vou ou o que vou fazer.

— Não me leve a mal —, o estalajadeiro disse rapidamente, erguendo as mãos como se fosse se proteger de um golpe — É que eu gostaria de poder dizer ao senhor dos dragões onde encontrá-lo caso ela volte e não o encontre aqui.

— Isso não será necessário — o oficial murmurou. — Eu... eu lhe deixei um bilhete... explicando minha ausência. Além do mais, estarei de volta antes do amanhecer. Eu... eu só preciso um pouco de ar fresco. É só isso.

— É, eu não duvido! — O estalajadeiro deu um sorriso abafado de escárnio — Faz três dias que você não sai do quarto dela! Ou eu deveria dizer três noites! Está bem... não precisa ficar bravo — ele disse ao ver o rosto do oficial ficar vermelho de raiva por debaixo do elmo — Eu admiro o homem que é capaz de manter essa mulher satisfeita por tanto tempo! Para onde ela foi?

— O senhor dos dragões foi chamado para cuidar de um problema no leste, em algum lugar perto de Solamnia — o oficial respondeu franzindo o cenho — Se fosse você, eu não faria mais perguntas sobre os assuntos dela.

— Não, não —, o estalajadeiro respondeu depressa — É claro que não. Bem, eu te desejo uma boa noite... qual é mesmo teu nome? Ela nos apresentou, mas não me lembro.

— Tanis —, o oficial disse, com a voz abafada — Tanis Meio-elfo. E uma boa noite para você.

O oficial acenou com indiferença, em seguida ajustou as luvas em suas mãos e apertou o manto contra o corpo, depois abriu a porta da hospedaria e saiu de encontro à tempestade. O vento gélido entrou na sala apagando velas e esparramando os papéis do estalajadeiro. O oficial lutou por um instante com a porta pesada e o estalajadeiro praguejava enquanto juntava seus documentos esparramados. Por fim, o oficial conseguiu fechar a porta atrás de si, permitindo que a hospedaria ficasse sossegada e quente novamente.

Ao olhar para fora, o estalajadeiro viu o oficial passar pela janela da frente com a cabeça baixa contra o vento e o manto drapejando atrás de si.

Uma outra figura observava o oficial, também. No exato momento que a porta se fechou, o dragoniano bêbado levantou a cabeça, seus olhos negros reptilianos brilhavam. Ele levantou-se furtivamente da mesa com passos firmes e decididos. Pisando macio sobre suas patas, ele caminhou com cuidado até a janela e espiou para fora. O dragoniano esperou alguns instantes, depois ele também abriu a porta e desapareceu na tempestade.

O estalajadeiro viu pela janela que o dragoniano seguiu na mesma direção que o oficial do exército dragoniano. Ele aproximou-se da janela e espiou pelo vidro. O tempo estava escuro e turbulento lá fora, os braseiros de ferro que iluminavam as ruas escuras ardiam com o breu em combustão, e este crepitava e bruxuleava por causa do vento e da chuva forte. Mas o estalajadeiro achou que tinha visto o oficial do exército dragoniano virar em uma rua que saía na parte principal da cidade. O dragoniano caminhava furtivamente atrás dele, escondido pelas sombras. O estalajadeiro balançou a cabeça e acordou o recepcionista da noite que dormia em uma cadeira atrás da escrivaninha.

— Tenho um pressentimento que o senhor dos dragões virá esta noite, com tempestade ou sem tempestade —, o estalajadeiro disse ao recepcionista sonolento — . Acorde — me se ela chegar.

Trêmulo ele olhou para fora mais uma vez e imaginou o oficial do exército dragoniano caminhando pelas ruas vazias de Arrojos, com a figura sombria do dragoniano a segui-lo de forma sorrateira.

— Pensando melhor —, o estalajadeiro murmurou — Deixe-me dormir.

A tempestade paralisou Arrojos naquela noite. Os bares, que normalmente ficavam abertos até a luz da manhã penetrar com dificuldade por suas janelas estavam fechados e protegidos contra a ventania. As ruas estavam desertas e ninguém se aventurava a sair com aqueles ventos cortantes capazes de derrubar um homem e penetrar até mesmo nas roupas mais quentes!

Tanis caminhava rapidamente com a cabeça baixa e mantinha-se perto dos edifícios escuros que amenizavam a força do vento. Sua barba logo ficou coberta de gelo. O gelo queimava seu rosto de forma dolorosa. O meio-elfo tremia de frio e maldizia o metal frio da armadura dragoniana em contato com sua pele. De vez em quando olhava atrás de si para ver se alguém tinha se interessado por sua partida da hospedaria. Mas a visibilidade estava reduzida a quase nada. O granizo e a chuva redemoinhavam à sua volta de tal maneira que ele mal conseguia ver os edifícios altos que assomavam na escuridão, que diria então as coisas de menor tamanho. Depois de algum tempo, ele percebeu que seria melhor se concentrar em descobrir o caminho de volta através da cidade. Pouco tempo depois, ele sentia tanto frio que já não se importava mais se alguém o seguia ou não.

Ele não estava na cidade de Arrojos há muito tempo; só fazia quatro dias para ser mais exato. E, a maior parte desse tempo foi passado com ela.

Tanis expulsou esse pensamento da sua cabeça enquanto se esforçava para ver as placas das ruas debaixo da chuva forte. Ele tinha apenas uma vaga idéia do lugar para onde ia. Seus amigos estavam em alguma hospedaria nos arredores da cidade, longe do cais e longe dos bares e dos bordéis. Por um instante, ele se perguntou desesperado o que faria caso se perdesse. Não ousaria perguntar a ninguém sobre os companheiros...

E então, ele avistou a hospedaria. Ele caminhou com dificuldade pelas ruas desertas por causa do gelo escorregadio. Quase chorou de alívio quando viu o letreiro balançando violentamente por causa do vento. Ele não era nem capaz de se lembrar do nome, mas agora ele o reconhecia: Molhes.

Que nome mais estúpido para uma hospedaria, ele pensou, tremendo tanto de frio que mal conseguia segurar o trinco da porta. Ao abri-la, foi jogado para dentro pela força do vento e só com muito esforço conseguiu fechar a porta atrás de si.

Não havia nenhum recepcionista à noite, não neste lugarzinho sem vergonha. Ajudado pela luz tênue de uma lareira imunda e fumegante, Tanis conseguiu ver um coto de vela sobre uma escrivaninha. Aparentemente a vela tinha sido deixada ali para a conveniência de hóspedes que chegam depois do horário comercial. Suas mãos tremiam tanto que mal conseguiam acender o isqueiro. Depois de alguns instantes, ele conseguiu forçar seus dedos duros de frio a trabalharem. Ele então acendeu a vela e subiu as escadas.

Se tivesse se virado e olhado para fora da janela, ele teria visto uma figura obscura acotovelar-se em uma porta do outro lado da rua. Mas, Tanis não olhou pela janela, pois seus olhos estavam fixos na escada.

— Caramon!

O grande guerreiro sentou-se ereto instantaneamente e colocou a mão na espada de forma instintiva, antes mesmo de virar-se e olhar inquisitivo para seu irmão.

— Eu ouvi um barulho lá fora —, Raistlin sussurrou — O tinir de uma bainha contra uma armadura.

Caramon sacudiu a cabeça tentando espantar o sono e saiu da cama com a espada na mão. Caminhou na direção da porta sem fazer barulho, até ele também ouvir o ruído que acordara seu irmão, que tem o sono leve. Um homem vestindo uma armadura caminhava furtivamente pelo corredor onde ficavam os quartos deles. Caramon então, conseguiu ver a luz fraca de uma vela por debaixo da porta. O barulho de armadura tinindo parou bem diante de seu quarto.

Segurando a espada, Caramon fez um gesto para o irmão. Raistlin acenou com a cabeça e desapareceu nas sombras. Seu olhar tornou-se pensativo. Ele estava relembrando uma magia. Os irmãos gêmeos trabalhavam bem juntos, eles combinavam magia e aço com eficiência para derrotar seus inimigos.

A luz da vela debaixo da porta bruxuleou. O homem devia estar passando a vela para a outra mão e liberando a mão usada para empunhar a espada. Caramon, tirou a tranca da porta lenta e silenciosamente e esperou um instante. Nada aconteceu. O homem hesitava, talvez se perguntando se este era o quarto certo. Ele vai descobrir bem rápido, Caramon pensou consigo mesmo.

Caramon abriu a porta com um movimento súbito. Com um passo rápido à frente ele agarrou a figura escura e a arrastou para dentro. Com toda força de seu braço poderoso o guerreiro jogou o homem vestido com a armadura no chão. A vela caiu e a chama se apagou na parafina derretida. Raistlin começou a dizer a magia que iria aprisionar a vítima em uma substância pegajosa parecida com teia de aranha.

— Espere! Raistlin pare! — o homem gritou. Ao reconhecer a voz, Caramon agarrou seu irmão e o sacudiu para interromper sua concentração e impedir que ele conjurasse a mágica.

— Raist! É Tanis!

Raistlin estremeceu ao sair do transe, os braços sem forças estirados ao longo do corpo. Ele começou a tossir e colocou a mão no peito.

Caramon deu uma olhada ansiosa para o irmão gêmeo, mas Raistlin o repeliu com um aceno de mão. Caramon virou-se e ajudou o meio-elfo a se levantar.

— Tanis! — ele gritou e deu-lhe um abraço tão entusiasmado que quase lhe tirou o ar dos pulmões — Por onde você andou? Ficamos muito preocupados. Pelos deuses, você está congelando! Espere, eu vou atiçar o fogo. Raist —, Caramon virou-se para seu irmão — Tem certeza de que você está bem?

— Não se preocupe comigo! — Raistlin sussurrou. O mago deitou-se em sua cama arquejando. Os olhos dele reluziam com uma cor dourada sob a luz cintilante do fogo enquanto fitava o meio-elfo, que procurava se aconchegar de forma agradecida ao lado do fogo — É melhor chamar os outros.

— Está bem. — Caramon dirigiu-se à porta.

— Eu me vestiria primeiro —, Raistlin comentou sarcasticamente. Caramon enrubesceu. Ele voltou correndo até a cama e agarrou suas calças de couro. Colocou-as primeiro, depois uma camisa, e saiu para o corredor, fechando suavemente a porta atrás de si. Tanis e Raistlin eram capazes de ouvi-lo bater gentilmente na porta do homem das planícies. Eles ouviram a resposta carrancuda de Vendaval e a explicação apressada e nervosa de Caramon.

Tanis olhou para Raistlin e, ao ver os olhos estranhos do mago em forma de ampulheta fitando-o de forma penetrante, virou-se constrangido e olhou para o fogo.

— Por onde você andou, Meio-elfo? — Raistlin perguntou com a voz suave, sussurrando.

Tanis engoliu em seco, nervoso.

— Fui capturado por um senhor dos dragões —, ele disse, repetindo a resposta que tinha preparado — Naturalmente o senhor dos dragões pensou que eu fosse um de seus oficiais e pediu que eu o escoltasse até suas tropas que estão acampadas fora da cidade. É claro que tinha que fazer o que me pedia, caso contrário ele suspeitaria. Por fim, esta noite consegui fugir.

— Interessante. — Raistlin tossia quando falou. Tanis deu-lhe uma olhada feroz e perguntou.

— O que é interessante?

— Eu nunca tinha visto você mentir antes, Meio-elfo —, Raistlin disse num sussurro — Acho isso... bem... fascinante.

Tanis abriu a boca, mas antes que ele fosse capaz de responder, Caramon voltou acompanhado por Vendaval, Tua Dourada e Tika que bocejavam de sono.

Lua Dourada correu na direção de Tanis e o abraçou rapidamente.

— Meu amigo! — ela disse com hesitação, dando-lhe um abraço apertado — Estávamos tão preocupados...

Vendaval segurou a mão de Tanis e seu rosto, que normalmente era sombrio, relaxou num sorriso. Ele pegou sua esposa com gentileza e a tirou do abraço de Tanis, mas era só para tomar o lugar dela.

— Meu irmão! — Vendaval disse em Que-shu, o dialeto do povo das planícies, e também deu um abraço apertado no meio-elfo — Ficamos com medo que você tivesse sido capturado! Morto! Não sabíamos...

— O que aconteceu? Onde você estava? — Tika perguntou ansiosa, dando um passo à frente para abraçar Tanis.

Tanis olhou para Raistlin, que estava com a cabeça apoiada num travesseiro duro e seus olhos estranhos fixos no teto, aparentemente desinteressado da conversa deles.

Limpando conscientemente a garganta e totalmente ciente de que Raistlin estava escutando, Tanis repetiu a história. Os outros ouviam atentamente com expressões de interesse e solidariedade. De vez em quando, faziam perguntas. Quem era esse senhor dos dragões? Quantos homens o exército tinha? Onde ficava o acampamento? O que os dragonianos estavam fazendo em Arrojos? Eles estavam realmente procurando pelo grupo? Como Tanis tinha fugido?

Tanis respondeu superficialmente todas as perguntas. Quanto ao senhor dos dragões, ele não o tinha visto muito. Não sabia quem era. O exército não era grande. Estava acampado fora da cidade. Os dragonianos estavam à procura de alguém, mas não deles. Estavam à procura de um humano chamado Berem ou algo tão estranho quanto isso.

Nesse ponto, Tanis deu uma olhada rápida para Caramon, mas o rosto do homenzarrão não mostrou nenhuma reação de reconhecimento. Tanis respirou mais tranquilo. Excelente. Caramon não se lembrava do homem que eles tinham visto remendando as velas no Perechon. Não se lembrava, ou não tinha guardado o nome do homem. Qualquer que fosse a razão, estava bom assim.

Os outros acenavam com a cabeça, absorvidos na história. Tanis respirou aliviado. Quanto a Raistlin... bem, na verdade, não tinha importância o que o mago achava ou dizia. Os outros acreditariam em Tanis, e não em Raistlin, mesmo que o meio-elfo afirmasse que o dia era noite. Raistlin não tinha nenhuma dúvida com relação a isso e por isso não levantou dúvidas quanto à história de Tanis. Sentindo-se um canalha e esperando que ninguém lhe fizesse mais perguntas, o que o forçaria a atolar-se cada vez mais fundo em suas mentiras, Tanis bocejou e gemeu como se estivesse cansado além do ponto de exaustão.

Lua Dourada levantou-se imediatamente, o rosto demonstrando preocupação.

— Desculpe-nos, Tanis —, ela disse gentilmente — Fomos egoístas. Você está cansado e com frio, e nós o mantivemos acordado, conversando. Além disso, temos que acordar cedo para embarcar no navio.

— Que diabos, Lua Dourada! Não seja idiota! Não vamos embarcar em navio algum com ventania! — Tanis disse com rispidez.

Todos olharam assombrados para ele e até mesmo Raistlin sentou-se. Os olhos de Lua Dourada ficaram sombrios de dor, os traços de seu rosto tornaram-se rígidos, o que fez o meio-elfo se lembrar de que ninguém falava com ela naquele tom. Vendaval aproximou-se dela com um olhar confuso no rosto.

O silêncio tornou-se insuportável. Por fim, Caramon limpou a garganta com um grunhido.

― Se não pudermos partir amanhã, tentaremos no dia seguinte —, ele disse tranquilo — Não se preocupe Tanis. Os dragonianos não vão sair na rua com este tempo. Estamos seguros...

— Eu sei. Desculpe-me — ele murmurou — Não estourei com você por querer, Lua Dourada. Passei estes últimos dias com os nervos à flor da pele. Estou tão cansado que não consigo raciocinar direito. Vou para meu quarto.

— O estalajadeiro deu seu quarto para outro hóspede — Caramon disse, depois acrescentou rapidamente — Mas você pode dormir aqui, Tanis. Fique com minha cama...

— Não, obrigado. Dormirei no chão. — Evitando o olhar de Lua Dourada, Tanis manteve os olhos fixos em seus dedos trêmulos enquanto soltava as fivelas da armadura dragoniana.

— Durma bem, meu amigo —, Lua Dourada disse suavemente.

Ao perceber a preocupação na voz dela, ele conseguiu imaginar a troca de olhares compassivos entre ela e Vendaval. A mão do homem das planícies estava no seu ombro, dando-lhe um tapinha de solidariedade. Depois, eles saíram do quarto. Tika sussurrou um “boa noite” e saiu também, fechando a porta atrás de si.

— Espere, deixe-me ajudá-lo —, Caramon se ofereceu, pois ele sabia que Tanis não estava acostumado a usar armaduras e achava difícil lidar com todas aquelas fivelas e correias — Quer que eu lhe traga alguma coisa para comer? Para beber? Um pouco de vinho quente?

— Não —, Tanis disse exausto, livrando-se agradecido da couraça e tentando não se lembrar que dentro de poucas horas teria que colocá-la novamente — só preciso dormir.

— Tome, pegue pelo menos meu cobertor —, Caramon insistiu ao ver que o meio-elfo tremia de frio.

Tanis aceitou o cobertor agradecido embora não tivesse certeza se tremia por causa do frio ou por causa da violência de suas emoções turbulentas. Deitou-se no chão e enrolou-se tanto no manto, quanto no cobertor. Depois fechou os olhos e concentrou-se em voltar a respirar normalmente, pois sabia que a mãe protetora, Caramon, não conseguiria dormir enquanto não tivesse certeza de que Tanis descansava de forma confortável. Não demorou muito e ele ouviu Caramon deitar-se. O fogo da lareira queimava de forma branda e a escuridão desceu sobre eles. Depois de algum tempo, ele ouviu o ronco de Caramon e a tosse espasmódica de Raistlin na outra cama.

Quando teve certeza que os irmãos gêmeos estavam dormindo, Tanis esticou o corpo e colocou as mãos debaixo da cabeça. Ficou ali deitado acordado, olhando para a escuridão.

Era quase de manhã quando o senhor dos dragões retornou à Hospedaria Brisa Marinha. O recepcionista da noite percebeu imediatamente que o senhor dos dragões não estava no seu melhor humor. Ela abriu a porta com mais força do que a própria ventania e olhou com raiva para dentro da hospedaria, como se o calor e o conforto fossem ofensivos. Parecia que ela e a tempestade eram uma coisa só. Foi ela, e não o vento uivante, que fez as velas bruxulearem. Foi ela quem trouxe a escuridão porta adentro.

O recepcionista levantou-se com medo, mas os olhos do senhor dos dragões não estavam nele. Kitiara olhava para um dragoniano que estava sentado diante de uma mesa, e que, com um movimento quase imperceptível de seus escuros olhos reptilianos, fez um sinal de que alguma coisa estava errada.

Por detrás da hedionda máscara do dragão, os olhos do senhor dos dragões se estreitaram de forma alarmante, sua expressão ficou completamente fria. Ela ficou um instante parada à porta e ignorou o vento frio que soprava através da hospedaria e fazia seu manto drapejar a sua volta.

— Venha até meu quarto —, ela disse de forma rude ao dragoniano.

A criatura concordou com a cabeça e a seguiu, as garras de suas patas estalavam contra o chão de madeira.

— Há alguma coisa que eu... — O recepcionista da noite começou a falar, mas encolheu-se no momento em que a porta se fechou produzindo um estrondo.

— Não! — Kitiara bufou. Com a mão no punho da espada ela passou na frente do homem trêmulo a passos largos, sem nem mesmo olhar para ele, e subiu as escadas que levavam a seu quarto, deixando que o homem se sentasse abalado em sua cadeira.

Depois de enfiar a chave na fechadura com dificuldade, Kitiara abriu a porta e deu uma rápida olhada no quarto todo.

Ele estava vazio.

O dragoniano ficou atrás dela e esperou pacientemente em silêncio.

Furiosa, Kitiara puxou violentamente os fechos da máscara do dragão e a arrancou. Jogou-a sobre a cama e falou por cima do ombro.

— Entre e feche a porta!

O dragoniano fez o que lhe havia sido ordenado, fechando a porta com suavidade.

Kitiara não se virou para olhar para a criatura. Com as mãos na cintura, olhou de forma desafiadora para a cama desarrumada.

— Então... ele foi embora — Foi uma afirmação, não uma pergunta.

— Sim. senhor dos dragões — o dragoniano ceceou com sua voz sibilante.

— Você o seguiu como ordenei?

— Claro que sim, senhor — O dragoniano fez uma mesura.

— Para onde ele foi?

Kitiara passou uma das mãos em seus cabelos negros encaracolados. Ela ainda não tinha se virado. O dragoniano não conseguia ver o rosto dela e não tinha a mínima idéia de quais emoções, se é que ela as demonstrava, ela estava escondendo.

— Uma hospedaria, senhor, nos arredores da cidade, chamada Molhes.

— Uma outra mulher? — A voz do senhor dos dragões estava tensa.

— Acho que não, senhor. — O dragoniano escondeu um sorriso — Acredito que ele tenha amigos lá. Recebemos relatos de pessoas estranhas hospedadas nessa hospedaria, mas, como não se pareciam com a descrição do Homem da Gema Verde, não os investigamos.

— Tem alguém lá agora, observando-os?

— Com certeza. O senhor dos dragões será informado imediatamente se ele, ou qualquer outra pessoa que estiver lá dentro, sair do edifício.

O senhor dos dragões ficou em silêncio durante um momento, depois se virou. Seu rosto estava calmo e sem expressão, porém extremamente pálido. Mas o dragoniano achou que havia uma série de fatores que poderiam ser considerados a causa de sua palidez. O vôo da Torre do Alto Clerista até Arrojos era bem demorado — os boatos diziam que o exército dela tinha sofrido uma derrota terrível — a legendária lança de dragão tinha reaparecido juntamente com os orbes do dragão. Ela também tinha fracassado em sua busca do Homem da Gema Verde, tão desesperadamente procurado pela Rainha das Trevas e que diziam ter sido visto em Arrojos. O senhor dos dragões tinha muitas coisas com que se preocupar e isso parecia divertir um pouco o dragoniano. Por que ela se preocuparia com um único homem? Ela tinha amantes de sobra, a maioria dos quais muito mais charmosos, muito mais ávidos para lhe agradar do que aquele meio-elfo mal humorado. Bakaris, por exemplo...

— Você fez um bom trabalho. — Disse finalmente Kitiara, o que interrompeu os devaneios do dragoniano. Enquanto tirava a armadura com uma despreocupada falta de pudor, gesticulou negligentemente com a mão. Ela quase se parecia com ela mesma outra vez.

— Você será recompensado. Agora, deixe-me só.

O dragoniano fez uma mesura e partiu, os olhos voltados para o chão. A criatura não tinha sido enganada. Enquanto estava saindo, o homem-dragão viu o senhor dos dragões olhar para um pergaminho sobre a mesa. O dragoniano tinha visto aquele pergaminho no momento em que entrara no quarto. A criatura tinha notado que ele continha uma delicada escrita élfica. Assim que o dragoniano fechou a porta, ouviu-se um estrondo. Era o barulho de uma peça da armadura dragoniana sendo arremessada com toda força contra uma parede.

2

PERSEGUIÇÃO

Pela manhã, a ventania tinha acalmado. O barulho da água pingando monotonamente do telhado ribombava na cabeça dolorida de Tanis e quase fez ele desejar que o vento voltasse a uivar. O céu estava cinza e ameaçador e seu peso plúmbeo fazia pressão na cabeça do meio-elfo.

— O mar vai estar alto. — Caramon disse com prudência. Depois de ter ouvido ansiosamente as histórias que Guilherme, o estalajadeiro da Hospedaria Porco e Assobio no Porto de Balifor, lhes contara sobre o mar, Caramon considerava a si mesmo um especialista em assuntos náuticos. Nenhum dos outros o contestava, pois nenhum deles sabia nada sobre o mar. Raistlin era o único a olhar para Caramon com um sorriso sarcástico quando seu irmão, que tinha navegado em barcos pequenos algumas vezes durante sua vida, começava a falar como um velho lobo do mar.

— Talvez nem devêssemos nos arriscar a sair... — Tika começou a falar.

— Nós vamos partir. Hoje —, Tanis disse carrancudo — nós vamos sair de Arrojos, nem que tenhamos que nadar.

Os outros se entreolharam, depois olharam de volta para Tanis. Ele estava em pé, olhando para fora da janela, e não viu os companheiros erguerem as sobrancelhas e os ombros, embora estivesse ciente disso.

Os companheiros estavam reunidos no quarto dos irmãos. Eles ainda tinham mais uma hora antes do amanhecer, mas Tanis os tinha acordado logo que percebeu que o vento tinha cessado seu uivo selvagem.

Ele respirou fundo e depois se virou, ficando de frente para eles.

— Pode parecer que eu estou sendo arbitrário — ele disse — mas, estou a par de alguns perigos que não posso lhes explicar agora. Não há tempo. Tudo que posso dizer é: nunca corremos tanto perigo em nossas vidas como estamos correndo neste momento nesta cidade. Temos de partir, e tem de ser agora! — Ele percebeu um tom histérico tomando conta de sua voz e parou.

Houve um silêncio, e então:

— Claro, Tanis —, Caramon disse inquieto.

— Já empacotamos tudo —, Lua Dourada acrescentou — Podemos partir assim que você estiver pronto.

— Então, vamos —, Tanis disse.

— Tenho que pegar minhas coisas — Tika disse com hesitação.

— Então, vá. Seja rápida —, Tanis disse.

— Eu... eu a ajudarei —, Caramon prontificou-se em voz baixa.

O homenzarrão — que como Tanis, vestia uma armadura roubada de um oficial do exército dragoniano — e Tika saíram rapidamente, provavelmente com esperança de conseguirem ficar alguns minutos sozinhos. Tanis fumegou de impaciência ao pensar nisso. Lua Dourada e Vendaval saíram para buscar suas coisas também. Raistlin permaneceu no quarto sem se mexer. Ele já estava de posse de tudo que precisava levar: suas escarcelas com seus preciosos ingredientes mágicos, o Cajado de Magius e o precioso orbe do dragão guardado dentro de uma sacola comum.

Tanis sentia os olhos estranhos de Raistlin penetrarem nele. Era como se Raistlin fosse capaz de penetrar na escuridão da alma do meio-elfo com a luz cintilante daqueles olhos dourados. Mesmo assim, o mago não disse nada. Por que? Tanis pensou com raiva. Ele teria recebido o questionamento de Raistlin e suas acusações com um sentimento que beirava a alegria. Ele quase acolheria de bom grado uma chance de aliviar a si mesmo e contar a verdade; mesmo sabendo as consequências que adviriam disso.

Mas Raistlin estava em silêncio, a não ser por sua tosse incessante.

Os outros voltaram para o quarto depois de alguns minutos.

— Estamos prontos, Tanis —, Lua Dourada disse num tom suave. Tanis ficou sem voz por um momento. Eu vou lhes contar, ele decidiu.

Virou-se na direção deles e respirou fundo. Ele viu confiança; ele viu fé naqueles rostos. Eles o seguiam sem questionar. Ele não podia decepcioná-los. Não podia abalar essa fé. Era tudo o que eles tinham para se agarrar. Ele soltou um suspiro e engoliu as palavras que estava prestes a dizer.

— Está bem —, ele disse de mau humor e começou a caminhar na direção da porta.

Maquesta Kar-thon acordou de um sono profundo com alguém batendo na porta de sua cabine. Acostumada a ter seu sono interrompido a qualquer hora, ela acordou quase que imediatamente e já procurava por suas botas.

— O que é? — Ela gritou.

Antes mesmo de obter a resposta, ela já sentia o balanço do navio e avaliava a situação. Ela deu uma olhada pela portinhola e viu que a ventania tinha parado, mas pelo movimento do navio, ela sabia que o mar estava alto.

— Os passageiros estão aqui —, gritou uma voz que ela reconheceu ser de seu primeiro imediato.

Marinheiros de água doce, ela pensou irritada, suspirou e largou a bota que segurava.

— Mande-os de volta — ela ordenou e deitou-se outra vez — Não vamos partir hoje.

Parecia haver algum tipo de discussão lá fora, pois ela ouviu a voz de seu primeiro imediato erguer-se irritada e uma outra voz gritar em resposta. Exausta, Maquesta levantou-se com dificuldade. Seu primeiro imediato, Bas Ohn-Koraf, era um minotauro; uma raça que não era famosa por ter um temperamento dócil. Ele era excepcionalmente forte e era conhecido por matar sem provocação; uma das razões pela qual ele tinha se aventurado no mar. Em um navio como o Perechon, ninguém fazia perguntas sobre o passado.

Abrindo a porta da cabine com um empurrão, Maq subiu apressadamente para o convés.

— O que está acontecendo?

Ela indagou com a voz mais carrancuda enquanto seus olhos se moviam da cabeça bestial de seu primeiro imediato até o rosto barbado de alguém que parecia ser um oficial do exército dragoniano. Mas ela reconheceu os olhos castanhos levemente amendoados do homem barbado e o fitou com um ar de indiferença.

— Eu disse que não vamos partir hoje, Meio Elfo, e falei sério...

— Maquesta —, Tanis disse rapidamente — Tenho que falar com você Ele tentou passar à força pelo minotauro para chegar perto dela, mas Koraf o agarrou e o puxou para trás. Atrás de Tanis, um oficial do exército dragoniano de grande porte rugiu e deu um passo à frente. Os olhos do minotauro brilhavam ávidos enquanto ele puxava habilmente um punhal do cinturão largo e de cores brilhantes que rodeava seu quadril.

A tripulação que estava no convés juntou-se imediatamente em volta, na esperança de ver uma briga.

— Caramon... — Tanis chamou sua atenção, erguendo a mão para impedi-lo.

— Kof...! — Maquesta disse asperamente com um olhar furioso, tentando lembrar seu primeiro imediato de que estes passageiros estavam pagando e não deveriam ser tratados com rudeza, pelo menos enquanto estivessem perto de terra firme.

O minotauro fez cara feia, mas o punhal desapareceu tão rapidamente quanto tinha aparecido. Kof virou-se e se afastou de forma desdenhosa, a tripulação murmurou desapontada, mas ainda estava animada. Esta prometia ser uma viagem interessante.

Maquesta ajudou Tanis a se levantar, analisando o meio-elfo com o mesmo olhar perscrutador que ela analisava um homem que queria fazer parte da tripulação. Percebeu imediatamente que o meio-elfo tinha mudado drasticamente desde a última vez que o tinha visto, apenas quatro dias antes, quando ele e o homenzarrão que estava atrás dele tinham fechado negócio com relação à passagem a bordo do Perechon.

Parecia que ele tinha ido até o Abismo e voltado. Ela concluiu pesarosamente que ele devia estar metido em alguma confusão. Bem, eu é que não vou livrá-lo! Não às custas de meu navio. Ainda assim, ele e seus amigos tinham pago metade das passagens, e ela precisava do dinheiro. Hoje em dia era difícil para um pirata ter que competir com os senhores dos dragões...

— Venha até minha cabine —, Maq disse indelicadamente e o guiou para baixo.

— Fique com os outros, Caramon —, o meio-elfo disse ao companheiro. O homenzarrão concordou com a cabeça. Enquanto olhava carrancudo para o minotauro, Caramon voltou para o lugar onde os outros companheiros estavam agrupados em silêncio, em torno de seus minguados pertences.

Tanis seguiu Maq até a cabine dela e espremeu-se lá dentro. Até mesmo duas pessoas dentro dessa cabine pequena ficavam bem apertadas. O Perechon era uma embarcação preparada e projetada para navegar rapidamente e fazer manobras ágeis. Era ideal para o negócio de Maquesta, no qual era necessário entrar e sair rapidamente dos portos, desembarcando ou apanhando cargas que nem sempre eram de sua conta pegar ou entregar. De vez em quando, ela aumentava seus rendimentos atacando um navio mercante carregado que saia de Palanthas ou Tarsis. Aproximava-se dele antes mesmo de seus tripulantes perceberem o que estava acontecendo. Abordavam-no rapidamente, saqueavam-no e fugiam com sucesso.

Ela era perita em fugir dos enormes navios dos senhores dos dragões também, apesar de ter tomado a decisão de não incomodá-los. Nessa época, no entanto, era muito frequente os navios dos senhores dos dragões “escoltarem” os navios mercantes. Maquesta tinha tido prejuízo em suas duas últimas viagens, e essa era uma das razões pela qual ela tinha concordado em levar passageiros; uma coisa que ela nunca faria numa situação normal.

O meio-elfo removeu o elmo e sentou-se à mesa, ou melhor, caiu sentado, pois não estava acostumado ao balanço de um navio. Maquesta permaneceu em pé e equilibrava-se com facilidade.

— Bom o que é que você quer? — ela indagou, bocejando — Eu lhe disse que não podemos partir. O mar está...

— Temos que partir —, Tanis disse abruptamente.

— Olhe aqui —, Maquesta disse com paciência (lembrando a si mesma que ele estava pagando) — Se você se meteu em alguma encrenca, não é problema meu! Não vou fazer meu navio ou minha tripulação correr perigo...

— Eu não me meti em confusão —, Tanis a interrompeu, olhando atentamente para Maquesta — Você se meteu.

— Eu? — Maquesta disse, dando um passo para trás espantada.

Tanis apoiou as mãos, uma sobre a outra, em cima da mesa e ficou olhando para elas. O vai e vem constante da embarcação ancorada, combinado à exaustão dos últimos dias, fizeram-no ficar enjoado. Ao ver uma coloração verde na pele do meio-elfo por debaixo da barba e as manchas escuras debaixo dos olhos fundos, Maquesta chegou à conclusão que já tinha visto cadáveres com uma aparência melhor do que a deste meio-elfo.

— O que você quer dizer? — ela perguntou de forma concisa.

— Eu... eu fui capturado por um senhor dos dragões... três dias atrás —, Tanis começou a dizer, falando em voz baixa e olhando para suas mãos — Não, acho que “capturado” é a palavra errada. E... Ele me viu vestido assim e assumiu que eu fosse um de seus homens. Tive que acompanhá-lo de volta até seu acampamento. Estive lá... no acampamento... nestes últimos dias, e eu... eu descobri uma coisa. Sei porque o senhor dos dragões e os dragonianos estão fazendo buscas em Arrojos. Sei do que... de quem... eles estão atrás.

— E? — Maquesta indagou, sentindo o medo tomar conta dela como se fosse uma doença contagiosa — Não é do Perechon...

— Seu timoneiro — Tanis finalmente levantou os olhos na direção dela — Berem.

— Berem! — Maquesta repetiu, atônita — Por quê? O homem é mudo! Um débil mental' Um bom timoneiro talvez, não mais que isso. O que ele poderia ter feito para os senhores dos dragões estarem procurando por ele?

— Eu não sei —, Tanis disse exausto enquanto lutava contra a náusea — Não consegui descobrir. Não estou certo de que eles sabem! Mas receberam ordens para encontrá-lo a qualquer custo e levarem-no vivo para... — ele feche os olhos para não ver as lâmpadas balançando — a Rainha das Trevas...

As primeiras luzes do alvorecer lançaram raios vermelhos sobre a superfície da do mar. Por um momento eles refletiram na pele negra lustrosa de Maq; os brincos dourados que balançavam perto de seus ombros brilharam de tal forma que pareciam estar pegando fogo. Ela passou nervosamente os dedos pelo cabelo negro cortado bem rente.

Maquesta sentiu um nó na garganta.

— Eu me livro dele! — ela disse prontamente, afastando-se da mesa — Farei com que ele desembarque. Posso arranjar outro timoneiro...

— Ouça! — Tanis segurou o braço de Maquesta e deu-lhe um apertão, forçando-a a parar — É possível que eles já saibam que ele está aqui! Mesmo que não saibam e o peguem, não fará diferença alguma. Quando descobrirem que ele esteve nesta embarcação... e pode crer que eles vão descobrir; eles têm meios de fazer até um mudo falar... vão prender você e todos que se encontram neste navio. Quer dizer, te prendem ou dão sumiço em você.

Ele tirou a mão do braço dela, ao perceber que não tinha forças para segurá-la.

— É o que eles têm feito. Eu sei. O senhor dos dragões me contou. Vilas inteiras destruídas. Pessoas torturadas, assassinadas. Qualquer pessoa que tenha tido contato com Berem está condenada. Eles têm medo que qualquer que seja o segredo letal que ele carrega consigo será passado adiante, e eles não podem permitir que isso aconteça.

Maquesta sentou-se.

— Berem? — ela sussurrou suavemente, incrédula.

— Eles não conseguiram fazer nada por causa da tempestade —, Tanis disse exausto — E o senhor dos dragões teve que ir a Solamnia, por causa de uma batalha por lá. Mas, ei... o senhor dos dragões volta hoje. E, então... — ele não conseguiu continuar. A cabeça dele caiu sobre as mãos no momento em que seu corpo todo estremeceu.

Maquesta examinou-o com cautela. Será que era verdade? Ou será que ele tinha inventado tudo isso para forçá-la a tirá-lo de alguma encrenca? Ao vê-lo cair de forma miserável sobre a mesa, Maquesta praguejou suavemente. A capita do navio sabia julgar os homens com perspicácia. Ela tinha que saber para conseguir controlar uma tripulação feita de homens rudes e prontos para a ação. E ela sabia que o meio-elfo não estava mentindo. Pelo menos, não muito. Ela suspeitava que ele tinha evitado contar certas coisas, mas a história sobre Berem, por mais estranha que parecesse, tinha um toque de verdade.

Aquilo tudo fazia sentido, ela pensou consigo mesma apreensiva e maldisse a si mesma. Vangloriava-se de seu discernimento, seu bom senso. Mas mesmo assim fez vista grossa para a estranheza de Berem. Por quê? Seu lábio curvou-se em escárnio. Ela admitia que gostava dele. Ele era como uma criança. Animado, inocente. Por isso ela negligenciara a indisposição dele em ir para terra firme, seu medo de estranhos, sua avidez em trabalhar para um pirata quando ele próprio se recusava a pegar sua parte da pilhagem. Maquesta ficou sentada durante um instante enquanto sentia o movimento do navio. Olhou para fora e viu o sol refletir nos bonés brancos e depois desaparecer ao ser encoberto por nuvens cinza que continuavam a abaixar. Seria perigoso partir, mas se o vento fosse bom...

— Eu ia preferir estar em mar aberto do que presa como um rato em terra firme —, ela murmurou mais para si mesma do que para Tanis.

Maq tomou uma decisão, levantou-se rapidamente e caminhou na direção da porta. Então, ela ouviu Tanis gemer. Virando-se na direção dele, ela o olhou compassivamente.

— Venha comigo, Meio Elfo —, Maquesta disse de forma agradável. Colocou seus braços em torno dele e o ajudou a levantar-se — Vai sentir-se melhor no convés, com o ar fresco. Além do mais, terá que falar para seus amigos que esta não será o que você pode chamar de uma “viagem tranquila no mar”. Você sabe os riscos que vocês estão correndo?

Tanis acenou com a cabeça. Ele cruzou o convés apoiando todo seu peso em Maquesta.

— Com certeza, você não está me contando tudo —, Maquesta disse em voz baixa no momento em que abria a porta da cabine com um pontapé e ajudava Tanis a subir com dificuldade a escada para o convés principal — Eu sou capaz de apostar que Berem não é a única pessoa que o senhor dos dragões está procurando. Mas tenho a impressão de que este não é o primeiro contratempo a que você e seu bando já sobreviveram. Só espero que sua sorte continue!

O Perechon navegava desajeitadamente em alto mar. O navio parecia fazer pouco progresso por usar poucas velas e lutava a cada centímetro que avançava. Felizmente o vento tinha diminuído soprando constantemente de sudoeste. O vento os levava diretamente para o Mar Encarnado de Istar. Essa rota ficava um pouco fora do caminho deles, pois eles se dirigiam para Kalaman, a noroeste de Arrojos, em volta do cabo de Nordmaar. Mas Maquesta não se importou. Ela queria evitar terra firme a todo custo.

Ela disse a Tanis que existia também a possibilidade deles navegarem em direção ao nordeste até Mithras, terra natal dos minotauros. Apesar de alguns deles terem lutado do lado dos exércitos dos senhores dos dragões, os minotauros ainda não tinham jurado fidelidade à Rainha das Trevas. De acordo com Koraf os minotauros queriam o controle da parte leste de Ansalon em troca de seus serviços. E o controle do leste tinha sido dado a um novo senhor dos dragões um hobgoblin chamado Toede. Os minotauros não gostavam dos humanos nem dos elfos, mas a esta altura dos acontecimentos, nenhum deles tinha qualquer utilidade para os senhores dos dragões. Maq e sua tripulação já haviam se abrigado em Mithras antes. Eles estariam seguros lá mais uma vez, pelo menos durante algum tempo.

Tanis não estava muito feliz com esse atraso, mas ele já não tinha mais controle sobre seu destino. Pensando nisso, o meio-elfo olhou para o homem que estava sozinho no centro desse turbilhão de sangue e chamas. Berem estava no timão e guiava a roda do leme com mãos firmes e seguras, seu rosto inexpressivo estava tranquilo e despreocupado.

Tanis, que olhava fixamente para frente da camisa do timoneiro, achou que talvez conseguisse detectar um brilho débil de cor verde. Que segredo sombrio se escondia naquele peito onde ele tinha visto uma jóia de brilho verde incrustada na carne desse homem meses atrás em Pax Tharkas? Por que é que centenas de dragonianos perdiam tempo procurando um único homem quando a guerra ainda estava equilibrada? Por que Kitiara estava tão desesperada para encontrar Berem a ponto de entregar o comando de suas forças em Solamnia para poder supervisionar a busca em Arrojos, com base apenas em um boato de que o homem da gema verde tinha sido visto por lá?

“Ele é a chave!” Tanis lembrou-se das palavras de Kitiara. “Se o capturarmos, Krynn cairá sob o poder da Rainha das Trevas. E então, não haverá força na terra capaz de nos derrotar!”

Tanis olhou para homem com admiração enquanto tremia e seu estômago revirava. Berem parecia tão... tão desligado de tudo, ele parecia estar acima de tudo... como se os problemas do mundo não o afetassem nem um pouco. Será que ele era mesmo um débil mental como Maquesta tinha dito? Tanis se perguntava. Ele se lembrava de Berem, como o tinha visto naqueles poucos segundos no meio do horror em PaxTharkas. Lembrava-se do olhar no rosto do homem enquanto permitia que o traidor Eben o levasse para longe, numa desesperada tentativa de fuga. Seu rosto não demonstrava medo, nem falta de entusiasmo, ou preocupação. Tinha sido um olhar de... o que? Resignação! E isso! Como se ele soubesse o destino que o aguardava e o enfrentaria assim mesmo. Sem dúvida, assim que Berem e Eben chegaram aos portões, centenas de toneladas de rochas caíram, liberadas pelo mecanismo de bloqueio dos portões e os enterraram debaixo de pedras enormes que só poderiam ser removidas por um dragão. É claro que os dois corpos não foram encontrados.

Ou pelo menos, o corpo de Eben não tinha sido encontrado. Tanis e Sturm viram Berem outra vez algumas semanas mais tarde, durante a festa de casamento de Lua Dourada e Vendaval... vivo! O homem desapareceu no meio da multidão antes que eles conseguissem pegá-lo. Depois não o viram mais. Não... até Tanis tê-lo encontrado três... não, quatro dias antes, enquanto ele costurava calmamente uma vela deste navio.

Berem conduzia o navio em sua rota com o rosto cheio de paz. Tanis inclinou-se num dos lados do navio e tentou vomitar.

Maquesta não disse nada sobre Berem à tripulação. Como explicação para sua partida repentina, ela disse ter ouvido dizer que o senhor dos dragões estava interessado demais no navio deles; seria prudente partir para o mar aberto. Ninguém da tripulação a questionou. Eles não gostavam dos senhores dos dragões e, de qualquer maneira, a maioria deles já tinha gasto todo dinheiro que tinha em Arrojos.

Tanis também não revelou a razão da pressa deles aos seus amigos. Todos os companheiros já tinham ouvido falar na história do homem da gema verde e, apesar de serem educados demais para verbalizar o que pensavam (com exceção de Caramon), Tanis sabia que na opinião deles, ele e Sturm tinham bebido demais no casamento. Eles não perguntaram as razões pelas quais estavam arriscando suas vidas em mares turvos. A fé deles em Tanis era absoluta.

Sofrendo de surtos de enjôo e atormentado por uma culpa que o corroia, Tanis curvava-se miseravelmente no convés e olhava para o mar. Os poderes de cura de Lua Dourada tinham-no ajudado a se recuperar um pouco, apesar de parecer que havia pouca coisa que até mesmo os clérigos eram capazes de fazer para aplacar o desassossego de seu estômago. O desassossego em sua alma, no entanto, estava além de qualquer ajuda.

Ele olhava para o mar sentado no convés, sempre com medo de avistar as velas de um navio no horizonte. Os outros, talvez por estarem mais descansados, foram afetados muito pouco pelo movimento desordenado do navio enquanto ele arremetia contra a água encrespada, com a diferença que todos estavam molhados até os ossos devido a alguns vagalhões que de vez em quando encobriam as laterais do navio.

Caramon ficou surpreso ao ver que até mesmo Raistlin parecia estar bem à vontade. O mago sentou-se separado dos outros, agachado embaixo de uma vela que um marinheiro tinha armado para ajudar a manter os passageiros o mais secos possível. O mago não estava doente. Nem mesmo tinha tossido muito. Ele parecia estar absorto em seus pensamentos. Os olhos dourados pareciam brilhar mais claros que o sol da manhã, que dava a impressão de piscar ao aparecer e sumir por detrás das nuvens de tempestade que continuavam avançando.

Maquesta deu de ombros quando Tanis talou do medo que tinha de ser perseguido. O Ferechon era mais rápido que os enormes navios dos senhores dos dragões. Eles tinham conseguido sair às escondidas do porto; os únicos navios que perceberam sua partida eram navios piratas como os deles. Naquela vizinhança, ninguém fazia perguntas.

O mar estava começando a se acalmar, a brisa constante tornava suas águas cada vez mais calmas. As nuvens de tempestade encobriram o céu de forma ameaçadora durante o dia inteiro até serem dispersas pela brisa fresca. A noite estava limpa e estrelada. O bom tempo permitiu que Maquesta adicionasse mais velas. O navio parecia voar sobre as águas. Os companheiros acordaram de manhã e presenciaram uma das visões mais assustadoras de toda Krynn.

Eles estavam na margem externa do Mar Encarnado de Istar.

O sol era uma enorme bola dourada que flutuava sobre o horizonte oriental quando o Perechon navegou pela primeira vez nas águas que eram tão vermelhas quanto as vestes que o mago usava, vermelhas como o sangue que manchava seus lábios quando tossia.

— O nome é apropriado —, Tanis disse para Vendaval ao olhar para aquela água vermelha sombria, enquanto eles estavam no convés. Eles não conseguiam enxergar muito distante. Uma tempestade perpétua pairava no céu e encobria a água como se fosse uma cortina cinza chumbo.

— Eu não acreditei quando o Guilherme nos falou —, Vendaval disse de forma solene enquanto balançava a cabeça — Ele nos falava e eu o ouvia, como tinha o ouvido contar histórias sobre dragões marinhos com rabo de peixe ao invés de pernas e que engoliam navios e mulheres. Mas isto... — o bárbaro das planícies balançou a cabeça olhando inquieto para a água cor de sangue.

— Você acha que é verdade que o mar é dessa cor por causa do sangue de todos aqueles que morreram em Istar quando a montanha incandescente atingiu o templo do rei-sacerdote? — Lua Dourada perguntou de maneira suave e chegou mais perto de seu esposo.

— Que absurdo! — Maquesta bufou. Enquanto cruzava o convés para se juntar a eles, seus olhos estavam em constante movimento procurando garantir que ela estava conseguindo o máximo de seu navio e de sua tripulação.

— Vocês andaram dando ouvidos ao Guilherme Cara-de-Porco outra vez! — Ela riu — Ele adora assustar marinheiros novatos. A água adquire essa coloração ao revolver o fundo do mar. Lembrem-se, não estamos navegando sobre um chão de areia como o fundo de um oceano qualquer. Isto aqui antigamente era terra firme; era a capital de Istar e todo o território em torno dela. A montanha incandescente abriu um enorme buraco na terra quando caiu do céu. As águas do oceano se precipitaram para dentro desse buraco e formaram um novo mar. A riqueza de Istar agora repousa sob as ondas.

Maquesta olhou por sobre a balaustrada com um olhar sonhador, como se conseguisse penetrar na água encrespada e ver a riqueza rumorejada da cidade perdida que cintilava lá embaixo. Ela soltou um suspiro de avidez. Lua Dourada lançou um olhar de desaprovação para a capita de pele escura. Seu próprio olhar se encheu de tristeza e horror só de pensar na terrível destruição e perda de vidas.

— O que é que mantém o fundo agitado? — Vendaval perguntou e franziu a sobrancelha ao olhar para a água vermelho-sangue — Mesmo com o movimento das ondas e das marés, a terra pesada deveria ter se acomodado mais do que aparenta estar.

— Muito boa observação, senhor bárbaro — Maquesta olhou com admiração para o alto e belo homem da planície — Mas não é à toa, ouvi dizer que seu povo é agricultor e tem muito conhecimento do solo. Se colocar a mão dentro da água, você sentirá as partículas de terra. Supõe-se que exista um redemoinho no meio do Mar Encarnado que gira com tanta força que arranca a terra do fundo e a joga para a superfície. Mas, não sei dizer se isso é verdade, ou só mais uma das histórias do Cara-de-Porco. Eu mesma nunca vi, e nenhuma das pessoas com quem eu já naveguei nunca viu, e olha que eu navego por estas águas desde criança, desde que aprendi a profissão com meu pai. Ninguém que eu tenha conhecido foi tolo o suficiente para navegar na direção da tempestade que paira bem no meio deste mar.

— Então, como é que nós faremos para chegar a Mithras? — Tanis perguntou mal-humorado — Se seus mapas estiverem corretos, ela fica do outro lado do Mar Encarnado.

— Podemos chegar a Mithras velejando para o sul se formos perseguidos. Caso contrário podemos margear o litoral ocidental do Mar e subir pela costa até Nordmaar. Não se preocupe, Meio-Elfo — Maq fez um gesto largo com a mão — No mínimo, você vai poder dizer que viu o Mar Encarnado. Uma das maravilhas de Krynn.

Quando se virava para caminhar até a popa, Maquesta foi chamada pelo vigia.

— Para o convés! Velas do lado oeste! — o vigia gritou.

Maquesta e Koraf pegaram imediatamente as lunetas e olharam para o horizonte ocidental. Os companheiros se entreolharam preocupados e ficaram próximos uns dos outros. Até mesmo Raistlin saiu de baixo da vela protetora, atravessou o convés e olhou para o ocidente com seus olhos dourados.

— Um navio? — Maquesta murmurou para Koraf.

— Não — . o minotauro grunhiu num comum mal falado — Uma nuve, tauvez. Mas, anda rápido, muito rápido. Mais rápido que qualquer nuve que eu já ver.

A essa altura, todos eles conseguiam ver os pontinhos escuros no horizonte, pontinhos que cresciam cada vez mais enquanto eles observavam.

Nesse momento Tanis sentiu uma dor dilacerante dentro de si, como se tivesse sido atravessado por uma espada. A dor foi tão repentina e tão real que ele arfou e se agarrou em Caramon para não cair. O homenzarrão colocou os braços em volta do amigo para apoiá-lo enquanto os outros olharam preocupados para ele

Tanis sabia o que voava na direção deles.

E sabia também quem os liderava.

3

ESCURIDÃO CRESCENTE

— Um bando de dragões —, Raistlin disse parando ao lado de seu irmão — Acho que são cinco.

— Dragões! — Maquesta sussurrou. Ela agarrou no peitoril com as mãos trêmulas por um momento, depois girou o corpo — Levantem todas as velas! — ela ordenou.

A tripulação olhou em direção ao lado oeste com os olhos e as mentes hipnotizados pelo terror que se aproximava. Maquesta ergueu a voz e gritou a ordem mais uma vez, ela só conseguia pensar em seu adorado navio. A força e a calma em sua voz dissiparam as primeiras sensações de dragofobia que começavam a tomar conta da tripulação. Alguns seguiram instintivamente as ordens, depois outros os acompanharam. Koraf também ajudou com seu chicote, atingindo de forma estimulante todo homem que não se movesse tão rápido quanto ele esperava. Dentro de pouco tempo, as grandes velas estavam abertas. As cordas rangiam de forma ameaçadora e o cordame cantava uma canção de lamento.

— Mantenha o navio próximo à borda da tempestade! — Maq gritou para Berem. O homem concordou lentamente com a cabeça, mas, era difícil dizer se ele tinha escutado ou não a julgar por seu rosto sem expressão.

Aparentemente ele ouviu, pois o Perechon manteve-se próximo à tempestade perpétua que cobria o Mar Encarnado enquanto deslizava pela superfície das ondas, impelido pelo vento acinzentado da tormenta.

Era uma forma imprudente de navegar e Maq sabia disso. Bastaria um mastro se partir, uma vela se rasgar ou uma das cordas se quebrar para eles ficarem abandonados à própria sorte. Mas, ela tinha que correr esse risco.

— É inútil —, Raistlin comentou com frieza — Você não consegue navegar mais rápido do que os dragões são capazes de voar. Olhe, veja a rapidez com que eles se aproximam de nós. Você foi seguido Meio-Elfo — ele disse virando-se para Tanis — Você foi seguido quando saiu do acampamento... ou foi isso ... — a voz do mago sibilou — ou você os trouxe até nós!

— Não! Eu juro... — Tanis parou.

O dragoniano bêbado!... Tanis fechou os olhos, maldizendo a si mesmo. E claro que Kit tinha mandado alguém observá-lo! Ela não confiava nele mais do que confiava em qualquer outro homem que tivesse dividido com ela sua cama. ― Que maldito estúpido e egoísta ele tinha sido' Acreditando que ele era alguém especial para ela, acreditando que ela o amava! Ela não amava ninguém. Ela era incapaz de amar...

— Eu fui seguido! — Tanis disse rangendo os dentes — Vocês têm que acreditar em mim. Eu... eu banquei o idiota. Não achei que me seguiriam debaixo daquela tempestade. Mas eu não os traí! Eu juro!

— Nós acreditamos em você, Tanis —, Lua Dourada disse e ficou ao lado dele, olhando com raiva para Raistlin, de canto de olho.

Raistlin não disse nada, mas seus lábios se curvaram num sorriso escarninho. Tanis virou-se de lado para ver os dragões e evitar o olhar do mago. Agora eles podiam ver as criaturas claramente. Conseguiam ver a enorme envergadura das asas, as caudas longas que serpeavam atrás delas, as patas cruéis cheias de garras suspensas debaixo de seus enormes corpos azuis.

— Um deles tem um dragoleiro —, Maquesta anunciou de forma soturna enquanto olhava com a luneta — Um cavaleiro usando uma máscara com chifres.

— Um senhor dos dragões —, Caramon afirmou desnecessariamente, pois todos sabiam muito bem o que a descrição significava. O homenzarrão olhou de forma sombria para Tanis — É melhor você nos contar o que está acontecendo, Tanis. Se esse senhor dos dragões pensou que você era um soldado sob seu comando, por que ele iria se preocupar em mandar segui-lo e vir atrás de você?

Tanis começou a falar, mas as palavras que ele gaguejava foram encobertas por um rugido inarticulado e agonizante; um rugido que misturava medo, terror e fúria e era tão bestial que desviou a atenção de todos dos dragões. O grito veio de algum lugar nas proximidades do leme do navio. Os companheiros viraram-se para olhar, com a mão nas armas. Os membros da tripulação pararam seu trabalho frenético. Koraf ficou completamente imóvel, seu rosto bestial desfigurado pelo assombro à medida que o rugido ficava cada vez mais alto e mais assustador.

Maq foi a única a manter a calma.

— Berem —, ela chamou e começou a correr pelo convés, o medo que ela sentia fez com que ela pressentisse uma coisa terrível. Ela acelerou ainda mais o passo, mas era tarde demais.

Berem ficou quieto e olhava na direção dos dragões que se aproximavam, um olhar de terror insano em seu rosto. Ele rugiu mais uma vez, um urro incompreensível de medo que gelou até mesmo o sangue do minotauro. Acima de suas cabeças, as velas estavam estiradas pelo vento e o cordame estava totalmente esticado. Com todas as velas içadas, o navio dava a impressão de saltar sobre as ondas enquanto deixava uma trilha de espuma branca atrás de si. Mesmo assim, os dragões continuavam se aproximando.

Maq já tinha quase alcançado Berem, quando ele sacudiu a cabeça como um animal ferido e girou o leme.

— Não! Berem! — Maquesta deu um grito estridente.

O movimento repentino de Berem fez com que o navio virasse tão rápido, que quase afundou a embarcação. O mastro de ré partiu-se devido ao esforço quando o navio adernou. Cordame, enxárcias, velas e homens caíram sobre o convés, ou foram jogados dentro do Mar Encarnado.

Koraf agarrou Maq e a puxou de lado para evitar que o mastro caísse sobre ela. Caramon pegou seu irmão nos braços e jogou-o no convés, protegendo o corpo frágil do irmão com seu próprio corpo no momento em que o emaranhado de cordas e madeira trincada despencava sobre eles. Os marinheiros foram derrubados no convés ou foram arremessados contra os tabiques. Eles podiam ouvir o ruído que a carga fazia ao se soltar na área de armazenagem abaixo deles. Os companheiros agarravam-se e se seguravam de forma desesperaria às cordas ou onde quer que fosse possível se agarrar, pois dava a impressão que Berem ia afundar o navio. As velas drapejavam de forma assustadora e se pareciam com asas de pássaros mortos, o cordame ficou frouxo enquanto o navio se movimentava de forma desajeitada e impotente.

Mas o timoneiro treinado que parecia ter enlouquecido de pânico ainda era um marinheiro. E quando a roda do leme teria girado livre ele a segurou instintivamente com um aperto firme. Ele conseguiu trazer lentamente o navio de volta às correntes de vento, com o desvelo de uma mãe cuidando de uma criança à beira da morte. O Perechon endireitou-se vagarosamente. As velas que estavam frouxas e sem vida, encheram-se ao serem sopradas pelo vento. O Ferechon mudou de direção e seguiu sua nova rota.

Foi só quando o vento soprou uma névoa cinza que encobriu completamente o navio que todos a bordo perceberam que afundar no mar teria sido uma morte mais fácil e mais rápida.

— Ele é louco! Ele está levando o navio na direção da tempestade eterna que paira sobre o Mar Encarnado! — Maquesta disse com um tom de voz quase inaudível, enquanto tentava se levantar. Koraf começou a caminhar na direção de Berem com uma malagueta na mão e rangendo os dentes.

— Não! Kof! — Maquesta arfou e agarrou o minotauro — Talvez Berem tenha razão! E possível que esta seja nossa única chance! Os dragões não ousarão nos seguir na tempestade. Berem nos colocou nesta enrascada e ele é o único timoneiro que temos com uma chance de nos tirar daqui! Se conseguirmos nos manter na orla...

Um relâmpago cortou a cortina cinza. A névoa se abriu revelando uma visão horripilante. Nuvens negras redemoinhavam impulsionadas pelo bramir dos ventos, raios verdes estalavam e carregavam o ar com um cheiro acre de enxofre. A água vermelha se agitava e subia. A crista branca das ondas borbulhava na superfície, parecendo espuma na boca de um homem moribundo. Durante um momento, ninguém foi capaz de se mexer. Diante da força impressionante da natureza, eles só conseguiam olhar, sentindo-se pequenos e insignificantes. Então o vento os atingiu. O navio arfou e sacudiu arrastado pelo mastro partido. Começou a chover forte repentinamente e o granizo caía com estrépito contra o convés de madeira quando uma cortina cinza se fechou mais uma vez em torno deles.

Obedecendo às ordens de Maquesta, os homens correram de forma desordenada para o topo dos mastros com o objetivo de rizar as velas restantes. Um outro grupo trabalhava freneticamente para libertar o mastro quebrado que balançava de forma descontrolada. Os marinheiros atacaram-no com seus machados e cortaram as cordas, fazendo com que ele caísse dentro da água vermelho-sangue. Livre do peso do mastro, o navio endireitou-se lentamente. Apesar de ainda ser jogado pelo vento pelo fato de estar navegando com pouco pano, o Perechon parecia ser capaz de sobreviver à tempestade, mesmo sem um mastro.

O perigo imediato quase tinha eliminado de suas mentes qualquer lembrança dos dragões. Agora que parecia que eles poderiam viver um pouco mais de tempo, os companheiros viraram-se e tentaram enxergar através da forte chuva cinza chumbo.

— Você acha que os despistamos? — Caramon perguntou. O grande guerreiro sangrava de um corte na cabeça. Seus olhos demonstravam a dor que ele sentia, mas ele só se preocupava com seu irmão. Enquanto isso, Raistlin, cambaleava ileso atrás dele, tossindo tanto que mal conseguia parar em pé.

Tanis balançou a cabeça de forma soturna. Olhando rapidamente em volta para ver se alguém estava machucado, gesticulou ao grupo para que eles se mantivessem juntos, um a um. Eles cambalearam sob a chuva, agarrados às cordas, até estarem reunidos ao redor do meio-elfo. Todos olharam para trás, em direção ao mar revolto.

No princípio não viram nada; era difícil ver a proa do navio através da chuva e do mar agitado pelo vento. Alguns dos marinheiros até deram vivas, pensando que tinham despistado seus perseguidores.

Mas, enquanto olhava para o lado oeste, Tanis sabia que nada, a não ser a morte, ia interromper a perseguição do senhor dos dragões. E sem dúvida, os gritos de júbilo dos marinheiros se transformaram em gritos de terror quando a cabeça de um dragão azul surgiu de repente em meio às nuvens cinza; os olhos vermelhos flamejavam de ódio e a boca escancarada exibia as presas ameaçadoras.

O dragão se aproximou ainda mais, suas enormes asas mantinham-no firme no ar, apesar de estarem sendo repetidamente golpeadas por rajadas de vento, chuva e granizo. Havia um senhor dos dragões sentado nas costas do dragão azul. Tanis notou amargurado que o senhor dos dragões não empunhava arma alguma. Não havia necessidade de uma arma. Ela pegaria Berem, depois o dragão destruiria o resto deles. Tanis baixou a cabeça, nauseado por saber qual seria a sorte de todos eles e atormentado por saber que ele era o responsável.

Então, ele ergueu a cabeça. Ainda existia uma chance, ele pensou em meio ao desespero. Talvez ela não reconheça Berem... e, nesse caso, não ousaria destruir a todos com medo de feri-lo. Virando o corpo para o timoneiro, Tanis viu sua única esperança já nascer morta. Parecia que os deuses conspiravam contra eles.

O vento tinha aberto a camisa de Berem. Mesmo atrás da cortina cinza de chuva, Tanis era capaz de ver que a jóia verde incrustada no peito do homem brilhava com mais intensidade do que um relâmpago verde; era como um farol terrível que brilhava em meio às trevas. Berem não tinha percebido. Ele nem tinha visto o dragão. Seus olhos estavam completamente fixos na tempestade, enquanto ele conduzia o navio cada vez mais para dentro do Mar Encarnado de Istar.

Somente duas pessoas tinham visto a jóia cintilante. Os outros estavam hipnotizados pela dragofobia, incapazes de desviar os olhos da enorme criatura azul que voava acima de suas cabeças. Tanis viu a gema — da mesma maneira que a tinha visto meses antes. E o senhor dos dragões também a viu. Por detrás da máscara de metal, os olhos do senhor dos dragões foram atraídos pelo brilho da jóia, e em seguida eles cruzaram com o olhar de Tanis, enquanto o meio-elfo lutava para manter-se em pé sobre o convés sacudido pela tempestade.

Uma súbita rajada de vento atingiu o dragão azul. O monstro deu uma leve guinada, mas o olhar do senhor dos dragões não vacilou. Tanis viu o futuro horripilante naqueles olhos castanhos. O dragão ia dar um vôo rasante e arrebatar Berem em suas garras. O senhor dos dragões iria celebrar sua vitória durante um longo e agonizante momento, depois mandaria o dragão destruir todos eles...

Tanis foi capaz de ver isso claramente nos olhos dela, da mesma forma que tinha visto a paixão naqueles olhos alguns dias antes, quando a tinha em seus braços.

Sem tirar os olhos do meio-elfo por um momento sequer, o senhor dos dragões ergueu uma das mãos. Poderia ser o sinal para o dragão mergulhar sobre eles; poderia ser um adeus a Tanis. Ele nunca soube o que era, porque naquele exato momento uma voz trêmula, com um poder inacreditável, gritou acima do bramido da tempestade.

— Kitiara! — berrou a voz de Raistlin.

O mago empurrou Caramon de lado e correu na direção do dragão. Seus pés escorregavam no convés molhado enquanto suas vestes vermelhas drapejavam à sua volta, sopradas pelo vento que ficava mais forte a cada minuto. Uma rajada repentina arrancou o capuz de sua cabeça. A chuva cintilava contra sua pele de coloração metálica, e os olhos de ampulheta tinham um brilho dourado em meio à escuridão crescente causada pela tormenta.

O senhor dos dragões agarrou sua montaria pela crina espinhenta que havia ao longo do pescoço azul e puxou o dragão para trás de forma tão violenta que Chéu rugiu em protesto. O corpo dela enrijeceu devido ao choque, e por trás do elmo do dragão os olhos castanhos se arregalaram enquanto ela olhava par fixo na direção do frágil meio-irmão que ela criara desde bebê. Seu olhar desviou ligeiramente de lado quando Caramon juntou-se a seu irmão gêmeo.

— Kitiara? — Caramon sussurrou com a voz engasgada, o rosto branco como cera observava horrorizado o dragão pairar sobre eles enquanto flutuava no nos ventos gerados pela tempestade.

O Senhor dos Dragões virou a cabeça mascarada mais uma vez e olhou na direção de Tanis, depois olhou para Berem. Tanis recuperou o fôlego. Refletida naqueles eles olhos, ele viu a confusão que se passava na alma dela.

Para pegar Berem, ela teria que matar seu irmão caçula que tinha aprendido com ela tudo o que sabia sobre a arte do manejo da espada. Teria que matar o frágil irmão gêmeo dele. E ainda teria que matar um homem que havia amado. Em seguida, Tanis viu que os olhos dela se tornaram frios e ele balançou a cabeça em desespero. Nada mais importava. Ela ia matar os irmãos e mataria ele também. Tanis lembrou-se das palavras dela “Capture Berem e teremos toda Krynn aos nossos pés. A Rainha das Trevas vai nos recompensar muito além de tudo aquilo que nós jamais sonhamos!”.

Kitiara apontou para Berem e afrouxou o aperto no dragão. Chéu soltou um grito estridente e cruel e preparou-se para mergulhar. Mas aquele momento de indecisão de Kitiara provou-se catastrófico. Ignorando-a totalmente, Berem já tinha conduzido o navio para o coração da tormenta. O vento bramiu e o cordame se rompeu. Ondas estouraram sobre a proa. A chuva caía como canivetes e o granizo começou a acumular-se no convés cobrindo-o de gelo.

O dragão viu-se repentinamente em dificuldades. Uma rajada de vento atingiu-o, e mais outra logo em seguida. As asas de Chéu batiam freneticamente enquanto ele era fustigado por uma rajada atrás da outra. O granizo retumbava sobre sua cabeça e ameaçava abrir rasgos em suas asas coriáceas. Só mesmo a vontade suprema de seu senhor evitou que Chéu fugisse desta tempestade perigosa e voasse para a segurança de céus mais calmos.

Tanis viu Kitiara gesticular furiosamente na direção de Berem. Ele viu Chéu fazer um esforço corajoso para se aproximar do timoneiro.

Nesse instante uma rajada de vento atingiu o navio e uma onda quebrou sobre ele. A água cascateou à volta deles derrubando os homens e fazendo-os deslizar pelo convés. O navio adernou. Cada um agarrava onde podia; cordas, redes, qualquer coisa que os impedisse de serem jogados ao mar.

Berem lutou com o leme, que parecia estar vivo pois dava a impressão de pular em suas mãos. Velas partiram-se ao meio, homens desapareceram dentro do Mar Encarnado soltando gritos aterrorizantes. Depois, o navio se endireitou lentamente e a madeira voltou a ranger devido ao esforço. Tanis olhou rapidamente para cima.

O dragão... e Kitiara... tinham desaparecido.

Livre da dragofobia, Maquesta entrou em ação determinada a salvar mais uma vez seu navio moribundo. Ela saiu correndo e gritando ordens e tropeçou em Tika.

— Vão para baixo, seus marinheiros de água doce! — Maquesta gritou furiosa para Tanis, seu tom de voz era mais alto que o ruído do vento, — Pegue seus amigos e desça! Vocês estão no caminho! Usem minha cabine.

Atordoado, Tanis concordou. Ele agiu por instinto, pois se sentia como se estivesse num sonho surreal no qual a escuridão uivava feito um lobo numa noite de lua cheia, e guiou os companheiros para baixo.

O ar de assombro nos olhos de Caramon cortou-lhe o coração quando o homenzarrão passou cambaleando por ele, carregando o irmão. Os olhos dourados de Raistlin passearam sobre ele como chamas e marcaram sua alma como um ferro em brasa. Depois, eles tinham passado por ele acotovelando-se com os outros dentro da cabine pequena que balançava e estremecia, chacoalhando-os como se fossem bonecas de pano.

Tanis esperou até todos estarem seguros dentro da cabine, depois se encostou contra a porta de madeira incapaz de virar-se e encará-los. Ele viu o ar de assombro nos olhos de Caramon quando o homenzarrão passou por ele e viu também o brilho triunfante nos olhos de Raistlin. Ele ouviu Lua Dourada chorar em silêncio e desejou morrer ali mesmo para não ter que olhar nos olhos da mulher das planícies.

Mas isso não ia acontecer. Ele virou-se lentamente. Com o rosto sombrio e pensativo, Vendaval estava ao lado de Lua Dourada com a mão no teto para manter o equilíbrio. Tika mordia os lábios e lágrimas escorriam sobre suas bochechas. Tanis ficou perto da porta enquanto olhava em silêncio para seus amigos. Durante um longo tempo ninguém disse uma palavra. Tudo que se ouvia eram a tempestade e as ondas batendo contra o convés. A água escorria de seus corpos. Eles estavam molhados, com frio e tremiam de medo, tristeza e também devido ao choque.

— De... Desculpe —, Tanis começou a falar enquanto umedecia os lábios cobertos de sal. Sua garganta doía, ele mal conseguia falar — Eu... eu queria ter lhes contado...

— Então, foi com ela que você passou esses quatro dias —, Caramon disse com uma voz baixa e macia — Com nossa irmã. Nossa irmã, o senhor dos dragões!

Tanis baixou a cabeça. O navio inclinou e fê-lo ir de encontro à escrivaninha de Maquesta que estava aparafusada no chão. Ele se apoiou, levantou-se lentamente e olhou para eles. O meio-elfo tinha suportado muita dor durante sua vida; dor devido ao preconceito, dor da perda, dor provocada por facas, flechas e espadas. Mas ele não achava que seria capaz de suportar esta dor. O olhar de traição que havia nos olhos deles partia sua alma ao meio.

— Por favor, vocês têm que acreditar em mim...

Que coisa mais estúpida para se dizer! Ele pensou enfurecido. Por que eles teriam de acreditar em mim! Depois que voltei, tudo que eu fiz foi mentir para eles.

— Está bem —, ele começou outra vez — sei que vocês não têm nenhuma razão para acreditar em mim, mas ouçam-me pelo menos! Eu estava andando em Arrojos quando um elfo me atacou. Vendo-me com estes trajes —, Tanis apontou para a armadura dragoniana — ele pensou que eu fosse um oficial dragoniano. Kitiara salvou minha vida e depois me reconheceu. Ela pensou que eu tinha me alistado no exército dragoniano! O que eu podia dizer? Ela...

Tanis engoliu em seco e passou a mão no rosto.

— Ela me levou de volta à hospedaria e... e... — Ele engasgou, incapaz de continuar.

— E você passou quatro dias e quatro noites nos braços carinhosos de um senhor dos dragões! — Caramon disse enraivecido, enquanto o tom da sua voz subia. Ele apontou um dedo acusador para Tanis enquanto se colocava em pé — E então, depois de quatro dias você precisou de um descanso! Nesse meio tempo, você se lembrou de nós e voltou a nos procurar, só para ver se a gente ainda estava esperando por você! E a gente estava! Como um bando de imbecis...

— Está bem, eu estava com Kitiara! — Tanis gritou irritado. — Sim, eu a amava! Não espero que nenhum de vocês compreenda isso! Mas nunca traí vocês! Juro pelos deuses! A primeira oportunidade que tive de fugir foi quando ela foi para Solamnia, e aí eu fugi. Ao que tudo indica, um dragoniano me seguiu obedecendo ordens de Kit. Eu posso ser um idiota, mas não sou um traidor!

— Ora! — Raistlin cuspiu no chão.

— Escuta aqui, mago! — Tanis disse com rispidez — Se eu traí vocês, por que ela ficou tão chocada ao ver vocês dois... seus irmãos? Se os traí, por que não mandei alguns dragonianos até a hospedaria prendê-los? Eu poderia ter feito isso a qualquer hora. Poderia tê-los mandado pegar Berem, também. É ele que ela quer. É ele que os dragonianos estão procurando em Arrojos! Eu sabia que ele estava neste navio. Ele é tão importante que Kitiara me ofereceu o governo de Krynn se eu lhe dissesse onde encontrá-lo. Tudo que eu tinha que fazer era trazer Kit até ele, e a própria Rainha das Trevas teria me recompensado!

— Não vai nos dizer que você nem considerou essa possibilidade! — Raistlin sibilou.

Tanis começou a falar, mas calou-se. Ele sabia que a culpa estava tão visível em seu rosto quanto sua barba, coisa que nenhum elfo de verdade poderia ter. Ele engasgou, depois colocou a mão sobre os olhos para não ver o rosto deles.

— Eu... eu a amava —, sua voz falhou — Durante todos esses anos. Recusei-me a ver quem ela era. E mesmo quando soube... não consegui deixar de amá-la. Você ama — ele disse enquanto seus olhos se voltavam para Vendaval — E você — disse olhando para Caramon.

O navio deu mais um solavanco. Tanis agarrou um lado da escrivaninha quando sentiu o convés inclinar-se sob seus pés.

— O que vocês teriam feito? Faz cinco anos que eu sonho com essa mulher! — Ele parou. Eles estavam calados. O rosto de Caramon estava incomumente pensativo. Os olhos de Vendaval estavam em Lua Dourada.

— Quando ela partiu —, Tanis continuou com a voz suave e cheia de dor —, fiquei deitado na cama dela, e odiei a mim mesmo. Vocês podem me odiar agora, mas vocês não são capazes de me odiar tanto quanto eu detesto e desprezo aquilo em que me transformei! Eu pensei em Laurana e...

Tanis ficou em silêncio e levantou a cabeça. Mesmo enquanto falava, ele estava atento às mudanças no movimento do navio. Os outros se entreolharam também. Não precisava ser um marinheiro experiente para notar que eles não estavam mais sendo jogados de um lado para o outro. Agora eles se moviam para frente de forma suave, o que era mais assustador, porque era mais anormal ainda. Antes que qualquer um deles pudesse imaginar o que isso significava, uma pancada quase arrancou a porta da cabine.

— Maquesta, mando subi! — gritou Koraf com a voz rouca.

Tanis deu uma olhada rápida para seus amigos. O rosto de Vendaval estava sombrio; os olhos dele encontraram os de Tanis e se mantiveram firmes, mas não havia brilho neles. Durante muito tempo, o homem das planícies não havia acreditado em ninguém que não fosse humano. Somente depois de semanas enfrentando perigos juntos ele tinha sido capaz de amar e confiar em Tanis como se fosse seu irmão. Será que essa confiança tinha sido perdida? Tanis olhou para ele com firmeza. Vendaval baixou os olhos e ia passando na frente de Tanis sem dizer uma palavra, então ele parou.

— Você tem razão, meu amigo —, ele disse enquanto olhava de canto de olho para Lua Dourada que se levantava — Eu amo — Sem dizer outra palavra, ele virou-se abruptamente e subiu para o convés.

Lua Dourada fitou Tanis em silêncio enquanto seguia seu marido, e ele viu compaixão e compreensão naquele olhar silencioso. Ele gostaria de entender, gostaria de poder ser tão clemente.

Caramon hesitou, depois passou sem falar ou olhar para o meio-elfo. Raistlin seguiu seu irmão em silêncio, mantendo os olhos dourados em Tanis a cada passo que dava. Havia um brilho de júbilo naqueles olhos dourados? Será que Raistlin, há muito tempo desacreditado pelos outros, estava finalmente contente em ter companhia na ignomínia? O meio-elfo não tinha a menor idéia do que o mago poderia estar pensando. Tika passou por ele em seguida e deu-lhe um tapinha gentil no braço. Ela sabia o que era amar...

Tanis ficou sozinho na cabine durante um momento, perdido em sua própria escuridão. Depois deu um suspiro e seguiu seus amigos.

Assim que colocou os pés no convés, Tanis percebeu o que tinha acontecido. Os outros olhavam para fora do navio com os rostos tensos e pálidos. Maquesta caminhava de um lado para o outro na coberta de proa e balançava a cabeça praguejando fluentemente em sua própria língua.

Ao ouvir Tanis aproximar-se, ela ergueu a cabeça e o ódio se tornou visível naqueles olhos negros cintilantes.

— Você nos destruiu —, ela disse de modo hostil — Você e seu timoneiro amaldiçoado pelos deuses!

As palavras de Maquesta pareciam redundantes, era apenas uma repetição das palavras que já ecoavam na cabeça dele. Tanis começou a se perguntar se ela tinha falado mesmo, ou se ele só estava ouvindo seu subconsciente.

— Fomos pegos pelo redemoinho.

4

MEU IRMÃO...

O Perechon deslizava velozmente pela superfície da água tão leve quanto um pássaro. Mas parecia ser um pássaro com as asas cortadas, e flutuava no rebojo de um ciclone de água em direção a uma escuridão vermelha como sangue.

Essa força terrível fazia com que as águas do mar ficassem lisas até darem a impressão de ser um vidro pintado. Um retumbar eterno subia dessa profundeza escura. Até mesmo as nuvens de tempestade circulavam em um movimento incessante sobre o redemoinho, como se toda a natureza tivesse sido capturada por ele e avançasse em direção a sua própria destruição.

Tanis agarrou-se no peitoril do navio com as mãos ainda doloridas de tensão. Ao olhar para o centro escuro do redemoinho, ele não sentiu nenhum medo ou terror; somente uma estranha sensação anestesiante. A esta altura nada mais importava. A morte seria rápida e bem-vinda.

Todos que estavam a bordo do navio condenado ficaram em silêncio, com os olhos arregalados pelo horror do que viam. Eles ainda estavam a uma certa distancia do centro; o redemoinho tinha quilômetros e quilômetros de diâmetro e a água fluía suave e rapidamente. Acima de suas cabeças e em volta deles, os ventos ainda uivavam e a chuva ainda lhes molhava o rosto. Mas, isso não importava nada. Eles já nem percebiam mais. A única coisa que eles viam era que estavam sendo levados de forma implacável para o centro da escuridão.

Essa visão assustadora foi o suficiente para despertar Berem de sua letargia. Depois do choque inicial, Maquesta começou gritar ordens freneticamente. Atordoados, os homens as cumpriram, mas os esforços eram em vão. As velas içadas contra os ventos rasgaram-se; cordas se romperam e lançaram homens aos gritos para dentro da água. Por mais que tentasse, Berem não conseguia mudar o rumo do navio, nem livrá-lo das garras horripilantes da água. Koraf acrescentou sua força ao manejo do leme, mas era como se eles estivessem tentando fazer o mundo parar de girar.

Então, Berem desistiu. Seus ombros caíram. Ele ficou olhando para as profundezas, ignorando Maquesta, ignorando Koraf. Tanis viu que o rosto dele estava calmo; a mesma calma que Tanis lembrava ter visto no rosto de Berem em PaxTharkas quando ele pegou na mão de Eben e os dois correram juntos sob aquela chuva mortal de rochas liberada pelo mecanismo de defesa da cidade. A jóia verde em seu peito brilhou com uma luz esquisita ao refletir o vermelho-sangue da água.

Tanis sentiu uma mão forte pegar-lhe pelo ombro e sacudi-lo, tirando-o do horror de seus devaneios.

— Tanis! Cadê o Raistlin?

Tanis virou-se. Durante um instante ele olhou para Caramon sem reconhecé-lo, e depois deu de ombros.

— Que diferença isso faz? — ele murmurou com amargura — Deixe-o morrer onde ele quiser...

— Tanis! — Caramon agarrou o meio-elfo pelos ombros e sacudiu-o — Tanis! O orbe do dragão! A magia dele! Talvez isso possa ajudar...

Tanis acordou.

— Por todos os deuses! Você tem razão, Caramon!

O meio-elfo olhou rapidamente à sua volta, mas não viu sinal algum do mago. Um arrepio gelado percorreu seu corpo. Raistlin era capaz tanto de ajudá-los, quanto de ajudar a si mesmo! Tanis lembrou-se vagamente da princesa élfica, Alhana, dizendo que os orbes tinham sido impregnados por seus criadores mágicos com um forte instinto de sobrevivência.

— Para baixo! — Tanis gritou. Enquanto corria para a escotilha, ele ouviu os passos pesados de Caramon atrás de si.

— O quê foi? — Vendaval perguntou da balaustrada. Tanis gritou por sobre o ombro.

— Raistlin. O orbe do dragão. Fiquem aí. Deixe Caramon e eu cuidarmos disso. Fique aqui com eles.

— Caramon... — Tika gritou e começou a correr atrás dele. Vendaval agarrou-a e a segurou. Ele deu um olhar aflito para a guerreira, que ficou quieta e voltou a encostar-se na grade de proteção.

Caramon nem percebeu esse incidente. Ele desceu na frente de Tanis, seu corpo enorme movia-se notavelmente rápido. Atrás dele, enquanto descia as escadas que o levavam para baixo do convés aos saltos, Tanis viu que a porta da cabine de Maquesta estava aberta e balançava acompanhando o movimento do navio. O meio-elfo entrou depressa na cabine e parou de repente, logo depois da porta como se tivesse batido a cabeça em uma parede.

Raistlin estava em pé bem no meio da pequena cabine. Ele tinha acendido uma vela numa lanterna pendurada nas anteparas. A chama fazia o rosto do mago brilhar como uma máscara de metal, e os olhos dele cintilavam com uma chama dourada. Raistlin segurava o orbe do dragão, o prêmio deles de Silvanesti. Tanis viu que o orbe tinha crescido. Agora, estava do tamanho de uma bola de criança. Uma miríade de cores girava dentro dele. Tanis começou a ficar tonto e virou o rosto em outra direção.

Caramon estava na frente de Raistlin, o rosto do guerreiro estava tão branco quanto o cadáver do homenzarrão que Tanis tinha visto no sonho em Silvanesti, no qual o guerreiro jazia morto a seus pés.

Raistlin tossiu e segurou o peito com a mão. Tanis deu um passo à frente, mas o mago ergueu rapidamente os olhos.

— Não se aproxime, Tanis! — Raistlin arfou, com os lábios sujos de sangue.

— O que você está fazendo?

— Estou fugindo da morte certa, Meio Elfo! — O mago deu uma gargalhada desagradável, a estranha gargalhada que Tanis só tinha escutado duas vezes antes — O que lhe parece que estou fazendo?

— Fugindo como? — Tanis perguntou ao sentir um medo estranho se apossar dele à medida que olhava dentro dos olhos dourados do mago e via a luz giratória do orbe refletida neles.

— Usando minha magia. E a magia do orbe do dragão. É bem simples, apesar de estar provavelmente além da compreensão de sua mente frágil. Agora, tenho o poder de controlar a energia do meu corpo físico e a energia de meu espírito e amalgamá-las em uma única energia. Eu me transformarei em energia pura... luz, se você preferir pensar dessa maneira. E, tornando-me luz, posso viajar pelos céus como raios de sol e retornar para este mundo físico quando e onde eu quiser!

Tanis balançou a cabeça. Raistlin tinha razão... isso estava além da sua compreensão. Ele não era capaz de entender o que o mago dizia, mas a esperança tinha brotado no coração dele.

— O orbe é capaz de fazer isso com todos nós? — ele perguntou.

— E possível —, Raistlin respondeu enquanto tossia — Mas não tenho certeza, por isso não vou arriscar. Sei que eu posso escapar. Os outros não são problema meu. Você os arrastou para esta morte vermelha como sangue, Meio Elfo. Você que os salve!

O ódio substituiu o medo e apoderou-se de Tanis.

― Pelo menos, salve seu irmão... — ele começou a dizer furioso.

― Ninguém —, Raistlin disse com os olhos entreabertos — Afaste-se.

O rosto de Tanis ficou desfigurado por uma fúria intensa e desesperada. De alguma maneira ele conseguiria fazer com que Raistlin desse ouvidos ao bom senso! De alguma maneira todos eles usariam essa magia estranha para fugir! Tanis tinha conhecimento suficiente de magia para saber que Raistlin não se arriscaria a fazer uma mágica naquele momento. Ele iria precisar de toda sua força para controlar o orbe do dragão. Tanis deu um passo à frente, depois parou. Como num passe de mágica, um pequeno punhal de prata, preso no pulso do mago há muito tempo atrás por uma tira de couro habilmente confeccionada, surgiu do nada. Os olhos de Tanis encontraram os de Raistlin.

— Tudo bem —, Tanis disse enquanto respirava com dificuldade — Você não pensaria duas vezes antes de me matar. Mas, você não mataria seu irmão. Caramon, detenha-o!

Caramon deu um passo na direção de seu irmão gêmeo. Raistlin ergueu o punhal de prata em sinal de advertência.

— Não faça isso, meu irmão —, ele disse suavemente — Não se aproxime. Caramon hesitou.

— Vá em frente, Caramon! — Tanis disse com firmeza — Ele não vai te ferir.

— Diga-lhe, Caramon —, Raistlin sussurrou. Os olhos do mago estavam fixos nos de seu irmão. As pupilas em forma de ampulheta estavam dilatadas, a luz dourada cintilava de um modo perigoso — Diga a Tanis o que eu sou capaz de fazer. Você se lembra e eu também. Isso surge em nossa mente toda vez que olhamos um para o outro, não surge, meu querido irmão?

— Do que ele está falando? — Tanis interpelou, ouvindo apenas parcialmente. Se ele conseguisse distrair Raistlin... atacá-lo...

Caramon ficou pálido.

— As Torres da Alta Magia... — ele gaguejou — Mas, estamos proibidos de falar disto! Par-Salian disse...

— Isso não importa mais —, Raistlin interrompeu com a voz abalada — Não há mais nada que Par-Salian possa fazer contra mim. Depois que eu tiver conseguido aquilo que me foi prometido, nem mesmo o grande Par-Salian terá poder para me enfrentar! Mas isso não é da sua conta. Isto aqui é...

Raistlin respirou fundo e começou a falar, mas seus olhos estranhos ainda estavam lixos em seu irmão. Tanis, que ouvia apenas parcialmente, foi se aproximando devagarzinho, com o coração na garganta. Um movimento rápido e o mago frágil cairia... Nesse instante, Tanis, que parecia estar hipnotizado pela voz de Raistlin, sentiu-se forçado a parar por um instante e ouvir, quase como se Raistlin estivesse conjurando uma magia em torno dele.

— O último teste na Torre da Alta Magia, Tanis, foi contra eu mesmo. E eu fracassei. Eu o matei, Tanis. Eu matei meu irmão — A voz de Raistlin estava calma — ou pelo menos eu achei que fosse Caramon. — o mago encolheu os ombros — O que aconteceu é que era uma ilusão de ótica criada para me ensinar a conhecer as profundezas do meu ódio e da minha inveja. Eles tentaram dessa maneira expurgar a escuridão da minha alma. O que eu aprendi na verdade é que eu não tinha autocontrole. Mas, como isso não fazia parte do verdadeiro Teste, meu fracasso não foi levado em consideração contra mim... exceto por uma pessoa.

— Eu estava assistindo quando ele me matou! — Caramon gritou de modo miserável — Eles me fizeram assistir para que eu o compreendesse! — A cabeça do homenzarrão apoiou-se em suas mãos, o corpo tremia com convulsões — Eu compreendo! — ele soluçava — Eu compreendi ali mesmo! Desculpe! Não vá sem mim, Raist! Você é muito fraco! Precisa de mim...

— Não mais, Caramon —, Raistlin sussurrou com um suspiro suave — Não preciso mais de você!

Tanis olhou para os dois, nauseado pelo horror dessa cena. Ele não conseguia acreditar no que via! Nem mesmo em Raistlin!

— Caramon, vá em frente! — Ele ordenou com a voz rouca.

— Não faça ele se aproximar de mim, Tanis —, Raistlin disse com a voz gentil, como se fosse capaz de ler os pensamentos do meio-elfo — Eu lhe garanto... sou capaz de usar isto. Aquilo que eu procurei durante toda minha vida está agora ao meu alcance. Nada vai me deter. Olhe para o rosto de Caramon, Tanis! Ele sabe! Eu já o matei uma vez. Eu posso matá-lo de novo. Adeus, meu irmão.

O mago colocou as duas mãos sobre o orbe do dragão e o segurou próximo à luz da vela acesa. As cores giraram freneticamente dentro do orbe, com um brilho resplandecente. Uma aura mágica e poderosa envolveu o mago.

Lutando contra o próprio medo, Tanis esticou o corpo numa última tentativa desesperada de deter Raistlin. Mas não conseguiu se mover. Ele ouviu Raistlin recitar umas palavras estranhas. A luz ofuscante que girava ficou tão clara que penetrou em sua cabeça. Ele cobriu os olhos com as mãos, mas a luz penetrou-lhe no crânio, cauterizando-lhe o cérebro. A dor era insuportável. Ele cambaleou para trás chocando-se contra o batente da porta e ouviu Caramon gritar de agonia ao lado dele. Depois ouviu o corpo do homenzarrão cair no chão produzindo um ruído abafado.

Em seguida, tudo ficou inerte e a cabine mergulhou na mais completa escuridão. Tremendo, Tanis abriu os olhos. Durante um instante, ele não conseguiu ver nada a não ser a pós-imagem de um globo vermelho gigante impresso em seu cérebro. Depois de alguns segundos, seus olhos se acostumaram com a escuridão desalentadora. A vela tinha derretido. A parafina quente pingava no chão de madeira da cabine e formava uma poça branca perto do lugar onde Caramon jazia frio e inerte. Os olhos do guerreiro estavam arregalados e fitavam o vazio, confuso. Raistlin tinha desaparecido.

Tika Waylan, em pé no convés do Perechon, olhava para o mar vermelho-sangue e fazia um esforço imenso para não chorar. Você tem que ser corajosa, ela repetia sem parar para si mesma. Você aprendeu a lutar com bravura na guerra. Foi Caramon quem disse isso. Agora, você tem que ser corajosa nesta situação. Nós estaremos juntos, pelo menos no final. Ele não pode me ver chorando.

Mas, os últimos quatro dias haviam sido estressantes para todos eles. Com medo de serem descobertos pelos dragonianos que se apinhavam em Arrojos, os companheiros haviam ficado escondidos naquela hospedaria imunda. O estranho desaparecimento de Tanis tinha sido aterrorizante. Eles estavam impotentes, não ousavam fazer nada, nem mesmo perguntar sobre ele. Por isso. foram forçados a ficarem dentro de seus quartos e Tika tinha sido obrigada a ficar perto de Caramon. A tensão criada pela forte atração que um sentia pelo outro — e que eles não eram capazes de expressar — foi uma tortura. Ela queria colocar os braços em torno de Caramon, sentir os braços dele em volta dela e o corpo forte e musculoso dele apertado contra o seu.

Ela tinha certeza que Caramon queria a mesma coisa. Algumas vezes ele a olhava com tanto carinho nos olhos que ela só queria se aconchegar perto dele e compartilhar o amor que sabia existir no coração do homenzarrão.

Isso nunca aconteceria, não enquanto Raistlin estivesse perto de Caramon, grudado em seu irmão gêmeo como se fosse uma sombra doentia. Ela repetia sem cansar as palavras que Caramon havia lhe dito antes deles chegarem a Arrojos.

'“Meu compromisso é com meu irmão. Eles me disseram na Torre da Alta Magia que a força dele ajudaria salvar o mundo. Eu sou sua força... sua força física. Ele precisa de mim. Meu primeiro dever é para com ele e, até isso mudar, não posso ter outros compromissos. Você merece alguém que te coloque em primeiro lugar, Tika. Por isso, vou deixar você livre para encontrar alguém assim.”.

Mas. eu não quero mais ninguém, Tika pensou com tristeza. Então as lágrimas começaram a rolar em seu rosto. Virando-se rapidamente para o outro lado ela tentou escondê-las de Lua Dourada e Vendaval. Eles a interpretariam mal e pensariam que ela chorava de medo. Não... medo de morrer era uma coisa que ela tinha superado há muito tempo. O maior medo dela, era morrer sozinha.

O que você está fazendo? ela se perguntou furiosa enquanto enxugava os olhos com as costas da mão. O navio estava sendo levado cada vez mais para perto daquele buraco escuro e assustador. Onde estava Caramon? Vou procurá-lo, ela decidiu. Com Tanis ou sem Tanis.

Nesse momento, ela viu Tanis subir pela escotilha, meio arrastando, meio se apoiando Caramon. Bastou um olhar para o rosto pálido do grande guerreiro para que o coração de Tika parasse de bater.

Ela tentou gritar, mas não conseguiu falar. No entanto, Lua Dourada e Vendaval, que observavam o redemoinho com reverência, viraram-se ao perceberem o grito inarticulado dela. Vendaval correu para ajudar ao ver Tanis cambaleando sob o peso do grande guerreiro. Caramon caminhava como se tivesse tomado uma bebedeira, os olhos vidrados e fixos no vazio. Vendaval agarrou Caramon no exato momento em que as pernas de Tanis cediam completamente.

— Estou bem —, Tanis disse suavemente em reposta ao olhar preocupado de Vendaval — Lua Dourada, Caramon precisa de sua ajuda.

— O quê foi Tanis? — O medo de Tika fez com que ela falasse — Qual é o problema? Onde está Raistlin? Ele está... — Ela parou. Os olhos do meio-elfo estavam sombrios com a memória do que ele tinha visto e ouvido lá embaixo.

— Raistlin partiu —, Tanis disse em poucas palavras.

— Partiu? Para onde? — Tika perguntou enquanto olhava de forma descontrolada em volta do navio, como se esperasse ver o corpo dele boiando no redemoinho cor de sangue.

— Ele mentiu para nós —, Tanis respondeu enquanto ajudava Vendaval a colocar Caramon sobre um amontoado de cordas enroladas. O grande guerreiro não disse nada. parecia que ele não os enxergava, nem enxergava qualquer outra coisa; ele simplesmente olhava para o mar vermelho como sangue, mas não via nada.

— Lembram-se como ele insistiu que tínhamos que ir a Palanthas, para aprender como usar o orbe do dragão? Ele já sabe como usar o orbe. E agora ele partiu... para Palanthas, talvez. Não acho que isso faça diferença. — Ele olhou para Caramon e balançou a cabeça com tristeza, depois virou-se abruptamente e caminhou na direção da balaustrada.

Lua Dourada colocou suas mãos delicadas sobre o homenzarrão e murmurou seu nome de forma tão suave que os outros não conseguiram ouvir por causa do barulho do vento. No entanto, ao toque dela, Caramon estremeceu, depois começou a tremer violentamente. Tika ajoelhou-se a seu lado e segurou a mão dele na sua. Ainda olhando para frente, Caramon começou a chorar em silêncio. Lágrimas brotavam de seus olhos arregalados e escorriam por suas bochechas. Os olhos de Lua Dourada cintilavam com suas próprias lágrimas, mas ela acariciava-lhe a testa e continuava chamando seu nome como uma mãe chama por seu filho perdido.

Vendaval, que estava com o rosto inflexível e sombrio de raiva, juntou-se a Tanis.

— O quê aconteceu? — o homem das planícies perguntou de forma soturna.

— Raistlin disse que ele... Eu não consigo falar disso. Não agora! — Tremendo, Tanis balançou a cabeça. Olhou para a água escura ao inclinar-se sobre o peitoril. Ele colocou as mãos na cabeça e amaldiçoou baixinho em élfico, uma língua que o meio-elfo raramente usava.

Entristecido por ver a angústia do amigo, Vendaval colocou a mão de forma confortadora nos ombros caídos do meio-elfo.

— Então, é assim que as coisas terminam —, o homem da planície disse — da mesma maneira que nós vimos naquele sonho, o mago partiu e deixou que seu irmão morresse.

— E como vimos no sonho, eu decepcionei vocês —, Tanis murmurou com a voz baixa e trêmula — O que foi que eu fiz? É tudo culpa minha! Eu trouxe essa desgraça para nós!

— Meu amigo —, Vendaval disse comovido pelo sofrimento de Tanis — Não cabe a nós questionar a forma de agir dos deuses...

— Que se danem os deuses! — Tanis gritou com malevolência. Ele fechou o punho e deu um soco no peitoril do navio, enquanto erguia a cabeça para olhar para o amigo — Fui eu! Foi minha escolha! Quantas vezes durante aquelas noites quando ela e eu estávamos juntos e eu a segurava em meus braços, eu disse para mim mesmo que seria tão fácil ficar lá, com ela, para sempre! Não posso condenar Raistlin! Nós dois somos iguais. Os dois destruídos por uma paixão avassaladora!

— Você não foi destruído, Tanis —, Vendaval disse. O homem da planície apertou os ombros do meio-elfo com suas mãos fortes, forçando Tanis a ficar de frente para ele — Você não foi vítima da sua paixão, como o mago. Se tivesse sido, você teria ficado com Kitiara. Você a deixou, Tanis...

— Eu a deixei —, Tanis disse amargamente — Eu fugi como um ladrão! Eu deveria tê-la enfrentado. Deveria ter lhe contado a verdade a meu respeito! Ela teria me matado ali mesmo, mas vocês estariam seguros. Vocês poderiam ter fugido. Minha morte teria tornado tudo muito mais fácil... mas eu não tive coragem. Agora, eu trouxe tudo isto sobre nós —, o meio elfo disse, livrando-se do aperto de Vendaval — Eu decepcionei... não só a mim mesmo, mas também a todos vocês.

Ele olhou em volta do convés. Berem ainda estava no leme e segurava aquela roda inútil nas mãos com aquele olhar estranho de resignação no rosto. Maquesta ainda dava ordens na esperança de salvar o navio, seus gritos estridentes eram ainda mais altos que o uivo dos ventos e o rugido que emergia das profundezas do redemoinho. Mas atordoada pelo terror, a tripulação não obedecia mais. Alguns choravam. Alguns amaldiçoavam. A maioria estava em silêncio, mas olhava com uma fascinação mórbida para a gigantesca espiral que os puxava implacavelmente para dentro da vasta escuridão do fundo do mar. Tanis sentiu novamente a mão de Vendaval tocar-lhe o ombro. Tentou livrar-se dela quase com raiva, mas o homem da planície foi mais forte.

— Tanis, meu irmão, você decidiu percorrer este caminho na Hospedaria Derradeiro Lar em Solace, quando socorreu Lua Dourada. Se dependesse do meu orgulho, eu teria recusado sua ajuda e tanto ela quanto eu teríamos morrido. Pelo fato de você não ter sido capaz de dar as costas quando estávamos em necessidade, nós pudemos trazer ao mundo o conhecimento dos deuses antigos. Trouxemos cura. Trouxemos esperança. Lembra-se do que o Senhor da Floresta falou? Nós não lamentamos a perda daqueles que cumprem seu objetivo. Nós cumprimos nosso objetivo, meu amigo. Quem sabe quantas vidas nós tocamos? Quem sabe se esta esperança levará a uma grande vitória? Para nós, parece que a batalha terminou. Que assim seja. Depomos nossas espadas para que outros possam tomá-las e continuar a luta.

— Suas palavras são bonitas, homem das planícies —, Tanis retrucou — Mas diga-me com sinceridade. Você é capaz de olhar para a morte e não sentir amargura? Você tem tudo que sempre quis... Lua Dourada, os filhos que ainda vão ter...

Um rápido espasmo de dor cruzou o rosto de Vendaval. Ele virou a cabeça para escondê-lo, mas Tanis, que o observava atentamente, viu a dor e compreendeu. Então, ele estava destruindo aquilo também! O meio-elfo fechou os olhos desesperado.

— Lua Dourada e eu não íamos lhe contar. Você já tinha preocupações demais —, Vendaval suspirou e disse num tom de murmúrio — Nosso bebê ia nascer no outono, na época em que as folhas das copadeiras ficam vermelhas e douradas, do jeito que elas estavam quando Lua Dourada e eu chegamos a Solace carregando o cajado de cristal azul. Naquele dia, o cavaleiro, Sturm Montante Luzente, nos encontrou e nos levou para a Hospedaria Derradeiro Lar...

Tanis começou a soluçar, soluços de um sofrimento profundo que atravessava seu corpo como se fosse uma faca. Vendaval colocou o braço em volta do amigo e o abraçou com força.

— As copadeiras que conhecíamos estão mortas agora, Tanis — ele continuou com a voz em tom de sussurro — Só poderíamos mostrar troncos podres e queimados para a criança. Mas agora, ela vai ver as copadeiras do jeito que elas foram criadas pelos deuses, numa terra onde as árvores vivem eternamente. Não se lamente meu amigo, meu irmão. Você ajudou trazer o conhecimento dos deuses de volta ao povo. Você tem que ter fé nesses deuses.

Tanis afastou Vendaval gentilmente. Ele não conseguia olhar o homem das planícies nos olhos. Olhando dentro de sua própria alma, Tanis viu que ela se virava e se retorcia como as árvores torturadas de Silvanesti. Fé? Ele não tinha fé. O que eram os deuses para ele? Ele tomou as decisões. Ele tinha jogado fora tudo o que ele já tinha tido de valor em sua vida... sua pátria élfica, o amor de Laurana. Ele quase tinha jogado fora a amizade, também. Somente a forte lealdade de Vendaval, lealdade a alguém que não a merecia, evitou que o homem das planícies o culpasse.

O suicídio é proibido entre os elfos. Eles o consideram blasfêmia, pois a dádiva da vida é a mais preciosa de todas as dádivas. Mas Tanis olhava para o vermelho-sangue do mar com desejo e ansiedade.

Permita que a morte seja rápida, era sua prece. Deixe que estas águas manchadas de sangue cubram minha cabeça. Deixe que eu me esconda em suas profundezas. E se existem deuses, se vocês estiverem me ouvindo, só peço uma coisa: não permita que Laurana tome conhecimento da minha vergonha. Já causei dor a muita gente...

Mas, no momento em que sua alma fazia esta prece, que ele esperava ser sua última em Krynn, uma sombra mais escura do que as nuvens de tempestade caiu sobre ele. Tanis ouviu Vendaval chamar e Lua Dourada gritar, mas suas vozes foram abafadas pelo rugir das águas quando o navio começou afundar no centro do redemoinho. Tanis olhou para cima vagarosamente e viu os olhos vermelhos flamejantes de um dragão azul brilhando no meio das nuvens negras e espiraladas. Kitiara estava montada nas costas do dragão.

Relutantes em desistir do prêmio que lhes traria uma vitória gloriosa, Kit e Chéu tinham aberto caminho à força através da tempestade, e agora o dragão, mergulhava na direção de Berem com as patas abertas. Os pés do homem pareciam estar pregados no convés. Indefeso e resignado com seu destino, ele olhava o dragão mergulhar em sua direção.

Agindo com rapidez, Tanis atravessou correndo o convés do navio, enquanto a água vermelha como sangue espiralava à sua volta. Ele atingiu Berem na altura do estômago e derrubou-o de costas, no exato momento em que uma onda quebrou sobre eles. Tanis agarrou alguma coisa; ele não estava certo o que era, e agarrou-se ao convés que adernava. O navio endireitou-se. Quando olhou para cima, Berem tinha desaparecido. Ele ouviu o grito estridente de raiva do dragão que voava acima dele.

E então, Kitiara estava gritando mais alto que o ruído da tempestade e apontando para Tanis. O olhar flamejante de Chéu voltou-se para ele. Tanis ergueu o braço como se fosse capaz de afastar o dragão e olhou dentro dos olhos furiosos da besta que lutava desesperadamente para controlar o vôo em meio aos ventos que o fustigavam.

Assim é a vida, o meio-elfo se pegou dizendo ao ver as garras do dragão sobre ele. Assim é a vida! Viver, ser levado para longe deste horror! Por um instante, Tanis sentiu-se suspenso no ar enquanto o fundo de seu mundo caía. Ele só tinha consciência de sacudir a cabeça de forma descontrolada enquanto gritava incoerentemente. O dragão e a água atingiram-no ao mesmo tempo. A única coisa que ele conseguia ver era sangue...

Tika agachou-se ao lado de Caramon; sua preocupação por ele fez com que ela esquecesse seu próprio medo da morte! Mas, Caramon nem notara a presença dela. Ele olhava para a escuridão enquanto lágrimas escorriam em seu rosto e, com as mãos fechadas, ele repetia duas palavras sem parar, como se fosse uma litania silenciosa.

O navio se equilibrava na margem do rodamoinho com uma lentidão agonizante, como se a própria madeira da embarcação hesitasse de medo. Maquesta uniu-se a seu navio debilitado num último e desesperado esforço pela vida, e usou de sua própria força interior para tentar mudar as leis da natureza somente com a força da vontade. Mas era inútil. Com um tremor final e doloroso, o Perechon deslizou para dentro daquela retumbante escuridão que remoinhava.

A madeira estalou. Os mastros caíram. Homens eram arremessados aos gritos dos conveses inclinados enquanto a escuridão vermelha como sangue sugava o Perechon para dentro de suas entranhas boquiabertas.

Quando tudo tinha desaparecido, duas palavras permaneceram no ar como uma benção.

— Meu irmão...

5

O HISTORIADOR E O MAGO

Astinus de Palanthas estava em sua sala de estudos. Sua mão guiava a pena de escrever com movimentos firmes e uniformes. A escrita vivida e nítida que fluía daquela pena podia ser lida claramente, mesmo à distância. Astinus preenchia rapidamente uma folha de pergaminho e era raro ele parar para pensar. Quem o observasse teria a impressão de que seus pensamentos fluíam diretamente de sua cabeça para a pena, e depois para o papel, tão rápido ele escrevia. O fluxo só era interrompido quando ele mergulhava a pena na tinta, mas esse movimento também se tornara tão automático para Astinus, que durava tão pouco tempo quanto colocar um pingo no Y, ou cruzar um Y.

A porta da sala de estudos rangeu ao abrir-se. Astinus não tirou os olhos daquilo que estava escrevendo, apesar da porta não se abrir com muita frequência enquanto ele estava envolvido com seu trabalho. O historiador era capaz de contar nos dedos o número de vezes que ela tinha sido aberta. Uma dessas vezes acontecera durante o Cataclismo. Ele se lembrava de que naquela vez sua escrita tinha sido perturbada, e lembrava-se irritado que a tinta derramada arruinara a página.

A porta se abriu e uma sombra projetou-se sobre a escrivaninha. Mas, não se ouviu ruído algum, apesar do corpo que gerava a sombra ter inspirado como se fosse dizer alguma coisa. A sombra hesitou. O tamanho de sua ofensa fez com que o corpo que a gerava estremecesse.

Era Bertrem. Astinus anotou da mesma maneira que sempre anotava tudo, guardando toda e qualquer informação para futuras referências em um dos muitos compartimentos de sua mente.

Neste dia, com data acima, na Hora da Vigília mais 29, Bertrem entrou em minha sala de estudos.

A pena continuou seu avanço uniforme sobre o papel. Quando chegou ao fim de uma página, Astinus levantou-a suavemente e colocou-a em cima de uma pilha de pergaminhos similares que havia no canto da escrivaninha. Mais tarde, naquela mesma noite, depois que o historiador tivesse terminado seu trabalho e se recolhesse a seus aposentos, os Estéticos entrariam na sala de estudos com a mesma reverência que os clérigos entram em um santuário e recolheriam as pilhas de papel. Eles as levariam cuidadosamente para a biblioteca. Lá, os pergaminhos cobertos com a caligrafia firme e nítida seriam separados, classificados e arquivados nos livros gigantes com o título: Crônicas, Uma História de Krynn, por Astinus de Palanthas.

— Mestre... — disse Bertrem com a voz trêmula.

Neste dia, com data acima, na Hora da Vigília mais 30, Bertrem falou, Astinus anotou no texto.

— Sinto muito incomodá-lo, Mestre —, Bertrem disse bem baixinho — Mas tem um jovem morrendo à nossa porta.

Neste dia, com data acima, na Hora do Repouso menos 29, um jovem morreu à nossa porta.

— Descubra o nome dele —, Astinus disse sem levantar os olhos ou parar de escrever — para que eu possa registrá-lo. Veja como se soletra. E descubra sua idade e de onde ele é, se ele ainda conseguir falar.

— Eu descobri o nome dele, Mestre —, Bertrem respondeu — É Raistlin. Ele vem da cidade de Solace nas terras da Abanasínia.

Neste dia, com data acima, na Hora do Repouso menos 28, Raistlin de Solace morreu...

Astinus parou de escrever e ergueu os olhos.

— Raistlin... de Solace?

— Sim, Mestre —, Bertrem respondeu enquanto fazia uma mesura por esta grande honra. Esta era a primeira vez que Astinus tinha olhado diretamente para ele, apesar de Bertrem pertencer há mais de uma década à Ordem dos Estéticos que residia na grande biblioteca — Você o conhece, Mestre? Foi por isso que eu tomei a liberdade de incomodá-lo em seu trabalho. Ele pediu para vê-lo.

— Raistlin...

Uma gota de tinta da pena de Astinus caiu sobre o papel.

— Onde ele está?

— Nos degraus, Mestre, onde o encontramos. Pensamos que talvez um desses novos curandeiros que adoram a Deusa Mishakal dos quais ouvimos falar, pudesse ajudá-lo...

O historiador olhou contrariado para mancha de tinta. Ele pegou uma pitada de areia fina e espalhou-a cuidadosamente sobre a tinta para secá-la e não manchar as outras folhas que mais tarde seriam colocadas sobre ela. Depois, Astinus baixou os olhos e voltou a trabalhar.

— Nenhum curandeiro é capaz de curar a doença desse homem —, o historiador comentou com uma voz que poderia ter vindo das profundezas do tempo — mas, tragam-no para dentro e providenciem um quarto para ele.

— Trazê-lo para dentro da biblioteca? — Bertrem repetiu com profundo espanto — Mestre, ninguém jamais foi admitido com exceção daqueles que pertencem a nossa ordem...

— Eu o verei no final do dia, se tiver tempo —, Astinus continuou como se não tivesse ouvido as palavras do Estético — Isto é, se ele ainda estiver vivo.

A pena movia-se ligeira sobre o papel.

— Sim. Mestre —, Bertrem murmurou e saiu da sala.

O Estético fechou a porta da sala de estudos e caminhou apressado pelos silenciosos corredores de mármore da antiga biblioteca com os olhos arregalados pela maravilha deste acontecimento. Enquanto ele corria, suas vestes grossas arrastavam-se no chão atrás de si, sua cabeça raspada, brilhava com o suor, pois ele não estava acostumado a tamanho esforço. Os outros membros da sua ordem olhavam-no surpresos enquanto ele saía pela porta da frente da biblioteca. Olhando pelo painel de vidro da porta, ele podia ver o corpo do jovem mago nas escadas.

— Recebemos ordens de levá-lo para dentro —, Bertrem disse aos outros — Astinus verá o jovem hoje à noite, se o mago ainda estiver vivo.

Um a um. os Estéticos se entreolharam mudos de choque e perguntavam-se que tipo de calamidade este evento pressagiava.

Estou morrendo.

Foi difícil para o mago aceitar isso. Deitado na cama da cela branca e fria onde os Estéticos o tinham colocado, Raistlin amaldiçoou seu corpo frágil e debilitado, amaldiçoou os Testes que o tinham destruído, amaldiçoou os deuses que tinham imposto essa punição ao seu corpo. Continuou amaldiçoando até não ter mais palavras para dizer, até estar exausto demais até mesmo para pensar. Ele estava deitado debaixo de lençóis de linho branco que mais pareciam uma mortalha e sentiu seu coração se debater dentro do peito como se fosse um pássaro preso.

Pela segunda vez em sua vida Raistlin estava só e assustado. Ele tinha ficado sozinho somente uma vez antes e isso tinha sido durante aqueles três dias de tortura nos Testes na Torre da Alta Magia. Mesmo daquela vez, será que ele tinha ficado sozinho? Ele achava que não, apesar de não conseguir se lembrar claramente. A voz... a voz que falava com ele de vez em quando, a voz que ele nunca conseguia identificar, mas que ele parecia conhecer... Ele sempre associava a voz com a Torre. Ela o tinha ajudado lá da mesma maneira que sempre o ajudara desde então. Foi por causa daquela voz que ele sobreviveu àquele ordálio.

Mas ele sabia que não sobreviveria desta vez. A transformação mágica à qual ele havia sido submetido exigira um esforço grande demais de seu corpo frágil. Ele tinha sido bem sucedido, mas a que custo!

Os Estéticos tinham-no encontrado enrolado em suas vestes vermelhas, vomitando sangue nas escadas. Quando lhe perguntaram seu nome, ele conseguiu dizer o nome de Astinus e seu próprio nome de forma ofegante. Em seguida, desmaiou. Quando acordou estava naquela cela de monge, estreita e fria. E ao acordar percebeu que estava morrendo. Ele tinha exigido de seu corpo mais do que ele era capaz de suportar. O orbe do dragão poderia salvá-lo, mas já não lhe restavam mais forças para fazer sua magia. As palavras desse encantamento tinham desaparecido da sua memória.

De qualquer forma, estou fraco demais para controlar o tremendo poder do orbe. Se souber que eu perdi minha força, ele me devora.

Não, só lhe restava uma chance; os livros que existiam dentro da grande biblioteca. O orbe do dragão disse-lhe que esses livros continham os segredos dos magos antigos. Magos grandes e poderosos, iguais aos quais, nunca mais se veriam em Krynn. Talvez ali ele conseguisse encontrar meios de prolongar sua vida. Mas ele tinha que falar com Astinus! Ele tinha que conseguir permissão para entrar na grande biblioteca. Ele havia gritado com os Estéticos compassivos. mas eles somente concordavam com a cabeça.

— Astinus o verá esta tarde —, eles disseram — se ele tiver tempo.

Se ele tiver tempo! Raistlin amaldiçoou com malevolência. Se eu tiver tempo! Ele era capaz do sentir a areia de sua vida escorrendo por entre seus dedos e por mais que tentasse segurá-la, não conseguia.

Olhando para o mago com piedade e sem saber como ajudá-lo, os Estéticos trouxeram-lhe comida, mas ele não conseguia comer. Nem conseguia engolir o remédio amargo de ervas que aliviava sua tosse. Furioso, ele afastou os idiotas. Deitou-se em seu travesseiro duro e passou a observar a luz do sol passar lentamente pela cela. Raistlin usou toda sua energia para manter-se vivo e se esforçou para relaxar, pois sabia que esse ódio descontrolado o consumiria. Voltou os pensamentos para seu irmão.

Fatigado, Raistlin fechou os olhos e imaginou Caramon sentado ao seu lado. Ele quase conseguia sentir os braços de Caramon em volta de seu corpo ajudando-o a se levantar para que ele fosse capaz de respirar com mais facilidade. Sentia o cheiro familiar de suor, do couro e do aço de seu irmão. Caramon cuidaria dele. Caramon não o deixaria morrer...

Não, Raistlin pensou como num sonho. Caramon está morto. Todos eles estão mortos, aqueles idiotas. Tenho que cuidar de mim mesmo. De repente ele percebeu que estava perdendo a consciência outra vez. Lutou desesperadamente, mas era uma batalha perdida. Em seu último e supremo esforço, ele enfiou a mão trêmula em um bolso de seu robe. E no exato momento em que seus dedos se fecharam em torno do orbe do dragão, que nesse instante estava pequeno como uma bola de gude, a escuridão o envolveu.

Ele acordou ouvindo vozes e percebeu que havia alguém na cela com ele. Lutando para superar diferentes camadas de escuridão, Raistlin se esforçou para chegar à superfície de sua consciência e abrir os olhos.

Era começo de noite. A luz vermelha de Lunitari cintilava pela janela e refletia na parede dando a impressão de ser uma mancha trêmula de sangue. Uma vela queimava ao lado da cama e, sob a luz da vela, ele viu dois homens inclinados a seu lado. Ele reconheceu um deles como sendo o Estético que o tinha encontrado. O outro? Ele parecia familiar...

— Ele está despertando, Mestre —, disse o Estético.

— Sim, ele está —, o homem comentou de forma imperturbável. Curvando-se, ele analisou o rosto do jovem mago, depois sorriu e acenou com a cabeça para si mesmo como se alguém que ele esperava há muito tempo tivesse finalmente chegado. Foi um olhar peculiar que não passou despercebido nem para Raistlin, nem para o Estético.

— Sou Astinus —, o homem disse — Você é Raistlin de Solace.

— Sou. — A boca de Raistlin formou as palavras, sua voz era pouco mais que um coaxar. Ao olhar para Astinus, a raiva de Raistlin voltou quando ele se lembrou daquele comentário insensível de que ele o veria se tivesse tempo. Raistlin sentiu um calafrio repentino enquanto fitava o homem. Ele nunca tinha visto um rosto tão frio e incompassível, completamente desprovido de emoção e paixão humana. Um rosto intocado pelo tempo...

Raistlin arfou. Sentou-se com dificuldade com a ajuda do Estético e olhou para Astinus.

Ao notar a reação de Raistlin, Astinus comentou:

— Você olha para mim de uma maneira estranha, jovem mago. O que você vê com esses seus olhos de ampulheta?

— Eu vejo... um homem... que não está morrendo... — Raistlin só conseguia falar depois de respirar com muito esforço e muita dor.

— É claro, o que você esperava? — O Estético repreendeu-o enquanto recostava o moribundo com gentileza contra os travesseiros da cama — O Mestre estava aqui para registrar o nascimento da primeira pessoa em Krynn, e da mesma maneira ele vai estar aqui para registrar a morte de seu último habitante. Assim somos ensinados por Gilean, o Deus do Livro.

— Isso é verdade? — Raistlin sussurrou. Astinus ergueu ligeiramente os ombros.

— Minha história pessoal não tem importância alguma comparada com a história do mundo. Agora diga, Raistlin de Solace. O que você quer de mim? Volumes completos estão deixando de ser escritos enquanto gasto meu tempo em conversa fiada com você.

— Eu peço... eu suplico... um favor! — As palavras pareciam sair manchadas de sangue ao serem arrancadas do peito de Raistlin. — Tenho apenas horas de vida. Deixe-me... passá-las... estudando... na... grande biblioteca!

A língua de Bertrem estalou no céu da boca, pois ficou chocado com a petulância deste jovem mago. Assustado, o Estético olhou de relance para Astinus e esperou pela recusa mordaz, a qual, ele tinha certeza, iria arrancar a pele do corpo deste jovem insolente.

Houve um longo tempo de silêncio, quebrado apenas pela respiração difícil de Raistlin. A expressão no rosto de Astinus não mudou. Por fim, ele respondeu indiferente:

— Faça como quiser.

Astinus ignorou o olhar chocado de Bertrem, virou-se e começou a caminhar na direção da porta.

— Espere! — A voz de Raistlin saiu estridente. O mago estendeu a mão trêmula fazendo com que Astinus parasse lentamente — Você me perguntou o que eu vi quando olhei para você. Agora, eu lhe pergunto a mesma coisa. Eu percebi o olhar em seu rosto quando você se curvou sobre mim. Você me reconhece? Você me conhece? Sabe quem eu sou? O que você vê?

Astinus olhou para trás. Um olhar indiferente, sem expressão e impenetrável como o mármore.

— Você disse ter visto um homem que não estava morrendo —, o historiador disse suavemente ao mago. Ele hesitou por um momento, deu de ombros e virou-se mais uma vez. — Eu vejo um homem que está morrendo.

E, ao dizer isso, saiu pela porta.

Presume-se, que Você, que tem este Livro nas Mãos neste momento tenha passado com êxito nos Testes de uma das Torres da Alta Magia e que Você tenha demonstrado Sua Habilidade no Controle de um Orbe do Dragão ou algum outro Artefato Mágico já aprovado (veja Apêndice C) e, além disso, que Você já tenha demonstrado Habilidade Comprovada em conjurar as Magias...

— Sim, sim —, resmungou Raistlin enquanto corria os olhos pelas runas que mais pareciam aranhas espalhadas pela página. Ele leu com impaciência a lista de magias e chegou finalmente à conclusão.

Tendo completado estes Requisitos de acordo com a Satisfação de seus Mestres, Nós colocamos em Suas Mãos este Grimório. Portanto, com a Chave, Você desvenda Nossos Mistérios.

Com um grito inarticulado de raiva, Raistlin empurrou de lado o grimório de capa azul escuro como a noite e runas prateadas. Com as mãos trêmulas, ele pegou o próximo livro — que também tinha uma capa azul escuro — da enorme pilha que ele tinha amontoado a seu lado. Um acesso de tosse obrigou-o a parar. Respirando com extrema dificuldade durante um momento, ele teve medo de não ser capaz de continuar.

A dor era insuportável. Eleja tinha desejado cair no oblívio algumas vezes para por fim a essa tortura com que tinha de conviver diariamente. Sentindo-se fraco e tonto, ele apoiou os braços na escrivaninha e ali repousou sua cabeça. Descanso, um doce descanso sem dor. A imagem de seu irmão veio-lhe à mente. Lá estava Caramon na pós-vida, esperando por seu irmãozinho. Raistlin via os olhos de seu irmão gêmeo, tristes como os olhos de um cachorrinho, e era capaz de sentir a compaixão dele...

Raistlin respirou de modo ofegante, depois esforçou-se para se sentar. Encontrar Caramon! Estou ficando louco, ele zombou de si mesmo. Que absurdo!

Raistlin molhou com água os lábios machucados, pegou o próximo grimório e trouxe-o para perto de si. As runas prateadas brilhavam sob a luz da vela e a capa, que produzia uma sensação fria como gelo ao toque, era igual às capas de todos os outros grimórios empilhados à sua volta. Era igual também à capa do grimório que lhe pertencia, o grimório que ele conhecia de corpo e alma, o grimório do maior mago que havia existido: Fistandantilus.

Com as mãos trêmulas, Raistlin abriu a capa do livro. Seus olhos ávidos devoraram a página e liam os mesmos requisitos: somente magos nos altos escalões da Ordem tinham a perícia e o controle necessários para estudar as magias ali contidas. Aqueles que não os possuíssem e tentassem ler as magias, não veriam nada nas páginas além de palavras sem nexo.

Raistlin preenchia todos os requisitos. Ele era provavelmente o único que podia dizer isso dentre todos os magos de vestes brancas ou vermelhas em Krynn, com a possível exceção do próprio grande Par-Salian. E mesmo assim, quando Raistlin olhou para o que estava escrito no livro, seu conteúdo não parecia ser mais do que uma barafunda de garranchos sem sentido.

Portanto, com a Chave, Você Desvenda nossos Mistérios...

Raistlin gritou, um lamento agudo que foi cortado por um soluço engasgado. Com uma raiva e frustração incontrolada, ele se jogou sobre a mesa e espalhou todos os livros no chão. Suas mãos agitavam-se freneticamente, e ele soltou outro grito. Aquela magia — a qual ele estivera fraco demais para invocar — conjurou-se agora, sob a força de sua raiva.

Os Estéticos, que passavam diante das portas da grande biblioteca, trocaram olhares amedrontados quando ouviram aqueles gritos terríveis. Em seguida, ouviram outro ruído. Um estalido que foi acompanhado por uma explosão estrondosa como o ribombar de um trovão. Eles olharam alarmados para a porta. Um deles colocou a mão sobre o trinco e o girou, mas a porta estava trancada. Um outro apontou, e todos recuaram quando uma luz fantasmagórica cintilou por debaixo da porta fechada. Um cheiro de enxofre saiu da biblioteca e foi levado por uma rajada de vento que atingiu a porta com tanta força que parecia que ia parti-la ao meio. Os Estéticos ouviram novamente aquele lamento gorgolejante de raiva, em seguida eles dispararam pelo corredor de mármore chamando Astinus desesperados.

O historiador chegou e encontrou a porta da grande biblioteca encantada. Não ficou muito surpreso. Com um suspiro de resignação, ele tirou um livro pequeno do bolso das vestes, depois se sentou numa cadeira e começou escrever com sua escrita rápida e fluente. Os Estéticos acotovelaram-se perto dele, assustados com os ruídos estranhos que saíam de dentro da sala trancada.

Trovões explodiam e ribombavam estremecendo as fundações da biblioteca. Luzes resplandeciam em torno da porta fechada com tanta frequência que parecia ser dia dentro da sala e não a mais escura das horas da noite. O uivo estridente da tempestade de vento se confundia com os gritos penetrantes do mago. Ouviram-se pancadas surdas, golpes abafados e o farfalhar de maços de papel girando numa tormenta. Labaredas cintilavam por debaixo da porta.

— Mestre! — um dos Estéticos apontava para as chamas e gritava aterrorizado — Ele está destruindo os livros!

Astinus balançou a cabeça mas não parou de escrever.

De repente, tudo ficou em silêncio. A luz visível por debaixo da porta desapareceu como se tivesse sido engolida pela escuridão. Os Estéticos aproximaram-se da porta hesitantes e encostaram os ouvidos para escutar. Não se ouvia nada lá dentro, a não ser um pequeno ruído. Bertrem encostou a mão na porta, e ela cedeu a sua pressão.

— A porta está aberta, Mestre —, ele disse. Astinus levantou-se.

— Voltem para suas salas de estudo —, ele disse aos Estéticos — Não há nada que vocês possam fazer aqui.

Curvando-se silenciosamente, os monges olharam assustados para a porta uma última vez, depois caminharam apressadamente pelo corredor, deixando Astinus sozinho. O historiador esperou alguns minutos para ter certeza de que eles já estavam longe, depois abriu lentamente a porta da grande biblioteca.

A luz vermelha e prateada das luas penetrava pelas janelas pequenas. As fileiras ordenadas de prateleiras que abrigavam milhares de livros estendiam-se escuridão a dentro. Cavidades contendo milhares de rolos de pergaminhos alinhavam-se nas paredes. O luar iluminava uma mesa escondida sob uma pilha de papéis. Havia uma vela derretida no centro da mesa e um grimório azul como a noite aberto ao lado dela. Suas páginas brancas refletiam a luz do luar. Havia outros grimórios espalhados pelo chão.

Astinus franziu a sobrancelha enquanto olhava em volta. As paredes estavam marcadas com listras negras. O cheiro de enxofre e de fogo ainda era forte dentro da sala. Folhas de papel redemoinhavam no ar parado e caiam sobre um corpo estendido no chão como as folhas das árvores depois de uma tempestade de outono.

Depois de entrar na sala, Astinus fechou e trancou cuidadosamente a porta. Então, ele se aproximou do corpo vadeando em meio à massa de pergaminhos espalhada no chão. Não disse nada, nem se inclinou para ajudar o jovem mago. Em pé, ao lado de Raistlin, ele observava-o pensativo.

Mas, quando se aproximou do mago, o robe de Astinus esbarrou na mão de cor metálica que estava estendida. Com esse toque, o mago levantou a cabeça. Raistlin olhou para Astinus com os olhos já escurecidos pelas sombras da morte.

— Não encontrou o que buscava? — Astinus perguntou, olhando friamente para o jovem.

— A Chave! — Raistlin arfou por entre os lábios brancos sujos de sangue. — Perdida... no tempo!... Idiotas! — Suas mãos magras como garras estavam fechadas. A raiva era o único fogo que ardia dentro dele. — Tão simples! Todos sabiam... ninguém a registrou! A Chave... tudo que preciso... perdida!

— Então, isso põe fim a sua jornada, meu velho amigo —, Astinus disse sem compaixão.

Raistlin ergueu a cabeça, os olhos dourados tinham um brilho febril.

— Você me conhece! Quem sou eu? — ele perguntou.

— Agora não importa mais —, Astinus disse. Ele virou-se e começou a sair da biblioteca.

Ouviu-se um grito pungente atrás dele e uma mão agarrou seu robe obrigando-o a parar.

— Não me dê as costas, como fez com o mundo! — Raistlin disse rangendo os dentes.

— Dar minhas costas para o mundo... — o historiador repetiu suave e lentamente enquanto virava a cabeça para olhar para o mago — Dar minhas costas para o mundo! — A emoção raramente alterava a voz fria de Astinus, mas agora a raiva perturbava a calma placidez de sua alma, da mesma maneira que uma pedra jogada nas águas paradas de um lago perturba sua superfície.

— Eu? Dar as costas para o mundo? — A voz de Astinus retumbou dentro da biblioteca da mesma maneira que o trovão tinha retumbado anteriormente — Como você sabe muito bem, meu velho amigo, eu sou o mundo! Eu nasci inúmeras vezes! Morri inúmeras mortes! Para cada lágrima derramada... as minhas fluíram como um rio! Para cada gota de sangue derramada... o meu foi drenado! Eu compartilhei cada agonia e cada alegria já sentida!

— Minha mão está sempre sobre a Esfera do Tempo, a esfera que você criou para mim, velho amigo. Eu viajo pelos quatro cantos do mundo registrando a história. Já cometi os atos mais cruéis! Já fiz os mais nobres sacrifícios. Sou humano, elfo e ogro. Sou macho e fêmea. Eu gerei crianças e matei crianças. Vi você, como você era. Vejo você, como você é. Se pareço ser frio e insensível é porque é assim que eu sobrevivo sem perder minha sanidade! Minha paixão está em minhas palavras. Aqueles que lêem meus livros sabem o que é ter vivido em todas as épocas, em todos os corpos que já andaram sobre a face de Krynn!

A mão de Raistlin afrouxou o aperto nas vestes do historiador, e ele, enfraquecido, caiu no chão. Sua energia esgotava-se rapidamente. Mas o mago apegou-se às palavras de Astinus, mesmo enquanto sentia o frio da morte apertar seu coração. Tenho que viver, ainda que seja só mais um momento. Lunitari dê-me só mais um momento, era sua prece, ao invocar o espírito da lua da qual os magos das vestes vermelhas evocavam sua mágica. Ele sabia que ainda se lembraria de alguma palavra. Alguma palavra que o salvaria. Se ele conseguisse ao menos resistir!

Os olhos de Astinus brilhavam enquanto ele olhava de modo feroz para o homem moribundo. As palavras violentas que ele tinha dito tinham ficado enclausuradas dentro do historiador durante séculos incontáveis.

— No perfeito e último dia —, Astinus disse com a voz trêmula — os três deuses se juntarão: Paladine em seu Esplendor, a Rainha Takhisis em suas Trevas, e por último, Gilean, o Senhor da Neutralidade. Cada um deles terá em suas mãos uma Chave do Conhecimento. Eles colocarão essas chaves sobre o grande Altar, e sobre o Altar, também serão colocados meus livros... a história de cada ser que já habitou Krynn em todos os tempos! E então, finalmente, o mundo vai estar completo...

Astinus parou assombrado, ao se dar conta do que tinha dito e do que tinha feito.

Mas os olhos de Raistlin não o viam mais. As pupilas em forma de ampulheta estavam dilatadas, a cor dourada em volta delas brilhava como uma chama.

— A Chave... — Raistlin sussurrou em júbilo — A Chave! Eu sei... eu sei! Tão fraco que mal conseguia se mexer, Raistlin enfiou a mão dentro da escarcela pendurada em seu cinto e tirou o orbe do dragão, que estava do tamanho de uma bola de gude. Segurando-o com a mão trêmula, o mago olhava para ele enquanto seus olhos enfraqueciam rapidamente.

— Eu sei quem você é —, Raistlin murmurou com a respiração muito fraca — Agora eu sei quem você é e eu te imploro... ajude-me como você me ajudou na Torre e também em Silvanesti! Nós fechamos um acordo! Salve-me e você salvará a si mesmo!

O mago desmaiou. Os cabelos brancos e esparsos de sua cabeça pousaram no chão. Os olhos com a visão amaldiçoada estavam fechados. A mão que segurava o orbe ficou mole, mas os dedos não relaxaram. Ela segurava o orbe com firmeza num aperto mais forte do que a morte.

Raistlin, que havia se transformado em pouco mais do que um amontoado de ossos vestido com um robe vermelho da cor do sangue, jazia inerte entre os papéis esparramados dentro da biblioteca destruída pela magia.

Astinus ficou um longo tempo fitando aquele corpo banhado pela intensa luz púrpura das duas luas. Depois, o historiador saiu da biblioteca silenciosa com a cabeça baixa e, com as mãos trêmulas, trancou a porta.

Ao retornar à sala de estudos, o historiador ficou horas a fio sentado fitando a escuridão, sem enxergar nada.

6

PALANTHAS

— Eu juro que era Raistlin!

— E eu juro que se você me contar mais uma de suas histórias sobre elefantes peludos, anel de teletransporte ou plantas que vivem de ar eu torço aquele hoopak em volta do seu pescoço! — Flint retrucou com raiva.

— Era Raistlin sim —, Tasslehoff refutou, mas ele falou baixinho enquanto os dois caminhavam ao longo das ruas largas e deslumbrantes da linda cidade de Palanthas. Devido à longa amizade, o kender sabia o quanto ele podia abusar do anão e ultimamente o limite de irritação de Flint andava baixo.

— E não incomode Laurana com suas histórias malucas, também —, Flint ordenou e acertou em cheio quanto às intenções de Tas — Ela já tem bastante problemas.

— Mas...

O anão parou e franziu as sobrancelhas brancas e espessas enquanto olhava carrancudo para o kender.

— Promete?

Tas suspirou.

— Ah, está bem.

Não teria sido tão difícil para o kender se ele não tivesse certeza que tinha visto Raistlin! Ele e Flint estavam passando pelos degraus da grande biblioteca de Palanthas quando os olhos aguçados do kender avistaram um grupo de monges apinhados ao redor de alguma coisa deitada sobre os degraus. Quando Flint parou por um momento para admirar um belo trabalho de pedra feito por artesões anões em um edifício do lado oposto, Tas aproveitou a oportunidade para subir silenciosamente as escadas e ver o que estava acontecendo.

Para sua surpresa, ele viu um homem exatamente igual a Raistlin — pele metálica dourada, vestes vermelhas e tudo mais —, ser tirado das escadas e ser levado para dentro da biblioteca. Mas, até o entusiasmado kender correr até o outro lado da rua, agarrar Flint e conseguir arrastar o anão rabugento, o grupo já tinha sumido.

Tasslehoff chegou até mesmo a correr e bater na porta exigindo que o deixassem entrar. Mas, o Estético que atendeu parecia estar tão horrorizado com a idéia de um kender entrar na grande biblioteca que o anão ofendido arrancou Tas dali, antes mesmo que o monge conseguisse abrir a boca.

Como promessas eram coisas muito nebulosas para os kenders, Tas pensou em contar para Laurana de qualquer maneira, mas, lembrou-se que ultimamente o rosto da jovem elfa andava pálido e melancólico por causa do sofrimento, preocupação e falta de sono, e decidiu que talvez Flint tivesse razão. Se tosse Raistlin mesmo, ele provavelmente estava aqui tratando de algum assunto pessoal secreto e não ficaria nada feliz se eles lhe fizessem uma visitinha sem terem sido convidados. Ainda assim...

O kender suspirou fundo e continuou caminhando, chutando pedras e olhando a cidade mais uma vez. Realmente valia a pena ver Palanthas. A cidade tinha sido famosa por sua graça e beleza até mesmo durante a Era do Poder. Não existia nenhuma outra cidade em Krynn que pudesse ser comparada a ela. pelo menos do ponto de vista dos humanos. Construída num plano circular, como se fosse uma roda, o centro dela seria literalmente o cubo da roda e, portanto, a área mais importante da cidade. Todos os edifícios oficiais principais ficavam nessa região e suas enormes escadas em curva e suas colunas graciosas eram de tirar o fôlego por sua grandeza. A partir deste círculo central, avenidas largas conduziam na direção dos oito pontos cardeais principais. Essas avenidas, que conduziam ao porto do lado norte da cidade e aos sete portões da Muralha da Cidade Velha, eram pavimentadas com pedras encaixadas (trabalho anão, é claro), e orladas em toda sua extensão de árvores, cujas folhas pareciam rendas douradas.

Até mesmo esses portões eram obras de arte de arquitetura. Cada um eles era protegido por dois minaretes idênticos, cujas torres graciosas tinham mais de noventa metros de altura. A Muralha Velha em si era entalhada com desenhos intricados que contavam a história de Palanthas durante a Era dos Sonhos. Depois da Muralha da Cidade Velha, ficava a chamada Cidade Nova. Planejada cuidadosamente para se manter de acordo com o desenho original, a Cidade Nova se estendia a partir da Muralha da Cidade Velha e obedecia ao mesmo plano circular, com as mesmas avenidas largas decoradas com árvores. Mas, não havia muralhas em volta da Cidade Nova. Os palanthianos não gostavam especificamente de muralhas (as muralhas arruinavam o plano geral) e hoje em dia, nada era construído dentro ou fora da cidade, tanto na Velha quanto na Nova, sem que se consultasse primeiro o plano geral. Ao entardecer, a silhueta de Palanthas no horizonte era tão agradável aos olhos do observador quanto a própria cidade... com uma pequena exceção.

Os pensamentos de Tas foram rudemente interrompidos por um cutucão em suas costas, dado por Flint.

— O que está acontecendo com você? — o kender indagou ao se por de frente para o anão.

— Onde nós estamos? — Flint perguntou mal-humorado com as mãos nos quadris.

— Bem, estamos... — Tas olhou em volta — Uh... quer dizer, acho que estamos... por outro lado, talvez não estejamos ainda. Ele lançou um olhar frio para Flint — Como é que você fez a gente se perder?

— EU! — O anão explodiu — Você é o guia! É Você quem lê os mapas. Você é o kender que conhece esta cidade como a palma da sua própria mão!

— Mas, eu estava pensando —, Tas disse de forma grandiosa.

— Primeiro, é preciso ter cérebro! — Flint rugiu.

— Estava pensando coisas profundas —, Tas disse num tom magoado.

— Eu... ah, deixa pra lá —, Flint resmungou e olhou para o lado esquerdo e direito da rua. Ele não gostou muito da aparência das coisas.

— Certamente isso parece estranho. — Tas disse animado, repetindo os pensamentos do anão — É tão vazio... nada parecido com as outras ruas de Palanthas. — Ele olhou pensativo para as fileiras de edifícios vazios e silenciosos — Fico me perguntando...

— Não —, disse Flint — Absolutamente não. Vamos voltar pelo mesmo caminho que viemos...

— Ah, qual é! — Tas disse, já caminhando na direção da rua deserta. — Vamos andar um pouco para ver o que tem por aqui. Você sabe que Laurana nos falou para dar uma olhada por aí, inspecionar as forti... forta... aquela coisa.

— Fortificações —, Flint murmurou, pisando duro e com relutância atrás do kender — Não tem nenhuma por aqui, seu cabeça de vento. Aqui é o centro da cidade! Ela quis dizer as muralhas do lado de fora da cidade.

— Não existe nenhuma muralha do lado de fora da cidade —, Tas disse em triunfo — Pelo menos, não em volta da Cidade Nova. E, se aqui é o centro, por que é que está tão deserto? Acho que deveríamos descobrir.

Flint bufou. O que o kender dizia começava a fazer sentido... uma coisa que fez o anão balançar a cabeça e se perguntar se o sol não estaria talvez lhe afetando os miolos.

Os dois caminharam em silêncio durante vários minutos, andando cada vez mais em direção ao centro da cidade. Em um dos lados da rua, alguns quarteirões adiante, erguia-se a mansão palaciana do Regente de Palanthas. De onde estavam, eles conseguiam avistar as agulhas de suas torres. Porém, não conseguiam ver nada do que estava logo diante deles. Tudo estava oculto pelas sombras...

Tas olhava pelas janelas e enfiava o nariz nas portas dos edifícios à medida que passavam por eles. Ele e Flint continuaram até o final do quarteirão antes de o kender dizer alguma coisa.

— Sabe de uma coisa, Flint, — Tas disse inquieto — Estes edifícios estão todos vazios.

O anão teve um sobressalto e levou a mão até seu machado de guerra ao ouvir o som estridente da voz de Tas.

— Abandonados —, Flint disse em voz baixa.

— Este lugar provoca uma sensação esquisita —, Tas disse enquanto chegava mais perto do anão — Eu não estou com medo, não sei se você...

— Eu estou —, Flint disse enfaticamente — Vamos sair daqui!

Tas levantou a cabeça e olhou para os edifícios que se erguiam ao lado direito e ao lado esquerdo deles. Eles estavam bem conservados. Aparentemente, os palanthianos tinham tanto orgulho de sua cidade que até gastavam dinheiro mantendo edifícios vazios. Havia lojas e casas de todos os tipos, obviamente bem construídas. As ruas eram limpas e não se via lixo de espécie alguma. Mas tudo estava deserto. Esta área já foi próspera, o kender pensou. Bem no coração da cidade. E por que agora não era mais? O que mudou? Por que todo mundo foi embora? Isso provocou uma sensação “tenebrosa” nele, e não havia muitas coisas em Krynn que provocassem no kender sensações “tenebrosas”.

— Não tem nem ratos por aqui! — Flint murmurou. Ele pegou no braço de Tas e puxou o kender — Já vimos o suficiente.

— Ah, que é isso — Tas disse. Soltou o braço enquanto lutava com aquela estranha sensação tenebrosa e... endireitando seus ombros pequenos... começou a andar novamente pela calçada. Ele ainda não tinha dado três passos, quando percebeu que estava sozinho. Parou exasperado e olhou para trás. O anão estava parado na calçada olhando para o kender de modo ameaçador.

— Eu só quero ir até aquele bosque no fim da rua —, Tas disse apontando — Olhe... é só um bosque comum com carvalhos comuns. Provavelmente um parque ou algo do gênero. Talvez pudéssemos almoçar...

— Não gosto deste lugar! — Flint disse teimosamente — Ele me lembra a... a... Mata Escura... aquele lugar onde Raistlin falou com as assombrações.

— Ah, você é a única assombração aqui! — Tas disse irritado, determinado a ignorar o fato de que ele também sentia a mesma coisa — Estamos em plena luz do dia, no meio de uma cidade, pelo amor de Reorx...

— Então, por que é que a gente está congelando?

— É inverno! — o kender gritou enquanto acenava com os braços. Depois ele ficou absolutamente quieto e olhou em volta assustado por causa da forma esquisita que suas palavras ecoaram pelas ruas silenciosas — Você vem comigo? — ele perguntou sussurrando alto.

Flint suspirou. Ele franziu a sobrancelha, agarrou o machado de guerra e marchou na direção do kender, olhando com cautela para os prédios como se a qualquer momento um espectro pudesse pular sobre ele.

— Não é inverno — o anão murmurou pelo canto da boca — A não ser aqui.

— Ainda faltam algumas semanas para a primavera — Tas respondeu contente por ter alguma coisa para poder discutir e esquecer as coisas estranhas que seu estômago estava fazendo... dando nós ou coisa parecida.

Mas Flint recusava-se a discutir — isso era mau sinal. Os dois caminharam em silêncio e com cuidado pela rua vazia até chegarem ao fim do quarteirão. Lá, os edifícios terminavam abruptamente em um bosque. Como Tas havia dito, parecia um bosque comum com carvalhos... Apesar de eles terem certeza de que estes eram os carvalhos mais altos que eles tinham visto durante os longos anos de exploração em Krynn.

Mas, à medida que se aproximavam do bosque, eles tiveram a estranha sensação de que o frio ia se tornando cada vez mais intenso até se transformar no pior frio que eles já tinham sentido, pior até que o frio da geleira da Muralha de Gelo. Era pior, porque o frio vinha de dentro do bosque para fora, e isso não fazia sentido! Por que deveria estar tão frio somente nesta parte da cidade? O sol estava brilhando e não havia uma única nuvem no céu. Mas, pouco tempo depois, seus dedos estavam duros de frio. Flint não conseguia mais segurar o machado de guerra, e foi forçado a colocá-lo de volta nas costas com as mãos trêmulas. Os dentes de Tas tiritavam, ele já tinha perdido a sensibilidade em suas orelhas pontudas e tremia violentamente.

— V.. vamos s... sair d... daqui... — o anão gaguejava por entre os lábios azuis de frio.

— E... é q... que e... estamos na s... sombra de um edifício — Tas quase mordeu a língua ao falar — Q... quando v... voltarmos para o sol, vai ficar mais q... quente.

— N... nenhum f... fogo em K... K... Krynn será capaz de es... esquentar is... isto! — Flint retrucou com ferocidade enquanto batia os pés no chão para ativar a circulação sanguínea.

— S... só m... mais a... alguns m... metros... — Tas continuou andando bem disposto, apesar de seus joelhos tremerem tanto que batiam um no outro.

Mas, ele foi sozinho. Ao virar-se, viu que Flint parecia paralisado, incapaz de se mover. Ele estava com a cabeça baixa e sua barba tremia.

Eu devia voltar, Tas pensou, mas ele não conseguia. A curiosidade, aquilo que mais do que qualquer outra coisa no mundo ajudava a diminuir a população de kenders em Krynn, empurrava-o adiante.

Tas chegou à margem do bosque de carvalhos e... seu coração quase parou. Kenders normalmente são imunes à sensação de medo, por isso, somente um kender poderia ter chegado tão longe. Mas naquele instante, Tas foi tomado pelo terror mais irracional que ele já tinha experimentado. E qualquer que fosse sua causa, ela estava localizada dentro daquele bosque de carvalhos.

Tremendo, Tas dizia a si mesmo que aquelas eram árvores comuns. Eu conversei com espectros na Mata de Escura. Já enfrentei três ou quatro dragões. Quebrei um orbe do dragão. Nada mais que um bosque comum. Já fui prisioneiro no castelo de um feiticeiro. Vi um demônio do Abismo. Nada além de um bosque comum.

Enquanto falava consigo mesmo, Tasslehoff avançava lentamente, centímetro a centímetro, por entre os carvalhos. Ele não foi muito longe, não chegou nem a passar da fileira de árvores que formava o perímetro externo do bosque. Pois agora ele já era capaz de enxergar o que havia no centro do bosque.

Tasslehoff engoliu em seco, virou-se e saiu correndo.

Vendo o kender voltar em disparada em sua direção, Flint sabia que Estava Tudo Acabado. Alguma coisa Horrível ia sair arrebentando daquele bosque. O anão girou o corpo tão rápido que tropeçou em seus próprios pés e caiu esparramado no chão. Tas, que passava correndo pelo anão caído, agarrou-o pelo cinto e o levantou. E os dois continuaram a correr desesperada-mente rua abaixo. O anão estava realmente concentrado em se salvar. Ele quase conseguia ouvir o barulho de pés gigantescos ribombando atrás de si. Ele não ousava olhar para trás. A visão de um monstro babando, com a saliva escorrendo pela boca aberta, incentivava-o a continuar correndo até o ponto em que seu coração parecia que ia estourar. Até que eles finalmente chegaram ao fim da rua.

Estava quente. O sol brilhava.

Eles já ouviam as vozes de pessoas vivas caminhando despreocupadas pelas ruas movimentadas mais adiante. Flint parou, exausto e ofegante. Ele olhava com medo para a rua e ficou surpreso ao ver que ela continuava vazia.

— O que era? — ele conseguiu perguntar apesar do ritmo acelerado de seu coração.

O rosto do kender estava branco como a morte.

— U... uma t... torre... — Tas arquejava e soprava ao mesmo tempo. Os olhos de Flint se arregalaram.

— Uma torre? — o anão repetiu — Eu corri tudo aquilo... quase me matei... e estava fugindo de uma torrei — as sobrancelhas espessas de Flint juntaram-se de forma assustadora — Eu não acredito que a torre estava correndo atrás de você!

— N... não —, Tas admitiu — E... ela estava parada. Mas, foi a coisa mais terrível que já vi na minha vida —, o kender confessou de forma solene e desavergonhada enquanto tremia.

— Aquela é a Torre da Alta Magia —, disse o Regente de Palanthas para Laurana naquela mesma noite na sala de mapas do lindo palácio na colina, que tinha vista para a cidade — Não é a toa que seu pequeno amigo ficou aterrorizado. Estou surpreso pelo fato dele ter chegado até o Bosque de Carvalhos de Shoikan.

— Ele é um kender —, Laurana respondeu sorrindo.

— Ah, sim. Bem, isso explica tudo. Mas, sabe que essa é uma coisa que eu nunca tinha pensado. Usar um kender para fazer o trabalho na Torre. Temos que pagar os preços mais absurdos para conseguir homens que entrem uma vez por ano naqueles edifícios para mantê-los em bom estado de conservação. Por outro lado — o Regente parecia abatido — acredito que a população não ficaria nem um pouco satisfeita em ver uma quantidade significativa de kenders na cidade.

Amothus, Regente de Palanthas, caminhava silenciosamente no chão de mármore polido, com as mãos juntas atrás de suas vestes de estado. Laurana caminhava ao lado dele e esforçava-se para não tropeçar na bainha do vestido longo que os palanthianos tinham insistido para ela usar. Eles tinham sido bastante simpáticos com respeito à vestimenta e ofereceram-na como um presente. Mas no fundo ela sabia que eles tinham ficado horrorizados por ver uma Princesa de Qualinesti desfilando de um lado para outro com uma armadura amassada e manchada de sangue. Laurana não teve outra escolha a não ser aceita-lo, pois ela não podia se dar ao luxo de ofender os palanthianos, de quem esperava receber ajuda. Mas ela se sentia nua e indefesa sem a espada na cintura e o aço ao redor de seu corpo.

Ela sabia que os generais do exército palanthiano, os comandantes temporários dos cavaleiros solâmnicos e os outros nobres — conselheiros do Senado da Cidade — eram quem faziam-na sentir-se frágil e indefesa. Todos eles lembravam-na a cada olhar que, na opinião deles, ela não deixava de ser uma mulher brincando de soldado. Tudo bem que ela tinha sido bem sucedida. Tinha lutado e ganho sua pequena guerra. Mas, agora... que tal voltar para a cozinha...

— O que é a Torre da Alta Magia? — Laurana perguntou de forma abrupta. Depois de uma semana negociando com o Regente de Palanthas, ela tinha percebido que, embora ele fosse um homem inteligente, seu raciocínio tinha a tendência a vagar por regiões inexploradas e ele precisava de orientação constante para manter-se no tópico principal.

— Ah, sim. Bem, dá para vê-la desta janela, se você quiser... — O Regente parecia relutante.

— Eu gostaria de vê-la —, Laurana disse calmamente.

Dando de ombros, Lorde Amothus modificou sua rota e conduziu Laurana até uma janela a qual a elfa já tinha notado pelo fato dela estar coberta por cortinas grossas. As cortinas das outras janelas da sala estavam abertas e mostravam uma vista da cidade que era de tirar o fôlego, independente da direção para qual se olhasse.

— Sim, esta é a razão pela qual eu mantenho estas cortinas fechadas —, o Regente disse com um suspiro em resposta à pergunta de Laurana — O que é uma pena também, pois de acordo com os registros antigos, esta já foi a vista mais magnífica da cidade. Mas, isso era antes da Torre ter sido amaldiçoada...

O Lorde puxou as cortinas de lado com a mão trêmula e o rosto sombrio de tristeza. Surpresa ao ver tamanha demonstração de emoção, Laurana olhou curiosa para fora e respirou fundo. O sol estava se pondo atrás das montanhas com seus picos cobertos de neve e riscava o céu com uma coloração vermelha e púrpura. Essas cores vibrantes cintilavam nos edifícios brancos de Palanthas com a mesma intensidade que a tonalidade desse fim de tarde era refletida pelo mármore raro e translúcido que cobria os edifícios. Laurana nunca tinha imaginado que pudesse existir tamanha beleza no mundo dos humanos. Podia-se dizer que ela se igualava à beleza de Qualinesti, sua querida terra natal.

Em seguida, seus olhos foram atraídos por uma escuridão em meio àquele resplendor perolado. Uma torre solitária erguia-se em direção aos céus. A torre era alta e apesar do palácio ter sido construído sobre uma colina, o topo da Torre encontrava-se ligeiramente abaixo da linha de visão dela. Revestida de mármore negro, ela se sobressaia num contraste indubitável com o mármore branco da cidade a seu redor. Sua superfície cintilante já deve ter sido ornamentada por minaretes, ela observou, apesar de que os que haviam sobrevivido agora se esfarelavam e se transformavam em pó. Janelas escuras, que mais se assemelhavam às órbitas vazias de um crânio descarnado, fitavam o mundo sem enxergar. Havia uma cerca em volta da torre. A cerca também era negra e Laurana viu que alguma coisa drapejava presa ao portão. Por um instante, ela pensou que houvesse um pássaro enorme preso ali, pois parecia estar vivo. Mas, no instante em que ela ia mencioná-lo ao Regente, ele estremeceu e fechou as cortinas.

— Desculpe —, ele disse — não suporto isso. É chocante. E pensar que convivemos com isso há séculos...

— Não acho que seja tão terrível. — Laurana disse com sinceridade ao lembrar-se da bela vista da Torre e da cidade em torno dela — A Torre... parece correta por alguma razão. Sua cidade é muito linda, mas algumas vezes essa beleza é tão fria e perfeita que eu nem noto mais — Ao olhar através das outras janelas, Laurana encantou-se novamente com a vista, da mesma forma que se encantara quando chegou a Palanthas pela primeira vez — Mas, depois de ver aquilo... aquele defeito em sua cidade, ela faz a beleza dela sobressair-se em minha mente... se é que o senhor compreende...

Estava bem claro pela confusão no rosto do Regente que ele não tinha entendido. Laurana deu um suspiro, apesar de ter pego a si mesma olhando de soslaio para as cortinas fechadas tomada de uma estranha fascinação.

— Como foi que a Torre se tornou amaldiçoada? — ela perguntou.

— Foi durante o... ah, aqui está alguém capaz de lhe contar essa história muito melhor do que eu —, Lorde Amothus disse, olhando aliviado quando a porta se abriu. — Para ser honesto, essa não é uma história que eu gosto de contar.

— Astinus, da Biblioteca de Palanthas —, o arauto anunciou.

Para o assombro de Laurana, todos os homens da sala levantaram-se respeitosamente... até mesmo os generais e os nobres. Tudo isto por causa de um bibliotecário? ela pensou. Então, para um assombro ainda maior, o Regente de Palanthas, todos seus generais e todos os nobres fizeram uma mesura quando o historiador entrou. Laurana fez uma mesura também, como uma cortesia confusa. Por ser um membro da casa real de Qualinesti, ela não deveria se curvar diante de ninguém em Krynn a menos que fosse seu próprio pai, o Orador dos Sóis. Mas, depois que endireitou o corpo e estudou o homem, ela percebeu repentinamente que se curvar diante dele tinha sido adequado e apropriado.

Astinus entrou com uma calma e segurança que a fez acreditar que ele ficaria impassível na presença de todos os membros da realeza de Krynn e dos céus também. Ele parecia ser de meia idade, mas havia um certo tom de imutabilidade em torno dele. Seu rosto parecia ter sido talhado do próprio mármore de Palanthas. No principio, Laurana sentiu uma certa aversão pela qualidade fria e insensível daquele rosto. Depois, ela viu que os olhos escuros do homem literalmente ardiam com vida... como se o fogo de mil almas o iluminasse por dentro.

— Você está atrasado, Astinus —, Lorde Amothus disse de modo afável, mas com um respeito perceptível. Laurana percebeu que ele e todos os generais permaneceram em pé, juntamente com os cavaleiros de Solamnia, até o historiador se sentar. Quase tomada por uma reverência que não lhe era familiar, ela largou-se sobre uma das cadeiras que havia em torno da enorme mesa redonda coberta de mapas, no centro da imensa sala.

— Tive alguns assuntos para resolver —, Astinus respondeu com uma voz que parecia vinda de um poço profundo.

— Ouvi dizer que você foi incomodado por uma ocorrência estranha — O Regente de Palanthas enrubesceu de embaraço — Eu tenho realmente de me desculpar. Não temos a menor idéia do motivo pelo qual o jovem se encontrava em condições tão deploráveis nas suas escadas. Se pelo menos você nos tivesse avisado! Poderíamos ter removido o corpo sem muito alvoroço...

— Não deu trabalho algum —, Astinus disse de forma abrupta olhando de soslaio para Laurana — O assunto foi conduzido de maneira apropriada. Tudo está resolvido.

— Mas... ah... e o... ah... o corpo? — Lorde Amothus perguntou com hesitação — Eu sei quão doloroso isto deve ser, mas existem certos editais de saúde que o Senado aprovou e eu gostaria de ter certeza que todos os procedimentos foram obedecidos...

— Talvez, eu deva sair —, disse Laurana com frieza, levantando-se — até esta conversa ter terminado.

— O quê? Sair? — O Regente de Palanthas fitou-a distraidamente — Você acabou de chegar...

— Acredito que nossa conversa esteja constrangendo a princesa élfica —, Astinus comentou — Os elfos... como você se lembra, meu lorde... têm uma grande reverência pela vida. A morte não é discutida de forma tão rude entre eles.

— Ó, céus! — Lorde Amothus enrubesceu e levantou-se enquanto pegava na mão da jovem elfa — Peço que me perdoe, minha querida. Foi absolutamente abominável da minha parte. Por favor, desculpe-me, e sente-se novamente. Vinho para a princesa... — Amothus acenou para um servo que encheu o copo de Laurana.

— Vocês falavam das Torres da Alta Magia quando eu entrei. O que vocês sabem sobre as Torres? — Astinus perguntou enquanto seus olhos fitavam a alma de Laurana.

Tremendo, por causa do olhar penetrante, ela tomou um gole do vinho, arrependida por ter mencionado alguma coisa.

— Bem —, ela disse com a voz fraca — Talvez seja melhor voltarmos a falar de negócios. Estou certa de que os generais estão ansiosos para voltar para suas tropas e eu...

— O que você sabe sobre as Torres? — Astinus repetiu.

— Eu... ah... não muito —, Laurana titubeou, sentindo-se como se tivesse voltado para a escola e estivesse sendo questionada pelo professor — Eu tinha um amigo... quer dizer, um conhecido... que fez os Testes na Torre da Alta Magia em Wayreth, mas ele está...

— Raistlin de Solace, eu creio —, Astinus disse imperturbável.

— Ah, sim! — Laurana respondeu surpresa — Como...

— Sou um historiador, minha jovem. É minha obrigação saber —, Astinus respondeu. — Eu te contarei a história da Torre de Palanthas. Não considere essa história uma perda de tempo, Lauralanthalasa, pois a história dela está. interligada ao seu destino — Ele ignorou o olhar chocado da jovem elfa enquanto fazia um gesto para um dos generais — Você aí, abra aquela cortina. Você está bloqueando a melhor vista da cidade; acredito ter sido esse o comentário da princesa antes de eu entrar. Esta, então é a história da Torre da Alta Magia de Palanthas.

— Minha história deve começar com aquilo que se tornou conhecido... em retrospecto... como as Batalhas Perdidas. Durante a Era do Poder, quando começou a ficar assustado, o rei-sacerdote de Istar deu um nome ao seu medo: utilizadores de mágica! Ele os temia, temia o vasto poder que eles detinham. Ele não entendia o que a magia era, por isso ela tornou-se uma ameaça para ele.

— Foi fácil levantar a população contra os utilizadores de mágica. Apesar de serem muito respeitados, ninguém confiava neles... primeiramente porque eles permitiram que existisse dentre seus escalões, representantes dos três poderes do universo: os magos de vestes brancas do Bem, os de vestes vermelhas da Neutralidade e os de vestes negras do Mal. Pois, eles compreendiam — ao contrário do rei-sacerdote — que o universo oscila em equilíbrio entre estes três poderes e que perturbar o equilíbrio seria provocar a destruição.

— Por esse motivo, o povo levantou-se contra os utilizadores de mágica. Naturalmente, as cinco Torres da Alta Magia foram os primeiros alvos, pois os poderes da Ordem estavam mais concentrados nessas cinco Torres. E era nas Torres que os jovens magos vinham fazer os Testes, ou melhor, os jovens que ousavam fazer os Testes. Pois, as Provas eram árduas e, pior ainda, perigosas. O fracasso significava apenas uma coisa: a morte!

— Morte? — repetiu Laurana, incrédula — Então, Raistlin...

— Arriscou a própria vida ao fazer o Teste. E ele quase pagou o preço. Apesar disso ser irrelevante. Por causa da punição pelo fracasso, espalharam-se rumores sombrios sobre as Torres da Alta Magia. Os utilizadores de mágica tentaram em vão explicar que elas eram apenas centros de aprendizado e que cada jovem mago que arriscava sua vida, fazia-o de livre e espontânea vontade, pois entendia o objetivo que existia por trás disso. E era nas Torres também, que os magos guardavam seus grimórios e os rolos de pergaminhos, que eram seus instrumentos de magia. Mas ninguém acreditava neles. Histórias de sacrifícios e rituais estranhos espalharam-se entre o povo, fomentadas pelo rei-sacerdote e seus clérigos com fins pessoais.

— Até que chegou o dia em que a população se levantou contra os utilizadores de mágica. E somente pela segunda vez na história da Ordem, os magos das diferentes vestes se uniram. A primeira vez foi durante a criação dos orbes do dragão, que continham as essências do bem e do mal unidos pela neutralidade. Depois disso, cada um seguiu seu caminho. Agora, aliados contra uma ameaça em comum, eles se uniram novamente para se protegerem.

— Os próprios magos destruíram duas das Torres, ao invés de deixar que a multidão descontrolada as invadisse e mexesse com aquilo que estava além da sua compreensão. A destruição destas duas Torres provocou também a devastação das terras em volta delas e amedrontou o rei-sacerdote... pois havia uma Torre da Alta Magia localizada em Istar e outra em Palanthas. Quanto à terceira, na Floresta de Wayreth, poucos se importavam com o que viesse a acontecer com ela, pois estava longe do centro de qualquer civilização.

— Por isso, o rei-sacerdote procurou os utilizadores de mágica com uma demonstração de piedade. Se eles deixassem as duas Torres em pé, ele os deixaria partir em paz e transferir os livros, rolos de pergaminhos e instrumentos mágicos para a Torre da Alta Magia em Wayreth. Com pesar, os utilizadores de mágica aceitaram a oferta.

— Mas, por que eles não lutaram? — Laurana interrompeu — Eu vi Raistlin e... e Fizban. Vi o que acontece quando eles estão com raiva! Nem sou capaz de imaginar a reação de feiticeiros verdadeiramente poderosos!

— Ah, mas pare e pense no seguinte, Laurana. Seu jovem amigo, Raistlin, ficou exausto conjurando até mesmo algumas magias relativamente pequenas. E depois que é conjurada a magia sai da memória dele para sempre, a menos que ele leia o grimório e a estude novamente. Isto continua sendo verdade quando se trata até mesmo dos magos de níveis mais altos. É assim que os deuses nos protegem daqueles que de outra forma poderiam se tornar poderosos demais e aspirar à divindade eles mesmos. Os Feiticeiros têm de dormir, eles têm de ser capazes de se concentrar, têm de estudar diariamente. Como é que eles resistiriam à multidão descontrolada atacando-os? Além disso, como poderiam eles destruir seu próprio povo?

— Não. eles acharam que tinham que aceitar a oferta do rei-sacerdote. Até mesmo os magos de vestes negras, que pouco se importavam com a população, perceberam que teriam que se dar por derrotados e que a magia deveria ser afastada do mundo. Eles se retiraram da Torre da Alta Magia em Istar... e quase que imediatamente, o rei-sacerdote mudou-se para lá e a ocupou. Depois, eles abandonaram a Torre aqui em Palanthas. E a história desta Torre, é uma história terrível.

Astinus, que até então tinha relatado tudo isto sem expressão na voz, de repente passou a falar num tom solene, com o rosto sombrio.

— Bem, eu me lembro desse dia —, ele disse, falando mais para si mesmo do que para aqueles que se encontravam em volta da mesa — Eles trouxeram os livros e os rolos de pergaminhos para que eu os guardasse na biblioteca. Havia muitos e muitos livros e rolos de pergaminhos na Torre, mais do que os utilizadores de mágica conseguiriam transportar para Wayreth. Eles sabiam que eu os guardaria e os conservaria na memória. Muitos dos grimórios eram antigos e não podiam ser lidos, pois eles tinham sido guardados com magias de proteção, magias para as quais a Chave... tinha sido perdida. A Chave...

Astinus ficou em silêncio enquanto ponderava. Em seguida, soltou um suspiro e deu a impressão de estar pondo de lado pensamentos sombrios e continuou.

— O povo de Palanthas reuniu-se em torno da Torre enquanto o membro mais graduado da Ordem, o feiticeiro de vestes brancas, fechava os portões de ouro da Torre e os trancava com uma chave de prata. O Regente de Palanthas observava-o com avidez. Todos sabiam que ele pretendia mudar-se para a Torre, assim como havia feito seu mentor, o rei-sacerdote de Istar. Os olhos dele admiravam a Torre de forma gananciosa, pois as histórias sobre as maravilhas que ela encerrava... tanto benignas quanto malignas... tinham se espalhado por todas as terras.

— Dentre todos os edifícios bonitos de Palanthas —, Lorde Amothus murmurou — dizia-se que a Torre da Alta Magia era o mais esplêndido. E agora...

— O que aconteceu? — perguntou Laurana que começava a sentir frio à medida que a noite invadia a sala e tinha esperança de que alguém chamasse os servos para acender as velas.

— O Feiticeiro estava entregando a chave de prata ao Regente —, continuou Astinus com uma voz grave e triste — De repente, um dos magos das vestes negras apareceu em uma das janelas de um dos andares superiores. E enquanto o povo olhava horrorizado para ele, ele gritou, “Os portões permanecerão fechados e os salões vazios até o dia em que o senhor do passado e do presente retornar com poder!” Então, o mago do mal pulou da janela, arremessando-se contra os portões. Quando as farpas de prata e de ouro perfuraram suas vestes negras, ele conjurou uma maldição sobre a Torre. Seu sangue manchou o chão, os portões de ouro e de prata, retorceram-se e murcharam como uma flor, tornando-se negros. A torre, que cintilava com uma cor branca e vermelha, desbotou e adquiriu um tom acinzentado e os minaretes negros se esfarelaram e se transformaram em pó.

— O Regente e o povo fugiram aterrorizados. Até hoje, ninguém ousa se aproximar da Torre de Palanthas. Nem mesmo os kenders, — Astinus sorriu por um instante — que não têm medo de nada neste mundo. A maldição é tão poderosa que mantém afastados todos os mortais...

— Até que o senhor do passado e do presente retorne —, Laurana murmurou.

— Besteira! O homem estava louco. — Lorde Amothus torceu o nariz — Nenhum homem é senhor do passado e do presente... a não ser você, Astinus.

— Não sou senhor algum! — A voz de Astinus ressoou de uma maneira que todos os presentes na sala olharam para ele — Eu me lembro do passado e registro o presente. Eu não tento dominar nenhum deles!

— Louco, como eu disse — O Lorde deu de ombros — E agora somos forçados a suportar uma coisa tão horrível quanto essa Torre, porque ninguém suporta a presença dela e nem consegue chegar perto o suficiente para destruí-la.

— Acho que seria uma pena destruí-la —, Laurana disse com suavidade olhando pela janela e vendo a Torre — Ela faz parte desta cidade...

— Sem dúvida, ela faz, minha jovem —, Astinus respondeu, olhando Laurana de forma estranha.

As sombras da noite tornavam-se mais densas enquanto Astinus falava. A Torre logo foi envolta pela escuridão enquanto luzes tremeluziam no resto da cidade. Laurana teve a impressão de que Palanthas queria brilhar mais do que as estrelas, mas ia haver um círculo de trevas para sempre no seu centro.

— Que triste e que trágico —, ela murmurou, sentindo que precisava dizer alguma coisa, pois Astinus olhava diretamente para ela — E aquela... aquela coisa escura que eu vi drapejando presa à cerca... — Horrorizada, ela interrompeu sua sentença.

— Louco, louco —, repetia Lorde Amothus com melancolia — Sim, nós imaginamos que aquilo seja o que restou do corpo. Ninguém foi capaz de chegar perto o suficiente para verificar.

Laurana estremeceu. Colocando as mãos na cabeça, que latejava, ela teve certeza que essa história tétrica iria assombrá-la durante muitas noites e desejou jamais tê-la ouvido. Ligada ao destino dela! Irritada, ela tirou esse pensamento da cabeça. Não importava. Ela não ia ter tempo para isso. O destino dela já parecia miserável o suficiente sem essas histórias apavorantes.

Como se lesse os pensamentos dela, Astinus levantou-se subitamente e pediu mais luz.

— Pois —, ele disse com frieza, olhando para Laurana — O passado não volta mais. Seu futuro só depende de você. E, nós temos muito que fazer antes do amanhecer.

7

COMANDANTE DOS CAVALEIROS DE SOLAMNIA

Em primeiro lugar, tenho que ler um comunicado oficial que recebi de Lorde Gunthar algumas horas atrás — O Regente de Palanthas tirou um rolo de pergaminho de suas finas vestes de lã, abriu-o sobre a mesa e alisou-o cuidadosamente com as mãos. Ele inclinou a cabeça para trás e deu uma olhada no pergaminho com os olhos entreabertos, obviamente para ajustar o foco de seus olhos.

Laurana mordia os lábios, impaciente, certa de que isto deveria ser a resposta a uma mensagem que ela tinha sugerido que Lorde Amothus enviasse a Lorde Gunthar dois dias antes.

— Está vincado —, Lorde Amothus disse, desculpando-se — Os grifos que os lordes élficos nos emprestaram tão gentilmente — ele fez uma mesura para Laurana, que a retornou imediatamente e conteve o ímpeto de arrancar a mensagem das mãos dele — não conseguem aprender a carregar estes pergaminhos sem amassá-los. Ah, agora dá para ler. “De Lorde Gunthar para Amothus, Regente de Palanthas. Saudações.” Lorde Gunthar é um homem fascinante — O Lorde ergueu os olhos — Ele esteve aqui o ano passado, durante a Festa da Alvorada da Primavera que, a propósito, será daqui a três semanas, minha querida. Talvez você nos desse a honra nestas festividades...

— Eu terei muito prazer, lorde, se algum de nós ainda estiver aqui dentro de três semanas —, Laurana disse enquanto apertava e esfregava as mãos debaixo da mesa num esforço para permanecer calma.

Lorde Amothus piscou diante desse comentário, depois sorriu de forma generosa.

— É claro. Os exércitos dragonianos. Bem, continuando a ler. “Fiquei muito triste ao saber da perda de muitos de nossos cavaleiros. Confortamo-nos na compreensão de que eles morreram vitoriosos, lutando contra este grande mal que aflige nossas terras. Sinto uma tristeza pessoal ainda maior pela perda de três de nossos melhores líderes: Teodorico Guardiãorreal, cavaleiro da Rosa, Alfredo MarKenin, cavaleiro da Espada e Sturm Montante Luzente. cavaleiro da Coroa.” — O Lorde virou-se para Laurana — Montante Luzente. Se não me engano ele era muito amigo seu, não era minha querida?

— Sim. meu lorde —, Laurana murmurou abaixando a cabeça e deixando que seu cabelo dourado caísse para frente e escondesse a angústia que ela trazia nos olhos. Fazia pouco tempo que eles tinham sepultado Sturm na Câmara de Paladine sob as ruínas da Torre do Alto Clerista. Ela ainda sentia a dor de sua perda.

— Continue a ler, Amothus —, Astinus solicitou com frieza — não posso me dar ao luxo de me afastar durante muito tempo de minhas atribuições.

— Claro. Astinus —, disse o Lorde enrubescendo. Ele recomeçou a ler de forma apressada. — “Esta tragédia coloca os cavaleiros em circunstâncias inusitadas. Em primeiro lugar, a Cavalaria é agora pelo que eu entendo, composta principalmente de Cavaleiros da Coroa, que é a ordem mais baixa dos cavaleiros. Isto significa que, apesar de terem passado nos testes e ganho seus escudos, eles são jovens e inexperientes. Para a maioria deles, esta foi a primeira batalha. Isso também nos deixa sem comandantes adequados pois, de acordo com a Medida, deve haver um representante de cada uma das três Ordens dos Cavaleiros no comando.”

Laurana ouvia o tinido baixo das armaduras e o retinir das espadas quando os cavaleiros presentes se mexiam inquietos. Eles eram líderes temporários até que esta questão de comando fosse resolvida. Laurana fechou os olhos e suspirou. Por favor, Gunthar, ela pensou, faça uma escolha sábia. Tantos já morreram por causa de manobras políticas. Torçamos para que sua decisão coloque um ponto final em tudo isso!

— “Portanto, eu indico Lauralanthalasa da casa real de Qualinesti para ocupar o posto de liderança dos Cavaleiros de Solamnia...” — O Lorde fez uma pausa, como se não tivesse certeza de que tinha lido corretamente. Os olhos de Laurana se arregalaram enquanto ela olhava chocada para ele, sem poder acreditar. Mas, o choque dela foi menor do que o choque dos próprios cavaleiros.

Lorde Amothus olhou distraído para o pergaminho e o leu outra vez. Depois, apressou-se ao ouvir um murmúrio de impaciência de Astinus.

— “Que é a pessoa com mais experiência no campo e a única que sabe usar as lanças de dragão. Eu atesto a validade desta Ordem com meu selo. Lorde Gunthar Uth Winstan, Grão Mestre dos Cavaleiros de Solamnia, etc.”.

— O Lorde ergueu os olhos — Congratulações, minha querida... ou talvez eu devesse dizer “general”.

Laurana sentou-se imóvel. Durante um momento ela ficou com tanta raiva que achou que ia sair correndo da sala. Visões começaram a dançar diante de seus olhos — o corpo decapitado de Lorde Alfredo, o pobre Teodorico morrendo com sua loucura, os olhos de Sturm sem vida e cheios de paz, os corpos enfileirados dos cavaleiros que tinham morrido na Torre...

E agora, ela estava no comando. Uma jovem elfa da casa real. Que nem tinha idade suficiente — de acordo com os padrões élficos — para ser emancipada da casa de seu pai. Uma garotinha mimada que tinha fugido de casa para “correr atrás” de seu namoradinho de infância, Tanis Meio Elfo. Aquela garotinha mimada tinha crescido. Medo, dor, grande perda emocional, grande sofrimento, agora ela sabia que — em alguns aspectos — estava mais velha que seu pai.

Ela virou a cabeça e viu Sir Markham e Sir Patrício trocarem olhares. De todos os Cavaleiros da Coroa, estes dois eram os que tinham servido por mais tempo. Ela sabia que os dois homens eram soldados corajosos e homens honrados. Os dois tinham lutado com valentia na Torre do Alto Clerista. Por que Gunthar não tinha escolhido um deles, como ela mesma tinha recomendado?

Sir Patrício levantou-se com o rosto sombrio.

— Não posso aceitar isso —, ele disse com a voz baixa — é verdade que Lady Laurana é uma guerreira corajosa, mas ela nunca comandou homens no campo.

— E, você já, jovem cavaleiro? — Astinus perguntou sem se perturbar. Patrício enrubesceu.

— Não. mas isso é diferente. Ela é mu...

— Ah, é, Patrício! — Sir Markham riu. Ele era um jovem despreocupado e tranquilo, o que era um contraste assustador quando comparado com o sério e severo Patrício - Ter cabelo no peito não transforma ninguém em general. Relaxe! É política. Gunthar tomou uma decisão inteligente.

Laurana enrubesceu, pois sabia que ele tinha razão. Ela era uma escolha segura até Gunthar ter tempo de reconstruir a Cavalaria e garantir-se como líder.

— Mas não existem precedentes para uma situação como esta! — Patrício continuou a discutir enquanto evitava os olhos de Laurana — Estou certo de que... de acordo com a Medida... as mulheres não são permitidas na Cavalaria...

— Você está errado —, Astinus afirmou categoricamente — E há precedentes. Durante a Terceira Guerra dos Dragões, uma jovem foi aceita na Cavalaria depois da morte de seu pai e de seus irmãos. Ela chegou até o posto de Cavaleiro da Espada e morreu de forma honrada no campo de batalha, deixando seu noivo de luto.

Ninguém disse nada. Lorde Amothus parecia estar extremamente embaraçado; ele quase tinha se enfiado debaixo da mesa por causa do comentário de Sir Markham sobre o peito cabeludo. Astinus olhou com frieza para Sir Patrício. Sir Markham brincou com o copo de vinho e sorriu sem graça ao olhar para Laurana. Depois de uma breve “batalha interior” visível em seu rosto, Sir Patrício sentou-se e franziu a testa.

Sir Markham ergueu o copo.

— Ao nosso comandante.

Laurana não respondeu. Ela estava no comando. Comando de que? Ela se perguntava com amargura. Dos restos esfarrapados dos Cavaleiros de Solamnia que tinham sido enviados para Palanthas. Das centenas de cavaleiros enviados, não mais do que cinquenta deles tinham sobrevivido. Eles tinham vencido... mas a que preço terrível? Um orbe do dragão destruído, a Torre do Alto Clerista em ruínas...

— Sim. Laurana —, disse Astinus — eles deixaram você recolher os pedaços.

Surpresa, ela levantou os olhos, assustada com este homem estranho que falava o que ela estava pensando.

— Eu não queria isso —, ela murmurou por entre os lábios dormentes.

— Não acredito que nenhum de nós estava sentado aqui rezando por uma guerra —, Astinus comentou com sarcasmo — Mas a guerra encontra-se diante de nós e agora você tem que dar o melhor de si para vencê-la — Ele levantou-se. O Regente de Palanthas, os generais e os Cavaleiros levantaram-se em sinal de respeito.

Laurana continuou sentada olhando suas mãos. Ela sentiu que Astinus a olhava fixamente, mas recusou-se obstinadamente a olhar para ele.

— Você tem que ir, Astinus? — Lorde Amothus perguntou com tristeza.

— Tenho. Meu trabalho me espera. Já me afastei por muito tempo. Você tem muito trabalho há fazer, e muito dele é mundano e cansativo. Você não precisa de mim. Já tem o seu líder — Ele fez um gesto com a mão.

— O que? — Laurana disse ao ver o gesto dele com o canto do olho. Dessa vez ela olhou para ele e depois voltou seu olhar para o Regente de Palanthas — Eu... Você não está falando sério! Só estou no comando dos Cavaleiros...

— O que a torna comandante dos exércitos da cidade de Palanthas, se assim o desejarmos —, o Regente disse — E se Astinus a recomendar...

— Eu não recomendo —, Astinus disse com rudeza — Não posso recomendar ninguém. Eu não moldo a história... — Ele parou de repente, e Laurana ficou surpresa ao ver a máscara inflexível cair de seu rosto e revelar dor e sofrimento — Quer dizer, eu tenho me esforçado para não moldar a história. Algumas vezes, até mesmo eu fracasso... — Ele suspirou, depois se recompôs e colocou a máscara mais uma vez — Eu fiz aquilo que vim fazer, dar-lhe conhecimento do passado. Isso pode ou não ter relevância em seu futuro.

Ele virou-se para partir.

— Espere! — Laurana gritou enquanto se levantava. Ela ameaçou dar um passo na direção dele, depois hesitou quando seus olhos encontraram aqueles olhos frios, impassíveis e impenetráveis como uma rocha — Você... você vê... tudo aquilo que acontece no momento em que está acontecendo?

— Vejo.

— Então, você poderia nos dizer... onde os exércitos dragonianos estão, o que eles estão fazendo...

— Bobagem! Você sabe disso tão bem quanto eu. — Astinus virou-se novamente.

Laurana deu uma olhada rápida em volta da sala. Viu o lorde e os generais observando-a com certo divertimento. Ela sabia que agia como aquela menininha mimada outra vez, mas ela precisava de algumas respostas! Os servos já estavam abrindo a porta para Astinus passar. Laurana lançou um olhar desafiador para os outros, saiu da mesa e cruzou rapidamente o chão de mármore polido. Na sua pressa, ela tropeçou na bainha de sua saia. Astinus, ao ouvi-la. parou junto à porta.

— Tenho duas perguntas —, ela disse com a voz suave ao aproximar-se dele.

— Sim —, ele respondeu enquanto fitava os olhos verdes dela — uma pergunta em sua cabeça e outra em seu coração. Faça a primeira.

— Ainda existe algum orbe do dragão?

Astinus ficou em silêncio por um momento. Mais uma vez Laurana viu dor nos olhos do homem, pois aquele rosto perene pareceu subitamente envelhecido.

— Sim —, ele disse finalmente — Isso é tudo o que posso lhe dizer. Ainda existe um. Mas, usá-lo ou encontrá-lo está além da sua habilidade. Tire isso de sua cabeça.

— Tanis o tinha —, Laurana foi persistente — Isso quer dizer que ele o perdeu. Onde... — ela hesitou, esta era a pergunta que estava em seu coração — Onde ele está?

— Tire isso de sua cabeça.

— O que você quer dizer? — Laurana sentiu seu corpo gelar pela frieza na voz do homem.

— Não vejo o futuro. Vejo apenas o presente, no momento em que ele se torna passado. E assim tem sido desde o começo dos tempos. Já vi amor que através de sua disposição em sacrificar tudo, trouxe esperança ao mundo. Já vi amor que tentou sobrepujar o orgulho e a ganância pelo poder, mas fracassou. O mundo é mais sombrio por esse fracasso, mas o é, apenas enquanto uma nuvem encobre o sol. O sol — o amor — ainda permanece. Por último, eu já vi amor perdido na escuridão. O amor não merecido, mal compreendido, porque aquele que amava, ele... ou ela... não conhecia seu próprio coração.

— Você fala através de enigmas —, Laurana disse com raiva.

— Eu falo? — perguntou Astinus. Ele fez uma mesura — Adeus, Lauralanthalasa. Meu conselho para você é concentre-se em sua tarefa.

O historiador partiu.

Laurana olhava ele se distanciar e repetia o que ele tinha dito: “amor perdido na escuridão”. Teria sido um enigma ou ela sabia a resposta e simplesmente se recusava a admiti-la para si mesma, como Astinus tinha subentendido?

“Deixei Tanis em Arrojos para cuidar de alguns assuntos na minha ausência”. Kitiara tinha dito estas palavras. Kitiara... o senhor dos dragões. Kitiara... a humana que Tanis amava.

De repente, a dor no coração de Laurana — a dor que estava presente desde que ela ouvira Kitiara dizer aquelas palavras — desapareceu, dando lugar a um vazio gelado, uma escuridão deserta, como as constelações que haviam desaparecido do céu noturno. “Amor perdido na escuridão”. Tanis estava perdido. É isso que Astinus tentava lhe dizer. Concentre-se em suas tarefas. Sim, ela iria se concentrar em suas tarefas, pois isso era tudo que lhe restava.

Ao girar o corpo para encarar o Regente de Palanthas e seus generais, Laurana jogou a cabeça para trás e seu cabelo dourado refletiu a luz das velas.

— Eu assumo a liderança dos exércitos —, ela disse com uma voz quase tão fria quanto o vazio em sua alma.

— Isto sim é um belo trabalho de cantaria! — Flint afirmou com satisfação ao sentir as ameias da Muralha da Cidade Velha sob seus pés — Sem dúvida alguma foram os anões que construíram isto. Veja como cada pedra foi cortada com extrema precisão para se encaixar de forma perfeita no muro, não existem duas pedras idênticas.

— Fascinante —, Tasslehoff disse enquanto bocejava — Os anões também construíram a Torre que nós...

— Nem me fale! — Flint retrucou — E tem mais, os anões não construíram as Torres da Alta Magia. Elas foram construídas pelos próprios feiticeiros, que as criaram das entranhas do mundo, erguendo as rochas do solo com a magia deles.

— Isso é maravilhoso! — Tas murmurou, despertando — Eu queria estar lá naquela hora. Como...

— Isso não é nada —, continuou o anão em voz alta, olhando feio para Tas — comparado com o trabalho dos pedreiros anões que passam séculos aperfeiçoando sua arte. Dê só uma olhada nesta pedra. Veja a textura das marcas do cinzel...

— Aí vem Laurana —, Tas disse agradecido, feliz por terminar a aula de arquitetura anã.

Flint parou de olhar para a muralha de pedra e viu Laurana caminhando na direção deles, vindo de um corredor longo e escuro que saía das ameias da muralha. Mais uma vez, ela vestia a armadura que tinha usado na Torre do Alto Clerista; o sangue tinha sido removido do peitoral de aço decorado em ouro e as mossas tinham sido eliminadas. O cabelo longo, cor de mel, escorria por debaixo de um elmo empenachado e cintilava sob a luz de Solinari. Ela andava devagar e olhava para o horizonte oriental, onde as montanhas formavam sombras escuras contra o céu estrelado. O luar iluminava seu rosto também. Flint soltou um suspiro enquanto olhava para ela.

— Ela mudou —, ele disse para Tasslehoff suavemente. — E os elfos nunca mudam. Lembra-se quando a encontramos em Qualinesti? Foi no outono; só seis meses atrás. No entanto, parece que já se passaram anos...

— Ela ainda não superou a morte de Sturm. Só faz uma semana —, Tas disse. Sua cara de kender travesso estava inusitadamente séria e pensativa.

— Não é só isso. — O velho anão balançou a cabeça - Tem alguma coisa a ver com aquele encontro que ela teve com Kitiara, na muralha da Torre do Alto Clerista. Foi alguma coisa que Kitiara disse ou fez. Aquela maldita! — o anão retrucou com violência — Eu nunca acreditei nela! Mesmo nos velhos tempos. Não fiquei surpreso ao vê-la naquele uniforme de senhor dos dragões! Eu daria uma montanha de moedas de aço para saber o que foi que ela disse para Laurana, que apagou completamente o brilho que existia nela. Ela parecia um fantasma quando nós a descemos da muralha depois que Kitiara e seu dragão azul partiram. Aposto minha barba —, o anão murmurou — que tinha alguma coisa a ver com Tanis.

— Não consigo acreditar que Kitiara é um senhor dos dragões. Ela sempre foi... foi... — Tas tateava procurando as palavras certas — divertida!

— Divertida? — Flint perguntou, franzindo as sobrancelhas — Talvez. Mas fria e egoísta também. Ah, ela era bem charmosa quando queria ser — A voz de Flint transformou-se num sussurro. Laurana estava suficientemente perto para ouvir — Tanis nunca enxergou isso. Sempre achou que Kitiara era mais do que parecia ser. Achava que só ele a conhecia e que ela se escondia numa concha para proteger seu coração sensível. Que nada! Ela tinha tanto coração quanto estas pedras.

— Quais são as novidades, Laurana? — Tas perguntou animado quando a jovem elfa se aproximou deles.

Laurana deu um sorriso para seus velhos amigos, mas — como Flint tinha dito — já não era mais o sorriso inocente e alegre da jovem elfa que vivia sob os alamos de Qualinesti. Agora o sorriso dela era como a desolação do sol no céu frio do inverno. Ele iluminava, mas não esquentava — talvez porque não houvesse mais ardor em seus olhos.

— Eu sou o novo comandante dos exércitos —, ela disse de modo categórico.

— Parab... — Tas começou a dizer, mas sua voz se calou ao ver o rosto dela.

— Não tem porque me parabenizar —, Laurana disse com amargura — Sou o comandante de que? De um punhado de cavaleiros enfiados num baluarte destruído a quilômetros de distância na Serra de Vingaard e mil homens que guardam as muralhas desta cidade. — Ela fechou o punho, o olhar estava grudado no céu oriental que já apresentava os primeiros sinais da luz da manhã — Deveríamos estar lá! Agora! Enquanto o exército dragoniano ainda está espalhado e tentando se reagrupar! Poderíamos derrotá-los com facilidade. Mas não, nós não ousamos sair para as Planícies... nem mesmo com as lanças de dragão. Que utilidade elas têm contra dragões voando? Se tivéssemos um orbe do dragão...

Ela ficou em silêncio durante um momento, depois respirou fundo. Seu semblante ficou sombrio.

— Bem, nós não temos um. Não adianta ficar pensando nisso. Então, vamos ficar aqui nas muralhas de Palanthas esperando a morte chegar.

— Mas. Laurana —, Flint protestou, pigarreando com a voz rouca — talvez as coisas não sejam tão ruins. As muralhas que protegem esta cidade são bem resistentes. Mil homens podem protegê-la com facilidade. Os gnomos defendem o porto com suas catapultas. Os cavaleiros protegem o único passo que atravessa a Serra de Vingaard e já enviamos reforços para lá. Nós temos as lanças de dragão... algumas, pelo menos, e Gunthar disse que tem mais delas a caminho. Tudo bem que não podemos enfrentar dragões voando! Mas eles vão pensar duas vezes antes de voar sobre as muralhas...

— Isso não é o suficiente, Flint! — Laurana suspirou — Ah, é claro, podemos resistir diante dos exércitos dragonianos durante uma semana ou duas, ou talvez até mesmo um mês. Mas, e depois? O que vai ser de nós quando eles controlarem as terras à nossa volta? Tudo que podemos fazer é nos trancarmos em pequenos refúgios seguros. Em breve, este mundo não será mais que pequenas ilhas de luz, cercadas por vastos oceanos de escuridão. E, então... um a um... a escuridão engolirá a nós todos.

Laurana apoiou a cabeça na mão e encostou as costas contra o muro. — Quando foi a última vez que você dormiu? — Flint perguntou austero.

— Não sei —, ela respondeu — O tempo que eu durmo e o tempo que passo acordada parecem ter se embolado. Faço as coisas dormindo numa metade do tempo, e durmo durante a realidade na outra metade.

— Então, vá dormir um pouco agora —, o anão disse com uma voz, que Tas chamou de “a voz do vovó kender” — Nós vamos descansar. Nosso turno de vigia está quase no fim.

— Não posso —, Laurana disse esfregando os olhos. A idéia de dormir fez de repente ela perceber quão exausta estava — Eu vim para lhes dizer... que recebemos notícias de que avistaram dragões voando para o oeste, sobre a cidade de Kalaman.

— Então, eles estão vindo nesta direção —, Tas disse, visualizando o mapa que tinha em sua mente.

— Notícias de quem? — O anão perguntou, desconfiado.

— Os grifos. Não faça essa cara feia. — Laurana sorriu de leve ao ver o anão contrariado — Os grifos têm sido de grande ajuda. Se não contribuírem com mais nada nesta guerra, a não ser os grifos, os elfos já terão dado uma grande ajuda.

— Os grifos são animais estúpidos —, Flint afirmou — E eu confio neles tanto quanto eu confio num kender. Além do mais —, o anão continuou ignorando a cara feia de Tas — isso não faz sentido. Os senhores dos dragões não enviam dragões ao ataque sem um exército para apoiá-los...

— Talvez os exércitos não estejam tão desorganizados quanto ouvimos dizer. — Laurana suspirou exausta — Ou talvez os dragões estejam sendo enviados para simplesmente estragarem tudo o que puderem. Desmoralizar a cidade e destruir seus arredores. Não sei. Bem, é o que estão dizendo.

Flint olhou em volta. Os soldados que estavam de folga ainda se encontravam em seus postos e olhavam para o lado leste, onde ficavam as montanhas cujos picos cobertos de neve estavam começando a se tingir de rosa com a luz da alvorada. Conversando em voz baixa enquanto acordavam, outros soldados se juntavam a eles para ouvir as notícias.

— Eu temia por isso. — Laurana suspirou — Isso vai causar pânico! Eu avisei Lorde Amothus para manter a notícia em segredo, mas os palanthianos não estão acostumados a manter segredo sobre nada! Olhe lá, o que foi que eu disse?

Olhando para baixo, os amigos viram as ruas começarem a se encher de gente... mais ou menos vestidas, sonolentas e assustadas. Ao vê-las correr de casa em casa, Laurana era capaz de imaginar os boatos que estavam se espalhando.

Ela mordeu o lábio e seus olhos verdes flamejaram de raiva.

— Agora, vou ter que tirar os guardas das muralhas para mandar essas pessoas de volta para suas casas. Não posso permitir estejam nas ruas quando os dragões atacarem' Vocês homens, venham comigo! — Laurana gesticulou para um grupo de soldados que estava nas proximidades e se afastou rapidamente. Flint e Tas viram-na desaparecer descendo as escadas na direção do palácio do Lorde. Depois de pouco tempo eles viram patrulhas armadas ocuparem as ruas para fazer as pessoas voltarem para suas casas e, dessa maneira, por um fim à onda de pânico que estava se intensificando.

Hum, não está fazendo muita diferença! — Flint bufou. As ruas ficavam mais cheias a cada minuto que passava.

Mas Tas, que estava em pé sobre um bloco de pedra da muralha, balançou â cabeça enquanto olhava.

— E inútil! — ele sussurrou em desespero — Flint, olhe...

O anão subiu apressadamente e colocou-se ao lado do amigo. Os homens já apontavam e gritavam ao mesmo tempo em que pegavam seus arcos e lanças. Aqui e ali, a ponta farpada de prata da lança de dragão tornava-se visível reluzindo sob a luz das tochas.

— Quantos? — Flint perguntou com os olhos entreabertos.

— Dez —, Tas respondeu lentamente — Dois bandos. E são dragões grandes. Talvez sejam daqueles vermelhos que vimos em Tarsis. Não sou capaz de distinguir a cor deles contra a luz da aurora, mas consigo ver dragoleiros montados. Talvez um senhor dos dragões. Talvez Kitiara... Nossa — . Tas disse quando uma idéia repentina lhe passou pela cabeça — Espero que dê para eu falar com ela desta vez. Deve ser interessante ser um senhor dos dragões...

Suas palavras foram abafadas pelo barulho de sinos tocando em toda a cidade. O povo na rua tinha os olhos grudados no topo das muralhas, onde os soldados apontavam e exclamavam. Bem abaixo deles, Tas viu Laurana sair do palácio do Regente, acompanhada pelo Regente propriamente dito e dois de seus generais. Só pela postura dos ombros dela, o kender era capaz de dizer que Laurana estava furiosa. Ela gesticulava na direção dos sinos e aparentemente pedia que eles ficassem em silêncio. Mas, era tarde demais. O povo de Palanthas descontrolou-se aterrorizado. A maioria dos soldados inexperientes ficou tão transtornada quanto os civis. O tumulto causado pelos gritos frenéticos, gritos de lamento e chamados roucos elevou-se no ar. Memórias assustadoras dos eventos de Tarsis passaram pela cabeça de Tas — pessoas morrendo pisoteadas nas ruas, casas explodindo em chamas.

O kender girou lentamente o corpo.

— Acho que não quero falar com Kitiara —, ele disse num sussurro, enxugando ligeiramente os olhos com a mão enquanto observava os dragões se aproximarem cada vez mais. — Não quero saber como é ser um senhor dos dragões porque deve ser triste, sombrio, e horrível... Espere...

Tas olhou para o lado leste. Ele não conseguia acreditar no que via então se inclinou bem para frente e quase caiu da muralha.

— Flint! — ele gritou enquanto acenava com os braços.

— O que é? — Flint retrucou. O anão agarrou Tas pelo cinto de suas calças azuis e trouxe o kender de volta com um puxão.

— É como em Pax Tharkas! — Tas balbuciava de modo incoerente — Como no Túmulo de Huma. Como Fizban tinha dito! Eles estão aqui! Eles vieram!

— Quem está aqui! — Flint rugiu exasperado.

Pulando de alegria, com suas escarcelas balançando para todos os lados, Tas deixou o anão gritando irritado nas escadas, virou-se e saiu correndo sem responder.

— Quem está aqui, seu desmiolado?

— Laurana! — o grito estridente de Tas cortou o ar da manhã como se fosse um clarim desafinado. — Laurana, eles vieram! Eles estão aqui! Do jeitinho que Fizban disse! Laurana!

Amaldiçoando o kender em voz baixa, Flint olhou novamente para o leste. Em seguida, ele deu uma rápida olhada em volta, e enfiou a mão em um dos bolsos de seu colete. Tirou apressadamente um par de óculos, olhou ao redor outra vez para se certificar de que ninguém o observava e colocou-os no rosto.

Agora ele conseguia distinguir o que antes não passava de uma bruma cor-de-rosa interrompida apenas pela massa escura da cadeia de montanhas. O anão estremeceu e respirou fundo. As lágrimas diminuíram sua visão. Tirou rapidamente os óculos do rosto, colocou-os de volta no estojo e depois guardou-os no bolso. Mas, ele os tinha usado tempo suficiente para ver o alvorecer tingir as asas do dragão com uma luz cor-de-rosa... cor-de-rosa refletida na cor prata.

— Podem baixar suas armas, rapazes —, Flint disse aos homens à sua volta enquanto enxugava os olhos com um dos lenços do kender — Bendito seja Reorx. Agora nós temos uma chance. Agora nós temos uma chance...

9

O JURAMENTO DOS DRAGÕES

Quando os dragões pousaram no chão nos arredores da grande cidade de Palanthas, suas asas encheram o céu da manhã com um brilho ofuscante. O povo apinhado nas muralhas olhava inquieto para essas criaturas lindas e magníficas.

No início, o povo ficou tão aterrorizado com essas bestas enormes que teve a intenção de afugentá-las, mesmo depois que Laurana lhes assegurou que estes dragões não eram maus. Astinus finalmente saiu de sua biblioteca e informou com frieza a Lorde Amothus que estes dragões não lhes fariam mal algum. O povo de Palanthas baixou suas armas com relutância.

No entanto, Laurana, sabia que o povo teria acreditado em Astinus, mesmo que ele lhes dissesse que o sol nasceria à meia-noite. Eles não confiavam nos dragões.

O povo só começou a crer que essas histórias infantis pudessem fazer algum sentido depois que Laurana saiu pelos portões da cidade e foi diretamente para os braços de um homem que vinha cavalgando num desses lindos dragões de prata.

— Quem é aquele homem? Quem trouxe os dragões para nós? Por que os dragões vieram?

Empurrando e se acotovelando, o povo inclinou-se sobre a muralha e fazia perguntas, mas dava ouvidos às respostas erradas. Enquanto isso, no vale, os dragões batiam as asas lentamente para manter o sangue circulando naquela manhã fria.

Enquanto Laurana abraçava o homem, outra pessoa desceu de um dos dragões... uma mulher cujo cabelo brilhava com a mesma cor prateada das asas do dragão. Laurana abraçou esta mulher também. Em seguida, para o assombro do povo, Astinus conduziu todos os três para a grande biblioteca onde foram recebidos pelos Estéticos. As portas enormes se fecharam assim que eles entraram.

O povo então ficou vagando, cochichando, fazendo perguntas e lançando olhares suspeitos para os dragões pousados diante das muralhas de sua cidade.

Os sinos tocaram mais uma vez. Lorde Amothus tinha convocado uma reunião. O povo desceu apressadamente das muralhas para ocupar a praça da cidade que ficava diante do palácio do Lorde, enquanto ele saía na sacada para responder suas perguntas.

— Estes são dragões de prata —, ele gritou — dragões do bem que se uniram a nos em nossa luta contra os dragões do mal como é contado na lenda de Huma. Os dragões foram trazidos à nossa cidade por...

Seja lá o que for que o Regente tinha a intenção de dizer foi abafado pelos vivas da multidão. Os sinos tocaram novamente, e desta vez, em celebração. O povo tomou conta das ruas, cantando e dançando. Por fim, depois de uma tentativa inútil de continuar, o Regente simplesmente declarou que aquele dia era feriado e voltou para o palácio.

O que se segue, e um trecho de Crônicas, Uma História de Krynn, como registrado por Astinus de Palanthas. Ele pode ser encontrado sob o título de “O Juramento dos Dragões”.

Enquanto escrevo estas palavras, eu, Astinus, estou olhando para o rosto do lorde élfico, Gilthanas, filho mais jovem de Solostaran, o Orador dos Sóis, lorde de Qualinesti. O rosto de Gilthanas é muito parecido com o de sua irmã Laurana, e não apenas por causa dos laços de família. Os dois têm os traços delicados e a qualidade perene de todos os elfos. Mas, estes dois são diferentes. O rosto dos dois está marcado por um sofrimento que não se vê no rosto dos elfos que vivem em Krynn. Embora eu tenha o receio de que muitos elfos terão esta mesma aparência antes desta guerra terminar. E, talvez isto não seja uma coisa ruim, pois parece que finalmente os elfos estão aprendendo que eles fazem parte deste mundo e, portanto, não estão acima dele.

De um lado de Gilthanas, está sua irmã. Do outro lado, senta-se uma das mais belas mulheres que eu já vi em Krynn. Ela parece ser uma jovem elfa, uma elfa primitiva. Mas, ela não engana meus olhos com suas artes mágicas. Ela não nasceu mulher... elfa, ou de qualquer outra raça. Ela é um dragão... uma dragoa de prata, irmã da dragoa de prata que foi amada por Huma, Cavaleiro de Solamnia. Foi o destino que fez com que Silvara se apaixonasse por um mortal, da mesma maneira que sua irmã se apaixonou. Mas, ao contrário de Huma, este mortal, Gilthanas, não é capaz de aceitar seu destino. Ele olha para ela... ela olha para ele. Ao invés de amor, eu vejo uma raiva reprimida dentro dele que está lentamente envenenando a alma dos dois.

Silvara fala. Sua voz é doce e harmoniosa. A luz da minha vela cintila em seu belo cabelo prateado e em seus olhos azuis como a noite.

— Depois de ter dado a Theros Ferro Forjado o poder de forjar as lanças de dragão, lá no coração do Monumento ao Dragão Prateado —, Silvara me diz — eu passei muito tempo com os companheiros antes deles levarem as lanças para o Conselho da Pedra Branca. Eu mostrei a eles o Monumento, os quadros das Guerras dos Dragões que mostram dragões do bem... de prata, de ouro e de bronze... lutando contra os dragões do mal.

— “Onde está seu povo?” os companheiros me perguntaram — “Onde estão os dragões do bem? Por que eles não nos ajudam agora que precisamos deles?” Evitei responder às perguntas deles o mais que pude...

Neste ponto, Silvara parou de falar e olhou para Gilthanas com ternura nos olhos. Ele não correspondeu o olhar, ao invés disso, olhou para o chão. Silvara suspirou e continuou sua história.

— Por fim, não consegui mais resistir à pressão dele... deles. Eu lhes contei sobre o Juramento.

— Quando Takhisis, a Rainha das Trevas e seus dragões do mal foram banidos, os dragões do bem partiram das terras para manter o equilíbrio entre o bem e o mal. Feitos do mundo, nós voltamos para o mundo e dormimos um sono sem fim. Poderíamos ter continuado dormindo em um mundo de sonhos, mas então veio o Cataclismo e Takhisis voltou ao mundo mais uma vez.

— Ela vinha planejando este retorno há muito tempo e, se o destino lhe permitisse, ela estaria preparada. Antes que Paladine estivesse ciente dela, Takhisis despertou os dragões do mal de seu sono profundo e ordenou que eles se infiltrassem nos lugares mais secretos do mundo e roubassem os ovos dos dragões do bem, que dormiam sem saber...

— Os dragões do mal, então, trouxeram os ovos de seus irmãos para a cidade de Sanção, onde os exércitos dragonianos estavam sendo formados. Os ovos dos dragões foram então escondidos nos vulcões conhecidos como Senhores da Destruição.

— O sofrimento dos dragões do bem foi muito grande quando Paladine os despertou e eles descobriram o que tinha acontecido. Eles se dirigiram a Takhisis para saber que preço teriam que pagar pela devolução de seus filhos que ainda estavam por nascer. Era um preço terrível. Takhisis exigiu um Juramento. Todos os dragões tiveram que jurar que não participariam da guerra que ela estava prestes a travar em Krynn. Os dragões do bem tinham ajudado a derrotá-la na guerra anterior. Desta vez, ela queria ter certeza de que eles não se envolveriam.

Neste ponto, Silvara olhou para mim de forma suplicante, como se eu fosse julgá-los. Balancei a cabeça carrancudo. Longe de mim julgar alguém. Sou um historiador.

Ela continuou.

— O que poderíamos fazer? Takhisis disse que matariam nossos filhos enquanto eles ainda dormiam em seus ovos, a menos que fizéssemos o Juramento. Paladine não tinha como nos ajudar. A escolha era nossa...

Silvara abaixou a cabeça e seu cabelo escondeu-lhe o rosto. Lágrimas engasgaram sua voz. Suas palavras eram quase inaudíveis.

— Fizemos o Juramento.

Era óbvio que ela não seria capaz de continuar. Depois de olhar para ela por um instante, Gilthanas limpou a garganta e começou a falar com a voz austera.

— Eu... quero dizer... Theros, minha irmã e eu conseguimos finalmente persuadir Silvara de que este Juramento não era justo. Dissemos que devia haver uma forma de recuperar os ovos dos dragões do bem. Talvez um pequeno grupo de homens fosse capaz de roubar os ovos. Silvara não estava convencida de que eu estava certo, mas concordou... depois de muita conversa... em me levar até Sanção para que eu visse por mim mesmo se havia alguma chance desse plano funcionar.

— Nossa jornada foi longa e difícil. Algum dia eu lhes contarei os perigos pelos quais passamos, mas agora não será possível. Estou muito cansado e não temos tempo. Os exércitos dragonianos estão se reagrupando. Podemos pegá-los desprevenidos se os atacarmos logo. Posso ver Laurana contorcendo-se de impaciência, ansiosa para persegui-los neste exato momento. Por isso, vou encurtar nossa história.

— Silvara... na sua forma élfica, como a vemos agora...

Não é possível expressar com palavras a amargura que havia na voz do lorde élfico.

— ...e eu fomos capturados nos arredores de Sanção e feitos prisioneiros pelo senhor dos dragões, Ariakas.

Gilthanas cerrou o punho e seu rosto ficou pálido de raiva e de medo.

— Lorde Verminaard não era nada comparado ao Lorde Ariakas. O poder maligno deste homem é imenso! E ele é tão cruel quanto inteligente, pois é a estratégia dele que controla os exércitos dragonianos e os têm levado a uma vitória após a outra.

— Não sou capaz de descrever o sofrimento que passamos nas mãos desse homem. Não acredito que um dia conseguirei dizer o que eles nos fizeram!

O jovem lorde élfico tremia violentamente. Silvara começou a estender a mão para confortá-lo, mas ele se afastou da moça e continuou a história.

— Por fim... com ajuda... fugimos. Estávamos em Sanção... uma cidade horrível construída no vale formado pelos vulcões... os Senhores da Destruição. Eles são mais altos do que tudo que existe à sua volta e sua fumaça fétida contamina o ar. Os edifícios são todos novos e modernos, construídos com sangue de escravos. O templo de Takhisis, a Rainha das Trevas, foi erguido nas encostas das montanhas. Os ovos dos dragões são mantidos nas entranhas dos vulcões. Foi no templo da Rainha das Trevas que Silvara e eu entramos.

— Posso descrever o templo dizendo simplesmente que era um edifício de trevas e labaredas? Pilares altos, esculpidos na rocha quente elevam-se nas cavernas sulfurosas. Viajamos por caminhos secretos, conhecidos apenas pelos próprios sacerdotes de Takhisis, que penetravam cada vez mais fundo no vulcão. Querem saber quem nos ajudou? Não posso dizer, pois ela perderia sua vida. Direi apenas que algum deus devia estar nos protegendo.

Nesse instante, Silvara o interrompeu e murmurou “Paladine”, mas Gilthanas desconsiderou esse comentário com um gesto de indiferença.

— Chegamos às câmaras mais profundas e encontramos os ovos dos dragões do bem. No início, parecia que tudo estava dando certo. Eu tinha... um plano. Agora ele não tem importância, mas eu vi que poderíamos resgatar os ovos. Como disse, isso agora não tem importância. Passamos por uma câmara após a outra, e os ovos brilhantes, cor de prata, ouro e bronze estavam ali, luzindo sob a luz do fogo. E então...

O lorde élfico faz uma pausa. O rosto dele, que já estava mais branco do que a morte, ficou ainda mais branco. Acenei para um dos Estéticos lhe servir vinho, pois tive medo que ele fosse desmaiar. Ele tomou um gole. sentiu-se revigorado e continuou a falar. Mas, posso dizer que, pelo olhar distante em seus olhos, ele revivia o horror daquilo que tinha presenciado. Quanto a Silvara... escreverei sobre ela no seu devido tempo.

Gilthanas continuou.

— Chegamos a uma câmara e encontramos... não ovos... mas somente as cascas... partidas, quebradas. Silvara gritou de ódio e eu fiquei com medo que nos descobrissem. Nenhum de nós sabia ainda o que isso significava, mas sentimos um frio percorrendo nossos corpos que nem mesmo o calor de um vulcão seria capaz de aplacar.

Gilthanas faz uma pausa. Silvara começou a soluçar de forma bem suave. Ele olhou para ela e vi... pela primeira vez... amor e compaixão nos olhos do rapaz.

— Leve-a para fora —, ele disse para um dos Estéticos — Ela tem de descansar.

O Estético conduziu-a gentilmente para fora da sala. Gilthanas umedeceu os lábios que estavam secos e rachados, depois disse com tranquilidade.

— O que aconteceu em seguida vai me atormentar até mesmo depois de minha morte. Sonho com isto toda noite e, desde que isto aconteceu, não tem uma vez que eu não acorde gritando.

— Silvara e eu estávamos diante da câmara olhando para os ovos partidos tentando imaginar... quando ouvimos o som de cânticos vindo do corredor iluminado pelas chamas.

— Palavras mágicas! — Silvara disse.

— Aproximamo-nos com muita cautela, assustados, apesar de atraídos por uma fascinação terrível. Aproximamo-nos cada vez mais... até conseguirmos ver...

Ele fechou os olhos e começou a soluçar. Laurana colocou a mão no braço do irmão com uma compaixão silenciosa no olhar. Gilthanas se recompôs e prosseguiu.

— Dentro de uma das câmaras da caverna, no fundo do vulcão, havia um altar em honra a Takhisis. Não consegui identificar o que representava o entalhe do altar, pois ele estava coberto de sangue verde e uma gosma negra que parecia ser alguma coisa horrível crescendo na rocha. Havia figuras vestidas de robe em volta do altar... clérigos negros de Takhisis e utilizadores de mágica que usavam vestes negras. Silvara e eu observamos assombrados um clérigo com vestes negras exibir um ovo cintilante de dragão de ouro e colocá-lo sobre aquele altar revoltante. Os utilizadores de mágica de vestes negras e os clérigos negros deram-se a mãos e entoaram cânticos. As palavras pareciam arder em nossa mente. Silvara e eu nos abraçamos com medo que fossemos ficar loucos dada a malevolência que conseguíamos sentir, mas éramos incapazes de compreender.

— Em seguida... o ovo dourado que estava sobre o altar começou a escurecer. Enquanto observávamos, ele foi adquirindo uma coloração verde hedionda e depois ficou preto. Silvara começou a tremer.

— O ovo escurecido sobre o altar trincou e se abriu... e uma criatura parecida com uma larva surgiu da casca partida. Ela tinha um aspecto monstruoso e repugnante e eu quase vomitei só de olhar. Meu único desejo foi sair correndo dali horrorizado, mas Silvara percebeu o que estava acontecendo e recusou-se a fugir. Juntos, nós vimos a pele da larva coberta de gosma se abrir e de seu corpo surgir as formas sórdidas de... dragonianos.

Houve um arfar de choque diante dessa afirmação. A cabeça de Gilthanas afundou-se em suas mãos. Ele não conseguia continuar. Laurana colocou os braços em volta dele para confortá-lo e ele segurou a mão dela. Por fim, ele respirou fundo.

— Silvara e eu... quase fomos pegos. Fugimos mais uma vez de Sanção, com ajuda e, mais mortos do que vivos, viajamos para o antigo refugio dos dragões do bem por caminhos desconhecidos tanto dos homens quanto dos elfos.

Gilthanas soltou um suspiro. E seu semblante adquiriu uma aparência de paz.

— Comparado aos horrores aos quais sobrevivemos, isto era como uma noite de pesadelos delirantes. Era difícil imaginar que no meio de toda a beleza que existe naquele lugar, tudo que havíamos visto tinha realmente acontecido. No inicio, quando Silvara contou o que estava acontecendo com os ovos deles, os dragões se recusaram a acreditar. Alguns até acusaram Silvara de estar inventando aquilo só para tentar receber ajuda. Mas no fundo de seus corações, todos sabiam que ela estava falando a verdade e, no fim, eles aceitaram o fato de terem sido enganados e por isto estavam desobrigados do Juramento.

— Os dragões do bem vieram nos ajudar. Eles estão voando por todos os cantos da terra e oferecendo ajuda. Eles voltaram para o Monumento do Dragão Prateado, para ajudar a forjar as lanças de dragão, da mesma maneira que ajudaram Huma há muito tempo atrás. E eles trouxeram consigo as Lanças Sesquipedais que podem ser montadas nos próprios dragões, como vimos nos quadros. Agora podemos cavalgar para a guerra montados nos dragões e desafiar os senhores dos dragões nos céus.

Gilthanas acrescentou alguns pequenos detalhes que não é necessário registrar. Em seguida, sua irmã o conduziu da biblioteca para o palácio, onde ele e Silvara vão descansar tanto quanto puderem. Temo que demore muito tempo até o terror se apagar de suas memórias, se é que isso vai acontecer um dia. Assim como tantas coisas lindas no mundo, pode ser que o amor deles seja encoberto pela escuridão que abre suas asas imundas sobre Krynn.

Assim termina o registro de Astinus de Palanthas sobre o Juramento dos Dragões. Uma nota de rodapé revela que maiores detalhes sobre a viagem de Silvara e Gilthanas para Sanção, as aventuras que eles viveram lá e a trágica história do amor deles foram registrados por Astinus em data posterior e podem ser encontrados em volumes subsequentes de suas Crônicas. .

No final da noite, Laurana estava escrevendo as ordens para a manhã seguinte. Menos de um dia depois da chegada de Gilthanas e os dragões de prata, os planos dela para pressionar o inimigo sitiado já estavam tomando forma. Dentro de poucos dias, ela ia liderar bandos de dragões com cavaleiros, levando as novas lanças de dragão para a batalha.

Ela esperava conquistar o Forte de Vingaard primeiro e Libertar os prisioneiros e escravos que eram mantidos ali. Depois planejava atacar pelo sul e pelo lado leste e expulsar os exércitos dragonianos que encontrasse pela frente. Por fim, ela os pegaria entre o martelo de suas tropas e a bigorna da Serra de Dargaard que separava Solamnia de Ortiva. Se conseguisse retomar Kalaman e seu porto, ela seria capaz de cortar as linhas de suprimento das quais o exército dragoniano dependia para sua sobrevivência nesta parte do continente.

Laurana estava tão absorta em seus planos que ignorou a voz do guarda que pedia ao desconhecido do lado de fora da sua porta que se identificasse, e nem ouviu a resposta do estranho. A porta se abriu, mas, assumindo que fosse um de seus auxiliares, ela nem tirou os olhos de seu trabalho enquanto não terminou de detalhar complemente suas ordens.

Somente quando a pessoa que tinha entrado tomou a liberdade de se sentar em uma cadeira na frente dela, Laurana ergueu os olhos espantada.

— Ah —, ela disse, enrubescendo — Gilthanas, me perdoe. Eu estava tão absorta... pensei que você estivesse... mas, deixa pra lá. Como você está se sentindo? Eu estava preocupada...

— Estou bem, Laurana —, Gilthanas disse abruptamente — Eu estava mais cansado do que tinha percebido e eu... eu não vinha dormindo muito bem desde Sanção — ele ficou em silêncio e pôs-se a olhar os mapas abertos sobre a mesa. Distraído, ele pegou uma pena de escrever que tinha sido apontada recentemente e começou a alisar as barbas dela com os dedos.

— O que foi Gilthanas? — Laurana perguntou com suavidade na voz. Seu irmão ergueu os olhos e deu um sorriso triste.

— Você me conhece bem demais —, ele disse — Nunca consegui esconder nada de você, nem mesmo quando éramos crianças.

— È a respeito de nosso Pai? — Laurana perguntou com medo. — Você ficou sabendo de alguma coisa...

— Não, não, há tempos que não ouço nada a respeito de nosso povo —, Gilthanas disse — com exceção daquilo que já te falei... que eles se uniram aos humanos e agora estão trabalhando juntos para expulsar os exércitos dragonianos das Ilhas Ergoth e de Sancrist.

— Foi tudo por causa de Alhana —, Laurana murmurou — Ela conseguiu convencê-los de que não conseguiriam mais viver isolados do mundo. Ela convenceu até Porthios...

— Devo deduzir que ela conseguiu convencê-lo de outras coisas além disso? — Gilthanas perguntou sem olhar para a irmã. Ele começou a fazer buracos no pergaminho com a ponta da pena.

— Estão falando que eles vão se casar —, Laurana disse devagar — Se for verdade, estou certa de que seria apenas um casamento de conveniência... para unir nosso povo. Não consigo imaginar que Porthios seja capaz de amar alguém, nem mesmo uma mulher tão linda quanto Alhana. Quanto à princesa élfica...

Gilthanas deu um suspiro.

— O coração dela está enterrado na Torre do Alto Clerista, com Sturm.

— Como você ficou sabendo? — Laurana olhou surpresa para ele.

— Eu os vi juntos em Tarsis —, Gilthanas disse. — Eu vi o rosto dele... e o dela. Eu sabia da Jóia das Estrelas também. Como ele obviamente quis manter isso em segredo, não o traí. Ele era um homem muito bom — Gilthanas acrescentou suavemente — Tenho orgulho de tê-lo conhecido, e eu que nunca pensei que um dia fosse dizer isso a respeito de um humano.

Laurana engoliu em seco e enxugou os olhos com a mão.

— Sim — . ela sussurrou com a voz rouca — mas não foi isso que você veio me dizer.

— Não —, Gilthanas disse — mas talvez me ajude a entrar no assunto — Ele ficou em silêncio por um momento, como se estivesse tomando alguma decisão. Depois suspirou — Laurana, aconteceu alguma coisa em Sanção que eu não contei a Astinus. Não contarei a mais ninguém, se você me pedir para não contar...

— Por quê eu? — Laurana perguntou e ficou pálida. Com as mãos trêmulas, ela colocou a pena sobre a mesa.

Gilthanas parecia não tê-la ouvido. Olhava fixamente para o mapa enquanto falava.

— Quando... quando estávamos fugindo de Sanção, tivemos que voltar ao palácio de Lorde Ariakas. Não posso lhe dizer mais do que isso, pois se o fizesse, estaria traindo quem salvou nossas vidas várias vezes, e que ainda está lá correndo perigo e faz o que está ao seu alcance para salvar o maior número possível de pessoas de seu povo.

— Na noite que estivemos lá, escondidos, esperando para fugir, ouvimos uma conversa entre Lorde Ariakas e um dos senhores dos dragões. Era uma mulher, Laurana — nesse ponto Gilthanas olhou para ela — uma mulher chamada Kitiara.

Laurana não disse nada. O rosto dela ficou mortalmente pálido, seus olhos grandes pareciam ter perdido a cor, mesmo sob a luz da lâmpada.

Gilthanas deu um suspiro, depois inclinou-se na direção dela e colocou a mão sobre a dela. A pele de Laurana estava tão fria que dava a impressão que ela era um cadáver, então ele percebeu que ela já sabia o que ele ia dizer.

— Eu me lembro do que você me disse antes de partirmos para Qualinesti, que esta era a humana que Tanis Meio Elfo amava... irmã de Caramon e Raistlin. Eu a reconheci pelo que já tinha ouvido os irmãos falarem a respeito dela. Eu a teria identificado de qualquer maneira... os traços de família entre ela e Raistlin, em particular, são muitos. Ela... ela estava falando de Tanis, Laurana — Gilthanas parou, perguntando-se se seria capaz de continuar ou não. Laurana estava completamente imóvel, seu rosto se transformara numa máscara de gelo.

— Perdoe-me por lhe fazer sofrer, Laurana, mas você tem que saber — Gilthanas disse finalmente. — Kitiara riu a respeito de Tanis enquanto conversava com Lorde Ariakas e disse que... — Gilthanas enrubesceu — não posso repetir as palavras dela. Mas, eles são amantes, Laurana, é tudo que posso lhe dizer. Isso ficou evidente pelos detalhes que ela contou. Ela pediu permissão a Ariakas para promover Tanis ao posto de general do exército draconiano... em troca de uma certa informação que ele ia fornecer... alguma coisa a ver com um certo Homem da Gema Verde...

— Pare —, Laurana disse sem voz.

— Desculpe-me, Laurana! — Gilthanas apertou a mão dela com o rosto entristecido. — Sei o quanto você o ama. Eu... eu compreendo agora, o que significa amar... amar alguém dessa maneira. — Ele fechou os olhos e abaixou a cabeça — Eu sei o que é ter esse amor traído...

— Deixe-me a sós, Gilthanas — Laurana sussurrou. Acariciando-lhe a mão num gesto silencioso de simpatia, o lorde élfico levantou-se, saiu da sala sem fazer nenhum ruído e fechou a porta atrás si.

Laurana ficou sentada sem se mover durante um longo tempo. Depois, apertou um lábio contra o outro com firmeza, pegou a pena e continuou a escrever a partir do ponto em que tinha parado quando seu irmão entrou.

9

VITÓRIA

— Deixa eu te dar uma mão —, Tas disse querendo ajudar.

— Eu... não! Espere! — Flint gritou. Mas, não adiantava mais. O kender já tinha agarrado e levantado a bota do anão, arremessando Flint de cabeça contra o corpo musculoso do jovem dragão cor de bronze. Enquanto agitava as mãos de forma descontrolada, Flint se agarrou ao arreio no pescoço do dragão para não cair, e lentamente deu uma volta no ar, o que tez com que ele parecesse com um saco preso a um gancho.

— O que você está fazendo? — Tas perguntou em tom de desaprovação olhando para Flint — Isso não é hora de brincadeira! Vem cá, deixa eu te ajudar...

— Pare com isso! Me solte! — Flint rugiu enquanto chutava as mãos de Tasslehoff — Afaste-se! Afaste-se, eu estou mandando!

— Levante-se sozinho, então! — Tas disse, magoado enquanto se afastava. Flint caiu no chão. Ele arquejava, e seu o rosto estava vermelho.

— Vou montar quando achar que é hora! — ele disse olhando para o kender — E sem sua ajuda!

— Bem, é melhor você montar rápido! — Tas gritou enquanto acenava os braços — Porque os outros já estão montados!

O anão deu uma outra olhada para o grande dragão bronze, cruzou os braços sobre o peito de pura teimosia.

— Vou ter que pensar sobre o assunto...

— Ah, vamos logo, Flint! — Tas implorou — Você só está atrasando a gente. Eu quero voar! Por favor, Flint, se apresse! — O rosto do kender se avivou — Ei, eu podia ir sozinho...

— Não, você não vai fazer isso! — O anão bufou — A sorte está finalmente virando para o nosso lado. Mandar um kender para uma batalha, montado nas costas de um dragão, será o nosso fim. Seria melhor entregar a chave da cidade nas mãos do senhor dos dragões. Laurana disse que você só voaria se fosse comigo...

— Então, suba logo! — Tas deu um grito estridente — Se não a guerra já terá terminado quando chegarmos lá! Eu vou ser avô antes de você desempacar!

— Um avô, você —, Flint grunhiu enquanto relanceava os olhos mais uma vez para o dragão que o fitava com cara de poucos amigos... ou assim pensou o anão — Oras bolas, no dia que você for avô, a minha barba cai...

Khirsah, o dragão, olhou com impaciência para os dois. Um dragão jovem... de acordo com a maneira que os dragões contam o tempo em Krynn... Khirsah concordou com o kender: era hora de voar, hora de lutar. Ele tinha sido um dos primeiros a responder ao Chamado que havia sido feito a todos os dragões de ouro, de prata, de bronze e de latão. A chama da guerra ardia dentro dele.

Mas mesmo sendo jovem como era, o dragão de bronze tinha um grande respeito e reverência pelos anciões do mundo. Apesar de ser imensamente mais velho do que o anão, em anos de existência, Khirsah viu em Flint alguém que tinha tido uma vida longa, repleta e rica. Uma vida que merecia ser respeitada. Mas, Khirsah pensou enquanto dava um suspiro, se eu não fizer alguma coisa, o kender tem razão — a guerra vai acabar antes de sairmos daqui.

— Perdoe-me, Respeitável Senhor —, Khirsah interrompeu, usando um termo de muito respeito entre os anões — posso ajudá-lo em alguma coisa?

Flint, assustado, girou o corpo para ver quem falava. O dragão curvou a cabeça enorme.

— Honrado e Respeitável Senhor —, Khirsah disse outra vez, na língua dos anões.

Maravilhado, Flint deu um passo atrás e tropeçou em Tasslehoff, o que fez o kender cair no chão feito um saco.

O dragão meneou a imensa cabeça para frente, pegou o kender gentilmente pelo colete de pele com seus dentes enormes, e o ajudou a levantar-se do chão como se ele fosse um gatinho recém-nascido.

— Bem, eu... eu não sei —, Flint gaguejou e enrubesceu de pura vergonha pelo fato de um dragão ter se dirigido a ele dessa maneira — Você poderia... por outro lado, talvez não. — Quando recobrou a dignidade, o anão estava determinado a não agir com um excesso de reverência — Já fiz muito isso, se você quer saber. Montar dragões não é uma novidade para mim. É que, bem, é que eu...

— Você nunca montou um dragão em toda sua vida! — Tasslehoff disse indignado — E... ai!

— É que ultimamente eu tenho cuidado de coisas mais importantes —, Flint disse em voz alta enquanto cutucava as costelas de Tas — e pode ser que leve algum tempo até eu pegar o jeito de novo.

— Com certeza, Senhor —, Khirsah disse sem esboçar um sorriso — Posso chamá-lo de Flint?

— Pode —, disse o anão de mau humor.

— E eu sou Tasslehoff Pés Ligeiros —, o kender disse, estendendo a pequena mão. — Flint nunca vai a lugar algum sem mim. Ah, acho que você não tem uma mão para apertar. Deixa pra lá. Qual é seu nome?

— Meu nome para os mortais é Centelha. — o dragão curvou a cabeça de forma educada — E agora, Senhor Flint, se o senhor instruir seu escudeiro, o kender...

— Escudeiro! — Tas repetiu chocado. Mas, o dragão o ignorou.

— Instrua seu escudeiro para que venha aqui em cima; eu o ajudarei a preparar a cela e a lança para o senhor.

Flint alisou a barba, pensativo. Depois, fez um gesto em grande estilo.

— Escudeiro —, ele disse para Tas que o olhava com a boca aberta — vá lá em cima e faça como lhe for ordenado.

— Eu... você... nós... — Tas gaguejou. Mas, o kender não terminou o que ia dizer por que o dragão já o tinha tirado do solo novamente. Com os dentes bem firmes no colete de pele do kender, Khirsah levantou-o e largou-o na sela que estava amarrada ao corpo do dragão de bronze.

Tas estava tão encantado com a idéia de estar realmente em cima de um dragão, que ficou calado, que é justamente o que Khirsah queria.

— Agora, Tasslehoff Pés Ligeiros —, disse o dragão — você estava tentando empurrar seu mestre para cima da sela de trás pra frente. A posição correta é essa na qual você está agora. O suporte de metal da lança tem que ficar do lado dianteiro direito do cavaleiro, sentando-se bem na frente da junta da minha asa direita e sobre meu ombro. Entendeu?

— Entendi! — Tas gritou extremamente empolgado.

— O escudo, que você vê ali no chão, é capaz de protegê-lo contra a maioria dos tipos de hálito de dragão...

— Uau! — Gritou o anão enquanto cruzava os braços novamente com a mesma cara de teimoso — O que você quer dizer com a maioria dos tipos? E como é que eu vou voar e segurar uma lança e um escudo tudo ao mesmo tempo. Sem mencionar o fato de que o maldito escudo é maior do que eu e o kender juntos...

— Eu pensei que o senhor já tivesse feito isto antes, Senhor Flint! — Tas gritou.

O rosto do anão ficou vermelho de raiva e ele deixou escapar um berro, mas Khirsah interrompeu-o de forma suave.

— O Senhor Flint provavelmente não está acostumado a este novo modelo de sela, escudeiro Pés Ligeiros. O escudo se encaixa por cima da lança. A lança propriamente dita passa por aquele buraco. O escudo se apóia na sela e desliza de um lado para o outro dentro do trilho. Quando for atacado, você simplesmente se agacha atrás dele.

— Passe-me o escudo, Senhor Flint! — o kender gritou.

Resmungando, o anão foi pisando duro até o enorme escudo que estava pousado no chão. Ele reclamou do peso, mas conseguiu levantá-lo e levá-lo até o dragão. Com a besta ajudando, o anão e o kender conseguiram montar o escudo. Depois, Flint foi buscar a lança de dragão. Ele a arrastou e depois empurrou a ponta dela para Tas, que a pegou e... depois de quase perder o equilíbrio e cair rolando de cima do dragão... colocou a lança no buraco do escudo. Quando o pivô foi colocado em seu lugar a lança ficou equilibrada e podia ser movida de um lado para o outro com leveza e facilidade, até mesmo pela pequena mão do kender.

— Isto é o máximo! — Tas disse enquanto experimentava — Pá! Lá se vai um dragão! Pá! Lá vai mais um. Eu... ah! — Tas levantou-se nas costas do dragão, equilibrando-se com tanta leveza quanto a lança — Flint! Depressa! Eles estão prontos para partir. Dá para ver Laurana daqui! Ela está montada naquele dragão de prata e vem em nossa direção enquanto passa as fileiras em revista. Eles vão nos dar o sinal em um minuto! Depressa, Flint! — Tas começou a pular de alegria.

— Primeiro, Senhor Flint —, Khirsah disse — o senhor deve vestir o colete acolchoado. Assim... isso mesmo. Passe a correia na fivela. Não, não essa. A outra... isso, pronto.

— Você parece com um mamute peludo que eu vi uma vez. — Tas gargalhou — Já te contei essa história? Eu...

— Raios o partam! — Flint rugiu, mal conseguindo falar, envolvido pelo colete forrado por uma pele grossa — Isto não é hora para suas histórias idiotas.

O anão encostou o nariz no nariz do dragão.

— Muito bem! Como é que eu subo? E cuidado... não se atreva colocar seus dentes em mim!

— E claro que não, Senhor —, Khirsah disse com grande respeito. O dragão curvou a cabeça e estendeu completamente uma de suas asas sobre o chão.

— Bem, assim é melhor! — Flint disse. O anão deu um olhar de convencido ao perplexo kender enquanto acariciava com orgulho sua barba. Depois, Flint galgou de forma solene a asa do dragão e subiu com realeza, tomando seu lugar na parte dianteira da sela.

— Eis o sinal! — Tas deu um grito estridente e pulou na sela, atrás de Flint. O kender gritava — Vamos! Vamos! — enquanto batia com os calcanhares contra os flancos do dragão.

— Devagar —, disse Flint enquanto testava calmamente as funções da lança de dragão — Ei! Como é que eu manobro?

— O senhor puxa as rédeas para indicar em que direção o senhor quer que eu vire —, Khirsah disse, esperando pelo sinal. Aí estava ele.

— Ah, entendi —, disse Flint enquanto baixava a mão — Afinal de contas, eu estou no comando... opa!

— Sem dúvida, Senhor! — Khirsah lançou-se ao ar e abriu as asas para pegar as correntes de ar que subiam pela escarpa do pequeno rochedo, sobre o qual eles estavam.

— Espere, as rédeas... — Flint gritou, agarrando-as quando elas começaram a escorregar para fora de seu alcance.

Sorrindo consigo mesmo, Khirsah fingiu não ouvir.

Os dragões do bem e os cavaleiros que os montavam estavam reunidos no sopé das montanhas na parte leste da Serra de Vingaard. Os ventos frios do inverno tinham dado lugar às brisas quentes que vinham do norte e derretiam a geada que havia sobre o chão. O cheiro forte de crescimento e renovação perfumava o ar enquanto os dragões descreviam arcos brilhantes para tomar seus lugares na formação.

Era uma visão de tirar o fôlego. Tasslehoff sabia que ia lembrá-la para sempre... e talvez até mesmo depois disso. Asas de bronze e prata, latão e cobre cintilavam banhados pela luz da manhã. As lanças de dragão sesquipedais montadas nas selas refletiam a luz do sol. As armaduras dos cavaleiros luziam resplandecentes. O estandarte do martim-pescador com seus fios dourados reluziam contra o azul do céu.

As últimas semanas tinham sido gloriosas. Como Flint tinha dito, parecia que o vento da guerra estava finalmente soprando a favor deles.

O General Dourado, como Laurana passou a ser chamada por suas tropas, tinha criado um exército aparentemente a partir do nada. Os palanthianos, tomados pelo entusiasmo, arregimentaram-se sob suas ordens. Ela ganhou o respeito dos cavaleiros de Solamnia com suas idéias ousadas e ações firmes e decisivas. A infantaria de Laurana partiu de Palanthas e avançou-se pelas planícies e forçou os exércitos desorganizados do senhor dos dragões conhecido como a Dama das Trevas a fugirem assustados.

E depois de acumular uma vitória atrás da outra por onde tinham passado, e os exércitos dragonianos terem batido em retirada diante deles, os homens começaram a achar que a guerra estava ganha.

Mas Laurana sabia que isso não era verdade. Eles ainda tinham que enfrentar os dragões do senhor dos dragões. Onde eles estavam e por que ainda não tinham participado das batalhas, era uma coisa que Laurana e seus oficiais não conseguiam entender. Ela manteve os cavaleiros e suas montarias o tempo todo de prontidão, preparados para lançarem-se aos céus.

E por fim esse dia chegou. Os dragões tinham sido avistados — bandos de dragões azuis e vermelhos foram vistos voando para o oeste para deter o general insolente e seu exército improvisado.

Os Dragões da Pedra Branca, como os dragões de Laurana passaram a ser conhecidos, voaram sobre a Planície Solâmnica formando uma corrente que bruxuleava em tons de prata e bronze. Apesar de todos os dragoleiros que montavam os dragões terem recebido o melhor treinamento possível (com exceção do anão que se recusou terminantemente a isso), esse mundo que incluía nuvens finas em baixa altitude e correntes de ar ainda era novo e completamente estranho para eles.

Seus estandartes drapejavam vigorosamente. Os soldados de infantaria que os carregavam pareciam mais uma nuvem de insetos se arrastando pelos prados. Para alguns dos cavaleiros, voar era uma experiência revigorante. Para outros, exigia cada grama de coragem que eles possuíam.

Liderando-os em espírito e como exemplo, Laurana voava diante deles montada no grande dragão de prata que seu irmão tinha cavalgado desde as Ilhas do Dragão. O brilho da própria luz do sol não era mais dourado do o que cabelo que escapava por debaixo de seu elmo. Ela tinha se tornado um símbolo para seus exércitos, assim como a própria lança de dragão... delgada e delicada, formosa e letal. Eles a teriam seguido até os Portões do Abismo.

Tasslehoff conseguia ver Laurana na frente deles quando espiava por cima dos ombros de Flint. Ela cavalgava na frente da formação e algumas vezes olhava para trás para ter certeza de que todos se mantinham na formação, algumas vezes se debruçava para dialogar com sua montaria prateada. Ela parecia ter tudo sobre controle, por isso Tas decidiu que ele poderia relaxar e curtir a viagem. Foi realmente uma das experiências mais maravilhosas de sua vida. Lágrimas escorriam no rosto açoitado pelo vento enquanto ele olhava para baixo em absoluto êxtase.

O kender que amava mapas tinha encontrado o mapa perfeito.

Rios e árvores, colinas e vales, cidades e fazendas espalhavam-se abaixo dele em detalhes minúsculos e perfeitos. Mais do que qualquer coisa no mundo, Tas queria ser capaz de capturar aquela imagem e guardá-la para sempre.

Por que não? ele se perguntou repentinamente. O kender firmou-se na sela com os joelhos e coxas, soltou-se de Flint e começou a revirar suas escarcelas. Tirou uma folha de pergaminho, apoiou-o com firmeza contra as costas do anão e começou a desenhar nele com um pedaço de carvão.

— Pare de sacudir! — ele gritou para Flint que ainda tentava pegar as rédeas.

— O que você está fazendo, seu cabeça de vento? — o anão gritou enquanto tentava freneticamente dar tapas em Tas, que estava atrás de si, como se o kender fosse um comichão que ele não conseguia coçar.

— Estou fazendo um mapa! — Tas gritou em êxtase — O mapa perfeito! Vou ficar famoso. Olhe! Lá estão nossas tropas, parecem pequenas formigas. E lá está o Forte de Vingaard! Pare de se mexer! Você me fez errar.

Soltando um gemido, Flint desistiu de tentar pegar as rédeas e se livrar do kender. Decidiu que seria mais proveitoso concentrar-se em manter um aperto firme tanto no dragão quanto no seu café da manhã. Ele tinha cometido o erro de olhar para baixo. Agora ele olhava diretamente para frente, trêmulo, e com o corpo rígido. O vento forte fazia com que o pêlo da crina do grifo que decorava seu elmo chicoteasse seu rosto de forma descontrolada. Pássaros voavam em círculos nos céus abaixo dele. Ali mesmo Flint decidiu que — junto com navios e cavalos — os dragões iam fazer parte de sua lista das Coisas a Serem Evitadas a Qualquer Custo.

— Ah! — Tas arfou de excitação — Lá estão os exércitos dragonianos! É uma batalha' E eu posso ver tudo! — O kender inclinou-se na sela e olhou para baixo. De vez em quando, ele achava que conseguia ouvir o retinir das armaduras, os gritos e berros trazidos pelas contracorrentes de ar — Hã... será que dava pra gente voar um pouco mais baixo? Eu... opa! Ah, não! Meu mapa!

Khirsah tinha dado um mergulho repentino. A força do vento arrancou o pergaminho das mãos de Tas. Desesperançado, ele observou o mapa esvoaçar para longe dele como uma folha. Mas, ele não tinha tempo para ficar triste, pois de repente, sentiu o corpo de Flint ficar ainda mais rígido do que antes.

— O quê? O que foi? — Tas gritou.

Flint estava gritando alguma coisa e apontando. Tas tentou desesperada-mente ver e ouvir, mas naquele exato momento eles entraram dentro de uma nuvem baixa e, como os anões da ravina diriam, o kender não conseguia enxergar o nariz diante do próprio rosto.

Logo em seguida Khirsah saiu da nuvem e Tas voltou a enxergar.

— Minha nossa! — o kender disse de modo reverente. Abaixo deles, voavam fileiras e mais fileiras de dragões que atacavam as tropas de soldados humanos pequenos como formigas. Enquanto mergulhavam sobre dos exércitos indefesos do General Dourado, as asas coriáceas vermelhas e azuis dos dragões abriam-se como se fossem estandartes do mal.

Tasslehoff viu as fileiras de soldados hesitarem e se dispersarem assim que a terrível dragofobia tomou conta deles. Mas, não havia para onde correr, nenhum lugar para se esconder nas vastas campinas. Tas percebeu que era o que os dragões esperavam, ele sentiu náuseas só de pensar no fogo e no hálito luminoso explodindo em meio às tropas desprotegidas.

— Nós temos que detê-los... uh!

Khirsah deu um giro tão repentino que Tas quase engoliu a própria língua O céu dava a impressão de ter mudado de lado e, por um momento, o kender teve a interessante sensação de estar caindo para cima. Mais por instinto do que por um ato consciente, Tas agarrou-se no cinto de Flint e se lembrou de repente que ele também deveria ter se amarrado, assim como Flint fez. Bem, ele fará isso na próxima vez.

Se houver uma próxima vez. Enquanto o dragão espiralava em direção ao solo o vento rugia à sua volta e o chão girava abaixo do kender. Kenders gostam de novas experiências — e esta certamente era uma das mais excitantes — mas Tas desejou que o chão não estivesse se movendo tão rapidamente na direção deles.

— Eu não disse que tínhamos que pará-los neste exato momento! — Tas gritou para Flint, depois olhou para cima... ou seria para baixo?... ele enxergava os dragões que estavam acima deles, não, abaixo deles. As coisas estavam ficando confusas. Agora os dragões estavam atrás deles! Eles estavam na frente! Sozinhos! O que Flint estava mandando o dragão fazer?

— Devagar! Diminua a velocidade dessa coisa! — ele gritou para Flint — Você passou na frente de todo mundo! Até mesmo de Laurana!

O que o anão mais desejava naquele momento era diminuir a velocidade do dragão. O último mergulho tinha colocado as rédeas dentro de seu alcance, agora ele as segurava com toda sua força e gritava.

— Chô, chô! — uma ordem que ele lembrava vagamente que funcionava muito bem com cavalos. Mas, não funcionou com o dragão.

Aterrorizado, o anão não ficou muito aliviado ao perceber que ele não era o único que estava tendo dificuldades para controlar o dragão. Atrás dele, a delicada fileira de dragões de prata e de bronze se dispersou como se estivesse sendo comandada por algum sinal silencioso, o que fez os dragões se separarem em círculos e formarem pequenos bandos... esquadrilhas... de dois ou três.

Os cavaleiros puxavam freneticamente as rédeas numa tentativa de colocar os dragões novamente numa linha reta e em fileiras ordenadas de cavalaria. Mas os dragões eram experientes, afinal de contas... o céu era o território deles. Uma luta no ar era completamente diferente de um combate no solo. F eles iam mostrar a esses montadores de cavalos como é que se luta sobre o dorso de um dragão.

Girando no ar com elegância, Khirsah mergulhou dentro de uma outra nuvem, e Tas perdeu instantaneamente toda noção de “em cima” e “em baixo” quando o denso nevoeiro os envolveu. Depois, um céu fulgente irrompeu diante de seus olhos quando o dragão precipitou-se para fora da nuvem.

Agora ele sabia qual era o lado de cima e qual era o lado de baixo. O lado de baixo, aliás, estava ficando cada vez mais desconfortavelmente perto!

Flint rugiu. Tas, assustado, olhou para cima e viu que eles estavam indo na direção de um bando de dragões azuis, que não os tinham visto ainda, pois estavam concentrados na perseguição de um grupo apavorado de soldados de infantaria.

— A lança! A lança! — Tas gritou.

Flint agarrou a lança, mas não teve tempo suficiente para ajustá-la ou colocá-la de forma apropriada sobre o ombro. Não que isso fizesse diferença. Os dragões azuis ainda não os tinham visto. Depois que saiu das nuvens, Khirsah partiu no encalço deles. Nesse momento, como uma labareda cor de bronze, o jovem dragão lançou-se sobre o grupo de dragões azuis e concentrou seus esforços no líder do bando... um dragão azul enorme e seu cavaleiro que usava um elmo azul. Khirsah arremeteu rápida e silenciosamente, e conseguiu atingir de forma aniquiladora o dragão líder com todas suas quatro garras mortalmente afiadas.

A força do impacto jogou Flint para frente em sua sela. Tas caiu em cima dele, atrapalhando-lhe os movimentos. Flint lutou freneticamente para ver se conseguia se sentar, mas Tas ainda estava com o braço apertado em torno do anão. Tas batia no elmo de Flint com o outro braço enquanto gritava para encorajar o dragão:

— Essa foi demais! Dá nele de novo! — esganiçava o kender entusiasmado, ao mesmo tempo em que batia na cabeça de Flint.

Praguejando em voz alta na língua dos anões, Flint tirou Tas de cima dele. Naquele momento, Khirsah elevou-se ao céu e entrou em outra nuvem antes que o bando de dragões azuis pudesse reagir ao seu ataque.

Khirsah esperou um instante, talvez para dar aos seus cavaleiros assustados tempo suficiente para eles se recomporem. Flint sentou-se e Tas apertou os braços em volta do corpo do anão. Ele achou que Flint tinha uma aparência esquisita, ele estava meio acinzentado, estranhamente preocupado. Por outro lado. Tas admitia para si mesmo que esta não era uma experiência normal. Antes que o kender tivesse tempo de perguntar a Flint se ele estava bem, Khirsah mergulhou mais uma vez para fora da nuvem.

Tas viu os dragões azuis abaixo de si. O dragão líder tinha parado no ar e pairava com suas grandes asas. Ele estava abalado e ligeiramente tendo; havia sangue nos flancos traseiros onde as garras afiadas de Khirsah tinham perfurado o couro escamado e duro do dragão. A besta e seu cavaleiro de elmo azul vasculhavam os céus à procura de seu atacante. De repente o cavaleiro apontou.

Tas respirou fundo e arriscou uma rápida olhada para trás. A visão era magnífica. Quando os Dragões da Pedra Branca saíam da proteção das nuvens suas escamas cor de bronze e prata tremeluziam sob a luz do sol. Eles inchavam enquanto mergulhavam para atacar o bando de dragões azuis, se desfez imediatamente e eles se esforçaram para ganhar altitude, no intuito de evitar que seus perseguidores os atacassem pela retaguarda. Aqui e ali vários duelos tiveram início. O kender quase ficou cego por causa dos atos de foco que crepitavam e iluminavam seu lado direito, quando um grande dragão de bronze foi atingido e passou por ele uivando de dor enquanto caía com a cabeça pegando fogo. Tas viu seu cavaleiro agarrar-se inutilmente às rédeas, e notou que ele estava com a boca aberta num grito que Tas podia ver, mas não ouvir; enquanto montaria e dragoleiro despencavam em direção ao solo.

Tas olhou para baixo e viu o chão se aproximando cada vez mais, então, como se estivesse sonhando, perguntou-se qual seria a sensação que alguém teria ao se estatelar no chão. Mas ele não teve muito tempo para divagar sobre o assunto, porque de repente, Khirsah soltou um rugido.

O líder azul avistou Khirsah e ouviu seu grito de desafio. Ignorando a luta dos outros dragões à sua volta, o líder azul e seu dragoleiro voaram mais alto para continuar o duelo com o dragão de bronze.

— Agora é a sua vez, anão! Prepare a lança! — Khirsah gritou. O grande dragão de bronze levantou as asas e subiu cada vez mais, ganhando altitude para manobrar e também para dar ao anão tempo de se preparar.

— Eu seguro as rédeas! — Tas gritou.

No entanto, o kender, não sabia se Flint tinha escutado ou não. O rosto do anão estava rígido e ele se movia lenta e mecanicamente. Louco de impaciência. Tas não conseguia fazer nada a não ser segurar as rédeas e observar os dedos acinzentados de Flint manusearem o equipamento de forma desajeitada, até o anão conseguir finalmente colocar o punho da lança debaixo do ombro e prendê-la com o braço, como lhe fora ensinado. Depois, sem expressão alguma no rosto, ele olhou para frente.

Khirsah continuou a subir, depois nivelou, enquanto Tas olhava em volta e se perguntava onde estariam os inimigos. Ele tinha perdido completamente o dragão azul e seu dragoleiro de vista. De repente, Khirsah deu um salto para cima que deixou Tas quase sem fôlego. Lá estava o inimigo... bem diante deles!

Ele viu a besta azul abrir aquela boca hedionda cheia de presas. Tas se agachou atrás do escudo quando lembrou do jato luminoso. Foi então que ele notou que Flint ainda estava sentado com as costas eretas e olhava de forma soturna por sobre o escudo para o dragão que se aproximava! Tas estendeu os braços em torno da cintura do anão e agarrou sua barba. O kender deu um puxão e arrastou a cabeça de Flint para trás do escudo.

Um relâmpago pareceu explodir e crepitar à volta deles. O estrondo que se ouviu quase nocauteou tanto o kender quanto o anão. Khirsah rugiu de dor, mas manteve seu curso.

Os dois dragões colidiram de frente e a lança de dragão penetrou em sua vítima.

Durante um segundo, tudo que Tas conseguiu ver foram manchas azuis e vermelhas. O mundo começou a girar. Os olhos incandescentes e horripilantes do dragão se fixaram nos olhos do kender de forma ameaçadora. Garras brilhavam. Khirsah gritava e a besta azul guinchava. Asas se debatiam no ar. E o solo começou a girar cada vez mais rápido enquanto os dragões que se digladiavam caíam.

Por que é que Centelha não o larga? Tas pensou freneticamente. Então, ele percebeu qual era a razão...

Estamos enganchados! Tasslehoff percebeu entorpecido.

A lança de dragão tinha errado o alvo. Ela tinha atingido o osso da junta da asa do dragão azul, entortado e se alojado com firmeza em seu ombro e estava presa. O dragão azul lutava desesperadamente para se libertar, mas Khirsah, que agora estava possuído pelo ódio da batalha, arremeteu contra o azul com suas presas afiadas e as garras dianteiras.

Envolvidos em sua luta, os dois dragões tinham esquecido completamente seus dragoleiros. Tas tinha esquecido o outro dragoleiro também até que, ao olhar impotente para cima, viu o oficial dragoniano de elmo azul agarrar-se precariamente à sua sela a dois ou três metros de distancia.

O céu e a terra transformaram-se num borrão mais uma vez, enquanto os dragões lutavam e rodopiavam. Tas observava entorpecido quando viu o elmo azul do oficial cair-lhe da cabeça; os cabelos loiros do oficial esvoaçavam ao vento. Seus olhos eram frios e claros e não demonstravam nenhum medo. Ele olhou Tasslehotf nos olhos.

Ele me parece familiar, Tas pensou com uma estranha sensação de desligamento, como se esta situação estivesse acontecendo com um outro kender e ele estivesse apenas assistindo. Onde é que eu poderia tê-lo visto antes? Lembranças de Sturm vieram-lhe à cabeça.

O oficial dragoniano soltou-se de sua sela e ficou em pé sobre os estribos. Um de seus braços — o direito — pendia sem vida junto ao corpo, mas sua outra mão...

De repente, tudo ficou muito claro para Tas. Ele sabia exatamente o que o oficial pretendia fazer. Era como se ele estivesse lhe contando seus planos.

— Flint! — Tas gritou desesperado — Solte a lança! Solte-a!

Mas o anão se agarrava firmemente à lança com aquele olhar distante no rosto. Enquanto isso os dragões lutavam no ar, arranhavam-se e se mordiam; o azul se contorcia tentando se livrar da lança e se defender de seu atacante. Tas viu o cavaleiro do dragão azul gritar alguma coisa e o azul parou de atacar por um instante e ficou imóvel no ar.

Com uma agilidade notável, o oficial pulou de um dragão para o outro.

Primeiro, o oficial agarrou-se no pescoço de Khirsah com o braço bom, depois endireitou o tronco com o auxilio de suas coxas e pernas fortes, colocando-as com firmeza em torno do pescoço do dragão.

Khirsah não deu a mínima atenção ao humano. Seus pensamentos estavam totalmente voltados para seu inimigo.

O oficial lançou um rápido olhar para o kender e o anão que estavam atrás de si e viu que nenhum dos dois oferecia qualquer perigo, presos como eles deveriam estar em seus lugares. Com calma, o oficial sacou a espada longa, inclinou o corpo e começou a golpear as cilhas no local exato onde elas se cruzavam sobre o peito da besta.

— Flint! — Tas implorava — Solte a lança! Olhe! — o kender sacudia o anão — Se esse oficial cortar as cilhas, nossa sela vai cair! A lança vai cair! Nós vamos cair!

Flint virou a cabeça lentamente e de repente entendeu o que estava acontecendo. Suas mãos trêmulas ainda se moviam com uma lentidão agonizante enquanto ele manuseava com dificuldade o mecanismo que soltaria a lança e libertaria os dragões de seu abraço imortal. Mas, será que ainda daria tempo?

Tas viu a espada longa do oficial reluzir no ar. Ele viu uma das cilhas afrouxar e balançar solta. Não havia tempo para pensar ou planejar. Enquanto Flint se atrapalhava tentando soltar a lança, Tas levantou-se de forma precária e enrolou as rédeas em volta de sua cintura. Depois, segurando-se na lateral da sela. o kender engatinhou ao redor do anão até ficar de frente para ele. Ao chegar nesse ponto, ele se debruçou de comprido sobre o pescoço do dragão, enrolou suas pernas na crina espinhenta e, arrastou-se adiante até chegar silenciosamente nas costas do oficial.

O homem não prestava nenhuma atenção aos dragoleiros que se encontravam atrás dele, pois tinha assumido que os dois estavam bem presos às suas selas. Ele se dedicava com tamanho afinco ao seu trabalho — os arreios já estavam quase soltos — que nunca descobriu o que foi que o atingiu.

Tasslehoff ficou em pé e pulou nas costas do oficial. Pego de surpresa, o oficial começou a bracejar tentando se manter equilibrado e acabou deixando sua espada cair quando agarrou-se no pescoço do dragão num ato de desespero.

O oficial rangia os dentes de ódio enquanto tentava virar o rosto para ver o que o tinha atacado. De repente, tudo ficou escuro! Braços pequenos se enrolaram em sua cabeça e o deixaram cego. O oficial, que já estava aflito, largou do dragão num esforço para se livrar daquilo que — para sua mente enfurecida — parecia ser uma criatura de seis braços e pernas que se agarrava a ele com a tenacidade de um inseto. Mas, ao sentir que estava começando a escorregar do dragão, ele foi forçado a agarrar-se na crina do animal.

— Flint! Solte a lança! Flint... — Tas nem sabia mais o que estava dizendo. A terra parecia avançar ao seu encontro à medida que os dragões debilitados despencavam dos céus. Ele já não conseguia pensar. Lampejos de uma luz branca explodiram em sua cabeça enquanto ele se agarrava com unhas e dentes ao oficial que continuava se debatendo debaixo dele.

Então, ouviu-se um forte estrépito metálico.

A lança soltou-se. Os dragões estavam livres.

Abrindo as asas Khirsah conseguiu sair do mergulho em parafuso e nivelou o corpo. O céu e a terra voltaram às suas posições corretas e apropriadas. Lágrimas escorriam pelas bochechas de Tas. Enquanto soluçava, ele dizia a si mesmo que não tinha ficado com medo. Mas ele nunca tinha visto alguma coisa assim tão linda quando aquele céu azul — de volta no lugar dele!

— Você está bem, Centelha? — Tas gritou. O dragão exausto fez que sim com a cabeça.

— Eu tenho um prisioneiro —, Tas gritou de repente, assim que ele próprio se deu conta disso. Ele soltou o oficial devagar que sacudiu a cabeça atordoado e meio engasgado.

— Acho que você não vai a lugar algum —, Tas murmurou. Depois de sair das costas do homem, o kender percorreu o pescoço do dragão, na direção de seus ombros agarrando-se na crina. Tas viu o oficial olhar para cima e fechar o punho com uma fúria imensa ao ver seus dragões serem expulsos do céu por Laurana e suas tropas. O olhar do oficial se fixou em Laurana em particular — e Tas se lembrou subitamente onde já o tinha visto antes.

O kender esperou sua respiração voltar ao normal.

— É melhor você nos colocar no chão, Centelha! — ele gritou, com as mãos trêmulas — Depressa!

O dragão curvou a cabeça para dar uma olhada em seus cavaleiros e Tas viu que um dos olhos de Centelha estava tão inchado que tinha até se fechado. Havia uma certa descoloração e marcas de queimadura ao longo de um dos lados da cabeça do dragão de bronze, e pingava sangue de uma narina cortada. Tas olhou em volta à procura do dragão azul, mas não viu nem rastro dele.

Olhando de novo para o oficial, Tas sentiu-se repentinamente maravilhoso. Tudo o que ele tinha acabado de fazer passou-lhe pela cabeça.

— Ei! — ele deu um grito de júbilo virando-se para Flint — Nós conseguimos! Enfrentamos um dragão e eu fiz um prisioneiro! Sozinho!

Flint concordou com a cabeça. Ao virar o corpo para trás, enquanto o dragão descia para pousar, Tas teve a impressão de que o chão subia ao seu encontro, e o kender achou que o chão nunca tinha parecido tão... tão maravilhosamente sólido antes!

Khirsah pousou. Os soldados de infantaria gritavam e davam vivas enquanto se reuniam em volta deles. Alguém se encarregou de conduzir o oficial — Tas não sentiu pena ao vê-lo partir; mas percebeu que o oficial lançou-lhe um olhar feroz e penetrante antes que o levassem embora. Mas, o kender esqueceu-o assim que olhou para Flint.

O anão estava curvado sobre a sela; o rosto exausto demonstrava sua idade e os lábios estavam azulados.

— Qual é o problema?

— Nenhum.

— Mas, você está com a mão no peito. Você está ferido?

— Não, não estou.

— Então, por que está com a mão no peito?

Flint ergueu as sobrancelhas.

— Acho que não vou ter sossego enquanto não responder. Bem, se você tem que saber, foi aquela maldita lança! A pessoa que fabricou este colete estúpido era mais imbecil do que você! A haste da lança entrou direto na minha clavícula. Vou ficar com hematomas por uma semana. E, quanto ao seu prisioneiro, estou surpreso que vocês dois não tenham morrido, seu desmiolado! Capturou, uma ova! Em minha opinião, foi um mero acidente. E digo mais! Nunca mais vou subir numa dessas bestas gigantes enquanto eu viver!

Fechando os lábios com um estalo enraivecido, Flint olhou para o kender com tanta fúria que Tas virou-se e se afastou rapidamente, pois sabia que quando Flint estava com aquele humor, era melhor deixá-lo sozinho para ele esfriar a cabeça. Ele ia se sentir melhor depois do almoço.

Foi somente quando se aconchegou perto de Khirsah e descansava confortavelmente encostado ao grande dragão cor de bronze, que Tasslehoff se lembrou que Flint estava segurando o lado esquerdo do peito.

Mas a lança estava do lado direito do velho anão.

LIVRO 2

1

ALVORADA DA PRIMAVERA

E a luz cor-de-rosa e dourada se espalhava pela terra, os cidadãos de Kalaman acordaram ao amanhecer do dia com o tocar de sinos. Saindo de suas camas, crianças invadiram os quartos dos pais, exigindo que a mãe e o pai se levantassem para começar este dia especial. Embora alguns pais tenham resmungado e fingido puxar as cobertas sobre suas cabeças, a maioria deles saiu rindo das camas, não menos ansiosos do que seus filhos.

Aquele era um dia memorável na história de Kalaman. Não só por ser o dia da festa anual da Alvorada da Primavera, mas também uma comemoração da vitória dos exércitos dos cavaleiros de Solamnia. Acampados nas planícies do lado de fora da cidade amuralhada... liderados por, seu agora legendário general, uma elfa... eles fariam uma entrada triunfal na cidade, ao meio-dia.

Assim que o sol apareceu sobre a muralha, o céu de Kalaman encheu-se com a fumaça de fogueiras feitas para cozinhar, e pouco tempo depois, o aroma de presunto assado e bolinhos frescos, toucinho frito e cafés exóticos tiraram até mesmo os mais adormecidos de suas camas quentes. Eles teriam sido acordados de qualquer maneira, pois as ruas se encheram de crianças quase que imediatamente. Toda disciplina era relaxada na Alvorada da Primavera. As crianças tinham permissão para correrem desenfreadamente durante um dia, depois de terem ficado um longo inverno confinadas dentro de casa. Ao cair da tarde haveria cabeças machucadas, joelhos ralados e dores de estômago por causa do excesso de doces. Mas, todos se lembrariam deste como um dia glorioso.

Aí pela metade da manhã, a festa já ia a todo vapor. Vendedores ofereciam suas mercadorias em barracas de cores vivas. Os mais ingênuos perdiam seu dinheiro em jogos de azar. Ursos dançantes saltitavam nas ruas, e ilusionistas faziam tanto crianças, quanto velhos perderem o fôlego tão assombrados eles ficavam.

Os sinos tocaram novamente ao meio dia. As ruas ficaram vazias. As pessoas se apinharam nas calçadas. Os portões da cidade se abriram e os cavaleiros de Solamnia prepararam-se para entrar em Kalaman.

Um silêncio de expectativa caiu sobre a multidão. Olhando ansiosos para frente, eles se acotovelavam para poderem ver os cavaleiros, especialmente a elfa, sobre a qual eles tinham ouvido tantas histórias. Ela cavalgava sozinha à frente da tropa, montada em um cavalo branco. A multidão, que estava preparada para dar vivas, ficou muda de tão maravilhada com a beleza e a majestade daquela mulher. Laurana conduziu seu corcel pelos portões e ruas da cidade vestida com uma armadura prateada cintilante, decorada com trabalhos de ouro batido. Uma delegação de crianças tinha sido cuidadosamente ensaiada para jogar flores no caminho de Laurana, mas as crianças ficaram tão admiradas com a figura daquela mulher adorável vestida com uma armadura reluzente, que ficaram segurando as flores e não jogaram uma sequer.

Atrás da jovem elfa de cabelos dourados, vinha duas figuras que fizeram muita gente apontar para elas maravilhada... um kender e um anão montados juntos em um pônei de pelo comprido que tinha as costas tão largas quanto um barril. O kender parecia estar se divertindo, gritando e acenando para a multidão. Mas, o anão, sentado atrás dele, segurava-o pela cintura com um aperto que mais parecia o aperto da morte e espirrava tão violentamente que dava a impressão que um daqueles espirros acabaria derrubando-o do pônei.

Atrás do anão e do kender, cavalgava um lorde élfico, tão parecido com a jovem elfa que ninguém na multidão precisou que seu vizinho lhe dissesse que eles eram irmãos. Ao lado do lorde élfico vinha outra jovem elfa com um estranho cabelo prateado e olhos azuis escuros, ela parecia ser tímida e estar nervosa no meio da multidão. Logo atrás, vinham os cavaleiros de Solamnia, mais ou menos setenta e cinco deles, resplandecentes em suas armaduras reluzentes. A multidão começou a dar vivas e agitar flâmulas no ar.

Alguns dos cavaleiros trocaram olhares carrancudos entre si diante disso tudo, pois todos eles sabiam que se tivessem entrado em Kalaman um mês antes, eles teriam tido uma recepção bem diferente. Mas, agora eles eram heróis. Trezentos anos de ódio, ressentimento e acusações injustas haviam sido apagados da mente do povo que dava vivas àqueles que os tinham salvado dos terrores dos exércitos dragonianos.

Marchando atrás dos cavaleiros, vinham milhares de soldados de infantaria. E, para grande deleite da multidão, o céu da cidade se encheu de dragões... não os temidos dragões vermelhos e azuis que tinham inspirado medo no povo durante todo o inverno. Ao invés disso, o sol refletia nas asas de bronze, prata e ouro enquanto as criaturas maravilhosas voavam em círculos, mergulhavam e davam parafusos em formações bem organizadas. Cavaleiros sentavam-se nas selas do dragão, as lâminas farpadas das lanças de dragão cintilavam refletindo a luz da manhã.

Depois do desfile, os cidadãos se reuniram para ouvir seu Lorde dizer algumas palavras em honra dos heróis. Laurana enrubesceu ao ouvir dizer que ela sozinha tinha sido responsável pela descoberta das lanças de dragão, pelo retorno dos dragões do bem, e pelas vitórias extraordinárias de seus exércitos. Gaguejando, ela tentou negar tudo isso, gesticulando na direção de seu irmão e dos cavaleiros. Mas, os gritos e os vivas da multidão a encobriram. Sem ter o que fazer, Laurana olhou para Lorde Michael, o representante do Grão Mestre Gunthar Uth Winstan que tinha chegado recentemente de Sancrist. Michael deu um sorriso largo.

— Deixe que eles tenham seu herói —, ele disse para ela elevando a voz acima dos gritos — Ou devo dizer, heroína. Eles merecem. Eles passaram o inverno todo com medo, esperando o dia em que os dragões apareceriam nos céus. Agora eles têm uma heroína linda que saiu das histórias da carochinha para salvá-los.

— Mas, isso não é verdade! — Laurana protestou, aproximando-se de Michael para se fazer ouvida. Os braços dela estavam carregados de heléboros-negros. O perfume deles era forte demais, mas ela não ousaria ofender ninguém colocando-os de lado — Eu não saí das histórias da carochinha. Eu saí do fogo, da escuridão e do sangue. Colocar-me no comando foi um estratagema político de Lorde Gunthar... nós sabemos disso. E se meu irmão e Silvara não tivessem arriscado suas vidas para trazer os dragões do bem, nós estaríamos desfilando por estas ruas acorrentados atrás da Dama das Trevas.

— Balela! Isso é bom para eles. É bom para nós, também —, Michael acrescentou, olhando para Laurana com o canto dos olhos, enquanto acenava para a multidão — algumas semanas atrás, não podíamos nem implorar um pedaço de pão amanhecido ao Lorde. Agora... por causa do General Dourado... ele concordou em guarnecer o exército na cidade, fornecer-nos suprimentos, cavalos, qualquer coisa que quisermos. Jovens estão correndo para se alistar. Nossas fileiras terão aumentado mais de mil homens antes de partirmos para Dargaard. E você levantou o moral de nossas tropas. Você viu como os cavaleiros estavam na Torre do Alto Clerista... olhe para eles agora.

Sim, Laurana pensou amargurada. Eu os vi. Divididos por dissensões entre suas próprias fileiras, caídos em desonra, brigando e conspirando contra si próprios. Foi preciso a morte de um homem bom e nobre para trazê-los de volta à razão. Laurana fechou os olhos. O barulho, o cheiro dos heléboros... que trazia Sturm à memória... o cansaço da batalha, o calor do sol do meio dia, tudo se abateu sobre ela como uma onda sufocante. Ela sentiu vertigem e ficou com medo de desmaiar. Essa idéia era ligeiramente interessante. Que impressão causaria... se o General Dourado tombasse como uma flor murcha?

Nesse momento, ela sentiu um braço forte à volta dela.

— Fique firme, Laurana —, Gilthanas disse, apoiando-a. Silvara estava ao lado dela, pegando os heléboros de seus braços. Suspirando, Laurana abriu os olhos e sorriu debilmente para o Lorde, que estava concluindo seu segundo discurso da manhã sob aplausos estrondosos.

Laurana percebeu que havia caído numa armadilha. Ela teria que ficar ali o resto da tarde, sorrindo, acenando e aguentando um discurso atrás do outro elogiando-a pelo seu heroísmo, quando tudo que ela queria era deitar em algum lugar escuro e fresco e dormir. E tudo aquilo era mentira, uma fraude. Se ao menos eles soubessem a verdade. E se ela lhes dissesse que estava tão amedrontada durante as batalhas que só conseguia se lembrar dos detalhes em seus pesadelos? Se contasse que ela não passava de uma peça no jogo dos cavaleiros? Se contasse que ela estava aqui só porque tinha fugido de casa... uma garotinha mimada correndo atrás de um meio elfo que não a amava. O que eles iriam dizer?

— E agora — a voz do Lorde de Kalaman soou mais alta que o barulho produzido pela multidão — é minha honra e um grande privilégio apresentar-lhes esta mulher que mudou o destino desta guerra, a mulher que fez os exércitos dragonianos fugirem para escaparem com vida destas planícies, a mulher que expulsou os dragões do mal dos céus, a mulher cujos exércitos capturaram o maligno Bakaris, comandante dos exércitos dos senhores dos dragões, a mulher cujo nome agora é associado ao nome do grande Huma como a guerreira mais corajosa de Krynn. Dentro de uma semana, ele estará cavalgando para o Forte Dargaard para exigir a rendição do senhor dos dragões conhecido como a Dama das Trevas...

A voz do Lorde foi encoberta pelos vivas da multidão. Ele fez uma pausa dramática, depois... virando-se para trás... tomou Laurana e quase a arrastou para frente.

— Lauralanthalasa da Casa Real de Qualinesti!

O barulho era ensurdecedor e reverberava nos altos edifícios de pedra. Laurana olhou para a multidão e viu um oceano de bocas abertas e bandeiras sendo freneticamente acenadas. Eles não querem saber de meu medo. Eles não querem saber de escuridão e morte. Eles querem histórias infantis que falem de amor, de renascer e dragões de prata.

Mas, não é isso que todos nós queremos?

Com um suspiro, Laurana virou-se para Silvara. Pegando os heléboros de volta, ela as ergueu no ar, acenando para a multidão em júbilo. Em seguida, ela começou seu discurso.

Tasslehoff Pés Ligeiros estava se esbaldando. Tinha sido fácil escapar do olhar observador de Flint e descer da plataforma onde tinham dito para ele ficar junto com os outros dignitários. Misturando-se com a multidão, ele estava livre para explorar esta cidade interessante mais uma vez. Muito tempo atrás, ele tinha vindo para Kalaman com seus pais e lembrava com carinho do bazar ao ar livre, o porto onde os navios de velas brancas baixavam âncora e mais uma centena de maravilhas.

Ele vagou a esmo no meio da multidão festiva, seus olhos aguçados viam tudo, suas mãos estavam ocupadas enfiando objetos em suas escarcelas. Realmente, Tas pensou, o povo de Kalaman é extremamente descuidado! As bolsas tinham o mais estranho hábito de cair dos cintos das pessoas bem nas mãos de Tas. A julgar pela facilidade com que ele encontrava anéis e outros ornamentos fascinantes as ruas poderiam ser pavimentadas com jóias.

Então, o kender foi transportado para o reino do prazer quando ele se deparou com a barraca de um cartógrafo. E, como se o destino sorrisse para o kender, o cartógrafo tinha ido assistir ao desfile. A barraca estava fechada e tinha uma placa grande onde estava escrito “FECHADO”, pendurada num gancho.

— Que pena —, Tas pensou — Mas, tenho certeza que ele não vai se importar se eu der uma olhada nos mapas — Estendendo a mão, ele deu uma torcida no cadeado, depois deu um sorriso. Mais algumas “torcidas” e ele abriria facilmente — Acho que ele realmente não quer evitar que as pessoas entrem, senão, não colocaria um cadeado tão simples de abrir. Só vou entrar e copiar alguns de seus mapas para atualizar minha coleção.

De repente, Tas sentiu uma mão em seu ombro. Irritado com o fato de alguém o estar incomodando numa hora como aquela, o kender deu uma olhada em volta e viu uma figura estranha que lhe pareceu vagamente familiar. A figura trajava um manto grosso e um robe, embora o dia estivesse esquentando rapidamente. Até mesmo suas mãos estavam envoltas em pano, como bandagens. Diabos... um clérigo pensou o kender, incomodado e preocupado.

— Desculpe-me —, Tas disse ao clérigo que o segurava — eu não quero ser rude, mas eu só estava...

— Pés Ligeiros? — interrompeu o clérigo com uma voz fria e ceceosa — O kender que luta ao lado do General Dourado?

— Ah, sim —, Tas disse, lisonjeado por alguém tê-lo reconhecido — Luto ao lado de Laura... oh, hum... General Dourado... há muito tempo. Vamos ver, acho que foi no final do outono. Sim, nós a conhecemos em Qualinesti logo depois de termos fugido das carroças-prisões dos hobgoblins, pouco tempo depois de termos matado um dragão negro em Xak Tsaroth. Essa história é a mais maravilhosa...

Tas tinha esquecido completamente os mapas

— Nós estávamos nessa cidade antiga que tinha desmoronado dentro de uma caverna e estava cheia de anões da ravina. Nós conhecemos uma anã chamada Bupu que tinha sido encantada por Raistlin...

— Cale a boca! — A mão do clérigo envolta em tecido moveu-se do ombro até o colarinho da camisa de Tasslehoff. Agarrando-o com perícia, o clérigo torceu o colarinho com um movimento súbito de sua mão e levantou o kender do chão. Apesar dos kenders serem normalmente imunes ao medo, Tas descobriu que ser incapaz de respirar era uma sensação extremamente desconfortável.

— Ouça com atenção! — sibilou o clérigo, sacudindo o kender, que se debatia desesperadamente, como um lobo sacode um pássaro para quebrar-lhe o pescoço — É isso mesmo. Fique parado que dói menos. Tenho uma mensagem para o General Dourado — Sua voz era suave e letal — Está aqui... — Tas sentiu uma mão áspera enfiar alguma coisa dentro do bolso de seu colete — Você deve entregá-la hoje à noite, quando ela estiver sozinha. Compreendeu?

Sufocado pela mão do clérigo, Tas não conseguia falar nem acenar com a cabeça, então, ele piscou os olhos duas vezes. A cabeça encoberta acenou, largou o kender no chão e caminhou apressadamente na direção da rua.

O kender arfava enquanto via a figura se afastar com as vestes longas drapejando ao vento. Tas apalpou distraidamente o pergaminho que tinha sido enfiado em seu bolso. O som daquela voz trouxe-lhe lembranças bastante desagradáveis: a emboscada na estrada de Solace, figuras que pareciam clérigos vestidos com mantos grossos... que não eram clérigos! Tas estremeceu. Um dragoniano! Aqui! Em Kalaman!

Balançando a cabeça, a atenção de Tas voltou-se outra vez para a barraca do cartografo. Mas o prazer tinha desaparecido. Ele nem se sentiu empolgado quando o cadeado caiu aberto em sua mão.

— Ei, você! — gritou uma voz estridente — Kender! Saia daí!

Um homem correu na direção dele, arquejando com o rosto vermelho. Era provavelmente o cartografo.

— Não precisava ter corrido —, Tas disse desanimado — Não precisava se preocupar em abrir só para mim.

— Abrir! — O queixo do homem caiu — Ah, seu ladrãozinho! Cheguei bem na hora...

Obrigado da mesma forma — Tas largou o cadeado na mão do homem e saiu, escapando de maneira distraída do esforço do cartografo raivoso para pegá-lo — Eu já vou indo. Não estou me sentindo muito bem. Ah, a propósito, você sabia que aquele cadeado está quebrado? Ele é muito ruim. Você devia ter mais cuidado. Nunca se sabe quem pode entrar na sua barraca. Não, não precisa me agradecer. Não tenho tempo agora. Adeus.

Tasslehoff se afastou. Gritos de “Pega! Ladrão!” ouviam-se atrás dele. Um guarda da cidade apareceu, o que obrigou Tas a se enfiar num açougue para evitar ser atropelado. Balançando a cabeça por causa da corrupção do mundo, o kender olhou em volta, na esperança de ver o culpado de relance. Mas, como não houvesse ninguém interessante à vista, continuou andando e pôs-se a pensar irritado como é que Flint tinha conseguido se perder dele de novo.

Laurana fechou a porta, trancou o cadeado e encostou-se agradecidamente contra a porta, entregando-se à paz, à tranquilidade e à bem-vinda solidão de seu quarto. Depois de jogar a chave sobre uma mesa, ela caminhou exausta até a cama, sem se dar ao trabalho de acender uma vela.

A luz prateada do luar penetrava pelas vidraças das janelas estreitas e compridas.

Ela ainda ouvia o barulho das festividades de onde tinha acabado de sair no andar térreo do castelo. Era quase meia noite. Ela passara duas horas tentando sair da festa. Finalmente, foi preciso a intercessão de Lorde Michael a seu favor... declarando o cansaço dela devido às batalhas... para persuadir os lordes e damas da cidade de Kalaman a deixá-la partir.

A cabeça dela doía devido à atmosfera sufocante, o cheiro forte de perfume e vinho em excesso. Ela sabia que não deveria ter bebido tanto. Sua resistência ao vinho era muito baixa, e de qualquer forma ela não apreciava essa bebida. Mas, a dor na cabeça era mais fácil de suportar do que a dor que havia em seu coração.

jogando-se na cama, ela pensou vagamente em se levantar e fechar as persianas, mas a luz da lua confortava-a. Laurana detestava ficar deitada na escuridão. Coisas espreitavam nas sombras, prontas para pular em cima dela. Deveria tirar esta roupa, vou acabar amassando o vestido... e ele é emprestado.

Alguém bateu na porta.

Laurana acordou sobressaltada e tremendo. Depois, se lembrou onde estava. Suspirando, ficou deitada sem se mover e fechou os olhos novamente. Com certeza eles perceberiam que ela estava dormindo e iriam embora.

Bateram novamente, mais insistentes do que da primeira vez.

— Laurana...

— Fale comigo pela manhã, Tas —, Laurana disse, tentando esconder a irritação que havia em sua voz.

— É importante, Laurana —, Tas disse — Flint está comigo. Laurana ouviu o barulho de passos arrastados do lado de fora da porta.

— Vai, diz logo para ela...

— Não digo! Isto é coisa sua!

— Mas, ele disse que era importante e eu...

.— Está bem, já vou! — Laurana suspirou. Saindo da cama, tateou a mesa procurando a chave, destrancou a fechadura e abriu a porta.

— Oi, Laurana! — Tas disse animado, enquanto entrava no quarto — Não foi uma festa maravilhosa? Eu nunca tinha comido faisão assado antes...

— O que é, Tas? — Laurana suspirou, e fechou a porta assim que eles entraram.

Ao ver o rosto dela pálido e desanimado, Flint cutucou as costas do kender. Tas lançou um olhar de reprovação para o anão, enfiou a mão no bolso de seu colete de pele de carneiro e tirou um pergaminho amarrado com uma fita azul.

— U... um clérigo... ou algo parecido... me disse para entregar isto a você, Laurana —, Tas disse.

— É só isso? — Laurana perguntou impaciente, arrancando o pergaminho da mão do kender — Provavelmente, é uma proposta de casamento. Recebi vinte durante a última semana. Sem mencionar as propostas de natureza mais “inusitada”.

— Ah, não —, Tas disse, ficando sério — Não é nada desse tipo Laurana. É de... — Ele parou.

— Como você sabe de quem é? — Laurana encarou o kender com um olhar penetrante.

— Eu... uh... acho que eu... meio que... dei uma olhadinha... — Tas admitiu. Depois, ficou animado — Mas, foi só porque eu não queria te incomodar com uma coisa que não fosse importante.

Flint bufou.

— Obrigada —, disse Laurana, abrindo o pergaminho, enquanto caminhava até a janela, onde a luz do luar era clara o suficiente para ela ler.

— Deixaremos você sozinha —, Flint disse mal humorado, empurrando o kender, que protestava, na direção da porta.

— Não! Espere! — Laurana engasgou. Flint virou-se, olhando para ela assustado.

— Você está bem? — ele perguntou, caminhando apressado na direção dela enquanto ela se sentava em uma cadeira — Tas... traga Silvara!

— Não, não. Não traga ninguém. Eu... estou bem. Você sabe o que está escrito aqui? — ela perguntou num sussurro.

— Eu tentei dizer a ele —, Tasslehoff falou com um tom magoado — mas, ele não me deixou.

Com a mão trêmula, Laurana entregou o pergaminho para Flint.

O anão o abriu e leu em voz alta.

'Tanis Meio Elfo foi ferido na batalha do Forte de Vingaard. Embora, no princípio, ele achasse que a lesão era superficial, o ferimento piorou tanto que está além do poder de ajuda dos clérigos negros. Dei ordens para que Tanis fosse levado para o Forte Dargaard, onde eu poderia cuidar dele. Ele sabe a gravidade de seu ferimento. Ele me pediu para estar com você na hora de sua morte, para poder lhe explicar algumas coisas e descansar em paz.”

“Eu lhe faço esta proposta. Você mantém cativo um oficial meu, Bakaris, que foi capturado perto do Forte de Vingaard. Eu trocarei Tanis Meio Elfo por Bakaris. A troca será feita amanhã ao amanhecer em um bosque fora das muralhas da cidade. Traga Bakaris com você. Se estiver desconfiada, você pode trazer consigo os amigos de Tanis, Flint Forjardente e Tasslehoff Pés Ligeiros. Mas, mais ninguém! O portador desta mensagem estará esperando do lado de fora do portão da cidade. Encontre-o amanhã, ao nascer do sol. Se achar que tudo está bem, ele a levará até o meio elfo. Se não, você jamais verá Tanis vivo.”

“Faço isto somente porque somos duas mulheres que entendem uma à outra.”

“Kitiara”

Fez-se um silêncio desconfortável, depois se ouviu:

— Hum! — Flint bufou e enrolou o pergaminho.

— Como você pode ficar tão calmo! — Laurana arfou, tirando o pergaminho da mão do anão — E você... — ela olhou com raiva para Tasslehoff... — Porque você não me contou antes? Há quanto tempo você sabia disso? Você leu que ele estava morrendo e está tão... tão...

Laurana apoiou a cabeça nas mãos. Tas olhava para ela de boca aberta.

— Laurana —, ele disse depois de algum tempo — você certamente não acredita que Tanis...

Laurana levantou a cabeça rapidamente. Seus olhos escuros, tristes, olharam para Flint, depois para Tas.

— Vocês não acreditam que esta mensagem seja verdadeira, acreditam? ela perguntou, incrédula.

— É claro que não! Flint respondeu.

— Não —, zombou Tas — E uma armadilha! Um dragoniano entregou-a para mim! Além do mais, Kitiara agora é um senhor dos dragões. O que Tanis estaria fazendo com ela...

Laurana virou o rosto de lado abruptamente. Tasslehoff parou e olhou para Flint, cujo rosto pareceu envelhecer de repente.

— Então, é isso —, o anão disse num sussurro — Vimos você falar com Kitiara na muralha da Torre do Alto Clerista. Vocês não estavam discutindo só a morte de Sturm, estavam?

Sem dizer uma palavra, Laurana concordou com a cabeça, enquanto olhava para suas mãos sobre o colo.

— Eu nunca lhes disse —, sua voz era um murmúrio quase inaudível — Não fui capaz... eu ainda tinha esperança... Kitiara disse... disse que tinha deixado Tanis num lugar chamado Arrojos... para cuidar de algumas coisas na ausência dela.

— Mentirosa! Tas disse de imediato.

— Não — Laurana balançou a cabeça — Quando diz que somos duas mulheres que entendem uma à outra, ela tem razão. Ela não estava mentindo. Ela dizia a verdade, eu sei. E na Torre, ela mencionou o sonho — Laurana levantou a cabeça — Vocês se lembram do sonho?

Flint acenou com a cabeça, constrangido. Tasslehoff arrastou os pés no chão.

— Somente Tanis poderia ter lhe contado sobre o sonho que nós todos compartilhamos —, Laurana continuou depois de desatar o nó de sua garganta — Eu o vi com ela no sonho, assim como assisti à morte de Sturm. O sonho está se tornando realidade...

— Ei, espere um minuto —, Flint disse com a voz rouca, agarrando-se à realidade como um homem que está se afogando agarraria um pedaço de madeira — Você mesma disse que viu a própria morte no sonho, logo depois da morte de Sturm. E você não morreu. E nada mutilou o corpo dele, também.

— Eu não morri ainda, como eu tinha morrido no sonho —, Tas disse, ajudando — E eu já abri um monte de cadeados, bem... um monte não, mas alguns, aqui e ali, e nenhum deles estava envenenado. Além do mais, Laurana, Tanis não iria...

Flint lançou um olhar de advertência na direção de Tas. O kender ficou calado. Mas, Laurana tinha visto o olhar e compreendeu. Ela comprimiu os lábios.

— Sim, ele iria. Vocês dois sabem disso. Ele a ama — Laurana ficou um momento em silêncio, depois disse — Eu vou. Vou trocar Bakaris.

Flint respirou fundo. Ele tinha achado que isso ia acontecer.

— Laurana...

— Espere um minuto, Flint —, ela interrompeu — Se Tanis recebesse uma mensagem dizendo que você estava morrendo, o que ele faria?

— A questão não é essa —, Flint resmungou.

— Se tivesse que ir até o Abismo, passar por mil dragões, ele iria até você...

— Talvez sim, talvez não —, Flint disse com firmeza — Não se ele fosse o líder de um exército. Não, se ele tivesse responsabilidades, pessoas dependendo dele. Ele saberia que eu iria compreender...

O rosto de Laurana parecia ter sido esculpido em mármore, tão impassível, pura e fria era sua expressão.

— Nunca pedi essas responsabilidades. Nunca as quis. Podemos fazer com que pareça que Bakaris fugiu...

— Não faça isso, Laurana! — Tas implorou — Ele é o oficial que trouxe os corpos de Teodorico e Lorde Alfredo de volta para a Torre do Alto Clerista, o oficial que você atingiu no braço com a flecha. Ele te odeia, Laurana! Eu... eu vi como ele olhou para você no dia que o capturamos!

As sobrancelhas de Flint se uniram.

— Os lordes e seu irmão ainda estão lá embaixo. Vamos discutir a melhor forma de lidar com esta situação...

— Não vou discutir nada —, Laurana afirmou, levantando o queixo naquele gesto imperioso e antigo que o anão conhecia tão bem — Eu sou o general. Cabe a mim decidir.

— Talvez você devesse pedir o conselho de alguém... Laurana olhou para o anão com certa intolerância.

— De quem? — ela perguntou — Gilthanas? O que eu diria? Que Kitiara e eu queremos fazer uma troca de amantes? Não, não vamos contar a ninguém. De qualquer forma, o que os cavaleiros fariam com Bakaris? Eles o executariam de acordo com o ritual da cavalaria. Eles me devem alguma coisa por tudo o que eu fiz. Aceitarei Bakaris como forma de pagamento.

— Laurana — Flint tentava desesperadamente pensar em alguma forma de penetrar em sua máscara congelada — existe um protocolo que deve ser seguido na troca de um prisioneiro. Você tem razão. Você é o general, e você deve saber qual é a importância disto! Você esteve na corte de seu pai tempo suficiente... — Isso foi um erro. O anão percebeu isso no momento que abriu a boca e grunhiu para dentro.

— Não estou mais na corte de meu pai! — Laurana retrucou — E para o Abismo com o protocolo!

Levantando-se, ela olhou friamente para Flint como se fosse alguém que ela tivesse acabado de conhecer. Isso fez com que Flint se lembrasse dela, da maneira que a tinha visto em Qualinesti, na noite que ela fugiu de casa para ir atrás de Tanis por causa de uma paixão infantil.

— Obrigado por ter trazido a mensagem. Tenho muito que fazer antes do amanhecer. Se vocês têm alguma estima por Tanis, por favor, retornem para seus aposentos e não digam nada a ninguém.

Tasslehoff lançou um olhar assustado na direção de Flint. Enrubescendo, o anão tentou rapidamente desfazer o estrago.

— Laurana —, ele disse com a voz rouca — Não leve minhas palavras a sério. Se você tomou uma decisão. Eu a apoio. Só estou sendo um velho avô, só isso. Preocupo-me com você, mesmo você sendo um general. E você deveria me levar com você... como diz a mensagem...

— Eu, também! — gritou Tas indignado.

Flint olhou furioso para ele, mas Laurana não percebeu. A expressão dela relaxou.

— Obrigado, Flint. Você também, Tas —, ela disse cansada — Desculpem-me se estourei com vocês. Mas, eu realmente acho que devia ir sozinha.

— Não —, Flint disse teimoso — Me preocupo com Tanis tanto quanto você. Se existe a possibilidade dele estar morr... — O anão engasgou e enxugou os olhos com a mão. Depois, desfez o nó da garganta — Quero estar com ele.

— Eu, também —, murmurou Tas.

— Muito bem — Laurana deu um sorriso triste — Não posso culpá-los. E tenho certeza que ele gostaria que vocês estivessem lá.

Ela parecia estar certa, sem sombra de dúvida, de que veria Tanis. O anão notou isso no olhar dela. E fez uma última tentativa.

— Laurana, e se for uma armadilha? Uma emboscada...

O semblante dela congelou novamente. Os olhos entreabertos de raiva. O protesto de Flint não surtiu nenhum efeito. Ele olhou feio para Tas. O kender balançou a cabeça.

O velho anão suspirou.

2

O CASTIGO PELO FRACASSO

— Aí está, senhor —, disse o dragão, um monstro vermelho enorme de olhos negros brilhantes e uma envergadura grande como as sombras da noite — o Forte Dargaard. Espere, você poderá vê-lo claramente sob a luz do luar... quando as nuvens se abrirem.

— Eu o vejo —, respondeu uma voz grave. O dragão sentiu a raiva na voz do homem cortar como o gume de um punhal e começou a descer rapidamente, espiralando, espiralando enquanto testava a movimentação das correntes de ar por entre as montanhas. Olhando nervosamente para a fortaleza cercada pelos penhascos das montanhas pontiagudas, o dragão procurou um lugar onde ele poderia fazer um pouso tranquilo. Não seria bom sacudir Lorde Ariakas.

O destino deles ficava no extremo nordeste da Serra de Dargaard... o Forte Dargaard, tão sombrio e assustador quanto às lendas sobre ele. Houve um tempo, quando o mundo ainda era jovem, em que o Forte Dargaard adornava os picos das montanhas; suas muralhas cor-de-rosa de beleza arrebatadora erguiam sobre a rocha com a aparência de uma rosa. Mas, agora, Ariakas pensou de forma sinistra, a rosa tinha morrido. O senhor dos dragões não era um poeta, nem era dado a devaneios. Mas o castelo escurecido pelo fogo que se esfarelava no topo da rocha, parecia-se tanto com uma rosa deteriorada sobre um arbusto que definhava, que foi impossível evitar essa imagem. A treliça negra que se estendia de uma torre quebrada à outra, não formava mais as pétalas da rosa. Ao invés disso, Ariakas refletiu, ela se parece com a teia do inseto cujo veneno a tinha matado.

O grande dragão vermelho deu uma última volta no ar. A muralha do sul, que circundava o pátio, tinha caído os trezentos metros que a separavam da base do rochedo durante o Cataclismo, criando uma passagem livre até os portões da fortaleza. O dragão vermelho respirou com um alívio sincero ao ver que o piso de ladrilho era plano, e era apenas interrompido aqui e ali por fendas nas pedras trabalhadas pelos artesões; portanto, adequado para um pouso tranquilo. Até mesmo os dragões, que não temiam nada em Krynn, consideravam salutar evitar o desprazer de Lorde Ariakas.

No pátio, houve uma febre repentina nas atividades, parecendo um formigueiro perturbado pela aproximação de uma vespa. Dragonianos gritavam e apontavam. O capitão da guarda da noite veio correndo até as muralhas e olhou para o pátio. Os dragonianos estavam certos. Um bando de dragões vermelhos estava realmente pousando no pátio e, a julgar pela armadura do homem, um deles trazia um oficial. O capitão observou inquieto quando o homem saltou da sela do dragão antes de a montaria parar por completo. As asas do dragão batiam furiosamente tentando não atingir o oficial, fazendo com que a poeira o envolvesse como nuvens iluminadas pelo luar enquanto ele, resoluto, atravessava a passos largos o pátio de pedra na direção da porta. Suas botas pretas ressoavam no pavimento como um badalar fúnebre.

E, com esse pensamento, o capitão arfou, ao reconhecer o oficial. Virando-se com pressa ele quase tropeçou num dragoniano, amaldiçoou o soldado e atravessou a fortaleza correndo em busca do comandante interino, Garibanus.

O punho coberto pela cota de malha de Lorde Ariakas deu uma pancada estrondosa na porta de madeira que fez voar lascas. Dragonianos correram atarantados para abri-la, depois se encolheram como coitados quando o senhor dos dragões entrou arrogante, acompanhado por uma rajada de vento frio que apagou as velas e fez a chama das tochas bruxulearem.

Enquanto entrava, Ariakas deu uma rápida olhada através da máscara brilhante do elmo do dragão e viu um saguão circular, amplo, com um teto abobadado. Duas escadarias gigantes e curvas, subiam de cada lado da entrada e levavam a um balcão no segundo andar. Enquanto olhava ao redor do saguão, ignorando os dragonianos que se curvavam servilmente, Ariakas viu Garibanus sair de uma porta próximo ao topo das escadas; ele abotoava as calças com pressa e vestia uma camisa. O capitão da guarda... tremia... ao lado de Garibanus e apontava para o senhor dos dragões.

Ariakas adivinhou num segundo, na companhia de quem o comandante interino estava. Aparentemente, ele estava substituindo Bakaris também em seus... “assuntos pessoais”!

Então, é ali que ela está! Lorde Ariakas pensou satisfeito. Ele cruzou o saguão a passos largos, subindo as escadas dois degraus de cada vez. Os Dragonianos saíram da sua frente como ratos. O capitão da guarda desapareceu. Ariakas chegou à metade da escadaria, antes que Garibanus tivesse se vestido o suficiente para dirigir-se a ele.

— Lo... Lorde Ariakas —, ele gaguejou enfiando a camisa dentro das calças e descendo as escadas apressado — Isto é uma... ah... honra inesperada.

— Não inesperada, eu espero? — Ariakas disse com suavidade, sua voz, que vinha das profundezas do elmo do dragão, tinha um estranho som metálico.

— Bem, talvez não —, Garibanus disse com um sorriso amarelo. Ariakas continuou subindo, os olhos fixos na porta do andar de cima. Ao perceber para onde o Lorde se dirigia, Garibanus colocou-se entre Ariakas e a porta.

— Meu lorde —, ele começou a dizer de forma apologética — Kitiara está se vestindo. Ela...

Sem uma palavra e nem mesmo diminuir o passo, Lorde Ariakas brandiu a mão enluvada. O golpe atingiu Garibanus na costela. Ouviu-se um arquejar, como um pulmão esvaziando e o barulho de ossos se quebrando, depois o som de um borrifo encharcado, quando a força do golpe jogou o corpo do jovem contra a parede do lado oposto das escadas que ficava a uns dez metros de distância. O corpo sem vida escorregou até o andar de baixo, mas Ariakas nem percebeu. Sem olhar para trás, ele terminou de subir as escadas, os olhos, ainda fixos na porta.

Lorde Ariakas, comandante supremo dos exércitos dragonianos, era um homem brilhante, um gênio militar e se reportava diretamente à Rainha das Trevas. Ariakas já tinha quase assegurado o governo do continente de Ansalon. Ele já chamava a si mesmo de “Imperador”. Sua Rainha estava realmente satisfeita com ele, as recompensas que ele tinha recebido dela eram muitas e generosas.

Mas agora, ele via seus lindos sonhos escaparem por entre seus dedos, como a fumaça das fogueiras de outono. Ele tinha recebido relatórios de que suas tropas estavam fugindo desorganizadamente pelas planícies solâmnicas, batendo em retirada de Palanthas, afastando-se do Forte de Vingaard, e abandonando os planos de sitiar Kalaman. Os elfos tinham se aliado às forças humanas de Ergoth do Norte e Ergoth do Sul. Os anões da montanha tinham saído de suas moradas subterrâneas em Thorbardin e, dizia-se, tinham se aliado a seus antigos inimigos, os anões das colinas e um grupo de refugiados humanos numa tentativa de expulsar os exércitos dragonianos de Abanasínia. Silvanesti tinha sido libertada. Um senhor do dragão tinha sido morto na Muralha de Gelo. E, se ele fosse acreditar nos boatos, um grupo de anões da ravina tinha assumido o controle de PaxTharkas!

Pensando nisto tudo enquanto subia as escadas, Ariakas foi ficando furioso. Poucos tinham sobrevivido ao desprazer de Lorde Ariakas. Ninguém tinha sobrevivido à sua fúria.

Ariakas tinha herdado sua posição de autoridade de seu pai, que tinha sido um clérigo com uma boa reputação junto à Rainha das Trevas. Embora tivesse apenas quarenta anos, Ariakas mantinha sua posição já há quase vinte anos... seu pai teve uma morte precoce nas mãos do próprio filho. Quando tinha dois anos, Ariakas viu o pai matar brutalmente a mãe que tinha tentado fugir com seu filhinho antes que a criança fosse pervertida pelo mal, como tinha acontecido com o pai.

Embora sempre tratasse o pai com visível respeito, Ariakas nunca tinha esquecido o assassinato da mãe. Ele trabalhou duro e sempre se destacou nos estudos, o que deixava seu pai extremamente orgulhoso. Muitas pessoas se perguntaram se o pai ainda sentia esse orgulho, quando sentiu as primeiras estocadas da lâmina que seu filho de dezenove anos cravou em seu corpo como uma vingança pela morte da mãe... e já com um olho no trono do senhor dos dragões.

Certamente o fato não foi uma grande tragédia para a Rainha das Trevas, que achou que o jovem Ariakas mais que compensava a perda de seu clérigo favorito. O jovem não tinha nenhum talento para ser um clérigo, mas suas notáveis habilidades como utilizador de mágica, garantiram-lhe as vestes negras e as recomendações do feiticeiro do mal que o instruiu. Apesar dele ter passado nos temíveis Testes da Torre da Alta Magia, a magia não era sua paixão. Ele raramente a praticava, e nunca usava as vestes negras que marcavam sua posição como um feiticeiro de poderes malignos.

A verdadeira paixão de Ariakas era a guerra. Foi ele quem criou a estratégia que permitiu que os senhores dos dragões e seus exércitos subjugassem quase todo o continente de Ansalon. Foi ele quem assegurou que eles não encontrariam quase nenhuma resistência, pois tinha sido de Ariakas a brilhante idéia de agir rapidamente, atacando a raça humana, a élfica e a anã que estavam divididas, conquistando-as uma de cada vez, antes que elas tivessem tempo de se unir. O plano de Ariakas previa que no verão ele estaria governando Ansalon de forma incontestável. Os outros senhores dos dragões, dos outros continentes de Krynn, olhavam para ele com uma inveja indisfarçável... e medo. Pois, um continente apenas jamais satisfaria Ariakas. Seus olhos já se voltavam para o oeste, para o outro lado do Mar de Sirrion.

Mas agora... o desastre.

Quando chegou à porta do dormitório de Kitiara, Ariakas percebeu que ela estava trancada. Ele disse friamente uma palavra na linguagem mágica e a porta de madeira sólida despedaçou-se. Ariakas atravessou a passos largos a chuva de faíscas e labaredas que envolveu a porta de Kitiara com a mão no cabo da espada.

Kit estava na cama. Ela se levantou ao ver Ariakas, sua mão apertou a camisola de seda em volta de seu corpo gracioso. Mesmo em meio a sua fúria destruidora, Ariakas foi obrigado a admirar a mulher que dentre todos seus comandantes, era em quem ele mais confiava. Embora sua chegada a tivesse pego de surpresa e ela tivesse consciência de que ser derrotada lhe custaria a vida, ela o enfrentou calma e tranquilamente. Nenhuma chispa de medo iluminou seus olhos castanhos, nenhum murmúrio lhe saiu dos lábios.

Isso só serviu para enfurecer Ariakas ainda mais, fazendo-o lembrar-se de sua profunda decepção com ela. Sem dizer uma palavra, ele arrancou o elmo do dragão e o arremessou do outro lado do quarto, atingindo um baú de madeira esculpida que se despedaçou como se fosse feito de vidro.

Ao ver o rosto de Ariakas, Kitiara perdeu momentaneamente o controle e se encolheu de volta na cama, sua mão segurava nervosamente as fitas de sua camisola.

Poucas pessoas eram capazes de olhar no rosto de Ariakas sem se encolher de medo. Era um rosto desprovido de qualquer emoção humana. Até mesmo sua raiva era demonstrada apenas pela contração de um músculo ao longo de seu queixo. O cabelo longo e negro caía em volta de seus traços extremamente pálidos. Um dia sem fazer a barba, emprestaria um tom azulado a sua pele acetinada. Os olhos eram negros e frios como um lago congelado.

Ariakas aproximou-se da cama num salto. Depois de arrancar o mosquiteiro pendurado em volta da cama, ele estendeu a mão e agarrou o cabelo curto e encaracolado de Kitiara, arrastou-a para fora da cama e a jogou no piso de pedra.

Kitiara caiu pesadamente ao chão, deixando um gemido de dor escapar de sua boca. Mas, recuperou-se rapidamente e já começava a se virar como um gato para colocar-se em pé, quando a voz de Ariakas a congelou.

— Fique de joelhos, Kitiara —, ele disse. Lenta e deliberadamente ele tirou a espada longa e brilhante da bainha — Mantenha-se ajoelhada e curve a cabeça, da mesma maneira que os condenados fazem quando vão ser decapitados. Pois, eu sou o seu carrasco, Kitiara. E é desta forma que meus comandantes pagam por seu fracasso!

Kitiara permaneceu de joelhos, mas ergueu os olhos em direção a ele. Por um momento, Ariakas sentiu-se agradecido por ter a espada na mão ao ver a chama do ódio brilhar nos olhos castanhos dela. Mais uma vez, sentiu-se compelido a admirá-la. Mesmo enfrentando a morte iminente, não havia medo algum nos olhos dela. Somente desafio.

Ele ergueu a lâmina, mas não desferiu o golpe.

Dedos completamente frios agarraram-se em volta do punho que segurava a espada.

— Acredito que você deveria ouvir a explicação do senhor dos dragões —, disse uma voz cavernosa.

Lorde Ariakas era um homem forte. Ele era capaz de arremessar uma lança com força suficiente para fazê-la atravessar o corpo de um cavalo. Ele conseguia quebrar o pescoço de um homem com uma simples torção de sua mão. Mesmo assim, ele descobriu que não conseguia se livrar do aperto gélido que esmagava lentamente seu pulso. Por fim, Ariakas largou a espada, em agonia. Ela caiu no chão com um estrépito.

Kitiara colocou-se em pé, um pouco abalada. Com um gesto, ela ordenou a seu assecla, que largasse Ariakas. O Lorde girou o corpo e levantou a mão para conjurar a magia que reduziria esta criatura a cinzas.

Então, ele parou. Respirando fundo, Ariakas deu um passo para trás e a mágica que ele estava preparado para conjurar fugiu-lhe da mente.

Diante dele havia uma figura não mais alta do que ele próprio, vestindo uma armadura tão velha que datava de antes do Cataclismo. Era uma armadura de um cavaleiro de Solamnia. O símbolo da Ordem da Rosa desenhado na frente do peitoral estava quase invisível devido ao desgaste do tempo. A figura couraçada não usava elmo, não tinha armas. Mesmo assim, Ariakas... olhando para ela... deu mais um passo atrás. Pois, a figura para a qual ele olhava não era a figura de um homem vivo.

O rosto da criatura era transparente. Olhando-a no rosto, Ariakas conseguia enxergar a parede que estava atrás dela. Uma luz pálida piscava nos olhos cavernosos, a figura olhava diretamente para frente, como se ela também enxergasse através de Ariakas.

— Um cavaleiro da morte! — ele sussurrou assombrado.

O Lorde esfregou o pulso dolorido, ainda dormente por causa do frio daqueles que habitam os reinos distantes do calor dos corpos vivos. Mais amedrontado do que ousaria admitir, Ariakas agachou-se para pegar a espada enquanto murmurava um encantamento para se proteger dos efeitos secundários daquele toque mortal. Levantando-se, lançou um olhar de animosidade para Kitiara que o observava com um sorriso torto.

— Esta... esta criatura serve a você? — ele perguntou com a voz rouca. Kitiara encolheu os ombros.

— Vamos dizer que concordamos em trabalhar um para o outro. Ariakas olhou para ela com uma admiração rancorosa. Olhando de soslaio para o cavaleiro da morte, guardou a espada.

— Ele sempre frequenta seu quarto? — ele sorriu com uma expressão escarninha. Seu pulso doía de forma abominável.

— Ele vai e vem como lhe convém —, Kitiara respondeu. Ela recolheu a camisola displicentemente em torno de seu corpo, aparentemente reagindo mais ao frio do começo da primavera do que ao pudor. Tremendo, passou a mão pelo cabelo enrolado e deu de ombros — Afinal de contas, o castelo é dele.

Ariakas fez uma pausa com um olhar distante no rosto, ele relembrava antigas lendas.

— Lorde Soth! — Ele disse repentinamente, virando-se para a figura — Cavaleiro da Rosa Negra.

O Cavaleiro curvou-se em confirmação.

— Eu tinha esquecido a história antiga do Forte Dargaard —, Ariakas murmurou, olhando pensativo para Kitiara — Você tem mais coragem do que eu achei que tivesse, dama... vindo morar nesta residência amaldiçoada! De acordo com a lenda, Lorde Soth comanda uma tropa de guerreiros esqueletais...

— Uma força bastante efetiva em uma batalha —, Kitiara respondeu, bocejando. Caminhando até uma pequena mesa perto de uma lareira, ela pegou uma garrafa lapidada — Só o toque deles — ela olhou sorrindo para Ariakas — Bem, você sabe o que o toque deles é capaz de fazer com aqueles que não têm habilidades mágicas para se defenderem dele. Aceita vinho?

— Sei muito bem —, Ariakas respondeu aceitando o vinho, enquanto olhava o rosto transparente de Lorde Soth — E as tais das elfas negras, as banshee que supostamente o acompanham?

— Elas estão aqui... em algum lugar. — Kit estremeceu novamente, depois ergueu o copo de vinho. — Provavelmente não vamos demorar muito a ouvi-las. Lorde Soth não dorme, é claro. As damas ajudam-no a passar as longas horas da noite. — Por um instante, Kitiara ficou pálida, segurando o copo de vinho contra os lábios. Depois, colocou-o de lado sem nada beber, sua mão tremia levemente — Não é nada agradável —, ela acrescentou rapidamente. Olhando em volta, perguntou — O que foi que você fez com Garibanus?

Ariakas tomou o vinho de um só gole e fez um gesto negligente.

— Eu o deixei... no pé da escada.

— Morto? — Kitiara perguntou, enquanto servia outro copo ao senhor dos dragões.

Ariakas franziu a testa.

— Talvez. Ele entrou na minha frente. Isso faz diferença?

— Eu o achava... divertido —, Kitiara disse — Ele substituía Bakaris em mais de um aspecto.

— Ah sim, Bakaris — Lorde Ariakas bebeu outro copo — Então, seu comandante conseguiu ser capturado quando seus exércitos foram derrotados!

— Ele foi um imbecil —, Kitiara disse com frieza — Tentou montar um dragão, mesmo estando incapacitado.

— Ouvi dizer. O que aconteceu com o braço dele?

— A elfa o atingiu com uma flecha na Torre do Alto Clerista. Foi culpa dele mesmo e ele pagou por isso. Eu o tirei do comando e o transformei no meu guarda-costas. Mas, ele insistiu em tentar se redimir.

— Você não parece lamentar a perda dele —, Ariakas disse, olhando Kitiara. A camisola, amarrada somente por duas fitas no pescoço, não cobria muito de seu corpo gracioso.

Kit sorriu.

— Não, Garibanus é... uma substituição muito boa. Espero que não o tenha matado. Seria um incômodo conseguir alguém para ir até Kalaman amanhã.

— O que você vai fazer em Kalaman... está se preparando para se entregar à elfa e aos cavaleiros? — Lorde Ariakas perguntou com animosidade, sua raiva retornava junto com o efeito do vinho.

— Não —, Kitiara disse. Sentando-se numa cadeira de frente para Ariakas, olhou para ele com tranquilidade — Estou me preparando para aceitar a rendição deles.

— Ah! — Ariakas zombou — Eles não são loucos. Sabem que estão vencendo. E eles têm razão! — O rosto dele enrubesceu. Pegando a garrafa, esvaziou-a em seu copo — Você deve sua vida a seu cavaleiro da morte, Kitiara. Esta noite pelo menos. Mas, ele não vai estar perto de você para sempre.

— Meus planos estão correndo bem melhor do que eu esperava —, Kitiara disse com suavidade, nem um pouco desconcertada pelo olhar incrédulo de Ariakas — Se consegui enganá-lo, meu lorde, não tenho dúvidas de que enganei o inimigo.

— E como foi que você me enganou, Kitiara? — Ariakas perguntou com uma calma mortal — Você quer dizer que não está perdendo em todas as frentes? Que você não está sendo expulsa de Solamnia? Que as lanças de dragão e os dragões do bem não foram a causa de uma derrota humilhante? — Sua voz foi se elevando a cada palavra que ele pronunciava.

— Eles não foram! — Kitiara retrucou, seus olhos castanhos brilharam. Inclinando-se sobre a mesa, ela pegou a mão de Ariakas no momento em que ele ia levar o copo de vinho aos lábios — Quanto aos dragões do bem, meu lorde, meus espiões me disseram que o retorno deles foi devido a um lorde élfico e um dragão de prata que conseguiram entrar no templo em Sanção onde eles descobriram o que estava acontecendo com os ovos dos dragões do bem. Isso foi culpa de quem? Quem foi que falhou nesse caso? Guardar o templo era sua responsabilidade...

Enfurecido, Ariakas arrancou a mão do aperto de Kitiara. Ele jogou o copo de vinho do outro lado do quarto, levantou-se e ficou de frente para ela.

— Pelos deuses, você vai longe demais! — ele gritou, respirando com dificuldade.

— Pare de fazer pose —, Kitiara disse. Colocando-se em pé tranquilamente, ela virou o corpo e atravessou o quarto — Venha até minha sala de guerra e eu lhe explicarei meus planos.

Ariakas olhou para o mapa da parte norte de Ansalon.

— Pode ser que funcione, — ele admitiu.

— É claro que vai funcionar, Kit disse, bocejando e se esticando languidamente — Minhas tropas fugiram deles como coelhos assustados. Pena que os cavaleiros não foram astutos o suficiente para perceber que sempre corremos para o sul, e nunca se perguntaram por que minhas forças pareciam diminuir e desaparecer. Neste exato momento, meus exércitos estão se reunindo em um vale protegido ao sul destas montanhas. Dentro de uma semana, um exército de milhares de soldados estará pronto para atacar Kalaman. A perda de seu “General Dourado” destruirá o moral deles. A cidade provavelmente se renderá sem lutar. A partir daí, recuperarei todas as terras que parece que perdemos. Dê-me o comando dos exércitos daquele idiota do Toede, envie as cidadelas voadoras como eu pedi e Solamnia pensará que foi atingida por um outro Cataclismo!

— Mas, a elfa...

— Não precisamos nos preocupar com ela — Kitiara disse. Ariakas balançou a cabeça.

— Este parece ser o ponto fraco de seus planos, Kitiara. E o tal do meio elfo? Como você pode garantir que ele não vai interferir?

— Ele não importa. É ela quem conta, e ela é uma mulher apaixonada — Kitiara deu de ombros — Ela confia em mim, Ariakas. Você ri, mas é verdade. Ela confia demais em mim, e Tanis Meio Elfo confia de menos. Mas, sempre foi assim entre amantes. Aqueles a quem mais amamos, são aqueles em quem menos confiamos. O fato de Bakaris ter caído nas mãos deles acabou sendo muito conveniente.

Percebendo uma mudança na voz dela, Ariakas deu uma rápida olhada em Kitiara, mas ela tinha se afastado e mantinha o rosto virado. Ele percebeu imediatamente que ela não estava tão confiante quanto parecia e em seguida, que ela tinha mentido para ele. O meio elfo! E ele? Por falar nele, onde é que ele estava? Ariakas tinha ouvido falar um bocado a respeito dele, mas nunca o tinha encontrado. O senhor dos dragões pensou na hipótese de pressioná-la, depois mudou de idéia abruptamente. Era muito melhor saber que ela tinha mentido. O que lhe dava um certo poder sobre essa mulher perigosa. Deixe-a relaxar na sua suposta complacência.

Bocejando de forma elaborada, Ariakas fingiu indiferença.

— O que você vai fazer com a elfa? — ele perguntou, como ela esperava que ele perguntasse. A paixão de Ariakas por mulheres loiras e delicadas era bem conhecida.

Kitiara ergueu as sobrancelhas e lhe deu um olhar maroto.

— É uma pena, meu lorde —, ela disse com escárnio — mas Sua Alteza das Trevas já me pediu a dama. Talvez você possa tê-la quando a Rainha das Trevas tiver terminado de usá-la.

Ariakas estremeceu.

— Nah, aí ela já não terá mais utilidade para mim. Pode dá-la ao seu amigo, Lorde Soth. Antigamente ele gostava de elfas, se estou bem lembrado.

— Você está —, murmurou Kitiara. Os olhos dela se entreabriram. Ela ergueu a mão — Ouça, ela disse num sussurro.

Ariakas ficou em silêncio. No início, ele não ouviu nada, depois passou gradualmente a ouvir um ruído estranho... um lamento fúnebre, como se uma centena de mulheres estivesse chorando por seus mortos. Enquanto ele ouvia, o lamento foi ficando cada vez mais alto, cortando o silêncio da noite.

O senhor dos dragões colocou de lado seu copo de vinho, surpreso por ver sua mão tremer. Olhando para Kitiara, ele viu que o rosto dela estava pálido a despeito de sua pele morena. Seus olhos grandes estavam arregalados. Ao sentir os olhos de Ariakas sobre ela, Kitiara engoliu em seco e lambeu os lábios ressecados.

— Horrível, não é? — ela perguntou, sua voz mudando de tom repentinamente.

— Eu enfrentei horrores nas Torres da Alta Magia —, Ariakas disse suavemente — Mas aquilo não era nada comparado com isto. O que ê isso?

— Venha —, Kit disse, levantando-se — Se tiver coragem, eu lhe mostro.

Juntos, os dois saíram da sala de guerra, Kitiara guiou Ariakas pelos corredores sinuosos do castelo até eles voltarem ao quarto de Kit sobre a entrada circular com o teto abobadado.

— Mantenha-se nas sombras, — Kitiara advertiu.

Ariakas achou que tinha sido uma advertência desnecessária, enquanto isso eles caminhavam na ponta dos pés para o balcão que dava vistas à sala circular. Ao olhar para baixo, da beirada do balcão, Ariakas ficou totalmente horrorizado com o que viu lá embaixo. Transpirando, ele recuou rapidamente para as sombras do quarto de Kitiara.

— Como você aguenta isso? — ele perguntou assim que ela entrou e fechou a porta — Isso acontece toda noite?

— Sim —, ela disse, tremendo. Ela respirou fundo e fechou os olhos. Depois de um momento, tinha readquirido o controle — Às vezes, acho que me acostumei com isso, então cometo o erro de olhar para baixo. A canção não é tão ruim...

— É fantasmagórica! — Ariakas murmurou, enquanto enxugava o suor frio do rosto — Então, Lorde Soth se senta todas as noites em seu trono, cercado por seus guerreiros esqueletais e as bruxas negras cantam aquela horrível canção de ninar!

— E é sempre a mesma canção —, Kitiara resmungou. Tremendo, ela pegou a garrafa distraidamente, depois colocou-a de volta sobre a mesa — Embora o passado o torture, ele não consegue escapar. Ele sempre se pergunta o que ele poderia ter feito para evitar a sorte que o condenou a vagar eternamente pela terra sem descanso. As elfas negras que participaram da sua queda são obrigadas a reviver a história com ele. Elas têm que repeti-la todas as noites. Ele tem que ouvi-la todas as noites.

— O que diz a letra?

— Agora eu a sei, quase tão bem quanto ele. — Kitiara riu, depois, estremeceu — Peça outra garrafa de vinho e lhe contarei a história dele, se você tiver tempo.

— Eu tenho tempo —, Ariakas disse, enquanto se sentava em uma cadeira — Mas eu tenho de partir pela manhã para lhe enviar as cidadelas.

Kitiara sorriu para ele, o sorriso torto e charmoso que tantos homens tinham achado tão cativante.

— Obrigado, meu lorde, ela disse. — Não vou decepcioná-lo outra vez.

— Não —, Ariakas disse tranquilamente, tocando um pequeno sino de prata — isso eu te prometo, Kitiara. Se me decepcionar, você descobrirá que a sorte dele... — e fez um gesto apontando para as escadas, onde a lamentação tinha atingido um tom que fazia estremecer... — é bastante agradável comparada à sua.

O CAVALEIRO DA ROSA NEGRA

— Como você sabe —, Kitiara começou a falar — Lorde Soth era um nobre e fiel cavaleiro de Solamnia. Mas, ele era um homem extremamente apaixonado e não tinha muita autodisciplina, e essa foi a razão da sua queda.

— Soth apaixonou-se por uma linda elfa, uma discípula do rei-sacerdote de Istar. Ele era casado na época, mas, depois de ter visto a beleza dessa jovem elfa, não conseguia mais pensar em sua esposa. Soth sucumbiu à sua paixão e renunciou tanto aos votos sagrados do casamento quanto aos juramentos da cavalaria. Ele mentiu para a garota, seduziu-a e a trouxe para morar no Forte Dargaard, prometendo casar-se com ela. Sua esposa desapareceu em circunstâncias misteriosas.

Kitiara deu de ombros e continuou.

— De acordo com o que ouvi na canção, a jovem elfa permaneceu fiel ao cavaleiro, mesmo depois de ter descoberto sua iniquidade. Ela pediu à Deusa Mishakal que permitisse ao cavaleiro se redimir e, aparentemente, suas preces foram atendidas. Foi dado a Lorde Soth o poder de impedir o Cataclismo, embora isso significasse sacrificar sua própria vida.

— Fortalecido pelo amor da garota que ele tinha enganado, Lorde Soth partiu para Istar com a intenção de deter o rei-sacerdote e recuperar sua honra maculada.

— Mas a jornada do cavaleiro foi interrompida por elfas, discípulas do rei-sacerdote que sabiam do crime que Lorde Soth tinha cometido e ameaçaram arruiná-lo. Para diminuir o poder que o amor da jovem elfa tinha sobre Lorde Soth, elas insinuaram que ela teria sido infiel a ele durante sua ausência.

— A paixão tomou conta de Soth e destruiu completamente sua razão. Num acesso de ciúme, ele voltou para o Forte Dargaard. Assim que entrou, ele acusou a garota inocente de tê-lo traído. Nesse momento, o Cataclismo começou. O enorme candelabro da entrada caiu no chão, consumindo em chamas a jovem elfa e seu filho. Enquanto morria, ela invocou uma maldição sobre o cavaleiro, condenando-o a uma vida horrível e eterna. Soth e seus servos morreram queimados e renasceram numa forma hedionda.

— Então, é isso que ele escuta —, Ariakas murmurou e ouviu.

E num clima de sonhos

Quando você se lembrar dela, quando o mundo dos sonhos

Se expandir e bruxulear na luz,

quando você estiver na fronteira da bem-aventurança e da luz do sol,

Então nós faremos você se lembrar,

faremos você viver novamente a longa negação do corpo

Pois, no início você era a única sombra no vazio da luz, crescendo como uma mácula, como um câncer

Pois, você era o tubarão na lenta corrente de água que começava a se mover

Pois, você era a cabeça triangular de uma serpente,

sentindo para sempre o calor e a forma

Pois, você foi a morte inexplicável no berço,

traindo a casa grande

E você foi mais terrível que isso

em uma sequência ensurdecedora de visões,

que você atravessou ileso e imutável

Enquanto as mulheres gritavam,

quebrando o silêncio,

abrindo a porta do mundo,

atraindo monstros

Como uma criança aberta em parábolas de fogo

Na fronteira

De duas terras em chamas

Enquanto o mundo se abria, querendo tragá-lo de volta

Disposto a desistir de tudo Para lançá-lo na escuridão.

Você atravessou tudo isso ileso e imutável,

mas agora você as vê

controladas por nossas palavras...

pela sua própria concepção

à medida que você passa da noite...

á percepção da noite

e sabe que o ódio é a quietude dos filósofos

que o preço dele é eterno

que ele o arrastou através de meteoros

através da transfixação do inverno

através da maldita rosa

através da água dos tubarões

através da negra compressão dos oceanos

através da rocha... através do magma

até você mesmo... até um abscesso do nada

que você reconhecerá como nada

e que você sabe que retornará vezes sem fim

obedecendo às mesmas regras.

3

A ARMADILHA

Bakaris dormiu de forma intermitente em sua cela. Embora fosse arrogante e insolente durante o dia, suas noites eram torturadas por sonhos eróticos com Kitiara e pesadelos atemorizantes de sua execução nas mãos dos cavaleiros de Solamnia. Ou talvez, fosse sua execução nas mãos da própria Kitiara. Isso nunca ficou claro para ele, quando despertou molhado pelo suor frio. Deitado na cela gélida na calada da noite, sem conseguir dormir, Bakaris amaldiçoava a elfa que tinha sido a causa de sua ruína. Ele planejou sua vingança um número infinito de vezes, caso ah... ela caísse em suas mãos.

Bakaris pensava nisto, em um estado de suspensão entre o sono e o despertar, quando o barulho de uma chave na fechadura da porta da cela fez com que ele se levantasse. Era quase de manhã, quase a hora da execução! Talvez os cavaleiros estivessem vindo buscá-lo!

— Quem é? — Bakaris perguntou com aspereza.

— Quieto! — ordenou uma voz — Você não corre perigo, se ficar quieto e obedecer minhas ordens.

Bakaris sentou-se na cama atônito. Ele reconhecia a voz. Como não iria reconhecer? Noite após noite, ele ouvia essa voz em meio a seus pensamentos de vingança. A elfa! E o comandante era capaz de divisar mais duas figuras nas sombras, figuras pequenas. O anão e o kender, provavelmente. Eles sempre estão perto da elfa.

A porta da cela abriu. A elfa entrou. Ela vestia um manto pesado e trazia um outro em sua mão.

— Depressa —, ela ordenou com frieza — Vista isto.

— Não até eu saber a razão disto —, Bakaris disse desconfiado, embora sua alma cantasse de júbilo.

— Estamos trocando você por... por outro prisioneiro —, Laurana respondeu.

Bakaris franziu a sobrancelha. Não deveria demonstrar muita ansiedade.

— Não acredito em você —, ele disse, deitando-se novamente na cama — É uma armadilha...

— Não me interessa o que você acredita! — Laurana retrucou impaciente — Você vem conosco, nem que eu tenha que te nocautear! Não faz diferença se você está consciente ou não, contanto que eu seja capaz de te mostrar para Kiti... a coisa quer você!

Kitiara! Então era isso. O que ela pretendia? Que jogo ela estava jogando? Bakaris titubeou. Ele não confiava em Kitiara nem um pouco a mais do que ela confiava nele. Ela era bem capaz de usá-lo em seu próprio benefício, o que indubitavelmente era o que ela estava fazendo naquele momento. Mas, talvez, ele pudesse usá-la. Se pelo menos ele soubesse o que estava acontecendo! Mas, ao olhar para o rosto rígido e pálido de Laurana, Bakaris percebeu que ela estava bem preparada para cumprir sua ameaça. Ele teria que esperar a hora certa.

— Parece que eu não tenho escolha —, ele disse. O luar penetrava na cela imunda através de uma janela com barras e iluminava o rosto de Bakaris. Ele estava nesta prisão há algumas semanas. Ele não sabia dizer quanto tempo, tinha perdido a conta. Quando estendeu a mão para pegar o manto, ele viu os olhos verdes e frios de Laurana fixos nele e ligeiramente fechados de nojo.

Encabulado, Bakaris ergueu a mão boa e coçou a barba que estava por fazer.

— Perdão, vossa senhoria —, ele disse com sarcasmo — mas os servos de seu estabelecimento não acharam que teria sido apropriado trazer-me uma navalha. Eu sei o quanto a visão de uma barba enoja vocês elfos!

Para sua surpresa, Bakaris viu que suas palavras tinham o poder de sugarem sangue, pois, o rosto de Laurana ficou pálido e os lábios brancos como giz. Ela só conseguiu se controlar através de um esforço supremo.

— Mexa-se! — ela disse com a voz engasgada.

Ao ouvir o tom da voz, o anão entrou na cela, a mão no machado de guerra.

— Você ouviu o general —, Flint rangeu os dentes — Vá andando. Por que é que sua carcaça miserável vale a pena trocar por Tanis...

— Flint! — Laurana disse em tom de repreensão.

De repente, Bakaris entendeu! O plano de Kitiara começou a tomar forma em sua mente.

— Ah... é Tanis! Estou sendo trocado por ele. — Ele olhou fixamente para o rosto de Laurana. Nenhuma reação. Parecia que ele tinha falado de um estranho e não do humano que era o amante desta mulher, segundo Kitiara tinha lhe dito. Ele tentou novamente, testando sua teoria.

— Porém, eu não o chamaria de prisioneiro, a menos que você esteja falando de um prisioneiro do amor. Kit deve ter se cansado dele. Que pena! Pobre homem! Vou sentir falta dele. Eu e ele temos muito em comum...

Dessa vez houve uma reação. Ele viu as delicadas mandíbulas rangerem, os ombros tremerem debaixo do manto. Sem uma palavra, Laurana virou-se e caminhou para fora da cela a passos largos. Então, ele estava certo. Isto tinha alguma coisa a ver com o meio elfo barbado. Mas, o que? Tanis tinha deixado Kit em Arrojos. Será que ela o tinha encontrado novamente? Será que ele tinha voltado para ela? Bakaris ficou quieto, enrolou o manto no corpo. Não que isso importasse, não para ele. Ele seria capaz de usar esta nova informação para sua própria vingança. Ao lembrar-se do rosto de Laurana tenso e rígido sob a luz do luar, Bakaris agradeceu à Rainha das Trevas por seus favores enquanto o anão o empurrava para fora da cela.

O sol ainda não tinha nascido, embora uma linha cor-de-rosa no horizonte indicasse que faltava mais ou menos uma hora para o amanhecer. Ainda estava escuro na cidade de Kalaman... escuro e silencioso pois a cidade dormia profundamente depois de um dia e uma noite de festas. Até mesmo os guardas bocejavam em seus postos ou, em alguns casos, roncavam num sono profundo. Foi fácil para aquelas quatro figuras vestidas com mantos escuros caminharem rápida e em silenciosamente pelas ruas até chegarem a uma pequena porta trancada na muralha da cidade.

— Esta porta costumava levar até umas escadas que vão dar no topo da muralha, atravessavam-na, depois desciam do outro lado —, sussurrou Tasslehoff, tateando uma de suas escarcelas até encontrar suas ferramentas de arrombamento.

— Como você sabe? — Flint resmungou, espiando em volta, nervoso.

— Eu costumava vir a Kalaman quando era criança —, Tas disse. Ele pegou o pedaço de arame mais fino com sua mão pequena e hábil e o enfiou na fechadura — Meus pais me traziam. Sempre entrávamos e saíamos por aqui.

— Por que não usavam o portão da frente, ou isso teria sido fácil demais?

— Flint grunhiu.

— Depressa! — Laurana ordenou, impaciente.

— Teríamos usado o portão da frente, — Tas disse manipulando o arame — Ah, abriu. — Depois de remover o arame, ele o colocou cuidadosamente de volta na bolsa, depois calmamente abriu a porta antiga — 0nde eu estava? Ah, sim. Teríamos usado o portão da frente, mas eles não permitiam a entrada de kenders na cidade.

— E seus pais entravam assim mesmo, — Flint bufou, seguindo Tas pela porta e subindo um lance estreito de uma escada de pedra. O anão ouvia só metade do que o kender dizia. Ele estava de olho em Bakaris, que em sua opinião estava se comportando bem demais. Laurana estava totalmente absorta consigo mesma. Suas únicas palavras eram comandos ríspidos para eles se apressarem.

— É claro —, Tas disse, tagarelando de forma animada — Eles sempre acharam que isso tinha sido um engano. por que deveríamos estar na mesma lista que os goblins? Alguém devia ter nos colocado ali acidentalmente. Mas, meus pais achavam que discutir era falta de educação, por isso a gente entrava e saia pela porta lateral. Assim ficava mais fácil para todo mundo. Cá estamos. Abra aquela porta... normalmente ela não esta trancada. Opa, cuidado! Tem um guarda. Espere até ele se afastar.

Encostados contra a parede, eles se esconderam nas sombras até o guarda passar exausto, meio cambaleando, quase dormindo em pé. Depois, cruzaram a muralha em silêncio, entraram em outra porta, desceram outro lance de escadas e chegaram do lado de fora das muralhas da cidade.

Estavam sozinhos. Flint olhou em volta, não conseguia ver ninguém nem qualquer outra coisa na meia luz antes do amanhecer. Tremendo, ele agasalhou-se com seu manto, começando a sentir um arrepio de apreensão. E se Kitiara estivesse falando a verdade? E se Tanis estivesse com ela? E se ele estivesse morrendo?

Com raiva, Flint esforçou-se para parar de pensar nisso. Ele quase desejou que fosse mesmo uma armadilha! Repentinamente, aqueles pensamentos sombrios foram arrancados de sua mente por uma voz áspera que falava tão próximo a eles, que ele teve um sobressalto aterrorizado.

— É você, Bakaris?

— Sim. É bom te ver outra vez, Gakhan.

Tremendo, Flint virou-se e viu Uma figura sombria sair das sombras da muralha. Estava vestida com mantos pesados e envolvida em bandagens. Ele lembrou-se da descrição que Tas tinha feito do dragoniano.

— Eles têm alguma outra arma? — Gakhan questionou com os olhos fixos no machado de guerra de Flint.

— Não —, Laurana respondeu de imediato.

— Reviste-os —, Gakhan ordenou a Bakaris.

— Você tem minha palavra de honra —, Laurana disse com raiva — Eu sou uma princesa de Qualinesti...

Bakaris deu um passo na direção dela.

— Os elfos têm seu próprio código de honra —, ele zombou — Ou assim você disse na noite que me atingiu com a maldita flecha.

O rosto de Laurana enrubesceu, mas ela não respondeu, nem recuou quando ele se aproximou.

Bakaris ficou diante dela, ergueu o braço direito com a ajuda da mão esquerda, depois deixou que ele caísse.

— Você destruiu minha carreira, minha vida.

Laurana manteve-se rígida, olhava-o sem fazer um único movimento.

— Eu disse que não tenho armas.

— Pode me revistar se quiser, Tasslehoff ofereceu, colocando-se... acidentalmente... entre Bakaris e Laurana — Pode olhar! Ele despejou o conteúdo de uma escarcela aos pés de Bakaris.

— Seu maldito! — Bakaris praguejou, dando um tapa na cabeça do kender.

— Flint! — Laurana advertiu por entre os dentes cerrados. Ela viu o rosto do anão ficar vermelho de raiva. Obedecendo ao comando dela, o anão engoliu sua raiva.

— Sinto mu... muito, de verdade! — Tas fungou, tateando o chão tentando juntar suas coisas.

— Se você demorar mais, não precisaremos alertar o guarda —, Laurana disse com frieza, determinada a não tremer diante do toque revoltante do homem — O sol já terá se levantado e eles nos verão sem dificuldade.

— A elfa tem razão, Bakaris —, Gakhan disse com um tom incisivo em sua voz reptiliana — Pegue o machado de guerra do anão e vamos sair daqui.

Bakaris olhou para o horizonte que clareava... olhou para o dragoniano de manto e capuz, depois lançou um olhar maligno para Laurana e arrancou o machado de guerra do anão.

— Ele não é uma ameaça! O que é que um velho como ele faria? — Bakaris murmurou.

— Vá andando —, Gakhan ordenou a Laurana, ignorando Bakaris — Vá para aquele bosque. Esconda-se e não tente alertar o guarda. Sou um utilizador de mágica e minhas magias são mortais. A Dama das Trevas pediu-me que eu a levasse sem ferimentos, “general”. Não recebi nenhuma ordem com relação a seus dois amigos.

Eles acompanharam Gakhan e atravessaram o terreno plano e aberto do lado de fora dos portões da cidade até um bosque grande, tentando manter-se o mais que podiam nas sombras. Bakaris caminhava ao lado de Laurana. Mantendo a cabeça ereta, ela se recusava decididamente a reconhecer a existência dele. Quando chegaram ao bosque, Gakhan apontou.

— Ali estão nossas montarias, — ele disse.

— Não vamos a lugar algum! — Laurana disse com raiva, olhando assustada para as criaturas.

No inicio, Flint pensou que fossem dragões pequenos, mas, quando chegou mais perto, o anão arfou.

— Wyvern! — ele sussurrou.

Os wyvern são parentes distantes os dragões. Menores e mais leves, eles são usados com frequência pelos senhores dos dragões para levar mensagens, da mesma maneira que os grifos eram usados pelos lordes élficos. Bem menos inteligentes que os dragões, os wyverns são notórios por sua natureza cruel e caótica. Os animais que estavam no bosque olharam para os companheiros com os olhos vermelhos e suas caudas parecidas com as dos escorpiões estavam curvadas de forma ameaçadora. Com o veneno que traz nas pontas, a picada desferida pela cauda é capaz de matar um inimigo em segundos.

— Onde está Tanis? — Laurana exigiu.

— Ele piorou —, Gakhan respondeu — Se quiser vê-lo, terá de ir até o Forte Dargaard.

— Não —, Laurana deu um passo atrás e sentiu a mão de Bakaris segurar-lhe o braço com firmeza.

— Não grite por socorro —, ele disse de forma gentil — se não um de seus amigos morrerá. Bem, parece que vamos fazer uma pequena viagem até o Forte Dargaard. Tanis é um amigo querido. Vou ficar muito chateado se ele não te ver — Bakaris virou-se para o dragoniano — Gakhan, volte a Kalaman. Informe-nos da reação do povo quando descobrirem que o “general” desapareceu.

Gakhan titubeou, os olhos reptilianos olharam desconfiados para Bakaris. Kitiara tinha lhe avisado que isso poderia acontecer. Ele adivinhou o que Bakaris tinha em mente... sua vingança particular. Gakhan era capaz de impedir Bakaris, isso não era problema. Mas, havia uma chance de que... durante as hostilidades... um dos prisioneiros conseguisse fugir e fosse buscar ajuda. Eles estavam perto demais das muralhas da cidade para vacilar. Que se dane o Bakaris! Gakhan franziu as sobrancelhas, depois se deu conta de que não havia nada que pudesse fazer, a não ser esperar que Kitiara tivesse tomado as devidas providências para esta contingência. Dando de ombros, Gakhan consolou-se ao pensar na sorte que Bakaris teria quando voltasse para a Dama das Trevas.

— Como quiser, Comandante —, o dragoniano respondeu com suavidade. Gakhan fez uma mesura e desapareceu nas sombras. Eles viram a figura encapotada correr de árvore em árvore na direção de Kalaman. O rosto de Bakaris ficava cada vez mais ávido, as linhas cruéis em volta de sua boca barbada se sobressaíam.

— Vamos indo, General. — Bakaris empurrou Laurana na direção do wyvern.

Mas, ao invés de ir para frente, Laurana girou o corpo e ficou de frente para o homem.

— Diga-me uma coisa, — ela disse com os lábios brancos — É verdade? Tanis está com... com Kitiara? A me... mensagem dizia que ele estava ferido no Forte de Vingaard... morrendo!

Ao ver a angústia nos olhos dela... angústia não por ela mesma e sim pelo meio elfo, Bakaris sorriu. Ele nunca tinha sonhado que a vingança pudesse trazer tanta satisfação.

— Como é que eu vou saber? Eu estava enjaulado na sua prisão fedorenta. Mas, eu acho difícil acreditar que ele esteja ferido. Kit nunca permitiu que ele chegasse perto de uma batalha! As únicas batalhas de que ele participa são as do amor...

Laurana baixou a cabeça. Bakaris colocou a mão no braço dela numa solidariedade zombeteira. Laurana livrou-se dela com raiva, virando-se para esconder o rosto.

— Não acredito em você! Flint grunhiu — Tanis nunca permitiria que Kitiara fizesse isso...

— E, você tem razão quanto a isso, anão —, Bakaris disse, ao perceber com que facilidade eles acreditavam em suas mentiras — Ele não sabe nada disto. A Dama das Trevas o enviou para Neraka semanas atrás, para preparar nossa audiência com a Rainha.

— Sabe, Flint —, Tas disse de forma solene — Tanis realmente gostava muito de Kitiara. Lembra-se daquela festa na Hospedaria Derradeiro Lar? Era a festa do Dia do Presente da Vida de Tanis. Ele tinha chegado à maioridade segundo os padrões élficos e... rapaz! Que festa! Lembra? Derramaram uma caneca de cerveja na cabeça de Caramon quando ele agarrou Dezra. E Raistlin bebeu vinho demais e uma de suas magias não deu certo e queimou o avental de Otik, e Kit e Tanis estavam juntos naquele canto perto da lareira e eles estavam...

Bakaris olhou contrariado para Tas. O comandante não gostava de ser lembrado de como Kitiara e o meio elfo eram amigos íntimos.

— Mande o kender calar a boca, general —, Bakaris grunhiu — se não eu deixarei o wyvern cuidar dele. Dois reféns é tão bom para a Dama das Trevas quanto três.

— Então isso é uma cilada —, Laurana disse num sussurro, olhando em volta, atordoada — Tanis não está morrendo... ele nem está lá! Fui uma idiota...

— Não vamos a lugar algum com você! — Flint disse, plantando os pés no chão.

Bakaris olhou-o com frieza.

— Você já viu um wyvern matar alguém com uma picada?

— Não —, disse Tas interessado — mas vi um escorpião, uma vez. É assim, também? Não que eu queira experimentar —, o kender titubeou ao ver a expressão ameaçadora no rosto de Bakaris.

— Os guardas nas muralhas da cidade podem ouvir seus gritos muito bem — ; Bakaris disse a Laurana, que olhou para ele como se ele estivesse falando uma língua que ela não entendia — Mas, será tarde demais.

— Fui uma idiota —, Laurana repetiu.

— Dê a ordem, Laurana! — Flint disse teimoso — Nós lutaremos...

— Não —, sua voz era fraca como a de uma criança — Não. Não arriscarei suas vidas, não a sua e a do Tas. Foi insensatez minha. Eu pagarei. Bakaris, leve-me. Deixe meus amigos irem embora...

— Vamos parar com isto! — Bakaris disse impaciente — Não vou deixar ninguém ir embora! — Subindo nas costas do wyvern, estendeu a mão para Laurana — Só temos dois wyverns, então, vamos ter que cavalgar em duplas.

Laurana, sem expressão no rosto, aceitou a ajuda de Bakaris e montou nas costas do wyvern. Colocando seu braço bom em volta dela, segurou-a perto de si, e deu um sorriso largo.

O rosto de Laurana recuperou parte da sua cor ao ser tocada por Bakaris. Com raiva, ela tentou livrar-se do abraço dele.

— Estará mais segura desta forma, general —, Bakaris disse com aspereza no ouvido dela — Eu não gostaria que você caísse.

Laurana mordeu o lábio e olhou para frente, esforçando-se para não chorar.

— Estas criaturas sempre fedem assim? — Tas disse olhando com nojo para o wyvern enquanto ajudava Flint montar — Acho que deveriam convencê-las a tomar banho...

— Cuidado com a cauda —, Bakaris disse com frieza — O wyvern geralmente não mata a menos que eu o mande, mas eles são geniosos. Irritam-se com facilidade.

— Ah, é? — Tas engoliu em seco — Com certeza eu não quis ofender. Na verdade, acho que dá para acostumar com o cheiro, depois de um tempinho...

A um sinal de Bakaris, o wyvern abriu suas asas coriáceas e ergueu-se no ar, voando devagar por não estar acostumado com o peso. Flint segurou Tasslehoff firme e manteve os olhos em Laurana, que voava na frente deles com Bakaris. De vez em quando o anão via Bakaris chegar mais perto de Laurana e Laurana se afastava dele. O rosto do anão ficou carrancudo.

— Esse Bakaris está com más intenções! — o anão resmungou para Tas.

— O quê? — disse Tas virando-se.

— Eu disse que Bakaris está com más intenções! — o anão gritou — Aposto também que ele está agindo por conta própria e não seguindo ordens. O tal de Gakhan não ficou nem um pouco contente por ter sido mandado embora.

— O quê? — Tas gritou — Não consigo ouvir! Esse vento...

— Ah, deixa pra lá! — O anão sentiu uma tontura repentina. Estava sentindo dificuldade para respirar. Tentando desviar o pensamento de si mesmo, olhou abatido para baixo, para o topo das árvores que começavam a surgir das sombras quando o sol começou a se levantar.

Depois de viajarem durante cerca de uma hora, Bakaris fez um gesto com a mão e o wyvern começou voar lentamente em círculos, procurando um lugar aberto na floresta densa da encosta da montanha onde pudesse pousar. Bakaris apontou para uma pequena clareira pouco visível entre as árvores e gritou instruções para o líder. O wyvern pousou como lhe havia sido instruído e Bakaris desceu.

Flint olhou em volta, seu medo crescia. Não havia sinal de fortaleza alguma. Nenhum sinal de qualquer forma de vida. Eles estavam em uma pequena clareira, cercada de pinheiros altos e antigos cujos galhos eram tão grossos e entrelaçados que bloqueavam de forma eficiente quase toda a luz do sol. Em volta deles, a floresta estava escura e cheia de sombras que se moviam. Flint conseguia ver que no final da clareira havia uma pequena caverna esculpida na encosta do rochedo.

— Onde estamos? — Laurana perguntou séria — E impossível que isto seja a Forte Dargaard. Por que estamos parando?

— Uma observação bastante astuta, “general” —, Bakaris disse de forma agradável — A Forte Dargaard fica a quase dois quilômetros daqui, subindo a montanha. Eles ainda não estão nos esperando. A Dama das Trevas provavelmente ainda nem tomou o seu café da manhã. Não deveríamos ser inconvenientes a ponto de acordá-la, deveríamos? — Ele deu uma olhada para Tas e Flint — Vocês dois... não se movam —, ele ordenou no exato momento em que o kender parecia estar prestes a pular. Tas ficou parado.

Bakaris chegou perto de Laurana, e colocou a mão no pescoço do wyvern. Os olhos sem pálpebras da besta acompanhavam cada movimento dele com a mesma ansiedade de um cachorro que espera ser alimentado.

— Desça, Lady Laurana —, Bakaris disse com uma suavidade mortal, aproximando-se bastante dela que ainda estava sentada nas costas do wyvern e o olhava com escárnio — Temos tempo para um... pequeno café da manhã também...

Os olhos de Laurana brilharam. Sua mão procurou a espada com tanta convicção que ela quase se convenceu de que ela estava lá.

— Afaste-se de mim! — ela ordenou com tanta segurança que Bakaris estacou por um momento. Depois, sorrindo, estendeu a mão e agarrou-a pelo punho.

— Não, senhora. Se fosse você eu não lutaria. Lembre-se do wyvern... e seus amigos ali. Uma palavra minha e eles terão uma morte bastante horrível!

Encolhendo-se, Laurana olhou e viu a cauda de escorpião do wyvern pairando acima da cabeça de Flint. A besta tremia antecipando o abate.

— Não! Laurana... — Flint começou a dizer em agonia, mas ela lançou um olhar feroz para ele, para lembrá-lo que ela ainda era o general. O rosto dela já não tinha mais vida, ela permitiu que Bakaris a ajudasse a descer.

— Assim é melhor, achei que você estava com raiva —, Bakaris disse sorrindo.

— Deixe-os partir! — Laurana exigiu — E a mim que você quer...

— Você está certa quanto a isso —, Bakaris disse, segurando-a pela cintura — Mas, você parece se comportar melhor na presença deles.

— Não se preocupe conosco, Laurana! — Flint rugiu.

— Cale a boca, anão! — Bakaris gritou furioso. Empurrando Laurana contra as costas do wyvern, ele virou-se para olhar para o anão e o kender. O sangue de Flint gelou quando ele viu a excitação doentia no olhar do homem.

— Eu... eu acho que é melhor obedecermos, Flint —, Tas disse engolindo em seco — Ele vai machucar a Laurana...

— Machucá-la? Ah, não muito —, Bakaris disse rindo — Ela ainda será útil para Kitiara, seja lá o que ela tem em mente. Mas, não se mova, anão. Eu posso esquecer minhas boas maneiras! — Bakaris advertiu, ouvindo Flint engasgar de ódio. Ele virou-se novamente para Laurana — Digamos que Kitiara não se importará se eu me divertir um pouco com a senhora antes. Não, não desmaie...

Era uma velha técnica élfica de auto defesa. Flint já a tinha visto com frequência e ele ficou tenso, pronto para agir quando viu o branco nos olhos de Laurana, o corpo dela amoleceu, e os joelhos dela dobraram.

Instintivamente, Bakaris tentou segurá-la.

— Não, não desmaie! Gosto de mulheres animadas... uh!

O punho de Laurana acertou o estômago dele, arrancando o ar de seu corpo. Ele curvou-se para frente por causa da dor. Levantando o joelho, ela acertou em cheio o queixo dele. Enquanto Bakaris caía no chão, Flint agarrou o kender surpreso e escorregou de cima do wyvern.

— Corra, Flint! Rápido! — Laurana gritou, saindo de perto do wyvern e do homem que gemia no chão — Entrem na floresta!

Mas, Bakaris com o rosto contorcido pelo ódio, estendeu a mão e agarrou o tornozelo de Laurana. Ela tropeçou e caiu de bruços, chutando-o freneticamente. Flint, brandindo um galho de árvore pulou sobre Bakaris enquanto o comandante se levantava com dificuldade. Ao ouvir o rugido de Flint, Bakaris girou o corpo e acertou o rosto do anão com as costas da mão. No mesmo movimento, agarrou o braço de Laurana e a colocou em pé. Depois, virou-se, deu uma olhada para Tas, que já estava ao lado do anão inconsciente.

— A dama e eu vamos até a caverna... — Bakaris disse, respirando com dificuldade. Ele torceu o braço de Laurana, fazendo com que ela gritasse de dor — Faça um movimento, kender, e eu quebro o braço dela. Depois que entrarmos na caverna, não quero ser incomodado. Tem um punhal no meu cinto. Vou segurá-lo contra a garganta da dama. Você compreendeu, seu pequeno idiota?

— Sim, se... Senhor — . Tasslehoff gaguejou — Eu... eu nem sonharia em interferir. Eu... eu ficarei aqui com... com Flint.

— Não vá para a floresta — Bakaris começou a arrastar Laurana na direção da caverna — Os dragonianos estão vigiando a floresta.

— Na... não, senhor —, Tas tartamudeou, ajoelhando-se, com os olhos arregalados ao lado de Flint.

Bakaris, satisfeito, olhou feio mais uma vez para o kender que se encolhia de medo, depois empurrou Laurana na direção da entrada da caverna.

Laurana, cega pelas lágrimas, cambaleava para frente. Bakaris torcia o braço dela, para lembrá-la de que ela estava presa. A dor era excruciante. Não tinha como se livrar do poderoso aperto do homem. Amaldiçoando a si mesma por ter caído nesta armadilha, Laurana tentou lutar contra seu próprio medo para pensar com clareza. A situação era difícil, a mão do homem era forte e o cheiro dele... cheiro de humano... fazia ela se lembrar de Tanis de uma forma horrível.

Como que adivinhando os pensamentos dela, Bakaris apertou-a mais perto de si e esfregou o rosto barbado contra a bochecha macia dela.

— Você será mais uma mulher que eu e o meio elfo teremos compartilhado... — ele sussurrou com a voz rouca, em seguida sua voz se transformou num gorgolejar de agonia.

Por um instante, o aperto de Bakaris no braço de Laurana foi tão forte que ela não conseguia resistir. Depois ele relaxou. A mão dele largou o braço dela. Laurana soltou-se do aperto, e virando-se, ficou de frente para ele.

O sangue brotava entre os dedos de Bakaris enquanto ele segurava o lado do corpo onde ainda era possível ver a pequena faca de Tasslehoff projetando-se do ferimento. Sacando seu próprio punhal, o homem lançou-se contra o kender.

Alguma coisa estalou dentro de Laurana, libertando uma fúria selvagem e um ódio que ela não sabia que existia dentro dela. Sem sentir medo, nem se importar se iria viver ou morrer, Laurana só tinha uma coisa em sua mente... ela ia matar esse humano.

Com um grito selvagem, ela se arremessou contra ele, derrubando-o no chão. Ele soltou um grunhido, depois ficou inerte debaixo dela. Laurana lutou desesperadamente para pegar a faca dele. Então ela percebeu que o corpo dele não se movia. Ela se levantou lentamente, tremendo.

Durante um instante, ela não conseguiu enxergar através da bruma vermelha que havia diante de seus olhos. Quando a bruma clareou, viu Tasslehoff virar o corpo de Bakaris para cima. Ele estava morto. Os olhos dele fitavam o céu, um olhar de surpresa e profundo choque no rosto. Sua mão inda segurava o punhal que ele tinha enfiado em suas próprias entranhas.

— O quê aconteceu? — Laurana sussurrou, tremendo de raiva e aversão.

— Você o derrubou e ele caiu sobre a faca dele —, Tas disse calmamente.

— Mas, antes disso...

— Ah, eu o estoquei — Tas disse. Ele retirou a faca da lateral do corpo do homem e olhou para ela orgulhoso — E Caramon me disse que ela não teria nenhuma utilidade a não ser que eu encontrasse um coelho feroz! Espera só até eu contar para ele! Sabe, Laurana —, ele continuou meio triste — todo mundo subestima os kenders. Bakaris realmente deveria ter revistado minhas escarcelas. Ei, foi legal você ter fingido desmaiar. Você...

— Como está o Flint? — Laurana interrompeu, não querendo relembrar aqueles últimos momentos horríveis. Sem nem mesmo saber ao certo o que estava fazendo ou por quê, ela tirou a capa do ombro e a jogou sobre o rosto barbado — Temos que dar o fora daqui.

— Ele vai ficar bom —, Tas disse dando uma olhada para o anão que gemia e balançava a cabeça — E os wyvern? Você acha que eles nos atacarão?

— Não sei —, Laurana disse, olhando para os animais. Os wyvern olharam de volta inquietos, incertos quanto ao que tinha acontecido com seu senhor — Ouvi dizer que eles não são muito espertos. Em geral, eles não agem por contra própria. Talvez... se não fizermos movimentos bruscos... consigamos fugir para a floresta antes que eles descubram o que aconteceu. Ajude Flint.

— Vamos, Flint —, Tas disse com urgência, puxando o anão — Temos que fug...

A voz do kender foi cortada por um grito selvagem, um grito dado com tanto medo e terror que fez o cabelo de Tas arrepiar. Erguendo os olhos, ele viu Laurana olhando para uma figura que tinha... aparentemente... saído da caverna. Ao ver a figura, Tasslehoff sentiu a mais estranha sensação percorrer seu corpo. Seu coração disparou, as mãos ficaram frias e ele não conseguia respirar.

— Flint! — ele conseguiu balbuciar antes que sua garganta se fechasse completamente.

O anão, ao ouvir um tom de voz no kender que ele nunca tinha ouvido antes, sentou-se com dificuldade.

— O quê...

Tas só conseguia apontar.

Flint procurou focalizar a visão embaçada na direção que Tas tinha indicado.

— Em nome de Reorx —, o anão disse, a voz mudando de tom — O quê é isso?

A figura movia-se continuamente na direção de Laurana, que... hipnotizada por um comando da criatura... não conseguia fazer nada a não ser olhar para ela. Vestida com uma armadura antiga, ela parecia ser um cavaleiro de Solamnia. Mas, a armadura estava enegrecida como se tivesse sido queimada pelo fogo. Uma luz alaranjada bruxuleava debaixo do elmo, embora o próprio elmo parecesse estar suspenso no ar.

A figura estendeu o braço protegido por uma cota de malha. Flint engasgou horrorizado. O braço, não terminava em uma mão. O cavaleiro parecia ter agarrado o braço de Laurana com nada mais além do ar. Mas, ela gritava de dor e caiu de joelhos diante da visão fantasmagórica. A cabeça dela curvou-se para frente, ela caiu desmaiada pelo toque frio. O cavaleiro afrouxou o aperto, permitindo que o corpo inerte caísse no chão. Curvando-se, o cavaleiro levantou-a em seus braços.

Tas começou a mexer-se, mas o cavaleiro virou seu olhar alaranjado na direção do kender e ele ficou parado, olhando para a chama alaranjada nos olhos da criatura. Nem ele, nem Flint conseguiam desviar os olhos, embora o horror fosse tão grande que o anão tinha medo de ficar louco. Somente seu amor e preocupação por Laurana fizeram com que ele se mantivesse consciente. Ele repetia constantemente para si mesmo que tinha de fazer alguma coisa, tinha de salvá-la. Mas, não conseguia fazer seu corpo obedecer de tanto que ele tremia. O olhar bruxuleante do cavaleiro envolveu os dois.

— Volte a Kalaman —, disse uma voz cavernosa — Diga-lhes que temos a elfa. A Dama das Trevas chegará amanhã ao meio dia para discutir os termos da rendição.

Virando-se, o cavaleiro passou por cima do corpo de Bakaris, a armadura cintilante da figura passou através do cadáver como se ela não existisse mais. Em seguida o cavaleiro desapareceu nas sombras escuras da mata, carregando Laurana em seus braços.

Com a partida do cavaleiro, o encantamento se desfez. Tas, sentia-se fraco, nauseado e começou tremer descontroladamente. Flint levantou-se com dificuldade.

— Vou segui-lo... — o anão resmungou, embora suas mãos tremessem tanto que ele mal conseguia levantar o elmo do chão.

— Na... não —, gaguejou Tasslehoff, o rosto tenso e branco enquanto olhava para a direção onde o cavaleiro estava — O que quer que aquela coisa seja, não podemos enfrentá-la. Eu... eu fiquei com medo, Flint! — O kender balançou a cabeça arrasado — Si... sinto muito, mas não consigo olhar para aquela... aquela coisa outra vez! Temos que voltar para Kalaman. Talvez a gente consiga ajuda...

Tas começou correr para a mata. Durante um instante, Flint ficou parado olhando na direção de Laurana indeciso e com raiva. O rosto desfigurado pela agonia.

— Ele tem razão —, ele resmungou — Não posso ir atrás daquela coisa também. O quer que fosse ela não era deste mundo.

Flint virou-se e com o canto do olho viu Bakaris deitado sob o manto de Laurana. Uma dor súbita apertou o coração do anão. Flint a ignorou e disse a si mesmo com certeza.

— Ele mentiu sobre Tanis. Kitiara também mentiu. Ele não está com ela, eu sei disso! — O anão cerrou o punho — Não sei onde Tanis está, mas um dia vou ter que enfrentá-lo e dizer... que eu o decepcionei. Ele acreditou que eu cuidaria da segurança dela e eu fracassei! — O anão fechou os olhos. Ele ouviu Tas gritar. Suspirando, correu cegamente atrás do kender, esfregando o braço esquerdo enquanto corria — Como é que vou contar isso para ele? — ele grunhiu — Como?

4

UM INTERLÚDIO TRANQUILO

— Está bem —, Tanis disse olhando para o homem que estava tranquilamente sentado na frente dele — Quero respostas. Você nos levou deliberadamente para o redemoinho! Por quê? Você sabia que existia este lugar? Onde estamos? Onde estão os outros?

Berem estava sentado numa cadeira de madeira diante de Tanis. Ela era esculpida e adornada com figuras de pássaros e animais num estilo popular entre os elfos. Na verdade, ela fazia Tanis lembrar-se fortemente do trono de Lorac no amaldiçoado reino élfico de Silvanesti. Essa semelhança não ajudou nada a acalmar os ânimos de Tanis, e Berem se encolhia diante do olhar raivoso do meio elfo. As mãos que eram jovens demais para o homem de meia idade repuxavam a calça rota. Ele moveu os olhos para dar uma olhada nervosa em volta daquele lugar estranho.

— Maldição! Responda! — Tanis gritou ensandecido. Precipitando-se sobre Berem, ele agarrou a camisa do homem e levantou-o da cadeira com um tranco. Em seguida suas mãos moveram-se na direção da garganta.

— Tanis! — Lua Dourada levantou-se rapidamente e segurou-lhe o braço com a mão. Mas, o meio elfo tinha perdido a razão. Seu rosto estava tão transfigurado pelo medo e a raiva que ela não o reconhecia. Ela agarrou-se freneticamente nas mãos que seguravam Berem — Vendaval faça-o parar!

O homem das planícies segurou os punhos de Tanis e com um puxão, afastou-o de Berem, segurando o meio elfo com seus braços fortes.

— Deixe-o em paz, Tanis!

Tanis debateu-se por um instante, depois seu corpo relaxou, ele respirou fundo e começou a tremer.

— Ele é mudo —, Vendaval disse com firmeza — Mesmo que quisesse lhe contar, ele não conseguiria. Ele não é capaz de falar...

— Sim, eu sou.

Os três pararam espantados, olhando para Berem.

— Eu sou capaz de falar —, ele disse calmamente em comum. Absorto, ele esfregou a garganta no lugar onde as marcas vermelhas causadas pelos dedos de Tanis se destacavam em sua pele morena.

— Então, por que fingir que não fala? — Tanis perguntou arquejando. Berem esfregou o pescoço com os olhos em Tanis.

— As pessoas não fazem perguntas para um homem que não sabe falar... Tanis obrigou-se a se acalmar para poder pensar nisto por um momento.

Dando uma olhada em Vendaval e Lua Dourada, ele viu Vendaval olhar zangado e balançar a cabeça. Lua Dourada encolheu ligeiramente os ombros. Finalmente, Tanis puxou outra cadeira de madeira e sentou-se na frente de Berem. Ao notar que as costas da cadeira estavam rachadas, sentou-se com cuidado.

— Berem —, Tanis disse lentamente, controlando sua impaciência — você está falando conosco. Isso quer dizer que você responderá nossas perguntas?

Berem olhou diretamente para Tanis e acenou com a cabeça uma vez, concordando.

— Por quê? — Tanis perguntou.

Berem lambeu os lábios enquanto olhava em volta. •

— Eu... vocês têm que me ajudar... a sair daqui... eu... eu não posso ficar aqui...

Tanis sentiu um calafrio, a despeito do calor abafado da sala.

— Você corre perigo? Nós corremos perigo? O que é este lugar?

— Não sei! — Berem olhou em volta, impotente — Não sei onde nós estamos. Só sei que não posso ficar aqui. Tenho que voltar!

— Por quê? Os senhores dos dragões estão caçando você. Um do... dos senhores dos dragões... — Tanis tossiu, depois disse com a voz rouca — Um deles me disse que você é a chave da vitória para a Rainha das Trevas. Por que, Berem? O que você tem que eles querem?

— Não sei! — Berem gritou, cerrando o punho — Só sei que eles estão me caçando... eu estou fugindo deles já... já faz anos! Sem paz... nem descanso!

— Quanto tempo, Berem? — Tanis perguntou num sussurro — Há quantos anos eles estão caçando você?

— Anos! — Berem disse com a voz engasgada — Anos... não sei quantos — ele suspirou e pareceu voltar à sua calma complacência — Tenho trezentos e vinte e dois anos de idade. Vinte três? Vinte quatro? — Ele deu de ombros — A Rainha passou a maior parte desse tempo me procurando.

— Trezentos e vinte e dois! — Lua Dourada disse surpresa — Mas... você é humano! Isso não é possível!

— Sim, sou humano, Berem disse, os olhos azuis focalizados em Lua Dourada — Sei que é impossível. Já morri. Muitas vezes — Seu olhar voltou-se para Tanis — Você me viu morrer em PaxTharkas. Eu o reconheci quando você entrou no navio.

— Você morreu quando as pedras caíram em cima de você! — Tanis exclamou — Mas, nós o vimos vivo no banquete de casamento, Sturm e eu...

— Sim. Eu também vi vocês. Foi por isso que eu fugi. Eu sabia... que haveria mais perguntas — Berem balançou a cabeça — Como é que eu poderia explicar o fato de ter sobrevivido? Eu mesmo não sei como foi que eu sobrevivi! Tudo que eu sei é que eu morro e depois me vejo vivo novamente. Uma coisa atrás da outra — Ele apoiou a cabeça nas mãos — Tudo que eu quero é ter paz!

Tanis estava completamente atônito. Ele cocava a barba e olhava para o homem. Era quase certeza que ele estava mentindo. Ah, não com relação a morrer e voltar a viver. O próprio Tanis tinha visto isso acontecer. Mas, sabia que a Rainha das Trevas estava usando quase todas as forças que ela podia dispensar da guerra na busca a este homem. Com certeza, ele deveria saber o motivo!

— Berem, como foi que a gema verde foi parar, ah, no seu corpo?

— Não sei —, Berem respondeu com a voz tão baixa que eles mal conseguiam ouvi-lo. Constrangido, sua mão segurou o peito, como se ele doesse — É parte do meu corpo, como meus ossos e meu sangue. Eu... eu acho que é isso que me devolve a vida.

— Você pode removê-la? — Lua Dourada perguntou de forma gentil, sentando-se numa almofada perto de Berem e colocando a mão no braço dele.

Berem balançou a cabeça violentamente, o cabelo grisalho caindo-lhe sobre os olhos.

— Já tentei! — ele murmurou — Já tentei arrancá-la várias vezes! Seria mais fácil arrancar meu próprio coração!

Tanis estremeceu, depois suspirou em exasperação. Isso não ajudava em nada! Ele ainda não tinha a menor idéia de onde eles estavam. Esperava que Berem pudesse lhes dizer... Tanis olhou mais uma vez em volta. Eles estavam na sala de um edifício obviamente antigo, iluminado por uma luz suave e tenebrosa que parecia emanar do limo que cobria a parede como se fosse uma tapeçaria. A mobília era tão velha quanto o edifício e estava em péssimas condições, embora já tivesse sido suntuosa. Não havia janelas. Não se ouvia nada do lado de fora. Não tinham a menor idéia há quanto tempo estavam ali. O tempo tinha ficado estranho, interrompido apenas quando eles sentiam fome e comiam algumas daquelas plantas estranhas e dormiam de forma espasmódica.

Tanis e Vendaval tinham explorado o edifício, mas não encontraram nenhuma saída e nenhuma outra forma de vida. Tanis se perguntava se alguma magia não tinha sido conjurada sobre tudo aquilo, uma magia para mantê-los ali dentro. Pois, toda vez que se tentavam sair dali, os corredores estreitos e mal iluminados sempre os traziam inexplicavelmente de volta a esta sala.

Eles se lembravam pouco do que tinha acontecido depois que o navio afundara no redemoinho. Tanis se lembrava de ter ouvido as pranchas se partindo. Lembrava-se ter visto o mastro cair, as velas rasgarem. Ouviu gritos. Viu Caramon ser arrastado para o mar por uma onda gigantesca. Lembrava-se de ter visto os cachos ruivos de Tika rodopiando na água, depois ela também desapareceu. Tinha também o dragão... e Kitiara... Os arranhões das garras do dragão continuavam em seu braço. Depois, teve mais uma onda... ele se lembrava de ter prendido a respiração até ter certeza de que ia morrer por causa da dor que sentia em seus pulmões. Lembrava-se de ter pensado que a morte teria sido fácil e bem-vinda, mesmo enquanto lutava para se agarrar a um pedaço de madeira. Ele se lembrou de ter vindo à superfície da água agitada, e depois ter sido sugado para baixo novamente, consciente de que aquele era o fim...

Depois, ele acordou naquele lugar estranho, as roupas molhadas pela água do mar, e viu Vendaval, Lua Dourada e Berem junto com ele.

No início, Berem parecia estar com medo deles, agachado em um canto, recusando-se a permitir que eles se aproximassem. Lua Dourada falou com ele com paciência e trouxe-lhe comida. Gradualmente, sua forma gentil de ajudar conquistou-o. Isso e... agora Tanis sabia... seu desejo intenso de sair daquele lugar.

Quando começou a interrogar Berem, Tanis achava que o homem tinha conduzido o navio para dentro do redemoinho porque sabia que aquele lugar existia e os tinha levado para lá de propósito.

Mas agora, o meio elfo não estava tão certo. A julgar pela expressão de confusão e medo no rosto de Berem, ficava a impressão que ele também não tinha a mínima idéia de onde eles estavam. O simples fato de ele estar falando com eles, era uma indicação de que o que ele dizia era verdade. Ele estava desesperado. Ele queria sair daquele lugar. Por quê?

— Berem... — Tanis começou a dizer, levantando-se e andando de um lado para o outro na sala. Ele sentia o olhar de Berem a acompanhá-lo — Se você está fugindo da Rainha das Trevas, este parece ser o lugar ideal para se esconder...

— Não! — Berem gritou, meio que se levantando.

Tanis virou o corpo.

— Por quê não? Por que você está tão determinado a sair daqui? Por quê você quer retornar para onde ela o encontrará?

Berem, encolheu-se em sua cadeira.

— Eu... eu não sei nada sobre este lugar! Juro! Eu... eu te... tenho que voltar... Tem um certo lugar para onde eu tenho que ir... estou procurando uma coisa... enquanto não a encontrar, eu não descansarei.

— Encontrar! Encontrar o quê? — Tanis gritou. Sentiu a mão de Lua Dourada tocar na sua e sabia que estava gritando como um maníaco, mas aquilo era frustrante demais! Estar de posse daquilo que a Rainha das Trevas daria o mundo para conseguir e não saber o motivo!

— Não sei lhes dizer! — Berem lamentou.

Tanis respirou fundo e fechou os olhos tentando se acalmar. Sua cabeça latejava. Tinha a impressão de que ela ia se partir em mil pedaços. Lua Dourada levantou-se. Colocou as duas mãos nos ombros dele, sussurrou palavras tranquilizadoras que ele não compreendia, exceto pelo nome de Mishakal. Lentamente, aquela sensação terrível passou, deixando-o exausto.

— Está bem, Berem. — Tanis suspirou — Está tudo bem. Desculpe-me. Não vamos mais falar sobre isso. Fale-me sobre você. De onde você é?

Berem titubeou por um instante, seus olhos se entreabriram, ele ficou tenso. Tanis ficou impressionado pela maneira peculiar de Berem.

— Eu sou de Solace. De onde você é? — Tanis repetiu descontraído. Berem olhou para ele desconfiado.

— Vocês... vocês nunca devem ter ouvido falar a respeito. E... é um pequeno vilarejo nos arredores de... nos arredores de... — Ele engoliu em seco, depois limpou a garganta — Neraka.

— Neraka? — Tanis olhou para Vendaval. O homem da planície balançou a cabeça.

— Ele tem razão. Nunca ouvi falar.

— Nem eu —, Tanis murmurou — Pena que Tasslehoff não esteja aqui com seus mapas... Berem, por que...

— Tanis! — Lua Dourada gritou.

O meio elfo levantou-se ao ouvir a voz dela, a mão tateando instintivamente a espada que não estava na sua cintura. Lembrou-se vagamente de ter tido dificuldade com ela quando estava na água, pois seu peso fazia-o afundar. Amaldiçoando a si mesmo por não ter colocado Vendaval de guarda, não pode fazer nada a não ser olhar para o homem com vestes vermelhas que estava parado na porta.

— Olá —, o homem disse de maneira agradável, falando em comum.

As vestes vermelhas trouxeram a imagem de Raistlin com tanta força à mente de Tanis que a visão do meio elfo se embaciou. Por um instante, ele pensou que fosse Raistlin. Depois de algum tempo ele pode ver claramente.

Este mago era mais velho... bem mais velho e havia bondade em seu rosto.

— Onde estamos? — Tanis perguntou de forma áspera — Quem é você? Por que fomos trazidos para cá?

— KreeaQUEKH — o homem disse desgostoso. Virando-se, ele se afastou.

— Maldição! — Tanis deu um passo à frente com a intenção de agarrar o homem e puxá-lo de volta. Mas, sentiu uma mão firme em seu ombro.

— Espere —, Vendaval o aconselhou — Acalme-se, Tanis. Ele é um utilizador de mágica. Não poderia lutar com ele mesmo que tivesse uma espada. Vamos segui-lo e ver aonde ele vai. Se ele colocou um encantamento neste lugar, talvez tenha que desfazê-lo para ele mesmo poder sair.

Tanis respirou fundo.

— Você tem razão, é claro — disse arquejando — Desculpe. Não sei o que há de errado comigo. Estou me sentindo tão tenso e constrangido que estou parecendo a pele de um tambor. Vamos segui-lo. Lua Dourada fique aqui com Berem...

— Não! — Berem gritou. Ele saltou da cadeira e se agarrou a Tanis com tanta força que quase o derrubou — Não me deixe aqui! Não!

— Não vamos deixar você! — Tanis disse tentando se livrar do aperto de Berem, que mais parecia o aperto da morte — Ah, está bem. Talvez seja melhor mesmo ficarmos todos juntos.

Depois, entraram apressados naquele corredor desolado e deserto.

— Lá vai ele! — Vendaval apontou.

Sob aquela luz fraca, só conseguiram ver um pedacinho do robe vermelho esbarrando na parede ao virar numa esquina. Caminhando silenciosamente, eles o seguiram. Esse corredor levava a um outro corredor com outras salas que se ramificavam a partir dele.

— Isso não estava aqui antes! — Vendaval exclamou — A parede era sólida.

— Ilusão sólida —, Tanis murmurou.

Entrando no corredor, olharam em volta com cuidado. Ao longo do corredor havia salas cheias do mesmo tipo de mobília antiga e mal combinadas que havia na sala que eles estavam. Não havia ninguém nestas salas também, mas todas eram iluminadas pelo mesmo tipo de luz estranha. Talvez fosse uma hospedaria. Se fosse, eles pareciam ser os únicos hóspedes e poderiam ser os únicos durante centenas de anos.

Eles passaram por corredores danificados e imensas salas com pilares. Não havia tempo para investigar o que viam a sua volta, não enquanto estivessem seguindo o homem das vestes vermelhas, que era notavelmente rápido e elusivo. Por duas vezes eles acharam que o tinham perdido, mas viram de relance as vestes vermelhas drapejando ao descer uma escada circular abaixo deles, ou passando rapidamente por um corredor adjacente.

E foi numa bifurcação dessas que eles pararam por um momento, espiando dois corredores divergentes, sentindo-se perdidos e frustrados.

— Vamos nos separar —, Tanis disse depois de algum tempo — Mas, não vamos longe. Nos encontraremos aqui mesmo. Vendaval, se você vir algum sinal dele, assobie uma vez. Eu farei o mesmo.

Concordando com a cabeça, o homem das planícies e Lua Dourada seguiram por um corredor, enquanto Tanis... com Berem praticamente tropeçando nos seus calcanhares... seguia pelo outro.

Ele não encontrou nada. O corredor levava a uma sala grande, iluminada de forma tenebrosa, como tudo mais naquele lugar estranho. Será que ele deveria checá-la por dentro ou voltar? Depois de hesitar um momento, Tanis decidiu dar uma olhada rápida para ver o que havia lá dentro. A sala estava praticamente vazia, só tinha uma mesa redonda enorme. Quando se aproximou, viu que havia um mapa extraordinário sobre a mesa!

Tanis curvou-se rapidamente sobre o mapa, na esperança de encontrar alguma indicação do que era e onde ficava este lugar misterioso. O mapa era uma réplica da cidade em miniatura! A cidade era protegida por um domo de cristal transparente, seus detalhes eram tão exatos que Tanis teve a estranha sensação de que a cidade debaixo do cristal era mais real do que o lugar onde eles se encontravam.

— Pena que Tas não esteja aqui —, disse pensativo para si mesmo, imaginando a alegria do kender.

Os edifícios tinham sido construídos num estilo antigo; espirais delicadas erguiam-se no céu de cristal, a luz cintilava nos domos brancos. Arcadas de pedra sustentavam avenidas com jardins. As ruas tinham sido construídas como uma grande teia de aranha e levavam diretamente ao coração da cidade.

Tanis sentiu Berem puxar nervosamente a manga de sua roupa, gesticulando que eles deveriam partir. Embora fosse capaz de falar, estava óbvio que o homem tinha se acostumado a ficar mudo e talvez até preferisse o silêncio.

— Sim, só um instante —, Tanis disse, relutante em partir. Ele não tinha ouvido nenhum sinal de Vendaval e havia uma possibilidade de que aquele mapa poderia ajudá-los a sair daquele lugar.

Inclinando-se sobre o vidro, Tanis olhou a miniatura mais de perto. Em torno do centro da cidade havia pavilhões grandes e palácios acolunados. Domos feitos de vidro protegiam as flores de verão durante as neves do inverno. Bem no centro da cidade elevava-se um edifício que pareceu familiar a Tanis, embora ele soubesse que nunca tinha estado nessa cidade antes em sua vida. Mesmo assim, ele o reconhecia. E enquanto ele o analisava, revirando sua memória, os pelos de seu pescoço arrepiaram.

Parecia ser um templo erigido em honra dos deuses. Era a estrutura mais linda que ele já tinha visto, mais linda do que as Torres do Sol e das Estrelas dos reinos élficos. Sete torres se elevavam em direção ao céu como se louvassem os deuses por sua criação. A torre do centro elevava-se mais alto do que as demais, não como se louvasse aos deuses, e sim como se rivalizasse com eles. Lembranças confusas de seus professores élficos vieram à sua memória, contando-lhe histórias do Cataclismo, histórias do rei-sacerdote...

Tanis afastou-se da miniatura, engasgado com sua própria respiração. Berem olhou para ele assustado, o rosto do meio elfo ficou branco.

— O que foi? — ele emitiu um grunhido de medo, agarrando-se a Tanis.

O meio elfo sacudiu a cabeça. Ele não conseguia falar. As terríveis conclusões sobre onde eles estavam e o que estava acontecendo começaram a atingi-lo como as águas do Mar Encarnado.

Confuso, Berem olhou para o centro do mapa. Os olhos do homem se arregalaram, depois ele deu um grito estridente diferente de qualquer outro grito que Tanis já tinha ouvido antes. De repente, Berem se jogou sobre o domo de cristal, batendo nele como se quisesse destruí-lo.

— A Cidade da Perdição! — Berem gemeu — A Cidade da Perdição. Tanis deu um passo à frente para acalmá-lo, mas ouviu o assobio agudo de

Vendaval. Tanis agarrou Berem e o puxou para longe do cristal.

— Eu sei —, ele disse — Vamos, temos que dar o fora daqui.

Mas, como? Como você sairia de uma cidade que supostamente tinha sido eliminada da face de Krynn? Como você sairia de uma cidade que repousava no fundo do Mar Encarnado? Como você sairia...

Enquanto empurrava Berem para fora da sala do mapa, Tanis olhou sobre a porta. Havia palavras talhadas no mármore que se esfarelava. Palavras que um dia falaram das maravilhas do mundo. Palavras que agora estavam trincadas e cobertas de limo. Mas, ele ainda as conseguia ler.

Bem-vindo, ó nobre visitante, à nossa linda cidade.

Bem-vindo à cidade amada pelos deuses.

Bem-vindo, estimados hóspedes,

a Istar

5

EU JÁ O MATEI UMA VEZ

— Eu vi o que você está fazendo com ele! Está tentando matá-lo! — Caramon gritou para Par-Salian. Líder da Torre da Alta Magia... a última Torre da Alta Magia, localizada nas estranhas e hostis florestas de Wayreth... Par-Salian era o membro mais graduado da Ordem dos utilizadores de mágica vivendo naquele momento em Krynn.

Para o guerreiro de vinte anos de idade, o velhinho alquebrado com as vestes brancas como a neve, era uma coisa que ele poderia quebrar com as mãos nuas. O jovem guerreiro tinha suportado muita coisa nos últimos dois dias, mas agora, sua paciência tinha se esgotado.

— Não estamos aqui para matar ninguém —, Par-Salian disse com a voz suave — Seu irmão sabia o que ia enfrentar quando decidiu se submeter a estas Provas. Ele sabia que a morte era o castigo pelo fracasso.

— Ele não sabia, não de verdade —, Caramon resmungou, enxugando os olhos com a mão — Ou, se sabia, ele não se importou. Algumas vezes o amor... o amor dele pela mágica tolda sua razão.

— Amor? Não. — Par-Salian deu um sorriso triste — Não acho que poderíamos chamar isso de amor.

— Bem, o que quer que seja —, Caramon resmungou — Ele não tinha percebido o que você ia fazer com ele! E tudo sério demais...

— É claro —, Par-Salian disse com calma — O que lhe aconteceria, guerreiro, se você fosse para a batalha sem saber usar a espada?

Caramon franziu o cenho.

— Não tente se esquivar...

— O que aconteceria? — Par-Salian persistiu.

— Eu seria morto —, Caramon disse com a paciência elaborada que as pessoas usam quando falam com uma pessoa idosa que está começando a agir como criança — Agora...

— Não só você morreria —, Par-Salian continuou — como seus camaradas, aqueles que dependem de você, poderiam morrer também por causa de sua incompetência.

— Sim —, Caramon disse impaciente, começando a continuar sua diatribe. Mas, fez uma pausa e ficou em silêncio.

— Você entende meu ponto de vista —, Par-Salian disse de forma gentil — Nós não exigimos este Teste de todos aqueles que gostariam de usar a mágica. Existem muitos que têm o dom e passam a vida inteira contentes em usar as primeiras magias elementares ensinadas pelas escolas. Estas magias são o suficiente para ajudá-los em suas vidas diárias e isso era tudo que eles queriam. Mas, de vez em quando aparece alguém como seu irmão. Para ele, o dom é mais do que uma ferramenta para ajudá-lo na vida. Para ele, o dom é a vida. Ele almeja mais. Ele busca conhecimento e poder que podem ser perigosos... não apenas para o utilizador, mas também para aqueles que se encontram a sua volta. Portanto, obrigamos a todos os utilizadores de mágica, que entrariam nesse reino onde o poder verdadeiro pode ser obtido, afazer o Teste, a se submeterem ás Provas. Dessa forma, eliminamos os incompetentes...

— Você deu o melhor de si para eliminar Raistlin! — Caramon reclamou — Ele não é incompetente, ele é frágil e está ferido, talvez, morrendo!

— Não, ele não é incompetente. Pelo contrário. Seu irmão se saiu muito bem, guerreiro. Ele derrotou todos seus inimigos. Ele tem se comportado como um verdadeiro profissional. Quase profissional demais. — Par-Salian parecia pensativo — Eu me pergunto se uma certa pessoa não se interessou por seu irmão.

— Eu não saberia — a voz de Caramon ficou séria — Nem quero saber. Tudo o que eu sei é que vou parar com tudo isto, agora mesmo.

— Você não pode. Não conseguirá. Ele não está morrendo...

— Você não pode me impedir! — Caramon disse com frieza — Magia! Truques para entreter crianças! Poder verdadeiro! Balela! Não vale a pena morrer por isso...

— Seu irmão acredita que sim —, Par-Salian disse num sussurro — Será que eu vou ter de te mostrar quanto teu irmão acredita na magia dele? Será que eu vou ter de te mostrar o poder verdadeiro?

Ignorando Par-Salian, Caramon deu um passo à frente, determinado a por um fim no sofrimento de seu irmão. Esse passo foi seu último... pelo menos durante algum tempo. Ele se viu imobilizado, paralisado no lugar em que estava, como se seus pés estivessem dentro de um bloco de gelo. O medo tomou conta de Caramon. Era a primeira vez que ele tinha sido encantado, e a sensação de impotência por estar totalmente sob o controle de outra pessoa era mais aterrorizante do que enfrentar seis goblins armados de machados.

— Veja. — Par-Salian começou a entoar um cântico com palavras estranhas — Vou lhe mostrar uma visão do que poderia ter acontecido...

De repente, Caramon viu a si mesmo entrando na Torre da Alta Magia! Ele piscou assombrado. Ele atravessava portas e corredores tenebrosos! A imagem era tão real que Caramon olhou assustado para seu próprio corpo, como se tivesse medo de descobrir que ele realmente não estava ali. Mas, ele estava. Parecia que ele estava em dois lugares ao mesmo tempo. Poder verdadeiro. O guerreiro começou a suar, depois estremeceu com um calafrio.

Caramon... o Caramon na Torre... estava procurando seu irmão. Ele vagava, subindo e descendo corredores vazios, chamando o nome de Raistlin. E, por fim, o encontrou.

O jovem mago estava caído no chão frio de pedra. O sangue escorria-lhe da boca. Próximo a ele, jazia o corpo de uma elfa negra, morta... pela magia de Raistlin. Mas, o preço disso tinha sido temível. O jovem mago também parecia estar perto de morrer.

Caramon correu até o irmão, e levantou o corpo frágil em seus braços fortes. Ignorando o apelo frenético de Raistlin para deixá-lo em paz, o guerreiro começou levar seu irmão gêmeo para fora daquela torre maligna. Tiraria Raistlin deste lugar nem que fosse sua última ação.

Mas... assim que chegou perto da porta que conduzia para fora da Torre... uma aparição surgiu diante deles. É outro teste, Caramon pensou de forma soturna. Bem, este será um teste pelo qual Raistlin não terá de passar. Colocando seu irmão gentilmente no chão, o guerreiro virou-se para enfrentar este último desafio.

O que aconteceu a seguir não fez sentido algum. O Caramon que assistia piscou assustado. Ele viu a si mesmo conjurando uma magia! Largando a espada, ele segurava objetos estranhos nas mãos e começou a falar palavras que não compreendia! Relâmpagos saíam de suas mãos! A aparição deu um grito estridente e sumiu.

O Caramon verdadeiro olhou enraivecido para Par-Salian, mas o mago simplesmente balançou a cabeça e, sem dizer nada, apontou para a imagem que tremeluzia diante dos olhos de Caramon. Amedrontado e confuso, Caramon virou o corpo para assistir.

Ele viu Raistlin levantar-se lentamente.

— Como você fez aquilo? — Raistlin perguntou, apoiando-se contra a parede. Caramon não sabia. Como ele poderia fazer unia coisa que seu irmão passara anos estudando! Mas, o guerreiro viu a si mesmo balbuciando uma explicação qualquer. Caramon também viu o olhar de dor no rosto do irmão.

— Não, Raistlin! — o Caramon verdadeiro gritou — É um truque! Um truque deste velho! Não sou capaz de fazer isso! Eu nunca roubaria sua mágica! Nunca!

Mas, o Caramon da imagem, valentão e impetuoso, foi “socorrer” seu irmãozinho para salvá-lo de si mesmo.

Raistlin ergueu as mãos e estendeu-as na direção do irmão. Mas, não para abraçá-lo. Não. O jovem mago, doente, ferido e totalmente consumido pelo ciúme, começou a dizer as palavras de uma magia, a última magia que ele tinha forças para conjurar.

Labaredas brilharam das mãos de Raistlin. O fogo mágico cresceu... e engoliu seu irmão.

Caramon assistia horrorizado, atordoado demais para falar, enquanto sua imagem era consumida pelo fogo... Ele viu o momento em que seu irmão caiu no chão frio de pedra.

— Não! Raist...

Mãos frescas e gentis tocaram-lhe o rosto. Ele ouvia vozes, mas as palavras eram incompreensíveis. Ele seria capaz de entendê-las, se quisesse. Mas, ele não quis entendê-las. Seus olhos estavam fechados. Ele seria capaz de abri-los, mas recusou-se a fazê-lo. Abrir os olhos e ouvir aquelas palavras, só fariam com que a dor se tornasse real.

— Tenho que descansar —, Caramon ouviu ele mesmo dizer e afundou na escuridão.

Ele se aproximava de outra Torre, uma Torre diferente. A Torre das Estrelas em Silvanesti. Mais uma vez Raistlin estava com ele, só que agora, seu irmão usava as vestes negras. E agora era a vez de Raistlin ajudar Caramon. O grande guerreiro estava fendo. O sangue escorna sem parar de um ferimento de lança que quase tinha lhe arrancado o braço fora.

— Eu tenho que descansar —, Caramon disse outra vez.

Raistlin o abaixou gentilmente, acomodando-o confortavelmente, as costas apoiadas contra a pedra fria da Torre. Depois, Raistlin começou a se afastar.

— Raist! Não... — Caramon gritou — Você não pode me deixar aqui! Olhando em volta, o guerreiro machucado e indefeso viu hordas dos mesmos elfos mortos-vivos que os tinham atacado em Silvanesti prontos para atacá-lo. Só uma coisa os impedia, o poder mágico de seu irmão.

— Raist! Não me deixe! — ele gritou.

— Qual é a sensação de ser fraco e sozinho? — Raistlin perguntou-lhe com suavidade.

— Raist! Meu irmão...

— Eu o matei uma vez, Tanis, eu posso matá-lo de novo!

— Raist! Não! Raist!

— Caramon, por favor... — Uma outra voz. Esta era gentil. Mãos macias tocaram sua pele — Caramon, por favor! Acorde! Volte, Caramon! Volte para mim. Eu preciso de você.

Não! Caramon afastou aquela voz. Afastou as mãos macias. Não, não quero voltar. Não vou voltar. Eu estou cansado. Estou ferido. Quero descansar.

Mas as mãos, a voz, não o deixavam descansar. Elas o agarraram, puxando-o das profundezas onde ele queria afundar.

Agora ele estava caindo, caindo dentro de uma horrível escuridão vermelha. Dedos esqueletais o apertavam, cabeças sem olhos passaram girando por ele, com as bocas abertas emitindo gritos silenciosos. Ele respirou, depois afundou no sangue. Lutando, sufocando, ele finalmente conseguiu chegar à superfície e arquejou novamente. Raistlin! Mas, ele tinha desaparecido. Seus amigos. Tanis. Desaparecidos, também. Ele se viu arrastado. O navio. Desaparecido. Partido ao meio. Marinheiros mutilados, o sangue deles se misturando com o mar vermelho-sangue.

Tika! Ela estava próxima dele. Ele a puxou para perto. Ela respirava com dificuldade. Mas, ele não conseguia segurá-la. O movimento circular da água arrancou-a de seus braços e o arrastou para baixo. Desta vez ele não conseguiu chegar à superfície. Seus pulmões queimavam, explodiam. Morte... descanso... doce, morna...

Mas, tinha sempre aquelas mãos! Puxando-o de volta para a superfície horrível. Fazendo-o respirar o ar que queimava. Não, me solta!

E depois, outras mãos, erguendo-se da água vermelho-sangue. Mãos firmes puxaram-no da superfície. Ele caiu... caiu... dentro da escuridão misericordiosa. Palavras mágicas sussurradas o aliviaram, ele respirou... respirou água... e os olhos fecharam... a água era quente e revigorante... Ele era uma criança outra vez.

Mas não completamente. Faltava seu irmão gêmeo.

Não! Despertar foi uma agonia. Que o deixassem flutuar naquele sonho escuro para sempre. Seria melhor do que a dor intensa e desagradável.

Mas as mãos o puxavam. A voz o chamou.

— Caramon, eu preciso de você...

Tika.

— Não sou nenhum clérigo, mas acredito que ele ficará bom. Deixe-o dormir um pouco.

Tika enxugou rapidamente as lágrimas, tentando parecer forte e controlada.

— O quê... o que está errado? — forçou a si mesma a perguntar num tom calmo, embora não conseguisse evitar tremer — Ele se machucou quando o navio... caiu no... no redemoinho. Ele está assim há dias! Desde que você nos encontrou.

— Não, acho que não. Se estivesse ferido, os elfos marinhos o teriam curado. Isto deve ser alguma coisa dentro dele mesmo. Quem é esse “Raist” de quem ele fala?

— O irmão gêmeo dele —, Tika disse de modo hesitante.

— O quê aconteceu? Ele morreu?

— Não... não. Eu... eu não estou bem certa do que aconteceu. Caramon amava demais seu irmão, e ele... Raistlin o traiu.

— Entendo — O homem acenou com a cabeça de forma solene — Isso acontece lá em cima. E você se pergunta por que optei por morar aqui em baixo.

— Você salvou a vida dele! — Tika disse — E eu não te conheço... não sei seu nome.

— Zebulah —, o homem respondeu, sorrindo — E eu não salvei a vida dele. Ele voltou pelo amor que sente por você.

Tika abaixou a cabeça, seus cachos ruivos esconderam-lhe o rosto.

— Espero que sim —, ela sussurrou — Eu o amo tanto. Eu morreria, se fosse necessário, para salvá-lo.

Agora que tinha certeza de que Caramon ia ficar bom, Tika prestou mais atenção neste homem estranho. Ela viu que ele era de meia idade, estava barbeado, os olhos dele eram tão grandes e francos quanto seu sorriso. Humano, usava vestes vermelhas. Havia várias escarcelas penduradas em seu cinto.

— Você é um utilizador de mágica —, Tika perguntou de repente — Como Raistlin!

— Ah! isso explica tudo — Zebulah sorriu — Ver-me, em seu estado de semiconsciência, fez com que este jovem pensasse no irmão.

— Mas, o que você está fazendo aqui? — Tika olhou em volta de si, prestando atenção pela primeira vez no que havia nos arredores.

Ela tinha visto o lugar quando o homem a tinha levado para lá, é claro, mas como estava preocupada, não tinha prestado atenção nele. Agora ela percebia que estava numa câmara de um edifício que estava desmoronando. O ar era quente e sufocante. As plantas cresciam viçosas no ar úmido.

Havia alguma mobília, acomodada a esmo, mas a mobília era tão antiga e estava tão desgastada quanto à própria sala. Caramon estava deitado numa cama que tinha três pernas... o quarto canto da cama era sustentado por uma pilha de livros velhos cobertos de limo. Pequenas correntes de água, que pareciam cobras minúsculas e cintilantes, escorriam por uma parede de pedra que reluzia por causa da umidade. Na verdade, tudo reluzia por causa da umidade, e refletia a luz verde pálida e tenebrosa que emanava do limo que crescia nas paredes. Havia limo em todo lugar, de todas as cores e variedades possíveis; verde escuro, amarelo dourado, vermelho coral... ele subia pelas paredes e se alastrava pelo teto abobadado.

— O que eu estou fazendo aqui? — ela murmurou — E onde nós estamos?

— Aqui é... Bem, suponho que você possa dizer aqui — Zebulah respondeu com delicadeza — Os elfos marinhos evitaram que você se afogasse e eu a trouxe para cá.

— Elfos marinhos? Nunca tinha ouvido falar de elfos marinhos — Tika disse, olhando em volta com curiosidade, como se ela fosse ver um deles escondido em algum armário — E não me lembro de nenhum elfo me salvando. Tudo que me lembro é de uma espécie de peixe enorme e gentil...

— Ah, você não precisa olhar em volta procurando os elfos marinhos. Você não os verá. Eles temem e não confiam nos KreeaQUEKH... “aqueles que respiram ar” na língua deles. E aqueles peixes eram os elfos marinhos, na única forma que eles permitem os KreeaQUEKH vê-los. Vocês os chamam de golfinhos.

Caramon se mexia e gemia enquanto dormia. Tika colocou a mão na testa dele e acariciou o cabelo molhado, acalmando-o.

— Por que então, eles salvaram nossas vidas? — ela perguntou.

— Você conhece elfos, elfos que vivem na terra? — Zebulah perguntou.

— Sim —, Tika respondeu num sussurro, pensando em Laurana.

— Então, você sabe que a vida é sagrada para todos os elfos.

— Compreendo — Tika acenou com a cabeça — E, da mesma forma que os elfos da terra, eles renunciam ao mundo ao invés de ajudá-lo.

— Eles fazem o que podem para ajudar —, Zebulah repreendeu-a com severidade — Não critique aquilo que você não compreende, minha jovem.

— Desculpe —, Tika disse, enrubescendo. Ela mudou de assunto — Mas você. você é humano. Por que...

— Por que estou aqui? Não tenho tempo, nem disposição para lhe contar minha história, pois está obvio que você também não me compreenderia. Nenhum dos outros compreende.

Tika arquejou.

— Existem outros? Você viu mais alguém de nosso navio... nossos amigos?

Zebulah deu de ombros.

— Sempre têm outros por aqui. As ruínas são enormes, e muitas partes dela têm bolsões de ar. Nós levamos a quem salvamos para as acomodações mais próximas. Com relação aos seus amigos, eu não saberia dizer. Se eles estavam no mesmo navio que você, é mais provável que estejam mortos. Os elfos marinhos executaram os rituais apropriados para os mortos e enviaram suas almas para seu devido lugar — Zebulah levantou-se — Fico contente que o seu jovem amigo tenha sobrevivido. Tem muita comida por aqui. A maioria das plantas que você está vendo é comestível. Pode andar pelas ruínas se quiser. Eu as encantei de modo que você não possa cair no oceano e se afogar. Fique à vontade. Você encontrará mais móveis...

— Espere! — Tika gritou — Não podemos ficar aqui! Temos que voltar para a superfície. Com certeza deve existir uma saída?

— Todos me perguntam a mesma coisa —, Zebulah disse, um pouco impaciente — E, francamente, eu concordo. Deve haver uma saída. De vez em quando parece que alguém a encontra. Por outro lado, tem também aqueles que decidem simplesmente que... assim como eu... não querem sair daqui. Tenho vários amigos que já estão aqui há anos. Mas, veja você mesma. Dê uma olhada por aí. Tenha cuidado apenas de ficar nas partes das ruínas que nós arrumarmos — Ele virou-se na direção da porta.

— Espere! Não vá! — Tika deu um salto, derrubando a cadeira quebrada na qual estava sentada, e correu atrás do utilizador de mágica de vestes vermelhas — Pode ser que você veja meus amigos. Você poderia lhes dizer...

— Ah, duvido —, Zebulah respondeu — Para lhe dizer a verdade... e sem querer ofender, minha jovem... Estou cansado dessa conversa. Quanto mais eu vivo aqui, mais me irrito com KreeaQUEKH como você. Sempre apressados. Nunca estão satisfeitos de estarem em um lugar só. Você e seu jovem amigo viveriam mais felizes aqui em baixo, do que lá em cima. Mas, não, vocês se matam tentando achar o caminho de volta. E o que vocês encontram lá em cima? Traição! — Ele deu uma olhada em Caramon.

— Está havendo uma guerra lá em cima! — Tika gritou com veemência — Pessoas estão sofrendo. Você não se importa com isso?

— As pessoas estão sempre sofrendo lá em cima —, Zebulah disse — Não há nada que eu possa fazer com relação a isso. Não, não me importo. Afinal de contas, de que adianta se importar? De que adiantou a ele? — Fazendo um gesto raivoso na direção de Caramon, Zebulah virou-se e partiu, batendo com estrondo a porta que estava caindo aos pedaços.

Tika ficou olhando o homem, indecisa, perguntando-se se não deveria correr atrás dele, agarrá-lo e não deixá-lo partir. Pois aparentemente, ele era o único elo deles com o mundo lá de cima. Onde quer que aqui embaixo fosse...

— Tika...

— Caramon! — Tika esqueceu-se de Zebulah e correu até o guerreiro que se sentava com dificuldade.

— Em nome do Abismo, onde é que nós estamos? ele perguntou olhando em volta com os olhos arregalados — O que aconteceu? O navio...

— Não... não estou certa —, Tika titubeou — Acha que está bem o suficiente para se sentar? Talvez devesse ficar deitado...

— Eu estou bem —, Caramon retrucou. Mas, ao vê-la se encolher diante de sua aspereza, estendeu as mãos e a segurou em seus braços — Desculpe, Tika. Perdoe-me. É que... eu... — Ele balançou a cabeça.

— Compreendo —, Tika disse com suavidade. Recostando a cabeça no peito dele, falou de Zebulah e os elfos marinhos. Caramon ouviu, piscando os olhos, confuso, enquanto absorvia tudo que ouvia. Franzindo a sobrancelha, ele olhou para a porta.

— Eu queria estar consciente —, resmungou — E mais que provável que esse tal de Zebulah sabe como sair daqui. Eu teria feito ele nos mostrar o caminho.

— Não tenho tanta certeza disso —, Tika disse com dúvida — Ele é um utilizador de mágica, assim como... — Ela parou repentinamente. Ao ver a dor no rosto de Caramon, chegou mais perto dele e ergueu a mão para lhe acariciar o rosto.

— Sabe Caramon —, ela disse suavemente — De certa forma, ele tem razão. Poderíamos ser felizes aqui. Você percebeu que esta foi a primeira vez que nós ficamos a sós? Quero dizer, real e verdadeiramente sozinhos juntos? E tudo é calmo, tranquilo e lindo de certa forma. A luz que emana do limo é tão suave e extraordinária, não é severa e luminosa como a luz do sol. E ouça o murmúrio da água, está cantando para nós. E tem esta mobília antiga e esta cama engraçada...

Tika parou de falar. Ela sentiu os braços de Caramon apertarem à sua volta. Os lábios dele roçaram o cabelo dela. O amor que ela sentia por ele invadiu todo seu corpo, fazendo seu coração parar de bater com a dor da ansiedade. Rapidamente, ela colocou seus braços em volta dele, trazendo-o para perto de si, sentindo o coração dele bater contra o dela.

— Oh, Caramon! — ela sussurrou quase sem fôlego — Vamos ser felizes! Por favor! Eu... eu sei que... vamos ter que partir a qualquer hora. Teremos que encontrar os outros e voltar para o mundo lá de cima. Mas, agora, vamos ficar sozinhos... juntos!

— Tika! — Caramon apertou-a, espremendo-a contra si, como se fosse juntar os dois corpos num único ser — Tika, eu te amo! Eu... eu te disse uma vez, que eu não poderia tê-la, até o dia em que eu conseguisse me comprometer completamente com você. E eu não posso fazer isso... ainda não.

— Sim, você pode! — Tika disse furiosa. Afastando-se dele, ela olhou dentro dos olhos dele — Raistlin se foi, Caramon! Você pode cuidar da sua vida!

Caramon balançou a cabeça gentilmente.

— Raistlin ainda é parte de mim. Ele sempre será, da mesma forma que eu sempre serei parte dele. Você não é capaz de entender?

Não, ela não era capaz, mas concordou assim mesmo, abaixando a cabeça.

Caramon sorriu e respirou trêmulo. Em seguida, colocou a mão sob o queixo de Tika e levantou a cabeça dela. Os olhos dela eram lindos, ele pensou. Verdes com pintas castanhas. Agora eles cintilavam cheios de lágrimas. A pele dela era morena por viver exposta ao sol e tinha mais sardas do que nunca. Aquelas sardas a embaraçavam. Tika seria capaz de dar sete anos de sua vida para ter uma pele sedosa como a de Laurana. Mas, Caramon amava cada uma daquelas sardas, ele adorava aqueles cabelos cacheados e viçosos que enrolavam em suas mãos.

Tika viu amor nos olhos dele. Ela acalmou sua respiração. Ele a aproximou de si. Com o coração acelerado, ele sussurrou:

— Darei aquilo que puder, Tika, se você concordar. Eu queria poder te dar mais, para a sua felicidade.

— Eu te amo! — foi tudo o que ela disse, puxando-o pelo pescoço. Ele só queria ter certeza que ela tinha compreendido.

— Tika... — começou a falar.

— Quieto, Caramon...

6

APOLETTA

Depois de uma longa perseguição pelas ruas da cidade cuja beleza em desintegração era um horror para Tanis, eles entraram em um dos belos palácios no centro. Depois de atravessarem correndo um jardim morto e chegarem a um corredor, eles viraram numa esquina e pararam. O homem de vestes vermelhas tinha desaparecido de vista.

— Escadas! — Vendaval disse de repente. Depois que os olhos de Tanis se acostumaram com a estranha luz, ele viu que estavam no topo de um lance de escadas de mármore que descia de forma tão íngreme que eles tinham perdido sua presa de vista. Correndo até o patamar, eles conseguiram ver mais uma vez as vestes drapejando abaixo deles.

— Mantenham-se nas sombras, perto da parede —, Vendaval advertiu, gesticulando para o lado da escada, que era larga o bastante para acomodar cinquenta homens lado a lado.

Os murais rachados e descorados nas paredes ainda eram tão delicados e vividos que Tanis teve a impressão de que as pessoas retratadas neles estavam mais vivas do que ele próprio. Talvez algumas delas estivessem exatamente nesse lugar quando a montanha incandescente atingiu o Templo do rei-sacerdote... Tirando esse pensamento da cabeça, Tanis foi em frente.

Depois de descer correndo mais ou menos uns vinte degraus, eles chegaram a um patamar largo e decorado com estátuas de tamanho natural feitas de ouro e de prata. As escadas continuavam a descer a partir daquele ponto até chegarem a um novo patamar, depois mais degraus, e assim sucessivamente, até eles ficarem exaustos e sem fôlego. As vestes vermelhas ainda drapejavam na frente deles.

De repente, Tanis notou uma mudança no ar. Ele estava mais úmido, o cheiro de mar era forte. Parando para escutar, ele conseguia ouvir o gorgolejar indistinto de água correndo entre pedras. Ele sentiu Vendaval tocar seu braço, puxando-o de volta para as sombras. Eles estavam próximos ao fim da escadaria. O homem de vestes vermelhas estava em frente a eles, parado próximo ao pé da escada, espiando uma lagoa de água escura à frente dele que se estendia para dentro de uma caverna escura.

O homem de vestes vermelhas ajoelhou-se ao lado da água. Tanis, então, percebeu uma outra figura dentro da água! Ele conseguia ver o brilho do cabelo banhado pela luz da tocha... ele tinha um tom esverdeado. Dois braços brancos e delgados repousavam sobre os degraus de pedra, o restante do corpo da figura estava submerso. A cabeça da figura descansava sobre seus braços em um estado de relaxamento total. O homem de vestes vermelhas estendeu uma das mãos e tocou gentilmente a figura que estava dentro da água. A figura levantou a cabeça.

— Eu estava esperando —, disse uma voz feminina num tom de censura.

Tanis quase sufocou. A mulher estava falando em élfico! Agora ele conseguia ver o rosto dela, os olhos grandes e luminosos, as orelhas pontudas e suas feições delicadas...

Uma elfa marinha!

Histórias confusas de sua infância vieram-lhe à mente, enquanto Tanis tentava acompanhar a conversa do homem de vestes vermelhas e da elfa que sorria carinhosamente para ele.

— Desculpe-me, querida —, o homem de vestes vermelhas disse de forma tranquilizadora em élfico, enquanto se sentava ao lado dela — Eu fui ver como estava o jovem com quem você estava preocupada. Agora ele vai ficar bom. Mas foi por pouco. Você tinha razão. Ele realmente queria morrer. Tinha alguma coisa a ver com o irmão dele... um utilizador de mágica... tê-lo traído.

— Caramon! — Tanis murmurou. Vendaval olhou para ele de forma inquisitiva. O homem das planícies não conseguia, é claro, acompanhar a conversa em élfico. Tanis balançou a cabeça, pois não queria perder nada do que estava sendo dito.

— QiieaKT’CHKeecx —, a mulher disse com escárnio. Tanis ficou confuso, com certeza aquela palavra não era élfico!

— Sim! — O homem franziu a testa — Depois que tive certeza que esses dois estavam seguros, fui ver alguns dos outros. Um deles, um rapaz barbado, meio elfo, pulou em cima de mim como se fosse me engolir vivo! Os outros que conseguimos salvar estão bem.

— Enterramos os mortos com cerimônia —, a elfa disse, e Tanis foi capaz de sentir a tristeza antiga em sua voz, a tristeza dos elfos pela perda de uma vida.

— Eu gostaria de ter perguntado a eles o que estavam fazendo no Mar Encarnado de Istar. Nunca vi um capitão de navio tolo o bastante para desafiar o redemoinho. A garota me disse que tem uma guerra em andamento lá em cima. Talvez eles não tivessem escolha.

A elfa espirrou água por brincadeira no homem de vestes vermelhas.

— Sempre tem uma guerra lá em cima! Você é muito curioso, meu querido. Às vezes eu acho que você vai me deixar e voltar para o seu mundo. Principalmente depois que você fala com esses KreeaQJJEKH.

Tanis percebeu um tom de preocupação na voz da elfa, embora ela ainda estivesse espirrando água no homem por brincadeira.

O homem inclinou-se e beijou-lhe o cabelo verde molhado que brilhava sob a luz da tocha que crepitava presa à parede acima deles.

— Não, Apoletta. Deixe-os ficarem com suas guerras e seus irmãos que traem irmãos. Deixe-os ficarem com seus meio elfos impetuosos e seus capitães idiotas. Enquanto minha mágica funcionar, eu vou viver debaixo das ondas...

— Por falar em meio elfos impetuosos —, Tanis o interrompeu em élfico enquanto descia rapidamente as escadas. Vendaval, Lua Dourada e Berem o acompanharam, embora não tivessem a mínima idéia do que estava sendo dito.

O homem virou a cabeça, assustado. A elfa desapareceu tão rapidamente dentro da água que, por um instante, Tanis se perguntou se ele tinha imaginado a existência dela. Não se via nenhuma ondulação na água escura no lugar onde ela havia estado. Ao chegar ao fim dos degraus, Tanis segurou a mão do utilizador de mágica no momento em que ele ia pular na água e seguir a elfa marinha.

— Espere! Não vou te engolir vivo! — Tanis suplicou — Me desculpe por ter agido daquela maneira antes. Sei que não é correto segui-lo às escondidas desse jeito. Mas, não tínhamos escolha! Sei que não posso impedi-lo de conjurar uma magia ou coisa do gênero. Sei que você poderia me envolver em chamas, me fazer dormir, me prender numa teia de aranha ou uma outra centena de coisas. Eu convivo com utilizadores de mágica. Mas, ouça-nos, por favor! Por favor, nos ajude. Ouvi você falar sobre dois de nossos amigos... um homenzarrão e uma garota ruiva bonita. Você disse que o homem quase morreu... o irmão dele o traiu. Nós precisamos encontrá-los. Você não nos diria onde eles estão?

O homem hesitou.

Tanis continuou atabalhoadamente, perdendo a coerência em seu esforço de não deixar fugir o homem que podia ser capaz de ajudá-los.

— Eu vi a mulher com você. Ouvi-a falar. Sei quem ela é. Uma elfa marinha, não é? Você tem razão. Eu sou meio elfo. Mas, cresci entre os elfos e ouvi suas lendas. Pensei que elas fossem apenas lendas. Mas, eu também pensei que os dragões fossem apenas lendas. Há uma guerra sendo travada no mundo lá em cima. E você tem razão. Parece que sempre tem uma guerra acontecendo em algum lugar. Mas, esta guerra não vai ficar só lá em cima. Se a Rainha das Trevas vencer, pode ter certeza que ela vai descobrir que os elfos marinhos vivem aqui em baixo. Não sei se existem dragões debaixo do oceano, mas...

— Existem dragões do mar, meio elfo —, disse uma voz, e a elfa reapareceu na água. Movendo-se com um brilho cor de prata e verde, ela deslizou pelo mar escuro até chegar aos degraus de pedra. Então, apoiando os braços nos degraus, ergueu os olhos verdes brilhantes para ele — E temos ouvido boatos sobre a volta deles. Mas não acreditamos. Não sabíamos que os dragões tinham despertado. De quem é a culpa?

— Isso faz diferença? — Tanis perguntou exausto — Eles destruíram a antiga pátria. Silvanesti agora é uma terra de pesadelos. Os Qualinesti foram expulsos de suas casas. Os dragões estão matando, queimando. Ninguém está seguro. A Rainha das Trevas tem um objetivo... o domínio sobre todo ser vivo. Você estará segura? Mesmo aqui em baixo? Pois, eu suponho que nós estamos debaixo do oceano.

— Você está certo, meio elfo —, disse o homem de vestes vermelhas, suspirando — Você está debaixo do mar, nas ruínas da cidade de Istar. Os elfos marinhos salvaram-nos e os trouxeram para cá, da mesma maneira que trazem todos aqueles que naufragam. Sei onde seus amigos estão e posso levá-los até eles. Além disso, não vejo como poderia ajudá-los.

— Tire-nos daqui — Vendaval disse imediatamente, entendendo a conversa pela primeira vez. Zebulah tinha falado em comum — Quem é essa mulher, Tanis? Ela parece élfica.

— Ela é uma elfa marinha. O nome dela é... — Tanis parou.

— Apoletta —, disse a elfa, sorrindo — Perdoe-me por não cumprimentá-los formalmente, mas nós não vestimos nossos corpos como vocês KreeaQUEKH. Mesmo depois de todos estes anos, não consegui persuadir meu marido a parar de cobrir seu corpo com essas vestes ridículas quando vai para a terra. Pudor é como ele chama. Por isso, não vou envergonhar vocês nem ele saindo da água para cumprimentá-los da maneira apropriada.

Enrubescendo, Tanis traduziu as palavras da elfa para os amigos. Os olhos de Lua Dourada se arregalaram. Berem parecia não ter ouvido, ele estava perdido em alguma espécie de sonho interior e parecia vagamente ciente do que se passava em volta dele. A expressão de Vendaval não mudou. Aparentemente, nada mais que ele ouvia sobre os elfos o surpreendia.

— De qualquer maneira, foram os elfos marinhos que nos salvaram —, Tanis continuou — Como todos os elfos, eles consideram a vida sagrada e ajudarão qualquer pessoa que estiver perdida no mar ou se afogando. Este homem, o marido dela...

— Zebulah —, ele disse, estendendo a mão.

— Eu sou Tanis Meio Elfo, Vendaval e Lua Dourada da tribo Que-shu, e Berem, ah... — Tanis titubeou e ficou em silencio, não sabendo exatamente o que dizer, além disso.

Apoletta sorriu educadamente, mas seu sorriso desapareceu rapidamente.

— Zebulah —, ela disse — encontre os amigos aos quais o meio elfo se refere e traga-os aqui.

— Acho que nós deveríamos ir com você —, Tanis ofereceu — Se você pensou que eu ia te engolir, não dá para explicar o que Caramon é capaz de fazer...

— Não —, disse Apoletta, balançando a cabeça. A água reluzia em seu cabelo e cintilava na sua pele macia com uma coloração verde — Mande os bárbaros, meio elfo. Você fica aqui. Quero conversar com você e descobrir mais sobre esta guerra que você diz nos ameaçar. Entristece-me saber que os dragões despertaram. Se isso for verdade, eu temo que você tenha razão. Nosso mundo não está mais seguro.

— Retornarei em breve, querida —, Zebulah disse.

Apoletta estendeu a mão para seu marido. Ele a pegou e a levou aos lábios, beijando-a gentilmente. Depois ele partiu. Tanis traduziu rapidamente para Vendaval e Lua Dourada, que prontamente concordaram em ir buscar Caramon e Tika.

Enquanto eles seguiam Zebulah de volta pelas ruas estranhas e destruídas, ele lhes contou as lendas da cidade de Istar, apontando vários marcos famosos ao longo do caminho.

— Vejam o que aconteceu — ele explicou — Quando os deuses lançaram a montanha incandescente sobre Krynn, ela atingiu Istar, formando uma cratera gigantesca na terra. A água do mar escorreu para dentro da cratera preenchendo o vazio, e criando o que se tornou conhecido como o Mar Encarnado. Muitos edifícios de Istar foram destruídos, mas alguns sobreviveram e, aqui e ali, retiveram pequenos bolsões de ar. Os elfos marinhos descobriram que este era um lugar excelente para trazer os marinheiros que eles resgatavam de navios naufragados. A maioria deles logo se sentia em casa.

O mago falava com um tom de orgulho, que Lua Dourada achou fascinante, embora ela educadamente não permitisse que esse fascínio se tornasse aparente. Era um orgulho de posse, como se as ruínas pertencessem a Zebulah e ele tivesse planejado exibi-las para a recreação do público.

— Mas, você é humano, não um elfo marinho. Como foi que você veio morar aqui? — Lua Dourada perguntou.

O utilizador de mágica sorriu, seu pensamento voltou muitos anos atrás.

— Eu era jovem e ambicioso —, ele disse com suavidade — sempre procurando um jeito fácil de fazer fortuna. Minhas artes mágicas me trouxeram para as profundezas do oceano, à procura das riquezas de Istar. E verdade que encontrei riquezas, mas não ouro ou prata.

— Uma noite, eu vi Apoletta nadando nas florestas marinhas. Eu a vi antes que ela me visse, antes que ela pudesse mudar de forma. Apaixonei-me por ela... e trabalhei durante um longo tempo para conquistá-la. Ela não conseguia mais viver lá em cima, e depois de ter vivido tanto tempo na paz e em meio à beleza tranquila aqui em baixo, eu sabia que também não conseguiria mais viver no mundo de cima. Mas, eu gosto de conversar com sua espécie de vez em quando, então, eu vago pelas ruínas vez ou outra, para ver quem os elfos trouxeram para cá.

Lua Dourada olhou em volta enquanto Zebulah parava para recuperar o fôlego, entre uma história e outra.

— Onde fica o lendário templo do rei-sacerdote? — Ela perguntou. Uma sombra passou sobre o rosto do mago. O semblante de prazer que ele tinha mostrado até então, foi substituído por uma expressão de profunda tristeza com um traço de raiva.

— Desculpe-me —, Lua Dourada disse rapidamente — Não quis causar-lhe sofrimento...

— Não, tudo bem —, Zebulah disse com um sorriso triste — Na verdade, é bom eu me lembrar da escuridão daquela época pavorosa. Tenho uma tendência a esquecer... em meus passeios diários... que esta cidade costumava ser uma cidade de seres que riam, choravam, viviam e respiravam. As crianças brincavam nestas ruas... elas estavam brincando naquela noite terrível em que os deuses lançaram a montanha incandescente contra a cidade.

Ele ficou em silêncio por um instante, depois deu um suspiro e continuou.

— Você perguntou onde é o templo. O templo não existe mais. No lugar onde o rei-sacerdote ficava gritando suas exigências arrogantes para os deuses, existe um buraco negro. Apesar de estar cheio de água do mar, nada vive dentro dele. Ninguém sabe sua profundidade, pois os elfos marinhos não se atrevem a chegar perto dele. Eu mesmo fiquei olhando para suas águas paradas e escuras durante todo o tempo que fui capaz de suportar olhar aquele terror e não acredito que haja um fim para sua escuridão. Ele é tão profundo quanto o coração do próprio mal.

Zebulah parou em uma das ruas escurecidas pelo mar e olhou atentamente para Lua Dourada.

— Os culpados foram punidos. Mas, por que os inocentes? Por que eles tiveram que sofrer? Você usa o medalhão de Mishakal, a Curandeira. Você compreende? A deusa explicou isso para você?

Lua Dourada titubeou, surpresa pela pergunta, procurando a resposta em sua alma. Vendaval estava ao lado dela, inflexível e silencioso como sempre, escondendo seus pensamentos.

— Eu mesma tenho me perguntado com frequência —, Lua Dourada hesitou. Aproximando-se de Vendaval, ela tocou o braço dele com a mão como se a confirmação de sua presença a confortasse — Uma vez, num sonho, eu fui punida por questionar demais, pela minha falta de fé. Punida por perder a quem amava — Vendaval colocou o braço forte em volta dela e a trouxe para próximo de si — Mas, sempre que me sinto envergonhada por questionar, sou lembrada de que foi meu questionar que me levou a descobrir os antigos deuses.

Ela ficou em silêncio por um momento. Vendaval acariciou o cabelo prateado dourado dela e ela ergueu os olhos para ele com um sorriso nos lábios.

— Não —, ela disse suavemente para Zebulah — não tenho a resposta para esse grande enigma. Eu ainda questiono. Eu ainda me mordo de raiva quando vejo inocentes sofrerem e culpados serem recompensados. Mas, sei que minha raiva pode ser como o fogo que forja. Em seu calor, o pedaço de minério de ferro que é meu espírito é temperado e moldado para formar a haste brilhante de aço que é minha fé. Essa haste sustenta minha carne fraca.

Zebulah estudou silenciosamente a figura de Lua Dourada em meio às ruínas de Istar, seu cabelo prateado dourado brilhava como a luz do sol, que nunca ia tocar nos edifícios destruídos. A beleza clássica de seu rosto estava marcada com o efeito das estradas sombrias pelas quais ela tinha viajado. Mas, longe de estragar aquela beleza, as linhas de sofrimento e desespero tinham-na refinado. Havia sabedoria em seus olhos, agora realçada pelo grande júbilo que advinha de seu conhecimento da nova vida que ela carregava dentro de seu corpo.

O olhar do mago voltou-se para o homem que abraçava a mulher de forma tão carinhosa. Seu rosto também trazia as marcas do caminho longo e tortuoso que ele tinha trilhado. Apesar de seu rosto eternamente inflexível e estóico, seu profundo amor por esta mulher se fez claramente visível nos olhos escuros do homem e na gentileza de seu toque.

Zebulah pensou que talvez ele tivesse cometido o erro de ficar tempo demais debaixo das águas, sentindo-se repentinamente muito velho e triste. Talvez eu pudesse ter ajudado se tivesse ficado lá em cima e usado minha raiva como estes dois usaram a deles... para ajudá-los a encontrar respostas. Ao invés disso, deixei que minha raiva corroesse minha alma até parecer mais fácil escondê-la aqui em baixo.

— Não devemos nos demorar mais —, Vendaval disse abruptamente — daqui a pouco Caramon vai colocar na cabeça que tem que nos procurar, se já não o fez.

— Sim —, disse Zebulah, limpando a garganta — É melhor irmos, embora eu não ache que o jovem e a mulher tenham partido. Ele estava bem fraco...

— Ele estava ferido? — Lua Dourada perguntou preocupada.

— Não fisicamente —, Zebulah respondeu enquanto eles entravam num edifício em ruínas numa viela — Mas, ele foi ferido na alma. Dava para ver isso, antes mesmo de a garota me contar sobre o irmão gêmeo dele.

Uma ruga surgiu entre as sobrancelhas bem delineadas de Lua Dourada, seus lábios se apertaram.

— Perdoe-me, Dama das planícies —, Zebulah disse com um leve sorriso — mas eu vejo aquele fogo forjador sobre o qual você falou ardendo em seus olhos.

Lua Dourada enrubesceu.

— Eu lhe disse que ainda estava fraca. Eu deveria ser capaz de aceitar Raistlin e o que ele fez para seu irmão sem questionar. Eu deveria ter fé e acreditar que tudo isso é parte de um bem maior que não sou capaz de imaginar. Mas, temo não ter essa fé. O máximo que consigo é rezar para que os deuses o afastem de meu caminho.

— Eu não —, Vendaval disse de repente com sua voz áspera — Eu não —, repetiu de forma soturna.

Caramon estava deitado, fitando a escuridão. Tika, aconchegada em seus braços, dormia profundamente. Ele sentia o coração dela batendo e ouvia sua respiração suave. Ele começou a acariciar o emaranhado de cachos ruivos que caiam sobre seus ombros, mas Tika se mexeu quando ele a tocou e ele parou, com medo de acordá-la. Ela precisava descansar. Só os deuses sabiam quanto tempo ela tinha ficado acordada cuidando dele. Ele sabia que ela jamais lhe diria. Quando ele perguntou, ela apenas riu e fez algumas piadas sobre o ronco dele.

Mas, tinha havido um tremor no riso dela e ela tinha sido incapaz de olhar nos olhos dele.

Caramon acariciou o ombro dela para tranquilizá-la e ela se aconchegou mais. Ele se sentiu aliviado ao perceber que ela dormia profundamente e suspirou. Poucas semanas atrás, ele tinha prometido a Tika que ele nunca aceitaria o amor dela a menos que ele pudesse se dedicar a ela de corpo e alma. Ele ainda ouvia suas próprias palavras, “Meu primeiro compromisso é com meu irmão. Eu sou a força dele.”

Agora Raistlin tinha partido, ele tinha encontrado sua própria força. Como ele havia dito a Caramon, “Não preciso mais de você.”

Eu deveria estar feliz, Caramon disse para si mesmo, olhando para o teto. Eu amo Tika e ela me ama. E agora somos livres para expressar esse amor. Eu posso assumir esse compromisso com ela. Agora ela pode vir em primeiro lugar em todos os meus pensamentos. Ela é carinhosa e dedicada. Ela merece ser amada.

Raistlin nunca mereceu. Pelo menos, é isso que todos acham. Quantas vezes ouvi Tanis perguntar a Sturm, quando ele achava que eu não estava ouvindo, por que eu tolerava o sarcasmo, as recriminações rancorosas e as ordens imperiosas. Eu os vi olharem para mim com pena. Sei que eles acham que eu sou meio lerdo, e algumas vezes eu sou... comparado a Raistlin. Eu sou o boi me arrastando pesadamente, suportando a carga sem reclamar. É isso que eles pensam de mim.

Eles não entendem. Eles não precisam de mim. Nem mesmo Tika precisa de mim... não da maneira como Raistlin precisava de mim. Eles nunca o ouviram acordar gritando à noite quando era criança. Nós ficávamos muito tempo sozinhos, ele e eu. Não tinha mais ninguém naquela escuridão para ouvi-lo e confortá-lo além de mim. Ele nunca conseguia se lembrar dos sonhos, mas eles eram horríveis. Seu corpo frágil tremia de medo. Seus olhos ficavam desvairados com a visão aterrorizante que só ele conseguia ver. Ele se agarrava em mim, soluçando. E eu lhe contava histórias ou fazia sombras engraçadas na parede para espantar o horror.

— Olhe, Raist, coelhos... — eu dizia, e ele levantava dois dedos e os mexia como se fossem as orelhas de um coelho.

Depois de um tempo, ele parava de tremer. Ele não ria, nem sorria. Ele nunca riu nem sorriu muito, mesmo quando era pequeno. Mas, ele relaxava.

— Eu tenho que dormir. Estou tão cansado —, ele sussurrava, apertando minha mão — Mas, você fica acordado, Caramon. Guarde meu sono. Mantenha-os afastados. Não deixe eles me pegarem.

— Ficarei acordado. Não permitirei que nada lhe faça mal, Raist! — Eu dava minha palavra.

Então, ele quase sorria... e seus olhos se fechavam exaustos. Eu cumpria minha promessa. Ficava acordado enquanto ele dormia. E era engraçado. Talvez eu os tenha mantido afastados porque, enquanto eu ficava acordado e observando, ele nunca tinha pesadelos.

Mesmo depois que ficou mais velho, ele ainda gritou algumas vezes à noite e estendeu suas mãos para mim. E eu estava lá. Mas, o que ele vai fazer agora? O que vai fazer sem mim, quando estiver sozinho, perdido e assustado na escuridão?

O que vou fazer sem ele?

Caramon fechou os olhos e, suavemente, com medo de acordar Tika, começou a chorar.

7

BEREM.

AJUDA INESPERADA.

— Essa é nossa história —, Tanis disse sinceramente. Apoletta tinha escutado com atenção, seus olhos verdes concentrados no rosto dele. Ela não tinha interrompido. Quando ele terminou, ela ficou em silêncio. Descansando os braços no lado dos degraus que desciam até as águas paradas, ela parecia estar perdida em pensamentos. Tanis não a incomodou. A sensação de paz e serenidade que havia sob o mar acalmava-o e o confortava. A idéia de voltar ao mundo rude e brilhante da luz do sol e do barulho ensurdecedor de repente parecia assustadora. Como seria fácil ignorar tudo e ficar aqui debaixo do mar, escondido para sempre neste mundo silencioso.

— E ele? — ela perguntou finalmente, gesticulando com a cabeça para Berem.

Tanis voltou à realidade com um suspiro.

— Eu não sei —, ele disse, dando de ombros e olhando para Berem. O homem olhava para a escuridão da caverna. Os lábios dele se moviam, como se repetisse um cântico sem parar.

— De acordo com a Rainha das Trevas, ele é a chave de tudo. Encontre-o, ela disse, e a vitória será dela.

— Bem —, Apoletta disse abruptamente — você o tem. Isso faz com que a vitória seja sua?

Tanis piscou. A pergunta pegou-o de surpresa. Coçando a barba, ele ponderou. Isso era uma coisa que não tinha lhe ocorrido.

— É verdade... nós o temos, ele murmurou — Mas, o que devemos fazer com ele? O que é que ele tem que garante a vitória... para qualquer um dos lados?

— Ele não sabe?

— Ele diz que não.

Apoletta olhou para Berem, franzindo o sobrolho.

— Eu diria que ele está mentindo —, ela disse depois de algum tempo — mas ele é humano e eu não conheço muito do estranho mecanismo da mente humana. Por outro lado, existe uma maneira de se descobrir. Faça uma jornada até o Templo da Rainha das Trevas em Neraka.

— Neraka! Tanis repetiu sobressaltado — Mas, é de lá... — Ele foi interrompido por um grito tão aterrorizado que ele quase pulou dentro da água. Sua mão tateou a bainha vazia. Praguejando, ele girou o corpo, esperando ver nada menos do que uma horda de dragões.

Mas, era apenas Berem que olhava para ele de olhos arregalados.

— O que foi Berem? Tanis perguntou irritado — Você viu alguma coisa?

— Ele não viu nada, meio elfo —, Apoletta disse, estudando Berem com atenção — Ele reagiu dessa forma quando eu disse Neraka...

— Neraka! — Berem repetiu, sacudindo a cabeça vigorosamente — Mal! Grande mal! Não... não...

— É de lá que você veio —, Tanis disse-lhe, enquanto se aproximava. Berem balançou a cabeça com firmeza.

— Mas, você me disse...

— Foi um erro! — Berem murmurou — Eu não quis dizer Neraka. Quis dizer... Takar...Takar! Foi isso que eu quis dizer...

— Você quis dizer Neraka! Você sabe que a Rainha das Trevas tem seu grande templo lá em Neraka! — Apoletta disse com firmeza.

— Ela tem? — Berem olhou diretamente para a elfa com seus inocentes olhos azuis arregalados — A Rainha das Trevas, um Templo em Neraka? Não, não existe nada lá além de um pequeno vilarejo. Meu vilarejo... — De repente ele pôs a mão no estômago e dobrou o corpo, como se estivesse sentindo dor — Não estou me sentindo bem. Deixem-me em paz... — ele resmungou como uma criança e caiu no chão de mármore perto da água. Sentou-se ali, segurando o estômago e olhou para a escuridão.

— Berem! — disse Tanis exasperado.

— Não estou bom... — Berem murmurou taciturno.

— Que idade você disse que ele tinha? — Apoletta perguntou.

— Ele diz que tem mais de trezentos anos —, Tanis disse contrariado — Se você acreditar na metade do que ele diz, isso cai para cento e cinquenta, o que não parece ser muito plausível também, não para um humano.

— Sabe —, Apoletta disse pensativa — o Templo da Rainha em Neraka é um mistério para nós. Ele apareceu repentinamente depois do Cataclismo, pelo que fomos capazes de descobrir. Agora nós encontramos este homem que diz ter suas origens naquele lugar e na mesma época.

— É estranho... — Tanis disse, olhando outra vez para Berem.

— Sim. Pode ser apenas coincidência, mas como diz meu marido, siga a coincidência tempo suficiente e você acabará descobrindo que ela está ligada ao destino — Apoletta sorriu.

— Coincidência ou não, não me vejo indo até o Templo da Rainha das Trevas e perguntando a ela por que ela está revirando o mundo inteiro atrás de um homem com uma gema verde incrustada no peito —, Tanis disse de forma irônica, enquanto se sentava perto da água novamente.

— Também acho que não —, Apoletta admitiu — Mas, é difícil acreditar, pelo que você me diz, que ela se tornou tão poderosa. O que será que os dragões do bem estiveram fazendo esse tempo todo?

— Dragões do bem! — Tanis repetiu, perplexo — Que dragões do bem? Agora foi a vez de Apoletta olhar para ele assombrada.

— Sim, os dragões do bem. Os dragões de prata e os dragões de ouro. Dragões de bronze. E as lanças de dragão. Com certeza os dragões de prata lhes deram as que estavam em poder deles...

— Nunca ouvi falar de dragões de prata —, Tanis respondeu — a não ser numa canção antiga sobre Huma. A mesma coisa com relação às lanças de dragão. Já procuramos por elas tanto tempo sem achar vestígio algum, que eu já estava começando a acreditar que elas nunca existiram a não ser nas histórias infantis.

— Não estou gostando disso — Apoletta apoiou o queixo nas mãos, o rosto abatido e pálido — Alguma coisa está errada. Onde estão os dragões do bem? Por que eles não estão lutando? No princípio, não levei em conta os boatos sobre o retorno dos dragões do mar, pois, sabia que os dragões do bem não permitiriam que isso acontecesse. Mas, se os dragões do bem desapareceram, no que eu tenho que acreditar por causa de nossa conversa, Meio Elfo, então eu temo que meu povo esteja realmente correndo perigo — Ela ergueu a cabeça, para ouvir melhor — Ah, que bom, ali vem meu marido com o resto de seus amigos — Ela se afastou da borda — Eu e ele podemos reunir meu povo e discutir o que deve ser feito...

— Espere! — Tanis disse ao ouvir passos descendo as escadas de mármore — Você precisa nos mostrar a saída! Não podemos ficar aqui!

— Mas, eu não sei onde fica a saída —, Apoletta disse, suas mãos descreviam círculos na água enquanto ela se mantinha na superfície — Nem Zebulah sabe. Nunca nos preocupamos com isso.

— Nós poderíamos vagar por estas ruínas durante semanas! — Tanis gritou — Ou talvez até mesmo, a vida inteira! Você não tem certeza de que existem pessoas que escapam deste lugar, tem? Talvez elas simplesmente morram aqui!

— Como eu disse, nunca nos preocupamos com isso —, Apoletta repetiu com frieza.

— Bom, então se preocupe! — Tanis gritou. A voz dele ecoou de forma tenebrosa pela água. Berem olhou para ele e se encolheu assustado. Os olhos de Apoletta se entreabriram de raiva. Tanis respirou fundo, depois mordeu os lábios envergonhado.

— Desculpe... — ele começou a dizer, mas Lua Dourada aproximou-se dele e colocou a mão em seu braço.

— Tanis? O que foi que aconteceu? — ela perguntou.

— Nada que possa ser resolvido. — Suspirando, ele olhou para além dela — Vocês encontraram Caramon e Tika? Eles estão bem?

— Sim, nós os encontramos —, Lua Dourada respondeu, o olhar dela acompanhou o de Tanis. Eles observaram enquanto Caramon e Tika desciam lentamente as escadas atrás de Vendaval e Zebulah. Tika olhava em volta admirada. Tanis notou que Caramon mantinha os olhos fixos adiante. Ao ver o rosto do homem, Tanis olhou para Lua Dourada.

— Você não respondeu minha segunda pergunta! — ele disse.

— Tika está bem, Lua Dourada respondeu — Quanto a Caramon... — Ela balançou a cabeça.

Tanis olhou novamente para Caramon e mal conseguiu conter uma exclamação de desalento. Ele não teria reconhecido o guerreiro jovial e bonachão olhando para este homem que tinha o rosto soturno e marcado pelas lágrimas e os olhos assombrados e com olheiras.

Ao ver o choque no rosto de Tanis, Tika aproximou-se de Caramon e passou a mão pelo braço dele. O guerreiro pareceu despertar de seus pensamentos sombrios ao sentir seu toque. Ele sorriu para ela. Mas, havia alguma coisa no sorriso de Caramon... uma bondade, uma tristeza... que nunca havia estado presente antes.

Tanis suspirou novamente. Mais problemas. Se os deuses antigos tinham retornado, o que estavam tentando fazer com eles? Ver o peso da carga que eles conseguiriam suportar antes de sucumbir esmagado por esse peso? Eles achavam isso divertido? Presos debaixo do mar... Por que não desistir simplesmente? Por que não ficar aqui mesmo? Por que se incomodar em procurar uma saída? Fiquem aqui em baixo e esqueçam tudo. Esqueçam os dragões... esqueçam Raistlin... esqueçam Laurana... Kitiara...

— Tanis... — Lua Dourada sacudiu-o gentilmente.

Todos estavam em volta dele. Esperando que ele lhes dissesse o que fazer. Depois de limpar a garganta, ele começou a falar. Sua voz mudou de tom e ele tossiu.

— Não precisam olhar para mim! — ele disse finalmente com aspereza — Não tenho nenhuma resposta. Aparentemente estamos presos. Não existe nenhuma saída.

Ainda assim eles o olhavam, sem que a fé e a confiança tivessem diminuído em seus olhos. Tanis olhou para eles com raiva.

— Parem de olhar para mim esperando que eu os lidere! Eu traí vocês! Vocês não percebem isso! E tudo minha culpa. Tudo que está acontecendo é minha culpa! Encontrem outra pessoa...

Virando-se para esconder as lágrimas que não conseguia evitar, Tanis olhou para a água, lutando consigo mesmo para readquirir o controle. Ele não tinha percebido que Apoletta o observava até ela começar a falar.

— Talvez eu possa ajudar —, a elfa marinha disse lentamente.

— Apoletta, o que você está dizendo? — Zebulah disse amedrontado, aproximando-se da água — Pense...

— Já pensei —, Apoletta respondeu — O meio elfo disse que deveríamos nos preocupar com o que acontece no mundo. Ele tem razão. A mesma coisa que aconteceu com nossos primos de Silvanesti poderia acontecer conosco. Eles renunciaram ao mundo, e permitiram que o mal e a escuridão envolvessem suas terras. Nós fomos alertados a tempo. Ainda podemos enfrentar o mal. Sua vinda até aqui pode ter nos salvado, meio elfo —, ela disse com sinceridade — Nós lhe devemos uma retribuição.

— Ajude-nos a voltar ao nosso mundo —, Tanis disse. Apoletta concordou circunspecta.

— Eu os ajudarei. Para onde vocês vão?

Tanis suspirou e balançou a cabeça. Não conseguia pensar.

— Acho que qualquer lugar é tão bom quanto outro —, ele disse extenuado.

— Palanthas —, Caramon disse repentinamente. Sua voz grave ecoou pelas águas paradas.

Os outros olharam para ele num silêncio desconfortável. Vendaval fez cara feia.

— Não —, disse Apoletta, nadando até a beirada mais uma vez — não posso levá-los até Palanthas. Nossas fronteiras só vão até Kalaman. Não ousamos nos aventurar mais longe que isso. Especialmente se o que você diz for verdade, pois adiante de Kalaman fica o antigo lar dos dragões do mar.

Tanis enxugou os olhos e o nariz, depois voltou-se para seus amigos.

— Bem, alguma outra sugestão?

Eles o observavam em silêncio. Então, Lua Dourada deu um passo à frente.

— Posso lhe contar uma história, Meio Elfo? — ela disse, colocando a mão gentil sobre o braço dele — Uma história sobre um homem e uma mulher, perdidos, sozinhos e amedrontados. Eles entraram numa hospedaria carregando um fardo muito pesado. A mulher cantou uma canção, um cajado de cristal azul fez um milagre, uma multidão os atacou. Um homem se levantou. Um homem assumiu a liderança. Um homem... um estranho... disse, “Vamos sair pela cozinha” — Ela sorriu — Você se lembra disso, Tanis?

— Lembro —, ele sussurrou cativado pela beleza e doçura do semblante dela.

— Estamos esperando, Tanis —, ela disse simplesmente.

As lágrimas embaçaram sua visão mais uma vez. Tanis piscou rapidamente, depois olhou em volta. O rosto inflexível de Vendaval tinha relaxado. Com um meio-sorriso, ele colocou a mão no braço de Tanis. Caramon hesitou por um instante, depois, dando um passo à frente, abraçou Tanis com seu abraço de urso.

— Leve-nos para Kalaman —, Tanis disse para Apoletta quando foi capaz de respirar novamente — Era para lá mesmo que estávamos indo.

Os companheiros dormiram próximo à água e descansaram o mais que podiam antes da jornada, a qual Apoletta disse que seria longa e extenuante.

— Como viajaremos? De navio? — Tanis perguntou, observando Zebulah tirar suas vestes vermelhas e mergulhar na água.

Apoletta olhou para seu marido que nadava calmamente ao lado dela.

— Vocês vão nadar —, ela disse — Não se perguntaram como nós os trouxemos aqui para baixo? Nossas artes mágicas e as de meu marido darão a vocês a habilidade de respirar na água com a mesma facilidade que vocês respiram o ar.

— Você nos transformará em peixes? — Caramon perguntou, horrorizado.

— Acho que você pode entender dessa forma —, Apoletta respondeu — Nós viremos buscá-los quando a maré estiver baixa.

Tika segurou a mão de Caramon. Ele a segurou com força, e Tanis tirou um peso de suas costas ao ver a troca de olhares secretos entre os dois. Qualquer que seja o tumulto que tinha invadido a alma de Caramon, ele tinha encontrado uma âncora forte que impediria que ele fosse carregado para as águas escuras.

— Nós nunca esqueceremos este lugar lindo —, Tika disse com suavidade.

Apoletta sorriu.

8

NOTICIAS SOMBRIAS

— Papai! Papai!

— O quê você quer, Rogar? — O pescador nem levantou a cabeça, pois estava acostumado com os gritos entusiasmados de seu filho que tinha acabado de chegar à idade de descobrir as maravilhas do mundo. Esperando ouvir seu filho falar sobre qualquer coisa, desde uma estrela-do-mar presa num banco de areia até um sapato perdido que ele tivesse encontrado encalhado na areia, o pescador continuou a consertar sua rede enquanto o menino corria até ele.

— Papai —, disse a criança de cabelo louro-esbranquiçado ao mesmo tempo que agarrava com ansiedade o joelho de seu pai e se enroscava na rede — uma moça bonita. Morreu afogada.

— Hã? — o pescador perguntou distraído.

— Uma moça bonita. Morreu afogada —, o menino disse sério, apontando para trás, com seu dedo rechonchudo.

Nesse ponto, o pescador parou seu trabalho e olhou para o filho. Isto era uma coisa nova.

— Uma moça bonita? Afogada?

A criança concordou com a cabeça e apontou para a praia outra vez.

O pescador dirigiu os olhos semicerrados na direção do sol escaldante do meio dia e deu uma espiada na praia. Depois olhou para o filho novamente e suas sobrancelhas se juntaram numa expressão carrancuda.

— Essa é mais uma daquelas histórias do Rogar? — ele perguntou sério — Porque, se for você vai jantar em pé.

A criança balançou a cabeça, seus olhos estavam arregalados.

— Não —, ele disse, esfregando o traseiro só de lembrar — Eu juro.

O pescador franziu as sobrancelhas e olhou para o mar. Tinha havido uma tempestade na noite passada, mas ele não tinha escutado nada que parecesse com o barulho de um navio se partindo nas rochas. Talvez algumas pessoas da cidade tivessem saído ontem com seus barcos de passeio e ficado encalhado depois que escureceu. Ou pior, um assassinato. Este não seria o primeiro corpo jogado na praia pelo mar, com uma faca no coração.

Chamando seu filho mais velho que estava tirando a água do fundo de um bote, o pescador colocou a rede de lado e ficou em pé. Ele estava dizendo ao filho mais novo que ficasse com a mãe, quando se lembrou de que precisaria dele para guiá-los.

— Mostre a moça bonita para a gente —, o pescador disse com a voz rouca, enquanto olhava de forma negativa para seu outro filho.

Rogar começou a andar na direção da praia puxando ansiosamente seu pai que, junto com o filho mais velho, seguia um pouco mais devagar com medo do que eles iriam encontrar.

Eles tinham caminhado uma distância pequena, quando o pescador viu uma coisa que fez com que ele começasse a correr e seu filho mais velho fizesse o mesmo logo atrás dele.

— Um naufrágio. Não há dúvida! — o pescador arquejou — Malditos marinheiros de água doce! Não têm nada que sair naqueles barcos frágeis.

Não havia apenas uma moça bonita caída na praia, e sim duas. Perto delas havia quatro homens. Todos estavam bem vestidos. Havia pedaços de madeira esparramados em volta, obviamente os destroços de uma embarcação de passeio.

— Morreram afogados —, disse o menino curvando-se para tocar uma das moças bonitas.

— Não, não estão mortos! — grunhiu o pescador ao sentir a pulsação no pescoço da mulher. Um dos homens já começava a se mexer... um homem mais velho que parecia ter uns cinquenta anos, sentou-se e olhou em volta confuso. Ao ver o pescador, sobressaltou-se aterrorizado e engatinhou até um de seus companheiros desacordados e o chacoalhou.

— Tanis, Tanis! — o homem gritava, enquanto sacudia um homem barbado que se sentou de repente.

— Não tenha medo, disse o pescador, ao ver o homem de barba, assustado.

— Nós os ajudaremos se pudermos. Davi, corra até em casa e chame sua mãe. Diga a ela para trazer cobertores e aquela garrafa de conhaque que sobrou do Natal. Calma, senhorita —, ele disse gentilmente, ajudando uma das mulheres a se sentar — Devagar. Você vai ficar boa. Que coisa estranha... — o homem murmurou consigo mesmo, enquanto segurava a mulher em seus braços e dava-lhe tapinhas no rosto para acalmá-la — Para quem quase se afogou, eles não parecem ter engolido muita água...

Enrolados em cobertores, os náufragos foram acompanhados até a casa do pescador, perto da praia. Lá eles tomaram doses de conhaque e tudo quanto foi remédio que a mulher do pescador achou que pudesse servir para vítimas de afogamento. Rogar olhava para eles cheio de orgulho, pois sabia que sua “pesca” ia ficar uma semana inteira na boca do povo do vilarejo.

— Obrigado mais uma vez por sua ajuda —, Tanis disse agradecido.

— Ainda bem que eu estava por lá —, o homem disse de forma ríspida — Tenha cuidado. Da próxima vez que sair com um desses barquinhos, volte para a praia quando aparecerem os primeiros sinais de tormenta.

— É... sim, eu... nós faremos isso —, Tanis disse meio confuso — Agora, se o senhor pudesse nos dizer onde estamos...

— Ao norte da cidade —, o pescador disse, gesticulando com a mão — Uns cinco quilômetros de lá. Davi pode dar uma carona para vocês na carroça.

— É muita gentileza de sua parte —, Tanis disse, hesitando e olhando para os outros. Eles lhe devolveram o olhar, Caramon deu de ombros.

— Hã... sei que pode parecer estranho, mas nós... nós saímos da rota. Estamos ao norte de qual cidade?

— Kalaman, é claro —, disse o pescador, olhando desconfiado para eles.

— Ah! — disse Tanis. Dando um leve sorriso, virou-se para Caramon — O que foi que eu te disse? Nós... ah... não saímos da rota tanto quanto você tinha imaginado.

— Não saímos? — Caramon disse com os olhos arregalados — Ah, não saímos — ele corrigiu rapidamente depois que Tika enfiou o cotovelo em suas costelas — E, acho que eu estava enganado, como sempre. Você me conhece, Tanis, eu não consigo me localizar...

— Não exagere! — Vendaval murmurou, Caramon ficou quieto. O pescador olhou de forma sombria para todos eles.

— Sem dúvida nenhuma, vocês formam um grupo estranho, — ele disse, — Não se lembram como se acidentaram. Não sabem nem onde estão. Acho que vocês estão todos bêbados, mas isso não é da minha conta. Se aceitarem meu conselho, não pisarão nunca mais num barco, nem bêbados, nem sóbrios. Davi traga a carroça.

O pescador colocou o filho pequeno no ombro e olhou para eles uma última vez contrariado, depois voltou a trabalhar. O filho mais velho já tinha desaparecido, provavelmente em busca da carroça.

Tanis suspirou, depois deu uma olhada em seus amigos.

— Algum de vocês sabe como chegamos aqui? — ele perguntou quase num sussurro — Ou por que estamos vestidos desta maneira?

Um a um, todos eles balançaram a cabeça.

— Eu me lembro do Mar Encarnado e do redemoinho —, Lua Dourada disse — Mas, o resto, parece mais um sonho.

— Lembro de Raist... — Caramon disse de modo suave, o rosto circunspecto. Depois, ao sentir a mão de Tika pegar a sua, ele olhou para ela. Sua expressão relaxou — E eu lembro...

— Ghi —, Tika disse, enrubescendo e encostando o rosto no braço dele. Caramon beijou os cachos ruivos — Essa parte não foi um sonho, ela murmurou.

— Lembro de algumas coisas, também —, Tanis disse num tom soturno, enquanto olhava para Berem — Mas, são coisas fragmentadas, sem conexão. Nada parece se encaixar na minha mente. Bem, não adianta ficar olhando para trás. Temos que seguir em frente. Vamos para Kalaman descobrir o que andou acontecendo. Eu não sei nem que dia é! Ou em que mês nós estamos. Então...

— Palanthas —, Caramon disse — Vamos para Palanthas.

— Veremos —, Tanis disse com um suspiro. Davi estava chegando com a carroça, puxada por um cavalo ossudo. O meio elfo olhou para Caramon — Você tem mesmo certeza que quer encontrar seu irmão? — ele perguntou tranquilamente.

Caramon não respondeu.

Os companheiros chegaram em Kalaman no meio da manhã.

— O que está acontecendo? — Tanis perguntou a Davi enquanto o rapaz dirigia a carroça pelas ruas da cidade — Está havendo alguma festa?

As ruas estavam cheias de pessoas. A maioria das lojas estava fechada. Todos se reuniam em pequenos grupos, conversando animadamente.

— Parece mais um funeral, Caramon disse — Alguém importante deve ter morrido.

— Ou é isso... ou é guerra —, Tanis murmurou. Mulheres choravam, homens pareciam estar tristes ou com raiva, as crianças ficavam por perto olhando amedrontadas para seus pais.

— Não pode ser guerra, senhor —, Davi disse — e a Festa da Alvorada da Primavera foi há dois dias. Não sei o que está acontecendo. Espere um minuto. Posso descobrir se o senhor quiser —, ele disse, parando o cavalo.

— Pode ir, Tanis disse — Mas espere um momento. Por quê não pode ser guerra?

— Porque ganhamos a guerra! — Davi disse olhando espantado para Tanis — Pelos deuses, o senhor deve estar bêbado pra não se lembrar. O General Dourado e os dragões do bem...

— Ah, é —, Tanis disse apressadamente.

— Vou dar uma parada no mercado de peixe —, Davi disse, enquanto saltava da carroça — Eles devem saber.

— Vamos com você — Tanis fez um gesto para os outros.

— Quais são as novidades? — Davi perguntou, dirigindo-se a um grupo de homens e mulheres que estava parado na frente de uma loja que cheirava a peixe fresco.

Vários homens viraram-se imediatamente, todos falando ao mesmo tempo. Aproximando-se logo atrás do rapaz, Tanis ouviu somente partes da conversa animada. “General Dourado capturado!... Cidade condenada... pessoas fugindo... dragões do mal...”

Por mais que tentassem, os companheiros não conseguiam entender nada. As pessoas pareciam relutantes em falar perto de estranhos... olhavam desconfiadas, carrancudas, especialmente ao ver as roupas finas que eles estavam usando.

Os companheiros agradeceram Davi mais uma vez pela carona até a cidade, depois o deixaram com seus amigos. Depois de um pequeno bate-papo, eles decidiram ir até o mercado, na esperança de descobrir mais detalhes do que tinha acontecido. A multidão ia ficando mais densa à medida que eles caminhavam, até eles praticamente terem que se acotovelar para conseguirem se mover nas ruas cheias de gente. Pessoas corriam de um lado para outro, perguntando quais eram os últimos rumores, balançando a cabeça em desespero. De vez em quando eles viam alguns cidadãos dirigindo-se aos portões da cidade com seus pertences amarrados em trouxas.

— Acho que nós devíamos comprar armas —, Caramon disse com um ar sinistro — As novidades não são boas. E quem você acha que é esse “General Dourado”? Parece que as pessoas o querem muito bem para seu desaparecimento causar tanta confusão.

— Provavelmente algum cavaleiro de Solamnia, — Tanis disse — E você têm razão. É bom comprarmos armas — Ele colocou a mão no cinto — Maldição! Eu tinha uma bolsa com algumas moedas de ouro de aparência engraçada, mas ela desapareceu! Como se não tivéssemos problemas suficientes...

— Espere um pouco! Caramon grunhiu, tateando seu cinto — Ei! Filho da... minha bolsa estava aqui há um segundo!

Girando o corpo, o grande guerreiro viu de relance uma figura pequena desaparecer no meio da multidão espremida com uma velha escarcela de couro nas mãos.

— Ei! Você! Isso é meu! — Caramon rugiu.

Espalhando as pessoas como se fossem palha ao vento, ele correu atrás do minúsculo ladrão. Estendendo uma das mãos enormes, ele agarrou o colete de lã de carneiro e levantou a figura no ar esperneando.

— Vamos me devolva... — O grande guerreiro arfou — Tasslehoff!

— Caramon! — Tasslehoff gritou.

Perplexo, Caramon largou o kender no chão. Tasslehoff olhou freneticamente à sua volta.

— Tanis! — Ele gritou ao ver o meio elfo saindo do meio da multidão — Oh, Tanis!

Tas correu e jogou os braços em volta de seu amigo. O kender encostou o rosto no cinto de Tanis e começou a chorar.

O povo de Kalaman alinhava-se ao longo da muralha da cidade. Ele tinha feito a mesma coisa alguns dias atrás, com a única diferença que naquela vez o clima era de festa, pois eles estavam assistindo à marcha triunfal de cavaleiros e dragões de ouro e de prata. Agora o povo estava quieto, soturno por causa do medo. Eles olhavam para as planícies no momento em que o sol atingia seu ponto mais alto no céu. Era quase meio dia. Eles esperavam em silêncio.

Tanis parou ao lado de Flint e colocou a mão no ombro do anão. O velho anão quase se desmanchou ao ver o amigo.

Era um triste encontro. Flint e Tasslehoff se alternavam contando aos seus amigos, com a voz baixa e entrecortada, o que tinha acontecido desde que tinham se separado em Tarsis meses atrás. Um deles falava até se cansar, depois o outro continuava a história. E assim os companheiros ficaram sabendo da descoberta das lanças de dragão, da destruição do orbe do dragão e da morte de Sturm.

Tanis baixou a cabeça, sobrepujado pela tristeza desta notícia. Durante um instante, ele não foi capaz de imaginar o mundo sem a presença de seu nobre amigo. Ao ver o sofrimento de Tanis, Flint contou-lhe com a voz rouca a grande vitória de Sturm e a paz que ele havia encontrado com a morte.

— Agora ele é um herói em Solamnia —, Flint disse — Já estão contando histórias dele, da mesma forma que fazem com Huma. Dizem que o grande sacrifício que ele fez salvou a Cavalaria. Isso era tudo que ele queria, Tanis.

O meio elfo acenou com a cabeça sem dizer uma palavra. Depois, tentou sorrir.

— Continue, ele disse — Diga-me o que a Laurana fez quando chegou em Palanthas. Ela ainda está lá? Se ela estiver, estávamos pensando em ir...

Flint e Tasslehoff se entreolharam. O anão baixou a cabeça. O kender olhou para o outro lado, fungou e limpou o pequeno nariz com um lenço.

— O quê foi? — Tanis perguntou com uma voz que ele mesmo não reconhecia — Digam-me.

Flint contou a história sem pressa.

— Desculpe, Tanis —, o anão disse com a respiração ofegante — Eu falhei com ela...

O velho anão começou a soluçar de forma tão miserável que o coração de Tanis se apertou de compaixão. Puxando o amigo para perto de si, ele deu-lhe um abraço apertado.

— Não foi culpa sua, Flint —, ele disse com a voz áspera e os olhos cheios de lágrimas — Se alguém tem culpa, esse alguém sou eu. Foi por minha causa que ela se arriscou a morrer e a coisas piores.

— Comece a procurar culpados e você acabará amaldiçoando os deuses — . Vendaval disse, colocando a mão no ombro de Tanis — É assim que meu povo diz.

Tanis não se sentiu aliviado.

— A que horas a... a Dama das Trevas vai chegar? — o meio elfo perguntou.

— Ao meio dia —, Tas disse num sussurro.

Era quase meio dia e Tanis esperava a chegada da Dama das Trevas junto com os cidadãos de Kalaman. Gilthanas manteve-se a uma certa distância de Tanis, evitando-o intencionalmente. O meio elfo não podia criticá-lo. Gilthanas sabia por que Laurana tinha partido e sabia qual tinha sido a isca que Kitiara tinha usado para enganar sua irmã. Quando ele perguntou friamente a Tanis se era verdade que ele tinha estado com o senhor dos dragões, Kitiara, Tanis não foi capaz de desmentir o fato.

— Então, eu o considero responsável por qualquer coisa que venha a acontecer com Laurana —, Gilthanas disse, sua voz tremia de ódio — E eu rezo toda noite aos deuses para você ter o mesmo destino cruel que porventura venha a se abater sobre ela... só que cem vezes pior!

— Você acha que eu não aceitaria tudo isso de bom grado, se isso a trouxesse de volta! — Tanis gritou angustiado. Gilthanas simplesmente deu-lhe as costas.

O povo começou a apontar e sussurrar. Havia uma sombra escura visível no céu... um dragão azul.

— E o dragão dela —, Tasslehoff disse de forma solene — Eu o vi na Torre do Alto Clerista.

O dragão azul voou preguiçosamente sobre a cidade, descrevendo espirais lentas e pousou despreocupadamente dentro do alcance de uma flecha disparada das muralhas da cidade. Um silêncio mortal caiu sobre a cidade quando o ginete do dragão levantou-se nos estribos. Depois de remover o elmo, a Dama das Trevas começou a falar, sua voz ressoava no ar.

— Vocês já devem ter ouvido falar que eu capturei a elfa que vocês chamam de “General Dourado”! — Kitiara gritou — Caso vocês precisem de provas, eu posso lhes mostrar isto — Ela ergueu a mão. Tanis viu o reflexo da luz do sol em um elmo prateado de magnífica fabricação — Na outra mão, embora não possam ver de onde vocês estão, tenho uma mecha de cabelo dourado. Vou deixar estes dois souvenires aqui na planície quando eu partir, assim vocês terão alguma coisa para se lembrar de seu “general”.

Houve um burburinho áspero vindo das pessoas que se encontravam alinhadas nas muralhas. Kitiara parou de falar por um momento, olhando-os com frieza. Ao vê-la, Tanis cravou suas unhas na própria carne para se obrigar a ficar calmo. Ele se pegou pensando num plano suicida de pular da muralha e atacá-la ali mesmo onde ela estava.

Quando viu o olhar desesperado e enraivecido no rosto do meio elfo, Lua Dourada aproximou-se dele e colocou a mão em seu braço. Ela sentiu o corpo dele estremecer e ficar tenso ao ser tocado, ajudando-o a manter-se sob controle. Ela olhou para as mãos fechadas de Tanis e ficou horrorizada ao ver que escorria sangue de seus pulsos.

— A jovem elfa, Lauralanthalasa, foi levada para a Rainha das Trevas em Neraka. Ela será mantida como refém pela rainha, até que as seguintes condições sejam atendidas. Primeiro, a Rainha exige que um humano que atende pelo nome de Berem, o Homem Eterno, lhe seja entregue imediatamente. Segundo, ela exige que os dragões do bem voltem para Sanção, onde deverão se entregar a Lorde Ariakas. Por último, o lorde élfico Gilthanas, vai pedir aos cavaleiros de Solamnia e aos elfos das tribos de Qualinesti e de Silvanesti que deponham suas armas. O anão Flint Forjardente vai pedir a seu povo que faça o mesmo.

— Isso é loucura! — Gilthanas gritou em resposta, dando um passo na direção da beirada da muralha e olhando para a Dama das Trevas — Não podemos concordar com essas exigências! Não temos a mínima idéia de quem é Berem, ou de onde encontrá-lo. Não posso responder por meu povo, nem posso responder pelos dragões do bem. Essas exigências são completamente desarrazoadas.

— A Rainha não é desarrazoada —, Kitiara respondeu com suavidade — Sua Majestade das Trevas previu que estas exigências iriam requerer tempo para serem cumpridas. Vocês têm três semanas. Se, dentro desse prazo, vocês não tiverem encontrado o homem, Berem, o qual acreditamos se encontrar na área de Arrojos, e se vocês não tiverem mandado os dragões do bem embora, eu voltarei e desta vez vocês encontrarão mais do que uma mecha do cabelo de seu “general” diante dos portões de Kalaman.

Kitiara fez uma pausa.

— Encontrarão a cabeça dela.

Depois de dizer isso, ela jogou o elmo no chão, nos pés do dragão que, ao ouvir uma palavra de seu comandante, ergueu suas asas e alçou vôo.

Durante um longo tempo, ninguém falou ou se moveu. As pessoas olhavam para o elmo caído em frente à muralha. As fitas vermelhas que esvoaçavam bravamente no topo do elmo prateado pareciam ser a única coisa em movimento, a única cor. Até que alguém deu um grito de terror e apontou.

Uma visão incrível surgiu no horizonte. A visão era tão horrível que no início ninguém acreditou, cada pessoa dizia intimamente a si mesmo que devia estar ficando louca. Mas o objeto chegava cada vez mais perto e todos foram obrigados a admitir sua existência, embora isso não diminuísse o terror.

E foi assim que o povo de Krynn vislumbrou pela primeira vez a mais engenhosa máquina de guerra de Lorde Ariakas... as cidadelas voadoras.

Os utilizadores de mágica de vestes negras e os clérigos negros tinham trabalhado nas profundezas dos templos de Sanção, arrancado um castelo de suas fundações e, agora, faziam-no voar nos céus. A cidadela passou sobre Kalaman, eclipsando o sol do meio dia e lançando sua temível sombra sobre a cidade. Ela flutuava sobre nuvens de tempestade cinza, iluminada pelo ziguezague de relâmpagos brancos e cercada por uma centena de bandos de dragões vermelhos e negros.

O povo fugiu das muralhas aterrorizado. A dragofobia lançou seu terrível encanto, trazendo o pânico e o desespero a todos aqueles que moravam em Kalaman. Mas os dragões da cidadela não atacaram. A Rainha das Trevas tinha dado três semanas de prazo. Eles dariam três semanas para os coitados dos humanos. E eles iam ficar de guarda durante esse período para garantir que os cavaleiros e os dragões do bem não ocupariam o campo.

Tanis virou-se para os companheiros que estavam agrupados sobre as muralhas e olhavam desolados para a cidadela. Já acostumados com os efeitos da dragofobia, eles eram capazes de enfrentá-los e não fugiram em pânico como o resto dos cidadãos de Kalaman. Por isso, eles ficaram sozinhos sobre as muralhas.

— Três semanas —, Tanis disse claramente e os amigos se viraram para ele.

Eles viram que pela primeira vez desde que haviam deixado Arrojos o rosto dele estava livre da loucura e da autocondenação. Havia paz em seus olhos, a mesma paz que Flint vira nos olhos de Sturm depois da morte do cavaleiro.

— Três semanas —, Tanis repetiu com uma voz calma que provocou calafrios na espinha de Flint — temos três semanas. Esse tempo deve ser suficiente. Vou para Neraka falar com a Rainha das Trevas — Seu olhar voltou-se para Berem que se mantinha por perto em silêncio — Você vem comigo?

Os olhos de Berem se arregalaram tomados do mais completo terror.

— Não! — ele gemeu, encolhendo-se e dando um passo para trás.

Ao ver o homem pronto para correr, a mão enorme de Caramon se estendeu e o segurou.

— Você vai para Neraka comigo —, Tanis disse com a voz suave — Ou levo você agora mesmo para Gilthanas. O lorde élfico ama demais sua irmã. Ele não hesitaria em lhe entregar à Rainha das Trevas se achasse que isso compraria a liberdade de Laurana. Você e eu sabemos que isso não é verdade. Sabemos que entregá-lo não mudaria nada. Mas ele não sabe. Ele é um elfo e acha que ela manteria sua palavra.

Berem olhou desconfiado para Tanis.

— Você não vai me entregar?

— Vou descobrir o que está acontecendo —, Tanis afirmou friamente, evitando a pergunta — De qualquer forma vou precisar de um guia, alguém que conheça a área...

Livrando-se do aperto de Caramon, Berem olhou-os com uma expressão assustada.

— Eu vou, ele choramingou — Não me entregue para aquele elfo...

— Está bem, Tanis disse com frieza — Pare com essa choradeira. Vou partir antes do anoitecer e tenho muita coisa a fazer...

Virando-se abruptamente, ele não ficou surpreso ao sentir uma mão forte segurar seu braço.

— Sei o que você vai dizer, Caramon — Tanis disse sem se virar — E a resposta é não. Berem e eu vamos sozinhos.

— Então vocês estão à procura de suas mortes sozinhos —, Caramon disse num tom bastante baixo, enquanto segurava Tanis com firmeza.

— Se for verdade, é isso que vou fazer! — Tanis não conseguia se libertar do aperto do homenzarrão. — Não vou levar nenhum de vocês comigo.

— E você vai fracassar —, Caramon disse — É isso que você quer? Você está indo só para descobrir uma forma de morrer e acabar com seu sentimento de culpa? Se for isso, posso lhe dar minha espada agora mesmo. Mas, se você realmente quer libertar Laurana, vai precisar de ajuda.

— Os deuses nos reuniram —, Lua Dourada disse de forma gentil. — Eles fizeram com que nos reencontrássemos na hora de maior necessidade. E um sinal dos deuses, Tanis. Não o negue.

O meio elfo baixou a cabeça. Ele não conseguia chorar, não lhe restavam mais lágrimas. A pequena mão de Tasslehoff segurou a sua.

— Além do mais —, o kender disse animado — pense em quanta confusão você vai se meter se eu não estiver por perto!

9

UMA ÚNICA VELA

O silêncio era mortal na cidade de Kalaman depois do ultimato da Dama das Trevas. Lorde Calof declarou estado de guerra, o que significava que nenhuma taverna funcionaria, os portões da cidade seriam fechados e barrados com travas, ninguém teria permissão para sair. As únicas pessoas com permissão de entrar seriam as famílias dos pequenos vilarejos de agricultores e pescadores próximos de Kalaman. Estes refugiados começaram a chegar perto do pôr do sol contando histórias assustadoras de dragonianos apinhando-se nas terras deles, saqueando e ateando fogo em tudo.

Apesar de alguns dos nobres de Kalaman terem se oposto a medidas tão drásticas como a declaração do estado de guerra, Tanis e Gilthanas... de acordo entre si pelo menos com relação a isso... tinham forçado o lorde a tomar essa decisão. Os dois tinham contado histórias vividas e horríveis do incêndio da cidade de Tarsis. Isto se mostrou muito convincente. Lorde Calof fez sua declaração, mas depois olhou impotente para os dois homens. Era óbvio que ele não tinha a menor idéia do que fazer com respeito à defesa da cidade. A sombra aterrorizante da cidadela flutuante que pairava sobre a cidade tinha desencorajado completamente o lorde e a maioria de seus líderes militares não se sentia muito melhor. Depois de ouvir algumas de suas idéias mais mirabolantes, Tanis levantou-se.

— Tenho uma sugestão, meu lorde —, ele disse com respeito — O senhor tem uma pessoa, bastante qualificada para assumir a defesa desta cidade...

— Você, meio elfo? — interrompeu Gilthanas com um sorriso cínico.

— Não, Tanis disse de forma gentil — Você, Gilthanas.

— Um elfo? — disse Lorde Calof espantado.

— Ele estava em Tarsis. Já tem experiência em enfrentar os dragonianos e os dragões. Os dragões do bem confiam nele e acatarão suas decisões.

— É verdade! — Calof disse. Um olhar extremamente aliviado atravessou seu rosto quando ele olhou para Gilthanas — Nós sabemos como os elfos se sentem a respeito dos humanos, meu lorde, e... tenho que admitir... a maioria dos humanos se sente da mesma maneira com relação aos elfos. Mas seríamos eternamente gratos se pudesse nos ajudar nesta hora de perigo.

Durante um momento Gilthanas olhou confuso para Tanis. Ele não conseguia ler nada no rosto barbado do meio elfo. Ele chegou a achar que parecia o rosto de um homem morto. Lorde Calof repetiu a pergunta, acrescentando alguma coisa a ver com uma “recompensa”, pensando aparentemente que a hesitação de Gilthanas se devesse a uma relutância em aceitar a responsabilidade.

— Não, meu lorde! — Gilthanas despertou sobressaltado de seus devaneios — Nenhuma recompensa é necessária, nem mesmo desejada. Se puder ajudar a salvar o povo desta cidade, eu já estarei devidamente recompensado. Com relação ao fato de sermos de raças diferentes — Gilthanas olhou mais uma vez para Tanis — talvez eu tenha aprendido o bastante para saber que isso não faz a menor diferença. Nunca fez.

— Diga-nos o que fazer — Calof falou ansioso.

— Eu gostaria de ter uma palavra com Tanis primeiro —, Gilthanas disse ao ver o meio elfo preparando-se para partir.

— Certamente. Existe uma saleta à sua direita, onde vocês podem conversar em particular — O lorde gesticulou.

Assim que entraram na sala pequena e luxuosa que lhes tinha sido indicada, os dois homens ficaram um longo tempo num silêncio constrangedor, nenhum dos dois olhava diretamente para o outro. Gilthanas foi o primeiro a falar.

— Sempre desprezei os humanos —, o lorde élfico disse calmamente — e agora me vejo assumindo a responsabilidade de protegê-los. — Ele sorriu — É uma sensação agradável —, ele acrescentou de forma suave, olhando diretamente para Tanis pela primeira vez.

Os olhos de Tanis encontraram os de Gilthanas e o rosto impenetrável do meio elfo relaxou durante um instante, embora ele não tivesse correspondido o sorriso do lorde élfico. Depois, seus olhos baixaram e sua expressão rígida retornou.

— Você vai para Neraka, não vai? — Gilthanas disse depois de outro longo silêncio.

Tanis confirmou com a cabeça, sem dizer uma palavra.

— Seus amigos? Eles vão com você?

— Alguns deles, Tanis respondeu — Todos querem ir, mas... — Ele percebeu que não conseguia falar, lembrando-se da devoção deles. Ele balançou a cabeça.

Gilthanas olhou para uma mesa esculpida com ornatos e passou distraidamente a mão na madeira lustrosa.

— Tenho que partir —, Tanis disse caminhando na direção da porta — Ainda tenho muito que fazer. Planejamos partir à meia-noite, depois que Solinari se puser...

— Espere. Gilthanas colocou a mão no braço do meio elfo. — Eu... eu quero me desculpar... por causa do que eu disse esta manhã. Não, Tanis, não vá. Ouça-me. Isto não é fácil para mim. — Gilthanas parou por um instante — Eu aprendi muito, Tanis... sobre eu mesmo. As lições foram difíceis. Eu as esqueci por um momento... quando fiquei sabendo o que tinha acontecido com Laurana. Eu estava com raiva, assustado e tive vontade de agredir alguém. Você era o alvo mais próximo. O que Laurana fez, ela o fez pelo amor que sente por você. Estou aprendendo sobre o amor, também, Tanis. Ou pelo menos estou tentando. — A voz dele tornou-se amarga. — Estou aprendendo principalmente sobre a dor. Mas, isso é problema meu.

Agora Tanis olhava para ele. A mão de Gilthanas ainda estava sobre seu ombro.

— Agora eu sei, depois que tive tempo para pensar —, Gilthanas continuou de forma suave — que o que Laurana fez estava certo. Ela tinha que ir, se não o amor dela não teria significado. Ela tinha fé em você, ela acreditava em você o bastante para ir onde quer que você estivesse quando ouviu dizer que você estava morrendo, mesmo que isso significasse ir até aquele lugar maligno...

A cabeça de Tanis se curvou. Gilthanas segurou o ombro dele com as duas mãos.

— Theros Ferro Forjado uma vez disse que... durante todos os anos que ele viveu... ele nunca viu alguma coisa que tivesse sido feita por amor transformar-se em algo maligno. Temos que acreditar nisso, Tanis. O que Laurana fez, ela fez por amor. O que você fizer agora faça por amor. Com certeza os deuses vão abençoar essa decisão.

— Eles abençoaram Sturm? — Tanis perguntou — Ele amou!

— Eles não abençoaram? Como você sabe?

Tanis segurou a mão de Gilthanas. Ele balançou a cabeça. Ele queria acreditar. Parecia maravilhoso, lindo... tão lindo quanto as histórias de dragões. Quando era criança, ele também queria acreditar em dragões...

Suspirando, ele se afastou do lorde élfico. Já estava com a mão na maçaneta da porta quando Gilthanas falou novamente.

— Adeus... irmão.

Os companheiros se encontraram perto da muralha, na porta secreta que Tasslehoff tinha descoberto e levava a um caminho que passava por cima das muralhas e saía nas planícies além das muralhas. É claro que Gilthanas poderia ter dado permissão para eles saírem pelos portões da frente, mas no que dizia respeito a Tanis, quanto menos pessoas soubessem desta jornada melhor.

Eles estavam reunidos dentro da pequena sala no topo das escadas. Solinari estava acabando de se pôr atrás das montanhas distantes. Tanis estava separado dos outros e olhava a lua quando os últimos raios prateados tocaram o parapeito da horrível cidadela que pairava acima deles. Ele conseguia ver as luzes no castelo flutuante. Formas escuras movimentavam-se de um lado para outro. Quem morava naquela coisa horripilante? Dragonianos? Os magos das vestes negras e os clérigos negros cujos poderes tinham-na arrancado do chão e agora a moviam por entre massas densas de nuvens cinza?

Ele ouvia os outros conversando em voz baixa atrás de si, todos menos Berem. O Homem Eterno... observado de perto por Caramon... separado dos outros, assustado e de olhos arregalados.

Tanis observou-os durante um longo tempo, depois suspirou. Ele enfrentava mais uma separação, mas esta partida o entristecia tanto que ele não sabia se teria forças para ir até o fim. Virando ligeiramente o corpo, ele viu a luz débil dos últimos raios do luar de Solinari iluminar o cabelo prateado dourado da mulher das planícies. Viu o rosto dela, tranquilo e sereno, embora ela contemplasse uma perigosa jornada em direção às trevas e ao perigo. Só, então, ele percebeu que tinha forças.

Ele deu um suspiro e se afastou da janela para se reunir ao grupo.

— Já está na hora? — Tasslehoff perguntou ansioso.

Tanis sorriu e estendeu a mão para acariciar o topete ridículo de Tas. Num mundo em transformação constante, os kenders continuavam imutáveis.

— Sim, — Tanis disse, — está na hora — seus olhos procuraram os de Vendaval — Para alguns de nós.

Quando os olhos do homem das planícies encontraram o olhar firme e decidido do meio elfo, os pensamentos em sua mente se refletiram no seu rosto de forma tão clara para Tanis, como nuvens passando no céu. No princípio Vendaval não compreendeu, talvez ele não tivesse ouvido as palavras de Tanis. Depois, o homem das planícies percebeu o que tinha sido dito. Agora ele tinha entendido e seu rosto austero e rígido enrubesceu, os olhos castanhos flamejaram. Tanis não disse nada. Ele simplesmente voltou os olhos para Lua Dourada.

Vendaval olhou para sua esposa que estava num canto iluminado pelo luar prateado, e aguardava, com os pensamentos distantes. Havia um doce sorriso em seus lábios. Um sorriso que Tanis só tinha visto recentemente. Talvez ela estivesse vendo seu filho brincando no sol.

Tanis olhou novamente para Vendaval. Ele viu o conflito interior do homem das planícies e Tanis sabia que o guerreiro Que-shu iria se oferecer... não, ele iria insistir... em acompanhá-los, mesmo que isso significasse deixar Lua Dourada.

Tanis caminhou até ele e colocou as mãos em seus ombros, enquanto olhava dentro dos olhos escuros do homem das planícies.

— Seu trabalho está terminado, meu amigo, — Tanis disse — Você já andou demais pelos caminhos do inverno. Aqui, nós nos separamos. Nossa estrada nos levará a um deserto desolado. A sua leva por entre árvores verdes brotando. Você tem uma responsabilidade para com o filho ou a filha que vocês estão trazendo ao mundo — Depois, ele colocou a mão no ombro de Lua Dourada, trazendo-a mais para perto de si, quando viu que ela estava prestes a protestar.

— O bebê vai nascer no outono —, Tanis disse suavemente — na época em que as copadeiras ficam vermelhas e douradas. Não chore, minha querida — Ele abraçou Lua Dourada — As copadeiras vão crescer novamente. E você levará o pequeno guerreiro ou a pequena donzela para Solace e lhes contará a história de duas pessoas que amam tanto um ao outro que trouxeram esperança a um mundo de dragões.

Ele beijou o cabelo lindo dela. Então, Tika, que chorava baixinho, tomou o lugar dele e despediu-se de Lua Dourada. Tanis virou-se para Vendaval. A máscara inflexível do homem das planícies desapareceu, o rosto mostrava claramente as marcas de seu sofrimento. O próprio Tanis mal conseguia enxergar por entre as lágrimas.

— Gilthanas vai precisar de ajuda para planejar a defesa da cidade — Tanis limpou a garganta — Eu realmente queria que este fosse o fim do seu inverno sombrio, mas temo que ele ainda vá durar mais um pouco.

— Os deuses estão do nosso lado, meu amigo, meu irmão —, Vendaval disse com a voz entrecortada, abraçando o meio elfo — Que eles estejam com vocês, também. Esperaremos aqui até vocês voltarem.

Solinari baixou por detrás da montanha. As únicas luzes no céu da noite eram as estrelas frias piscando e o brilho hediondo das janelas da cidadela, que pareciam olhos amarelos observando-os. Um a um, os companheiros deram adeus ao povo das planícies. Depois, seguindo Tasslehoff, cruzaram a muralha silenciosamente, entraram por uma outra porta e desceram por outra escada. Tas abriu a porta da base com um empurrão. Os companheiros moviam-se cautelosamente com as mãos nas armas e saíram na planície.

Eles ficaram agrupados por um momento os olhos percorrendo a planície onde... mesmo na escuridão mais densa... parecia que eles eram visíveis para milhares de olhos que os observavam da cidadela acima.

Tanis, que estava próximo de Berem, sentia o homem tremendo de medo e ficou contente por ter mandado Caramon tomar conta dele. Desde que tinha dito que iam para Neraka, Tanis tinha visto um olhar assombrado e frenético nos olhos azuis do homem... bem parecido com o olhar de um animal preso numa armadilha. Tanis se pegou sentindo pena do homem, então tratou de insensibilizar seu coração. Havia muita coisa em jogo. Berem era a chave, a resposta para todas as perguntas estava entre ele e a cidade de Neraka. Tanis ainda não tinha decidido como eles iam fazer para descobrir a resposta, embora seu cérebro já começasse a esboçar um plano.

Distante dali, o clangor das trombetas cortou o ar. Uma luz alaranjada cintilava no horizonte. Dragonianos queimando um vilarejo. Tanis apertou o manto em volta de si. Apesar da primavera já ter chegado, o frio do inverno ainda estava no ar.

— Vamos indo —, ele disse num sussurro.

Um a um, ele viu seus companheiros atravessarem a faixa de grama que os separava do abrigo do bosque mais adiante. Pequenos dragões de bronze, rápidos no vôo, os esperavam para levá-los para as montanhas.

Tudo isto pode acabar esta noite, Tanis pensou nervosamente, enquanto observava Tasslehoff se mover ligeiramente na escuridão como um camundongo. Se os dragões fossem descobertos, se os olhos da cidadela os vissem... tudo estaria acabado. Berem cairia nas mãos da Rainha. A terra seria encoberta pelas trevas.

Tika seguiu Tas, correndo com segurança. Flint foi logo atrás com a respiração ofegante. O anão parecia estar mais velho. Passou pela cabeça de Tanis que o anão não estava bem, mas ele sabia que Flint jamais concordaria em ficar. Foi a vez de Caramon correr na escuridão, sua armadura tinindo. Uma de suas mãos segurava Berem com firmeza, puxando-o atrás de si.

Tanis se deu conta de que era sua vez ao ver os outros abrigados e em segurança dentro do bosque. É isso aí. Por bem ou por mal, a história está chegando ao fim. Olhando para cima, ele viu Lua Dourada e Vendaval observando-os de uma janela pequena na sala da torre.

Por bem ou por mal.

E se terminar em trevas? Tanis se perguntou pela primeira vez. O que será do mundo? O que será daqueles que estou deixando aqui?

Ele olhava fixamente para aquelas duas pessoas que lhe eram tão queridas como a família que ele nunca teve. E, enquanto observava, viu Lua Dourada acender uma vela. Durante um breve instante a chama iluminou o rosto dela e de Vendaval. Eles ergueram as mãos em sinal de despedida, depois apagaram a chama para que olhos inimigos não a vissem.

Tanis respirou fundo e se preparou para correr.

As trevas podem vencer, mas elas jamais acabarão com a esperança. Apesar de uma vela... ou muitas delas... poderem bruxulear e se apagar, novas velas se acenderão.

Dessa forma, a chama da esperança está sempre acesa, iluminando as trevas até o dia chegar.

LIVRO 3

1

UM VELHO E UM DRAGÃO DE OURO

Ele era um dragão de ouro idoso, o mais velho de sua espécie. No auge de seus dias, tinha sido um guerreiro feroz. As cicatrizes de suas vitórias eram visíveis nas rugas de sua pele dourada. Seu nome já tinha brilhado tanto quanto suas glórias, mas ele as tinha esquecido há muito tempo. Alguns dos dragões de ouro mais jovens e irreverentes se referiam carinhosamente a ele pelo nome de Pirita... Ouro de Tolo... devido a um hábito que ele tinha de reviver o passado à medida que sua mente se esquecia do presente.

Já tinha perdido a maioria de seus dentes. Já fazia anos que tinha comido um belo pedaço de carne de veado pela última vez, ou dilacerado um goblin. De vez em quando ele comia um coelho mas, em geral, ele só comia mingau de aveia.

Quando vivia o presente, Pirita era um companheiro inteligente, apesar de irascível. Embora se recusasse a admiti-lo, ele estava perdendo a visão e era surdo como uma porta. Sua mente era ágil. Sua conversa ainda era afiada como um dente... pelo menos, assim se dizia entre os dragões. É porque ele raramente discutia o mesmo tópico como os outros que viviam em sua companhia.

Mas quando ele revivia o passado, os outros dragões de ouro iam para seus covis. Quando ele se lembrava de algumas magias, conseguia conjurá-las excepcionalmente bem e seu arsenal de hálitos era tão eficiente como nunca.

Naquele dia, porém, Pirita não estava nem no presente, nem no passado. Estava deitado nas Planícies de Ortiva, cochilando no calor do sol da primavera. Ao lado dele sentava-se um velho, que também cochilava, usando o flanco do dragão como travesseiro.

Sobre o rosto do velho havia um chapéu pontudo, surrado e sem forma que protegia seus olhos do sol. Uma barba branca e longa escapava por debaixo do chapéu. Um par de botas se sobressaia de suas vestes longas, cor cinza-camundongo.

Os dois dormiam profundamente. As ilhargas do dragão de ouro subiam produzindo um ronco monótono devido a sua respiração ofegante. O velho dormia de boca aberta e de vez em quando acordava a si mesmo com o barulho de um ronco prodigioso. Quando isto acontecia, ele se sentava ereto... derrubava o chapéu no chão (o que o deformava um pouquinho mais) e olhava em volta assustado. Não vendo nada de errado, dava um resmungo de incômodo consigo mesmo, colocava o chapéu de volta (depois de localizá-lo), cutucava irritado as costelas do dragão e voltava ao seu cochilo.

Qualquer transeunte teria se perguntado o que, em nome do Abismo, estes dois estavam fazendo dormindo tão calmamente nas Planícies de Ortiva, embora fosse um dia belo e quente de primavera. O transeunte poderia pensar que os dois estavam à espera de alguém, pois o velho acordava de vez em quando, tirava o chapéu e dava uma espiada solene para o céu limpo.

Um transeunte poderia ter se perguntado... já houve outros transeuntes por aqui? Não, não houve. Pelo menos, nenhum que fosse amigável. As Planícies de Ortiva estavam repletas de dragonianos e tropas de goblins. Se sabiam que estavam cochilando num lugar tão perigoso, os dois pareciam não estar preocupados.

Ao acordar por causa de um ronco particularmente alto, o velho estava prestes a repreender severamente seu companheiro por fazer esses barulhos terríveis quando uma sombra passou sobre eles.

— Ah! — o velho disse com raiva e olhou para cima — dragoleiros! Uma grande quantidade deles. Suponho que não deva ser coisa boa — As sobrancelhas brancas do velho se juntaram formando um V sobre seu nariz. — Já estou cansado disso. Agora eles têm a petulância de encobrir o meu sol. Acorde! — ele gritou, cutucando Pirita com um cajado de madeira velho e desgastado pelo uso.

O velho dragão resmungou, abriu um olho dourado, olhou para o velho (só conseguia ver uma imagem embaçada de cor cinza-camundongo) e fechou calmamente os olhos outra vez.

As sombras continuaram a passar sobre eles... quatro dragões com dragoleiros.

— Acorde, já disse, seu labrego preguiçoso! — gritou o velho. O dragão de ouro que roncava de felicidade, rolou sobre as costas, as garras voltadas para cima, o estômago virado para o sol quente.

O velho olhou por um momento para o dragão com uma expressão feroz, depois teve uma inspiração súbita, deu a volta e se aproximou daquela cabeça imensa.

— Guerra! — ele gritou alegremente dentro de um dos ouvidos do dragão — E guerra! Estamos sendo atacados...

O efeito foi surpreendente. Os olhos de Pirita se arregalaram. Apoiando o corpo sobre o estômago, seus pés penetraram tão profundamente no solo que ele quase ficou encalhado. A cabeça empinou para trás furiosamente, as asas douradas se abriram e começaram a bater, fazendo com que nuvens de poeira subissem a quase um quilômetro de altura.

— Guerra! — ele gritou — Guerra! Fomos chamados. Reúnam os bandos! Posicionem o exército!

O velho pareceu um tanto surpreso com esta transformação repentina e ele também ficou momentaneamente mudo por causa da ingestão acidental de um bocado de poeira. Mas ao ver o dragão começar a levantar vôo, ele correu para frente da besta e acenou com o chapéu.

— Espere! — ele gritou, tossindo e engasgando — Espere por mim!

— Quem é você para querer que eu lhe espere? — Pirita rugiu. O dragão olhou através do ar impregnado de areia — Você é um feiticeiro?

— Sim, sim —, o velho gritou apressadamente — Sou... hã... seu feiticeiro. Abaixe um pouco a asa para que eu possa subir. Obrigado, você é um bom rapaz. Agora eu... oh! Chô! Ainda não me prendi!... Cuidado! Meu chapéu! Raios o partam, ainda não falei para você voar!

— Temos que chegar em tempo para a batalha —, Pirita gritou furioso — Huma está lutando sozinho!

— Huma! — O velho zombou — Bem, você não vai chegar a tempo para essa batalha! Você está atrasado centenas de anos. Mas, não era essa batalha que eu tinha em mente. São aqueles quatro dragões ali, ao leste. Criaturas do mal! Temos que detê-los...

— Dragões! Ah, sim! Eu os vejo! — rugiu Pirita subindo em perseguição a duas águias extremamente assustadas e insultadas.

— Não! Não! — Gritou o velho, chutando os flancos do dragão — Para o leste, seu imbecil! Voe dois pontos a mais para o leste!

— Tem certeza que você é meu feiticeiro? — Pirita perguntou com a voz grave — Meu feiticeiro nunca falou comigo nesse tom.

— Eu... ah, peço desculpas, velho camarada —, o homem disse rapidamente — só estou um pouco nervoso. Temos um conflito iminente e tudo mais.

— Pelos deuses, são mesmo quatro dragões! Pirita disse assombrado ao vê-los embaciados com os cantos dos olhos.

— Chegue mais perto para que eu os veja melhor, — o velho gritou — Tenho uma magia realmente maravilhosa... Bola de Fogo. Quer dizer —, ele murmurou — se eu conseguir me lembrar como ela é.

Dois oficiais do exército dragoniano cavalgavam com o bando de quatro dragões de latão. Um deles ia na frente. Um homem barbado, seu elmo parecia um pouco grande para ele e ele o usava bem puxado sobre o rosto, de modo que a sombra cobrisse seus olhos. O outro oficial cavalgava atrás do grupo. Ele era um homem enorme, que quase fazia sua armadura negra se partir. Não usava elmo, provavelmente não existia um tão grande, mas seu rosto era carrancudo e cuidadoso, especialmente com os prisioneiros que iam montando nos dragões no centro do bando.

Era um grupo estranho de prisioneiros... uma mulher vestida com uma armadura improvisada, um anão, um kender e um homem de meia idade com cabelos grisalhos longos e descuidados.

O mesmo transeunte que tinha observado o velho e seu dragão, deveria ter notado que os oficiais e seus prisioneiros fizeram todo o possível para evitar serem vistos pela infantaria do senhor dos dragões. De fato, quando um grupo de dragonianos os avistou e começou a gritar, tentando atrair a atenção deles, os oficiais do exército dragoniano os ignoraram deliberadamente. Um observador verdadeiramente astuto deveria também ter se perguntado o que dragões de latão estavam fazendo a serviço do senhor dos dragões.

Infelizmente, nem o velho, nem seu dragão decrépito era um observador astuto.

Escondendo-se nas nuvens, eles se aproximaram sorrateiramente do grupo que não suspeitava de nada.

— Desça rapidamente quando eu der o comando —, disse o velho, rindo em júbilo consigo mesmo diante da perspectiva de uma luta — Vamos atacá-los pela retaguarda.

— Onde está Huma? — o dragão de ouro perguntou, espiando através da nuvem com os olhos turvos.

— Morto — murmurou o velho, enquanto se concentrava em sua magia.

— Morto! — rugiu o dragão desanimado — Então nos atrasamos demais?

— Ah, deixa pra lá! retrucou o velho irritado — Está pronto?

— Morto —, repetiu o dragão com tristeza. Depois seus olhos flamejaram — Então, vamos nos vingar!

— Sim, completamente —, o velho disse — Agora... quando eu der o sinal... Não! Ainda não! Você...

As palavras do velho foram encobertas pelo barulho do vento, quando o dragão de ouro saiu das nuvens e mergulhou na direção dos quatro dragões menores abaixo dele como se fosse uma lança arremessada do céu.

O gigantesco oficial do exército dragoniano que estava atrás viu de relance um movimento acima de si e olhou naquela direção. Seus olhos se arregalaram.

— Tanis! — ele gritou assustado para o oficial que ia à frente dele.

O meio elfo virou o corpo. Alertado pelo som da voz de Caramon, preparou-se para qualquer problema, mas no princípio ele não conseguia ver nada. Então Caramon apontou.

Tanis olhou para cima.

— Em nome dos deuses, o quê... — ele soprou.

Ele viu um dragão de ouro cortando o céu, mergulhando bem na direção deles. Um velho cavalgava o dragão, o cabelo branco esvoaçava ao vento (ele tinha perdido o chapéu), a barba longa e grisalha soprada para trás sobre seus ombros. A boca do dragão estava exposta num rosnado que teria sido malévolo se ele ainda tivesse dentes.

— Acho que estamos sendo atacados —, Caramon disse espantado. Tanis tinha chegado à mesma conclusão.

— Espalhem-se! — ele gritou, amaldiçoando em voz baixa.

Abaixo deles, uma divisão inteira de dragonianos assistia à batalha aérea com grande interesse. A última coisa que eles queriam era chamar a atenção sobre o grupo, agora um velho maluco tinha estragado tudo.

Os quatro dragões romperam a formação imediatamente ao ouvir o comando de Tanis... mas foi um pouco tarde. Uma bola de fogo brilhante explodiu no meio deles e fez com que os dragões caíssem do céu em parafuso.

Tanis, momentaneamente cego pela luz brilhante, largou as rédeas e jogou os braços em volta do pescoço da criatura enquanto ela girava fora de controle.

Então, ele ouviu uma voz familiar.

— Acertamos em cheio! Magia maravilhosa essa Bola de Fogo...

— Fizban! — Tanis grunhiu.

Ele piscava os olhos enquanto tentava desesperadamente controlar o dragão. Mas parecia que a besta sabia como se controlar melhor do que o dragoleiro inexperiente, pois o dragão de latão logo se estabilizou. Agora que era capaz de ver. Tanis deu uma olhada rápida para os outros. Pareciam estar ilesos, mas estavam espalhados por todos os cantos do céu. O velho e seu dragão estavam perseguindo Caramon... o velho aparentemente estava se preparando para conjurar mais uma magia devastadora, pois tinha a mão estendida. Caramon gritava e gesticulava... ele também, tinha reconhecido o velho e confuso mago.

Flint e Tasslehoff aproximavam-se de Fizban por trás, o kender dava gritos estridentes de júbilo e acenava as mãos, Flint agarrava-se para não cair. O anão estava definitivamente verde.

Mas Fizban estava concentrado em sua presa. Tanis ouviu o homem gritar várias palavras e estender a mão. Saíram relâmpagos da ponta de seus dedos. Felizmente ele tinha pontaria ruim. O relâmpago passou perto da cabeça de Caramon, forçando o homenzarrão a se agachar para não ser atingido.

Tanis rogou uma praga tão vil que ele mesmo se espantou. Chutando os flancos do dragão, ele apontou para o velho.

— Ataque! — ele ordenou ao dragão — Não o machuque, só o espante daqui.

Para sua surpresa, o dragão de latão se recusou. Balançando a cabeça, o dragão começou a voar em círculos e, de repente, passou pela cabeça de Tanis que a criatura pretendia pousar!

— O quê? Você está louco? — Tanis amaldiçoou o dragão — Você está nos levando para os exércitos dragonianos!

O dragão parecia surdo e Tanis viu então que todos os outros dragões de latão voavam em círculos, preparando-se para pousar.

Tanis implorou em vão a seu dragão. Berem, sentado atrás de Tika, agarrou-se à mulher tão desesperadamente que ela mal conseguia respirar. Os olhos do Homem Eterno estavam fixos nos dragonianos que se apinhavam nas planícies onde os dragões iam pousar. Caramon agitava-se freneticamente, tentando evitar os relâmpagos que passavam a sua volta. Flint até deu sinal de vida, puxando as rédeas do dragão como se estivesse desesperado, rugindo de raiva enquanto Tas ainda gritava como um louco para Fizban. O velho seguiu todos eles, arrebanhando os dragões de latão à sua frente, como ovelhas.

Eles pousaram perto do sopé das Montanhas Khalkistas. Tanis olhou rapidamente em volta das planícies e viu os dragonianos vindo na direção deles.

Acho que conseguiremos blefar e escapar, Tanis pensou fervorosamente, embora seus disfarces tivessem sido planejados apenas para eles entrarem em Kalaman e não enganar um grupo de dragonianos desconfiados. Por outro lado, valia a pena tentar. Se pelos menos Berem se lembrasse de ficar quieto e não chamar a atenção.

Mas, antes que Tanis pudesse dizer alguma coisa, Berem pulou das costas de seu dragão e fugiu, correndo em direção ao sopé da montanha. Tanis viu os dragonianos apontarem para ele e gritarem.

É... a idéia era que ele não chamasse a atenção. Tanis praguejou novamente. O blefe ainda pode funcionar... eles poderiam dizer que um prisioneiro estava tentando escapar. Não, ele percebeu desesperado, os dragonianos iam simplesmente correr atrás de Berem e pegá-lo. De acordo com o que Kitiara tinha lhe dito, todos os dragonianos em Krynn tinham descrições de Berem.

— Em nome do Abismo! — Tanis se esforçou para se acalmar e pensar logicamente, mas a situação estava ficando rapidamente fora de controle — Caramon! Vá atrás de Berem. Flint, você... Não, Tasslehoff, volte aqui! Maldição! Tika, vá atrás de Tas. Não, pensando bem, fique comigo. Você também, Flint...

— Mas, Tasslehoff foi atrás daquele velho louco...

— E se tivermos sorte, o chão vai se abrir e engolir os dois! — Tanis deu uma olhada para trás, e amaldiçoou encolerizado. Berem... reagindo ao medo... escalava as rochas e os arbustos com a leveza de um cabrito montes, enquanto Caramon, atrapalhado pela armadura dragoniana e seu próprio arsenal de armas, escorregava dois passos para cada um que dava.

Tanis olhava para o outro lado da planície e via claramente os dragonianos. A luz do sol refletia em suas armaduras, espadas e lanças. Talvez ainda houvesse uma chance, se os dragões de latão atacassem...

Mas, no momento em que ele começou a ordenar que eles fossem lutar, o velho veio correndo de onde tinha pousado com seu dragão de ouro.

— Xô! — o velho disse para os dragões de latão — Xô... saiam da frente! Voltem para o lugar de onde vieram!

— Não! Espere!

Tanis quase arrancou a barba de frustração, ao ver o velho correr por entre os dragões de latão, agitando os braços como se fosse a mulher de um fazendeiro espantando as galinhas para o galinheiro. O meio elfo, então, parou de amaldiçoar pois... para seu espanto... os dragões de latão se prostraram no chão diante do velho com vestes cinza-camundongo. Depois, ergueram as asas e se lançaram no ar de forma graciosa.

Tanis, enraivecido, esqueceu-se que estava usando a armadura que tinha capturado do exército dragoniano, e correu atrás de Tas pela grama espezinhada na direção do velho. Ao ouvir eles se aproximando, Fizban virou-se e ficou de frente para eles.

— Estou pensando em lavar sua boca com sabão —, o velho mago falou com rispidez, fazendo cara feia para Tanis — Agora, vocês são meus prisioneiros, por isso me acompanhem calmamente se não vão experimentar minha mágica...

— Fizban! — gritou Tasslehoff, jogando os braços em volta do velho.

O velho abaixou os olhos para o kender que o abraçava, depois cambaleou para trás assombrado.

— E Tassle... Tassle... — ele gaguejou.

— Pés Ligeiros —,Tas disse dando um passo atrás e fazendo uma mesura

— Tasslehoff Pés Ligeiros.

— Pelo fantasma de Huma! — Fizban exclamou.

— Este é Tanis Meio Elfo. E, aquele é Flint Forjardente. Lembra-se dele?

— Tasslehoff acenou para o anão com a pequena mão.

— Ah, sim, lembro-me bem —, Fizban murmurou, enrubescendo.

— Esta é Tika... e aquele lá em cima é Caramon... ah, agora não dá para vê-lo. E, aquele é Berem. Nós o encontramos em Kalaman e ... ah, Fizban!... ele tem uma gema verde... uh, ai, Tanis, isso dói!

Limpando a garganta, Fizban deu uma olhada aflita em volta.

— Vocês... hã... não estão com... os... hum... exércitos dragonianos?

— Não, Tanis disse de forma soturna, não estamos! Ou pelo menos não estávamos — Ele gesticulou atrás dele — Mas, é provável que isso mude a qualquer momento.

— Não fazem parte dos exércitos dragonianos? — Fizban continuou esperançoso — Vocês não foram convertidos? Torturados? Não fizeram lavagem cerebral?

— Não, maldição! — Tanis arrancou o elmo — Sou Tanis Meio Elfo, lembra-se...

Fizban sorriu radiante.

— Tanis Meio Elfo! Que prazer em vê-lo de novo, senhor — Pegando a mão de Tanis, ele o cumprimentou com entusiasmo.

— Maldito seja! — Tanis explodiu exasperado enquanto largava a mão do velho.

— Mas, vocês estavam montando dragões!

— Aqueles eram dragões do bem! — Tanis gritou — Eles voltaram!

— Ninguém me avisou! — O velho arfou indignado.

— Você sabe o que você fez? Tanis continuou, ignorando a interrupção — Você nos derrubou dos céus! Mandou embora o único meio de transporte que tínhamos para chegar a Neraka...

— Ah, eu sei o que fiz —, Fizban resmungou e olhou para trás por cima dos ombros — Oh, céus. Aqueles camaradas estão ganhando terreno. Não podemos ser pegos por eles. Bem, o que estamos fazendo parados aqui? — Ele olhou feio para Tanis — Belo líder que você é! Acho que vou ter que assumir a liderança... onde está meu chapéu?

— Mais ou menos uns oito quilômetros para trás —, afirmou Pirita com um bocejo longo.

— Ainda está aqui? — Fizban disse incomodado, olhando ferozmente para o dragão de ouro.

— Onde mais eu estaria? — O dragão perguntou carrancudo.

— Falei para você ir com os outros!

— Eu não quis ir — Pirita bufou. Um pouco de fogo saiu de suas narinas fazendo com que elas se contraíssem. Isso fez ele dar um tremendo espirro. O dragão irritadiço fungou e continuou — Aqueles dragões de latão não têm respeito pela idade. Falam sem parar! E ficam rindo. Aquelas risadinhas idiotas me dão nos nervos...

— Bem, então você vai ter que voltar sozinho! — Fizban aproximou-se de forma ameaçadora e olhou no olho embaciado do dragão — Nós vamos embarcar numa longa jornada em território perigoso...

— Nós vamos? — Tanis gritou — Olhe aqui, meu velho, Fizban, ou seja lá qual for seu nome, por que você e seu... hã... amigo aqui, não voltam? Você tem razão. Vai ser uma jornada longa e perigosa. Mais longa ainda, agora que estamos sem os dragões e...

— Tanis... — Tika advertiu, sem tirar os olhos dos dragonianos.

— Para as montanhas, rápido —, Tanis disse, respirando fundo, tentando controlar o medo e a raiva — Vá, Tika. Você e Flint. Tas... — Ele agarrou o kender.

— Não, Tanis! Não podemos deixá-lo aqui! — Tas choramingou.

— Tas! — Tanis falou com uma voz que avisava ao kender de que o meio elfo já tinha ouvido o suficiente e não ia aguentar mais nada. Aparentemente o velho tinha entendido a mesma coisa.

— Tenho que ir com este pessoal, ele disse para o dragão — Eles precisam de mim. Você não pode voltar sozinho. Você vai ter que se melomorfar...

— Metamorfosear! — o dragão disse indignado. — A palavra é l metamorfosear! Você não acerta nunca...

— O quê quer que seja! — o velho gritou — Rápido! Você vai conosco.

— Está bem —, o dragão disse — estou precisando descansar.

O dragão disse algumas palavras estranhas na linguagem dos mágicos enquanto Tas assistia fascinado e Tanis se irritava de impaciência. Viu-se um brilho claro e então, de repente, o dragão desapareceu.

— O que? Onde? — Tasslehoff olhou em volta. Fizban inclinou-se para pegar alguma coisa na grama.

— Vão andando! Já!— Tanis empurrou Tas e o velho para o sopé das montanhas, ele mesmo seguindo logo atrás de Tika e Flint.

— Tome —, Fizban disse para Tas enquanto eles corriam — Estenda a mão.

Tas fez como tinha sido instruído. Então, o kender arfou assombrado. Ele teria parado para examinar o objeto, mas Tanis o pegou pelo braço e o arrastou para frente.

Na palma da mão de Tas, cintilou a figura pequenina de um dragão, esculpida com detalhes delicados. Tas imaginou que conseguia ver até mesmo as cicatrizes nas asas. Duas jóias vermelhas pequenas brilhavam no lugar dos olhos, então... enquanto Tas observava... as jóias foram encobertas por duas pálpebras douradas que se fecharam sobre elas.

— Oh, Fizban, é... é... lindo! Posso mesmo guardá-lo? — Tas gritou por sobre os ombros para o velho, que arquejava logo atrás dele.

— Claro, meu rapaz! — Fizban deu um sorriso largo — Pelo menos até esta aventura terminar.

— Ou tenha acabado conosco —, Tanis resmungou, escalando as rochas rapidamente. Os dragonianos estavam chegando cada vez mais perto.

2

A SEÇÃO DOURADA

Eles subiam as colinas cada vez mais alto, os dragonianos perseguiam agora o que lhes parecia ser um grupo de espiões.

O grupo tinha perdido a trilha que Caramon tinha usado para perseguir Berem, mas não podiam perder tempo procurando-a. Por isso eles ficaram consideravelmente assombrados quando de repente encontraram Caramon sentando tranquilamente em um pedra e Berem... inconsciente... estendido ao lado dele.

— O que aconteceu? — Tanis perguntou, respirando com dificuldade, exausto pela longa escalada.

— Consegui alcançá-lo, finalmente. — Caramon balançou a cabeça — Mas ele me enfrentou. Ele é bem forte apesar da idade, Tanis. Tive que lhe dar uma pancada. Mas, acho que usei força demais —, ele acrescentou, olhando com remorso para a figura desacordada.

— Excelente! — Tanis estava cansado demais até mesmo para amaldiçoar.

— Eu cuido disso —, Tika disse, enfiando a mão numa bolsa de couro.

— Os dragonianos já passaram da última pedra grande —, Flint relatou assim que surgiu. O anão parecia completamente exausto. Ele sentou-se numa pedra e enxugou o suor do rosto com a ponta de sua barba.

— Tika... — Tanis começou a falar.

— Achei! – ela disse triunfante, enquanto tirava um pequeno frasco da bolsa. Ajoelhando-se ao lado de Berem, tirou a tampinha do frasquinho e o moveu debaixo do nariz dele. O homens inconsciente inspirou e começou a tossir imediatamente.

Tika bateu nas bochechas dele com a palma da mão.

— Pique em pé! — Ela disse com a voz de garçonete — A menos que você queira que os dragonianos o peguem.

Os olhos de Berem se arregalaram assustados. Ele colocou as mãos na cabeça e sentou-se ereto, ainda meio aturdido. Caramon ajudou-o a levantar-se.

— Isso é maravilhoso, Tika! — Tas disse empolgado — Deixe-me... — Antes que ela pudesse impedi-lo, Tas agarrou o frasco, colocou-o perto do nariz e respirou fundo.

— Iiiii... Ahhhh! O kender engasgou e cambaleou para trás atropelando Fizban que tinha acabado de subir a trilha atrás de Flint — Uh! Tika! Isso é... horrível! — Ele mal conseguia falar — O que é isso?

— Uma mistura que Otik inventou, Tika disse sorrindo — Todos os garçons e garçonetes carregam sempre um pouco consigo. Já foi útil em muitas ocasiões, se você entende o que eu quero dizer — Seu sorriso se fechou — Pobre Otik —, ela disse num sussurro — O que será que aconteceu com ele. E a Hospedaria...

— Não temos tempo para isso agora, Tika. — Tanis disse impaciente — Temos que ir, levante-se, meu velho! — Ele disse para Fizban que acabava de se sentar confortavelmente.

— Tenho uma magia —, Fizban protestou quando Tas o puxou e o forçou a se levantar — Ela vai cuidar daqueles pestilentos num segundo. Puf!

— Não! — disse Tanis — Absolutamente, não. Do jeito que minha sorte anda ultimamente, você vai transformá-los em trolls.

— Será que eu conseguiria... — Fizban sorriu radiante.

O sol da tarde ia começar a descer atrás da linha do horizonte quando a trilha que eles vinham subindo, de repente, se ramificou em duas direções diferentes. Uma levava para os picos da montanha, a outra parecia acompanhar o contorno sinuoso da encosta. Tanis achou que deveria haver um passo entre os picos: um passo onde eles poderiam se defender, se isso fosse necessário.

Mas antes que ele dissesse uma palavra, Fizban entrou na trilha que serpeava em volta da montanha.

— Por aqui —, o velho mago anunciou, apoiando-se no cajado enquanto cambaleava adiante.

— Mas... — Tanis começou a protestar.

— Vamos indo, vamos indo. Por aqui! — disse Fizban com insistência, enquanto girava o corpo e olhava ferozmente para eles, franzindo as espessas sobrancelhas grisalhas — Aquela trilha leva a um beco sem saída. Eu sei. Já estive aqui antes. Esta trilha contorna a montanha até um grande desfiladeiro.

Tem uma ponte sobre o desfiladeiro. Podemos atravessar e depois enfrentar os dragonianos, quando eles tentarem nos seguir.

Tanis franziu as sobrancelhas, relutante em confiar no velho mago, meio maluco.

— È um bom plano, Tanis —, Caramon disse calmamente — É óbvio que em algum momento vamos ter que enfrentá-los — Ele apontou os dragonianos que subiam atrás deles pela trilha na montanha.

Tanis deu uma olhada em volta. Todos estavam exaustos. O rosto de Tika estava pálido, os olhos vidrados. Ela se apoiava em Caramon que tinha até mesmo largado suas lanças ao longo da trilha para aliviar a carga.

Tasslehoff sorriu animado para Tanis. Mas o kender arquejava como se fosse um cachorrinho e mancava de uma perna.

Berem parecia o mesmo de sempre, taciturno e assustado. Era com Flint que Tanis mais se preocupava. O anão não tinha dito uma única palavra durante a fuga. Ele tinha mantido o passo sem titubear, mas seus lábios estavam azuis e sua respiração estava curta. Tanis o tinha visto, de vez em quando, colocar a mão no peito ou esfregar o braço esquerdo como se sentisse alguma dor, quando ele achava que ninguém estava olhando.

— Muito bem — O meio elfo decidiu — Vá em frente, meu velho mago. Embora eu ainda ache que vou me arrepender disto —, ele acrescentou em voz baixa enquanto o resto do grupo seguia apressado atrás de Fizban.

Os companheiros pararam ao pôr do sol. Eles estavam em uma pequena plataforma rochosa, cerca de três quartos do caminho, subindo pela encosta da montanha. Diante deles havia um desfiladeiro estreito e profundo. Lá embaixo eles viam um rio serpeando no fundo da garganta como se fosse uma cobra cintilante.

Tanis calculou que seria uma queda de uns cento e vinte metros. A trilha na qual eles caminhavam parecia abraçar a encosta da montanha, de um lado rochedo puro, do outro nada mais além de ar. Só havia uma maneira de atravessar o desfiladeiro.

— Aquela ponte —, estas foram as primeiras palavras que Flint disse em horas — é mais velha do que eu... e está em piores condições.

— Essa ponte se manteve em pé durante anos! — Fizban disse indignado — Ela sobreviveu ao Cataclismo!

— Eu acredito nisso —, Caramon disse com sinceridade.

— Pelo menos não é tão comprida —, Tika tentou encorajar os outros, embora sua voz titubeasse.

A ponte sobre a garganta estreita era uma construção única. Troncos enormes de copadeira tinham sido enfiados nas laterais da montanha dos dois lados da garganta. Estes troncos formavam um X que sustentava a plataforma feita de pranchas de madeira. Essa estrutura deve ter sido uma maravilha da arquitetura muito tempo atrás. Mas agora, as pranchas de madeira estavam podres e rachadas. Se já houve uma balaustrada aqui, ela deve ter caído no abismo há um bocado de tempo. Enquanto eles olhavam, a madeira rangia e estremecia batida pelo vento frio do entardecer.

Nesse momento eles ouviram atrás deles o som de vozes guturais e o estrépito do aço batendo contra as pedras.

— Agora não dá mais para voltar —, Caramon resmungou — Temos de atravessar, um de cada vez.

— Não vai dar tempo —, Tanis disse pondo-se em pé — Só podemos esperar que os deuses estejam conosco. E... odeio ter que admitir isto... mas Fizban tem razão. Depois que chegarmos do outro lado, será mais fácil determos os dragonianos. Eles se tornarão alvos excelentes, encurralados perto da ponte. Eu irei primeiro. Venham atrás de mim em fila indiana. Caramon, você fica na retaguarda. Berem, venha atrás de mim.

Movendo-se tão rápido quanto sua ousadia permitia, Tanis colocou o pé na ponte. Ele sentia as pranchas tremerem e balançarem. O rio fluía veloz no fundo da garganta por entre as paredes do cânion; rochas pontiagudas projetavam-se da superfície branca e espumante. Tanis ofegou e virou o rosto rapidamente.

— Não olhem para baixo —, ele disse para os outros, sentindo um frio no estômago. Durante um instante ele não conseguiu se mover, depois readquiriu o controle sobre si mesmo e moveu-se lentamente para frente. Berem veio logo atrás dele, o pavor que ele sentia dos homens do dragão obliterava completamente qualquer outro medo que o Homem Eterno pudesse estar sentindo.

Atrás de Berem vinha Tasslehoff, caminhando agilmente com a perícia dos kender, espiando maravilhado sobre a borda. Depois foi a vez do aterrorizado Flint, encorajado por Fizban. Por fim, Tika e Caramon pisaram nas pranchas que tremiam, mantendo guarda nervosamente atrás do grupo.

Tanis já tinha atravessado quase metade da ponte, quando parte da plataforma cedeu e a madeira podre se fragmentou debaixo de seus pés.

Agindo por instinto, num ataque de terror, ele agarrou-se desesperada-mente nas pranchas, segurando na beirada. Mas a madeira podre se esfarelou ao seu aperto. Os dedos escorregaram e... uma mão agarrou-o pelo pulso.

— Berem! — Tanis arfou — Aguente firme! — Ele procurou não se mexer, pois sabia que qualquer movimento de sua parte só dificultaria a ação de Berem.

— Puxe-o para cima! — ele ouviu Caramon rugir, e em seguida — Ninguém se mexe! A ponte toda está prestes a ceder!

Berem puxou-o, o rosto tenso pelo esforço, o suor brotando na testa. Tanis viu os músculos incharem no braço do homem, as veias quase lhe saltaram da pele. Berem puxou o meio elfo pela borda da ponte quebrada com o que parecia ser uma lentidão agonizante. Tanis caiu sobre a ponte. Tremendo de medo, ficou prostrado na ponte, agarrado à madeira e sentindo calafrios.

Então, ele ouviu Tika gritar. Erguendo a cabeça, ele percebeu de forma sinistra que ele provavelmente tinha nascido de novo, só para morrer outra vez. Mais ou menos uns trinta dragonianos surgiram na trilha atrás deles. Tanis virou-se e olhou para o buraco bem no meio da ponte. O outro lado da plataforma ainda estava firme. Ele poderia pular por sobre o buraco enorme com segurança, Berem e Caramon também conseguiriam... mas, não Tas, nem Flint, nem Tika, nem o velho mago.

— Alvos excelentes, você disse —, Caramon murmurou, sacando a espada.

— Conjure uma magia, meu Velho! — Tasslehoff disse de repente.

— O que? — Fizban piscou.

— Uma magia! — Tas gritou, apontando para os dragonianos que, ao verem os companheiros presos na ponte, se apressavam para acabar com eles.

— Tas, já temos problemas o suficiente —, Tanis começou a falar, a ponte rangia debaixo dos pés deles. Movendo-se cuidadosamente, Caramon colocou-se bem na frente deles, olhando para os dragonianos.

Tanis colocou uma flecha nas cordas de seu arco e disparou. Um dragoniano colocou a mão no peito e caiu gritando do rochedo. O meio elfo disparou novamente e acertou outra vez. Os dragonianos no meio da fileira hesitaram e andaram confusos para lá e para cá. Não havia como se esconder do ataque mortal do meio elfo. Os dragonianos que estavam na frente da fileira avançaram na direção da ponte.

Naquele momento, Fizban começou a conjurar sua magia.

Ao ouvir o cântico do mago, Tanis desanimou, mas depois lembrou amargamente a si mesmo que eles realmente não conseguiriam ficar numa situação pior. Berem, ao lado dele, observava os dragonianos com uma postura estóica, o que Tanis tinha achado surpreendente até se lembrar que Berem não temia a morte; ele sempre voltaria a viver. Tanis atirou novamente e outro dragoniano uivou de dor. Ele estava tão concentrado em seus alvos que tinha se esquecido de Fizban, até ouvir Berem arfar assombrado. Erguendo os olhos, Tanis viu Berem fitando o céu. Ao acompanhar o olhar de Berem, o meio elfo ficou tão assombrado que quase derrubou o arco.

Uma longa seção de ponte dourada descia dos céus e cintilava fulgente sob os raios do sol que se punha. Guiada pelos movimentos da mão do velho mago, a seção dourada desceu do céu e fechou o buraco na ponte.

Tanis voltou a pensar claramente. Olhando em volta, ele viu que os dragonianos também ficaram paralisados por um momento, olhando com seus olhos reptilianos cintilantes para a seção dourada.

— Depressa! — Tanis gritou. Agarrando o braço de Berem, ele puxou o Homem Eterno atrás dele e pulou na seção enquanto ela ainda pairava trinta centímetros acima do buraco. Berem seguiu-o, caminhando desajeitadamente. Eles já estavam sobre a peça enquanto ela ainda descia, diminuindo a velocidade sob o controle de Fizban.

A seção ainda estava cerca de vinte centímetros acima da plataforma quando Tasslehoff, que gritava freneticamente, pulou sobre ela, puxando o anão atônito atrás de si. Ao perceberem que suas presas iam escapar, os dragonianos urraram enfurecidos e se lançaram sobre a ponte de madeira. Tanis estava parado próxima do fim da seção dourada, disparando suas flechas contra os dragonianos que vinham na dianteira. Caramon ficou para trás e forçava-os a recuar com sua espada.

— Atravesse! — Tanis ordenou a Tika assim que ela subiu na seção atrás dele — Fique atrás de Berem e mantenha os olhos nele. Você também Flint, vá com ela. Vão! — ele rosnou com malevolência.

— Vou ficar com você, Tanis — Tasslehoff disse.

Tika deu uma olhada para Caramon, depois obedeceu às ordens com relutância, segurando Berem e empurrando-o para frente. Ao ver que os dragonianos vinham atrás deles, ele não precisou de muita insistência. Eles correram juntos atravessando a seção dourada, e chegaram à metade restante da ponte de madeira. O peso deles fez com que ela rangesse de forma assustadora. Tanis rezava para que ela os suportasse, mas ele não podia se dar ao luxo de olhar. Aparentemente elas os suportou, pois ele ouviu as passadas das botas grossas de Flint atravessando-a.

— Conseguimos! — Tika gritou já do outro lado do cânion.

— Caramon! — Tanis gritou, disparando outra flecha, tentando não escorregar enquanto atravessava a seção dourada.

— Vá em frente! Fizban falou irritado com Caramon — Estou concentrado. Tenho que assentar a seção no lugar certo. Acho que mais alguns centímetros para a esquerda...

— Tasslehoff, atravesse! — Tanis ordenou.

— Não vou deixar Fizban! — disse o kender desobediente, no exato momento em que Caramon pisava na seção dourada. Os dragonianos avançaram novamente ao ver o grande guerreiro partindo. Tanis disparava o maior número de flechas que ele conseguia; um dragoniano estava caído na ponte sobre uma poça de sangue verde, havia um outro tombado na borda. Mas o meio elfo estava ficando cansado. Pior que isso, suas flechas estavam se acabando. E os dragonianos continuavam avançando. Caramon parou ao lado de Tanis sobre a seção.

— Depressa, Fizban! — Tasslehoff suplicava torcendo as mãos.

— Pronto! — Fizban disse satisfeito — Encaixe perfeito. E os gnomos disseram que eu não era um engenheiro.

Assim que ele falou, a seção dourada que carregava Tanis, Caramon, e Tasslehoff se ajustou firmemente no lugar entre as duas seções da ponte partida.

E nesse momento, a outra metade da ponte de madeira, a parte que ainda estava firme, a metade que levava até o outro lado do cânion com segurança, rangeu, partiu-se em pedaços e caiu dentro do cânion.

— Em nome dos deuses! — Caramon engoliu em seco de medo e puxou Tanis para trás, no momento exato em que o meio elfo estava para colocar o pé no entabuamento.

— Encurralados! — Tanis disse com a voz rouca, enquanto observava os troncos rolando um atrás do outro na ravina; sua alma parecia cair com eles. Ele ouvia Tika gritar do outro lado, os gritos dela misturavam-se com os gritos de júbilo dos dragonianos.

Ouviu-se um estalo de alguma coisa rachando. Os gritos de exaltação dos dragonianos transformaram-se imediatamente em gritos de horror e medo.

— Olhe! Tanis! — Tasslehoff gritou com um entusiasmo descontrolado — Olhe!

Tanis deu uma olhada para trás a tempo de ver a outra parte da ponte tombar para dentro da ravina, levando consigo a maioria dos dragonianos. Ele sentiu a seção dourada estremecer.

— Vamos cair também! — Caramon rugiu — Não tem nada para nos sustentar...

A língua de Caramon grudou no céu da boca. Ele engoliu em seco, engasgou e lentamente olhou de um lado para o outro.

— Eu não acredito nisso... — ele murmurou.

— De alguma forma, eu acredito... — Tanis respirou fundo.

A seção dourada mágica pairava no ar bem no centro do cânion, brilhando sob a luz do sol poente enquanto a ponte de madeira de ambos os lados da seção dourada caía para dentro da ravina. Havia quatro figuras em pé sobre a seção, e elas olhavam para as ruínas abaixo delas... e olhavam também para a grande distância que havia entre eles e os dois lados da garganta.

Durante um longo momento, fez-se o mais completo e absoluto silêncio. Quebrando o silêncio, Fizban virou-se triunfante para Tanis.

— Magia maravilhosa —, o mago disse com orgulho — Você tem uma corda?

Já tinha escurecido há um bocado de tempo, quando finalmente os companheiros conseguiram sair da seção dourada. Eles jogaram uma corda para Tika e esperaram até que ela e o anão a tivessem amarrado firmemente em uma árvore. Em seguida, um a um, Tanis, Caramon, Tas, e Fizban se lançaram sobre o abismo pendurados na corda e foram puxados para o rochedo por Berem. Assim que terminaram a travessia, todos caíram no chão exaustos.

Estavam tão cansados que nem se preocuparam em procurar um abrigo, simplesmente estenderam seus cobertores em um bosque de pinheiros e montaram a guarda. Aqueles que não estavam a serviço dormiram imediatamente. Tanis acordou na manhã seguinte, com os músculos enrijecidos e doloridos. A primeira coisa que viu, foi a luz do sol refletindo fulgente nas laterais da seção dourada... ainda firme, suspensa no ar.

— Não dá para se livrar daquela coisa? — ele perguntou para Fizban, enquanto o velho mago ajudava Tas a distribuir o quith-pa para o café da manhã.

— Temo que não —, o velho disse, olhando pensativo para a seção.

— Ele tentou algumas magias esta manhã —, Tas disse gesticulando com a cabeça na direção de um pinheiro completamente coberto de teias de aranha e um outro que estava totalmente carbonizado. — Achei melhor ele parar antes que ele nos transformasse em grilos ou alguma coisa do gênero.

— Foi uma boa idéia —, murmurou Tanis, olhando com um ar taciturno para a seção brilhando — Mas, nós não conseguiríamos deixar uma pegada mais nítida nem que pintássemos uma seta na parede do rochedo indicando o caminho que seguimos. — Ele balançou a cabeça e sentou-se ao lado de Caramon e Tika.

— Pode apostar que eles vão nos seguir, — Caramon disse, comendo seu quith-pa sem entusiasmo — Os dragões os atravessarão — Ele deu um suspiro e colocou a maior parte da fruta seca de volta na bolsa.

— Caramon? — disse Tika — Você não comeu nada...

— Estou sem fome —, ele resmungou enquanto se levantava — Acho que vou indo na frente para reconhecer o terreno — Colocou a mochila e as armas no ombro e entrou na trilha.

Tika começou a guardar suas coisas com o rosto virado de lado para evitar o olhar de Tanis.

— Raistlin? — Tanis perguntou.

Tika parou e deixou suas mãos caírem sobre o colo.

— Será que ele vai ser sempre assim, Tanis? — Ela perguntou frustrada, olhando com carinho para Caramon — Eu não compreendo!

— Eu também não —, Tanis disse silenciosamente, enquanto observava o homenzarrão desaparecer na mata — Mas, eu nunca tive um irmão ou uma irmã.

— Eu compreendo! — disse Berem. A voz suave dele estremeceu com uma paixão que chamou a atenção de Tanis.

— O que você quer dizer?

Mas... ao ouvir a pergunta... o olhar ansioso e ávido desapareceu do rosto do Homem Eterno.

— Nada... — ele murmurou, seu rosto era uma máscara sem expressão.

— Espere! — Tanis levantou-se rapidamente — Por que você compreende Caramon? — Ele colocou a mão no braço de Berem.

— Deixe-me em paz! — Berem gritou furioso, jogando Tanis para trás. — Ei, Berem —, Tasslehoff disse, erguendo os olhos e sorrindo como se não tivesse ouvido nada — Eu estava dando uma olhada nos meus mapas e achei um deles que tem uma história muito interessante...

Berem deu uma olhada para Tanis como se quisesse enxotá-lo, depois dirigiu-se para o lugar onde Tasslehoff estava sentado com as pernas cruzadas e o maço de mapas espalhado em volta dele. Curvado sobre os mapas, o Homem Eterno logo pareceu estar absorto, ouvindo uma das histórias de Tas.

— É melhor deixá-lo quieto, Tanis —, Flint aconselhou — Se você me perguntasse, eu diria que a única razão pela qual ele entende Caramon, é porque ele é tão louco quanto Raistlin.

— Não lhe perguntei, mas tudo bem —, Tanis disse, sentando-se ao lado do anão para comer sua ração de quith-pa — Temos que partir logo. Se tivermos sorte, Tas vai encontrar um mapa...

— Hum! — Flint bufou — Vai nos ajudar muito. O último mapa dele que usamos nos levou até um porto marítimo que não tinha mar!

Tanis escondeu seu sorriso.

— Talvez o próximo seja diferente —, ele disse — Pelo menos é melhor do que seguir as orientações de Fizban.

— É, você tem razão quanto a isso —, o anão admitiu resmungando. Olhando de soslaio para Fizban, Flint inclinou-se e se aproximou de Tanis — Você já se perguntou como é que ele conseguiu sobreviver àquela queda em PaxTharkas? — ele fez a pergunta sussurrando alto.

— Eu me pergunto sobre muita coisa —, Tanis disse silenciosamente — Por exemplo... como você está se sentindo?

O anão piscou, pego completamente de surpresa pela pergunta inesperada.

— Bem! — ele retrucou, seu rosto enrubesceu.

— É que de vez em quando eu vejo você esfregando o braço esquerdo —, Tanis continuou.

— Reumatismo —, o anão grunhiu — Você sabe que isso sempre me incomoda na primavera. E dormir no chão não ajuda muito. Pensei ter ouvido você dizer que deveríamos seguir viagem — O anão começou a arrumar suas coisas.

— Certo. — Tanis virou-se e suspirou. — Encontrou alguma coisa, Tas?

— Sim, acho que sim —, o kender disse animadamente. Enrolando os mapas, ele os colocou de volta no seu estojo de mapas e deu uma espiada em seu dragão de ouro, enquanto guardava o estojo numa bolsa. Embora parecesse ser feita de metal, a pequena estatueta tinha mudado de posição, de uma maneira bastante estranha. Agora, ela estava enrolada em torno de um anel dourado... o anel de Tanis, um anel que Laurana tinha lhe dado e ele o devolveu quando disse a ela que estava apaixonado por Kitiara. Tasslehoff ficou tão absorto olhando para o dragão e o anel que quase se esqueceu que Tanis estava esperando.

— Ah —, ele disse, quando Tanis tossiu impaciente — Mapa. Certo. Sim, veja, uma vez, quando eu era um kenderzinho, meus pais e eu viajamos pelas Montanhas Khalkistas... que é onde estamos agora... na direção de Kalaman. Normalmente, nós pegávamos a rota do norte que era mais longa. Havia uma festa anual em Taman Busuk, onde se vendiam as coisas mais maravilhosas, e meu pai nunca perdia essa festa. Mas teve um ano... acho que foi no ano seguinte ao que ele foi preso e colocado a ferros por causa de um mal-entendido com um joalheiro... que nós decidimos ir pelas montanhas. Minha mãe sempre quis conhecer a Morada dos Deuses, então nós...

— E o mapa? — Tanis interrompeu.

— Sim, o mapa — Tas suspirou — Aqui. Acho que era de meu pai. Nós estamos aqui, pelo menos de acordo com o que eu e Fizban conseguimos entender. E aqui está Morada dos Deuses.

— O que é isso?

— Uma cidade velha. Está em ruínas, foi abandonada durante o Cataclismo.

— E, provavelmente, está repleta de dragonianos, — Tanis completou.

— Não, não essa Morada dos Deuses —, Tas continuou, movendo seu dedo pequeno em direção às montanhas perto do ponto que marcava a cidade — Este lugar também é chamado de Morada dos Deuses. Na verdade, de acordo com Fizban já a chamavam assim bem antes da cidade existir.

Tanis olhou de soslaio para o velho mago que concordou com a cabeça.

— Muito tempo atrás, as pessoas acreditavam que os deuses moravam aqui. — ele disse de forma solene — É um lugar muito sagrado.

— E está escondido —, Tas completou — bem no meio destas montanhas cuja concavidade se assemelha a uma concha. Vê? De acordo com Fizban, ninguém nunca vai lá. Ninguém sabe da existência dessa trilha, exceto ele. E tem uma trilha marcada no meu mapa, pelo menos até as montanhas...

— Ninguém jamais vai lá? — Tanis perguntou a Fizban. Os olhos do velho mago se estreitaram com irritação.

— Não.

— Ninguém, exceto você? — Tanis continuou.

— Já estive em muitos lugares, Meio Elfo! — o mago bufou — Você tem o ano inteiro para me ouvir? Eu posso te falar sobre eles! — Ele apontou o dedo para Tanis — Você não me valoriza, rapaz! Está sempre desconfiado! E depois de tudo que fiz por você...

— Uh, eu não o lembraria dessas coisas! — Tas disse apressadamente, ao ver a expressão ameaçadora de Tanis — Venha comigo, meu Velho.

Os dois caminharam rapidamente pela trilha, Fizban pisava duro com raiva, os pelos de sua barba estavam eriçados.

— Os deuses realmente moraram nesse lugar para o qual estamos indo? — Tas perguntou-lhe para evitar que ele continuasse a incomodar Tanis.

— Como é que vou saber? — Fizban perguntou irritado — Eu tenho cara de ser um deus?

— Mas...

— Alguém já te disse que você fala demais?

— Quase todo mundo —, Tas disse animado — Eu já te contei de vez que eu encontrei um mamute peludo?

Tanis ouviu Fizban gemer. Tika passou correndo por ele, na direção de Caramon.

— Você vem, Flint? — Tanis gritou.

— Sim, o anão respondeu, sentando-se repentinamente numa pedra — Dê-me um instante. Minha mochila caiu. Vão andando.

Ocupado em estudar o mapa do kender enquanto caminhava, Tanis não viu que Flint tinha caído. Ele não tinha percebido o tom estranho na voz do anão, nem o espasmo de dor que tinha contraído brevemente o rosto do anão.

— Bem, apresse-se —, Tanis disse distraído — Não queremos deixá-lo para trás.

— Sim, rapaz —, Flint disse num sussurro, sentando-se na pedra, esperando a dor diminuir... como ela sempre diminuía.

Flint viu seu amigo entrar na trilha, ainda se movendo um tanto desajeitado na armadura dragoniana. Não queremos deixá-lo para trás.

— Sim, rapaz —, Flint repetiu para si mesmo. Passando rapidamente a mão deformada sobre os olhos, o anão se levantou e seguiu os amigos.

3

MORADA DOS DEUSES

Vagar sem direção pelas montanhas tinha tornado o dia longo e cansativo na opinião do impaciente meio elfo.

A única coisa que evitou que ele estrangulasse Fizban, depois deles terem entrado no segundo cânion em menos de quatro horas, foi o fato inquestionável de que o velho os mantinha seguindo na direção certa. Não importa quão perdido eles pareciam estar e quantas voltas já tinham dado, não importa quantas vezes Tanis jurasse já ter passado pela mesma pedra três vezes; sempre que ele vislumbrava o sol, eles ainda estavam viajando infalivelmente para o sudeste.

Mas, ele via o sol com uma frequência cada vez menor à medida que o tempo passava. O ar não tinha mais aquele frio cortante do inverno e havia até mesmo um leve cheiro de verde e coisas crescendo carregado pelo vento. Mas, logo o céu escureceu coberto de nuvens cinza-chumbo e começou a cair uma chuva fina, monótona e consistente capaz de penetrar o manto mais grosso.

Ai pelo meio da tarde, o grupo estava triste e desanimado... até mesmo Tasslehoff que tinha discutido violentamente com Fizban sobre o caminho até a Morada dos Deuses. Isso frustrava Tanis ainda mais, pois isso deixava óbvio que nenhum dos dois sabia onde eles estavam (Fizban, na verdade, foi pego segurando o mapa de cabeça para baixo). O resultado da briga foi que Tasslehoff guardou os mapas em sua bolsa e se recusou a tirá-los novamente, enquanto Fizban ameaçou conjurar uma magia que transformaria o topete de Tasslehoff em um rabo de cavalo.

Tanis, que não aguentava mais nenhum dos dois, mandou Tas para o fim da fila para ele se acalmar, tranquilizou Fizban e acalentou desejos secretos de prender os dois dentro uma caverna.

A tranquilidade que o meio elfo tinha sentido em Kalaman se esvaía lentamente nesta jornada desanimadora. Agora ele percebia que tinha sido uma tranquilidade despertada pela atividade, a necessidade de tomar decisões, a idéia reconfortante de que ele finalmente estava fazendo alguma coisa tangível para ajudar Laurana. Este pensamento o mantinha flutuando nas águas escuras que o circundavam, da mesma maneira que os elfos marinhos o tinham ajudado no Mar Encarnado de Istar. Mas, agora ele sentia as águas escuras começarem a encobrir sua cabeça novamente.

Tanis pensava constantemente em Laurana. Ele ouvia a repetição incessante das palavras acusadoras de Gilthanas... Ela fez isto por você! E embora Gilthanas talvez o tivesse perdoado, Tanis sabia que nunca conseguiria perdoar a si mesmo. O que estava acontecendo com Laurana no Templo da Rainha das Trevas? Será que ela ainda estava viva? A alma de Tanis se contorcia só de pensar nisto. É claro que ela estava viva! A Rainha das Trevas não a mataria, não enquanto ela quisesse Berem...

Os olhos de Tanis se focalizaram no homem que caminhava a sua frente, perto de Caramon. Farei qualquer coisa para salvar Laurana, jurou em voz baixa, enquanto cerrava o punho. Qualquer coisa! Se isso significa sacrificar a mim mesmo ou...

Ele parou. Será que ele realmente entregaria Berem? Será que ele realmente seria capaz de trocar o Homem Eterno com a Rainha das Trevas, e com isso talvez mergulhar o mundo numa escuridão tão vasta que ele nunca mais veria a luz outra vez?

Não, Tanis disse a si mesmo com firmeza. Laurana não morreria antes de se tornar parte dessa troca. Então... depois que deu mais alguns passos... ele mudou de idéia. Deixe o mundo cuidar de si mesmo, ele pensou abatido. Estamos condenados. Não temos como vencer, não importa o que venha a acontecer. A vida de Laurana é a única coisa que importa... a única coisa...

Tanis não era o único membro do grupo a estar abatido. Tika caminhava ao lado de Caramon e seus cachos ruivos davam um brilho de calor e luz a este dia cinza. Mas a luz estava apenas no vermelho vibrante do cabelo, ela não estava presente em seus olhos. Embora Caramon fosse infalivelmente atencioso com ela, ele não a tinha abraçado mais desde aquele momento curto e maravilhoso debaixo do mar quando o amor dele tinha sido dela. Isto a deixava com raiva nas noites longas... ela concluiu que ele a tinha usado simplesmente para aliviar sua própria dor. Ela prometeu que ia deixá-lo quando tudo isto tivesse terminado. Havia um jovem nobre e rico em Kalaman que não tinha sido capaz de tirar os olhos de cima dela... Mas estes pensamentos ocorriam à noite. Durante o dia, quando Tika olhava para Caramon e o via caminhando ao seu lado com a cabeça baixa, seu coração se derretia. Ela tocou-o gentilmente. Dando um olhar rápido para ela, ele sorriu. Tika suspirou. Deixa o jovem nobre e rico para lá.

Flint caminhava pesado, raramente falava, mas nunca reclamava. Se Tanis não estivesse tão envolvido em seu conflito interior, acharia que isto era um mau sinal.

Quanto a Berem, ninguém sabia o que ele estava pensando. Ele parecia ficar cada vez mais nervoso e circunspecto à medida que eles avançavam. Os olhos azuis, que eram jovens demais para seu rosto, de vez em quando se moviam rapidamente como os de um animal enjaulado.

Berem desapareceu no segundo dia que eles estavam nas montanhas.

Todos estavam mais animados naquela manhã, pois Fizban tinha anunciado que em breve estariam chegando à Morada dos Deuses. Mas a tristeza veio logo em seguida. A chuva ficou mais forte. Por três vezes em uma única hora, o velho mago os tinha guiado pela vegetação com gritos entusiasmados de “É aqui! Chegamos!” e no fim eles se viam dentro de um pântano, uma garganta, e... por último... de cara com uma encosta rochosa.

Foi nesta última vez... a vez da encosta rochosa... que Tanis sentiu sua alma começar a se desprender de seu corpo. Até mesmo Tasslehoff recuou assustado ao ver o rosto do meio elfo desfigurado pela fúria. Tanis lutou desesperadamente para se manter calmo, e foi só então que ele percebeu.

— Onde está Berem? — ele perguntou, um frio repentino gelou sua raiva.

Caramon piscou, ele parecia estar retornando de um mundo bem distante. O grande guerreiro olhou em volta apressadamente, depois virou-se para Tanis, o rosto vermelho de vergonha.

— Não sei, Tanis. Eu... eu pensei que ele estava ao meu lado.

— Ele é a única maneira de entrarmos em Neraka —, o meio elfo disse com os dentes cerrados — e ele é a única razão pela qual eles mantêm Laurana viva. Se eles o pegarem...

Tanis parou, lágrimas súbitas o engasgaram. Ele tentou desesperadamente pensar, apesar de sua cabeça estar latejando.

— Não se preocupe, rapaz —, Flint disse com a voz rouca, dando um tapinha no braço do meio elfo — Nós vamos encontrá-lo.

— Perdoe-me, Tanis, Caramon resmungou — Eu estava pensando em... em Raist. Eu... eu sei que eu não devia...

— Em nome do Abismo, como é que aquele seu maldito irmão consegue nos arranjar encrenca sem nem mesmo estar aqui! — Tanis gritou. Depois prestou atenção no que dizia — Desculpe, Caramon —, ele disse, respirando fundo — Não se culpe. Eu deveria estar observando também. Nós todos deveríamos. De qualquer forma temos que voltar, a menos que Fizban consiga nos fazer atravessar a rocha sólida... não, nem precisa pensar no assunto, meu velho... Berem não deve estar longe e deve ser fácil achar suas pegadas. Ele não é um perito na mata.

Tanis estava certo. Depois de uma hora voltando sobre suas próprias pegadas, eles descobriram a trilha de um pequeno animal que nenhum deles tinha notado quando passaram. Foi Flint que viu as pegadas do homem na lama. Depois de chamar os outros animadamente, o anão se embrenhou na vegetação, seguindo facilmente a trilha bem marcada. O restante do grupo apressou-se atrás dele, mas o anão parecia ter recebido uma dose incomum de energia. Flint pisava sobre os cipós entrelaçados e sem parar, abria o caminho na vegetação. Ele se separou dos outros rapidamente.

— Flint! Tanis gritou mais de uma vez — Espere!

Mas o grupo ficava cada vez mais para trás do anão entusiasmado até que eles o perderam de vista. Por outro lado, as pegadas do anão eram ainda mais claras que as de Berem. Eles tinham pouca dificuldade em seguir as marcas das botas pesadas do anão, sem mencionar os galhos de árvore quebrados e cipós desarraigados que marcavam sua passagem.

De repente eles pararam.

Eles tinham chegado a uma outra parede rochosa, mas desta vez tinha uma passagem... um buraco na rocha formava uma abertura parecida com um túnel. O anão tinha entrado com facilidade... eles viam as pegadas dele... mas ela era tão pequena que Tanis a olhou desanimado.

— Berem passou por ela —, Caramon disse de forma sinistra, apontando uma mancha de sangue fresco na rocha.

— Talvez —, Tanis disse incrédulo — Veja o que tem do outro lado,Tas — ele ordenou, relutando em entrar até estar certo de que não era apenas uma pista falsa.

Tasslehoff arrastou-se pela passagem com facilidade e logo eles ouviram sua voz aguda exclamar maravilhado por ter visto alguma coisa, mas por causa do eco eles não conseguiram entender as palavras.

De repente o rosto de Fizban se iluminou.

— É aqui! — gritou o velho mago cheio de júbilo — Encontramos! A Morada dos Deuses! A entrada... é pela passagem!

— Não tem outra entrada? — Caramon perguntou, olhando carrancudo para a passagem estreita.

Fizban pareceu pensativo.

— Bem, parece que eu me lembro...

Em seguida, ouviu-se claramente um grito vindo do outro lado.

— Tanis! Depressa!

— Chega de becos sem saída. Vamos passar por aqui de alguma maneira —, Tanis murmurou.

Os companheiros entraram na passagem estreita andando de gatinhas. O caminho não ficou mais fácil; algumas vezes, eles tinham sido forçados a ficar de bruços e se arrastar como uma cobra. Caramon, com seus ombros largos, foi quem teve mais dificuldade e, por um momento, Tanis pensou que talvez tivesse que deixar o homenzarrão para trás. Tasslehoff esperou do outro lado, olhando ansiosamente para dentro do túnel enquanto eles atravessavam.

— Ouvi alguma coisa, Tanis —, ele repetia — Ouvi Flint gritar. Mais lá na frente. E espere até você ver este lugar, Tanis! Você não vai acreditar!

Mas Tanis não podia parar para ouvir ou olhar em volta, não até todos terem atravessado o túnel em segurança. Foi preciso que todos eles segurassem e puxassem Caramon para arrastá-lo pela passagem e quando finalmente surgiu, ele tinha se cortado nos braços e nas costas e estava sangrando.

— É aqui! — Fizban afirmou — Chegamos.

O meio elfo virou-se e viu o lugar chamado Morada dos Deuses.

— Esse não é exatamente o lugar que eu escolheria para viver se fosse um deus —, Tasslehoff comentou em voz baixa.

Tanis foi obrigado a concordar.

Eles estavam na borda de uma depressão em forma de círculo, no centro de uma montanha. A primeira coisa que chamou a atenção de Tanis quando ele olhou para a Morada dos Deuses, foi a desolação e a inanidade do lugar. Ao longo de todo o caminho que levava para cima das montanhas, os companheiros tinham visto sinais de vida nova: árvores brotando, a grama verdejando, flores selvagens nascendo da lama e vestígios de neve. Mas neste lugar, não havia nada. O fundo da concha era perfeitamente liso e plano, totalmente estéril, cinza e sem vida. Os picos mais altos da montanha que circundava a concha se elevavam acima deles. As rochas pontiagudas dos picos pareciam se voltar para dentro, dando ao observador a impressão de estar sendo espremido na rocha que se despedaçava sob seus pés. O céu acima deles era azul-violeta, limpo e frio, isento de sol, pássaros e nuvens, embora estivesse chovendo quando eles entraram no túnel. Parecia um olho espiando lá de cima, com uma pálpebra cinza que nunca piscava. Estremecendo, Tanis rapidamente tirou os olhos do céu e olhou mais uma vez para dentro da concha.

Em baixo desse olho, no centro da concha propriamente dita, havia um círculo formado por pedras enormes, sem forma definida. Era um círculo perfeito construído com pedras imperfeitas. Mesmo assim, elas se harmonizavam entre si e estavam tão próximas umas das outras que, quando tentou olhar por entre elas de onde estava, Tanis não conseguia distinguir o que essas pedras estranhas guardavam de forma tão solene. Essas pedras enormes eram tudo que se podia ver neste lugar silencioso, juncado de pedras.

— Isto me faz sentir terrivelmente triste —, Tika sussurrou — Não estou assustada... não parece um lugar maligno, mas simplesmente triste! Se os deuses vêm aqui, deve ser para lamentar os problemas do mundo.

Fizban virou-se e olhou para Tika com um olhar penetrante e pareceu que ele ia dizer alguma coisa, mas antes que ele conseguisse falar, Tasslehoff gritou.

— Lá, Tanis!

— Estou vendo! — O meio elfo disparou a correr.

Do outro lado da concha, ele via vagamente a silhueta do que pareciam ser duas figuras lutando, uma de estatura baixa, a outra, alta.

— É Berem! — Tas gritou. As duas figuras estavam claramente visíveis para a visão aguçada do kender — E ele está fazendo alguma coisa com Flint! Depressa, Tanis!

Tanis correu pelo chão rochoso com uma velocidade gerada pelo medo, enquanto amaldiçoava furiosamente a si mesmo por ter permitido que isto acontecesse, por não ter ficado de olho em Berem e por não ter obrigado o homem a revelar aqueles segredos que tão obviamente ele estava guardando. Ele ouvia os outros chamando, mas não prestava atenção. Seus olhos estavam fixos nos dois homens diante de si, e agora ele já conseguia vê-los nitidamente. Ele os observava, quando o anão caiu no chão. Berem estava em pé sobre ele.

— Flint! — Tanis gritou.

O coração do meio elfo batia de tal forma que o sangue lhe diminuiu a visão. Os pulmões doíam, não parecia haver ar suficiente para respirar. Ainda assim, ele correu mais rápido, e agora era capaz de ver Berem se virando e olhando para ele. Parecia que ele estava tentando dizer alguma coisa... Tanis conseguia ver os lábios do homem se moverem... mas o meio elfo não era capaz de ouvir devido ao sangue pulsando em seus ouvidos. Flint estava prostrado aos pés de Berem. Os olhos do anão estavam fechados, a cabeça pendendo de lado, o rosto estava cinza.

— O que você fez? Tanis deu um grito estridente com Berem — Você o matou! — Tristeza, culpa, desespero e ódio explodiram dentro de Tanis como uma das bolas de fogo do velho mago, espalhando uma dor insuportável em sua cabeça. Ele não conseguia enxergar, uma maré vermelha embaçou sua visão.

Ele estava com a espada na mão, não tinha a menor idéia de como a tinha conseguido. Ele sentiu o aço frio do punho. O rosto de Berem nadava dentro de um mar vermelho-sangue; os olhos do homem expressavam... não o terror... mas uma profunda tristeza. Então, Tanis viu os olhos se arregalarem de dor, e só então é que Tanis percebeu que tinha enfiado a espada no corpo de Berem, enfiado tão profundamente que ele a sentiu cortar a carne e o osso e raspar a rocha sobre a qual o Homem Eterno se apoiava.

O sangue quente escorreu sobre as mãos de Tanis. Um grito horrível explodiu dentro de sua cabeça, depois um peso esmagador caiu sobre ele, quase derrubando-o.

O corpo de Berem caiu sobre ele, mas Tanis não percebeu. Ele tentou freneticamente tirar a espada e estocá-lo outra vez. Sentiu mãos fortes a segurá-lo. Mas, em sua loucura, o meio elfo tentou repeli-las. Puxando a espada finalmente, ele viu Berem cair no chão, o sangue escorrendo do ferimento horrível logo abaixo da gema verde no peito do homem que reluzia com uma luz profana.

Atrás de si, ele ouviu uma voz grave retumbante, os apelos de uma mulher soluçando, um gemido estridente de angústia. Furioso, Tanis girou o corpo para ficar de frente para aqueles que tinham tentado impedi-lo. Ele viu um homenzarrão com a expressão de tristeza no rosto, uma garota ruiva com lágrimas escorrendo-lhe pelas bochechas. Não reconheceu nenhum deles. E depois, um homem velho, bem velho surgiu diante dele. O rosto dele estava calmo, seus olhos perenes estavam cheios de dor. O velho sorriu gentilmente para Tanis e, estendendo a mão, colocou-a sobre o ombro do meio elfo.

O toque dele parecia água fria para um homem com febre. Tanis sentiu a razão retornar. A bruma sangrenta desapareceu de sua visão. Ele deixou cair a espada manchada de sangue de suas mãos e ele mesmo caiu, soluçando, aos pés de Fizban. O velho se inclinou para baixo e gentilmente lhe deu uns tapinhas.

— Seja forte, Tanis, — ele disse suavemente — pois terá de dizer adeus a alguém que tem uma longa jornada diante de si.

Tanis lembrou-se.

— Flint! — ele arfou.

Fizban acenou com a cabeça tristemente enquanto olhava para o corpo de Berem.

— Venha. Não há mais nada que você possa fazer aqui.

Suprimindo suas lágrimas, Tanis cambaleou ao levantar-se. Empurrou o mago de lado e foi até onde Flint estava caído no chão rochoso, com a cabeça descansando no colo de Tasslehoff.

O anão sorriu quando viu o meio elfo se aproximar. Tanis caiu de joelhos ao lado de seu mais velho amigo. Pegou a mão deformada de Flint nas suas, o meio elfo a segurou apertada.

— Ele quase fugiu de mim, Tanis —, Flint disse. Com a outra mão, ele bateu no peito — Berem estava prestes a se enfiar por aquele outro buraco nas rochas ali, quando este meu velho coração finalmente não aguentou. Eu... eu acho que ele me ouviu gritar, porque a única lembrança que eu tenho, é que eu estava nos braços dele enquanto ele me deitava nas pedras.

— Então, ele não... ele não... te fez nenhum mal... — Tanis mal conseguia falar.

Flint conseguiu bufar.

— Me fazer mal! Ele não é capaz de fazer mal a uma mosca, Tanis. Ele é tão gentil quanto Tika — O anão sorriu para a garota, que também estava ajoelhada ao lado dele — Cuide daquele grandalhão desajeitado, me ouviu? — ele disse para ela — Chame-o pra dentro quando começar a chover.

— Eu chamarei, Flint — Tika soluçou.

— Pelo menos você não vai mais tentar me afogar —, o anão resmungou, olhando carinhosamente para Caramon — E, se você ver aquele seu irmão, dê-lhe um pontapé nas vestes por mim.

Caramon não conseguia falar. Só balançava a cabeça.

— Eu... eu vou cuidar de Berem —, o homenzarrão balbuciou. Segurando Tika, ele gentilmente ajudou-a a se levantar e levou-a consigo.

— Não, Flint! Você não pode sair por aí se aventurando sem mim! — Tas choramingou — Você vai se meter em tudo quanto é encrenca, você sabe que vai!

— Vai ser o primeiro momento de paz que eu vou ter desde que nos conhecemos —, o anão disse com a voz rouca — Quero que fique com meu elmo... aquele com a crina de grifo. — Ele deu uma olhada severa para Tanis, depois voltou o olhar para o kender que soluçava. Suspirando, ele deu um tapinha na mão de Tas.

— Calma, rapaz, não se culpe. Eu tive uma vida feliz; abençoada por amigos fiéis. Eu vi muitas coisas malignas, mas eu vi muitas coisas boas também. E agora, a esperança voltou ao mundo. Eu odeio ter que te deixar — sua visão, que diminuía rapidamente, se focalizou em Tanis — justamente agora, que você precisa de mim. Mas, eu te ensinei tudo o que eu sabia, rapaz. Tudo vai acabar bem. Eu sei... vai acabar bem...

Sua voz sumiu, ele fechou os olhos, respirava com dificuldade. Tanis segurava a mão dele, apertada. Tasslehoff colocou o rosto no ombro de Flint. Nesse momento, Fizban apareceu e parou perto dos pés de Flint.

O anão abriu os olhos.

— Agora eu te reconheço —, ele disse num sussurro, os olhos brilhavam enquanto olhavam para Fizban — Você vai vir comigo, não vai? Pelo menos no começo da jornada... para eu não estar sozinho? Eu vivi ao lado de amigos durante tanto tempo, eu me sinto... meio estranho... partindo desta maneira... sozinho.

— Eu vou com você, Fizban prometeu gentilmente — Feche os olhos e descanse agora, Flint. Os problemas deste mundo não são mais seus. Você conquistou o direito de dormir.

— Dormir —, o anão disse sorrindo — Sim, é disso que eu preciso. Acorde-me quando você estiver pronto... acorde-me quando for hora de parti... — os olhos de Flint se fecharam. Ele inspirou com tranquilidade, depois exalou seu último suspiro...

Tanis apertou a mão do anão em seus lábios.

— Adeus, velho amigo —, o meio elfo sussurrou e colocou a mão sobre o peito inerte do anão.

— Não! Flint! Não! — Gritando desesperadamente, Tasslehoff se jogou de atravessado sobre o corpo do anão. Enquanto o kender soluçava, Tanis ergueu-o gentilmente em seus braços. Tas esperneava e tentava escapar, mas Tanis segurou-o firme como se segura uma criança e Tas finalmente se acalmou... de exaustão. Ele chorou amargamente agarrado a Tanis.

Tanis acariciou o topete do kender, depois... erguendo os olhos... parou.

— Espere! O que você está fazendo, velho? — ele gritou.

Tanis colocou Tas de volta no chão e levantou-se rapidamente. O mago velho e frágil, tinha levantado o corpo de Flint nos braços e começava a caminhar na direção do estranho círculo de pedras enquanto Tanis o observava chocado.

— Pare! — Tanis ordenou — Devemos lhe dar uma cerimônia apropriada, fazer uma sepultura.

Fizban virou o corpo e ficou de frente para Tanis. O rosto do velho estava austero. Ele segurava o peso do anão com tranquilidade e de forma gentil.

— Eu prometi a ele que ele não viajaria sozinho —, Fizban disse simplesmente.

Em seguida, virou-se e continuou a caminhar na direção das pedras. Tanis correu até ele depois de hesitar por um momento. O restante do grupo parecia estar paralisado, olhando enquanto Fizban se afastava.

Deveria ser fácil para Tanis manter o passo com um velho carregando tamanho peso. Mas, Fizban movia-se incrivelmente rápido, quase parecia que ele e o anão eram tão leves quanto o ar. Tanis, repentinamente consciente do peso de seu próprio corpo, sentiu-se como se tentasse agarrar uma coluna de fumaça subindo em direção aos céus. Mas continuou seguindo-os e os alcançou no exato momento em que o velho mago entrava no círculo de pedras carregando o corpo do anão nos braços.

Tanis passou pelo anel de rochas sem pensar, sabendo apenas que tinha de deter este mago velho e maluco e recuperar o corpo do amigo.

Mas, ele parou dentro do círculo. Diante dele estendia-se o que, em princípio, ele achava que fosse uma espécie de lago, tão parado, que nada perturbava sua superfície lisa. Depois ele viu que não era água... era como um lago de rocha negra vitrificada! A superfície negra tinha sido polida até adquirir um brilho radiante. Ela se estendia diante de Tanis como a escuridão da noite e, olhando para a negritude de suas profundezas, Tanis ficou surpreso ao ver estrelas! Elas eram tão claras que ele olhou para cima, como se esperasse ver a noite, embora ele soubesse que eles ainda estavam no meio da tarde. O céu acima dele era azul-violeta, frio e limpo, sem estrelas, sem sol. Tanis, abalado e fraco, caiu de joelhos ao lado dessa lagoa e olhou mais uma vez sua superfície polida. Ele viu estrelas, viu luas, três luas, e sua alma estremeceu, pois a lua negra que era visível apenas para os poderosos magos de vestes negras, estava agora, visível para ele também... como se um círculo escuro tivesse sido recortado da escuridão. Ele até conseguia ver os buracos enormes no lugar que as constelações da Rainha das Trevas e do Guerreiro Valente tinham ocupado na grande abóbada celeste.

Tanis relembrou as palavras de Raistlin, “Ambas desapareceram. Ela veio para Krynn, Tanis, e ele veio lutar contra ela...”

Erguendo os olhos, Tanis viu Fizban caminhando sobre a lagoa de rocha negra com o corpo de Flint nos braços.

O meio elfo tentou acompanhá-lo, mas não era capaz de caminhar sobre a superfície daquela rocha fria, da mesma forma que não seria capaz de pular no Abismo. Ele só conseguia observar, enquanto o velho mago caminhava suavemente na direção do centro da superfície negra e reluzente, como se não quisesse acordar uma criança que dormia em seus braços.

— Fizban! — Tanis chamou.

O velho não parou, nem se virou, seguiu adiante em meio às estrelas brilhantes. Tanis sentiu que Tasslehoff se aproximava dele. Tanis estendeu a mão e segurou a mão de Tas, da mesma forma que tinha segurado a mão de Flint.

O velho mago chegou ao centro do lago de rocha... e então, desapareceu.

Tanis arfou. Tasslehoff pulou na frente dele e começou a correr na direção da superfície que parecia um espelho. Mas Tanis o segurou.

— Não, Tas —, o meio elfo disse de forma gentil — Você não pode ir com ele nesta aventura. Ainda não. Por enquanto você tem que ficar comigo. Agora, sou eu quem precisa de você.

Tasslehoff deu um passo atrás de uma forma incomumente obediente e, assim que deu o passo para trás, ele apontou.

— Olhe, Tanis! — ele murmurou, sua voz tremia — A constelação! Ela voltou!

No momento que olhou para a superfície do lago negro, Tanis viu as estrelas da constelação do Guerreiro Valente retornar. Elas piscaram, depois numa explosão de luz, encheram o tanque escuro com sua radiação branco-azulada. Tanis olhou para cima rapidamente... mas o céu acima estava escuro, inerte e vazio.

4

A HISTÓRIA DO HOMEM ETERNO

— Tanis! — a voz de Caramon chamou. — Berem! — o meio elfo exclamou.

Tanis, ao lembrar-se do que tinha feito, girou o corpo e voltou cambaleando na direção de Caramon e Tika, que olhavam aterrorizados para a pedra suja de sangue onde o corpo de Berem jazia. Eles estavam observando quando Berem começou a se mexer, gemendo... não de dor... mas como se se lembrasse de alguma dor. Berem levantou-se lentamente, sua mão tremia e apertava o peito. Os únicos sinais de seu ferimento hediondo eram marcas de sangue na pele, mas elas desapareceram diante dos olhos de Tanis.

— O nome dele é Homem Eterno, lembra-se? — Tanis disse para Caramon que estava pálido — Sturm e eu o vimos morrer em PaxTharkas, soterrado por uma tonelada de pedras. Ele já morreu um número incontável de vezes, mas sempre nasce de novo. E ele diz não saber por que — Tanis olhava para Berem enquanto se aproximava dele. Ele parou perto do homem que o observava de forma taciturna e cautelosa enquanto ele se aproximava. — Mas, você sabe, não sabe Berem? — Tanis disse. A voz do meio elfo era suave, seus movimentos eram tranquilos — Você sabe, ele repetiu — e você vai nos contar. Existem outras vidas que dependem de você. Berem baixou os olhos.

— Sinto muito... com relação a seu amigo, ele murmurou — Eu... eu tentei ajudar, mas não havia nada...

— Eu sei. — Tanis engoliu em seco — Eu sinto muito... pelo que fiz, também. Eu... eu não conseguia ver... eu não entendia...

Mas, enquanto dizia aquelas palavras, Tanis sabia que estava mentindo. Ele tinha visto, mas tinha visto somente aquilo que queria ver. Quantas das coisas que tinham acontecido na vida dele tinham sido dessa maneira? Quanto daquilo que ele viu tinha sido distorcido por sua própria mente? Ele não tinha entendido Berem, porque não quis entender Berem! Para Tanis, Berem tinha se transformado naquelas coisas sombrias e secretas que estavam dentro dele mesmo, às quais ele odiava. O meio elfo sabia que tinha matado Berem; mas na realidade, ele tinha enfiado aquela espada em si mesmo.

O que parecia agora é que aquele ferimento de espada tinha feito vazar o veneno gangrenoso e fétido que corrompia sua alma. Agora sua ferida poderia sarar. A tristeza e a dor da morte de Flint eram como um bálsamo suavizante derramado dentro dele, lembrando-o da bondade, dos valores mais importantes. Tanis sentiu-se finalmente livre das sombras escuras de sua culpa. O que quer que tenha acontecido, ele deu o melhor de si para tentar ajudar, para tentar fazer as coisas certas. Ele tinha cometido erros, mas agora ele era capaz de se perdoar e seguir em frente.

Talvez Berem tenha visto isso nos olhos de Tanis. Com certeza ele viu dor, viu compaixão. Mas depois...

— Estou cansado,Tanis —, Berem disse repentinamente enquanto observava os olhos vermelhos e cheios de lágrimas do meio elfo — Estou muito cansado — Seu olhar voltou-se para o lago negro de pedra — Eu... eu invejo seu amigo. Ele está descansando. Ele encontrou a paz. Será que nunca vou ter paz? — Berem cerrou o punho, depois estremeceu e apoiou a cabeça nas mãos — Mas eu tenho medo! Eu vejo o fim... está bem perto. E eu estou amedrontado!

— Todos nós estamos amedrontados. — Tanis suspirou e esfregou os olhos que ardiam — Você tem razão... o fim está próximo e parece cheio de escuridão. Você é quem tem a resposta, Berem.

— Vou... vou lhe dizer... o que sei —, Berem disse apressadamente, como se as palavras estivessem sendo arrancadas dele — Mas você tem de me ajudar! — Suas mãos seguraram as de Tanis — Você tem de prometer que vai me ajudar!

— Não posso prometer —,Tanis disse de forma taciturna — não até saber a verdade.

Berem sentou-se e recostou-se contra a pedra suja de sangue. Os outros se sentaram em volta dele, apertando os mantos em volta de si pois o vento estava ficando mais forte, ele assobiava pelas encostas das montanhas e uivava por entre as rochas do estranho circulo. Ouviram a história de Berem sem interrupção, embora Tas fosse acometido por um ataque de choro de vez em quando e fungasse silenciosamente, sua cabeça repousava sobre o ombro de Tika. No início, a voz de Berem era baixa, as palavras eram pronunciadas com relutância. Algumas vezes eles o viam digladiando consigo mesmo e depois ele deixava a história sair de sua boca como se ela doesse. Mas, aos poucos ele começou a falar cada vez mais rápido, era o alivio de finalmente contar a verdade depois dela ter sufocado sua alma durante tantos anos.

— Quando... quando disse que entendia como você se sentia... —, ele apontou com a cabeça para Caramon — sobre perder seu irmão, eu estava dizendo a verdade. Eu... eu tive uma irmã. Não... não éramos gêmeos, mas éramos provavelmente tão próximos quanto irmãos gêmeos. Ela era só um ano mais nova. Vivíamos numa pequena fazenda, nos arredores de Neraka. A fazenda ficava isolada. Minha irmã era minha única companhia, minha única amiga. E eu era o mesmo para ela.

— Ela trabalhava duro... muito duro. Depois do Cataclismo, era tudo que podíamos fazer para ter comida em casa. Nossos pais eram velhos e doentes. Quase morremos de fome no primeiro inverno. Não importa o que vocês tenham ouvido falar sobre os Dias da Fome, nunca serão capazes de imaginar.

A voz dele sumiu, os olhos perderam o brilho.

— Matilhas de bestas selvagens esfomeadas e homens ainda mais selvagens vagavam pela terra. Por estarmos isolados, tivemos mais sorte do que muita gente. Mas, ficamos acordados muitas noites com clavas nas mãos, enquanto os lobos rondavam do lado de fora da casa... esperando... eu vi minha irmã, que era uma coisinha pequenina e bonitinha, envelhecer antes mesmo de completar vinte anos. Seu cabelo era grisalho como o meu cabelo é agora, o rosto marcado e enrugado. Mas ela nunca reclamou.

— Naquela primavera, as coisas não ficaram muito melhores. Pelo menos tínhamos esperança, minha irmã dizia. Podíamos plantar sementes e vê-las crescer. Podíamos caçar os animais que voltavam com a primavera. Teríamos o que comer. Ela adorava caçar. Era boa no arco e flecha e gostava do ar livre. Frequentemente saíamos juntos. Naquele dia...

Berem parou. Ele fechou os olhos e começou a tremer como se estivesse com frio. Mas, ele rangeu os dentes e continuou.

— Naquele dia, tínhamos ido mais longe do que de costume. Um incêndio causado por um raio tinha queimado a vegetação e nós descobrimos um caminho que nunca tínhamos visto antes. Tinha sido um dia ruim para caçar e entramos por aquele caminho na esperança de encontrar alguma caça. Mas depois de algum tempo, percebi que aquela não era a trilha de um animal. Era um caminho muito antigo feito por pés humanos que não tinha sido usado durante anos. Eu quis voltar, mas minha irmã continuou pois estava curiosa para saber onde ele levava.

O rosto de Berem ficou tenso e transtornado. Por um momento Tanis ficou com medo que ele parasse de falar, mas Berem continuou fervorosamente como se estivesse sendo impulsionado por alguma coisa.

— A trilha nos levou a... um lugar estranho. Minha irmã disse que devia ter sido um templo, um templo em honra aos deuses do mal. Eu não sei. Tudo que sei é que tinha colunas quebradas caídas no chão, cobertas pelo mato morto. Ela tinha razão. O templo emanava uma sensação maligna e deveríamos ter saído de lá. Deveríamos ter saído daquele lugar maligno... — Berem repetiu isto para si mesmo várias vezes, como se fosse um cântico. Depois ficou em silêncio.

Ninguém se moveu nem falou, depois de algum tempo ele começou a falar tão baixo que os outros foram obrigados a se inclinar e chegar mais para perto para ouvir. E eles foram percebendo, pouco a pouco, que ele tinha esquecido que eles estavam ali, ou até mesmo onde ele estava. Ele tinha se transportado de volta para aquela época.

— Mas, tem um objeto lindo, muito lindo, nas ruínas: a base de uma coluna quebrada, incrustada com jóias! — a voz de Berem tinha se tornado suave com reverência — Eu nunca vi coisa tão linda! Ou tanta riqueza! Como é que vou deixar isso para trás? Só uma jóia! Só uma delas nos fará rico! Poderemos nos mudar para a cidade! Minha irmã terá pretendentes, o que ela bem merece. Eu... eu me ajoelho e pego minha faca. Tem uma jóia... uma gema verde... que reluz intensamente sob a luz do sol! E mais adorável do que qualquer coisa que eu jamais vi! Vou pegá-la. Enfiando a lâmina da faca — aqui Berem fez um movimento rápido com a mão — na pedra por debaixo da jóia, comecei a extraí-la.

— Minha irmã está horrorizada. Ela grita comigo... ela manda eu parar.

— “Este lugar é sagrado”, ela implorou. “A jóia pertence a algum deus. Isto é sacrilégio, Berem!”'

Berem balançava a cabeça, o rosto foi ficando sombrio ao reviver a raiva.

— Eu a ignorei, apesar de sentir um gelo no meu coração enquanto cutuco a jóia. Mas, digo a ela... “Se a jóia pertence aos deuses, eles a abandonaram da mesma maneira que nos abandonaram!” Mas ela não me dá ouvidos.

Os olhos de Berem se arregalaram, eles eram frios e davam medo de ver. Sua voz vinha de muito distante.

— Ela me agarra! As unhas dela penetram no meu braço! Isso dói!

— “Pare, Berem!” ela me ordena... a mim, seu irmão mais velho! “Não vou permitir que você profane o que é dos deuses!”

— Como ela ousa falar comigo dessa maneira? Estou fazendo isto por ela! Por nossa família! Ela não deveria me contrariar! Ela sabe o que acontece quando eu fico bravo. Alguma coisa parece se partir na minha cabeça e tomar conta do meu cérebro. Não consigo ver, nem pensar. Grito com ela... “Deixe-me em paz!' — mas a mão dela segura minha faca, balança a lâmina e risca a jóia.

Os olhos de Berem brilharam com uma luz doentia. Caramon colocou sorrateiramente a mão em seu punhal quando as mãos do homem se cerraram e a voz dele aumentou até alcançar um tom quase histérico.

— Eu... eu a empurrei... não com muita força... eu não queria empurrá-la com tanta força! Ela está caindo! Tenho que segurá-la, mas não consigo. Estou me movendo muito lentamente, muito lentamente. A cabeça dela... bate na coluna. Uma pedra pontuda lhe corta bem aqui — Berem toca em sua têmpora — o sangue cobre seu rosto, escorre sobre as jóias. Elas não brilham mais. Os olhos dela também não brilham. Eles olham para mim, mas não me vêem. E então... e então...

O corpo dele estremece convulsivamente.

— É uma visão horrível, e eu sempre a vejo em meus sonhos toda vez que fecho os olhos! É como o Cataclismo, só que durante o Cataclismo tudo foi destruído! Esta é uma criação, mas que criação fantasmagórica e profana! O chão se abre! Colunas enormes começam a se consertar diante de meus olhos. Um templo surge da escuridão hedionda debaixo do chão. Mas, não é um templo bonito... ele é horrível e deformado. Vejo as Trevas se levantarem diante de mim, Trevas com cinco cabeças, todas elas virando e se retorcendo na minha frente. As cabeças conversam comigo com uma voz mais fria do que uma tumba.

— “Muito tempo atrás, fui desterrada deste mundo e somente com a ajuda de uma parte do mundo eu posso entrar novamente. A coluna com jóia era... para mim... uma porta fechada que me mantinha prisioneira. Você me libertou, mortal, por isso eu lhe dou aquilo que você queria... a gema verde é sua!”

— Ouviu-se uma gargalhada terrível de escárnio. Sinto uma dor muito forte no peito. Olho para baixo e vejo a gema verde incrustada no meu corpo, do jeito que vocês a vêem agora. Aterrorizado pelo mal hediondo que há diante de mim, atordoado pelo meu ato perverso, não consigo fazer nada além de olhar para essa forma escura e indistinta, enquanto ela fica cada vez mais nítida. E um dragão! Agora eu consigo ver... um dragão de cinco cabeças, daqueles que ouvi histórias aterrorizantes quando era criança!

— E ali mesmo eu soube que depois que o dragão entrar no mundo, estaremos condenados. Pois finalmente entendi o que eu tinha feito. Esta é a Rainha das Trevas sobre a qual os clérigos nos ensinam. Desterrada pelo grande Huma, já faz muito tempo que ela tenta retornar. Agora... devido a minha insensatez... ela será capaz outra vez de vagar pela terra. Uma das cabeças enormes serpeia na minha direção, e eu sei que vou morrer, pois, ela não pode permitir que ninguém testemunhe seu retorno. Vejo os dentes dilacerantes. Não consigo me mover. Não me importo.

— De repente, minha irmã se coloca na minha frente! Ela está viva, mas quando tento tocá-la, minhas mãos não tocam em nada. Grito seu nome, “Jasla!”

— ”Corra, Berem!” ela grita. “Corra! Ela não consegue passar por mim, ainda não! Corra!”

— Eu fico olhando por um instante. Minha irmã pairava entre eu e a Rainha das Trevas. Horrorizado, vejo as cinco cabeças recuarem com raiva, seus gritos cortavam o ar. Mas elas não podiam passar por minha irmã. E, enquanto eu olhava, a forma da Rainha começou a bruxulear e diminuir de intensidade. Ela ainda está lá, uma figura indistinta do mal, mas nada mais do que isso. Seu poder é grande. Ela se lança contra minha irmã...

— Então, eu dou meia volta e corro. Eu corro e corro, a gema verde começou a queimar meu peito. Corro até tudo ficar preto.

Berem parou de falar. O suor escorria em seu rosto como se ele realmente tivesse corrido durante vários dias. Nenhum dos companheiros falou nada. A história sombria parecia tê-los transformado em pedras, como as pedras gigantes em volta do lago negro.

Por fim, Berem respirou e estremeceu. Seus olhos se focaram e ele voltou a enxergá-los outra vez.

— Dali em diante, houve um grande período da minha vida do qual não me lembro de nada. Quando voltei a mim, eu tinha envelhecido, como vocês me vêem agora. No princípio, disse a mim mesmo que tinha sido um pesadelo, um sonho horrível. Mas, depois senti a gema queimando no meu corpo e então eu soube que tinha sido real. Não tinha a menor idéia de onde eu estava. Talvez o que eu viajei em minhas peregrinações seja equivalente à extensão e à largura de Krynn. Faz tempo que eu queria voltar para Neraka. Embora, soubesse que esse era um lugar ao qual eu não conseguiria ir. Eu não tinha coragem.

— Vaguei mais tempo, incapaz de encontrar a paz, incapaz de descansar, morrendo para nascer de novo. Todo lugar para onde eu ia, ouvia histórias de coisas malignas nas terras e eu sabia que era culpa minha. Aí, vieram os dragões e os homens-dragão. Só eu sabia o que eles significavam. Só eu sabia que a Rainha tinha atingido o ápice de seu poder e estava tentando conquistar o mundo. A única coisa que ela não tem, sou eu. Por quê? Não tenho certeza. Só sei que me sinto como alguém que está tentando fechar uma porta que outra pessoa está fazendo força para abrir. A voz de Berem titubeou.

— Muito cansado —, ele disse e apoiou a cabeça em suas mãos — Quero que isso termine!

Os companheiros ficaram sentados em silêncio durante um longo tempo, tentando compreender uma história que parecia uma coisa que uma babá velha poderia ter contado nas horas mais sombrias da noite.

— O que você tem que fazer para fechar essa porta? — Tanis perguntou a Berem.

— Não sei —, Berem disse com a voz abafada — Só sei que me sinto atraído por Neraka, ainda que seja o único lugar de Krynn onde não ouso entrar! Por isso... por isso é que eu fugi.

— Mas você vai entrar —, Tanis disse lentamente e com firmeza — Você vai entrar conosco. Estaremos com você. Você não vai estar sozinho.

Berem estremeceu e balançou a cabeça choramingando. De repente ele parou e olhou para cima, seu rosto enrubesceu.

— Sim! — ele gritou — Não aguento mais! Vou com vocês. Vocês me protegerão...

— Faremos o que for possível —, Tanis murmurou, ao ver Caramon virar os olhos e olhar para o outro lado — É melhor encontrarmos a saída.

— Eu encontrei. — Berem suspirou — Eu já havia quase saído quando ouvi o anão gritar. Por aqui — Ele apontou para outra fenda entre as rochas. Caramon suspirou, olhando pesarosamente para os arranhões em seus braços. Os companheiros entraram na fenda, um de cada vez.

Tanis foi o último. Virando-se, ele olhou mais uma vez para esse lugar estéril. A escuridão caía rapidamente, o céu azul-violeta escureceu até tornar-se purpúreo e, por fim, negro. O círculo de rochas estranhas foi encoberto pelas trevas. Ele não conseguia mais enxergar a lagoa de rocha escura onde Fizban tinha desaparecido.

Era estranho pensar que Flint tinha morrido. Havia um grande vazio dentro dele. Ele ainda esperava ouvir os rosnados do anão reclamando das suas várias dores ou discutindo com o kender.

Por um momento Tanis se debateu consigo mesmo, agarrando-se a seu amigo o maior tempo possível. Depois, silenciosamente, ele deixou Flint partir. Virando-se, passou pela fenda estreita nas rochas e saiu da Morada dos Deuses para nunca mais voltar.

De volta à trilha, eles a seguiram até chegarem a uma caverna pequena. Eles se aconchegaram lá dentro e não ousaram nem mesmo acender uma fogueira tão perto eles estavam de Neraka, o centro de poder dos exércitos draconianos. Por um momento ninguém disse nada, depois começaram a rala: de Flint... e o deixaram partir, como Tanis tinha feito. Eram boas memórias que relembravam a vida intensa e cheia de aventuras de Flint.

Eles riram com entusiasmo quando Caramon contou a história de um acampamento desastrado... de como ele tinha virado o barco, ao tentar pegar um peixe com a mão, derrubando Flint dentro da água. Tanis relembrou como Tas e o anão tinham se conhecido quando Tas acidentalmente pegou um bracelete que Flint tinha feito e tentava vendê-lo numa feira. Tika lembrou os brinquedos maravilhosos que ele tinha feito para ela. Ela lembrou da gentileza dele quando seu pai desapareceu, levando a pequena garota para sua casa até Otik lhe dar um lugar para morar e trabalhar.

Eles relembraram todas estas coisas e outras mais até a dor de suas tristezas ter se aliviado, ficando apenas a dor da perda.

Quer dizer... para a maioria deles.

Mais tarde, durante a guarda da noite, Tasslehoff sentou-se do lado de fora da entrada da caverna, olhando para as estrelas. As mãos pequenas seguravam o elmo de Flint, lágrimas escorriam em seu rosto sem parar.

A CANÇÃO DE LUTO DOS KENDERS

Antes, a primavera sempre voltava.

O mundo brilhante completava seu ciclo

No ar e nas flores, na grama e nas samambaias,

Protegido e acalentado pelo sol.

Antes, você sempre sabia explicar

Porque a terra escurecia,

E como a escuridão abraçava a chuva,

E fazia nascer as flores e as samambaias.

Eu já me esqueci dessas coisas,

E de como um veio de ouro sobrevive

À mineração de mil primaveras,

Às estações de mil vidas.

Agora o inverno ocupa na minha memória,

Agora o outono, agora a luz do verão...

Pois, a partir de agora toda primavera será

Outra estação na direção da noite.

5

NERAKA

Os companheiros descobriram que ia ser fácil entrar em Neraka. Mortalmente fácil.

— Em nome dos deuses, o que é que está acontecendo? — Caramon resmungou quando ele e Tanis, ainda vestidos com as armaduras de dragão que tinham roubado, olharam para as planícies abaixo do ponto de observação onde eles tinham se escondido nas montanhas a oeste de Neraka. Linhas negras retorcidas serpeavam pelas planícies estéreis na direção do único edifício numa área de mais de cem quilômetros... o Templo da Rainha das Trevas. Parecia que centenas de víboras desciam rastejando as encostas das montanhas, mas não eram víboras. Eram os exércitos de dragonianos, com milhares de soldados. Aqui e ali, os dois homens viam o sol refletir nas lanças e escudos. Bandeiras pretas, vermelhas e azuis drapejavam em mastros altos que tinham os emblemas dos senhores dos dragões. Voando bem acima deles, dragões de todas as cores enchiam o céu formando um arco-íris hediondo... vermelhos, azuis, verdes, e negros. Duas gigantescas cidadelas voadoras pairavam sobre o complexo amuralhado do Templo; as sombras que elas projetavam produziam uma noite perpétua lá em baixo.

— Sabe de uma coisa —, Caramon disse calmamente — foi bom o velho mago nos ter atacado lá atrás. Teríamos sido massacrados se entrássemos com nossos dragões de latão no meio dessa multidão.

— É verdade —, Tanis concordou absorto. Ele tinha pensado naquele “velho”, andou juntando os pedaços, relembrando o que ele mesmo tinha visto e coisas que Tas tinha lhe contado. Quanto mais ele pensava em Fizban, mais ele chegava perto da verdade. A pele do meio elfo estremeceu, como Flint teria dito.

Ao lembrar-se de Flint, um aperto no coração fez com que ele tirasse o anão... e o velho... de sua cabeça. Ele já tinha coisas suficientes com que se preocupar no momento, e não haveria nenhum mago velho para ajudá-lo a escapar desta.

— Não sei o que está acontecendo —, Tanis disse silenciosamente — mas as coisas estão funcionando para o nosso lado, e não contra nós. Lembra-se do que Elistan disse uma vez? Está escrito nos Discos de Mishakal que o mal, por sua própria natureza, irá sempre se voltar contra si mesmo. A Rainha das Trevas está reunindo suas forças, por alguma razão. Provavelmente para dar o golpe final em Krynn. Mas, podemos nos misturar facilmente no meio dessa confusão. Ninguém notará dois guardas conduzindo um grupo de prisioneiros.

— É o que você espera —, Caramon completou de forma sinistra.

— É o que eu rezo para acontecer —, Tanis disse suavemente.

O capitão da guarda dos portões de Neraka era um homem extremamente inquieto. A Rainha das Trevas tinha convocado um Conselho de Guerra e os senhores dos dragões do continente de Ansalon estavam se reunindo pela segunda vez desde o inicio da guerra. Eles tinham começado a chegar a Neraka quatro dias atrás e, desde então, a vida do capitão tinha se transformado num verdadeiro pesadelo.

Os senhores dos dragões deveriam entrar na cidade, por ordem de posto. Dessa forma, Lorde Ariakas entraria primeiro com sua comitiva pessoal: suas tropas, guarda-costas, dragões; depois Kitiara, a Dama das Trevas com sua comitiva pessoal: tropas, guarda-costas, dragões; depois Lucien de Takar com sua comitiva pessoal: suas tropas e assim por diante passando por todos senhores dos dragões até chegar em Toede, o senhor dos dragões da frente oriental.

O sistema tinha sido elaborado para fazer mais do que simplesmente honrar os escalões mais altos. A intenção era permitir a entrada e a saída de um grande número de soldados e dragões, assim como seus suprimentos, em um complexo que não tinha sido construído com a intenção de acomodar uma grande concentração de tropas. E, como os senhores dos dragões não confiavam uns nos outros, era impossível convencer um senhor dos dragões a trazer um único dragoniano a menos em sua tropa do que um outro senhor dos dragões O sistema era bom e deveria ter funcionado. Infelizmente, houve um problema logo no início, pois Lorde Ariakas chegou com dois dias de atraso.

Será que ele tinha feito isso de propósito, só para causar a confusão que ele sabia que causaria? O capitão não sabia e não se atrevia a perguntar, mas tirou suas próprias conclusões. É claro que isto significava que os senhores dos dragões que tinham chegado antes de Ariakas tinham sido obrigados a acampar nas planícies fora do complexo do Templo até Lorde Ariakas entrar. Isso gerou confusão. Os dragonianos, os goblins e os mercenários humanos queriam os prazeres da “cidade acampamento” que tinha sido levantada às pressas na praça do Templo. Quando isso lhes foi negado, sua raiva tornou-se justificada, afinal de contas eles tinham vindo de lugares muito distantes.

Muitos pularam a muralha durante a noite, atraídos pelas tavernas como moscas atraídas pelo mel. Houve brigas... as tropas de cada senhor dos dragões eram fiéis àquele senhor dos dragões em particular e a mais ninguém. Os calabouços sob o Templo estavam super lotados. Por fim, o capitão ordenou que todas as manhãs suas forças levassem os bêbados para fora da cidade em carrinhos de mão e os jogassem nas planícies onde eles poderiam ser encontrados por seus superiores irados.

Discussões surgiram entre os dragões também, pois cada dragão líder tentou estabelecer seu domínio sobre os outros. Um dragão verde enorme, Cyan Sanguevil, chegou até mesmo a matar um dragão vermelho numa briga por causa de um veado. Infelizmente para Cyan, o vermelho era um dragão de estimação da Rainha das Trevas. Agora, o grande verde era mantido prisioneiro em um covil debaixo de Neraka, onde seus urros e as rabeadas violentas fizeram muita gente pensar que um terremoto tinha atingido a cidade.

O capitão já não dormia bem há duas noites. Na manhã do terceiro dia, quando recebeu a noticia de que Ariakas tinha chegado, o capitão praticamente agradeceu de joelhos. Ele preparou seu pessoal rapidamente e deu ordens para que a entrada começasse. Tudo caminhava bem até o momento em que centenas de dragonianos de Toede viram as tropas de Ariakas entrando na praça do Templo. Bêbados e completamente fora do controle de seus lideres ineficazes, eles tentaram se juntar às tropas de Ariakas. Enfurecidos pela interrupção, os capitães de Ariakas ordenaram que seus homens revidassem. Teve início o caos.

Furiosa, a Rainha das Trevas enviou suas tropas pessoais armadas com chicotes, correntes de aço e clavas. Utilizadores de mágica com vestes negras caminhavam entre eles, assim como clérigos negros. A ordem foi restaurada com chicotadas, batidas de cabeça e magias. Lorde Ariakas e suas tropas finalmente entraram no complexo do Templo com dignidade... ou até mesmo com graça.

Deveria ser o meio da tarde... a esta altura o capitão já tinha perdido completamente a noção de tempo (aquelas malditas cidadelas bloqueavam a luz do sol)... quando um dos guardas apareceu, solicitando sua presença nos portões da frente.

— O quê foi? — o capitão reclamou impaciente, olhando de forma ameaçadora para o guarda com seu olho bom (ele tinha perdido o outro olho em uma batalha contra os elfos em Silvanesti) — Outra briga? Dê na cabeça dos dois e leve-os para a prisão. Estou cansado...

— N... não é uma briga, senhor —, o guarda gaguejou, um jovem goblin que tinha um medo pavoroso de seu capitão humano — O guarda no p... portão m... me enviou. D... dois oficiais trazendo p... prisioneiros querem p... permissão para entrar.

O capitão amaldiçoou, frustrado. O que mais vai me acontecer? Ele quase disse ao goblin para voltar e deixá-los entrar. O lugar já estava repleto de escravos e prisioneiros. Alguns a mais não fariam diferença. As tropas de Kitiara já estavam se reunindo do lado de fora, prontas para entrar. Ele deveria estar a postos para das os cumprimentos oficiais.

— Que tipo de prisioneiros? — ele perguntou irritado, tentando passar os olhos apressadamente pela papelada antes de sair para realizar a cerimônia — Dragonianos bêbados? leve-os...

— A... acho que o senhor deveria v... vir, senhor — O goblin estava suando, e não é muito agradável estar perto de um goblin suando — T... Tem dois h... humanos, e um k... kender.

O capitão torceu o nariz.

— Eu disse... — Ele parou — Um kender? — ele disse erguendo os olhos bastante interessado — Por acaso, não tinha também um anão?

— Não que eu saiba, senhor —, respondeu o pobre goblin — Mas, pode ser que eu não o tenha visto no meio da m... multidão, senhor.

— Eu vou —, o capitão disse. Colocou a espada apressadamente e seguiu o goblin em direção ao portão da frente.

A paz reinou por um momento. As tropas de Ariakas já estavam todas dentro da cidade de tendas. As tropas de Kitiara se acotovelavam e discutiam, enquanto formavam as fileiras para entrar. Estava quase na hora da cerimônia começar. O capitão deu uma olhada rápida no grupo que havia diante de si, do lado de dentro dos portões da frente.

Dois oficiais de alto escalão do exército dragoniano guardavam um grupo de prisioneiros mal humorados. O capitão estudou os prisioneiros cuidadosamente, lembrando-se das ordens que tinha recebido dois dias antes. Ele devia procurar em particular, por um anão que viajava com um kender. É possível que houvesse um lorde élfico com eles e uma elfa de cabelos longos e prateados... na verdade, um dragão de prata. Eles eram companheiros da elfa que mantinham prisioneira, por isso, a Rainha das Trevas achava que alguns deles, ou todos eles poderiam tentar salvá-la.

Realmente havia um kender neste grupo. Mas a mulher tinha cabelos uivos e cacheados e não prateados e, se ela fosse um dragão de prata, o capitão comeria sua própria armadura. O homem de cabeça e ombros inclinados a frente, de barba longa e falha, certamente era humano e não um anão ou um lorde élfico. A julgar por tudo isso, ele não conseguia imaginar por que dois oficiais do exército dragoniano tinham se dado ao trabalho de aprisionar esse grupo disparatado.

— Corte a garganta deles e acabe com isso ao invés de nos incomodar

— 0 capitão disse aborrecido — Já não tenho mais espaço na prisão. Leve-os embora.

— Mas que desperdício! — disse um dos oficiais... um homem gigantesco com braços que mais pareciam troncos de árvore. Agarrando a moça de cabelo ruivo ele a arrastou para frente — Ouvi dizer que estão pagando um bom dinheiro por gente como ela no mercado de escravos!

— Tem razão quanto a isso —, o capitão murmurou dando uma olhada, com o olho bom, no corpo sensual da garota que era realçado, pelo menos na cabeça dele, pela armadura de cota de malha que ela usava — Mas não sei quanto você acha que conseguiria por esse lote! — Ele cutucou o kender que deu um grito indignado e foi silenciado imediatamente pelo outro guarda do exército dragoniano — Mate-os...

O oficial do exército dragoniano pareceu confuso com este argumento e piscou de um modo que deixava óbvia essa confusão. Entretanto, antes que ele pudesse responder o outro oficial, que tinha se mantido quieto e escondido atrás dos outros, deu um passo à frente.

— O humano é um utilizador de mágica, o oficial disse — E acreditamos que o kender seja um espião. Nós o prendemos perto do Forte Dargaard.

— Bem, por que você não disse logo ao invés de ficar desperdiçando meu tempo — O capitão retrucou — Sim, entrem e os coloquem lá dentro — ele falou apressado enquanto as trombetas tocavam. Estava na hora da cerimônia, os enormes portões de ferro estavam começando a se abrir — Assinarei seus papéis. Passem-nos.

— Não os temos... — o oficial grandalhão começou a dizer.

— De que papéis você está falando? — o oficial de barba o interrompeu, tateando dentro de uma bolsa — Identificação...

— Nã! — disse o capitão fumegando de impaciência — A permissão de saída de seu capitão para que você trouxesse os prisioneiros.

— Não nos deram isso, senhor—, disse tranquilamente o oficial de barba — Isso é uma ordem nova?

— Não, não é —, disse o capitão olhando-os desconfiado — Como vocês conseguiram passar pelas fileiras sem ele? E como vocês esperam voltar? Ou, melhor vocês pretendiam voltar? Estavam pensando em fazer um pequeno passeio com o dinheiro que ganhariam com os prisioneiros, não estavam?

— Não! — O oficial gigante ficou vermelho de raiva, seus olhos se arregalaram — Nosso comandante deve ter esquecido, só isso. Ele tem muita coisa na cabeça e não tem muita cabeça para cuidar de tudo, se é que você entende o que eu quero dizer — Ele olhou para o capitão de forma ameaçadora.

Os portões se abriram. Trombetas proclamavam em voz alta. O capitão suspirou de frustração. Naquele momento, ele deveria estar lá no centro, pronto para se encontrar com Lorde Kitiara. Ele acenou para alguns guardas da Rainha das Trevas que passavam por ali.

— Leve-os para baixo —, ele disse, ajeitando o uniforme — Vamos mostrar-lhes o que fazemos com desertores.

Enquanto se afastava rapidamente, ele viu satisfeito que os guardas da Rainha estavam cuidando de suas atribuições de forma rápida e eficiente, segurando os dois oficiais do exército dragoniano e despojando-os de suas armas.

Caramon lançou um olhar assustado para Tanis enquanto os dragonianos o agarravam pelo braço e tiravam o cinto de sua espada. Os olhos de Tika se arregalaram de medo... com certeza, não era desta maneira que as coisas deviam acontecer. Berem, que tinha o rosto quase escondido por sua barba falsa, parecia que ia chorar ou sair correndo, ou os dois. Até mesmo Tasslehoff parecia um pouco atônito com a mudança repentina de planos. Tanis viu os olhos do kender olharem rapidamente em volta, pensando numa fuga.

Tanis pensou freneticamente. Ele achou que tinha considerado toda e qualquer possibilidade quando montou este plano para entrar em Neraka, mas obviamente ele tinha se esquecido de uma. Com certeza, ser preso como desertor dos exércitos dragonianos nunca tinha lhe passado pela cabeça' Se os guardas os levassem para os calabouços, tudo estaria acabado. No momento em que tirassem seu elmo, eles o reconheceriam como meio élfico. Então, eles examinariam os outros melhor... e descobririam Berem...

Tanis era o perigo. Sem ele, é possível que Caramon e os outros conseguissem escapar. Sem ele...

Ouviu-se o clangor dos clarins e os vivas alucinados da multidão, quando o enorme dragão azul carregando um senhor dos dragões passou pelos portões do Templo. Ao ver o senhor dos dragões, o coração de Tanis se apertou de dor e, de repente, foi inundado por júbilo desmedido. A multidão se adiantou gritando o nome de Kitiara e, por um momento, os guardas se distraíram quando olharam para ver se o senhor dos dragões poderia estar correndo algum perigo. Tanis inclinou-se para perto de Tasslehoff o mais que podia.

— Tas! — ele disse rapidamente, com a voz encoberta pelo barulho, esperando que Tas se lembrasse élfico o bastante para entendê-lo — Diga a Caramon para continuar fingindo. Não importa o que eu faça, ele tem que confiar em mim! Tudo depende disso. Não importa o que eu faça. Compreendeu?

Tas olhou para Tanis espantado, depois acenou com a cabeça de forma hesitante. Já fazia muito tempo que ele tinha sido forçado a traduzir élfico.

Tanis só esperava que ele tivesse entendido. Caramon não falava nenhum élfico e Tanis não se arriscaria a falar em comum, mesmo que sua voz fosse encoberta pelo barulho da multidão. Um dos guardas já tinha torcido seu braço de forma dolorosa, o mandando ficar quieto.

O barulho diminuiu, a multidão foi empurrada e forçada a se acomodar. Ao ver as coisas sob controle, os guardas viraram-se para levar os prisioneiros.

De repente Tanis tropeçou e caiu, fazendo com que seu guarda também tropeçasse e caísse de cabeça no chão.

— Levante-se, escória! — Praguejando, o outro guarda esbofeteou Tanis no rosto com o cabo de um chicote. O meio elfo se jogou sobre o guarda, agarrando o cabo do chicote juntamente com a mão do guarda. Tanis puxou com toda sua força, e esse movimento súbito fez com que o guarda quase plantasse bananeira ao cair. Durante uma fração de segundo ele ficou livre.

Correndo para frente, ciente dos guardas que havia atrás dele, ciente também da cara assustada de Caramon, Tanis se jogou na direção da figura real que cavalgava o dragão azul.

— Kitiara! — ele gritou assim que os guardas o pegaram — Kitiara! — ele deu um grito afônico, áspero que parecia vir do fundo do peito. Enfrentando os guardas, ele conseguiu soltar uma mão. Com essa mão, ele agarrou seu elmo e o arrancou da cabeça, jogando-o ao chão.

O senhor dos dragões em sua armadura de escamas de dragão azuis como o céu da noite, virou-se ao ouvir seu nome. Tanis conseguiu ver os olhos castanhos dela se arregalarem de assombro sob a hedionda máscara do dragão que ela estava usando. Ele viu também os olhos incandescentes do dragão azul virarem para olhá-lo.

— Kitiara! — Tanis gritou. Desvencilhando-se de seus captores com uma força conferida pelo desespero, lançou-se adiante novamente. Mas, os dragonianos que estavam misturados na multidão jogaram-se sobre ele, derrubando-o e mantendo-o preso com os braços no chão. Tanis lutou ainda assim, virando-se para olhar nos olhos do senhor dos dragões.

— Pare, Chéu —, Kitiara disse, colocando a mão de comando no pescoço do dragão. Chéu parou em obediência, suas garras escorregaram levemente no pavimento da rua. Mas os olhos do dragão estavam cheios de ciúme e ódio quando olharam para Tanis.

Tanis prendeu a respiração. Seu coração batia de forma dolorosa. A cabeça doía e o sangue gotejava dentro de um olho, mas ele não percebeu. Ele esperava o grito que significaria que Tasslehoff não tinha entendido o que ele tinha dito e que seus amigos tinham vindo ajudá-lo. Ele esperou que Kitiara olhasse atrás dele e visse Caramon, o meio irmão dela e o reconhecesse. Ele não se atrevia a olhar para trás e ver o que tinha acontecido com seus amigos. Só esperava que Caramon tivesse tido o bom senso... e fé bastante nele... para se manter escondido!

E lá vinha o capitão, seu rosto cruel com um único olho distorcido pela fúria. O capitão levantou sua bota, mirando o pontapé na cabeça de Tanis, preparando-se para fazer este agitador intrometido desmaiar.

— Pare!—, disse uma voz.

O capitão parou tão repentinamente, que cambaleou desequilibrado.

— Soltem-no — disse a mesma voz.

Os guardas soltaram Tanis com relutância e se afastaram dele obedecendo a um gesto imperioso da Dama das Trevas.

— Comandante o que há de tão importante que o faz interromper minha entrada? — ela perguntou com a voz tranquila, a voz soava grave e distorcida atrás do elmo de dragão.

Levantando-se com dificuldade, enfraquecido pelo alívio, a cabeça tonta pelo esforço feito contra os guardas, Tanis abriu caminho na direção dela. Enquanto se aproximava, ele viu um brilho de fascínio nos olhos castanhos de Kitiara. Ela estava gostando daquilo; um jogo novo com um brinquedo velho. Limpando a garganta, Tanis disse audaciosamente.

— Estes idiotas me prenderam por deserção, — ele afirmou, — tudo porque aquele imbecil do Bakaris esqueceu de me entregar os papéis apropriados.

— Cuidarei para que ele seja penalizado por ter lhe causado problemas, meu bom Tanthalas —, respondeu Kitiara. Tanis foi capaz de ouvir o riso na voz dela — Como você ousa? — ela acrescentou, girando o corpo para olhar feio para o capitão que se curvou servilmente quando o rosto coberto pelo elmo virou em sua direção.

— Eu... eu estava s... simplesmente seguindo ordens, meu lorde —, ele gaguejou, tremendo como um goblin.

— Desapareça, ou servirá de comida para meu dragão —, Kitiara ordenou peremptoriamente fazendo um gesto com a mão. Depois, com o mesmo gracioso gesto, estendeu a mão encoberta pela luva a Tanis — Posso lhe oferecer uma carona, comandante? Para compensar o erro, é claro.

— Obrigado, lorde —, Tanis disse.

Lançando um olhar sombrio para o capitão, Tanis aceitou a mão de Kitiara e subiu, ficando ao lado dela nas costas do dragão azul. Ele correu rapidamente os olhos pela multidão enquanto Kitiara ordenava que Chéu reiniciasse a marcha. Por um momento, a busca agonizante não detectou nada, depois ele suspirou aliviado quando viu Caramon e os outros sendo conduzidos para fora dali pelos guardas. O homenzarrão deu uma olhada quando eles passaram, uma expressão de aflição e confusão em seu rosto. Mas, continuou andando. Ou Tas tinha lhe passado a mensagem, ou o homenzarrão teve bom senso para continuar fingindo. Ou talvez Caramon confiasse nele de qualquer maneira. Tanis não sabia. Seus amigos estavam seguros agora... pelo menos, mais seguros do que quando estavam com ele.

Esta pode ser a última vez que eu os vejo, ele pensou com tristeza. Depois, balançou a cabeça. Ele não podia se permitir pensar muito nisso. Virando-se, ele pegou os olhos castanhos de Kitiara observando-o com uma estranha mistura de astúcia e franca admiração.

Tasslehoff estava nas pontas do pé, tentando ver o que tinha acontecido com Tanis. Ele ouviu berros e gritos, depois houve um momento de silêncio. Em seguida, viu o meio elfo subir no dragão e se sentar ao lado de Kitiara. A procissão começou novamente. O kender achou que tinha visto Tanis olhar na sua direção, mas... se ele olhou... foi sem o reconhecer. Os guardas empurraram o resto dos prisioneiros abrindo caminho no meio da multidão que se acotovelava e Tas perdeu seu amigo de vista.

Um dos guardas cutucou Caramon nas costelas com uma espada pequena.

— Então, seu amiguinho ganha uma carona do senhor dos dragões e você apodrece na prisão —, o dragoniano disse dando risada.

— Ele não vai se esquecer de mim, — Caramon resmungou.

O dragoniano sorriu e com o cotovelo cutucou seu parceiro que puxava Tasslehoff pelo colarinho.

— Claro, ele vai voltar para lhe buscar... se conseguir sair da cama dela!

Caramon enrubesceu e franziu as sobrancelhas. Tasslehoff olhou assustado para o grande guerreiro. O kender não tinha tido nenhuma chance de passar a última mensagem de Tanis para Caramon e ficou morto de medo que o homenzarrão pudesse por tudo a perder, embora Tas não tivesse muita certeza do que ainda podia ser perdido. Mesmo assim...

Mas, Caramon só jogou a cabeça de lado com a dignidade machucada.

— Estarei livre ao cair da tarde —, ele resmungou com sua voz de barítono — já passamos por muita coisa juntos. Ele não me abandonará.

Ao notar um tom melancólico na voz de Caramon, Tas se contorceu de ansiedade, querendo chegar perto o bastante de Caramon para lhe explicar. Mas, naquele momento Tika deu um grito de raiva. Virando a cabeça, Tas viu o guarda rasgar a blusa dela; já havia cortes sangrando no pescoço dela, feitos pelas garras do guarda. Caramon deu um grito, mas era tarde demais. Tika atingiu o rosto reptiliano do guarda com as costas da sua mão na melhor tradição dos bares de Krynn.

Furioso, o dragoniano jogou Tika na rua e levantou o chicote. Tas ouviu Caramon respirar fundo e o kender encolheu o corpo, preparando-se para o pior.

— Ei! Não a machuque! — Caramon rugiu — A menos que queira se responsabilizar. Lorde Kitiara nos falou para vendê-la por seis moedas de prata e nós não vamos conseguir isso se ela estiver toda marcada!

O dragoniano hesitou. Era verdade que Caramon era um prisioneiro. Mas todos os guardas tinham visto a recepção que o amigo dele tinha recebido da Dama das Trevas. Será que eles se arriscariam a ofender outro homem que pode ser bem quisto por ela? Aparentemente, eles tinham decidido que não. Depois de ajudá-la a levantar-se de forma rude, eles a empurraram para a frente.

Tasslehoff deu um suspiro de alivio, depois deu uma olhada rápida para Berem, achando que o homem tinha estado muito quieto. Ele tinha razão. O Homem Eterno poderia muito bem estar num outro mundo. Os olhos arregalados dele, estavam fixos com um olhar estranho. Com a boca aberta, ele quase parecia um débil mental. Pelo menos, ele não tinha a aparência de alguém que ia causar problema. Parecia que Caramon ia continuar a desempenhar seu papel e que Tika ia estar bem. Por enquanto ninguém precisava dele. Suspirando de alivio, Tas começou a olhar em volta do complexo do Templo com interesse, quer dizer, o melhor que ele podia com o dragoniano segurando o colarinho dele.

Ele se arrependeu de ter olhado. Neraka parecia exatamente com o que era... um vilarejo pequeno, antigo e empobrecido, construído para servir àqueles que habitavam o Templo e agora estava infestado por essa “cidade de tendas” que tinha brotado em volta dela como cogumelo.

No canto mais longínquo do complexo, o próprio Templo assomava sobre a cidade como uma ave de rapina... sua estrutura retorcida, deformada e obscena parecia dominar até mesmo as montanhas no horizonte. No momento que alguém pisava em Neraka, seus olhos iam diretamente para o Templo. Depois disso, independente de para onde ele olhasse, ou de que atividade se ocupasse, o Templo estava sempre ali, mesmo à noite, mesmo em seus sonhos.

Tas deu uma olhada, depois virou o rosto depressa, ao sentir um frio doentio ir conta de seu corpo. Mas o cenário diante dele era quase pior. A cidade de tendas estava cheia de tropas; dragonianos e mercenários humanos, goblins e hobgoblins transbordavam dos bares e bordéis construídos apressadamente e ocupavam as ruas imundas. Escravos de todas as raças tinham sido trazidos para servir a seus captores e atender seus desejos profanos. Anões da ravina se apinhavam no chão como ratos, vivendo de restos. A fedentina era insuportável, os cenários pareciam ter sido tirados do Abismo. Apesar de ser dia a praça estava escura e fria como se fosse noite. Olhando para cima, T viu as enormes cidadelas voadoras flutuando sobre o Templo com uma majestade terrível, seus dragões as rodeavam numa vigilância incessante.

Tas esperava ter uma chance de se libertar quando eles começaram a descer as ruas cheias de gente. Ele era um perito na arte de se misturar na multidão Ele viu os olhos de Caramon perscrutarem a área também, o homenzarrão estava pensando na mesma coisa. Mas, depois de andar alguns quarteirões e ver as cidadelas com sua vigília assustadora lá em cima, Tas chegou à conclusão que seria inútil. Aparentemente, Caramon, chegou à mesma conclusão, pois o kender viu os ombros do guerreiro caírem.

Intimidado e horrorizado, de repente Tas pensou em Laurana que estava sendo mantida prisioneira neste lugar. O espírito animado do kender pareceu finalmente ter sido esmagado pelo peso das trevas e do mal que havia em toda sua volta, trevas e mal que ele nunca tinha sonhado existir.

Os guardas os apressavam, empurrando e acotovelando a multidão, abrindo caminho por entre soldados bêbados e brigões, enquanto caminhavam pelas ruas estreitas e apinhadas. Embora fizesse um grande esforço, Tas não conseguia arranjar um jeito de passar a mensagem de Tanis para Caramon. Então, eles foram forçados a fazer uma parada, quando um contingente das tropas de Vossa Majestade das Trevas, alinhado ombro a ombro, passava marchando pelas ruas. Aqueles que não saíam da frente eram literalmente empurrados para as calçadas pelos oficiais dragonianos, ou simplesmente derrubados e pisoteados. Os guardas dos companheiros empurraram-nos rapidamente contra uma parede despedaçada e lhes ordenaram que ficassem quietos até os soldados acabarem de passar.

Tasslehoff viu-se espremido entre Caramon e um dragoniano. O guarda tinha afrouxado o aperto de suas garras na camisa de Tas, evidentemente achando que nem mesmo um kender seria tolo o bastante para tentar fugir no meio dessa multidão. Embora pudesse sentir os olhos negros do réptil sobre ele, Tas foi capaz de se espremer suficientemente perto de Caramon para falar. Só esperava que os guardas não o ouvissem, e não deveriam ouvir a julgar pelo barulho de cacetadas nas cabeças e botas pisando à sua volta.

— Caramon! — Tas sussurrou — Tenho uma mensagem. Você pode me ouvir?

Caramon não se virou e se manteve olhando fixamente para frente. Mas, Tas viu uma pálpebra tremular.

— Tanis disse para confiar nele! — Tas sussurrou rapidamente — Não importa o que aconteça. E... e também... continue fingindo... acho que foi isso que ele disse.

Tas viu Caramon franzir as sobrancelhas.

— Ele falou em élfico —, Tas acrescentou indignado — E não deu para escutar direito.

A expressão de Caramon não mudou. Talvez tenha ficado um pouco mais sombria.

Tas engoliu em seco. Chegando mais perto, pressionou o corpo contra a parede, bem atrás das costas largas do grande guerreiro.

— Aquele... aquele senhor dos dragões... —, o kender disse hesitante — era Kitiara, não era?

Caramon não respondeu. Mas, Tas viu os músculos da mandíbula do homem se retesarem e viu um nervo contrair no pescoço de Caramon. Tas suspirou. Esquecendo onde estava, ele ergueu a voz.

— Você confia nele, não confia, Caramon? Porque...

Sem avisar, o guarda dragoniano de Tas virou-se e bateu na boca do kender, jogando-o contra a parede. Atordoado pela dor, Tasslehoff escorregou até o chão. Uma sombra escura curvou-se sobre ele. Com a visão embaçada, Tas não conseguia ver quem era e se preparou, esperando mais um golpe. Mas, ele sentiu mãos fortes e gentis levantarem-no pelo colete de pele.

— Eu lhe disse para não machucá-los —, grunhiu Caramon.

— Balela! Um kender! — O dragoniano cuspiu.

Neste momento, quase todas as tropas tinham passado. Caramon colocou Tas em pé. O kender tentou manter-se, mas por alguma razão parecia que a calçada saia de baixo de seus pés.

— Des... desculpe... — ele se pegou murmurando — Minhas pernas estão agindo de uma forma engraçada... — Por fim, ele se sentiu erguido no ar e, com um gemido de protesto, foi jogado sobre os ombros largos de Caramon como se fosse um saco de farinha.

— Ele tem informações — Caramon disse com a voz grave — Espero que você não tenha confundido o cérebro dele a ponto dele esquecê-la. A Dama das Trevas não iria gostar disso.

— Que cérebro? — reclamou o dragoniano, mas Tas, que estava de ponta-cabeça nas costas de Caramon, achou que a criatura pareceu um pouco alterada.

Eles começaram a caminhar novamente. A cabeça de Tas doía terrivelmente, a bochecha ardia. Ao colocar a mão sobre ela, sentiu o sangue grudar no lugar onde as garras do dragoniano tinham penetrado sua pele. Havia um barulho no ouvido, como se centenas de abelhas tivessem se alojado em seu cérebro. O mundo parecia girar lentamente em volta dele, o que fez seu estômago ficar enjoado e aquele sobe e desce na armadura das costas de Caramon não ajudava muito.

— Ainda estamos longe? — ele sentia a voz de Caramon vibrar no peito do homenzarrão — Esse merdinha é pesado.

Em resposta, o dragoniano apontou com uma de suas longas garras.

Tentando esquecer a dor e a tontura,Tas fez um grande esforço para virar cabeça e ver. Só conseguiu dar uma olhada, mas foi o bastante. O edifício ficava cada vez maior à medida que eles se aproximavam, até que sua figura preencheu não só toda a visão deles, mas o cérebro também.

Tas caiu para trás. Sua visão diminuía e ele se perguntava atordoado, por que estaria ficando tão nebulosa. A última coisa que ele se lembrava era de ter ouvido as palavras, “Para os calabouços... em baixo do Templo de Sua Majestade, Takhisis, a Rainha das Trevas”.

6

TANIS BARGANHA.

GAKHAN INVESTIGA.

— Vinho?

— Não.

Kitiara deu de ombros. Ela tirou o jarro de dentro da vasilha com neve, onde ele repousava para manter-se fresco, e despejou lentamente um pouco para si mesma, observando ociosa o líquido vermelho como sangue que escorria do jarro de cristal para dentro de seu copo. Em seguida, colocou cuidadosamente o jarro de cristal de volta na neve e sentou-se de frente para Tanis olhando-o com tranquilidade.

Ela tinha tirado o elmo de dragão, mas ainda estava usando a armadura... a armadura azul como a noite enfeitada com ouro, que se assentava em seu corpo gracioso como uma pele escamada. A luz das muitas velas na sala fazia reluzir as superfícies polidas da armadura e refletiam nas pontas afiadas do metal, fazendo com que Kitiara parecesse estar em chamas. O cabelo escuro dela molhado pela transpiração, enrolava-se à volta de seu rosto. Os olhos castanhos estavam brilhantes como o fogo, sombreados pelos cílios longos e negros.

— Por quê você está aqui, Tanis? — ela perguntou suavemente, enquanto passava o dedo ao longo da borda de seu copo e olhava fixamente para ele.

— Você sabe por que — sua resposta foi curta.

— Laurana, é claro —, Kitiara disse.

Tanis deu de ombros, tomando o cuidado de manter o rosto como uma máscara, mas com medo que esta mulher... que às vezes o conhecia melhor do que ele próprio... conseguisse ler cada um de seus pensamentos.

— Veio sozinho? — Kitiara perguntou, sorvendo o vinho.

— Sim —, Tanis respondeu, retornando o olhar dela sem hesitar.

Kitiara ergueu uma sobrancelha, obviamente incrédula.

— Flint morreu —, ele acrescentou e sua voz mudou de tom. Mesmo com medo, ele ainda não era capaz de pensar em seu amigo sem que isso lhe doesse — E Tasslehoff está vagando por aí. Não consegui encontrá-lo. Eu... eu não queria trazê-lo de qualquer forma.

— Posso compreender —, Kit disse com um toque de ironia — Então, Flint está morto.

— Como Sturm —, Tanis falou, rangendo os dentes. Kit lançou-lhe um olhar penetrante.

— São as fortunas da guerra, meu querido —, ela disse — Nós dois éramos soldados, ele e eu. Ele compreende. O espírito dele não guarda nenhum rancor.

Tanis engasgou de raiva e engoliu suas próprias palavras. O que ela dizia era verdade. Sturm compreenderia.

Kitiara ficou em silêncio enquanto observava o rosto de Tanis por alguns instantes. Depois, colocou seu copo sobre a mesa, com um tinido.

— E meus irmãos? — ela perguntou — Onde...

— Por que você não me leva para os calabouços e me interroga? — Tanis reclamou. Ele levantou-se da cadeira e se pós a andar de um lado para o outro na sala luxuosa.

Kitiara sorriu, um sorriso introspectivo e pensativo.

— Sim —, ela disse — Eu seria capaz de te interrogar ali. E você falaria, querido Tanis. Você me contaria tudo o que quero ouvir e então você imploraria para me contar ainda mais. Não apenas possuímos pessoas peritas na arte da tortura, como também elas são apaixonadamente dedicadas à sua profissão — Levantando-se langorosamente, Kitiara colocou-se de frente para Tanis. Com o copo de vinho em uma das mãos, ela colocou a outra no peito de Tanis e calmamente levou a palma da mão até o ombro dele — Mas, isto não é um interrogatório. Digamos que se trata apenas de uma irmã preocupada com sua família. Onde estão meus irmãos?

— Não sei —, Tanis disse. Segurando com firmeza o punho dela em sua mão, ele afastou a mão dela de si — Os dois se perderam no Mar Encarnado...

— Com o Homem da Gema Verde?

— Com o Homem da Gema Verde.

— E como você sobreviveu?

— Elfos marinhos me salvaram.

— Então, eles podem ter salvo os outros?

— Talvez sim. Talvez não. Afinal de contas, eu sou um elfo. Os outros eram humanos.

Kitiara olhou para Tanis durante um bom tempo. Ele ainda segurava o punho dela em suas mãos. Inconscientemente, sob o olhar penetrante dela, os dedos dele se fecharam em torno do pulso dela.

— Você está me machucando... — Kit sussurrou suavemente — Por que você veio, Tanis? Para resgatar Laurana... sozinho? Nem mesmo você seria tão tolo assim...

— Não —, Tanis disse, apertando ainda mais o braço de Kitiara — Vim fazer uma troca. Fique comigo. Deixe-a partir.

Os olhos de Kitiara se arregalaram. Depois, de repente, ela jogou a cabeça para trás e deu uma gargalhada. Com um movimento rápido, ela se libertou sem dificuldade do aperto de Tanis, virou-se, e foi até a mesa pegar mais vinho.

Ela lhe deu um sorriso por sobre o ombro.

— Por que, Tanis? — ela disse, rindo novamente — o que você representa para mim, para eu fazer essa troca?

Tanis sentiu o rosto enrubescer. Ainda sorrindo, Kitiara continuou.

— Eu capturei o General Dourado deles, Tanis. Eu tirei o amuleto da sorte deles, a linda guerreira élfica que os comandava. E, a propósito, ela não era um general ruim. Ela lhes trouxe as lanças de dragão e os ensinou a lutar. O irmão dela trouxe os dragões do bem, mas todo mundo dá o crédito a ela. Ela manteve os cavaleiros unidos, quando já deveriam ter se separado há muito tempo. E você quer que eu a troque por — Kitiara gesticulou com desprezo — um meio elfo que erra pelo território na companhia de um kender, bárbaros e anões!

Kitiara começou a rir novamente, e riu tanto que foi obrigada a se sentar e enxugar as lágrimas dos olhos.

— Realmente, Tanis, você tem uma opinião muito exagerada a seu próprio respeito. E por que você acha que eu o aceitaria de volta? Amor?

Houve uma mudança sutil na voz de Kit, o riso dela pareceu forçado. Com as sobrancelhas franzidas, ela girava o copo de vinho nas mãos.

Tanis não respondeu. Ele só ficou ali, diante dela, a pele do rosto queimando com o escárnio de Kitiara. Ela olhou para ele, depois baixou os olhos.

— Suponhamos que eu diga sim? — ela perguntou com frieza na voz, olhando para o copo na mão — O que você me daria em troca daquilo que eu perderia?

Tanis respirou fundo.

— O comandante das suas forças está morto —, ele disse, mantendo a voz firme — Eu sei. Tas me disse que o matou. Assumirei o lugar dele.

— Você lutaria sob... nos exércitos dragonianos? — Os olhos de Kit se arregalaram num espanto genuíno.

— Sim— Tanis rangeu os dentes. O tom de sua voz era amargo — Nós já perdemos mesmo. Eu vi suas cidadelas flutuantes. Não temos como vencer, mesmo que os dragões do bem fiquem. E eles não ficarão... o povo os mandará de volta. De qualquer forma, o povo nunca confiou neles, não de verdade. Só me preocupo com uma coisa... liberte Laurana, ilesa.

— Realmente acredito que você faria isso —, Kitiara disse num sussurro, admirada. Ela o fitou durante um longo tempo — Tenho que pensar a respeito...

Em seguida, como se discutisse consigo mesma, ela balançou a cabeça. Levando o copo aos lábios, bebeu o vinho, pós o copo na mesa e levantou-se.

— Vou pensar a respeito, ela repetiu — Mas, agora tenho que sair, Tanis.

Hoje a noite vai ter uma reunião dos senhores dos dragões. Eles vieram de todas as partes de Ansalon para essa reunião. Você tem razão, é claro. Vocês já perderam a guerra. Hoje à noite faremos planos para fechar o punho de aço. Você vai me servir. Vou apresentá-lo à Sua Majestade das Trevas.

— E Laurana? — Tanis persistiu.

— Eu disse que ia pensar a respeito! — Uma linha escura marcou a pele delicada entre as sobrancelhas de Kitiara. A voz dela era penetrante — Vão lhe trazer uma armadura cerimonial. Esteja vestido e pronto para me acompanhar dentro de uma hora. Ela deu um passo, depois se virou e ficou mais uma vez de frente para Tanis — Minha decisão vai depender de como você se comportar esta noite, ela disse suavemente — Lembre-se Meio Elfo, a partir deste momento você serve a mim.

Os olhos castanhos cintilaram límpidos e frios enquanto mantinham Tanis cativo. Lentamente ele sentiu a vontade desta mulher pressioná-lo até ser como uma mão forte que o forçava para baixo, contra o chão de mármore polido. A força dos exércitos dragonianos estava atrás dela, a sombra da Rainha das Trevas pairava sobre ela, revestindo-a de um poder que Tanis já tinha notado antes.

Subitamente, Tanis sentiu a grande distância que existia entre eles. Ela era suprema e soberbamente humana. Pois, somente os humanos eram dotados de uma sede tão grande de poder que fazia com que as próprias paixões de sua natureza pudessem ser facilmente corrompidas. A vida curta dos humanos é como uma chama que poderia queimar com uma luz pura como a luz da vela de Lua Dourada, como o sol despedaçado de Sturm. Ou a chama podia destruir, um fogo avassalador que consumia tudo que estivesse em seu caminho. Ele tinha aquecido seu sangue élfico frio e vagaroso com aquele fogo, tinha acalentado a chama em seu coração. Agora ele via naquilo que ele se transformaria; como ele tinha visto os corpos daqueles que tinham morrido nas chamas de Tarsis... uma massa de carne incinerada... o coração preto e inerte.

Era seu dever, o preço que ele tinha de pagar. Ele colocaria sua alma no altar desta mulher, da mesma forma que outro poderia colocar um punhado de prata sobre um travesseiro. Ele devia isso a Laurana. Ela tinha sofrido o suficiente por causa dele. A morte dele não a libertaria, mas sua vida talvez.

Tanis colocou calmamente a mão sobre o coração e fez uma mesura.

— Meu lorde —, ele disse.

Kitiara entrou em sua câmara privativa com a mente confusa. Ela sentia o sangue pulsar nas veias. O entusiasmo, o desejo, a exultação gloriosa da vitória deixaram-na mais embriagada do que o próprio vinho. Mesmo assim, atrás de tudo isso havia uma dúvida agonizante e muito mais irritante porque fazia a exultação ficar sem gosto e sem graça. Enraivecida, ela tentou tirar esses pensamentos da cabeça, mas eles ficaram ainda mais nítidos quando ela abriu a porta de seu quarto.

Os servos não esperavam que ela retornasse tão cedo. As tochas não tinham sido acesas; o fogo tinha sido aceso, mas ainda estava fraco. Irritada, ela pegou a corda do sino que faria com que os servos viessem correndo para serem repreendidos por sua negligência, quando subitamente uma mão fria e descarnada fechou-se sobre seu pulso.

O toque daquela mão gerou uma intensa sensação de frio em seus ossos e em seu sangue que quase congelou seu coração. Kitiara arfou de dor e começou a se livrar do aperto, mas a mão segurou-a com firmeza.

— Você não esqueceu nosso acordo?

— Não, é claro que não! — Kitiara disse. Ela tentou evitar que o medo fizesse sua voz tremer e ordenou com aspereza — Solte-me!

A mão lentamente afrouxou o aperto. Kitiara puxou apressadamente o braço e esfregou o local que tinha ficado branco-azulado apesar do curto espaço de tempo que tinha durado o aperto.

— A elfa será sua... depois que a Rainha tiver terminado com ela, é claro.

— É claro. Eu não iria querê-la, se não fosse assim. Uma mulher viva não tem utilidade nenhuma para mim, não da maneira que um homem vivo tem para você... — A voz da figura sombria se estendia de forma desagradável a cada palavra.

Kitiara lançou um olhar de escárnio para o rosto pálido e para os olhos bruxuleantes descarnados que flutuavam sobre a armadura negra do cavaleiro.

— Não seja idiota, Soth —, ela disse, puxando a corda do sino com pressa. Ela sentiu necessidade de luz — Sou capaz de separar os prazeres da carne dos prazeres dos negócios... uma coisa que você não foi capaz de fazer pelo que sei da sua vida.

— Então, quais são seus planos para o meio elfo? — Lorde Soth perguntou. A voz parecia... como sempre... vinda do fundo das trevas.

— Você vai ser meu, total e completamente —, Kitiara disse, esfregando com gentileza seu pulso machucado.

Os servos entraram correndo, olhando de soslaio para a Dama das Trevas, com medo de suas notórias explosões de ódio. Mas Kitiara, absorta em seus pensamentos, ignorou-os. Lorde Soth desapareceu nas sombras como sempre acontecia quando as velas foram acesas.

— A única forma de possuir o meio elfo é fazê-lo assistir enquanto eu destruo Laurana —, Kitiara continuou.

— Essa não é a maneira de ganhar o amor dele —, Lorde Soth disse com escárnio.

— Não quero o amor dele — Tirando as luvas e desafivelando a armadura, Kitiara deu um sorriso curto — Eu o quero. Enquanto ela viver, ele só vai pensar nela e no nobre sacrifício que ele fez. Não, a única forma de ele ser meu... totalmente meu... é estar preso sob o salto da minha bota, até ele não passar de uma massa disforme. Aí então, ele terá utilidade para mim.

— Não por muito tempo —, Lorde Soth observou de forma mordaz — A morte o libertará.

Kitiara deu de ombros. Os servos terminaram suas obrigações e sumiram rapidamente. A Dama das Trevas ficou perto da luz silenciosa e pensativa, já tinha tirado metade de sua armadura, o elmo do dragão balançava em uma das mãos.

— Ele mentiu para mim —, ela disse num sussurro depois de algum tempo. Em seguida, Kit jogou o elmo sobre uma mesa, onde ele bateu em um vaso de porcelana empoeirado e o quebrou, e depois começou a andar de um lado para o outro — Ele mentiu. Meus irmãos não morreram no Mar Encarnado... pelo menos um deles está vivo, eu sei. E ele também está... o Homem Eterno! — Kitiara abriu a porta com determinação — Gakhan! — ela gritou.

Um dragoniano entrou apressado no quarto.

— Alguma novidade? — eles já encontraram o capitão?

— Não, lorde —, O dragoniano respondeu. Era o mesmo dragoniano que tinha seguido Tanis quando ele saiu da hospedaria em Arrojos, o mesmo que tinha ajudado a enganar Laurana — Ele está no horário de descanso dele, lorde —, a criatura acrescentou como se isso explicasse tudo.

Kitiara compreendeu.

— Revistem todas as tendas de cerveja e todos os prostíbulos até ele ser encontrado. Depois traga-o aqui. Prendam-no com correntes se for preciso. Eu o interrogarei quando voltar da Assembléia dos senhores dos dragões. Não, espere... — Kitiara fez uma pausa e acrescentou — Interrogue-o você. Descubra se o meio elfo estava realmente sozinho... como ele diz... ou se havia outras pessoas com ele. Se havia...

O dragoniano curvou-se.

— A senhora será informado imediatamente.

Kitiara despachou-o com um gesto, o dragoniano curvou-se outra vez e partiu, fechando a porta atrás de si. Depois de ficar pensando por um momento, Kitiara, irritada, passou a mão em seu cabelo enrolado, depois começou mais uma vez a soltar as correias de sua armadura.

— Você vai me acompanhar hoje à noite —, ela disse a Lorde Soth sem olhar para a aparição do cavaleiro da morte, que ela assumira estar ainda no mesmo lugar atrás de si — Esteja atento. Lorde Ariakas não vai gostar daquilo que pretendo fazer.

Depois de jogar no chão a última parte da armadura, Kitiara tirou a túnica de couro e a calça de seda azul. Depois, esticando o corpo com muita liberdade, ela deu uma olhada por sobre o ombro para ver a reação de Lorde Soth às suas palavras. Ele não estava lá. Surpresa, ela olhou rapidamente em volta do quarto.

O cavaleiro espectral encontrava-se ao lado do elmo do dragão, que estava sobre a mesa em meio aos pedaços do vaso quebrado. Com um movimento de sua mão descarnada, Lorde Soth fez com que os pedaços partidos do vaso se erguessem no ar e pairassem diante de si. Segurando-os com a força de sua magia, o cavaleiro da morte virou-se para olhar Kitiara com a chama alaranjada de seus olhos. Ela estava nua diante dele. A luz da lareira fazia a pele morena dela ficar dourada e o cabelo escuro dela brilhar com tepidez.

— Você ainda é uma mulher, Kitiara —, Lorde Soth disse calmamente — Você ama...

O cavaleiro não se mexeu, nem disse mais nada, mas os pedaços do vaso caíram ao chão. Sua bota pálida pisou sobre os pedaços enquanto ele passava, mas sua passagem não deixou marcas.

— Você está sofrendo —, ele disse para Kitiara enquanto se aproximava dela — Não engane a si mesma, Dama das Trevas. Destrua-o como desejar, mas o meio elfo será sempre o seu senhor... mesmo na morte.

Lorde Soth se misturou com as sombras do quarto. Kitiara ficou olhando o fogo queimar durante um longo tempo, buscando... talvez... ler sua sorte nas chamas.

Gakhan caminhava rapidamente pelo corredor do Palácio da Rainha, as garras das patas dele clicavam no chão de mármore. Os pensamentos do dragoniano eram tão rápidos quanto seus passos largos. De repente passou-lhe peça cabeça onde o capitão poderia ser encontrado. Ao ver dois dragonianos q cirandam ao comando de Kitiara vadiando no final do corredor, G m gesticulou para que eles o acompanhassem. Eles obedeceram imediatamente. Embora não ocupasse nenhum posto no exército dragoniano... agora ele não ocupava... Gakhan era conhecido oficialmente como o adido militar da Dama das Trevas. E não oficialmente ele era conhecido como o assassino pessoal dela.

Gakhan servia Kitiara há muito tempo. Quando a notícia da descoberta do cajado de cristal azul chegou à Rainha das Trevas e seus asseclas, poucos senhores dos dragões deram muita importância ao seu desaparecimento. Profundamente envolvidos na guerra que estava lentamente erradicando a vida das terras nórdicas de Ansalon, uma coisa tão trivial quanto um cajado com poderes de cura não merecia sua atenção. Ariakas tinha afirmado rindo no Conselho de Guerra que seria necessário muita cura para curar o mundo. Mas, dois senhores dos dragões tinham levado a sério o desaparecimento do cajado: um deles governava a área de Ansalon onde o cajado tinha sido descoberto e o outro tinha nascido e se criado naquela região. Um deles era um clérigo negro, o outro... uma mulher... era uma espadachim bem treinada. Os dois sabiam que a comprovação do retorno dos deuses antigos era uma coisa muito perigosa para suas causas.

Eles reagiram de formas diferentes, talvez por causa da localização de cada um. Lorde Verminaard enviou multidões de dragonianos, goblins e hobgoblins com a descrição completa do cajado de cristal azul e seus poderes. Kitiara mandou Gakhan.

Foi Gakhan quem seguiu Vendaval e o cajado de cristal azul até o vilarejo de Que-shu e foi Gakhan quem ordenou o ataque ao vilarejo, matando de forma sistemática a maioria de seus habitantes na busca do cajado.

Mas ele saiu rapidamente de Que-shu, ao ouvir relatos de que o cajado estava em Solace. O dragoniano viajou para aquela cidade e descobriu que tinha chegado atrasado por uma questão de semanas. Mas lá ele descobriu que os bárbaros que tinham levado o cajado tinham se associado a um grupo de aventureiros supostamente de Solace de acordo com habitantes locais que ele “entrevistou”.

Neste ponto, Gakhan teve de tomar uma decisão. Ele podia tentar achar o rastro deles que indubitavelmente já tinha esfriado durante as semanas que tinham se passado, ou podia voltar para Kitiara com a descrição desses aventureiros para ver se ela os conhecia. Se os conhecesse, seria possível ela lhe dar informações que permitiriam que ele previsse antecipadamente o movimento deles.

Ele decidiu voltar para Kitiara que estava lutando no norte. Era mais provável que os milhares de soldados que Lorde Verminaard tinha enviado conseguissem encontrar o cajado ao invés de Gakhan. Ele levou descrições completas dos aventureiros para Kitiara que ficou surpresa ao saber que eles eram seus dois meio-irmãos, seus antigos irmãos de armas e seu antigo amante. Kitiara viu imediatamente o nascimento de um grande poder, pois, ela sabia que aquele grupo incomum de peregrinos poderia ser transformado em uma força dinâmica tanto para o bem quanto para o mal. Ela comunicou imediatamente suas apreensões à Rainha das Trevas que já estava perturbada pelo presságio associado ao desaparecimento da constelação do Guerreiro Valente.

A Rainha percebeu imediatamente que ela estava certa, Paladine tinha voltado para lutar contra ela. Mas quando ela se deu conta do perigo, o dano já tinha sido causado.

Kitiara mandou Gakhan de volta no encalço deles. Passo a passo, o inteligente dragoniano seguiu o rastro dos companheiros de Pax Tharkas até o reino anão. Foi ele quem os seguiu em Tarsis, e lá, ele e a Dama das Trevas os teriam capturado se não fosse por Alhana Aurestelar e seus grifos.

Gakhan manteve-se pacientemente no rastro deles. Ele sabia da separação do grupo, ouviu relatos de Silvanesti sobre eles... onde eles tinham expulsado o grande dragão verde, Cyan Sanguevil, e depois sobre a Muralha de Gelo, onde Laurana matou o elfo negro utilizador de mágica, Feal-Thas. Ele sabia da descoberta das orbes do dragão... da destruição de uma delas e da descoberta de um outro pelo mago frágil.

Foi Gakhan quem seguiu Tanis em Arrojos e foi capaz de levar a Dama das Trevas até eles a bordo do perechon. Mas, também nesse caso, como já havia acontecido antes, Gakhan moveu sua peça do jogo e descobriu uma peça do oponente bloqueando seu lance final. O dragoniano não se desesperou. Gakhan conhecia seu oponente, ele sabia do grande poder que se opunha a ele. O jogo dele era de alto risco... alto risco, sem dúvida alguma.

Gakhan estava pensando em tudo isso, quando saiu do Templo da Majestade das Trevas... onde nesse momento os senhores dos dragões estavam se reunindo para o Grande Conclave... e entrou nas ruas de Neraka... naquele momento, o céu ainda estava claro, apesar de estarem no final do dia. À medida que o sol descia no céu, seus raios ficavam livres da sombra das cidadelas. Ele iluminava o topo das montanhas, decorando os picos cobertos de neve com um tom vermelho-sangue.

O olhar reptiliano de Gakhan não se demorou no pôr do sol. Ao invés disso, ele olhou rapidamente pelas ruas da “cidade das tendas” que nesse momento estava quase totalmente vazia, pois a maioria dos dragonianos devia estar acompanhando seus lordes esta noite. Os senhores dos dragões tinham uma notável falta de confiança uns nos outros e na Rainha deles também. Já tinham sido cometidos assassinatos em suas câmaras e era muito provável que outros viessem a ser cometidos.

No entanto, isso não preocupava Gakhan. Na verdade, isso facilitava o trabalho dele. Ele guiou rapidamente os outros dragonianos pelas ruas fedorentas e cheias de lixo. Ele poderia tê-los mandado nesta missão sem os acompanhar, mas Gakhan conhecia seu oponente muito bem e ele tinha um notável senso de urgência. O vento dos acontecimentos de grande importância começava a girar em um enorme vórtice. Ele estava no centro do turbilhão, mas sabia que em breve o vento o levantaria. Gakhan queria ser capaz de velejar nesses ventos e não ser arremessado contra as rochas.

— É este o lugar —, ele disse, parando do lado de fora de uma tenda de cerveja. Uma placa pregada num poste dizia em comum... O Olho do Dragão, enquanto um cartaz descorado na frente dizia num comum tosco: “Não é permitida a entrada de dragonianos e goblins”. Gakhan espiou dentro da aba da tenda imunda e viu sua caça. Ele gesticulou para seus acompanhantes, puxou a aba de lado e entrou.

Sua entrada foi saudada com um alvoroço, pois os humanos que estavam no bar voltaram seus olhos turvos para os recém chegados e... ao verem três dragonianos... começaram imediatamente a gritar e a escarnecer. Entretanto, os gritos e zombadas pararam instantaneamente quando Gakhan removeu o capuz que cobria-lhe o rosto reptiliano. Todos reconheciam o capanga de Lorde Kitiara. Uma atmosfera negativa, mais densa do que a fumaça rançosa e os odores fétidos que enchiam o bar caiu sobre a multidão. Olhando de modo ameaçador para os dragonianos, os humanos curvaram os ombros sobre suas bebidas e se aconchegaram, tentando se tornar inconspícuos.

Os olhos negros e reluzentes de Gakhan varreram a multidão.

— Ali —, ele disse em dragoniano, gesticulando na direção de um humano largado sobre o balcão. Seus acompanhantes agiram instantaneamente e agarraram o soldado humano de um olho só, que olhou para eles aterrorizado.

— Leve-o para fora, lá atrás —, Gakhan ordenou.

Os dragonianos arrastaram o cativo para fora e para trás da tenda, ignorando os protestos e súplicas do capitão desnorteado e as ameaças resmungadas pela multidão. Gakhan os seguiu um pouco mais devagar.

Foram necessários apenas alguns minutos para os peritos dragonianos fazerem o prisioneiro ficar sóbrio o bastante para falar... os gritos roucos do homem, fizeram muitos fregueses do bar perderem a vontade de beber... mas depois de algum tempo ele foi capaz de responder ao interrogatório de Gakhan.

— Você se lembra de ter prendido um oficial do exército dragoniano esta tarde, sob a acusação de deserção?

O capitão lembrava-se de ter interrogado muitos oficiais naquele dia... ele era um homem ocupado... todos eles eram parecidos. Gakhan fez um gesto para os dragonianos que responderam pronta e eficazmente.

O capitão gritou de agonia. Sim, sim! Ele se lembrava! Mas, não era só um oficial. Tinham sido dois.

— Dois? — os olhos de Gakhan reluziram — Descreva o outro oficial.

— Um humano enorme, bem grande. Parecia inchar para fora do uniforme. E tinha prisioneiros....

— Prisioneiros! — a língua reptiliana de Gakhan vibrava ao sair e entrar em sua boca — Descreva-os!

O capitão estava alegre demais para descrever.

269

— Uma mulher humana, cachos ruivos, peitos do tamanho de...

— Continue —, Gakhan rangeu os dentes. As garras de sua mão tremiam. Ele olhou para seus acompanhantes e eles o apertaram mais.

Soluçando, o capitão deu descrições apressadas dos outros dois prisioneiros, tentando agradar.

— Um kender —, Gakhan repetiu, ficando cada vez mais entusiasmado

— Continue! Um velho, barba branca... — Ele fez uma pausa confuso. O velho utilizador de mágica? Com certeza não teriam deixado aquele velho tolo e decrépito acompanhá-los numa missão tão importante e cheia de perigos. Se não é ele, então quem é? Alguém que eles tinham encontrado pelo caminho?

— Conte-me mais sobre o velho —, Gakhan ordenou.

O capitão revirou seu cérebro encharcado de bebida e entorpecido pela dor. O velho... barba branca...

— Curvado?

Não... alto, ombros largos... olhos azuis. Olhos esquisitos... O capitão estava prestes a desmaiar. Gakhan segurou o homem com a garra da sua mão e apertou o pescoço dele.

— O quê tem os olhos?

O capitão amedrontado olhou para o dragoniano que o sufocava lentamente. Ele balbuciou alguma coisa.

— Jovens... jovens demais! — Gakhan repetiu em júbilo. Agora ele sabia!

— Onde estão eles?

O capitão arfou uma última palavra, então Gakhan jogou-o no chão com estrépito.

O redemoinho estava se levantando. Gakhan sentiu-se sendo levantado. Um pensamento se repetia insistente em sua mente como o bater das asas de um dragão, enquanto ele e seus acompanhantes saíram da tenda correndo para os calabouços debaixo do palácio.

O Homem Eterno... o Homem Eterno... o Homem Eterno!

7

O TEMPLO DA RAINHA DAS TREVAS

— Tas!

— Dói... me deixe em paz...

— Eu sei, Tas. Desculpe-me, mas você tem que acordar. Por favor, Tas!

Um tom de medo e urgência naquela voz penetrou a névoa dolorida da mente do kender. Parte dele pulava de alegria, gritando para que ele acordasse. Mas a outra parte só queria voltar para a escuridão que, embora fosse desagradável, ainda era melhor do que enfrentar a dor que ele sabia que estava esperando por ele...

— Tas... Tas... — Uma mão bateu nas suas bochechas. A voz que sussurrava estava tensa, constrangida pelo terror que era mantido sob controle. O kender percebeu que não tinha escolha. Ele tinha que acordar. Além do mais, a parte do cérebro dele que pulava de alegria gritou, “você pode estar perdendo alguma coisa!”.

— Graças aos deuses! — Tika sussurrou, no momento que os olhos de Tasslehoff se arregalaram e olharam para ela — Como você se sente?

— Terrível —, Tas disse, articulando mal as palavras e levantando-se com dificuldade. Como tinha previsto, a dor estava escondida num canto e se lançou sobre ele. Ele gemeu e pôs a mão na cabeça.

— Eu sei... desculpe —, Tika disse outra vez, acariciando o cabelo dele com um toque gentil.

— Sei que você faz por bem, Tika —, Tas disse indisposto — mas você se importaria de não tocar meu cabelo? Parece que os martelos dos anões estão batendo na minha cabeça.

Tika tirou a mão apressadamente. O kender deu uma espiada em volta o melhor que podia com seu único olho bom. O outro quase tinha se fechado de tão inchado.

— Onde estamos? — Tas perguntou.

— Nos calabouços debaixo do Templo —, Tika disse num murmúrio. Tas, sentado a seu lado, sentiu que ela tremia de frio e de medo. Olhando em volta, ele entendeu o motivo. A visão o fez estremecer também. Com certa tristeza ele se lembrou dos bons e velhos tempos em que ele não conhecia o significado da palavra “medo”. Ele deveria estar sentindo uma onda de entusiasmo. Afinal de contas, ele estava num lugar onde nunca havia estado antes e provavelmente tinha uma série de coisas fascinantes a serem investigadas.

Mas,Tas sabia que havia morte aqui; morte e sofrimento. Ele já tinha visto muita gente morrer, muita gente sofrer. Ele pensou em Flint, Sturm e Laurana... Alguma coisa tinha mudado dentro dele. Ele nunca mais seria como os outros kenders. Através do sofrimento ele veio a conhecer o medo; não o medo com relação a si mesmo e sim pelos outros. Ele decidiu naquele momento que preferia morrer ao invés de perder mais alguém que ele amava.

Você escolheu o caminho escuro, mas, você tem coragem de andar nele, Fizban tinha dito.

Será que tinha mesmo? Tas se perguntava. Suspirando, escondeu o rosto nas mãos.

— Não, Tas! — Tika disse, enquanto sacudia o kender — Não faça isso conosco! Precisamos de você!

Tas levantou a cabeça com um grande esforço.

— Eu estou bem, — ele disse sem entusiasmo — Onde estão Caramon e Berem?

— Lá —, Tika fez um gesto indicando o lado mais longínquo da cela — Os guardas estão nos mantendo todos juntos até conseguirem encontrar alguém que decida o que fazer conosco. Caramon tem sido esplêndido —, ela acrescentou com um sorriso de orgulho e um olhar de carinho para o homenzarrão, que estava com os ombros caídos, aparentemente de mau humor no canto mais longínquo da cela, o mais longe possível de seus “prisioneiros”. Depois, o rosto de Tika pareceu assustado. Ela chegou mais perto — Mas estou preocupada com Berem! Acho que ele está ficando louco!

Tasslehoff olhou rapidamente para Berem. O homem estava sentado no chão de pedra frio e imundo da cela, o olhar absorto e a cabeça ereta como se estivesse ouvindo alguma coisa. A barba falsa que Tika tinha feito com pelo de bode estava rasgada e suja. Tas percebeu assustado que não ia demorar muito para ela se soltar completamente e deu uma olhada para fora da cela.

Os calabouços eram uns labirintos de corredores escavados na rocha pura debaixo do Templo. Parecia que eles se ramificavam em todas as direções a partir de uma sala da guarda central: uma sala pequena e redonda com um lado aberto, no final de uma escada estreita e sinuosa que saia diretamente no piso térreo do Templo. Na sala da guarda havia um hobgoblin grande sentado próximo a uma mesa judiada iluminada por uma tocha comendo calmamente um pedaço de pão e bebendo um jarro de qualquer coisa para ajudar o pão a descer. Um chaveiro cheio de chaves pendurado acima de sua cabeça dizia que ele era o carcereiro chefe. Tas percebeu que ele havia ignorado os companheiros; provavelmente porque ele não os conseguia ver naquela luz fraca, pois a cela em que eles estavam ficava a cem passos de distância dele em um corredor escuro e desolador.

Aproximando-se da porta da cela, Tas espiou o corredor na direção oposta. Ele molhou um dedo e o ergueu no ar. Ele chegou à conclusão que aquela direção era o norte. Tochas que emitiam uma grande quantidade de fumaça e um odor fétido bruxuleavam no ar abafado. Uma cela maior mais adiante estava cheia de goblins e dragonianos dormindo por causa da bebedeira. No final do corredor, depois da cela deles, havia uma porta pesada de ferro ligeiramente entreaberta. Prestando bastante atenção, Tas achou que conseguia ou\ir os sons que vinham além da porta: vozes e gemidos baixos. Tas concluiu que aquela era outra seção dos calabouços, com base em experiências passadas. Provavelmente o carcereiro tinha deixado a porta entreaberta para poder fazer sua ronda e ouvir os possíveis tumultos.

— Você tem razão, Tika —, Tas sussurrou — Estamos presos em uma espécie de cela temporária, provavelmente esperando ordens — Tika acenou com a cabeça. Se o fingimento de Caramon não enganava os guardas, pelo menos forçava-os a pensar duas vezes antes de fazer qualquer coisa de forma precipitada.

— Eu vou lá falar com Berem —, ele disse.

— Não, Tas — Tika olhou inquieta para o homem — não acho...

Mas Tas não ouviu. Ele deu uma última olhada no carcereiro, ignorou as objeções de Tika e caminhou lentamente até Berem com a intenção de grudar a barba falsa do homem de volta em seu rosto. Ele tinha acabado de se aproximar e estava estendendo sua mão quando o Homem Eterno rugiu e pulou sobre o kender.

Pego de surpresa, Tas caiu de costas e deu um grito estridente. Mas Berem nem mesmo o viu. Gritando de forma incoerente, pulou por cima de Tasslehoff e jogou-se contra a porta da cela.

Caramon levantou-se... e o hobgoblin também.

Tentando parecer irritado por ter seu descanso interrompido, Caramon olhou de cara feia para Tasslehoff que estava caído no chão.

— O quê você fez com ele? — O homenzarrão grunhiu pelo canto da boca.

— Na... nada, Caramon, juro — Tas arfou — Ele... ele é louco!

Sem dúvida, Berem parecia ter ficado louco. Ele se jogava contra as barras de ferro sem sentir dor, tentando arrancá-las. Quando isso não funcionou, ele agarrou as barras com as mãos e tentou afastá-las.

— Já estou indo, Jasla! — ele gritou — Não me deixe! Me perdoe...

O carcereiro, com seus olhos suínos arregalados de susto, correu em direção às escadas e começou a gritar com eles.

— Ele está chamando os guardas! — Caramon grunhiu — Temos que lazer Berem se acalmar. Tika...

Mas, a garota já estava ao lado de Berem. Ela segurava o ombro dele, pedindo que ele parasse. No princípio, o homem enfurecido não lhe deu atenção e a afastou com rudeza. Mas Tika fez alguns carinhos nele e o acalmou até Berem dar a impressão de que iria ouvir. Ele parou de tentar abrir a porta da cela e ficou parado, agarrando as barras com as mãos. A barba dele tinha caído no chão, seu rosto estava molhado de suor e ele sangrava de um corte que ele sofreu quando bateu a cabeça nas grades.

Ouviu-se um ruído próximo à frente do calabouço quando dois dragonianos desceram correndo as escadas a pedido do carcereiro. Eles avançaram pelo corredor estreito empunhando suas espadas curvas, seguidos de perto pelo carcereiro.Tas pegou rapidamente a barba e a enfiou em uma de suas escarcelas, torcendo para que eles não se lembrassem que Berem tinha entrado com a barba.

Tika, que ainda acariciava Berem com o objetivo de tranquilizá-lo, balbuciava qualquer coisa que lhe viesse à cabeça. Berem não dava a impressão de estar ouvindo, mas pelo menos ele parecia ter se acalmado novamente. Respirando com dificuldade, ele olhou para a cela na frente deles com os olhos vidrados. Tas via os músculos no braço do homem contraírem-se espasmodicamente.

— O quê significa isto? — Caramon gritou quando o dragoniano chegou à porta da cela — Você me prendeu nesta cela com uma besta alucinada! Ele tentou me matar! Exijo que você me tire daqui!

Tasslehoff, que observava Caramon atentamente, viu a mão do grande guerreiro fazer um gesto curto e ligeiro na direção do guarda. Ao reconhecer o sinal, Tas retesou os músculos, pronto para agir. Ele viu Tika ficar tensa também. Um hobgoblin e dois guardas... Eles já tinham enfrentado situações piores.

Os dragonianos olharam para o carcereiro que hesitou. Tas era capaz de imaginar o que se passava na cabeça dura da criatura. Se este oficial gigante fosse um amigo pessoal da Dama das Trevas, ela certamente não veria com h ns olhos um carcereiro que permitiu que um de seus amigos íntimos fosse assassinado em sua cela.

— Vou buscar as chaves —, o carcereiro murmurou enquanto voltava bamboleando pelo corredor.

Os dragonianos começaram a conversar em sua própria língua, aparentemente trocando comentários rudes sobre o hobgoblin. Caramon olhou para Tika e Tas e fez um gesto rápido de cabeças batendo. Tas tateou uma de suas bolsas, pegou sua pequena faca na mão (eles tinham revistado suas bolsas, mas Tas, procurando mostrar-se útil, fez um rodízio rápido com suas bolsas até os guardas ficarem confusos e desistirem depois de terem revistado a mesma bolsa quatro vezes. Caramon tinha insistido para permitirem que o kender ficasse com suas bolsas, pois ela continha itens que a Dama das Trevas queria examinar. A menos, é claro, que os guardas se responsabilizassem.... Tika continuou a fazer carícias em Berem e sua voz hipnótica trouxe uma certa paz aos seus olhos azuis, fixos e febris.

O carcereiro tinha acabado de pegar as chaves da parede e começava a voltar normalmente pelo corredor, quando uma voz vinda do pé da escada fez com que ele parasse.

— O quê você quer? — o carcereiro resmungou, irritado e surpreso ao ver a figura encapotada aparecer de repente sem nenhum aviso.

— Eu sou Gakhan —, disse a voz.

Calando-se imediatamente ao verem o recém-chegado, os dragonianos retiraram-se em respeito, enquanto o hobgoblin adquiria um tom verde doentio, as chaves tiniam umas contra as outras em suas mãos trêmulas. Outros dois guardas acompanhavam Gakham. A um gesto da figura encapotada, eles se colocaram ao seu lado.

Depois de passar pelo hobgoblin assustado, a figura aproximou-se da porta da cela. Agora Tas conseguia vê-la claramente. Era um outro dragoniano vestindo uma armadura e uma capa escura jogada sobre o rosto. O kender mordeu os lábios frustrado. As chances ainda não eram tão ruins assim... não para Caramon.

O dragoniano encapuzado ignorou o carcereiro trêmulo que vinha logo trás dele como um cachorro gordo, pegou uma tocha da parede e parou bem de frente para a cela dos companheiros.

— Tire-me deste lugar! — Caramon gritou, empurrando Berem de lado com o cotovelo.

Mas, ignorando Caramon, o dragoniano enfiou o braço por entre as barras da cela e colocou a garra da sua mão na frente da camisa de Berem. Tas olhou desesperado para Caramon. O rosto do homenzarrão ficou mortalmente pálido. Ele se lançou desesperadamente sobre o dragoniano, mas era tarde demais.

O dragoniano rasgou a camisa de Berem em pedaços com um único movimento das garras de sua mão. Uma luz verde reluziu dentro da cela quando a luz da tocha iluminou a gema incrustada no corpo de Berem.

— É ele —, Gakhan sussurrou — Abra a cela.

As mãos do carcereiro tremiam visivelmente enquanto ele tentava enfiar a chave na fechadura da porta da cela. Um dos guardas dragonianos arrancou a chave do hobgoblin, abriu a porta da cela e entrou junto com o outro. Um dos guardas atingiu Caramon na cabeça com um golpe violento usando o punho da espada e derrubou o guerreiro como um boi, enquanto o outro agarrava Tika.

Gakhan entrou na cela.

— Mate-o — o dragoniano gesticulou na direção de Caramon — junto com a garota e o kender. — Gakhan colocou as garras de sua mão no ombro de Berem — Eu levarei este aqui para Sua Majestade das Trevas.

O dragoniano deu um olhar triunfante para os outros.

— Esta noite, a vitória é nossa —, ele disse baixinho.

Suando dentro da armadura de escamas de dragão, Tanis ficou ao lado de Kitiara em uma das imensas antecâmaras que conduziam ao Grande Salão de Audiências. As tropas de Kitiara estavam em volta do meio elfo, inclusive os hediondos guerreiros esqueletais sob o comando do cavaleiro da morte, Lorde Soth. Eles se mantinham nas sombras bem atrás de Kitiara. Apesar de a antecâmara estar lotada (as tropas dragonianas de Kitiara estavam esprimidas), havia um espaço bastante grande em volta dos guerreiros mortos-vivos. Ninguém se aproximava deles, ninguém falava com eles e eles não falavam com ninguém. E, apesar do calor na sala estar sufocante devido à presença esmagadora de tantos corpos, emanava um frio destes mortos-vivos que quase fazia parar o coração de quem se aventurasse a chegar muito perto deles.

Tanis não conseguiu evitar um arrepio ao ver os olhos de Lorde Soth bruxulearem quando olharam para ele. Kitiara deu uma espiada em Tanis e sorriu aquele sorriso torto que ele tinha achado tão irresistível. Ela postou-se ao lado dele, seus corpos roçavam.

— Você vai acabar se acostumando com eles —, ela disse tranquilamente. Depois sua atenção voltou-se para o que estava acontecendo no imenso Salão. Alinha escura surgiu entre suas sobrancelhas, a mão dela cutucava nervosamente o punho da espada — Anda logo, Ariakas —, ela murmurou.

Tanis olhava na direção da porta decorada pela qual eles passariam quando chegasse a vez deles e assistia ao espetáculo que se desenrolava diante de seus olhos com uma admiração que ele não conseguia esconder.

O Salão de Audiências de Takhisis, a Rainha das Trevas, impressionava o espectador primeiro com um senso de sua própria inferioridade. Aquele era o coração das trevas que mantinha o sangue das trevas fluindo e... por isso... sua aparência estava de acordo. A antecâmara na qual eles estavam, dava para uma enorme sala circular com um piso de granito negro polido. O piso se elevava formando as paredes que subiam em curvas atormentadas como ondas como ondas congeladas no tempo. Parecia que a qualquer momento elas poderiam despencar e lançar na escuridão todos aqueles que estavam dentro do Salão. Era só o poder da Sua Majestade das Trevas que as mantinha sob controle. E assim as ondas negras subiam na direção de um teto alto abobadado, que naquele momento não era visível porque estava encoberto por uma fina camada de fumaça que se movia em círculos... o hálito dos dragões.

O piso do imenso Salão estava vazio naquele momento, mas dentro de pouco tempo se encheria rapidamente quando as tropas entrassem para ocupar seus lugares embaixo dos tronos de seus senhores dos dragões. Estes tronos, quatro deles, ficavam cerca de três metros acima do piso de granito reluzente. Havia passagens baixas e largas nas paredes côncavas que levavam às línguas de rocha negra que saíam das paredes. Sobre estas quatro plataformas enormes, duas de cada lado, sentavam-se os senhores dos dragões... e somente os senhores dos dragões. Ninguém mais, nem mesmo os guarda-costas tinham autorização para passar do degrau superior das plataformas sagradas. Guarda-costas e oficiais de alto escalão ficavam em pé sobre escadas que subiam até os tronos a partir do chão, como se fossem as costelas de algum animal pré-histórico.

No centro do Salão erguia-se uma outra plataforma ligeiramente maior que se enroscava como se fosse uma gigantesca cobra-de-capelo... e é exatamente isso que a escultura representava. Uma ponte de pedra estreita saía da “cabeça” da serpente e ia até outro portão do lado do Salão. A cabeça ficava de frente para Ariakas... e para a alcova envolvida pelas trevas acima de Ariakas.

O “Imperador”, como Ariakas chamava a si mesmo, sentava-se numa plataforma ligeiramente maior, na frente do Salão, mais ou menos três metros acima daqueles que estavam a sua volta.

Tanis sentiu seu olhar atraído de forma irresistível para uma alcova esculpida na rocha acima do trono de Ariakas. Ela era maior que as outras alcovas e dentro dela havia uma escuridão que quase parecia estar viva. Ela respirava e pulsava e era tão intensa que Tanis desviou os olhos rapidamente. Embora não conseguisse enxergar nada, ele adivinhou quem dentro em breve se sentaria naquelas sombras.

Tanis estremeceu e voltou-se para a escuridão dentro do Salão. Não havia muito mais coisa para ser vista. Em toda volta do teto abobadado havia dragões em alcovas similares às alcovas dos senhores dos dragões, mas menores. Quase invisíveis, obscurecidas pelo seu próprio hálito fumegante, estas criaturas sentavam-se de frente para as alcovas de seus respectivos senhores dos dragões, montando uma guarda vigilante sobre seus “senhores”... ou pelo menos assim supunham os senhores dos dragões. Na verdade, somente um dragão nesta assembléia estava realmente preocupado com o bem estar de seu senhor. Era Chéu, o dragão de Kitiara que, neste exato momento, estava sentado em seu lugar e olhava com seus olhos vermelhos flamejantes para o trono de Ariakas com a mesma intensidade e com um ódio muito mais visível que aquele que Tanis tinha visto nos olhos do senhor de Chéu.

Um gongo soou. Massas de soldados entraram no Salão, todos eles usando as cores do dragão vermelho das tropas de Ariakas. Centenas de garras e botas arranhavam o piso enquanto os guardas humanos e dragonianos entravam e tomavam seus lugares abaixo do trono de Ariakas. Nenhum oficial subiu as escadas, nenhum guarda-costas assumiu seu posto em frente de seu lorde.

Então, o homem propriamente dito entrou pelo portão que havia atrás de seu trono. Ele caminhava sozinho, suas vestes de estado purpúreas desciam majestosamente de seus ombros, a armadura escura brilhava sob a luz das tochas. Uma coroa cravejada de jóias cor de sangue reluzia sobre sua cabeça.

— A Coroa de Poder —, Kitiara murmurou, e neste instante Tanis viu a emoção nos olhos dela... desejo, um desejo que ele raramente tinha visto antes em olhos humanos.

— Aquele que usa a Coroa, governa —, disse uma voz atrás dela — Assim está escrito.

Lorde Soth. Tanis retesou os músculos para não tremer, sentindo a presença do homem como se fosse uma mão esqueletal fria no pescoço dele.

Os soldados de Ariakas ficaram um longo tempo gritando vivas bem alto enquanto batiam as lanças no chão e as espadas contra seus escudos. Kitiara rangeu os dentes de impaciência. Por fim, Ariakas estendeu a mão pedindo silêncio. Virando o corpo, ele ajoelhou-se em reverência diante da alcova escura acima dele, depois, o líder dos senhores dos dragões fez um gesto condescendente na direção de Kitiara.

Tanis olhou para Kit e viu tanto ódio e desdém em seu rosto que ele mal a reconheceu.

— Sim, lorde —, Kitiara sussurrou, os olhos sóbrios e reluzentes — Aquele que usa a Coroa, governa. Assim está escrito... escrito em sangue! — Ela virou a cabeça parcialmente e fez um gesto para Lorde Soth — Vá buscar a elfa.

Lorde Soth fez uma mesura e saiu da antecâmara como se ele fosse um nevoeiro maligno, os guerreiros esqueletais saíram atrás dele. Os dragonianos tropeçavam em si mesmos, esforçando-se freneticamente para sair de seu caminho letal.

Tanis segurou o braço de Kitiara.

— Você prometeu! — ele disse com a voz engasgada.

Olhando para ele com frieza, Kitiara puxou o braço, libertando-se facilmente do aperto firme do meio elfo. Mas os olhos castanhos dela prenderam-no, drenaram-no, e sugaram o sopro de vida de seu corpo até ele se sentir como uma carcaça seca.

— Ouça o que vou dizer, Meio Elfo —, Kitiara disse, sua voz era fria, aguda e estridente — Eu estou atrás de uma coisa e uma única coisa... a Coroa do Poder que Ariakas está usando. Essa é a razão pela qual capturei Laurana, iSS0 é tudo que ela significa para mim. Eu vou entregar a elfa para Sua Majestade como prometi. A Rainha me recompensará... com a Coroa, é claro depois ela ordenará que a elfa seja levada para as Câmaras da Morte, nas profundezas do Templo. Não dou a mínima importância para o que vai acontecer com a elfa depois disso, por isso eu a entrego a você. A um gesto meu dê um passo à frente. Eu o apresentarei à Rainha. Peça um favor a ela. Peça permissão para escoltar a elfa até sua morte. Se gostar de você, ela lhe concederá o que você pede. Você então pode levar a elfa até os portões da cidade ou onde você quiser e depois libertá-la. Mas quero sua palavra de honra, Tanis Meio Elfo, que você voltará para mim.

— Você tem minha palavra —, Tanis disse, seus olhos repousaram nos de Kitiara sem vacilar.

Kitiara sorriu. O rosto dela relaxou. Mais uma vez o rosto estava tão lindo que Tanis, perplexo pela transformação súbita, quase se perguntou se ele realmente tinha visto o rosto cruel. Ela colocou a mão na bochecha de Tanis e acariciou-lhe a barba.

— Eu tenho sua palavra de honra. Isso pode não significar muito para qualquer outro homem, mas sei que você a manterá! Só uma última advertência, Tanis —, ela sussurrou rapidamente — você tem de convencer a Rainha de que é um servo leal dela. Ela é poderosa, Tanis! Ela é uma deusa, lembre-se disso! Ela é capaz de enxergar o que existe dentro de seu coração, de sua alma. Você tem que convencê-la sem sombra de dúvida de que você pertence a ela. Ela te destruirá se você fizer um gesto errado ou disser uma única palavra que soe falsa. E não haverá nada que eu possa fazer. Se você morrer, sua Lauralanthalasa morrerá também!

— Compreendo! — Tanis disse, sentindo seu corpo gelar debaixo da armadura fria.

Ouviu-se o clangor de um clarim.

— Esse é o seu sinal —, Kitiara disse. Ela pôs as luvas e colocou o elmo de dragão na cabeça — Vá em frente, Tanis. Lidere minhas tropas. Eu entrarei por último.

Kitiara, resplandecente em sua armadura cintilante de escama de dragão azul como a noite, colocou-se orgulhosamente de lado, enquanto Tanis atravessava a porta decorada e entrava no Salão de Audiências.

A multidão começou a dar vivas ao avistar o estandarte azul. Empoleirado acima da platéia junto com os outros dragões, Chéu urrou de triunfo. Ciente aos milhares de olhos reluzentes sobre ele, Tanis tirou tudo de sua mente, exceto aquilo que ele tinha que fazer. Manteve os olhos fixos no lugar para onde se dirigia... a plataforma que havia no Salão ao lado de Lorde Ariakas, a plataforma decorada com o estandarte azul. Atrás de si, ele ouvia a passada ritmada de pés com garras da guarda de honra de Kit que marchava orgulhosa para dentro do Salão. Tanis chegou à plataforma e postou-se ao pé das escadas como lhe havia sido ordenado. A multidão então se aquietou e, no momento em que o último dragoniano passou pela porta, um burburinho começou a tomar conta do Salão. A multidão se espremeu adiante, ansiosa para ver a entrada de Kitiara.

Enquanto aguardava na antecâmara, fazendo a multidão esperar só mais uns instantes para aumentar o suspense, Kit percebeu um movimento com o canto do olho. Virando-se, ela viu Lorde Soth entrando na antecâmara acompanhado de seus guardas que carregavam nos braços descarnados um corpo envolto em um tecido branco. Os olhos da mulher viva e vibrante e os olhos sem expressão do cavaleiro da morte

Lorde Soth fez uma mesura.

Kitiara sorriu, depois virou-se e entrou no Salão de Audiências sob aplausos ensurdecedores.

Deitado no chão frio da cela, Caramon lutava desesperadamente para se manter consciente. A dor estava começando a diminuir. Ele tinha sido derrubado por um golpe de raspão, que tinha enviesado o elmo de oficial que ele usava, deixando-o aturdido, mas não inconsciente.

Entretanto ele fingiu estar inconsciente por não saber o que fazer. Por que Tanis não estava aqui, ele pensou desesperado, amaldiçoando mais uma vez sua falta de inteligência. O meio elfo teria um plano, ele saberia o que fazer. Eu não deveria arcar com esta responsabilidade! Caramon amaldiçoou amargamente. De repente, disse uma voz lá no fundo de seu cérebro pare de se queixar, seu grande boi! Eles dependem de você! Caramon piscou, depois se deu conta de que ia rir. A voz parecia tanto com a voz do Flint que ele podia jurar que o anão estava bem atrás dele! Ele tinha razão. Eles dependiam dele. Ele teria que dar o melhor de si. Era tudo o que ele podia fazer.

Caramon abriu só um pouquinho um de seus olhos e espiou por entre as pálpebras semicerradas. Havia um guarda dragoniano em pé bem próximo a ele. com as costas voltadas para o guerreiro que supostamente estava desmaiado, Caramon não conseguia ver Berem nem o dragoniano chamado Gakhan sem virar a cabeça, e ele não queria se arriscar a chamar a atenção para si. Ele sabia que conseguiria tirar esse guarda de circulação. Possivelmente o segundo antes que os outros dois acabassem com ele. Ele não tinha nenhuma esperança de escapar vivo, mas pelo menos ele poderia dar a Tas e a Tika uma chance de escaparem com Berem.

Caramon retesou os músculos e estava se preparando para se jogar sobre guarda, quando subitamente um grito agonizante cortou a escuridão dos calabouços. Era Berem gritando, um grito tão cheio de raiva e ódio que Caramon começou a se levantar assustado, esquecendo-se que ele deveria estar desacordado.

Depois ele parou, observando espantado quando Berem deu um passo à frente, agarrou Gakhan e o levantou do chão de pedra. Carregando o dragoniano que esperneava freneticamente em suas mãos, o Homem Eterno arremeteu para fora da cela e esmagou Gakhan contra uma parede de pedra. A cabeça do dragoniano se partiu ao meio como os ovos dos dragões do bem sobre o altar negro. Urrando de fúria, Berem batia o dragoniano contra a parede sem parar, até Gakhan não passar de uma massa verde ensanguentada disforme e sem vida.

Durante um instante, ninguém se moveu. Tas e Tika se aproximaram um do outro horrorizados com a cena repulsiva. Caramon se esforçou para montar o quebra-cabeça em sua mente confusa, enquanto até mesmo os guardas dragonianos ficaram parados olhando para o corpo de seu líder, numa fascinação paralisante e assustadora.

Em seguida, Berem largou o corpo de Gakhan no chão. Virou-se e olhou para os companheiros sem reconhecê-los. Ele é completamente louco, Caramon pensou, tremendo. Os olhos de Berem estavam arregalados e transtornados. Escorria saliva de sua boca. As mãos e braços estavam gosmentos de sangue verde. Berem parecia estar finalmente voltando à razão, ao perceber que seu captor estava morto. Ele olhou em volta e viu Caramon no chão, olhando chocado para ele.

— Ela está me chamando! — Berem sussurrou com a voz rouca.

Ele girou o corpo e saiu correndo pelo corredor norte, empurrando os dragonianos assustados de lado, quando eles tentaram segurá-lo. Sem parar para olhar para trás, Berem trombou com a porta de ferro parcialmente aberta no final do corredor; o tranco quase arrancou a porta de suas dobradiças. Batendo contra a pedra com um estrondo abafado, a porta balançou desconsoladamente. Eles ouviam os gritos selvagens e estridentes de Berem ecoando pelo corredor.

A esta altura, dois dos dragonianos tinham recobrado os sentidos. Um deles correu para a escada e gritou alguma coisa o mais alto que podia na língua dragoniana, mas Caramon conseguiu entender muito bem.

— O prisioneiro fugiu! Chamem os guardas!

Em resposta, ouviram-se gritos e o barulho de pés com garras movimentando-se no topo da escada. O hobgoblin deu uma olhada para o dragoniano morto e correu na direção da escada e da sala da guarda, juntando seus gritos de pânico aos gritos dos dragonianos. O outro guarda colocou-se rapidamente em pé e pulou para dentro da cela. Mas a esta altura Caramon também estava em pé. Isto era ação. Disso ele entendia. Estendendo a mão, o homenzarrão agarrou o dragoniano pelo pescoço. Com uma torção de suas mãos enormes, a criatura caiu sem vida no chão. Caramon tirou rapidamente a espada das garras do dragoniano no momento exato em que o corpo dele se transformou em pedra.

— Caramon! Cuidado atrás de você! — Tasslehoff gritou quando o outro guarda, voltando das escadas, correu para dentro da cela com a espada em punho.

Caramon girou o corpo a tempo de ver a criatura cair para a frente, quando a bota de Tika atingiu-a no estômago. Tasslehoff enfiou sua faca pequena no corpo do segundo guarda, esquecendo-se... no entusiasmo... de puxá-la de volta. Olhando para o cadáver de pedra da outra criatura, o kender deu um pulo frenético tentando recuperar a faca. Tarde demais.

— Deixe estar! — Caramon gritou e Tas se levantou.

Eles ouviam vozes guturais acima deles, patas raspando e clicando ao descer as escadas. O hobgoblin tinha chegado às escadas e acenava desesperada-mente e apontava para eles. Seus próprios gritos se elevavam acima do barulho das tropas que vinham descendo.

Caramon de espada em punho deu uma olhada incerta para as escadas, depois para o corredor norte onde Berem tinha ido.

— Isso mesmo! Siga Berem, Caramon —, Tika disse com urgência — Vá com ele! Você não vê? “Ela está me chamando”, ele disse. É a voz da irmã dele! Ele a ouve chamá-lo. JÉ por isso que ele ficou louco.

— Sim... — Caramon disse atordoado, olhando para o corredor. Ele conseguia ouvir os dragonianos se precipitando pela escada sinuosa com as armaduras tinindo e as espadas raspando contra as paredes de pedra. Eles só tinham alguns segundos — Vamos...

Tika agarrou o braço de Caramon. Ela enfiou as unhas no braço dele forçando-o a olhar para ela, seus cachos ruivos formavam uma massa de cores flamejantes sob a luz bruxuleante das tochas.

— Não! — ela disse com firmeza — Com certeza eles o pegarão e isso será o fim de tudo! Tenho um plano. Temos de nos separar. Tas e eu os despistaremos. Nós lhe daremos tempo. Vai dar tudo certo, Caramon —, ela insistia ao vê-lo balançar a cabeça — Tem um outro corredor que vai para o leste. Eu o vi quando nós entramos. Vão nos perseguir naquela direção. Agora vá antes que eles o vejam!

Caramon hesitou, o rosto contorcido pela agonia.

— Este é o fim, Caramon! — Tika disse — Por bem ou por mal. Você tem que ir com ele! Tem que ajudá-lo a encontrá-la! Depressa, Caramon! Você é o único que tem força suficiente para protegê-lo. Ele precisa de você!

Na verdade, Tika empurrou o homenzarrão. Caramon deu um passo, depois olhou de volta para ela.

— Tika... — ele começou a falar, tentando pensar em algum argumento contra este plano maluco. Mas, antes que ele conseguisse terminar, Tika deu-lhe um beijo rápido, pegou a espada de um dragoniano morto e saiu correndo da cela.

— Eu tomo conta dela, Caramon! — Tas prometeu, enquanto corria atrás de Tika, as escarcelas agitando-se descontroladamente à sua volta.

Caramon fitou-os por um momento. O carcereiro hobgoblin deu um grito estridente de terror quando viu Tika correndo em sua direção brandindo a espada. O carcereiro fez uma tentativa frenética de agarrá-la, mas Tika golpeou-o com tanta ferocidade que o hobgoblin caiu morto em meio a um grito gorgolejante, com a garganta cortada.

Ignorando o corpo caído no chão, Tika disparou pelo corredor em direção ao leste.

Tasslehoff, que vinha logo atrás dela, parou por um momento no pé da escada. Agora dava para ver os dragonianos e Caramon conseguia ouvir a voz estridente do kender gritando insultos para os guardas.

— Seus comedores de cachorro! Seus amantes de goblins de sangue gosmento.

Em seguida, Tas saiu correndo atrás de Tika que tinha desaparecido da vista de Caramon. Os dragonianos... enfurecidos pelos insultos do kender e vendo os prisioneiros fugirem... nem perderam tempo em olhar em volta. Eles desandaram a correr atrás dos pés ligeiros do kender, as espadas curvas brilhando, suas línguas compridas vibrando em antecipação à matança.

Em pouco tempo, Caramon se viu sozinho. Ele hesitou mais um minuto precioso, olhando para a escuridão densa das celas lúgubres. Não conseguia ver nada. A única coisa que ele conseguia ouvir era a voz de Tas gritando “seus comedores de cachorro”. Depois, o silêncio.

— Estou sozinho... — pensou Caramon aflito — Eu os perdi... perdi todos eles. Tenho que ir atrás deles. — Começou caminhar na direção das escadas, depois parou — Não, tem Berem. Ele também está sozinho. Tika tem razão. Ele precisa de mim. Ele precisa de mim.

Com a cabeça finalmente no lugar, Caramon virou-se e saiu correndo desajeitado atrás de Berem no corredor norte.

8

A RAINHA DAS TREVAS

— Senhor dos Dragões Toede.

Lorde Ariakas ouviu os nomes da lista de chamada com um desprezo preguiçoso. Não que ele estivesse entediado pela cerimonial. Pelo contrário. Reunir o Conselho Supremo não tinha sido idéia dele. Na verdade ele tinha se oposto à idéia. Mas, tinha tido o cuidado de não se opor com muita veemência. Isso poderia ter feito com que ele parecesse fraco; e Sua Majestade das Trevas não permitia que os fracos vivessem. Não, esta reunião do Conselho Supremo ia ser tudo menos entediante...

Ao pensar na Rainha das Trevas, ele virou o rosto e olhou rapidamente para a alcova acima dele. A maior e a mais magnífica do Salão, o grande trono ainda estava vazio, o portão que conduzia até ele, estava envolvido pela escuridão viva que respirava. Não havia escadas que levavam até aquele trono. O pomo era a única entrada e saída. E, para onde o portão conduzia... bem, era me não pensar nisso. É desnecessário dizer que nenhum mortal tinha passado dessa grade de ferro.

A rainha não tinha chegado ainda. Isso não o surpreendia. Os procedimentos de abertura não eram dignos de sua presença. Ariakas curvou-se em seu trono. O olhar dele moveu-se, apropriadamente, ele pensou com rancor do Trono da Rainha das Trevas para o Trono da Dama das Trevas; Kitiara estava lá, é claro. Este era seu momento de triunfo... ou pelo menos ela pensava assim. Ariakas sussurrou uma maldição.

— Que ela faça o seu pior papel —, ele murmurou, ouvindo apenas parcialmente enquanto o sargento repetia o nome de Lorde Toede mais uma vez — eu estou preparado.

Ariakas percebeu subitamente que alguma coisa estava errada. O que seria? O que estaria acontecendo? Perdido em seus pensamentos, ele não tinha prestado atenção ao cerimonial. O que estava errado? Silêncio... seguiu-se um silêncio assustador... o quê? Ele varreu sua mente tentando relembrar o que tinha acabado de ser dito. Lembrou-se e saindo de seus pensamentos sombrios, olhou de forma sinistra para o segundo trono do seu lado esquerdo. As tropas que se encontravam no Salão, a maior parte delas composta de dragonianos, estavam se levantando e se movendo como as águas de um mar de morte, enquanto todos os olhos se voltavam para o mesmo trono.

Apesar das tropas dragonianas pertencentes ao Lorde Toede estarem presentes e suas bandeiras se misturarem com as bandeiras de outros dragonianos a postos no centro do Salão de Audiências, o trono estava vazio.

Os olhos de Tanis acompanharam o olhar frio e austero de Ariakas. As orelhas do meio elfo arderam ao ouvir o nome de Toede. A imagem do hobgoblin que veio à sua mente foi a de seu encontro com ele em meio à poeira da estrada de Solace. A cena trouxe-lhe lembranças daquele dia quente de outono que tinha marcado o início desta jornada longa e sombria. Ela trouxe memórias de Flint e Sturm... Tanis rangeu os dentes e se esforçou para se concentrar naquilo que estava acontecendo. O passado acabou, terminou e... ele esperava com fervor... que em breve, ele fosse esquecido.

— Lorde Toede? — Ariakas repetiu com raiva. Os soldados presentes no Salão murmuravam entre si. Um senhor dos dragões nunca tinha desobedecido à ordem de comparecer ao Conselho Supremo.

Um oficial humano do exército dragoniano subiu as escadas que conduziam à plataforma vazia. Parando no último degrau (o protocolo proibia que ele subisse mais), ele gaguejou aterrorizado durante um instante diante daqueles olhos escuros e, pior que isso, diante da alcova escura acima do trono de Ariakas. Em seguida, respirou fundo e começou seu relatório.

— Eu... eu lamento informar Sua Senhoria e Sua Ma... Majestade das Trevas — ele deu uma olhada nervosa para a alcova escura que aparentemente ainda estava vazia — que o senhor dos dragões To... ah, Toede, teve um passamento prematuro e lamentável.

Tanis, que estava em pé no degrau mais alto da plataforma onde Kitiara estava sentada no trono, ouviu um bufo de escárnio vindo de baixo do elmo de dragão de Kit. Ouviram-se risos sufocados vindo da multidão abaixo dele, enquanto os oficiais do exército dragoniano trocavam olhares “de quem já sabia”.

Lorde Ariakas, por outro lado, não tinha gostado nada disso.

— Quem ousa matar um senhor dos dragões? — ele interpelou furioso e, ao ouvir o som da voz dele e o agouro de suas palavras, a multidão se calou.

— Foi na Ter...Terra dos Kenders, lorde —, o oficial respondeu, sua voz ecoou na imensa câmara de mármore. O oficial fez uma pausa. Mesmo a esta distância, Tanis conseguia ver o punho do homem abrir e fechar por causa do nervoso. Obviamente ele tinha mais notícias ruins para dar e relutava em continuar.

Ariakas olhou furioso para o oficial. Limpando a garganta, o homem ergueu a voz novamente.

— Lamento informar senhor, que a Terra dos Kenders foi per... — Por um momento a voz do homem sumiu completamente. Ele só conseguiu continuar depois de um esforço corajoso — perdida.

— Perdida! — repetiu Ariakas, sua voz parecia um trovão acompanhado de um raio.

O raio parecia ter atingido o oficial, deixando-o aterrorizado. Ele recuou e gaguejou de forma incoerente durante um instante, depois... aparentemente decidido a terminar tudo rapidamente, disse ofegante:

— O senhor dos dragões Toede foi infamemente assassinado por um kender chamado Kronin Kardonó e suas tropas foram expulsas de...

O burburinho na multidão aumentou, grunhidos de raiva e desafio, ameaças de destruição total à Terra dos Kenders. Eles iriam erradicar aquela raça miserável da face de Krynn...

Ariakas, acenou para a multidão com um gesto irritado da mão enluvada. O silêncio se abateu instantaneamente sobre a assembléia.

Mas logo foi quebrado.

Kitiara soltou uma gargalhada.

Foi uma gargalhada sombria... arrogante e de escárnio que ecoou das profundezas da máscara de metal.

Ariakas colocou-se em pé com o rosto desfigurado pela afronta. Ele deu um passo à frente e, no momento em que ele o fez o aço brilhou dentre suas tropas que se encontravam no Salão, quando as espadas foram desembainhas e os cabos das lanças eram batidas contra o chão.

Ao ver isso, as fileiras das tropas de Kitiara recuaram de forma a se organizarem mais perto da plataforma de seu lorde, que estava à direita de Ariakas. A mão de Tanis procurou instintivamente o punho da espada e ele se pegou movendo-se para mais perto de Kitiara, embora isso significasse ter que pisar na plataforma que ele não deveria pisar.

Kitiara não se moveu. Continuou sentada e olhou calmamente para Ariakas com um escárnio que, se não podia ser visto, podia ser sentido.

De repente, um silêncio mortal se abateu sobre a Assembléia, como se a respiração de cada corpo estivesse sendo reprimida por uma força invisível. À medida que foram se sentindo sufocadas as pessoas começaram a arquejar e seus rostos ficaram pálidos. Os pulmões doíam, as vistas embaçaram, corações pararam de bater. E depois, quando a escuridão permeou o lugar parecia que o próprio ar tinha sido sugado do Salão.

Seria aquela realmente uma escuridão física? Ou uma escuridão que só existia na mente? Tanis não sabia ao certo. Seus olhos viram milhares de tochas no Salão brilharem de forma resplandecente, ele viu milhares de velas bruxulearem como estrelas no céu noturno. Mas, nem mesmo o céu noturno era tão escuro quanto a escuridão que ele via agora.

Tanis estava zonzo. Ele tentou respirar desesperadamente, mas era como se ele estivesse outra vez debaixo do Mar Encarnado de Istar. Seus joelhos tremiam, ele quase não conseguia ficar em pé de tão fraco. Sua força o abandonou, ele cambaleou e caiu e, enquanto caía tentando respirar, ele estava vagamente ciente de que outros também caíam aqui e ali no chão de mármore polido. Erguendo a cabeça, embora o movimento fosse agonizante, ele conseguiu ver Kitiara cair para a frente em sua cadeira como se estivesse sendo esmagada no trono por uma força invisível.

Então a escuridão se dissipou. Ar fresco e doce encheu-lhe os pulmões. Seu coração estremeceu e começou a pulsar. O sangue correu para sua cabeça, quase fazendo ele desmaiar. Durante um instante, ele não conseguiu fazer nada além de se sentar de costas contra a escada de mármore fraco e desnorteado, enquanto a luz parecia explodir em sua cabeça. Depois, à medida que sua visão foi clareando, ele viu que os dragonianos não tinham sido afetados. Eles mantinham-se todos olhando fixamente para um único lugar.

Tanis ergueu os olhos em direção à plataforma magnífica que tinha permanecido vazia durante a cerimônia. Vazia até aquele momento. O sangue congelou em suas veias, sua respiração quase parou de novo. Takhisis, a Rainha das Trevas, tinha entrado no Salão de Audiências.

Ela tinha outros nomes em Krynn. Em élfico, ela era chamada de a Rainha Dragão: para os bárbaros das planícies, era Nilá, a Corruptora; entre os anões de Thorbardin, ela era conhecida como Tamex, o Metal Falso; Mai-tat, a que tem Muitas Faces, era como a chamavam as lendas dos povos navegantes de Ergoth. Os cavaleiros de Solamnia chamavam-na de Rainha das Muitas Cores e de Nenhuma, derrotada por Huma e desterrada muito tempo atrás.

Takhisis, a Rainha das Trevas, tinha retornado.

Mas não completamente.

Embora Tanis olhasse com reverência para a forma indistinta que se encontrava na alcova acima dele, mesmo que o terror penetrasse em sua mente e o deixasse dormente, incapaz de sentir ou entender qualquer coisa além do mais puro medo e horror... ele percebeu que a Rainha não estava presente na forma física. Era como se a presença dela na mente deles criasse a sombra de seu ser sobre a plataforma. Ela só estava ali na medida que sua vontade forçava os outros a perceberem-na.

Alguma coisa a detinha, impedindo sua entrada neste mundo. Uma porta... as palavras de Berem retornaram confusas à mente de Tanis. Onde estaria Berem? Onde estavam Caramon e os outros?Tanis percebeu com pesar que ele quase tinha se esquecido deles. Eles tinham saído de sua memória por causa da sua preocupação com Kitiara e Laurana. Sua cabeça girava. Ele tinha a sensação de ter a chave de tudo em suas mãos, se ao menos ele conseguisse pensar nisso com calma.

Mas isso não era possível. A forma indistinta aumentou sua intensidade até sua negritude dar a impressão de estar criando um buraco frio de nada absoluto na sala de granito. Incapaz de virar o rosto, Tanis sentiu-se compelido a olhar na direção daquele buraco assustador até ter a sensação aterrorizante de estar sendo atraído para ele. Naquele momento, ele ouviu uma voz dentro de sua cabeça.

Eu não os reuni para ver suas brigas mesquinhas e suas ambições ainda mais mesquinhas diminuírem a vitória que eu sinto estar se aproximando rapidamente. Lembre-se quem governa aqui, Lorde Ariakas.

Lorde Ariakas caiu sobre um joelho, e todos que se encontravam na câmara fizeram o mesmo. Tanis percebeu que ele mesmo se ajoelhara em reverência. Ele não conseguia evitar. Apesar de sentir repugnância por esse mal hediondo e sufocante, ela era uma deusa... uma das forjadoras do mundo. Ela governa desde o começo dos tempos... e governaria até o final dos tempos.

A voz continuou a falar vivida em sua mente e na mente de todos os presentes.

Lorde Kitiara, você nos agradou muito no passado. O presente que você nos traz agora, agrada-nos ainda mais. Traga a elfa, para que possamos avaliá-la e decidir sua sorte.

Olhando para Lorde Ariakas, Tanis viu o homem voltar para seu trono, mas não antes de lançar um olhar venenoso de ódio para Kitiara.

— Eu a trarei, Vossa Majestade das Trevas —, depois Kitiara fez uma mesura — Venha comigo —, ordenou a Tanis ao passar por ele enquanto descia as escadas.

Suas tropas dragonianas se afastaram, formando um caminho para ela poder chegar ao centro da sala. Kitiara desceu da plataforma pelas escadas que pareciam costelas, Tanis seguia atrás. As tropas se abriram para deixá-los passar, depois fecharam as fileiras quase imediatamente.

Ao chegar ao centro do Salão, Kitiara subiu as escadas estreitas que se projetavam como esporões das costas esculpidas da cobra-de-capelo até chegar ao centro da plataforma de mármore. Tanis a seguia com um pouco mais de lentidão, pois achou que as escadas eram estreitas e difíceis de subir, especialmente quando sentiu os olhos da forma indistinta da alcova sondarem sua alma.

Em pé, no centro da plataforma fantasmagórica, Kitiara virou o corpo e fez um gesto na direção da abertura do portão decorado que ficava no ponto mais longínquo da ponte estreita que conectava a plataforma com as paredes principais do Salão de Audiências.

Uma figura surgiu na porta; uma figura sombria vestida com a armadura de um Cavaleiro de Solamnia. Lorde Soth entrou no Salão, e... sua chegada... fez soldados caírem dos dois lados da ponte estreita, como se uma mão tivesse se erguido do túmulo e os tivesse jogado longe. Lorde Soth trazia em seus braços pálidos um corpo envolto em uma mortalha branca, da mesma espécie que se usava para embalsamar os mortos. O silêncio na sala era tão grande que quase dava pra ouvir os passos das botas do cavaleiro da morte, embora todos que estavam reunidos ali conseguissem ver o piso de pedra através da transparência do corpo descarnado.

Lorde Soth moveu-se adiante, carregando o corpo envolto em bandagem branca, atravessou a ponte e caminhou lentamente até ficar em pé sobre a cabeça da cobra. Obedecendo a um outro gesto de Kitiara, ele colocou o corpo no chão, aos pés do senhor dos dragões. Depois ele ergueu-se e desapareceu repentinamente, deixando todos piscando horrorizados e se perguntando se ele realmente existia ou se eles o tinham visto apenas em suas imaginações febris.

Tanis viu Kitiara sorrir debaixo do elmo, satisfeita com o impacto causado por seu servo. Depois, sacando a espada, Kitiara inclinou-se e cortou as amarras que envolviam a figura com um casulo. Dando-lhes um puxão, ela as soltou, depois deu um passo atrás e ficou observando sua prisioneira lutar para se livrar do emaranhado de bandagens.

Tanis viu uma massa embaraçada de cabelos cor de mel e o brilho de uma armadura de prata. Laurana tossia quase sufocada pelas bandagens que a constrangiam e lutava para se livrar do emaranhado de tecido branco. Houve risos tensos enquanto as tropas assistiam ao agitar débil da prisioneira... isto era obviamente uma indicação de que havia mais diversão por vir. Tanis reagiu instintivamente e deu um passo à frente para ajudar Laurana. Então, ele sentiu os olhos castanhos de Kitiara sobre si, observando-o, relembrando-o...

“Se você morrer... ela morre!”

O corpo de Tanis estremeceu com um calafrio, ele parou, depois recuou. Laurana levantou-se finalmente, atordoada e cambaleando. Ela ficou um momento em pé olhando vagamente sem compreender direito onde estava, piscando os olhos para conseguir ver sob a desagradável luz das tochas. O olhar dela finalmente pousou em Kitiara, que sorria para ela por detrás do elmo do dragão.

Ao ver seu inimigo, a mulher que a tinha traído, Laurana pôs-se ereta. Durante um instante, a raiva fez com que ela esquecesse o medo. Seu olhar perscrutou o grande Salão de forma imperiosa. Felizmente, ela não olhou atrás de si. Não viu o meio elfo barbado vestido com a armadura dragoniana que a observava atentamente. Ela viu as tropas da Rainha das Trevas, viu os senhores dos dragões em seus tronos, viu os dragões empoleirados acima deles. Por fim, ela olhou para a forma indistinta da própria Rainha das Trevas.

Agora ela sabe onde está, Tanis pensou arrasado, ao ver o rosto de Laurana perder a cor. Agora ela sabe onde está e o que está prestes a lhe acontecer.

Que tipo de coisas eles devem ter contado a ela nos calabouços sob o Templo. Atormentando-a com histórias das Câmaras da Morte da Rainha das Trevas. Tanis achou que era provável que ela tivesse sido capaz de ouvir os gritos dos outros, e sentiu sua alma doer por causa do terror óbvio que ela devia estar sentindo. Ela tinha ouvido os gritos deles à noite, e agora, dentro de horas, talvez minutos, ela se juntaria a eles.

Com o rosto mortalmente pálido, Laurana virou para trás para olhar para Kitiara como se ela fosse o único ponto fixo em um universo que girava. Tanis viu os dentes de Laurana rangerem, quando ela mordeu os lábios para manter o controle. Ela nunca demonstraria seu medo para esta mulher, nunca mostraria seu medo para nenhum deles.

Kitiara fez um pequeno gesto.

Laurana acompanhou o olhar dela.

— Tanis...

Virando-se, ela viu o meio elfo e, quando os olhos de Laurana se encontraram com os dele, Tanis viu a esperança brilhar. Ele sentiu o amor dela envolvê-lo como o início da primavera depois da amarga escuridão do inverno. Tanis descobriu finalmente que seu amor por ela era o elo entre suas duas metades antagônicas. Ele a amava com o amor eterno e imutável de sua alma élfica e com a paixão do amor de seu sangue humano. Mas esse reconhecimento havia chegado tarde demais e ele pagaria por essa descoberta com sua vida e sua alma.

Ele conseguiu lançar apenas um olhar para Laurana. Um olhar que tinha que levar a mensagem de seu coração, pois ele sentia os olhos castanhos de Kitiara sobre si, observando-o atentamente. E havia outros olhos sobre ele também e eles eram negros e indistintos.

Tanis, ciente daqueles olhos, forçou seu rosto a não revelar nenhum de seus pensamentos íntimos. Empregando todo seu controle, fechou as mandíbulas e deixou os músculos rígidos, mantendo cuidadosamente o olhar sem expressão como se Laurana fosse uma estranha. Virou o corpo com frieza e, quando o fez, viu a esperança cintilar e morrer nos olhos brilhantes dela. Como se uma nuvem tivesse escurecido o sol, o calor do amor de Laurana transformou-se em desespero, enregelando Tanis com sua tristeza.

Tanis segurou firme o punho da espada para evitar que sua mão tremesse e virou-se, ficando de frente para Takhisis, a Rainha das Trevas.

— Majestade das Trevas —, Kitiara gritou, segurando no braço de

Laurana e arrastando-a adiante — Este é meu presente... um presente que nos dará a vitória!

Ela foi interrompida momentaneamente por vivas ruidosos. Erguendo a mão Kitiara ordenou que se fizesse silêncio, depois continuou.

— Eu lhe entrego a elfa, Lauralanthalasa, princesa dos elfos de Qualinesti,

líder dos infames cavaleiros de Solamnia. Foi ela quem trouxe de volta as lanças de dragão, quem usou o orbe do dragão na Torre do Alto Clerista. Foi sob o comando dela que seu irmão e um dragão de prata viajaram para Sanção onde, por causa da inaptidão de Lorde Ariakas, eles conseguiram entrar no templo sagrado e descobrir a destruição dos ovos dos dragões do bem — Ariakas deu um passo ameaçador para frente, mas Kitiara o ignorou com frieza — Eu a entrego à senhora, minha Rainha, para que a trate como achar que os crimes que ela cometeu contra si devem ser tratados.

Kitiara empurrou Laurana para frente. A elfa cambaleou e caiu de joelhos diante da Rainha. Seu cabelo dourado se soltou de suas presilhas e caiu sobre ela como uma onda brilhante que... na mente febril de Tanis... era a única luz na imensa câmara escura.

Você fez um bom trabalho, Lorde Kitiara, disse a voz inaudível da Rainha das Trevas, e será bem recompensada. Escoltaremos a elfa para as Câmaras da Morte, depois lhe darei sua recompensa.

— Obrigada, Majestade. Kitiara fez uma mesura — Antes de terminarmos nosso assunto, tenho dois favores que suplico que me conceda — Estendendo a mão, ela pegou Tanis com seu aperto forte — Em primeiro lugar, quero lhe apresentar alguém que quer servir em seu grande e glorioso exército.

Kitiara colocou a mão no ombro de Tanis e o pressionou com firmeza, indicando-lhe que ele deveria se ajoelhar. Incapaz de tirar aquele último olhar de Laurana da sua cabeça, Tanis hesitou. Ele ainda poderia se afastar da escuridão. Ele poderia se colocar ao lado de Laurana e os dois enfrentariam o fim, juntos.

Ele deu um sorriso escarninho.

Quão egoísta eu me tornei, ele disse a si mesmo com amargura, para chegar até mesmo a considerar a possibilidade de sacrificar Laurana numa tentativa de encobrir minha própria insensatez? Não, tenho que pagar sozinho por meus delitos. Se eu não puder fazer mais nada de bom nesta vida, que eu pelo menos a salve. E levarei isso comigo como se fosse uma vela para iluminar meu caminho até que a escuridão me consuma!

A mão de Kitiara apertou-o de forma dolorosa, mesmo dentro da armadura de escamas de dragão. Os olhos castanhos atrás do elmo do dragão começaram a arder de ódio.

Lentamente a cabeça baixou, Tanis ajoelhou-se diante de Sua Majestade das Trevas.

— Apresento-lhe seu humilde servo, Tanis Meio Elfo —, Kitiara continuou calmamente, embora Tanis tivesse a impressão de ter detectado uma nota de alívio em sua voz — Eu o nomeei comandante de meus exércitos depois da morte prematura de meu antigo comandante, Bakaris.

Que nosso novo servo se adiante, disse a voz dentro da mente de Tanis. Tanis sentiu a mão de Kit em seu ombro enquanto se levantava, puxando-o mais perto. Ela sussurrou rapidamente:

— Lembre-se Tanis, agora você é propriedade de Sua Majestade das Trevas. Ela tem que estar completamente convencida, se não nem mesmo eu serei capaz de salvá-lo e você não será capaz de salvar sua elfa.

— Eu me lembrarei —, Tanis disse sem expressão no rosto. Livrando-se do aperto de Kitiara, o meio elfo deu um passo à frente e ficou bem na ponta da plataforma, abaixo do trono da Rainha das Trevas.

Levante a cabeça, olhe para mim, veio o comando.

Tanis preparou-se, buscando forças no fundo de sua alma, forças que ele não tinha certeza de possuir. Se eu falhar, Laurana estará perdida. Pelo bem do amor, tenho que banir o amor. Tanis ergueu os olhos.

Seu olhar encontrou o da Rainha das Trevas e foi capturado. Hipnotizado, ele fitava aquela forma indistinta, incapaz de se libertar. Não havia necessidade de forjar o assombro e a reverência assustadora, pois essas duas coisas vieram-lhe naturalmente, como acontece com todos os mortais que olham para Sua Majestade das Trevas. Mas, mesmo sentindo-se compelido a adorar, ele percebeu que... no fundo... ele ainda era livre. O poder dela não era completo. Ela não conseguia consumi-lo contra a vontade dele. Embora Takhisis se esforçasse para não revelar esta fraqueza, Tanis estava consciente do grande esforço que ela fazia para entrar no mundo.

Sua forma indistinta tremeluziu diante dos olhos dele, revelando a si mesma em todas as suas formas, mostrando que ela não tinha controle sobre nenhuma delas. Primeiramente, ela apareceu diante dele como o dragão de cinco cabeças da lenda solâmnica. Depois a forma mudou e ela era a Sedutora, uma mulher cuja beleza os homens dariam a vida para conquistar. Então a forma mudou mais uma vez. Agora ela era o Guerreiro Negro, o alto e poderoso Cavaleiro do Mal que trazia a morte em sua mão protegida pela cota de malha.

Mas. enquanto as formas mudavam, os olhos negros permaneciam constantes, observando a alma de Tanis, os olhos das cinco cabeças de dragão, os olhos da linda Sedutora, os olhos do temível Guerreiro. Tanis sentiu-se contrair sob tal escrutínio. Ele não conseguia suportá-lo, ele não tinha forças. Ele caiu mais uma vez de joelhos, arrastando-se diante da Rainha, menosprezando a si mesmo, até ouvir um grito engasgado de angústia atrás de si.

9

CLARINS DA DESTRUIÇÃO

Movendo-se desajeitadamente pelo corredor norte à procura de Berem, Caramon ignorou os gritos de medo, os chamados e as mãos dos prisioneiros estendidas por entre as barras das celas tentando agarrá-lo. Mas não havia nenhum sinal de Berem e nenhum sinal de que ele havia passado por ali. Ele tentou perguntar aos outros prisioneiros se eles o tinham visto, mas a maioria deles estava tão perturbada pelas torturas a que tinham sido submetidos que o que eles diziam não fazia nenhum sentido. Depois de algum tempo, a mente de Caramon ficou horrorizada e com tanta pena deles que ele deixou de incomodá-los. Ele continuou caminhando pelo corredor que o levava cada vez mais para baixo. Olhando em volta, ele se perguntou desesperado como é que ele encontraria aquele homem enlouquecido. Seu único consolo era que nenhum outro corredor derivava do corredor central. Berem tinha que ter vindo por este caminho! Mas, se veio, onde ele estaria?

Enquanto espiava as celas e olhava os cantos, Caramon quase não percebeu um guarda hobgoblin que vinha correndo em sua direção. Caramon brandiu a espada com irritação, maçado pela interrupção. Caramon decepou a cabeça da criatura e seguiu seu caminho antes mesmo de a cabeça tocar o chão de pedra.

Depois deu um suspiro de alívio. Ao descer apressado por uma outra escada, ele quase tropeçou no corpo de outro hobgoblin morto. O pescoço dele tinha sido torcido por mãos fortes. Com certeza Berem tinha passado por ali e não fazia muito tempo. O corpo ainda não tinha esfriado.

Certo de que estava na trilha do homem, Caramon começou a correr. Ele corria tanto que os prisioneiros nas celas pareciam apenas uma visão embaçada. Ele ouvia suas vozes estridentes implorarem por liberdade.

Se os soltar, eu terei um exército, Caramon pensou subitamente. Ele considerava a hipótese de parar um instante e abrir as portas das celas, quando ouviu um urro terrível e gritos vindo de algum lugar à frente dele.

Reconhecendo o rugido de Berem, Caramon continuou correndo. As celas terminaram, o corredor afunilou transformando-se em um túnel que penetrava fundo no chão. Tochas tremeluziam nas paredes, mas eram poucas e havia um grande espaço entre uma e outra. Caramon continuou correndo pelo túnel, o rugido ficava mais alto à medida que ele se aproximava. O grande guerreiro tentou ir mais rápido, mas o chão estava lamacento e escorregadio, o ar foi ficando cada vez mais pesado e abafado por causa da umidade à medida que ele avançava pelo túnel. Com medo de escorregar e cair, Caramon foi obrigado a diminuir o passo. Os gritos estavam mais próximos, logo ali adiante. O túnel estava ficando mais claro, ele devia estar chegando ao fim dele.

Foi então que ele viu Berem. Dois dragonianos o atacavam, suas espadas brilhavam sob a luz das tochas. Berem lutava contra eles com as mãos nuas, a luz da gema verde iluminava a câmara pequena e fechada com um brilho tenebroso

O fato de Berem ter lutado com eles durante tanto tempo era uma mostra de sua força ensandecida. O sangue escorria de um corte no rosto e fluía também de um corte profundo do lado de seu corpo. No momento em que Caramon corria para ajudá-lo e escorregou na borra que havia no chão, Berem agarrou a lâmina da espada de um dragoniano com as mãos assim que a ponta dela tocou seu peito. O aço cruel penetrou-lhe na carne, mas ele estava insensível â dor. O sangue escorria-lhe pelo braço enquanto ele virava a lâmina; com um movimento para cima, ele jogou o dragoniano para trás. Depois cambaleou, respirando com dificuldade. O outro guarda dragoniano se aproximou para dar o golpe de misericórdia.

Concentrados na vítima, os guardas não tinham visto Caramon se aproximar. Ao sair do túnel, Caramon lembrou-se em tempo de não estocar as criaturas para não correr o risco de perder a espada. Agarrou um dos guardas com as mãos enormes, torceu-lhe a cabeça e destroncou-lhe o pescoço habilmente. Largou o corpo no chão e bloqueou a investida selvagem do outro dragoniano dando um golpe ágil com o lado de sua mão na garganta da criatura. O dragoniano foi jogado para trás.

— Berem, você está bem? — Caramon virou-se e começava a ajudar

Berem quando sentiu uma dor cruciante em um dos lados de seu corpo.

Arfando em agonia, ele virou-se com dificuldade e viu um dragoniano atrás de si. Aparentemente ele tinha se escondido nas sombras, talvez por ter ouvido Caramon se aproximar. O golpe da sua espada deveria tê-lo matado, mas ele tinha sido dado com pressa e resvalou na cota de malha de Caramon. Caramon recuou para ganhar tempo, enquanto tateava o cinto à procura da espada.

Com a intenção de não lhe dar tempo, o dragoniano ergueu a espada e lançou-se contra Caramon.

Houve um movimento rápido, o brilho de uma luz verde e o dragoniano caiu morto aos pés de Caramon.

— Berem! — Caramon arfou e apertou o lado de seu corpo com a mão — Obrigado! Como...

Mas o Homem Eterno olhava Caramon sem reconhecê-lo. Depois, acenando lentamente com a cabeça, ele virou-se e começou a se afastar.

— Espere! — Caramon gritou. Rangendo os dentes por causa da dor, o homenzarrão pulou sobre os corpos dos dragonianos e correu atrás de Berem. Segurou o homem pelo braço e o fez parar — Espere, maldição! — ele repetiu, enquanto o segurava.

O movimento repentino teve seu preço. A sala começou a girar diante de seus olhos, obrigando Caramon a parar por um instante e lutar contra a dor de seu ferimento. Quando conseguiu enxergar outra vez, olhou em volta, tentando se orientar.

— Onde nós estamos? — ele perguntou, mas não esperava uma resposta, só queria que Berem ouvisse o som de sua voz.

— Abaixo, bem abaixo do Templo —, Berem respondeu num tom cavernoso — Estou perto. Bem perto, agora.

— Sim —, Caramon concordou sem entender. Apoiando-se firmemente em Berem, ele continuou a olhar em volta. As escadas de pedra que ele tinha descido terminavam em uma pequena câmara circular. Ele percebeu que era uma sala da guarda quando viu uma mesa velha e várias cadeiras em baixo de uma tocha na parede. Fazia sentido. Os dragonianos que eles haviam encontrado aqui em baixo deviam ser guardas. Berem tinha-os encontrado acidentalmente. Mas, o que será que os dragonianos estavam guardando?

Caramon deu uma olhada rápida na pequena câmara de pedra, mas não viu nada. A sala tinha talvez vinte passos de diâmetro e tinha sido esculpida na rocha. A escadaria de pedra em espiral terminava nesta sala, e de frente para ela, uma arcada conduzia para fora. Era na direção desta arcada que Berem caminhava quando Caramon o alcançou. Olhando pelo arco, Caramon não viu nada. Estava escuro adiante, tão escuro que Caramon teve a sensação de estar olhando diretamente para a Grande Escuridão de que as lendas falavam. As Trevas que existiam bem antes dos deuses terem criado a luz.

O único som que ele conseguia ouvir era o gorgolejo e o chapinhar da água. Ele achou que era uma corrente subterrânea, o que explicaria o ar úmido. Dando um passo atrás, ele examinou a arcada acima dele.

Não tinha sido esculpida na rocha como a câmara pequena em que eles se encontravam. Tinha sido feita de pedra, trabalhada por mãos hábeis. Ele era capaz de ver o delineado vago dos entalhes que a haviam decorado no passado, mas não conseguia decifrar o que era. Eles já tinham sido desgastados há muito tempo pela umidade no ar e pelo próprio passar dos anos desde sua construção.

Caramon estudava a arcada na esperança de encontrar alguma informação que pudesse guiá-lo e quase caiu quando Berem se agarrou nele com uma energia súbita e impetuosa.

— Eu conheço você! — o homem gritou.

— É claro que conhece —, Caramon grunhiu — Em nome do Abismo, o que você está fazendo aqui em baixo?

— Jasla está me chamando... — Berem disse com aquele olhar ensandecido que vidrava seus olhos mais uma vez. Virando-se, ele olhou para a escuridão além da arcada — Tenho que ir lá dentro... Guardas... tentaram me parar. Você vem comigo.

Caramon concluiu então que os guardas deveriam estar guardando aquela arcada! Por que razão? O que haveria além dela? Será que eles tinham reconhecido Berem, ou simplesmente cumpriam ordens de não deixar ninguém entrar? Ele não sabia a resposta para nenhuma destas perguntas. Então passou-lhe pela cabeça que as respostas não faziam diferença. Nem as perguntas.

— Você tem que entrar ali —, ele disse a Berem. Era uma afirmação, não uma pergunta. Berem concordou com a cabeça e deu um passo ansioso à frente. Ele teria caminhado diretamente para a escuridão se Caramon não o tivesse puxado para trás.

— Espere, vamos precisar de luz —, o homenzarrão disse com um suspiro — Fique parado!

Caramon deu um tapinha no braço de Berem, depois, mantendo o olhar fixo nele, foi recuando até sua mão que tateava a parede no escuro, encontrar uma tocha. Tirando-a da arandela, ele virou-se para Berem.

— Vou com você —, ele disse com dificuldade, perguntando-se por quanto tempo mais ele conseguiria ir adiante antes de desmaiar por causa da dor e da perda de sangue — Segure isto e espere um pouco — Ele deu a tocha para Berem, rasgou uma tira do pano retalhado que tinha sobrado da camisa do homem e a amarrou com firmeza em volta do ferimento do lado de seu corpo. Depois, pegando a tocha de volta, foi na frente, passando pela arcada.

Ao passar pelos suportes de pedra, Caramon sentiu algo roçar seu rosto.

— Teia de aranha! — ele murmurou, passando a mão no rosto, com aversão Ele olhou em volta com receio, pois tinha medo de aranhas. Mas, não havia nada. Caramon deu de ombros e não pensou mais no assunto enquanto continuava adiante e levava Berem atrás de si.

O ar foi cortado pelo toque de uma trombeta.

— Fomos pegos numa armadilha! — Caramon disse de forma sinistra.

— Tika! — Tas arfou com orgulho enquanto corria pelo corredor lúgubre

do calabouço. — Seu plano funcionou. — O kender arriscou olhar por sobre o ombro. — Sim —, ele disse quase sem fôlego — Acho que todos eles estão nos seguindo!

— Maravilhoso —, Tika murmurou. Ela mesmo parecia não achar que seu plano fosse funcionar tão bem. Nenhum outro plano que ela tinha feito na vida havia funcionado tão bem. Quem diria que este seria o primeiro? Ela também deu uma olhada por cima do ombro. Devia ter seis ou sete dragonianos correndo atrás deles, as espadas longas e curvas nas suas garras.

Apesar de não conseguirem correr tão rápido quanto a garota ou o kender por causa de seus pés cheios de garras, os dragonianos tinham uma resistência incrível. Tika e Tas estavam bem na frente deles, mas isso não ia durar muito. Ela já ofegava e sentia uma dor do lado que lhe dava vontade de se dobrar de agonia.

Mas cada segundo que eu corro dá um pouco mais de tempo para Caramon, foi seu pensamento. Levo os dragonianos um pouco mais longe.

— Diga, Tika... a língua de Tas já estava pendurada para fora da boca, o rosto animado como sempre, estava pálido de cansaço... — você sabe para onde estamos indo?

Tika balançou a cabeça. Não tinha fôlego suficiente para responder. Ela sentiu que diminuía a velocidade, suas pernas pareciam ser feitas de chumbo. Uma outra olhada para trás confirmou a impressão que ela tinha de que os dragonianos estavam ganhando terreno. Ela olhou em volta rapidamente na esperança de encontrar outro corredor que bifurcasse a partir deste corredor principal, ou até mesmo um nicho, uma passagem... qualquer lugar para se esconder. Não havia nada. O corredor se estendia adiante deles silencioso e vazio. Ele não tinha nem celas. Era um túnel de pedra longo, estreito, liso e aparentemente sem fim que se inclinava gradualmente para cima.

Quando se deu conta disso, ela quase parou. Arquejando, Tika diminuiu a velocidade e olhou para Tas que estava quase invisível sob a luz das tochas fumegantes.

— O túnel... está subindo... — Ela tossiu.

Tas piscou para ela sem compreender, depois seu rosto se animou.

— Está nos levando para cima e para o lado de fora! — ele gritou em êxtase — Você conseguiu, Tika!

— Talvez... — Tika disse, sem querer se animar muito.

— Ah, nem diga isso! — Tas gritou excitado, ganhando novas energias. Agarrou a mão de Tika e a puxou consigo — Sei que você estava certa, Tika! Cheire... — ele respirou — ar fresco! Nós vamos escapar... e encontrar Tanis... e voltar e... resgatar Caramon...

Somente um kender era capaz de falar e correr ao mesmo tempo enquanto era perseguido por dragonianos, Tika pensou cansada. Ela sabia que neste momento ela estava sendo impelida para frente por puro terror. E em breve, até isso a deixaria. E então, ela desmaiaria no túnel, tão cansada e com tanta dor que nem se importaria com o que os dragonianos...

— Ar fresco! — ela sussurrou.

Ela realmente tinha pensado que Tas estava mentindo só para ela continuar correndo. Mas agora ela estava sentindo uma leve brisa tocando-lhe a bochecha. A esperança fez suas pernas pesadas como chumbo ficarem mais leves. Ao olhar para trás, ele teve a impressão de ter visto os dragonianos diminuírem o ritmo. Talvez eles tenham percebido que nunca nos alcançariam! Um júbilo tomou conta dela.

— Depressa, Tas! — ela gritou. Juntos, os dois continuaram se movendo corredor acima com as energias renovadas, o ar doce soprando cada vez mais forte.

Virando num canto, eles pararam tão de repente que Tasslehoff escorregou na areia que havia no chão e trombou com a parede.

— Então é por isto que eles diminuíram o ritmo —, Tika sussurrou.

O corredor tinha chegado ao fim. Ele era fechado por duas portas de madeira travadas com barras. Janelas pequenas nas portas, cobertas com grades de ferro, permitiam que o ar da noite soprasse dentro do calabouço. Ela e Tas conseguiam ver o que havia lá fora, conseguiam ver a liberdade... mas não conseguiam alcançá-la.

— Não desista! — Tas disse depois de parar um instante. Recobrando-se rapidamente, ele correu e se jogou contra as portas. Estavam trancadas.

— Droga! — Tas resmungou, enquanto analisava as portas como um perito. Caramon poderia passar por ela derrubando-a, ou quebrando a fechadura com um golpe de espada. Mas não o kender, não Tika.

Enquanto Tas se curvava para examinar a fechadura, Tika encostou-se cansada contra a parede e fechou os olhos. O sangue pulsava-lhe na cabeça, os músculos de suas pernas estavam doloridos e encaroçados. Exausta, ela sentiu o gosto amargo das lágrimas em sua boca e percebeu que estava soluçando de dor, raiva e frustração.

— Não, Tika! — Tas disse, voltando depressa e dando tapinhas na mão dela — É uma fechadura simples. Posso tirar a gente daqui em segundos. Não chore Tika. Só vai levar um minutinho, mas é melhor estar preparada para aqueles dragonianos se eles aparecerem. Mantenha-os ocupados...

— Está bem —, Tika disse reprimindo as lágrimas. Limpou apressadamente o nariz com as costas das mãos, depois virou-se de frente para o corredor de espada em punho enquanto Tas dava outra olhada na fechadura.

Ele viu satisfeito, que era uma fechadura simples, protegida por uma armadilha tão simples que ele se perguntava porque eles tinham se dado ao trabalho de colocá-la.

Se perguntava por que eles tinham se dado ao trabalho... fechadura simples... armadilha simples... As palavras ecoaram em sua mente. Elas eram familiares! Ele as tinha pensado antes... Olhando perplexo para as portas, Tas percebeu que já tinha estado aqui antes! Mas, não, isso era impossível.

Balançando a cabeça, irritado, Tas tateou a bolsa procurando as ferramentas. Depois, parou. Um medo gelado tomou conta do kender e o sacudiu como um cachorro sacode um rato, deixando-o com os braços moles.

O sonho!

Estas eram as portas que ele tinha visto no sonho de Silvanesti! Esta tinha sido a fechadura. Uma fechadura simples, com uma armadilha simples! E Tika estava atrás dele, lutando... morrendo...

— Eles estão chegando, Tas! — Tika gritou, segurando a espada com as mãos suadas. Ela deu uma olhada rápida por sobre os ombros — O quê você está fazendo? O quê você está esperando?

Tas não conseguia responder. Agora ele ouvia os dragonianos rindo com suas vozes ásperas enquanto se aproximavam sem pressa de seus cativos, certos de que os prisioneiros não iam a lugar algum. Eles viraram no canto do túnel e Tas ouviu o riso deles aumentar quando viram Tika empunhando a espada.

— Eu... eu acho que não vou conseguir, Tika —, Tas choramingou, olhando aterrorizado para a fechadura.

— Tas —, Tika disse rapidamente e de forma taciturna, recuando para falar com ele sem tirar os olhos do inimigo — não podemos ser capturados! Eles sabem a respeito de Berem! Vão nos fazer falar o que nós sabemos sobre ele, Tas! E você sabe o que farão conosco para falarmos...

— Você tem razão! disse Tas, contrariado — Vou tentar.

Você tem coragem de andar nele... Fizban tinha dito a ele. Respirando fundo, Tasslehoff tirou um arame fino de uma de suas bolsas. Afinal de contas, ele disse com firmeza para suas mãos trêmulas, o que é a morte para um kender, se não a maior de todas as aventuras? E, além disso, Flint já está lá sozinho. Provavelmente se metendo em todos os tipos de problemas... Com as mãos bem firmes, Tas inseriu cuidadosamente o arame na fechadura e começou trabalhar.

Subitamente, houve um rugido rouco atrás de Tas; ele ouviu Tika gritar e o barulho de aço batendo contra aço.

Tas arriscou uma olhada rápida. Tika nunca tinha aprendido a arte do manejo da espada, mas era uma perita em brigas de bar. Golpeando e cortando com a lâmina, ela chutou, arrancou olhos, mordeu e bateu. A fúria e a violência de seu ataque fizeram com que os dragonianos dessem um passo atrás. Todos eles estavam cortados e sangravam; um deles chafurdava no sangue verde no chão, seu braço estava pendurado, imprestável.

Mas, ela não conseguiria segurá-los por muito mais tempo. Tas voltou ao trabalho, mas suas mãos tremiam, a ferramenta delgada escapou-lhe da mão úmida de suor. O segredo aqui, era destrancar a fechadura sem acionar a armadilha. Ele conseguia ver a armadilha... uma pequena agulha mantida no lugar por uma mola em espiral.

Pare com isso! ele ordenou a si mesmo. Isso era jeito de um kender agir? Ele inseriu cuidadosamente o arame outra vez, suas mãos estavam firmes novamente. De repente, quando estava quase conseguindo, alguma coisa trombou nele por detrás.

— Ei! — ele gritou irritado com Tika, virando-se para ela — Seja um pouco mais cuidadosa... — ele parou antes de terminar a frase. O sonho! Ele tinha dito exatamente aquelas palavras. E... assim como no sonho... ele viu Tika, caída a seus pés, o sangue escorrendo nos cachos ruivos dela.

— Não! — Tas gritou de raiva. O arame escorregou, a mão atingiu a fechadura.

Ouviu-se um clique quando a fechadura abriu. E com o clique, veio um outro barulho pequenino, um som agudo, quase inaudível; um som como um clique baixinho. A armadilha tinha sido acionada.

De olhos arregalados, Tas olhava para a minúscula gota de sangue em seu dedo, depois para a pequena agulha dourada projetando-se da fechadura. Os dragonianos agora o tinham pego, e seguravam-no pelo ombro. Tas os ignorou. Não fazia diferença mesmo. Ele sentia uma dor que lhe queimava o dedo e logo a dor se espalharia para o braço e por todo o corpo.

Quando chegar em meu coração, não a sentirei mais, disse para si mesmo num estado de sonolência. Não sentirei nada.

Em seguida, ele ouviu clarins, clarins estridentes, clarins de latão. Ele tinha ouvido aqueles clarins antes. Onde? É isso mesmo. Foi em Tarsis, pouco antes da chegada dos dragões.

Depois, os dragonianos que o seguravam saíram correndo freneticamente de volta pelo corredor.

— Deve ser uma espécie de alarme geral — Tas pensou e notou interessado que suas pernas não conseguiam mais mantê-lo em pé. Ele sentou-se no chão ao lado de Tika. Estendeu a mão trêmula e gentilmente acariciou seus lindos cachos ruivos, agora manchados de sangue. O rosto dela estava branco, os olhos fechados.

— Desculpe, Tika —, Tas disse, a garganta constringindo-se. A dor se espalhava rapidamente, os dedos e os pés já estavam dormentes. Não conseguia movê-los — Desculpe, Caramon. Eu tentei, eu tentei de verdade... — Lamentando-se em silêncio, Tas sentou-se de costas contra a porta e esperou pela escuridão.

Tanis não conseguia se mover e por um momento, enquanto ouvia os soluços inconsoláveis de Laurana, não teve a menor vontade de se mover. A única coisa que ele queria era implorar a um deus misericordioso que o derrubasse sem vida no momento que ele se ajoelhasse diante da Rainha das Trevas. Mas os deuses não lhe concederam tal graça. A sombra se dissipou quando a atenção da Rainha mudou-se para outro lugar, distante dele. Tanis levantou-se com dificuldade o rosto enrubescido de vergonha. Ele não conseguia olhar para Laurana, não ousava nem cruzar o olhar com Kitiara, sabendo bem do escárnio que encontraria nas suas profundezas castanhas.

Mas Kitiara tinha assuntos mais importantes em mente. Este era seu momento de gloria. Os planos dela estavam se concretizando. Estendendo a mão, segurou Tanis com seu aperto no momento que ele ia se adiantar para oferecer-se como escolta para Laurana. Com frieza, ela o empurrou para trás e colocou-se na frente dele.

— Por fim, eu gostaria de recompensar um servo que me ajudou a capturar a elfa. Lorde Soth pediu que lhe concedesse a alma de Lauralanthalasa, para que ele possa dessa maneira se vingar da elfa, que... muito tempo atrás... lançou uma maldição sobre ele. Se está condenado a viver nas trevas eternas, ele pede que esta elfa compartilhe sua vida na morte.

— Não! — Laurana ergueu a cabeça, o medo e o horror penetravam seus sentidos dormentes — Não —, ela repetiu com a voz engasgada.

Dando um passo atrás, ela olhou desesperadamente pensando numa fuga, mas era impossível. Abaixo dela, o chão se agitava repleto de dragonianos olhando para ela ansiosos. Engasgada pelo desespero, ela olhou para Tanis mais uma vez. O rosto dele estava sombrio e impenetrável; ele não olhava para ela, estava olhando com olhos flamejantes para a mulher humana. Já se arrependendo de sua explosão de raiva repugnante, Laurana tinha decidido que morreria antes de demonstrar qualquer outra fraqueza na frente de qualquer um dos dois. Ela endireitou-se e levantou a cabeça, com orgulho.

Tanis nem mesmo viu Laurana. As palavras de Kitiara pulsavam em sua cabeça como sangue, embaciando sua visão e seu raciocínio. Furioso, ele deu um passo à frente e ficou perto de Kitiara.

Você me traiu! — ele engasgou — Isto não fazia parte do plano! Quieto! — ordenou Kitiara em voz baixa — Se não você vai estragar tudo!

— O quê...

— Cala a boca! — Kitiara retrucou com malevolência.

— Seu presente me agrada muito, Lorde Kitiara. A voz sombria penetrou na raiva de Tanis. Eu concedo seus pedidos. A alma da elfa será dada a Lorde Soth e nós aceitamos o meio elfo a nosso serviço. Em reconhecimento disto, ele colocará sua espada aos pés de Lorde Ariakas.

— Bem, vá em frente! — Kitiara ordenou com frieza, os olhos em Tanis. Os olhos de todos na sala estavam voltado para o meio elfo.

Sua mente estava atordoada.

— O quê? — ele murmurou — Você não me disse nada sobre isto! O que eu faço?

— Suba na plataforma e coloque sua espada aos pés de Ariakas —, Kitiara respondeu rapidamente, acompanhando-o até a borda da plataforma — Ele a pegará e a devolverá para você, e então você será um oficial dos exércitos dragonianos. E um ritual, nada mais. Mas, me ganha tempo.

— Tempo para que? O que você está planejando? — Tanis perguntou com aspereza, com um pé na escada que levava para baixo. Ele a segurou pelo braço — Você deveria ter me contado...

— Quanto menos você souber, melhor, Tanis. — Kitiara sorriu com charme, por causa daqueles que observavam. Houve alguns risos nervosos, algumas piadas rudes sobre o que parecia ser a separação de dois amantes. Mas, Tanis não viu nenhum sorriso de resposta nos olhos castanhos de Kit.

— Lembre-se de quem está ao meu lado nesta plataforma —, Kitiara murmurou. Acariciando o punho da espada, Kit lançou um olhar significativo para Laurana — Não faça nada precipitado — Afastando-se dele, ela voltou e postou-se ao lado de Laurana.

Tremendo de medo, e de raiva e com os pensamentos confusos, Tanis desceu as escadas que saiam da plataforma na cabeça da cobra. O barulho da assembléia em volta dele parecia a confluência das águas dos oceanos. A luz cintilava na ponta das espadas, ele enxergava as chamas das tochas embaciadas. Ele pisou firme no chão e começou a caminhar na direção da plataforma de Ariakas sem uma idéia clara de onde estava ou o que estava fazendo. Movendo-se simplesmente pelo reflexo, ele percorreu a distância que o separava de seu destino.

Os rostos dos dragonianos que formavam a guarda de honra de Ariakas flutuavam em volta dele como um pesadelo hediondo. Ele os via como cabeças desincorporadas, fileiras de dentes brilhantes e línguas que vibravam. A guarda abriu-se diante dele, as escadas se materializaram a seus pés como se surgissem do meio de um nevoeiro.

Erguendo a cabeça, ele olhou desanimado. No topo da escada estava Lorde Ariakas, um homem enorme, majestoso, armado com o poder. Toda luz da sala parecia ser atraída para a Coroa pousada sobre sua cabeça. Seu brilho ofuscava a vista e Tanis piscou quando começou subir os degraus com a mão na espada.

Kitiara tinha-o traído? Ela manteria sua promessa? Tanis duvidava disso. Amaldiçoou a si mesmo amargamente. Ele tinha sucumbido ao seu encanto mais uma vez. Mais uma vez ele fazia o papel de idiota, confiando nela. E agora ela tinha todas as peças do jogo. Não havia nada que ele pudesse fazer... ou haveria?

A idéia veio à cabeça de Tanis tão subitamente que ele parou com um pé no degrau de cima e outro no degrau de baixo.

Idiota! Continue andando, ele ordenou a si mesmo, sentindo que todos o olhavam. Esforçando-se para manter um semblante de calma, Tanis subiu mais um degrau, e mais outro. À medida que se aproximava de Lorde Ariakas, o plano ia ficando cada vez mais claro.

Aquele que usa a Coroa, governa! As palavras ecoavam na cabeça de Tanis.

Matar Ariakas, pegar a Coroa! Será simples! O olhar de Tanis percorreu a alcova de maneira febril. Não havia guardas em torno de Ariakas, é claro. Ninguém, a não ser os senhores dos dragões, tinha permissão para ir às plataformas. Mas ele não tinha guardas nem nas escadas como os outros senhores dos dragões. Aparentemente o homem era tão arrogante e se sentia tão seguro de seu poder que os tinha dispensado.

Os pensamentos de Tanis se aceleraram. Kitiara trocará sua alma por aquela Coroa. E enquanto eu tiver a Coroa nas mãos, Kitiara estará sob meu comando! Posso salvar Laurana... podemos fugir juntos! Quando estivermos em segurança fora daqui, posso explicar as coisas para Laurana, posso explicar tudo! Vou sacar minha espada, mas ao invés de colocá-la aos pés de Lorde Ariakas, trespassarei seu corpo com ela! Quando a Coroa estiver em minhas mãos, ninguém ousará me tocar!

De repente, Tanis percebeu que estava tremendo de excitação. Com esforço, obrigou a si mesmo a se acalmar. Ele não era capaz de olhar para Ariakas, pois tinha medo que o homem visse esse plano desesperado em seus olhos.

Por isso, manteve seu olhar na escada e só percebeu que estava perto do Lorde Ariakas quando viu que restavam cinco degraus entre ele e o topo da plataforma. A mão de Tanis se contraía sobre a espada. Sentindo-se sob controle, ergueu os olhos e olhou para o rosto do homem e, por um instante, quase se acovardou diante do mal ali revelado. Um rosto que tinha se tornado impassível por causa da ambição, um rosto que tinha visto a morte de milhares de inocentes simplesmente como um meio para se atingir um fim.

Ariakas observava Tanis com uma expressão de tédio, um sorriso de desprezo no rosto. Depois, perdeu completamente o interesse no meio elfo, pois tinha outros assuntos com os quais se preocupar. Tanis viu o olhar do homem voltar-se para Kitiara, ponderando. Ariakas tinha o olhar de um jogador inclinado sobre o tabuleiro, refletindo sobre seu próximo lance, tentando adivinhar a intenção de seu oponente.

Tomado pela repugnância e o ódio, Tanis começou a tirar a lâmina da bainha. Mesmo que fracassasse em sua tentativa de salvar Laurana, mesmo que os dois morressem dentro destas paredes, pelo menos ele teria feito alguma coisa boa para o mundo matando o comandante-chefe dos exércitos dragonianos.

Mas, quando ouviu Tanis sacar a espada, Ariakas voltou os olhos rapidamente para o meio elfo. Aquele olhar negro fixo penetrou na alma de Tanis. Ele sentiu o poder extraordinário daquele homem oprimir-lhe, envolvendo-o como o calor de uma fornalha. E então, uma nova descoberta atingiu Tanis como se fosse um golpe físico e quase o fez cambalear nas escadas.

A aura de poder que o envolvia... Ariakas era um utilizador de mágica!

Seu tolo. estúpido e cego! Tanis amaldiçoou a si mesmo. Pois, agora, enquanto se aproximava, viu uma parede cintilar debilmente em volta do Lorde. É claro, por isso não havia guardas protegendo-o! Ariakas não confiaria em ninguém que faz parte desta multidão. Ele usaria sua própria mágica para se proteger!

E ele estava atento agora. Pelo menos isso Tanis era capaz de ver claramente naqueles olhos frios e impassíveis.

Os ombros do meio elfo caíram. Ele estava derrotado.

E de repente... “Ataque, Tanis! Não tema a mágica dele! Eu te ajudarei!”

A voz não passava de um sussurro, mas mesmo assim tão clara e tão intensa, Tanis praticamente não sentia nenhum sopro tocar sua orelha. Os pelos de seu pescoço ficaram arrepiados, um tremor sacudiu seu corpo.

Trêmulo, ele olhou em volta rapidamente. Não havia ninguém próximo a ele, ninguém, com exceção de Ariakas que estava a apenas três passos de distância, franzindo as sobrancelhas e obviamente ansioso para esta cerimônia chegar ao fim. Ao ver Tanis hesitar, Ariakas fez um gesto imperioso para o meio elfo depositar a espada a seus pés.

Quem tinha falado? De repente, os olhos de Tanis foram atraídos por uma figura que estava em pé ao lado da Rainha das Trevas. Ela estava vestida com um robe negro e ele não a tinha percebido antes. Agora ele a observava, achando que ela lhe parecia familiar. A voz teria vindo daquela figura? Se tivesse vindo, a figura não deixou isso transparecer, pois não fez nenhum sinal ou movimento. O que ele deveria fazer? ele se perguntava freneticamente.

'Ataque. Tanis!”a voz sussurrou mais uma vez em sua mente. ''Rápido!”

Suando e com a mão tremendo, Tanis sacou lentamente a espada. Ele estava no mesmo patamar que Ariakas. A parede cintilante da magia do Lorde o envolvia como se fosse um arco-íris que se forma a partir do reflexo reluzente da água.

Não tenho escolha, Tanis disse para si mesmo. Se for uma armadilha, que assim seja. Eu prefiro morrer desta forma.

Fingindo ajoelhar-se e segurando a espada com o punho virado em direção ao lorde para colocá-la sobre a plataforma de mármore, Tanis subitamente inverteu o movimento da espada. Transformando-o num golpe mortal, arremeteu contra o coração de Ariakas.

Tanis esperava morrer. Rangendo os dentes ao atingi-lo, ele esperava que o escudo mágico fosse destruí-lo como uma árvore atingida por um raio.

E um raio realmente atingiu, mas não a ele! Para sua surpresa, a parede de arco-íris explodiu, e a espada penetrou. Ele a sentiu penetrar num corpo sólido. Um grito selvagem de dor e afronta quase o deixou surdo.

Ariakas cambaleou para trás enquanto a lâmina da espada penetrava em seu peito. Um homem comum teria morrido vitima daquele golpe, mas a força e a raiva de Ariakas mantinham a morte a distância. Seu rosto se contorcia de ódio, ele atingiu o rosto de Tanis fazendo o meio elfo cambalear até a plataforma.

A cabeça de Tanis latejava de dor. Ele viu vagamente sua espada cair ao seu lado, vermelha de sangue. Durante um instante, pensou que fosse perder a consciência e isso significaria a morte, sua morte e a de Laurana. Grogue, sacudiu a cabeça tentando ver as coisas mais claramente. Ele tinha que resistir! Ele tinha que pegar a Coroa! Tanis ergueu os olhos, viu Ariakas assomando sobre ele, as mãos erguidas, preparadas para conjurar uma magia que acabaria com sua vida.

Tanis não conseguia fazer nada. Ele não tinha proteção alguma contra mágica e sabia que seu ajudante invisível não o ajudaria mais, pois já tinha conseguido o que desejava.

Mas, apesar de ser poderoso como era, havia um poder maior que Ariakas não era capaz de conquistar. Ele engasgou, sua mente vacilou, as palavras da magia se perderam em meio à dor terrível. Abaixando os olhos, viu o sangue manchar suas vestes púrpuras, a mancha ia ficando maior a cada instante que passava, enquanto a vida se esvaia de seu coração cortado ao meio. A morte o reivindicava. Ele não conseguiria adiá-la por mais tempo. Ariakas lutou desesperadamente contra a escuridão e com um ultimo grito, pediu à Rainha das Trevas que o ajudasse.

Mas ela abandonava os fracos. Da mesma forma que tinha visto Ariakas matar seu próprio pai, ela via também a queda de Ariakas. O nome dela, foram as últimas palavras proferidas por seus lábios.

Houve um silêncio inquieto no Salão de Audiências quando o corpo de Ariakas tombou no chão. A Coroa de Poder caiu-lhe da cabeça com estrépito e ficou jogada em meio a um emaranhado de sangue e cabelos pretos.

Quem a reivindicaria?

Ouviu-se um grito penetrante. Kitiara gritou um nome, chamando por alguém.

Tanis não conseguiu entender e também não se importou. Estendeu sua mão para pegar a Coroa.

De repente, uma figura de armadura negra materializou-se diante dele.

Lorde Soth!

Lutando contra uma sensação de pânico e terror, Tanis manteve sua mente focalizada em uma única coisa. A Coroa estava apenas a alguns centímetros de distância de seus dedos. Ele fez uma tentativa desesperada de pegá-la. Sentiu agradecidamente o metal frio lhe penetrar na carne da mão no exato momento em que outra mão... uma mão esqueletal... também se lançava a ela.

Era dele! Os olhos chamejantes de Soth, se arregalaram. A mão esqueletal se estendeu para arrancar-lhe o prêmio. Tanis ouvia a voz de Kitiara, gritando ordens incoerentes.

Mas. enquanto ele levantava aquele pedaço de metal manchado de sangue sobre sua cabeça, enquanto seus olhos fitavam Lorde Soth sem medo, o silêncio do Salão foi interrompido pelo som de clarins, o clangor irritante de clarins.

A mão de Lorde Soth parou no ar, a voz de Kitiara calou-se subitamente.

Houve um murmúrio agourento e reprimido da multidão. Durante um instante, a mente confusa de Tanis achou que os clarins pudessem estar tocando em sua honra. Mas depois, ao virar a cabeça e olhar vagamente o Salão, viu rostos olhando em volta, assustados. Todo mundo, até mesmo Kitiara, olhava para a Rainha das Trevas.

Os olhos de Sua Majestade das Trevas tinham estado o tempo todo sobre Tanis, mas agora aquele olhar estava absorto. A escuridão dela cresceu e se intensificou, espalhando-se pelo Salão como uma nuvem escura. Reagindo a algum comando inaudível, os dragonianos que usavam a insígnia negra da Rainha saíram correndo de seus postos no perímetro do Salão e desapareceram pelas portas. A figura vestida de robe negro que Tanis tinha visto em pé ao lado da Rainha tinha desaparecido.

Os clarins ainda soavam. Tanis olhou anestesiado para a Coroa que tinha em suas mãos. O clangor irritante dos clarins já tinha trazido morte e destruição duas vezes antes. Qual seria o terrível agouro desta música assustadora desta vez?

10

AQUELE QUE USA A COROA GOVERNA

O som dos clarins era tão alto e assustador que Caramon quase escorregou na pedra molhada. Berem segurou-o numa reação instintiva. Os dois homens olhavam assustados enquanto o chamado estridente dos clarins retumbava dentro da pequena câmara. Acima deles, no alto das escadas, eles ouviam clarins respondendo ao chamado.

— A arcada! Era uma armadilha! — Caramon repetiu — Bem, agora é tarde. Todo ser vivo nesse Templo sabe que nós estamos aqui, onde quer que aqui seja! Espero de todo coração que você saiba o que está fazendo!

— Jasla está chamando... — Berem repetiu. Quando o susto inicial provocado pelos clarins estridentes se dissipou, ele se adiantou puxando Caramon atrás de si.

Caramon, sem saber o que mais poderia fazer, seguia-o, segurando a tocha erguida. Eles estavam numa caverna que aparentemente tinha sido esculpida na rocha pela água corrente. A arcada conduzia a escadas de pedra e Caramon viu que estas escadas levavam para baixo, para um riacho preto que fluía velozmente. Ele iluminou a área a sua volta com a tocha na esperança de que ouvesse um caminho ao longo da margem do riacho. Mas não havia nada, pelo menos dentro do perímetro iluminado por sua tocha.

— Espere... — ele gritou, mas Berem já tinha pulado dentro da água preta. Caramon prendeu a respiração, esperando ver o homem desaparecer nas profundezas do córrego. Mas a água escura não era tão funda quanto parecia ser, ela chegava apenas até o meio da canela de Berem.

— Venha! — Ele chamou Caramon.

Caramon colocou outra vez a mão na ferida do lado de seu corpo. O sangramento parecia ter diminuído, a bandagem estava úmida, mas não encharcada. A dor ainda era intensa. A cabeça doía, e ele estava tão exausto por causa do medo, da corrida e da perda de sangue, que sentia um pouco de tontura. Ele pensou em Tika e Tas e também em Tanis. Não, ele tinha que tirá-los da cabeça.

O fim está próximo por bem ou por mal, Tika tinha dito. Caramon começava a acreditar nisso. Ao pisar na água, sentiu a força da correnteza empurrá-lo para frente e teve a estranha sensação de que a correnteza era o tempo, levando-o para frente para... o que? Sua própria destruição? O fim do mundo? Ou a esperança de um novo começo?

Berem patinhava à sua frente com avidez, mas Caramon puxou-o para trás mais uma vez.

— Vamos ficar juntos —, o homenzarrão disse, sua voz grave ecoou na caverna — Deve haver mais armadilhas, piores do que a primeira.

Berem hesitou tempo suficiente para Caramon se juntar a ele. Depois, moveram-se lentamente na água corrente, testando cada passo, pois o fundo era escorregadio e traiçoeiro, tinha pedras soltas e pedras que se despedaçavam quando eles pisavam.

Caramon vadeava adiante, respirando com mais facilidade, quando de repente alguma coisa bateu contra sua bota de couro com tanta força que quase o derrubou. Ele cambaleou e se segurou em Berem.

— O quê foi aquilo? — ele grunhiu, depois iluminou a superfície da água com a tocha.

Aparentemente atraída pela luz, uma cabeça se ergueu para fora do negrume brilhante da água. Caramon suspirou horrorizado, e até mesmo Berem ficou momentaneamente espantado.

— Dragões! — Caramon sussurrou — Filhotes! — O dragãozinho abriu a boca e soltou um grito estridente. A luz da tocha refletiu nas fileiras de dentes afiados como navalhas. Depois a cabeça sumiu e Caramon sentiu a criatura atacar sua bota mais uma vez. Uma outra bateu na outra perna; ele viu a água borbulhar com os rabos se agitando.

As botas de couro de Caramon evitavam que eles o machucassem, mas ele pensou que se caisse as criaturas arrancariam a carne de seus ossos!

Ele já tinha enfrentado a morte de muitas formas diferentes, mas nenhuma tinha sido mais aterrorizante do que esta. Durante um momento ele entrou em pânico. Vou voltar, pensou freneticamente. Berem pode ir sozinho. Afinal de contas, ele não morre.

Depois o grande guerreiro se acalmou. Não, ele suspirou. Agora eles sabem que nós estamos aqui. Eles vão enviar alguém ou alguma coisa para tentar nos pegar. O que quer que seja que eles mandem, tenho que resistir o ais que puder para que Berem possa fazer o que ele tem que fazer.

Caramon percebeu que esse último pensamento não fazia nenhum sentido Era tão ridículo que quase chegava a ser engraçado e, como que zombando de sua decisão, a calmaria foi quebrada pelo estrépito gerado pelo entrechoque do aço e gritos rudes vindos de trás deles.

Isto é uma loucura! Ele admitiu cansado. Não compreendo! E possível que eu morra nesta escuridão e para que? Talvez eu esteja aqui em baixo com um homem louco! Talvez eu esteja ficando louco!

Berem tinha notado que os guardas estavam vindo atrás deles. Isso o assustou mais do que os dragões e fez com que ele corresse adiante. Suspirando, Caramon se esforçou para ignorar os ataques que resvalavam em seus pés e pernas enquanto vadeava aquelas águas pretas tentando acompanhar Berem.

O homem olhava constantemente para a escuridão diante de si e de vez em quando dava alguns gemidos e torcia as mãos ansioso. O riacho levou-os a uma curva onde a água era mais funda. Caramon se perguntava o que faria se a água subisse acima do nível de suas botas. Os filhotes de dragão ainda os perseguiam furiosamente, o cheiro tépido de sangue e carne humana levava-os a um frenesi. O barulho de espadas e lanças tinindo ficava cada vez mais alto.

De repente, alguma coisa mais escura que a noite voou na direção de Caramon e atingiu-o no rosto. Ele derrubou a tocha enquanto se debatia desesperadamente tentando não cair naquela água mortal. A luz se extinguiu no momento exato em que Berem fez uma tentativa frenética de segurá-lo e conseguiu. Um se segurou no outro durante um instante, olhando... perdidos e confusos... para a escuridão.

Caramon não teria ficado tão desorientado nem que tivesse ficado cego. Embora não tivesse se mexido, ele não tinha a menor idéia em que direção estava virado, não conseguia se lembrar de nada sobre o ambiente onde se encontrava. Ele tinha a sensação de que se desse mais um passo mergulharia dentro do nada absoluto e cairia para sempre...

— Ali está! — Berem disse, voltando a respirar normalmente depois de um soluço engasgado — Estou vendo a coluna quebrada e as jóias brilhando nela! E ela está lá! Está me esperando, ela me esperou todos estes anos! Jasla! — ele gritou, forcejando adiante.

Olhando para a escuridão à sua frente, Caramon segurou Berem, sentindo o corpo do homem tremer de emoção. Ele não conseguia ver nada... ou será que conseguia?

Sim! Uma profunda sensação de agradecimento e alívio inundou seu corpo destruído pela dor. Ele conseguia ver jóias que cintilavam à distância, brilhavam no negrume com uma luz que aparentemente nem mesmo esta densa escuridão conseguia subjugar.

Estava a uma pequena distância deles, não mais que trinta metros. Caramon afrouxou o aperto em Berem, pensando que talvez essa fosse a maneira de sair dali... pelo menos para mim, disse a si mesmo. Deixe Berem encontrar sua irmã fantasmagórica. Tudo que eu quero é sair daqui e voltar para Tika e Tas.

Sentindo a confiança voltar, Caramon seguiu adiante. Em questão de minutos tudo estaria terminado... por bem... ou por...

— Shirak — disse a voz. Uma luz clara se acendeu.

O coração de Caramon parou de bater por um instante. Ele ergueu a cabeça bem devagarinho e olhou na direção daquela luz clara e viu dois olhos dourados em forma de ampulheta brilhando e olhando para ele das profundezas de um capuz negro.

O ar saiu de seu corpo num suspiro que parecia o suspiro de um homem agonizando.

O clangor dos clarins parou, uma certa calma voltou ao Salão de Audiências. Mais uma vez, os olhos de todos no Salão... incluindo os da Rainha das Trevas... voltaram-se para o drama que se desenrolava na plataforma.

Tanis colocou-se em pé com a Coroa na mão. Ele não tinha a menor idéia do que o chamado das trombetas significava, que sorte estava prestes a sobrevir. Ele só sabia que tinha que jogar o jogo até o fim, por mais amargo que ele tosse.

Laurana... era seu único pensamento. Onde quer que Berem, Caramon e os outros estivessem, eles estavam além da ajuda que ele podia dar. Os olhos de Tanis estavam fixos na figura de armadura prateada em pé na plataforma com formato de cabeça de cobra abaixo dele. Seus olhos se fixaram em Kitiara em pé ao lado de Laurana quase que por acidente, o rosto de Kit estava escondido atrás da hedionda mascara do dragão. Ela fez um gesto.

Tanis sentiu mais do que ouviu um movimento atrás de si que parecia uma brisa gelada roçando sua pele. Ele girou o corpo, viu Lorde Soth vindo em sua direção, a morte flamejava naqueles olhos cor de laranja.

Tanis deu um passo atrás com a Coroa na mão, sabendo que não conseguiria enfrentar este oponente do além túmulo.

— Pare! — ele gritou, estendendo a coroa sobre do piso do Salão de Audiências — Detenha-o, Kitiara, ou com meu último sopro de vida eu jogo a coroa para a multidão.

Soth riu de forma inaudível e avançou na direção dele estendendo a mão esqueletal que era capaz de matar só com um toque.

— Que “último sopro de vida”? — o cavaleiro da morte perguntou num sussurro — Minha magia vai ressequir seu corpo até ele se transformar em pó e a coroa cairá aos meus pés.

.— Lorde Soth —, disse uma voz nítida vinda da plataforma no centro do galpão — pare. Deixe aquele que ganhou a Coroa trazê-la para mim!

Soth hesitou. Sua mão ainda estava estendida na direção de Tanis, os olhos flamejantes voltaram seu olhar vazio para Kitiara, questionando.

Removendo o elmo do dragão da cabeça, Kitiara olhou apenas para Tanis. Ele via seus olhos castanhos brilhando e as bochechas enrubescidas de excitação.

— Você vai me trazer a Coroa, não vai, Tanis? — Kitiara disse. Tanis engoliu em seco.

— Sim —, ele disse, lambendo os lábios ressecados — Eu levarei a coroa para você.

— Meus guardas! — Kitiara ordenou, fazendo um gesto para que eles chegassem mais perto — Preciso de um acompanhante. Aquele que tocá-lo morrerá pelas minhas mãos. Lorde Soth, assegure que ele chegue até mim em segurança.

Tanis olhou para Lorde Soth que abaixava lentamente sua mão letal. “Ele ainda é o seu senhor, minha dama”, Tanis achou que tinha ouvido o cavaleiro da morte sussurrar com um sorriso escarninho.

Depois, Soth caminhou cadênciadamente ao lado dele, o frio fantasmagórico que emanava do cavaleiro quase congelou o sangue de Tanis. Juntos eles desceram as escadas; um par estranho... o cavaleiro pálido numa armadura enegrecida pelo fogo e o meio elfo segurando na mão a Coroa manchada de sangue.

Os oficias de Ariakas, que tinham esperado no pé da escada de armas em punho, recuaram, alguns deles com relutância. Quando Tanis chegou ao chão de mármore e passou por eles, muitos lançaram olhares de raiva na direção dele. Ele viu o brilho de um punhal em uma mão, uma promessa tácita nos olhos escuros.

Com armas em punho, os guardas de Kitiara o cercaram, mas foi a aura mortal de Lorde Soth que garantiu que ele passasse em segurança pelo chão abarrotado. Tanis começou a suar sob a armadura. Então isto é poder, ele se deu conta. Aquele que usa a coroa, governa... mas isso poderia acabar na calada da noite com uma única estocada de um punhal assassino!

Tanis continuou a andar e, pouco tempo depois, ele e Lorde Soth chegaram ao fim da escada que conduzia à plataforma com o formato igual ao da cabeça de uma cobra-de-capelo. Kitiara estava no topo, linda em triunfo, Tanis subiu sozinho pela escada com degraus em formato de esporões, deixando Soth no chão com seus olhos alaranjados flamejando no fundo de suas órbitas vazias. Quando chegou ao alto da plataforma, o topo da cabeça da cobra, Tanis viu Laurana em pé atrás de Kitiara. O rosto de Laurana estava pálido, tranquilo e sereno. Ela olhou para ele... e para a coroa suja de sangue... depois virou a cabeça de lado. Ele não tinha a mínima idéia do que ela estava pensando ou sentindo. Isso não importava. Ele iria explicar...

Correndo até ele, Kitiara segurou-o nos braços. Vivas ecoaram no Salão.

— Tanis! — ela soprou — Você e eu fomos feitos para governar juntos! Você foi maravilhoso, magnífico! Eu te darei qualquer coisa... qualquer coisa...

— Até mesmo Laurana? — Tanis perguntou com frieza, sua voz encoberta pelo barulho. Seus olhos ligeiramente amendoados, os olhos que traíam sua origem, olhavam fixos nos olhos castanhos de Kitiara.

Kit deu uma olhada para a elfa, cujos olhos estavam tão fixos e a pele estava tão branca que ela poderia passar por um cadáver.

— Se você a quer —, Kitiara deu de ombros, depois se aproximou e falou só para ele — mas você vai ter a mim, Tanis. Durante o dia comandaremos os exércitos, governaremos o mundo. As noites, Tanis! Elas serão só nossas, minhas e suas. — A respiração dela acelerou, suas mãos se ergueram para acariciar o rosto barbado — Coloque a coroa sobre minha cabeça, meu amor.

Tanis olhou dentro dos olhos castanhos e viu que eles estavam cheios de calor, paixão e entusiasmo. Ele sentia o corpo de Kitiara pressionado contra o seu, trêmulo e ansioso. Em torno de si, as tropas gritavam freneticamente, o barulho crescia como uma onda. Tanis ergueu calmamente a mão que segurava a Coroa de Poder e a levou lentamente... não para a cabeça de Kitiara... e sim para a sua própria cabeça.

— Não, Kitiara —, ele gritou para que todos pudessem ouvir — Um de nós governará durante o dia e durante a noite... eu.

Houve risos no Salão, misturados com murmúrios zangados. Os olhos de Kitiara se arregalaram com o choque, mas voltaram rapidamente a se fechar.

— Não tente fazer isso —, Tanis disse, segurando a mão de Kit enquanto ela procurava sacar a faca de seu cinto. Segurando-a com firmeza, ele olhou para ela. — Vou sair do Salão agora —, disse num sussurro para que só ela ouvisse — com Laurana. Você e suas tropas vão nos escoltar daqui. Quando tivermos saído em segurança deste lugar maligno, eu lhe darei a coroa. Se me trair, você jamais a terá. Compreendeu?

Os lábios de Kitiara se curvaram num sorriso escarninho.

— Então, ela é realmente sua maior preocupação? — Kit sussurrou com sarcasmo.

— Realmente —, Tanis respondeu. Ele apertou o braço dela com mais força viu a dor nos olhos dela — E juro pelas almas de duas pessoas que eu amava muito... Sturm Montante Luzente e Flint Forjardente. Você acredita no que eu estou dizendo?

— Acredito —, Kitiara disse com raiva. Enquanto olhava para ele, uma admiração relutante cintilou mais uma vez em seus olhos — Você poderia ter tido tanto...

Tanis largou-a sem dizer uma palavra. Virando-se, caminhou até Laurana que estava de costas para eles e olhava para a multidão sem enxergá-la. Tanis segurou-a pelo braço.

— Venha comigo —, ele ordenou com frieza.

O barulho da multidão cresceu a sua volta, ele sabia que acima dele, a figura sombria e indistinta da Rainha observava atentamente o fluxo de poder, esperando para ver quem emergiria como o mais forte.

Laurana não se retraiu quando foi tocada pelo meio elfo. Ela não esboçou reação alguma. Virou a cabeça calmamente e olhou para ele, enquanto os cabelos cor de mel caiam emaranhados sobre seus ombros. Os olhos verdes e sem expressão estavam irreconhecíveis. Ele não via nada neles, nem medo, nem raiva.

Tudo vai ficar bem, ele disse para ela silenciosamente, cheio de angustia. Depois eu te explico...

Houve um brilho prateado, um vulto de cabelo dourado. Alguma coisa tinha atingido duramente Tanis no peito. Ele cambaleou para trás, tentando agarrar Laurana enquanto vacilava. Mas ele não conseguia segurá-la.

Empurrando ele de lado, Laurana correu na direção de Kitiara e estendeu a mão numa tentativa de pegar a espada que Kit carregava na cintura. Sua reação pegou a mulher humana completamente de surpresa. Kit lutou breve e furiosamente, mas Laurana já tinha suas mãos no punho da arma. Ela arrancou a espada de Kit da bainha com um movimento suave e acertou o rosto de Kitiara com o punho da espada, derrubando-a na plataforma. Virando-se, Laurana correu para a borda.

— Laurana, pare! — Tanis gritou. Ao correr para frente com o objetivo de alcançá-la, ele sentiu de repente a ponta da espada dela em sua garganta.

— Não se mova, Tanthalas —, Laurana ordenou. Seus olhos verdes estavam dilatados por causa da perturbação, ela segurava o punho da espada sem vacilar — Ou você morre. Eu te matarei, se isso for necessário.

Tanis deu um passo à frente. A lâmina afiada furou sua pele. Impotente, ele parou. Laurana sorriu com tristeza.

— Você vê, Tanis? Não sou aquela menininha apaixonada que você conheceu. Não sou a filhinha mimada que morava na corte de meu pai. Nem mesmo sou o General Dourado. Sou Laurana. E eu viverei ou morrerei por minha conta, sem sua ajuda.

Laurana, ouça o que vou dizer! — Tanis implorou, dando mais um passo na direção dela e estendendo a mão para colocar de lado a lâmina da espada que penetrava em sua pele.

Ele viu Laurana apertar os lábios, seus olhos verdes cintilaram. Depois, ela suspirou, abaixou lentamente a lâmina da espada até o peito coberto pela armadura do meio elfa Tanis sorriu. Laurana deu de ombros e com um ligeiro empurrão jogou-o de costas para fora da plataforma.

O meio elfo tombou no piso inferior agitando os braços desesperada-mente. Enquanto caia, ele viu Laurana pular atrás dele com a espada na mão e fazer uma aterrissagem suave.

Ele caiu pesadamente no chão e o choque expulsou o ar de seus pulmões. A Coroa de Poder caiu de sua cabeça com estrépito e rolou no chão de granito polido. Acima de si, ele ouviu o grito de ódio de Kitiara.

— Laurana! — Ele arfou sem ar suficiente no pulmão para poder gritar, enquanto procurava por ela freneticamente. Ele viu um brilho prateado...

— A coroa! Traga-me a coroa! — O som da voz de Kitiara no ouvido dele era ensurdecedor.

Mas, ela não era a única pessoa que estava gritando. Os senhores dos dragões estavam em pé, em toda a volta do Salão de Audiências, ordenando que suas tropas avançassem. Os dragões levantaram vôo. O corpo de cinco cabeças da Rainha das Trevas encheu o Salão de sombra, exultante com este teste de força que lhe indicaria quem eram os comandantes mais fortes... os sobreviventes.

Dragonianos com suas patas cheias de garras, goblins com suas botas e humanos com sapatos com proteções de aço pisotearam Tanis. Levantando com dificuldade, lutando desesperadamente para não ser esmagado, ele tentou seguir o brilho prateado. Ele o viu uma vez, depois o brilho sumiu, perdido em meio à confusão. Um rosto desfigurado surgiu diante dele, os olhos escuros brilhavam. O cabo de uma lança golpeou-lhe a lateral do corpo.

Tanis caiu no chão gemendo enquanto o caos tomava conta do Salão de Audiências.

11

JASLA ESTÁ CHAMANDO

Raistlin! Era um pensamento, não palavras pronunciadas. Caramon tentou falar, mas não saiu som algum de sua garganta.

— Sim, meu irmão —, disse Raistlin, respondendo aos pensamentos de seu irmão como de costume — Sou eu... o último guardião, aquele que você terá de vencer para atingir seu objetivo, aquele que Sua Majestade das Trevas ordenou que estivesse presente se os clarins tocassem — Raistlin sorria de escárnio — E eu deveria saber que seria você quem acionaria de forma imprudente minha armadilha encantada...

— Raist —, Caramon começou a dizer, mas engasgou.

Durante um momento, ele não conseguiu falar. Desgastado pelo medo, pela dor e pela perda de sangue, e tremendo por causa da água fria, Caramon achou que aquele era um fardo pesado demais para suportar. Seria mais fácil deixar que as águas escuras encobrissem sua cabeça, deixar que os dentes afiados dos filhotes de dragões dilacerassem seu corpo. A dor não seria tão ruim. Ele então sentiu Berem se mexer ao seu lado. O homem olhava para Raistlin de forma vaga, sem compreender. Ele puxou o braço de Caramon.

— Jasla está chamando. Precisamos ir.

Com um soluço, Caramon livrou seu braço do aperto do homem. Berem olhou para ele com raiva, depois virou-se e começou a avançar sozinho.

— Não, meu amigo, ninguém vai a lugar algum.

Raistlin ergueu sua mão delgada e Berem parou hesitante. O Homem Eterno ergueu seus olhos e olhou para os olhos dourados do mago que estava em pé sobre uma plataforma de rocha acima dele. Berem olhava ardentemente para a coluna com jóias, enquanto choramingava e torcia as mãos. Mas, ele não conseguia se mexer. Uma força grande e terrível bloqueava seu caminho tão certa quanto a presença do mago sobre a pedra.

Subitamente os olhos de Caramon se encheram de lágrimas. Ao sentir o poder do irmão, ele lutou contra o desespero. Não havia nada que ele pudesse fazer... a não ser matar Raistlin. Sua alma se contraia horrorizada. Não, ele morreria primeiro!

De repente Caramon levantou a cabeça. Que assim seja. Se tenho que morrer, morrerei lutando... como sempre quis.

Mesmo que isso signifique morrer pelas mãos de meu próprio irmão.

Lentamente o olhar de Caramon encontrou o olhar de seu irmão gêmeo.

— Você usa as vestes negras agora? — ele perguntou com os lábios ressecados — Não consigo ver... com esta luz...

— Sim, meu irmão —, Raistlin respondeu e ergueu o Cajado de Magius de modo a permitir que a luz prateada o iluminasse. Vestes feitas do veludo mais macio caíam de seus ombros magros, sua cor negra tremeluzia sob a luz, e elas pareciam mais escuras do que a noite eterna que os envolvia.

Caramon, que tremia só de pensar naquilo que teria de fazer, continuou.

— E sua voz está mais forte, diferente. Assim como você... mas mesmo assim, não como você...

— É uma longa história, Caramon —, Raistlin respondeu — Você a ouvirá quando chegar a hora. Mas agora você está numa situação muito ruim, meu irmão. Os guardas dragonianos estão vindo. As ordens que receberam são para capturar o Homem Eterno e levá-lo para a Rainha das Trevas. Ele não é imortal, eu lhe garanto. Ela tem mágicas que vão desfiar a existência dele, fazendo com que não reste dele mais do que tiras de carne e espírito, levadas pelo sopro dos ventos da tempestade. Depois, ela vai devorar a irmã dele e... finalmente... a Rainha das Trevas estará livre para entrar em Krynn com todo seu poder e majestade. Ela governará o mundo e todos os planos dos céus e do Abismo. Nada a deterá.

— Não compreendo...

— Não, é claro que não, querido irmão —, Raistlin falou com aquele velho tom de irritação e sarcasmo — Você está ao lado do Homem Eterno, o único ser em toda Krynn capaz de acabar com esta guerra e expulsar a Rainha das Trevas de volta para seu mundo de sombras. E você não compreende.

Raistlin chegou mais perto da beirada da plataforma de rocha sobre a qual ele se encontrava e se curvou, apoiando-se no cajado. Pediu a seu irmão que se aproximasse. Incapaz de se mover, Caramon tremeu com medo que Raistlin conjurasse uma magia sobre ele. Mas seu irmão apenas o olhou atentamente.

— O Homem Eterno só precisa dar mais alguns passos, meu irmão, para se encontrar com sua irmã, que suportou uma agonia indescritível durante todos esses longos anos de espera pelo seu retorno, para libertá-la de seu tormento auto-imposto.

— E o que acontecerá depois? — Caramon perguntou hesitante, os olhos de seu irmão mantinham-no cativo com um poder maior do que qualquer magia.

Os olhos dourados em forma de ampulhetas se entreabriram, a voz de Raistlin se tornou mais suave. Embora não fosse mais forçado a sussurrar, o mago achava que sussurrar despertava um interesse maior.

— Então, meu caro irmão, o calço será removido e a porta se fechará. A Rainha das Trevas ficará urrando de ódio nas profundezas do Abismo — Raistlin ergueu os olhos e fez um gesto com sua mão branca e delgada — Isto que você vê... o Templo de Istar renascido e pervertido pelo mal... cairá.

Caramon arquejou, depois sua expressão se fechou numa carranca.

— Não, não estou mentindo — Raistlin respondeu aos pensamentos do irmão — Não que eu não saiba mentir quando isso me convém. Mas você vai perceber, meu querido irmão, que nós ainda somos muitos próximos e que eu não consigo mentir para você. De qualquer forma, não preciso mentir... é bom para mim que você saiba a verdade.

A mente de Caramon ficou confusa. Ele não entendeu nada daquilo. Mas, ele não tinha tempo para pensar naquilo. Atrás dele, ecoando no túnel, ele ou\ia o barulho de guardas dragonianos nas escadas. Sua expressão ficou mais calma, o rosto estava firme, resoluto.

— Então você sabe o que eu preciso fazer Raist —, ele disse — Você pode ser poderoso, mas você ainda tem que se concentrar para fazer sua mágica. E se você usá-la contra mim, Berem ficará livre de seu poder. Você não consegue matá-lo — Caramon esperava sinceramente que Berem estivesse ouvindo e agisse quando chegasse a hora — e eu acho que somente sua Rainha das Trevas é capaz de fazer isso. Então sobra apenas...

— Você, meu querido irmão —, Raistlin disse suavemente — Sim, eu posso matar você...

Erguendo-se, ele esticou o braço e... antes que Caramon conseguisse gritar, pensar, ou até mesmo fazer qualquer movimento... uma bola de fogo iluminou a escuridão como se o sol tivesse caído dentro dela. A bola explodiu em cima de Caramon e derrubou-o de costas na água preta.

Queimado e cego pela luz brilhante e atordoado pela força do impacto, Caramon sentiu que perdia a consciência e afundava nas águas escuras.

Dentes afiados morderam seu braço tirando pedaços da carne. A dor cruciante trouxe de volta seus sentidos. Gritando de agonia e terror, Caramon lutava freneticamente para levantar-se do riacho mortal.

Ele se levantou, tremendo de forma incontrolável. Depois de terem experimentado o gosto de sangue, os jovens dragões atacaram-no, golpeando suas botas de couro tomados de uma frustração enfurecida. Caramon apertou o braço, deu uma olhada rápida para Berem e viu, para sua frustração, que Berem não tinha se movido um milímetro.

— Jasla! Estou aqui! Vou te libertar! — Berem gritou, mas ficou paralisado no mesmo lugar pelo encanto. Ele batia freneticamente na parede invisível que bloqueava seu caminho. O homem estava quase louco de aflição.

Raistlin observou calmamente enquanto seu irmão se levantava diante dele com o sangue escorrendo da pele cortada de seus braços nus.

— Eu sou poderoso Caramon —, disse Raistlin fitando com frieza os olhos angustiados do irmão gêmeo — Com a ajuda involuntária de Tanis, consegui me livrar do único homem na face de Krynn que poderia ter me vencido. Agora, eu sou a força mágica mais poderosa neste mundo. E serei ainda mais poderoso... depois que a Rainha das Trevas se for!

Caramon olhou atordoado para seu irmão, incapaz de compreender. Atrás dele, podia-se ouvir os dragonianos patinhando na água e soltando gritos de triunfo. Entorpecido demais para se mover, ele não conseguia tirar os olhos de seu irmão. Caramon só começou a entender quando viu indistintamente Raistlin levantar a mão e fazer um gesto na direção de Berem.

Com aquele gesto, Berem foi libertado. O Homem Eterno deu uma olhada rápida para trás na direção de Caramon e dos dragonianos que avançam pela água com suas espadas curvas brilhando sob a luz do cajado. Ele olhou finalmente para Raistlin em pé sobre a pedra com suas longas vestes negras. Em seguida, Berem arremeteu na direção da coluna com jóias com um grito de júbilo que ecoou dentro do túnel.

— Jasla, estou indo!

— Lembre-se meu irmão — a voz de Raistlin ecoou na mente de Caramon — isto está acontecendo porque eu decidi que iria acontecer!

Ao olhar para trás, Caramon viu os dragonianos gritarem de ódio ao verem sua presa escapando. Os dragões atacavam violentamente as botas de couro, os ferimentos doíam horrivelmente mas Caramon nem notava. Virou-se mais uma vez e, como se estivesse em um sonho, viu Berem correr na direção da coluna com jóias. Sem dúvida, parecia menos real do que um sonho.

Talvez fosse sua imaginação febril, mas quando o Homem Eterno se aproximou da coluna com jóias, a gema verde no peito dele pareceu brilhar com uma luz mais intensa do que a explosão de chamas de Raistlin. Em meio àquela luz, a forma cintilante e pálida de uma mulher apareceu dentro da coluna com jóias. Vestida com uma túnica de couro simples, ela era bonita de uma maneira frágil e encantadora e tinha os olhos bem parecidos com os de Berem, que eram jovens demais para o rosto delgado dela.

Então, quando estava chegando perto dela, Berem parou dentro da água.

Por um instante nada se moveu. Os dragonianos ficaram parados, as espadas firmes nas garras de suas mãos. Vagamente e sem compreender, eles começaram a perceber que de alguma forma o destino deles estava para ser decidido e que tudo dependia deste homem.

Caramon não sentia mais o frio do ar e da água, nem as dores de seus ferimentos. Não sentia mais medo, desespero nem esperança. As lágrimas brotaram em seus olhos e ele sentia uma queimação dolorosa na garganta. Berem ficou de frente para a irmã, a irmã que ele tinha matado, a irmã que tinha se sacrificado para que ele... e o mundo... pudessem ter esperança. E sob a luz do cajado de Raistlin, Caramon viu o rosto do homem pálido e transformado pela dor desfazer-se em agonia.

— Jasla —, ele sussurrou, abrindo os braços — você me perdoa?

Não se ouviu som algum com exceção da água girando em torno deles e o pingar constante da umidade das rochas, como vinha acontecendo desde tempos imemoriais.

— Meu irmão, entre nós, não há nada a perdoar. — A imagem de Jasla abriu os braços num gesto enorme de boas-vindas, o rosto delicado e cheio de paz e amor.

Com um grito incoerente de dor e alegria, Berem jogou-se nos braços de sua irmã.

Caramon piscou e arfou. A imagem desapareceu. Horrorizado, ele viu o Homem Eterno lançar seu corpo com tanta força contra a coluna de pedra incrustada de jóias que as pontas afiadas da rocha pontiaguda penetraram sua carne. Seu último grito foi terrível... porém, triunfante.

O corpo de Berem tremia convulsivamente. O sangue escuro escorria sobre as jóias, suprimindo sua luz.

— Berem, você fracassou. Não era nada! Uma mentira... — Caramon correu na direção do homem moribundo gritando com a voz rouca, sabendo que ele não iria morrer. Tudo isso era uma loucura! Ele iria...

Caramon parou.

As pedras em volta dele estremeceram. O chão tremeu sob seus pés. A água negra deixou de correr com rapidez e agora fluía lenta, incerta, chapinhando contra as rochas. Atrás de si, ele ouviu os dragonianos gritarem assustados.

Caramon olhava para Berem. O corpo caído esmagado sobre as rochas. Ainda se mexia levemente como se estivesse exalando seu último suspiro. Depois disso, não se mexeu mais. Durante um instante, duas figuras pálidas cintilaram dentro da coluna com jóias. Depois, desapareceram.

O Homem Eterno estava morto.

Tanis levantou a cabeça do chão do Salão e viu um hobgoblin com a lança erguida, pronto para enfiá-la em seu corpo. Rolando no chão com rapidez, Tanis agarrou a bota da criatura e puxou. O hobgoblin caiu no chão e um outro hobgoblin vestido com um uniforme de cor diferente esmagou a cabeça do agressor com uma clava.

Tanis colocou-se rapidamente em pé. Tinha que sair dali! Tinha que encontrar Laurana. Um dragoniano investiu contra ele. Impaciente, ele enfiou a espada na criatura, lembrando-se a tempo de puxá-la antes que o corpo se transformasse em pedra. Em seguida, ouviu uma voz chamar seu nome. Ao virar-se, viu Lorde Soth ao lado de Kitiara, cercado por seus guerreiros esqueletais. O olhar de ódio de Kitiara estava fixo em Tanis e ela apontou para ele. Lorde Soth fez um gesto e seus súditos esqueletais saíram da plataforma com formato de cabeça de cobra movendo-se como uma onda letal, destruindo tudo que havia em seu caminho.

Tanis virou-se para fugir, mas foi envolvido pela multidão descontrolada. Ele lutou freneticamente, ciente da força assustadora que vinha atrás dele. O pânico tomou conta de sua mente, quase privando-o de seus sentidos.

Logo em seguida, ouviu-se o barulho de alguma coisa se partindo. O chão tremeu debaixo de seus pés. As lutas à sua volta pararam abruptamente, pois todos se concentravam em se levantar. Tanis olhou à volta incerto, perguntando-se o que estava acontecendo.

Um pedaço enorme de uma pedra coberta de mosaicos soltou-se do teto e caiu sobre uma massa de dragonianos que corria desordenadamente tentando escapar. Uma segunda pedra seguiu à primeira, e mais outra. Tochas caiam das paredes, velas eram derrubadas e apagavam-se em sua própria parafina. O estrondo do chão ficou mais forte. Virando-se parcialmente, Tanis viu que até mesmo os guerreiros esqueletais tinham parado, olhos flamejantes procuravam aterrorizados os olhos de seu líder e questionavam.

Subitamente o chão onde Tanis pisava inclinou-se. Agarrando-se em uma coluna para se apoiar, ele olhou em volta assombrado. Em seguida, a escuridão caiu sobre ele como um peso esmagador.

Ele me traiu!

A raiva da Rainha das Trevas aturdia a mente de Tanis, a fúria e o medo eram tão intensos que quase estouraram seus miolos. Ele pôs as mãos na cabeça e gritou de dor. A escuridão aumentou quando Takhisis... vendo o perigo... lutou desesperadamente para manter a porta do mundo entreaberta. Sua escuridão intensa extinguiu a luz da todas as chamas. As asas da noite envolveram o Salão com seu negrume.

Em volta de Tanis, soldados dragonianos tropeçavam e cambaleavam na escuridão impenetrável. Os oficiais levantaram as vozes na tentativa de diminuir a confusão e acalmar o pânico que eles sentiam estar se espalhando entre suas tropas à medida que a força de sua Rainha declinava. Tanis ouviu a voz de Kitiara ecoar estridente de raiva, mas ela foi cortada abruptamente.

O barulho horrível de alguma coisa rachando acompanhado de gritos de agonia deu a Tanis a primeira indicação de que havia uma possibilidade do edifício inteiro cair sobre eles.

— Laurana! — Tanis gritou. Ele cambaleou para frente às cegas, numa

tentativa desesperada de se levantar, mas foi jogado no chão de pedra pelos draconianos que corriam de um lado para outro. O aço estrepitava. Ele ouviu a voz de Kitiara outra vez em algum lugar reagrupando suas tropas.

Lutando para não se desesperar, Tanis caiu novamente. A dor queimava seu braço. Furioso, ele desviou para o lado um golpe de espada que tinha o corpo dele como alvo e chutou com toda a força a criatura que o atacava.

E então, o ruído de alguma coisa rachando e se despedaçando pôs fim à batalha. Todos que se encontravam no Templo olharam para cima naquela escuridão densa e por um instante ninguém respirou. As vozes murmuravam em reverência. Takhisis, a Rainha das Trevas, pairava sobre eles em sua forma viva neste plano. Seu corpo gigantesco tremeluzia em uma miríade de cores. Eram tantas, tão ofuscantes e tão confusas que os sentidos não conseguiam compreender sua horrível majestade e obscureciam as cores da mente dos mortais... Muitas Cores e Nenhuma... era assim que Takhisis se parecia. Todas as cinco cabeças arreganharam suas bocas, o fogo queimava em uma hoste de olhos como se todos eles tivessem a intenção de devorar o mundo.

Tudo está perdido, Tanis pensou desesperado. Este é o momento de sua vitória final. Nós fracassamos.

As cinco cabeças se empinaram para trás em triunfo... O teto abobadado se partiu ao meio.

O Templo de Istar começou a se torcer, reconstruindo-se, reformando-se, voltando à sua forma original, a forma que tinha antes de as trevas o perverterem.

Dentro do Salão de Audiências, a escuridão vacilou e depois foi destruída pelo luar prateado de Solinari que era chamada pelos anões de Vela da Noite.

12

O DÉBITO QUITADO

— E agora, meu irmão, adeus.

Raistlin tirou um pequeno globo das dobras de suas vestes negras. O orbe do dragão.

Caramon sentiu suas forças se esvaírem. Colocou a mão sobre a bandagem e viu que estava encharcada e grudenta, por causa do sangue. Ele estava atordoado, a luz do cajado de seu irmão bruxuleava diante de seus olhos. Distante dali, como se fosse um sonho, ele ouviu os dragonianos livrarem-se do terror que os detinha e caminharem na direção dele. O chão sacudiu, ou talvez fossem suas pernas tremendo.

— Mate-me, Raistlin — Caramon olhou para seu irmão sem expressão alguma nos olhos.

Raistlin fez uma pausa, os olhos dourados entreabertos.

— Não deixe que eu morra nas mãos deles —, Caramon disse calmamente como se pedisse um simples favor — Acabe com isso para mim rapidamente. Você me deve pelo menos isso...

Os olhos dourados se iluminaram.

— Lhe devo? — Raistlin inspirou o ar sibilando — Lhe devo! — ele repetiu com a voz estrangulada, o rosto pálido iluminado pela luz mágica do cajado. Furioso, ele virou-se e estendeu a mão na direção dos dragonianos. Relâmpagos saltaram da ponta de seus dedos atravessaram o ar como listras e atingiram as criaturas no peito. Gritando de dor e espanto, elas caíram na água que rapidamente começou a espumar e ficar verde de sangue quando <os bebês dragões canibalizaram seus primos.

Caramon assistia a tudo entorpecido, fraco e doente demais para se importar. Ele ouviu mais espadas tinindo, mais vozes gritando. Ele caiu para frente, seus pés escorregaram, as águas escuras o encobriram...

Ele acordou em terra firme. Piscou, depois olhou para cima. Ele estava sentado na pedra ao lado de seu irmão. Raistlin ajoelhou-se a seu lado com o cajado na mão.

— Raist! — Caramon soprou, seus olhos encheram-se de lágrimas. Estendendo a mão trêmula, ele tocou o braço do irmão e sentiu a suavidade do veludo das vestes negras.

Raistlin, afastou o braço com frieza.

— Saiba disto, Caramon —, ele disse, e sua voz era tão fria quanto as águas escuras que os cercavam — Vou salvar sua vida desta vez e nós estaremos quites. Não te devo mais nada.

Caramon engoliu em seco.

— Raist —, ele disse num sussurro — Eu... eu não quis dizer...

Raistlin o ignorou.

— Você é capaz de ficar em pé? — ele perguntou com aspereza.

— Eu... eu acho que sim —, Caramon disse hesitante — Você... você não pode usar aquela... aquela coisa... para nos tirar daqui? — Ele fez um gesto indicando o orbe do dragão.

— Eu poderia, mas você não iria gostar da jornada, meu irmão. Além do mais, você já se esqueceu daqueles que vieram com você?

— Tika! Tas! — Caramon arquejou. Agarrando-se nas pedras molhadas, ele se levantou — E Tanis! E...

— Tanis está se virando por conta própria. Já paguei meu débito com ele, dez vezes mais do que lhe devia —, Raistlin disse — Mas talvez eu possa pagar minha dívida com os outros.

Ouviram-se gritos e berros no final da passagem, uma massa escura de soldados investia dentro da água negra, obedecendo aos comandos finais de sua Rainha.

Exausto, Caramon colocou a mão no punho da espada, mas um toque dos dedos ossudos e frios de seu irmão o deteve.

— Não, Caramon — Raistlin sussurrou. Os lábios finos se abriram num sorriso — Não preciso de você agora. Não vou mais precisar de você... nunca mais. Olhe!

Instantaneamente, a escuridão da caverna foi varrida por um brilho igual a luz do dia, gerado pelo poder abrasador da mágica de Raistlin. Caramon ficou parado com a espada na mão, ao lado do irmão que vestia o robe negro e assistia com reverência os inimigos sucumbirem às magias de Raistlin.

Relâmpagos crepitavam das pontas dos dedos, chamas saltavam de suas mãos, fantasmas apareciam... tão aterrorizantes e reais para quem os via que eles eram capazes de matar só de medo.

Goblins caíam gritando, feridos pelas lanças de uma legião de cavaleiros que enchiam a caverna com seus cânticos de guerra sob o comando de Raistlin, depois desapareciam de acordo com sua vontade. Os bebês dragão fugiram aterrorizados para os lugares sombrios e secretos onde tinham sido chocados, dragonianos queimavam nas chamas. Clérigos negros, que tinham corrido para as escadas atendendo ao último comando de sua Rainha, foram empalados por uma nuvem de lanças cintilantes e suas últimas preces se transformaram em maldições de lamento e agonia.

Por fim, vieram os magos de vestes negras, os membros mais velhos da Ordem, para destruir este jovem novato. Mas, para seu espanto, eles descobriram que... embora fossem velhos... Raistlin era de alguma forma misteriosa ainda mais velho. Seu poder era fenomenal. Num instante eles perceberam que seria impossível derrotá-lo. O ar se encheu com o som dos cânticos e, um a um, eles desapareceram tão rapidamente quanto surgiram... muitos fazendo mesuras a Raistlin num respeito profundo enquanto partiam nas asas de magias de desejo.

E depois, tudo ficou em silêncio, o único som era o marulhar vagaroso da água. O Cajado de Magius emanava sua luz de cristal. A cada poucos segundos um tremor abalava o Templo, fazendo com que Caramon olhasse alarmado para cima. Aparentemente a batalha tinha durado alguns minutos, mas, para Caramon e sua mente febril parecia que ele e seu irmão tinham estado neste lugar horrível a vida toda.

Quando o último mago se fundiu com a escuridão, Raistlin virou-se e encarou seu irmão.

— Você vê, Caramon? — ele disse com frieza.

Sem dizer uma só palavra, o grande guerreiro concordou com a cabeça, os olhos arregalados.

O chão tremeu em volta deles, a água no riacho patinhou sobre as pedras. No fundo da caverna, a coluna incrustada de jóias estremeceu, depois se partiu. O pó da rocha escorria em filetes sobre o rosto de Caramon que olhava para cima e observava o teto despedaçar.

— O quê tudo isto significa? O que está acontecendo? — ele perguntou assustado.

— Isso significa o fim —, Raistlin afirmou. Juntando as vestes negras à sua volta, ele olhou irritado para Caramon — Temos que sair daqui. Você acha que já está forte o suficiente?

— Sim, me dê um momento —, Caramon grunhiu. Afastando-se das rochas, ele deu um passo à frente, cambaleou e quase caiu.

— Estou mais fraco do que pensava, — ele murmurou, colocando a mão lado do corpo que doía — Deixe-me... respirar normalmente — Ele se endireitou, seus lábios estavam brancos, o suor escorria-lhe pelo rosto, Caramon deu outro passo à frente.

Sorrindo de forma sinistra, Raistlin observou seu irmão tropeçar na direção dele. Então o mago segurou-o pelo braço.

— Apóie-se em mim, meu irmão —, ele disse num sussurro.

O imenso teto abobadado do Salão de Audiências foi dividido em dois por uma enorme rachadura. Blocos gigantescos de pedra caíram no Salão, esmagando todo e qualquer ser vivo que se encontrasse embaixo deles. O caos no Salão transformou-se instantaneamente em pânico. Ignorando o comando rígido de seus lideres que reforçavam suas ordens com golpes de chicote e estocadas com a espada, os dragonianos lutaram para escapar da destruição do Templo, matando brutalmente qualquer um... incluindo seus camaradas... que tentasse impedi-los. Um ou outro senhor dos dragões extremamente poderoso conseguiu manter seus guarda-costas sob controle e fugir. Mas muitos deles tornaram-se vitimas de seus próprios soldados, esmagados pelas rochas ou pisoteados até a morte.

Tanis abriu caminho em meio ao caos e repentinamente viu aquilo que ele tinha pedido aos deuses para ajudarem-no a encontrar... uma cabeça com cabelos dourados brilhando sob a luz de Solinari como se fosse a chama de uma vela.

— Laurana! — ele gritou. Embora soubesse que não seria ouvido naquele tumulto.

Abriu caminho de forma frenética com sua espada na direção dela. Uma lasca de pedra atingiu-lhe a bochecha. Tanis sentiu o sangue quente escorrer pelo pescoço, mas o sangue e a dor não eram significativos e pouco tempo depois ele os esqueceu enquanto estocava, chutava e golpeava com o punho da espada os dragonianos que corriam desordenadamente tentando alcançá-la. Ele chegou perto dela várias vezes, mas foi carregado para longe pela multidão.

Empunhando a espada de Kitiara com a perícia adquirida nos longos meses de guerra, Laurana enfrentava dragonianos, perto da porta de uma das antecâmaras. Ele quase a alcançou no momento em que ela tinha ficado sozinha depois de ter derrotado seus inimigos.

— Laurana, espere! — Ele gritou mais alto que o caos.

Ela o ouviu. Olhou para ele do outro lado de sala iluminada pelo luar. Ele viu os olhos dela calmos o olhar resoluto.

— Adeus, Tanis —, Laurana gritou em élfico — Eu lhe devo minha vida, mas não minha alma.

Depois de dizer isto, ela virou-se e o deixou. Passando pela entrada da antecâmara, ela desapareceu na escuridão.

Um pedaço do teto do Templo desabou sobre o chão de pedra e cobriu Tanis com a poeira dos escombros. Ele ficou um instante ali parado, exausto, vendo-a partir. O sangue pingou dentro de um de seus olhos. Ele o limpou absorto, depois começou a rir. Ele riu até suas lágrimas se misturarem com o sangue. Depois se recompôs e, segurando a espada manchada de sangue, desapareceu na escuridão atrás dela.

— Este é o corredor que eles pegaram, Raist... Raistlin — Caramon titubeou ao pronunciar o nome de seu irmão. De alguma forma, o velho apelido não parecia mais ser adequado a esta figura silenciosa vestida com um robe negro.

Eles estavam perto da mesa do carcereiro, perto do corpo do hobgoblin. As paredes moviam-se de um modo engraçado em torno deles, mudando de posição, desmoronando, retorcendo-se e se reconstruindo. Essa visão enchia Caramon com um horror vago, como se fosse um pesadelo do qual ele não conseguia se lembrar. Por isso, ele manteve os olhos fixos no irmão, sua mão agarrava o braço delgado de Raistlin de forma agradecida. Ele pelo menos era de carne e osso, uma realidade no meio de um sonho aterrorizante.

— Você sabe onde ele vai dar? — Caramon perguntou, enquanto espiava o corredor que seguia para o leste.

— Sim —, Raistlin respondeu sem expressão. Caramon sentiu o medo envolvê-lo.

— Você sabe... se aconteceu alguma coisa com eles...

— Eles foram idiotas —, Raistlin disse com animosidade. — O sonho os advertiu — ele olhou para seu irmão — da mesma forma que advertiu os outros. Mesmo assim, talvez eu ainda tenha tempo, mas temos que nos apressar. Ouça!

Caramon olhou para as escadas. Acima dele, ele ou\ia o barulho de pés com garras correndo tentando impedir a fuga das centenas de prisioneiros libertados pelo desmoronamento dos calabouços. Caramon colocou a mão na espada.

— Pare com isso —, Raistlin disse asperamente — Pense por um segundo! Você ainda está vestindo uma armadura. Eles não estão interessados em nós. A Rainha das Trevas se foi. Eles não a obedecem mais. Eles só querem saquear. Fique ao meu lado. Caminhe resoluto, com decisão.

Caramon respirou fundo e fez o que lhe foi dito. Já recuperara parte de suas forças e conseguia andar sem a ajuda do irmão. Ignorando os dragonianos que deram uma olhada para eles e depois continuaram, os dois irmãos caminharam pelo corredor. As paredes ainda estavam mudando de forma, o teto tremia e o chão se erguia. Atrás de si, eles ouviam os gritos fantasmagóricos dos prisioneiros que lutavam por sua liberdade.

— Pelo menos não vai haver ninguém de guarda nesta porta —, Raistlin disse apontando para frente.

— O quê você quer dizer? — Caramon perguntou, parando e olhando assustado para o irmão.

— Tem uma armadilha nela, — Raistlin sussurrou — Lembra-se do sonho?

Mortalmente pálido, Caramon correu na direção da porta. Balançando a cabeça encapuzada, Raistlin seguiu-o mais lentamente. Virando a esquina, ele viu o irmão agachado ao lado de dois corpos.

— Tika! — Caramon gemeu. Afastando os cachos ruivos do rosto branco e inerte, ele colocou a mão no pescoço dela para checar a pulsação. Os olhos dele se fecharam por um instante em agradecimento, depois estendeu a mão para tocar no kender — E Tas... Não!

Ao ouvir seu nome o kender abriu os olhos lentamente como se as pálpebras fossem pesadas demais para ele abri-las.

— Caramon... — Tas disse num sussurro entrecortado — Desculpe...

— Tas! — Caramon pegou com cuidado o pequeno corpo febril em seus braços grandes. Ele o abraçou e depois começou a embalá-lo — Psiu,Tas, não fale'.

O corpo do kender se contraia com convulsões. Olhando em volta sentindo uma tristeza angustiante, Caramon viu as bolsas de Tasslehoff caídas no chão, todo o conteúdo esparramado como brinquedos no quarto de uma criança. Lágrimas encheram os olhos de Caramon.

— Tentei salvá-la... — Tas sussurrou estremecendo de dor — mas não consegui...

— Você a salvou, Tas! — Caramon disse engasgado — Ela não está morta. Só está machucada. Ela vai ficar boa.

— Verdade? — os olhos de Tas que ardiam com a febre se iluminaram com uma luz mais calma, depois se apagou — Eu... eu acho que eu não estou bem, Caramon. Mas... mas tudo bem, de verdade. Eu... eu vou ver Flint. Ele está me esperando. Ele não deveria estar lá sozinho. Na verdade, eu nem sei como... ele foi capaz de partir sem mim...

— O que ele tem? — Caramon perguntou ao irmão, quando Raistlin se inclinou ligeiramente sobre o kender cuja voz tinha sumido num balbuciar incompreensível.

— Veneno —, Raistlin disse, olhando de soslaio para a agulha dourada que brilhava sob a luz das tochas. Raistlin estendeu a mão e empurrou a porta de forma gentil. A fechadura cedeu e a porta se entreabriu.

Do lado de fora, eles ouviam os gritos estridentes e os berros dos soldados e escravos de Neraka que fugiram do Templo que desmoronava. Os céus ressoavam com os urros dos dragões. Os senhores dos dragões se digladiavam para ver quem sairia vencedor neste novo mundo. Ouvindo tudo isso, Raistlin sorriu consigo mesmo.

Seus pensamentos foram interrompidos por uma mão que segurava seu braço.

— Você pode ajudá-lo? — Caramon interpelou. Raistlin deu uma olhada no kender moribundo.

— Ele está bem mal —, o mago disse com frieza — Isso vai consumir uma boa parte da minha força e nós ainda não estamos livres desta encrenca, meu irmão.

— Mas, você pode salvá-lo? — Caramon persistiu — Você é poderoso o bastante?

— É claro —, Raistlin respondeu dando de ombros. Tika se mexeu e sentou-se, segurando a cabeça que doía.

— Caramon! — ela gritou alegre, depois olhou para Tas — Ah, não... — ela sussurrou. Esquecendo sua própria dor, ela colocou a mão suja de sangue na testa do kender. Os olhos do kender se abriram quando ela o tocou, mas ele não a reconheceu. Ele gritou de agonia.

Enquanto ele gritava, eles ouviram o som de pés com garras, correndo pelo corredor.

Raistlin olhou para o irmão. Ele o viu segurando Tas com aquelas mãos enormes que sabiam ser tão gentis.

Assim ele me segurava, Raistlin pensou. Seus olhos se voltaram para o kender. Memórias vividas de quando eram jovens, se aventurando sem preocupações com Flint... que agora estava morto. Sturm, morto. Dias quentes de sol, o verde dos brotos das folhas das copadeiras de Solace... Noites na Hospedaria Derradeiro Lar... agora queimada e se despedaçando, as copadeiras queimadas e destruídas.

— Este é meu último débito, — disse Raistlin — Está quitado — Ignorando o olhar de agradecimento que tomou conta do rosto de Caramon, ele instruiu — Coloque-o no chão. Você tem que cuidar dos dragonianos. Esta magia vai exigir toda minha concentração. Não permita que eles me interrompam.

Caramon colocou Tas no chão diante de Raistlin de forma gentil. Os olhos do kender estavam imóveis, o corpo enrijecera com as convulsões. A respiração estava estertorosa.

— Lembre-se, meu irmão —, Raistlin disse com frieza enquanto enfiava a mão em um dos muitos bolsos secretos das vestes negras — você está vestido como um oficial do exército dragoniano. Seja discreto, se isso for possível.

— Certo.

Caramon deu uma olhada final para Tas, depois respirou fundo.

— Tika —, ele disse — fique parada. Finja que está inconsciente...

Tika acenou com a cabeça e deitou-se, fechando os olhos, obediente. Raistlin ouviu Caramon caminhar pelo corredor, ele ouviu a voz alta e retumbante do irmão, depois o mago se desligou de seu irmão, desligou-se dos draconianos que se aproximavam, desligou-se de tudo enquanto se concentrava em sua magia.

Tirando uma pérola branca luminosa de uma das algibeiras, Raistlin sussurou-a firmemente em uma das mãos enquanto pegava uma folha cinza-esverdeada de uma outra. Depois de abrir as mandíbulas fechadas do kender, Raistlin colocou a folha debaixo da língua inchada de Tasslehoff. O mago estudou a pérola por um instante, trazendo à memória as palavras complexas desta magia, depois recitou-as mentalmente para si mesmo até estar certo de que se lembrava delas na ordem certa e sabia a pronúncia correta de cada uma delas. Ele teria apenas uma chance. Se falhasse, não só o kender poderia morrer, ele também poderia morrer.

Colocando a pérola sobre o coração seu próprio peito, Raistlin fechou os olhos e começou a recitar as palavras da magia, repetindo as frases seis vezes, fazendo as mudanças apropriadas na inflexão a cada repetição. Com uma sensação de êxtase, sentiu a mágica fluir por todo o corpo extraindo parte da sua força vital e capturando-a dentro da pérola.

Com a primeira parte da magia completa, Raistlin segurou a pérola sobre o coração do kender. Ele fechou os olhos mais uma vez e recitou a magia complexa novamente, desta vez de trás para frente. Esmagou lentamente a pérola na mão. esparramando o pó iridescente sobre o corpo rígido de Tasslehoff. Raistlin terminou. Exausto, abriu os olhos e assistiu em triunfo as marcas de dor desaparecer do rosto do kender, deixando-o cheio de paz.

Os olhos de Tas se abriram.

— Raistlin! Eu... pffff! — Tas cuspiu a folha verde — Uh! Que coisa horrível era aquela? E como isso foi parar na minha boca? — Tas sentou-se atordoado e viu suas bolsas — Ei! Quem andou mexendo nas minhas coisas?

Olhando para o mago de forma acusadora, os olhos de Tas se arregalaram.

— Raistlin! Você está de vestes negras! Que maravilha! Posso tocá-las? Ah, está bem. Não precisa me olhar feio assim. É que elas parecem tão macias. Isso quer dizer que você é realmente mau, agora? Você pode fazer algo malévolo para mim, assim eu posso ver? Está bem! Uma vez eu vi um feiticeiro invocar um demônio. Você conseguiria fazer isso? Um demônio pequeno? Você poderia mandá-lo de volta imediatamente. Não? — Tas suspirou desapontado — Bem... Ei Caramon, o que esses dragonianos estão fazendo com você? E qual é o problema com você, Tika? Ah, Caramon, eu...

Cale a boca! — Caramon rugiu. Franzindo as sobrancelhas de forma feroz para o kender, ele apontou para Tas e Tika — O mago e eu estávamos trazendo estes prisioneiros para nosso senhor dos dragões quando eles se voltaram contra nós. Eles são escravos valiosos, especialmente a garota. E o kender é um ladrão inteligente. Não queremos perdê-los. Conseguiremos um preço alto por eles no mercado de Sanção. Agora que a Rainha das Trevas se foi é cada um por si, certo?

Caramon cutucou a costela de um dos dragonianos. A criatura resmungou concordando, os olhos negros reptilianos olhavam cobiçosos para Tika.

— Ladrão! — gritou Tas indignado, a voz estridente ecoou pelo corredor

— Eu sou... — Ele engoliu em seco e de repente ficou calado como alguém que estivesse em coma. Tika deu-lhe um ligeiro cutucão nas costelas.

— Ajudarei a garota —, Caramon disse, olhando de modo feroz para o dragoniano com más intenções — Você fica de olho no kender e você aí, ajude o mago. Ele está fraco por ter conjurado magias.

Curvando-se com respeito diante de Raistlin, um dos dragonianos ajudou-o a levantar-se.

— Vocês dois — Caramon comandava o resto de suas tropas — vão à nossa frente e se certifiquem de que não teremos nenhum problema para chegar até os limites da cidade. Talvez vocês possam vir até Sanção conosco

— Caramon continuou ajudando Tika a se levantar. Ela balançou a cabeça, fingindo recobrar os sentidos.

Os dragonianos concordaram com um sorriso, enquanto um deles agarrava Tas pelo colarinho e o empurrava na direção da porta.

— Mas, minhas coisas! — Choramingou Tas, virando o corpo.

— Vá andando! — Caramon disse mal humorado.

— Então tá —, o kender suspirou, seu olhar permaneceu carinhosamente nos preciosos bens esparramados no chão manchado de sangue — Isto provavelmente não é o fim de minha aventura. E... afinal... em bolsos vazios cabem mais coisas, como minha mãe costumava dizer.

Caminhando atrás de dois dragonianos, Tas olhou para o céu estrelado.

— Desculpe, Flint —, ele disse num sussurro — Espere um pouco mais por mim.

13

KITIARA

Quando Tanis entrou na antecâmara, a mudança tinha sido tão surpreendente que por um minuto ela era quase incompreensível. Em um momento ele estava lutando para conseguir ficar em pé em meio a uma multidão, no momento seguinte ele estava em uma sala escura e fresca similar àquela em que ele, Kitiara e suas tropas tinham esperado antes de entrar no Salão de Audiências.

Dando uma olhada rápida em volta, ele viu que estava sozinho. Embora todos seus instintos o instigassem a sair depressa daquela sala em sua busca frenética, Tanis obrigou-se a parar, normalizar a respiração e limpar o sangue que estava fazendo seu olho grudar. Ele tentou se lembrar o que tinha visto ao entrar no Templo. As antecâmaras que formavam um círculo em volta do Salão de Audiências principal eram conectadas na parte da frente do templo por uma série de corredores sinuosos. Estes corredores devem ter sido traçados em alguma ordem lógica em Istar muito tempo atrás. Mas a deformação do Templo tinha-os transformado em um labirinto sem sentido. Corredores terminavam abruptamente quando se esperava que eles continuassem, enquanto outros que não conduziam a lugar algum, agora pareciam continuar eternamente.

O chão tremia e a poeira caía do teto. Uma pintura caiu da parede com um estrépito. Tanis não tinha a menor idéia de onde Laurana poderia ser encontrada. Ele a tinha visto entrar naquela lugar e isso era tudo.

Ela tinha sido prisioneira no Templo, mas isso havia sido no subsolo. Ele se perguntava se ela tinha consciência do que havia a sua volta quando a levaram para lá, se ela tinha alguma idéia de como sair. Então, Tanis percebeu que ele mesmo só tinha uma vaga idéia de onde estava. Ele encontrou uma tocha ainda acesa, pegou-a e iluminou a sala ao seu redor. Uma porta coberta por uma tapeçaria estava aberta, pendurada em uma dobradiça quebrada. Ao espiar do outro lado, ele viu que ela conduzia a um corredor mal iluminado.

Tanis recuperou o fôlego. Agora ele sabia como encontrá-la!

Uma brisa soprou no corredor... o ar era fresco, pungente com os odores da primavera e refrescante com a abençoada paz da noite... tocou o lado esquerdo de seu rosto. Laurana deve ter sentido essa brisa e pensado que ela a conduziria para fora do Templo. Tanis saiu correndo pelo corredor, ignorando a dor de cabeça e forçando seus músculos cansados a responderem aos seus comandos.

Um grupo de dragonianos surgiu subitamente vindos de uma outra sala. Lembrando-se que ele ainda estava vestido com o uniforme do exército dragoniano, Tanis os parou.

— A elfa! — Ele gritou — Ela não pode escapar. Vocês a viram?

Aparentemente este grupo não a tinha visto, a julgar pelo tom dos rosnados apressados. O grupo que Tanis encontrou a seguir também não a tinha visto. Dois dragonianos que erravam pelas salas à procura do que roubar disseram que a tinham visto. Eles apontaram vagamente na direção em que Tanis já estava indo. Ele se animou.

A esta altura, a luta dentro do Salão já tinha terminado. Os senhores dos dragões que tinham sobrevivido fugiram e estavam com suas forças postadas fora das muralhas do Templo. Alguns lutaram. Outros recuaram, esperando para ver quem sairia vencedor. Havia duas perguntas na cabeça de todo mundo. A primeira... os dragões permaneceriam no mundo ou desapareceriam com sua Rainha como o fizeram depois da Segunda Guerra dos Dragões?

E a segunda... se os dragões ficarem, quem seria seu senhor?

Tanis se pegou ponderando sobre estas perguntas de forma confusa enquanto corria pelos corredores, de vez em quando ele escolhia o caminho errado e amaldiçoava com animosidade quando dava de cara com uma parede, o que o obrigava a voltar até ser capaz de sentir novamente o ar em seu rosto.

Mas ele acabou ficando cansado demais para ponderar sobre qualquer coisa. A dor e a exaustão se faziam sentir. Suas pernas ficaram pesadas, cada passo era um novo esforço. A cabeça pulsava, o corte acima do olho começou sangrar novamente. O chão tremia continuamente. Estátuas tombavam de suas bases, pedras caiam do teto levantando nuvens de poeira.

Ele começou a perder a esperança. Apesar de saber que ele estava indo na única direção que ela poderia ter seguido, os poucos dragonianos com os quais ele estava se encontrando agora, não a tinham visto. O que poderia ter acontecido? Será que ela estava... Não, ele não queria pensar nisso. Continuou caminhando, consciente apenas do ar fragrante em seu rosto ou da fumaça formando nuvens atrás dele.

As tochas tinham dado início a incêndios. O Templo começava a queimar.

Então, quando transpunha um corredor estreito e subia em uma pilha de destroços, Tanis ouviu um ruído. Ele parou e prendeu a respiração. Sim, lá estava ela outra vez... logo ali adiante. Espiando entre o pó e a fumaça, ele empunhou a espada. O último grupo de dragonianos que ele tinha encontrado estava bêbado e ansioso para matar. Um oficial humano solitário parecia ser uma caca fácil, até um deles lembrar-se de ter visto Tanis com a Dama das Trevas. Mas da próxima vez ele poderia não ter tanta sorte.

O corredor diante dele estava em ruínas, parte do teto tinha desabado. Estava bem escuro... a tocha que ele carregava era a única fonte de luz... e Tanis se viu pego entre a necessidade de ter luz e o medo de ser visto justamente por causa dela. Por fim, ele decidiu correr o risco de mantê-la acesa. Nunca encontraria Laurana se tivesse que vagar por este lugar na escuridão.

Ele teria que confiar em seu disfarce mais uma vez.

— Quem vem lá? — ele urrou com a voz áspera e espalhou a luz da tocha com bravura no corredor em ruínas.

Ele viu uma figura correndo de relance e o brilho de uma armadura, mas corria na direção contrária à dele... não na direção dele. Comportamento estranho para um dragoniano... seu cérebro cansado parecia cambalear, três passos atrás dele. Agora, ele conseguia ver a figura claramente, delgada e graciosa; correndo rápido demais...

— Laurana! — ele gritou em élfico — Quisalas!

Amaldiçoando as colunas quebradas e os blocos de mármore que havia em seu caminho, Tanis tropeçava e corria, tropeçava e caía, e forçou seu corpo dolorido a obedecer até conseguir alcançá-la. Pegando-a pelo braço, ele a fez parar, depois só conseguiu segurá-la com firmeza quando se encostou contra uma parede.

Seus pulmões doíam ao respirar. Ele estava tão atordoado que pensou por um momento que iria desmaiar. Mas ele a prendeu tanto com o olhar quanto com a mão.

Agora ele sabia porque os dragonianos não a tinham visto. Ela tinha trocado a armadura prateada por uma armadura dragoniana que ela tinha tirado de um guerreiro morto. Durante um momento, a única coisa que ela conseguiu fazer foi olhar para Tanis. Ela não o reconheceu de imediato e quase tinha enfiado a espada nele. A única coisa que a impediu de fazê-lo foi a palavra élfica, quisalas, amada. Isso... e o olhar de angústia e sofrimento intenso no rosto pálido dele.

— Laurana —, Tanis arfou com a voz tão ruim quanto a de Raistlin tinha sido — não me deixe. Espere... ouça-me, por favor!

Laurana soltou-se do aperto dele com um giro de seu braço. Mas não o deixou. Ela começou a falar, mas outro tremor do edifício a silenciou. Quando a poeira e os escombros começaram a cair em volta deles, Tanis puxou Laurana para perto de si, protegendo-a. Eles se abraçaram temerosos. O tremor parou, mas eles ficaram na escuridão. Tanis tinha deixado a tocha cair.

— Temos que sair daqui —, ele disse com a voz trêmula.

— Você está ferido? — Laurana perguntou com frieza, tentando livrar-se mais uma vez de seu aperto — Se estiver, posso lhe ajudar. Se não estiver, então eu sugiro que nos abstenhamos de novas “despedidas”. O que quer que...

— Laurana —, Tanis disse num sussurro, respirando com dificuldade — Eu não peço que você compreenda... eu mesmo não compreendo. Não estou pedindo que me perdoe... eu mesmo não me perdôo. Eu poderia dizer que amo você, que sempre te amei. Mas isso não seria verdade, pois o amor deve vir de dentro de alguém que ama a si mesmo, e neste momento eu não aguento ver minha própria imagem no espelho. Tudo que eu posso lhe dizer, Laurana, é que...

— Psiu! — Laurana sussurrou e colocou a mão sobre a boca de Tanis — Ouvi alguma coisa.

Eles ficaram em pé, abraçados no escuro, ouvindo durante um longo tempo. No início não conseguiam ouvir nada além de sua própria respiração. Não viam nada, nem a si mesmos, apesar de estarem tão próximos. A luz de uma tocha flamejou, cegando-os e uma voz disse.

— Dizer o que para Laurana, Tanis? — perguntou Kitiara com uma voz agradável — Continue.

Uma espada brilhava em sua mão. A lâmina reluzia com sangue ainda fresco... tanto vermelho quanto verde. O rosto dela estava branco por causa do pó dos escombros, um corte no lábio gerava um fio de sangue que escorria até o queixo. Seus olhos estavam escuros por causa do cansaço, mas o sorriso continuava charmoso como sempre. Ela colocou a espada ensanguentada na bainha e limpou as mãos em seu manto desgastado, depois passou-as absorta nos cabelos encaracolados.

Os olhos de Tanis se fecharam por causa da exaustão. Seu rosto pareceu envelhecer, ele parecia bem humano. Dor e exaustão, sofrimento e culpa deixariam para sempre suas marcas na eterna juventude élfica. Ele sentiu. Laurana enrijecer e levar a mão à espada.

— Deixe-a partir, Kitiara —, Tanis disse baixinho, segurando Laurana firme— Mantenha sua promessa e eu manterei a minha. Deixe-me levá-la para fora das muralhas. Depois eu voltarei...

— Eu realmente acredito que você voltaria —, Kitiara comentou, olhando para ele com admiração — Nunca lhe ocorreu Meio Elfo que eu seria capaz de te beijar e te matar sem ao menos parar para respirar entre uma ação e outra? Não, eu acho que não. Na verdade, eu seria capaz de te matar neste exato momento só porque eu sei que essa seria a pior coisa que eu poderia fazer para a elfa — Ela aproximou a tocha flamejante de Laurana — Aí está... olhe para o rosto dela! — Kitiara deu um sorriso escarninho — Que coisa fraca e debilitante é o amor!

Kitiara passou a mão em seu cabelo novamente. Dando de ombros, ela olhou em volta.

— Mas eu não tenho tempo. As coisas estão acontecendo. Coisas importantes. A Rainha das Trevas caiu. Outra virá tomar seu lugar. E então, Tanis? Já comecei a estabelecer minha autoridade sobre os outros senhores dos dragões — Kitiara deu um tapinha no punho de sua espada — Meu império será vasto. Poderíamos governar junt...

Ela parou abruptamente, o olhar dela se voltou para o corredor do qual ela tinha acabado de vir. Embora não conseguisse ver nem ouvir o que tinha atraído a atenção dela, Tanis sentiu um frio de congelar os ossos se espalhar pelo corredor. Laurana se agarrou nele, repentinamente oprimida pelo medo, e Tanis soube quem se aproximava antes mesmo de ver os olhos alaranjados tremeluzirem sobre a armadura fantasmagórica.

— Lorde Soth —, murmurou Kitiara — Faça sua opção rápido, Tanis.

— Minha decisão foi tomada há muito tempo, Kitiara — Tanis disse com calma. Ele se colocou na frente de Laurana para protegê-la da melhor forma possível com seu próprio corpo — Lorde Soth terá que me matar para pegá-la, Kit. E mesmo que eu saiba que minha morte não impedirá que ele, ou você, a matem quando eu tiver falhado, pedirei a Paladine com meu último sopro de vida que proteja a alma dela. Os deuses me devem esse favor. De alguma forma, sei que esta minha última oração será atendida.

Tanis sentiu Laurana recostar a cabeça nas costas dele, ele a ouviu soluçar suavemente e seu coração ficou aliviado, pois não havia medo naquele choro, apenas amor, compaixão e tristeza por ele.

Kitiara titubeou. Eles podiam ver Lorde Soth vindo pelo corredor destruído, os olhos alaranjados tremeluziam como pontinhos de luz na escuridão. Então, ela colocou a mão suja de sangue no braço de Tanis.

— Vá! — ela ordenou de forma áspera — Volte correndo pelo corredor. No fim dele tem uma porta na parede. Você vai senti-la. Ela o conduzirá até os calabouços. Você pode escapar por ali.

Durante um instante, Tanis ficou olhando para ela sem compreender.

— Corra! — Kit falou com rispidez e lhe deu um empurrão.

Tanis olhou para Soth.

— Uma armadilha! — sussurrou Laurana.

— Não —, Tanis disse, olhando de volta para Kit — Não desta vez. Adeus, Kitiara.

As unhas de Kitiara cravaram-se no braço dele.

— Adeus, Meio Elfo —, ela disse com a voz suave e apaixonada, os olhos dela brilhavam sob a luz das tochas — Lembre-se, estou fazendo isto pelo amor que sinto por você. Agora vá!

Jogando a tocha longe de si, Kitiara desapareceu tão completamente na escuridão quanto se ela tivesse sido consumida pelo fogo.

Tanis piscou, cego pela escuridão repentina, e começou a estender a mão na direção dela. Depois puxou a mão. Girando o corpo, sua mão pegou a mão de Laurana. Juntos, tropeçaram em meio aos escombros, tateando as paredes enquanto se locomoviam. O calafrio de medo que emanava do cavaleiro da morte fez o sangue deles congelar. Tanis olhou no corredor e viu Lorde Soth chegar cada vez mais perto, seus olhos pareciam olhar na direção deles. Tanis tateava freneticamente a parede de pedra, procurando a porta. Então, ele sentiu a pedra fria dar lugar à madeira. Segurando o trinco de ferro, ele o virou. A porta abriu respondendo ao seu toque. Puxando Laurana atrás dele, os dois passaram correndo pela abertura, a repentina luz das tochas iluminando as escadas cegava tanto quanto a escuridão da qual tinham acabado de sair.

Atrás de si, Tanis ouviu a voz de Kitiara ordenar que Lorde Soth parasse. Ele se perguntava o que o cavaleiro da morte, que tinha perdido sua presa, iria fazer com ela. Ele relembrou o sonho vividamente. Mais uma vez ele viu Laurana caindo... Kitiara caindo... e ele ficou parado e impotente, incapaz de salvar nenhuma delas. E a imagem desapareceu.

Laurana parou nas escadas e esperou por ele, a luz das tochas refletia em seu cabelo dourado. Ele fechou a porta apressadamente e desceu correndo as escadas atrás dela.

— Aquela é a elfa —, Lorde Soth disse, seus olhos flamejantes localizaram facilmente os dois enquanto corriam dele como camundongos assustados — E o meio elfo.

— Sim —, Kitiara disse sem interesse. Tirando a espada da bainha, ela começou limpar o sangue com a barra de seu manto.

— Devo ir atrás deles? — Soth perguntou.

— Não. Temos coisas mais importantes para cuidar agora —, Kitiara respondeu. Erguendo os olhos para ele, ela deu aquele seu sorriso torto — De qualquer maneira, a elfa nunca seria sua, nem mesmo morta. Os deuses a protegem.

O olhar tremeluzente de Soth voltou-se para Kitiara. Os lábios pálidos se curvaram num sorriso escarninho.

— O meio elfo continua sendo seu senhor.

— Não, acho que não —, Kitiara respondeu. Virando-se, ela olhou na direção de Tanis e viu a porta se fechar — Uma vez ou outra, quando estiver acordado à noite deitado ao lado dela, Tanis vai se pegar pensando em mim. Ele vai se lembrar das minhas últimas palavras e vai ser tocado por elas. Eu lhes dei sua felicidade. E ela terá que viver com o conhecimento de que eu sempre viverei no coração de Tanis. Qualquer que seja o amor que exista entre eles eu o envenenei. Minha vingança contra os dois está completa. E então, você trouxe o que lhe pedi?

— Trouxe, Dama das Trevas —, Lorde Soth respondeu. Dizendo uma palavra na língua da magia, ele materializou um objeto e o estendeu para ela nas suas mãos esqueletais. Com reverência, ele o colocou aos pés dela.

Kitiara voltou a respirar normalmente, seus olhos cintilavam na escuridão quase com a mesma intensidade que os olhos de Lorde Soth.

— Excelente! Volte para o Forte Dargaard. Reúna as tropas. Nós vamos assumir o comando das cidadelas voadoras que Ariakas mandou para Kalaman. Depois vamos recuar, nos reagrupar e aguardar.

O rosto hediondo de Lorde Soth sorriu quando ele fez um gesto com sua mão descarnada na direção do objeto que reluzia aos pés de Kitiara.

— Isto agora é seu por direito. Aqueles que se opuseram a você estão mortos como você ordenou, ou fugiram antes que eu os pudesse pegar.

— O fim deles simplesmente foi adiado —, Kitiara disse, guardando a espada — Você tem me servido bem, Lorde Soth, e será recompensado. Acredito que sempre haverá jovens elfas neste mundo.

— Aqueles que você ordenar que morram, devem morrer. Aqueles que você permitir que vivam... — o olhar de Soth tremeluziu na direção da porta... — devem viver. Lembre-se disto, Dama das Trevas, de todos aqueles que a servem, somente eu posso lhe oferecer lealdade eterna. Faço isso com alegria. Meus guerreiros e eu retornaremos para o Forte Dargaard como você pediu. E lá esperaremos nossa convocação.

Curvando-se, ele pegou a mão dela em seu aperto esqueletal.

— Adeus, Kitiara, — ele disse e depois fez uma pausa — Como você se sente ao saber que trouxe prazer aos amaldiçoados? Você tornou meu lúgubre reino da morte interessante. Se eu a tivesse conhecido enquanto era vivo! — O rosto pálido sorriu — Mas, meu tempo é eterno. Talvez eu espere por alguém com quem eu possa dividir meu trono...

Os dedos frios acariciaram a mão de Kitiara. Ela estremeceu convulsiva-mente ao pensar na infinidade de noites passadas em claro que se abriram como um abismo diante dela. A imagem era tão vivida e tão aterrorizante que a alma de Kitiara se contraiu de medo quando Lorde Soth desapareceu na escuridão.

Ela estava sozinha naquela escuridão e, por um momento, ficou aterrorizada. O Templo estremecia em volta dela. Kitiara encostou-se em uma parede sozinha e assustada. Muito sozinha! Então, seu pé tocou em alguma coisa no chão do Templo. Ela se agachou e seus dedos recolheram agradecidos o objeto. Ela o levantou em suas mãos.

Isto era realidade, dura e sólida, ela pensou e respirou aliviada.

Nenhuma luz das tochas reluziu na superfície dourada do objeto nem cintilou de suas jóias de cor avermelhada. Kitiara não precisava da luz das tochas para admirar o que segurava.

Ela ficou muito tempo no corredor em ruínas, passando os dedos sobre as bordas ásperas do metal da coroa manchada de sangue.

Tanis e Laurana desciam correndo as escadas de pedra em espiral na direção dos calabouços. Parando ao lado da escrivaninha do carcereiro, Tanis deu uma olhada no corpo do hobgoblin.

Laurana olhou para Tanis.

— Vamos —, ela o apressou, apontando para o leste. Ao vê-lo hesitar olhando para o norte, ela estremeceu — Você não quer ir lá embaixo! Foi para lá que eles... me levaram... — Ela virou-se rapidamente, seu rosto ficava cada vez mais branco à medida que ela ouvia os gritos vindos das celas.

Um dragoniano com uma expressão atormentada passou correndo por eles. Provavelmente um desertor, Tanis pensou, quando a criatura resmungou e rangeu os dentes ao ver a armadura de um oficial.

— Eu estava procurando por Caramon —, Tanis murmurou. — Eles devem tê-lo trazido para cá.

— Caramon? — Laurana exclamou perplexa. — O que...

— Ele veio comigo, Tanis disse — Tika também, e Tas e... Flint... — Ele parou, depois balançou a cabeça — Bem, se eles estiveram aqui, já foram embora. Vamos.

O rosto de Laurana enrubesceu. Ela olhou para as escadas de pedra, depois olhou para Tanis outra vez.

— Tanis... — ela começou a falar, titubeando. Ele colocou a mão sobre a boca de Laurana.

— Teremos tempo para conversar mais tarde. Agora temos que descobrir como sair daqui!

Como que enfatizando suas palavras, outro tremor abalou o Templo. Este tinha sido mais forte e mais brusco do que os outros e jogou Laurana contra uma parede. O rosto de Tanis, que já estava branco por causa da fadiga e da dor, ficou ainda mais pálido enquanto ele lutava para manter-se em pé.

Ouviu-se no corredor norte um barulho estrondoso e o estrépito de alguma coisa se fragmentando. Todo barulho vindo das celas parou abruptamente no momento em que uma nuvem grande de terra e poeira avançou para dentro do corredor.

Tanis e Laurana fugiram. Os escombros caíam em volta deles enquanto eles corriam para o leste, tropeçando em corpos e pilhas de pedras quebradas e pontiagudas.

Um outro tremor sacudiu o Templo. Eles não conseguiram ficar em pé. Caindo de joelhos e mãos no chão, não conseguiam fazer nada além de assistirem aterrorizados o corredor mudar lentamente de posição e mover-se, dobrando-se e contorcendo-se como uma cobra.

Arrastando-se sob uma viga caída, eles se aconchegaram e assistiram o chão e as paredes do corredor pularem e subirem como ondas no mar. Acima de si, eles ouviam ruídos estranhos que pareciam enormes pedras esmagando umas às outras... nem tanto desmoronando, mas mudando de posição. Depois o tremor parou. Tudo ficou quieto.

Eles se levantaram tremendo e começaram a correr outra vez, o medo forçava seus corpos doloridos além de sua resistência. Em poucos minutos um outro tremor sacudia as fundações do Templo. Mas, apesar de Tanis achar que o teto ia desabar sobre suas cabeças a qualquer momento, ele não caiu. O barulho acima deles era tão estranho e inexplicável que os dois teriam recebido o desabamento do teto como um alívio.

— Tanis! — Laurana gritou de repente — Ar! Ar da noite! Recorrendo ao que lhes tinha restado de energia, os dois conseguiram

percorrer o corredor sinuoso até chegarem a uma porta entreaberta. Tinha uma mancha avermelhada no chão e...

— As bolsas de Tas! — Tanis murmurou. Ajoelhando-se, ele deu uma olhada nos tesouros do kender que estavam esparramados pelo chão. Então seu coração parou de bater. Mortificado, ele balançou a cabeça.

Laurana ajoelhou-se ao lado dele, sua mão segurou a dele.

— Pelo menos, ele esteve aqui, Tanis. Ele chegou até aqui. Talvez tenha escapado.

— Ele nunca teria deixado seus tesouros —, Tanis disse. O chão tremia quando o meio-elfo prostrou-se no chão e olhou para Neraka.

— Olhe —, ele disse para Laurana com rispidez e apontou — Este é o fim, assim como foi o fim para o kender. Olhe! — ele insistiu com raiva, ao ver o rosto dela relaxar naquela calma teimosa, ao vê-la recusar-se a admitir a derrota.

Laurana olhou.

Agora a brisa fresca no rosto dela até parecia gozação, pois só trazia o cheiro de sangue e de fumaça e os gritos angustiados dos moribundos. Labaredas alaranjadas iluminavam o céu onde dragões voavam em círculo lutando e morrendo enquanto os senhores dos dragões procuravam escapar ou lutavam pelo domínio da situação. O ar da noite brilhava com o estalar de relâmpagos e ardia com as labaredas. Dragonianos perambulavam pelas ruas exterminando qualquer coisa que se movesse e matando uns aos outros em seu frenesi.

— Então, o mal se voltou contra si mesmo —, Laurana sussurrou, deitando a cabeça no ombro de Tanis, enquanto assistia atemorizada ao espetáculo terrível.

— O quê você disse? — Ele perguntou exausto.

— Uma coisa que Elistan costumava dizer —, ela disse. O Templo chacoalhou em volta deles.

— Elistan! — Tanis riu amargamente — Onde estão os deuses dele agora? Observando de seus castelos dentre as estrelas, apreciando o show? A Rainha das Trevas se foi, o Templo está destruído. E cá estamos nós... presos. Não sobreviveríamos nem três minutos lá fora...

Então, ele engasgou. Ele afastou gentilmente Laurana de si enquanto se inclinava para frente e a mão, começava a procurar alguma coisa entre os tesouros esparramados de Tasslehoff. Empurrou rapidamente de lado um pedaço quebrado de cristal azul que brilhava, uma lasca de copadeira, uma esmeralda, uma pequena pena branca de galinha, uma rosa negra murcha, um dente de dragão e um pedaço de madeira esculpido com perícia anã com a fisionomia do kender. No meio de tudo isto, havia um objeto dourado que cintilava sob a luz flamejante do fogo e da destruição.

Ao pegá-lo, os olhos de Tanis se encheram de lágrimas. Ele o segurou apertado em sua mão, sentindo as pontas afiadas penetrarem-lhe na carne.

— O quê é isso? — Laurana perguntou sem compreender, a voz dela engasgou de medo.

— Perdoe-me, Paladine —, Tanis suspirou. Ele puxou Laurana para perto de si, estendeu a mão e abriu sua palma.

Na mão dele, havia um anel delicado, ricamente entalhado com folhas de hera douradas grudadas nele. E enrolado em torno do anel, ainda sob o efeito de seu sono encantado, havia um dragão de ouro.

14

FIM

POR BEM OU POR MAL

Bem, estamos fora dos portões da cidade —, Caramon murmurou baixinho para seu irmão gêmeo, seus olhos vigiavam os dragonianos que olhavam para ele esperando ordens — Você fica com Tika e Tas. Vou voltar para encontrar Tanis. Levarei este grupo comigo...

— Não, meu irmão —, Raistlin disse num sussurro, os olhos dourados cintilavam sob a luz vermelha de Lunitari — Você não pode ajudar Tanis. O destino do Meio Elfo está nas mãos dele mesmo — O mago olhou para o céu flamejante e repleto de dragões — Você mesmo ainda corre perigo, assim como aqueles que dependem de você.

Tika, fatigada, estava próximo de Caramon, o rosto abatido pela dor. E embora Tasslehoff sorrisse animado como nunca, o rosto dele estava pálido e os olhos tinham uma expressão de tristeza que nunca antes havia sido vista nos olhos de um kender. O rosto de Caramon ficava cada vez mais soturno enquanto olhava para eles.

— Está bem —, ele disse — Mas, para onde vamos?

Raistlin levantou o braço e apontou. As vestes negras cintilaram, a mão dele branca e magra contrastava com o céu noturno.

— Tem uma luz brilhando naquela colina...

Todos eles se viraram para olhar, até mesmo os dragonianos. Lá longe na planície estéril, Caramon conseguia ver a sombra escura de uma montanha que se elevava do descampado iluminado pela lua. Sobre seu cume, cintilava uma luz branca de brilho intenso, imóvel como uma estrela.

— Tem alguém esperando por você lá — Raistlin disse.

— Quem? Tanis? — Caramon perguntou ansioso.

Raistlin olhou para Tasslehoff. O rosto do kender ainda estava virado na direção da luz, ele a olhava fixamente.

— Fizban... — ele sussurrou.

— Sim —, Raistlin respondeu — Agora eu tenho que ir.

— O quê? — Caramon disse hesitante — Mas... vem comigo... conosco... você tem que vir! Para ver Fizban...

— Um encontro entre nós dois não seria agradável — Raistlin balançou a cabeça fazendo com que a ponta de seu capuz negro se movesse em torno dele.

— E eles? — Caramon gesticulou na direção dos dragonianos. Raistlin soltou um suspiro e ficou de frente para os dragonianos.

Erguendo a mão, ele disse algumas palavras estranhas. Os dragonianos recuaram, seus rostos reptilianos se transformaram em expressões de medo e horror. Caramon soltou um grito no momento em que relâmpagos crepitaram das pontas dos dedos de Raistlin. Gritando de agonia, os dragonianos se incendiaram e caíram no chão, retorcendo-se. Seus corpos se transformaram em pedra quando a morte os levou.

— Você não precisava fazer isso, Raistlin — Tika disse, com a voz trêmula — Eles teriam nos deixado em paz.

— A guerra acabou —, Caramon acrescentou com a voz dura.

— Acabou? — Raistlin perguntou sarcasticamente, enquanto removia um saquinho preto de dentro de um dos bolsos escondidos — São tolices frágeis e sentimentais como essa, meu irmão, que garantem a continuação da guerra. Estes, ele apontou para os corpos duros como estátua, não pertencem a Krynn. Foram criados usando-se o mais negro dos rituais negros. Eu sei. Eu testemunhei a criação deles. Eles não os “teriam deixado em paz” — A voz dele tornou-se estridente, imitando a voz de Tika.

Caramon enrubesceu. Ele tentou falar, mas Raistlin o ignorou com frieza e o homenzarrão acabou se calando ao ver o irmão se concentrado em sua mágica.

Mais uma vez Raistlin segurava o orbe do dragão nas mãos. Raistlin fechou os olhos e entoou um cântico de forma suave. Cores giravam dentro do cristal, depois ele começou a brilhar com um feixe de luz radiante.

Raistlin abriu os olhos, perscrutou os céus e aguardou. Ele não esperou muito tempo. Depois de alguns instantes as luas e as estrelas foram obliteradas por uma sombra gigantesca. Tika recuou assustada. Caramon colocou os braços em volta dela de maneira a tranquilizá-la, mas seu corpo tremia e ele colocou a mão na espada.

— Um dragão! — disse Tasslehoff assombrado — Mas é enorme. Nunca vi um tão grande... ou será que vi? — Ele piscou — Mas ele me parece familiar...

— Você já o viu —, Raistlin disse com tranquilidade enquanto guardava o cristal que escurecia de volta em sua bolsa — no sonho. Este é Cyan Sanguevil, o dragão que torturou o pobre Lorac, o rei élfico.

— Por que ele está aqui? — Caramon perguntou.

— Ele atendeu ao meu chamado, — Raistlin disse — Ele veio para me levar para casa.

O dragão voava em círculos, cada vez mais baixo; sua envergadura gigantesca espalhava uma escuridão assustadora. Até mesmo Tasslehoff (embora mais tarde ele tenha se recusado a admitir) agarrou-se tremendo em Caramon quando o monstruoso dragão verde pousou no chão.

Durante um momento, Cyan olhou de soslaio para o lamentável grupo de humanos amontoados. Seus olhos vermelhos se abriram, a língua vibrava entre as mandíbulas que babavam enquanto ele olhava para os humanos com ódio. Depois, coagido por uma vontade mais poderosa que a dele, os olhos de Cyan foram forçados a se virarem e a repousarem com raiva e ressentimento sobre o mago do robe negro.

Obedecendo a um gesto de Raistlin, a grande cabeça do dragão abaixou até repousar na areia.

Apoiando-se exausto sobre o Cajado de Magius, Raistlin caminhou até Cyan Sanguevil e subiu no enorme pescoço serpeante.

Caramon olhava o dragão, lutando contra a dragofobia que tinha tomado conta de si. Tanto Tika quanto Tas tinham se agarrado a ele tremendo de medo. Depois, com um grito rouco, ele empurrou os dois de lado e correu na direção do enorme dragão.

— Espere! Raistlin! — Caramon deu um grito rouco — Eu vou com você!

Cyan empinou a cabeçorra assustado enquanto observava o humano com um olhar flamejante.

— Você iria? — Raistlin perguntou suavemente enquanto colocava a mão de forma tranquilizadora no pescoço do dragão — Você iria comigo para as trevas?

Caramon titubeou, seus lábios secaram, o medo ressecava sua garganta. Não conseguia falar, mas acenou duas vezes positivamente com a cabeça e mordeu os lábios de agonia quando ouviu Tika soluçando atrás de si.

Raistlin observou-o, seus olhos eram poças douradas dentro da densa escuridão.

— Eu acredito que você realmente iria —, o mago admirou-se. Por um momento Raistlin ficou ponderando sentado nas costas do dragão. Depois, balançou a cabeça decidido.

— Não, meu irmão, aonde eu vou você não pode me seguir. Forte do jeito que você é, isso te levaria à morte. Nós chegamos finalmente onde os deuses queriam que chegássemos, Caramon... duas pessoas completas, e aqui nossos caminhos se separam. Você tem que aprender a trilhar sozinho seu caminho, Caramon — por um instante, um riso fantasmagórico passou pelo rosto de Raistlin iluminado pela luz do cajado — ou com aqueles que porventura optarem por trilhá-lo com você. Adeus, meu irmão.

Obedecendo a um comando de seu senhor, Cyan Sanguevil abriu suas asas e subiu aos céus. O brilho da luz do cajado parecia uma estrela pequenina em meio à densa escuridão do dragão. Depois, ele também sumiu quando a escuridão o envolveu completamente.

— Lá vêm as pessoas que você estava esperando —, o velho disse gentilmente.

Tanis levantou a cabeça.

Três pessoas caminhavam na direção da fogueira do velho... um guerreiro enorme e poderoso vestido com uma armadura do exército dragoniano que vinha de braços dados com uma mulher jovem de cabelos cacheados. O rosto dela estava pálido de exaustão e tinha marcas de sangue, e se via uma expressão de profunda tristeza e preocupação em seus olhos quando ela olhava para o homem ao seu lado. Por fim, cambaleando atrás deles, pois mal podia se manter em pé de tão cansado, vinha um kender sujo usando calças azuis esfarrapadas.

— Caramon! — Tanis colocou-se em pé.

O homenzarrão ergueu a cabeça. Seu rosto ficou radiante. Abrindo os braços, apertou Tanis contra seu peito com um soluço. Tika, que estava afastada, observava o encontro desses dois amigos com lágrimas nos olhos. Então, ela viu um movimento rápido junto à fogueira.

— Laurana? — ela disse hesitante.

A elfa deu um passo na direção da luz da fogueira, seu cabelo dourado brilhava tão claro quanto o sol. Apesar de estar vestida com uma armadura surrada e manchada de sangue, ela tinha a postura e o semblante real da princesa élfica que Tika tinha conhecido em Qualinesti vários meses atrás.

Embaraçada, Tika colocou a mão em seu cabelo imundo e sentiu o sangue grudado nele. Sua blusa branca com mangas bufantes de garçonete — quase beirando o indecente — estava toda esfarrapada; sua armadura improvisada era a única coisa que ainda estava no lugar. Cicatrizes pouco atraentes maculavam a pele macia das pernas bem torneadas que estavam expostas demais.

Laurana sorriu, e então Tika sorriu. Nada disso fazia diferença. Laurana foi até ela rapidamente e colocou os braços à sua volta, Tika segurou-a próximo de si.

O kender sentou-se sozinho por um instante na margem do círculo de luz da fogueira, olhando o velho que estava perto dela. Atrás do velho, o grande dragão de ouro dormia com o corpo esparramado na montanha, seus flancos pulsavam com o ronco. O velho fez um gesto para que Tas se aproximasse.

Tasslehoff curvou a cabeça enquanto dava um suspiro tão profundo que parecia vir da pontinha do seu sapato. Arrastando o pé, ele caminhou lentamente até estar diante do velho.

— Qual é meu nome? — o velho perguntou, enquanto estendia a mão

para tocar no topete do kender.

— Não é Fizban —, Tas disse indisposto, recusando-se a olhar para ele. O velho sorriu, acariciando o topete. Depois ele puxou Tas mais para perto, mas o kender resistiu e manteve rígido o pequeno corpo.

— Até agora não era —, o velho disse suavemente.

— Então, qual é? — Tas murmurou com o rosto virado de lado.

— Tenho muitos nomes —, o velho respondeu — Entre os elfos sou Eli. Os anões me chamam de Thak. Entre os humanos sou conhecido como Arma Celeste. Mas o meu favorito sempre foi aquele pelo qual sou conhecido entre os cavaleiros de Solamnia... Paladino Draco.

— Eu sabia! — Tas gemeu, jogando-se no chão — Um deus! Perdi todo mundo! Todo mundo! — Ele começou a chorar amargamente.

O velho olhou para ele com carinho por um momento, até mesmo enxugou os olhos úmidos com sua mão deformada. Depois se ajoelhou ao lado do kender e colocou o braço em volta dele de forma tranquilizadora.

— Olhe, meu garoto —, ele disse, colocando o dedo no queixo de Tas e erguendo-o de modo a fazer com que o kender olhasse paras os céus — você vê aquela estrela vermelha que brilha acima de nós? Você sabe para qual deus aquela estrela é sagrada?

— Reorx —, Tas disse com sua voz pequena, engasgando nas lágrimas.

— E vermelha como o fogo da forja dele —, disse o velho olhando para ela — É vermelha como as faíscas que voam de seu martelo enquanto ele molda o mundo derretido que repousa em sua bigorna. Ao lado da forja de Reorx tem uma árvore de beleza insuperável que nenhum ser vivo jamais viu igual. Debaixo daquela árvore tem um anão velho sentado, descansando depois de suas muitas tarefas. Tem uma caneca de cerveja ao lado dele e o fogo da forja esquenta-lhe os ossos. Ele passa o dia inteiro se espreguiçando debaixo da árvore, esculpindo e moldando a madeira do jeito que ele gosta de fazer. E todos os dias, quando alguém passa por aquela árvore linda, começa a sentar-se ao seu lado.

— Olhando para eles com antipatia, o anão faz uma cara tão feia e austera que eles se levantam rapidamente e vão embora.

— “Este lugar está reservado”, o anão resmunga — “Tem um kender imbecil como uma porta se aventurando por aí, que está arranjando confusão, não só para ele, mas para todos aqueles que forem desafortunados o bastante para estarem em sua companhia. Guarde bem minhas palavras. Um dia ele vai aparecer por aqui e dizer, “Flint, estou cansado. Acho que vou descansar um pouco aqui com você”. Depois, vai se sentar e dizer, “Flint, você já ouviu minha última aventura? Bem, tinha esse feiticeiro que usava um robe negro, seu irmão e eu, e nós saímos numa jornada pelo tempo e aconteceram as coisas mais maravilhosas., e eu vou ter que ouvir uma história muito louca...” e assim ele resmunga sem parar. Aqueles que se sentam debaixo da árvore escondem seus sorrisos e o deixam em paz.

— Então... ele não está sozinho? — Tas perguntou, passando a mão nos olhos.

— Não, minha criança. Ele tem paciência. Ele sabe que você ainda tem muito que fazer na sua vida. Ele vai esperar. Além do mais, ele já ouviu todas suas histórias. Você vai precisar de histórias novas.

— Ele ainda não ouviu esta —, Tas disse ficando entusiasmado — Oh, Fizban, foi maravilhoso! Eu quase morri... outra vez. Eu abri os olhos, e lá estava Raistlin com as vestes negras! — Tas tremia de prazer — Ele parecia tão... assim... malévolo! Mas ele salvou minha vida! E... oh! — Ele parou horrorizado, depois baixou a cabeça — Desculpe. Esqueci. Acho que não deveria mais te chamar de Fizban.

O velho levantou-se e o tocou gentilmente.

— Pode me chamar de Fizban. De agora em diante esse será meu nome entre os kenders — A voz do velho assumiu um tom meditativo — Para dizer a verdade, acabei gostando muito dele.

O velho caminhou até onde Tanis e Caramon estavam e ficou em pé ali por um momento, ouvindo a conversa deles.

— Ele se foi, Tanis —, Caramon disse com tristeza — Não sei para onde. Não compreendo. Ele ainda é frágil, mas não é fraco. Aquela tosse horrível acabou. A voz é a voz dele mesmo, porém, diferente. Ele é...

— Fistandantilus, o velho disse.

Tanto Tanis quanto Caramon se viraram. Ao ver o velho, os dois se curvaram com reverência.

— Ah, pare com isso! — Fizban falou com rispidez — Não aguento tanta mesura. E ademais, vocês são hipócritas. Ouvi o que vocês disseram a meu respeito pelas minhas costas... — Tanis e Caramon enrubesceram sentindo-se culpados — Deixa pra lá — Fizban sorriu — Vocês acreditaram naquilo que eu quis que vocês acreditassem. Agora, com relação a seu irmão. Você tem razão. Ele é ele mesmo, mas ao mesmo tempo não é. Como foi profetizado, ele é o senhor do presente e do passado.

— Eu não compreendo. — Caramon balançou a cabeça — O orbe do dragão fez isso com ele? Se foi o orbe, talvez ele pudesse ser quebrado ou...

— Nada fez isso com ele —, Fizban disse, olhando impassível para Caramon

— Ele mesmo escolheu seu destino.

— Não acredito! Como? Quem é esse Fistan... sei lá o quê? Quero respostas...

— Não cabe a mim dar as respostas que você procura —, Fizban disse. A voz dele ainda estava calma, mas tinha um tom de aço que fez Caramon parar antes de terminar — Tenha cuidado com essas respostas, meu jovem —, Fizban acrescentou suavemente — Tenha ainda mais cuidado com suas perguntas!

Caramon ficou um longo tempo calado olhando para o céu, para o dragão verde, embora ele tivesse desaparecido há muito tempo.

— O que será dele agora? — ele perguntou finalmente.

— Eu não sei —, Fizban respondeu — Ele decide seu próprio destino, assim como você decide o seu. Mas eu sei de uma coisa, Caramon. Você tem que deixá-lo viver a vida dele — Os olhos do velho se voltaram para Tika que tinha se aproximado deles — Raistlin estava certo quando disse que seus caminhos tinham se separado. Leve sua vida adiante em paz.

Tika sorriu para Caramon e encostou-se nele. Ele a abraçou e beijou seus cachos ruivos. Mas, embora ele tivesse retribuído o sorriso e desarrumado o cabelo dela, o olhar de Caramon ainda se desviou para o céu noturno, onde... sobre Neraka... os dragões ainda travavam suas batalhas flamejantes pelo controle do império em ruínas.

— Então, este é o fim —, Tanis disse — O bem triunfou.

— Bem? Triunfo? — Fizban repetiu, virou-se e lançou um olhar perspicaz para o meio elfo — Não é bem assim, Meio Elfo. O equilíbrio foi restaurado. Os dragões do mal não vão ser desterrados. Eles permanecerão aqui, assim como os dragões do bem. O pêndulo oscila livremente mais uma vez.

— Todo este sofrimento, só para isso? — Laurana perguntou aproximando-se e parando do lado de Tanis — Por que o bem não poderia vencer e expulsar a escuridão para sempre?

— Você não aprendeu nada, minha jovem? — Fizban ralhou, balançando um dedo ossudo na direção dela — Houve um tempo no qual o pêndulo se inclinava para o lado do bem. Sabe quando foi isso? Pouco antes do Cataclismo!

— Sim —, ele continuou vendo o espanto deles — o rei-sacerdote de Istar era um homem bom. Isso os surpreende? Não deveria, porque todos vocês já viram o que esse tipo de bondade pode fazer. Vocês já viram acontecer com os elfos, a antiga encarnação do bem! Isso gera intolerância e rigidez, gera a crença de que pelo fato de eu estar certo aqueles que não pensam como eu estão errados.

— Nós deuses percebemos o perigo que esta complacência estava trazendo para o mundo. Vimos que grande parte do bem estava sendo destruída simplesmente porque não era compreendido. E nós vimos a Rainha das Trevas esperando o momento propício; pois é claro que isso não podia durar. A balança com excesso de peso mais cedo ou mais tarde se inclina e cai, e quando isso acontecesse ela voltaria. As trevas desceriam sobre o mundo muito rapidamente.

— E então... o Cataclismo. Lamentamos pelos inocentes. Lamentamos pelos culpados. Mas o mundo tinha que estar preparado, se não a escuridão que cairia sobre ele nunca mais poderia ser levantada — Fizban viu Tasslehoff bocejar — Mas, chega de palestras. Tenho que ir. Tenho muita coisa a fazer. Essa noite vai ser agitada — Virando o corpo abruptamente, ele saiu cambaleando na direção do dragão de ouro que roncava.

— Espere! — Tanis disse de repente — Fizban... hã... Paladine, você já esteve na Hospedaria Derradeiro Lar, em Solace?

— Uma hospedaria? Em Solace? — O velho fez uma pausa e acariciou a barba — Uma hospedaria... existem tantas. Mas eu acho que me lembro de batatas apimentadas... É isso! — O velho olhou para Tanis, seus olhos lampejavam — Eu costumava contar histórias para crianças, lá. Aquela hospedaria era um lugar muito estimulante. Eu me lembro de uma noite... uma jovem linda entrou. Era uma bárbara com cabelos dourados. Cantou uma canção sobre um cajado de cristal azul e desencadeou uma rebelião.

— Então foi você que chamou os guardas! — Tanis exclamou — Você nos meteu em tudo isto!

— Só preparei o palco, meu rapaz —, Fizban disse com astúcia — Eu não lhes dei um roteiro. Os diálogos foram todos seus — Ele olhou para Laurana, depois de volta para Tanis e balançou a cabeça — Devo dizer que eu teria melhorado um pouquinho aqui e ali mas... deixa prá lá — Virando o corpo mais uma vez, começou a gritar com o dragão — Acorde, sua besta preguiçosa e cheia de pulgas!

— Cheio de pulgas! — Os olhos de Pirita se abriram — Seu mago velho e decrépito! Você não seria capaz de transformar água em gelo nem no inverno!

— Ah, não sou capaz? — Fizban gritou com uma fúria cada vez maior, cutucando o dragão com o cajado — Pois então eu vou lhe mostrar — Pegando um grimório surrado, ele começou a virar as páginas — Bola de Fogo... Bola de Fogo... eu sei que está aqui em algum lugar.

Ainda absorto e resmungando, o velho mago subiu nas costas do dragão.

— Você está preparado? — o dragão idoso perguntou com um tom de indiferença na voz, depois... sem esperar por uma resposta... abriu as asas enferrujadas. Batendo-as de forma dolorosa para espantar a rigidez, ele se preparou para alçar vôo.

— Espere! Meu chapéu! — Fizban gritou freneticamente.

Tarde demais. Batendo as asas furiosamente, o dragão se elevou sem firmeza no ar. Depois de bambolear e pairar de forma precária sobre a borda do rochedo, Pirita pegou a brisa noturna e se elevou no céu da noite.

— Pare! Seu maluco...

— Fizban! — Tas gritou.

— Meu chapéu! — choramingou o mago.

— Fizban! — Tas gritou outra vez — Está...

Mas os dois já tinham saído do campo de audição. Pouco depois, as escamas do dragão que cintilavam sob o luar de Solinari não passavam de faíscas de ouro se apagando.

— Está na sua cabeça —, o kender murmurou com um suspiro.

Os companheiros observaram em silêncio, depois viraram para o outro lado.

— Você me dá uma mão com isto, Caramon? — Tanis perguntou. Desafivelando a armadura dragoniana, ele jogou pedaço por pedaço na encosta da colina — E a sua?

— Acho que vou usar a minha um pouco mais. Ainda temos uma longa jornada a nossa frente e esse caminho vai ser difícil e perigoso — Caramon acenou com a mão na direção da cidade em chamas — Raistlin tinha razão. Os homens-dragão não vão parar de gerar o mal só porque a Rainha deles se foi.

— Aonde você vai? — Tanis perguntou, respirando fundo. O ar da noite estava suave e morno; fragrante com a promessa de vegetação nova.

Agradecido por ter se livrado da armadura detestável, ele sentou-se um pouco entediado sob um bosque que havia na montanha, que dava vista para o Templo. Laurana sentou-se perto dele, mas não ao lado dele. Ela apoiou o queixo sobre os joelhos, os olhos estavam pensativos enquanto ela olhava para as planícies.

— Tika e eu temos conversado sobre isso —, Caramon disse, os dois se sentaram ao lado de Tanis. Ele e Tika se entreolharam e parecia que nenhum dos dois queria falar. Depois de um instante, Caramon limpou a garganta — Nós vamos voltar para Solace, Tanis. E eu... acho que isso significa que estamos nos separando pois... — ele fez uma pausa incapaz de continuar.

— Sabemos que você vai voltar para Kalaman —, Tika acrescentou num sussurro olhando para Laurana — Conversamos a respeito de ir com vocês. Afinal de contas, ainda tem aquela cidadela grande flutuando por aí e mais todos esses homens-dragão renegados. E gostaríamos de ver Vendaval, Lua Dourada e Gilthanas outra vez. Mas...

— Eu quero ir para casa, Tanis —, Caramon disse com dificuldade — Sei que não vai ser fácil voltar e ver Solace queimada, destruída —, ele acrescentou antecipando-se às objeções de Tanis — mas pensei em Alhana e nos elfos e naquilo que terão que enfrentar quando regressarem para Silvanesti. Estou grato pelo fato de meu lar não estar daquele jeito... transformando num pesadelo destorcido. Vão precisar de mim em Solace, Tanis, para ajudar na reconstrução. Vão precisar da minha força. Eu... eu estou acostumado a... precisarem de mim...

Tika encostou o rosto no braço dele, ele desarrumou o cabelo dela de forma gentil. Tanis acenou com a cabeça que compreendia. Ele gostaria de ver Solace outra vez, mas seu lar não era lá. Agora não era mais. Não sem Flint, Sturm e... os outros.

— E você, Tas? — Tanis perguntou ao kender com um sorriso no momento em que ele se arrastava cansado na direção do grupo, puxando um odre com água que ele tinha enchido num riacho nas proximidades — Você vai voltar para Kalaman conosco?

Tas enrubesceu.

— Não, Tanis —, ele disse sentindo-se desconfortável — Já que estou aqui perto... pensei em fazer uma visita à minha terra natal. Nós matamos um senhor dos dragões, Tanis... — Tas levantou o queixo orgulhoso — ...sozinhos. As pessoas agora vão nos tratar com respeito. É bem provável que nosso líder, Kronin, se torne um herói nas lendas de Krynn.

Tanis coçou a barba para esconder o sorriso, abstendo-se de contar a Tas que o senhor dos dragões que os kenders tinham matado era o inchado e covarde Cotiliquê Toede.

— Eu acho que um kender vai se tornar um herói —, Laurana disse num tom sério — Vai ser o kender que quebrou um orbe do dragão, o kender que lutou no cerco da Torre do Alto Clerista, o kender que capturou Bakaris, o kender que arriscou tudo para resgatar um amigo das mãos da Rainha das Trevas.

— Quem é esse kender? — Tas perguntou ansioso, depois exclamou — Ah! — Ao perceber repentinamente de quem Laurana estava falando, Tas ficou cor-de-rosa até a ponta das orelhas e sentou-se com um estrondo, emocionado.

Caramon e Tika sentaram-se encostados contra o tronco de uma árvore; nesse momento, havia muita paz e tranquilidade no rosto dos dois. Observando-os, Tanis sentiu inveja deles e se perguntou se ele um dia teria essa paz também. Ele virou-se na direção de Laurana que estava sentada ereta olhando para um ponto longínquo no céu flamejante, os pensamentos distantes.

— Laurana —, Tanis disse inseguro, sua voz titubeou quando o rosto lindo dela se virou na direção do dele — Laurana, você me deu isto uma vez — ele segurava o anel dourado na palma da mão — numa época em que nenhum de nós sabia o que amor verdadeiro e compromisso significavam. Ele é muito importante para mim agora, Laurana. No sonho, este anel me trouxe de volta da escuridão daquele pesadelo, da mesma forma que seu amor e salvou da escuridão de minha própria alma — Ele fez uma pausa, sentindo uma pontada de arrependimento no exato momento em que falava — Eu gostaria de ficar com ele, Laurana, se você ainda quiser que eu o tenha. E eu também gostaria de lhe dar um que combinasse com ele, para você usar.

Laurana fitou o anel por um longo tempo sem dizer nenhuma palavra, depois pegou o anel da palma da mão de Tanis e... com um movimento súbito... jogou-o pela encosta da montanha. Tanis arfou, ameaçando se levantar. O anel brilhou iluminado pela luz de Lunitari, depois desapareceu na escuridão.

— Acho que essa é minha resposta, — Tanis disse — Não posso culpá-la.

Laurana virou-se para ele com o rosto calmo.

— Quando eu te dei aquele anel, Tanis, tinha sido o primeiro amor de um coração indisciplinado. Você tinha razão quando me deu ele de volta; hoje eu vejo isso. Eu tinha que amadurecer para aprender o que era o verdadeiro amor. Eu atravessei o fogo e as trevas, Tanis. Matei dragões. Chorei sobre o corpo de alguém que eu amava — Ela suspirou — Fui uma líder. Tive responsabilidades. Flint me disse isso. Mas eu joguei tudo fora. Eu caí na armadilha de Kitiara. Eu percebi, tarde demais, quão fraco o meu amor era na verdade. O amor inabalável de Vendaval e Lua Dourada trouxe a esperança para o mundo. O nosso amor mesquinho, quase o destruiu.

— Laurana, — Tanis começou a dizer angustiado.

A mão dela segurou a dele.

— Quieto, só mais um minuto —, ela sussurrou — Eu te amo, Tanis. Eu te amo agora, porque eu te compreendo. Eu te amo com a luz e a escuridão dentro de você. É por isso que joguei fora o anel. Talvez algum dia nosso amor tenha uma base forte o bastante para construirmos nossas vidas sobre ele. Talvez algum dia eu lhe dê um outro anel e aceite o seu. Mas, não será um anel de folhas de hera, Tanis.

— Não —, ele disse sorrindo.

Ele estendeu a mão e a colocou no ombro dela para puxá-la mais perto. Balançando a cabeça, ela começou a resistir.

— Será um anel feito metade de ouro e metade de aço.

Tanis apertou-a ainda mais.

Laurana olhou dentro dos olhos de Tanis, depois sorriu e se rendeu. Encostando-se para descansar perto dele, ela recostou a cabeça no ombro dele.

— Talvez eu me barbeie —, Tanis disse coçando a barba.

— Não —, Laurana murmurou, colocando o manto de Tanis em volta do ombro dela — Eu já me acostumei com ela.

Durante toda a noite, os companheiros montaram guarda juntos debaixo das árvores, esperando pelo amanhecer. Exaustos e feridos, não conseguiam dormir pois sabiam que o perigo não tinha terminado.

Do ponto de observação deles, conseguiam ver bandos de dragonianos fugindo dos limites do Templo. Libertados de seus líderes, os dragonianos em breve se voltariam para o roubo e o assassinato como uma forma de garantir sua própria sobrevivência. Ainda havia senhores dos dragões. Embora ninguém mencionasse o nome dela, todos os companheiros sabiam que um deles, quase certamente, tinha conseguido sobreviver ao caos que reinava no Templo. E talvez houvesse outros males a serem combatidos, males mais poderosos e aterrorizantes do que os amigos ousariam imaginar.

Mas naquele momento eles estavam relutantes em acabar com os momentos de paz que tinham encontrado, pois com o amanhecer viria o adeus.

Ninguém falou. Nem mesmo Tasslehoff. Não havia necessidade de palavras entre eles. Tudo tinha sido dito ou esperava para ser dito. Não queriam estragar o que tinha passado e não tinham pressa do que estava por vir. Eles queriam que o Tempo parasse um pouco para eles poderem descansar. E, talvez, o tempo tivesse parado. Pouco antes do amanhecer, quando apenas uma linha de luz do sol brilhava no céu do leste, o Templo de Takhisis, a Rainha das Trevas, explodiu. O estremeceu por causa do impacto. A luz era brilhante e ofuscante como o nascer de um novo sol. Os olhos deles, cegos pela luz deslumbrante, não enxergavam claramente. eles tiveram a impressão de que os fragmentos cintilantes do Templo subindo para o céu, carregados por um enorme redemoinho de fragmentos brilhavam cada vez mais claros quando eram lançados na estrelada, até brilharem tão radiantes quanto as estrelas. E então, os fragmentos se tomaram estrelas. Um por um, cada pedaço do Templo destruído assumiu um lugar próprio no céu, preenchendo os dois espaços negros que Raistlin tinha visto no outono passado ao olhar para cima, quando estava no barco, no lago de Cristal.

E mais uma vez, as constelações brilharam no céu.

E mais uma vez, o Guerreiro Valente, Paladine, o Dragão de Platina, ocupou seu espaço em uma metade do céu, enquanto no lado oposto a ele surgiu a Rainha das Trevas, Takhisis, o Dragão de Cinco Cabeças e Muitas Cores. E assim, um sempre vigiando o outro, eles reiniciaram seu movimento eterno em torno de Gilean, Deus da Neutralidade, o Pesador do Equilíbrio.

VOLTANDO PARA CASA

Não havia ninguém para lhe dar as boas-vindas quando ele entrou na cidade. Ele chegou na calada da noite; a única lua no céu era aquela que só seus olhos viam. Ele já tinha ordenado ao dragão verde para ir embora e ficar aguardando suas ordens. Ele não passou pelos portões da cidade; nenhum guarda testemunhou sua chegada.

Ele não precisava passar pelos portões. Os limites estabelecidos por simples mortais não o preocupavam mais. Desconhecido e sem ser visto, ele caminhou no silêncio das ruas sonolentas.

Mesmo assim, havia uma pessoa que estava ciente de sua presença. Dentro da grande biblioteca, Astinus, concentrado como sempre em seu trabalho, parou de escrever e ergueu a cabeça. Sua pena pairou sobre o papel por um momento, depois ele deu de ombros e continuou a trabalhar em suas crônicas.

O homem caminhava rapidamente pelas ruas escuras, apoiando-se num cajado que tinha a ponta decorada com uma bola de cristal presa em uma garra dourada de dragão. O cristal estava escuro. Ele não precisava de luz para iluminar o caminho. Ele sabia onde estava indo. Ele já tinha feito esse caminho em sua mente durante longos séculos. As vestes negras se arrastavam no chão suavemente em volta de seus calcanhares enquanto ele caminhava; seus olhos dourados, que brilhavam nas profundezas de seu capuz negro, pareciam ser as únicas faíscas de luz na cidade adormecida.

Ele não parou quando chegou ao centro da cidade. Ele nem mesmo deu uma olhada para os edifícios abandonados com suas janelas escuras abertas como as órbitas dos olhos de uma caveira. Seus passos não hesitaram enquanto ele passava pelas sombras assustadoras dos carvalhos altos, apesar destas sombras serem suficientes para aterrorizar um kender. As mãos descarnadas do guardião que se estenderam para agarrá-lo transformaram-se em pó e caíram aos seus pés, ele passou sobre elas sem lhes dar atenção.

A Torre alta se fez ver, negra contra um céu negro, parecendo uma janela aberta na escuridão. Ali, finalmente, o homem do robe negro parou. Em pé diante dos portões, ele olhou para a Torre; seus olhos perscrutavam tudo, avaliando tranquilamente os minaretes em ruínas e o mármore polido que brilhava com o brilho frio e penetrante das estrelas. Ele acenou com a cabeça lentamente, satisfeito.

Os olhos dourados baixaram até os portões da Torre, até aquelas vestes horríveis que drapejavam penduradas nos portões.

Um simples mortal não conseguiria ter ficado diante daqueles portões amortalhados sem ser levado à loucura pelo terror inominável. Um simples mortal não conseguiria ter passado incólume por entre os carvalhos que guardavam a entrada.

Mas Raistlin ficou lá firme e sem medo. Ele ergueu a mão delgada e pegou aquelas vestes negras esfarrapadas ainda manchadas com o sangue de seu dono e as arrancou dos portões.

Um grito horripilante de ultraje saiu das profundezas do Abismo. Tão alto e aterrorizante que todos cidadãos de Palanthas acordaram tremendo de seus sonos mais profundos e ficaram prostrados em suas camas, paralisados pelo medo, esperando pelo fim do mundo. Os guardas nas muralhas da cidade não conseguiam mover nem os pés nem as mãos. Fechando os olhos, eles se encolheram nas sombras, esperando pela morte. Bebês choravam assustados, cachorros se encolhiam de medo e se enfiavam debaixo das camas, os olhos dos gatos brilhavam.

Aquele grito se fez ouvir mais uma vez e uma mão pálida se estendeu para fora dos portões da Torre. Um rosto fantasmagórico desfigurado pela fúria flutuava no ar abafado.

Raistlin não se mexeu.

A mão se aproximou, o rosto prometia-lhe torturas do Abismo, para onde seria arrastado pela grande insensatez de desafiar a maldição da Torre. A mão esqueletal tocou o coração de Raistlin. Depois, estremecendo, ela parou.

— Saiba disto —, disse Raistlin com calma, olhando para a Torre, elevando sua voz para que ela pusesse ser ouvida por aqueles que se encontravam lá dentro — Sou o senhor do passado e do presente! Minha vinda foi profetizada. Para mim os portões se abrirão.

A mão esqueletal recuou e o convidou a entrar com um movimento de reverência, dissipando a escuridão. Os portões se abriram sem fazer um ruído.

Raistlin passou por eles sem ao menos olhar para a mão ou o rosto pálido que tinha se curvado reverentemente. Enquanto ele entrava, todas as coisas negras e sem forma, sombrias e indistintas que habitavam a Torre fizeram uma mesura em sua homenagem.

Então Raistlin parou e olhou à sua volta.

— Estou em casa — ele disse.

A paz invadiu Palanthas, o sono levou embora o medo.

Foi um sonho, as pessoas murmuraram. Virando-se em suas camas, elas voltaram a dormir abençoadas pela escuridão que traz o descanso antes do amanhecer.

O ADEUS DE RAISTLIN

Caramon, os deuses pregaram uma peça no mundo

Nas ausências, nos dons, e todos nós

Somos atingidos por suas crueldades. A inteligência

Que era nossa herança, eles a alojaram em mim,

Vara que eu visse todas as diferenças: a luz

Nos olhos de Tika quando ela olha para outro lugar,

O tremor na voz de Laurana quando ela

Fala com Tanis e o balanço gracioso

Do cabelo de Lua Dourada quando vê Vendaval se aproximar.

Eles olham para mim, e mesmo com sua mente

Eu seria capaz de ver a diferença. Aqui estou eu,

Num corpo tão frágil quanto os ossos de um pássaro.

Em troca

Os deuses nos ensinam compaixão, nos ensinam misericórdia,

Essa compensação. Algumas vezes eles são bem sucedidos,

Pois, eu já senti o gosto amargo da injustiça

Através daqueles que são fracos demais para enfrentar seus irmãos

Pela sobrevivência ou por amor, e nessa sensação

A dor se acalmou e diminuiu até um bem estar,

Eu tive compaixão como você e por isso

Me sobressaí acima dos mais fracos da ninhada.

Você, meu irmão, em sua graça descuidada,

Esse mundo especial no qual o braço da espada percorre

O arco frenético da ambição e o olho

Dá uma direção perfeita para mãos perfeitas,

Você não pode me seguir, não pode observar

A paisagem feita com os espelhos trincados da alma,

O impiedoso vazio da prestidigitação.

E ainda assim você me ama, simples como o fluir

E o equilíbrio de nosso sangue misturado ás cegas,

Ou como uma espada quente cortando a neve:

E a necessidade mútua que lhe confunde,

A profunda complexidade alojada nas veias.

Uma fera no calor da batalha, quando você se coloca,

Como um escudo diante de seu irmão, é nesse momento

Que sua proteção surge do âmago

De todas minhas fraquezas.

Quando eu partir,

Onde você encontrará a plenitude de seu sangue?

No fundo dos túneis ruidosos do coração?

Eu ouvi

A suave canção de ninar da Rainha, Sua serenata

E o chamado para a batalha se misturarem na noite;

Esta música me chama para meu trono silencioso

Embrenhado no reino insensível Dela.

Os Senhores dos Dragões

Dos quais se esperava que trouxessem as trevas para a luz,

Que a corrompessem na com as manhãs e as luas...

Toda pureza é destruída no equilíbrio,

Mas a verdade está na voluptuosa escuridão,

A dança graciosa e final.

Mas, não para você:

Você não pode me seguir em direção a da noite,

Em direção ao doce labirinto. Pois você se encontra

Em terras sólidas, embalado pelo sol,

Sem esperar nada, perdido em seu caminho

Antes de a estrada se tornar indescritível.

Está além da explicação, e as palavras

Farão você se confundir. Tanis é seu amigo,

Meu pequeno órfão, e ele te explicará

As coisas que ele vê no caminho da sombra,

Pois ele conheceu Kitiara e o brilho

Da lua escura em seu cabelo ainda mais escuro,

E mesmo assim ele não consegue me ameaçar, pois a noite

Sopra uma brisa úmida no meu rosto, enquanto espero.

Nós desejamos expressar nossa gratidão às seguintes pessoas:

Michael Williams por sua poesia esplêndida e por estar disponível quando precisamos dele.

Jeff Grubb, Douglas Niles, Laura Hickman por seus conselhos e pelo tremendo trabalho deles com os módulos de jogos relacionados com romances.

Jean Blashfield Black por seu conselho e habilidade na edição.

Larry Elmore por fazer com que nossos personagens adquirissem vida nas capas do livro.

Jeff Butler pelo seu lindo trabalho com as ilustrações internas.

Roger E. Moore por seus artigos na DRAGON® Magazine.

Patrick L. Price pela assistência na edição e revisão.

Mannheim Steamroller por sua música linda e inspiradora, FRJESH AIRE V (American Gramaphone)

Nossos colegas de trabalho na TSR, INC. pelo seu apoio entusiástico.

Nossas famílias por terem sido muito pacientes.

E por fim, queremos agradecer especialmente a vocês que nos têm escrito para dizer o quando vocês têm gostado de passar algumas horas de seu tempo no nosso mundo de Krynn.

SOBRE OS AUTORES

Margaret começou sua parceria com Tracy Hickman em meados da década de 80. Os dois escreveram juntos mais de 15 livros de Dragonlance. Além disso, Margaret escreveu diversos romances de fantasia, entre eles os quatro volumes da série de fantasia Star of the Guardian. Junto com seu ex-marido, Don Perrin, escreveu The Doom Brigade, Draconian Measures, Knights of the Black Earth, Robot Blues Hang Out e Brothes in Arms e fundou a editora Sovereign Press que se dedica atualmente a produzir suplementos de Dragonlance. Margaret vive num velho estábulo reformado junto com dois cães, três gatos e uma montanha imensa de livros.

TRACY HICKMAN

Em 1983, enquanto atravessava os Estados Unidos de carro para assumir um emprego como criador de jogos na TSR, Tracy Hickman começou a imaginar um mundo no qual os dragões desempenhariam um papel muito importante. Aquele mundo acabou se transformando no cenário de campanha Dragonlance e ajudou a dar impulso à carreira de Hickman como um importante autor de romances de fantasia. Ele escreveu dezenas de livros em parceira com Margaret Weis, as séries Darksowrd e Death Gate Cycle e criou os jogos Starshield e the Immortals. Nas horas de folga, ele vive no Utah com sua esposa, duas filhas e dois filhos.

Table of Contents

FOLHA DE ROSTO

O HOMEM ETERNO

LIVRO 1

1

2

3

4

5

6

7

9

9

LIVRO 2

1

2

3

4

5

6

7

8

9

LIVRO 3

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

VOLTANDO PARA CASA

O ADEUS DE RAISTLIN

SOBRE OS AUTORES