TRADUÇÃO DE

ELTON MESQUITA,

RODRIGO SANTOS E EDMO SUASSUNA

1ª edição

RIO DE JANEIRO

2012

CIP-BRASIL. CATALOGAÇÃO NA FONTE

SINDICATO NACIONAL DOS EDITORES DE LIVROS, RJ

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Kenyon, Nate

K45d         Diablo III [recurso eletrônico] : a ordem / Nate Kenyon ; tradução de Elton Mesquita, Rodrigo Santos, Edmo Suassuna. - Rio de Janeiro : Galera Record, 2012.

recurso digital

Tradução de: Diablo III: The Order

Formato: ePub

Requisitos do sistema: Adobe Digital Editions

Modo de acesso: World Wide Web

ISBN 978-85-01-40168-7 (recurso eletrônico)

1. Ficção infantojuvenil americana. 2. Livros eletrônicos. I. Mesquita, Elton. II. Santos, Rodrigo. III. Suassuna, Edmo. IV. Título.

CDD: 028.5

CDU: 087.5

Título original em inglês:

Diablo III: The Order

Copyright © 2012 by Blizzard Entertainment, Inc. Todos os direitos reservados.

Diablo III: The Order, Diablo, StarCraft, Warcraft, World of Warcraft, e Blizzard Entertainment são marcas ou marcas registradas de Blizzard Entertainment, Inc. nos Estados Unidos e/ou em outros países. Outras referências a marcas pertencem a seus respectivos proprietários. Edição original em inglês publicada por Simon & Schuster, Inc. 2012. Edição traduzida para o português por Galera Record 2012.

Todos os direitos reservados.

Proibida a reprodução, no todo ou

em parte, através de quaisquer meios.

Composição de miolo da versão impressa: Abreu’s System

Texto revisado segundo o novo Acordo Ortográfico da Língua Portuguesa.

Direitos exclusivos de publicação em língua portuguesa somente para o Brasil

adquiridos pela

EDITORA RECORD LTDA.

Rua Argentina, 171 – Rio de Janeiro, RJ – 20921-380 – Tel.: 2585-2000,

que se reserva a propriedade literária desta tradução.

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Produzido no Brasil

ISBN 978-85-01-40168-7

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Para Abbey, minha menininha, que um

dia talvez consiga juntar coragem para

ler isto... mas só um dia.

PRÓLOGO

MEMÓRIA

Tristram, 1213

O garoto meteu as mãos na túnica de lã como se quisesse aquecê-las, por mais que o calor do fogo fosse suficiente para chamuscar a penugem das suas bochechas. Os ombros estreitos e o rosto magro e castigado faziam que ele parecesse muito mais velho que seus meros 11 anos. O menino levava uma bolsa a tiracolo, feita de couro de cervo, carregada com um livro pesado e cuja alça o feria, deixando marcas vermelhas na pele. Ele não se incomodava muito com isso, ou com as coisas que os outros poderiam dizer sobre ele. Não tinha amigos de verdade. Era um solitário nato, confortável apenas entre seus livros, e gostava de viver assim.

A luz da fogueira tremeluzia e dançava sobre as outras crianças, todas sentadas com rostos enlevados e reluzentes, olhando para cima num êxtase espiritual como se a silhueta que contava histórias diante delas fosse a própria arcanjo Auriel.

Não. Não estava certo. O menino balançou levemente a cabeça, desgostoso. Talvez alguns anos atrás ele pudesse ter feito tal comparação, mas não hoje. A silhueta que discursava com tanta confiança era apenas sua mãe, uma mortal com o mesmo conhecimento rudimentar de todos os outros mortais, apesar da herança de sangue. E, se os arcanjos realmente existissem, eles certamente não perderiam tempo visitando um lugar esquecido como este.

Uma tora espocou, lançando um forte fulgor de fagulhas noite acima e dando um susto nas outras crianças. A fumaça serpenteava e pairava ao redor das cabeças delas, exalando um odor acre e amargo que mascarava o fedor do celeiro abaixo. Ela os tinha sob sua total atenção, como sempre; os anciãos da aldeia até podiam revirar os olhos quando ela passava, e o taverneiro fofocar com os guardas algo sobre um toque de loucura, mas as crianças sempre viriam, e sempre acreditariam.

Até que crescessem, pensou Deckard Cain, e abrissem os olhos para a realidade.

— O último dos Males Supremos, e o mais jovem deles, Diablo, o Senhor do Medo, era o mais forte de todos e terrível de se ver. É dito que aqueles que o contemplaram diretamente enlouqueceram de pavor. Mas os Horadrim jamais desistiram da missão. Depois que Tal Rasha foi sepultado para sempre com o Senhor da Destruição, sob os desertos de Aranoch, Jered Cain liderou os magos restantes através de Khanduras, batalhando contra os lacaios de Diablo em cada trilha. — Aderes fitou uma criança por vez, encontrando e sustentando o olhar de cada uma. Quando seus olhos faiscantes se conectaram aos de Deckard, o garoto os desviou, como se buscasse algo muito além do círculo de luz. Quando Aderes retomou a narrativa, sua voz vacilou um pouco, ou talvez ela estivesse apenas recuperando o fôlego.

— Os Horadrim, com suas poderosas magias, causaram grande estrago nos exércitos do demônio. Porém, Diablo evocou milhares outros de seus servos aterrorizantes do Inferno Ardente para lutar por ele, e finalmente Jered decidiu que era chegada a hora da batalha final. O arcanjo Tyrael tinha formado os Horadrim com um único fim: conter os Males Supremos e bani-los de nossas belas terras, e não permitiria o fracasso.

A pele de Aderes Cain brilhava como encerada, com os cachos negros como carvão úmidos contra a testa. Ela tinha o olhar vazio dos malditos. Deckard tinha escutado aquela história muitas vezes antes, e ela se tornava maior e mais impressionante a cada vez que era contada. O garoto conhecia todas as voltas e reviravoltas. Agora era o momento em que Aderes chocaria as crianças menores revelando que os heroicos magos tinham feito sua batalha final bem aqui nesta terra, e que o próprio chão sob os pés deles tinha se enegrecido de sangue demoníaco. A voz da mãe ficaria ainda mais alta conforme Jered e seus irmãos Horadrim derrotassem hordas e mais hordas de criaturas monstruosas, finalmente aprisionando Diablo na pedra da alma e a enterrando bem fundo, onde ela jaz ainda hoje.

A lenda costumava deixar Deckard empolgado, mas ele não era mais um garotinho, e a loucura crescente da mãe se tornara um constrangimento. Havia coisas mais importantes com as quais se preocupar agora, e não suportava mais escutar aquilo. Quando Aderes se virou por um momento para se dirigir aos outros, Deckard saiu de fininho do círculo e sumiu na noite fresca.

O ar estava úmido e muito mais frio longe do fogo. Deckard andou descalço pela grama escorregadia, pressionando a túnica contra o corpo magro. Podia ver a própria respiração no ar, erguendo-se dele com uma criatura de outro mundo. Em algum lugar perto do celeiro abaixo, um homem praguejou ao mesmo tempo que uma ovelha berrou ao ser abatida, e então na brisa veio o cheiro agridoce do sangue. O nevoeiro pairava ao redor das árvores que limitavam a mata, e um arrepio deslizou pela espinha de Deckard como dedos fantasmas. Ele estremeceu e se apressou para chegar em casa, a meros 50 passos dali.

Do lado de dentro, na pequena entrada, havia dois lampiões acesos, mas o menino os ignorou, permanecendo imerso em trevas enquanto se dirigia silenciosamente até o próprio quarto. O caminho estava gravado na memória. A casa também estava fria, mais do que Deckard esperava. Os dedos do menino tocaram a encadernação do livro que levava no bornal, acariciando-o, mas ele não o puxou para fora, ainda não, preferindo estender deliciosamente aquele momento, como um beberrão que se negasse o sabor do vinho por um único instante adicional antes de levar o cálice aos lábios. Tratava-se de um livro sobre a história de Hespéria e dos Filhos de Rakkis, um alfarrábio acadêmico, completamente diferente das coisas que a mãe dele gostava de ler: contos de nobres heróis e mundos impossíveis acima e abaixo deste, com habitantes que dançavam sempre logo fora de vista. Tudo puro folclore.

Deckard queria ficar sozinho um pouco. Mas logo ouviu a porta se abrindo e a mãe entrando, largando os velhos tamancos de madeira junto à lareira. Logo ela acenderia o fogo e poria água para ferver, para o chá, e Deckard escutaria a mãe cantarolar sem melodia enquanto lia ou tricotava na cadeira de balanço. Só que nada disso aconteceu: Aderes veio direto até o quarto do filho, e ele mal teve tempo de meter o livro debaixo da cama e se sentar antes que ela batesse à porta e entrasse.

— Deckard? — Aderes erguia um lampião contra as trevas, olhando o menino com olhos apertados. — Você foi embora antes que eu terminasse. — Sob a suave luz amarela, ela parecia estar se desmantelando, com cabelos despenteados que caíam sobre os ombros em pesados cachos. Havia uma mecha grisalha surgindo, percebeu Deckard, junto à têmpora direita. Ele não tinha percebido antes.

— Já ouvi as histórias muitas vezes. Estava cansado e queria me deitar.

— Não são apenas histórias, Deckard. Jered é seu antepassado, e você é o último de uma orgulhosa linhagem de heróis.

— Os Horadrim.

— Isso mesmo. Descendentes diretos dos grandes magos, encarregados de proteger Santuário dos demônios que espreitam este mundo. Você sabe disso.

Deckard deu de ombros. Ele não gostava de olhar nos olhos dela, por não saber bem o que encontraria neles. Ficou em silêncio por algum tempo antes de falar novamente.

— Por que você não me deixou adotar o nome do meu pai?

Ele não sabia por que tinha perguntado aquilo. O pai morrera havia algumas semanas de uma doença debilitante após quase uma vida inteira trabalhando no curtume; primeiro varrendo o chão, depois como aprendiz e, finalmente, durante os últimos dois anos, como encarregado do curtume. Ele nunca fora de falar muito, e demonstrações de qualquer emoção tinham sido muito raras. Deckard não era nada parecido com o pai, ou talvez fosse bastante.

A mãe pousou o lampião na mesinha de cabeceira e se sentou ao lado do filho. Estendeu a mão para tocar o ombro de Deckard, que se virou um pouco, o suficiente para fazê-la retrair a mão como se a tivesse queimado.

— Você está magoado e bravo — afirmou Aderes. — Eu entendo. Mas isso não vai trazê-lo de volta.

Deckard encarou os dedos entrelaçados no colo, e então sentiu a palha sob a coberta que tinha ficado desbotada e puída depois de tantas lavagens. Ele dormira naquela mesma cama desde que deixara o berço, que por sua vez tinha ficado sempre naquele mesmo quarto daquela mesma casa que fazia parte daquele mesmo vilarejo. Nada nunca acontece aqui.

Quando Deckard ergueu o olhar, os olhos da mãe cintilavam à luz do lampião.

— Eu amava o seu pai, do meu jeito. Mas meu destino não é dar as costas ao nome que carrego, e nem o seu. Os pergaminhos afirmam que, algum dia, quando tudo parecer perdido, os Horadrim vão se reerguer, liderados por um novo herói na batalha pelo destino de Santuário. Você não entende? Seu destino será maior que isto.

Deckard cerrou os punhos.

— Que destino maior? Os Horadrim se acabaram, então você virou uma contadora de histórias para preencher o vazio. Mas o povo de Tristram ri de você. Olhe em volta, mãe! Onde estão seus anjos e demônios? Onde estão seus heróis? Os Horadrim já estão mortos e enterrados, e esta cidade continua a mesma!

O menino se levantou e foi até a janelinha, tremendo de cima a baixo. Você é o último de uma orgulhosa linhagem. Ele não queria ter nada a ver com aquelas bobagens, não mais. Queria ficar sozinho e ler os próprios livros.

A noite estava abafada e úmida, e o nevoeiro tinha se adensado. Dava para ver nuvens sob as luzes dependuradas em postes, obscurecendo o solo lamacento. Deckard ouviu a mãe se levantando, mas não se virou imediatamente. Apenas quando ouviu o crepitar da chama ele girou e se deparou com Aderes, segurando o livro contra o lampião aberto. Enquanto as frágeis páginas secas ardiam, os olhos da mãe de Deckard eram como poços cor de laranja e amarelo que refletiam o calor de volta até ele.

Com um arquejo de espanto, o garoto saltou e arrancou o livro da mãe, batendo-o no peito até que ele mesmo se queimou. Deckard largou o livro no chão de terra e o pisoteou, parando em seguida, ofegante.

— O que você fez?

— Esse não faz parte do seu destino — explicou Aderes. — Os livros certos para o seu caminho estão com as coisas de Jered, se você quiser lê-los. Eu guardei.

Deckard fitou os restos do livro sobre Hespéria. As páginas estavam queimadas e enegrecidas, irrecuperáveis. O menino foi tomado pela raiva, que lhe subiu até a garganta.

— Seus demônios vivem dentro de você, mãe, e em nenhum outro lugar. Isso eu lhe prometo. Se eles estão a caminho, como você diz, deixe que venham, então. Por que não se mostram, se é que existem?

Um grito estrangulado escapou de Aderes, e ela levou as mãos aos lábios, dando um passo cambaleante para trás.

— Cuidado com o que você deseja, Deckard. Você não sabe o que está pedindo...

— Deixe que venham!

O grito do menino preencheu a noite, ecoando de volta até ele e então morrendo. Por um momento, o mundo pareceu ficar imóvel, e Deckard sentiu uma corrente de ar nas pernas nuas, como uma carícia gélida. O corpo dele formigou com excitação e medo, um desejo momentâneo de mudança, um desejo por qualquer coisa que pudesse tirá-lo dali. Deckard sabia que, se nada assim acontecesse, ele acabaria igual ao pai, trabalhando no curtume ou vendendo carne a viajantes ocasionais que ainda vinham olhar, espantados, o velho monastério Horádrico que se assentava em ruínas. O menino morreria ali, seus ossos afundariam na terra e ninguém se lembraria de quando ele vivera e morrera.

— Eu quero acreditar — anunciou, subitamente muito cansado. — Mas não consigo.

— Então eu não posso te ajudar — respondeu a mãe, balançando a cabeça. — Você já está perdido. — Um soluço ficou preso na garganta dela. Aderes se virou e abriu a porta com dificuldade, deixando o lampião na mesa enquanto saía do quarto.

Parte de Deckard queria ir atrás dela e pedir desculpas, dizer que ele não tinha querido dizer aquelas coisas, mas suas pernas permaneceram fixadas onde estavam. Talvez, então, ele tivesse dito aquilo tudo para valer, sim. O lampião tremeluziu, como se o hálito de uma presença invisível o tocasse. Sombras dançaram nas paredes, e por um momento o menino achou que ouvia um sussurro: Deckaaaaard...

Ele virou-se de volta à janelinha, aberta para a noite. O ar que por ela entrava era gélido, parecendo muito mais frio do que era de se esperar. Deckard foi até lá e espiou para fora, estreitando os olhos para ver melhor. Não havia nada a princípio além de trevas e névoas, então algo se moveu vindo dos campos. O menino estremeceu quando um cão vira-latas que procurava restos se afastou rapidamente com um ganido suave, desaparecendo a caminho de um grupo de casas.

Deckard olhou morro acima para o velho monastério que se erguia sobre o vilarejo como uma carcaça ancestral e vazia, algo que fora usado, esgotado e abandonado. Ele apertou a túnica que vestia em volta do corpo e tremeu, momentaneamente espantado com a própria arrogância. No fundo do coração, rezou por algum evento que o desviaria do caminho que se estendia claramente diante dele, mas Deckard sabia que tal evento não aconteceria. A vida real não era como os mitos.

Ele catou as páginas do livro sobre Hespéria, e as bordas negras se desfizeram em seus dedos.

Deixe que venham.

Levaria mais 50 anos, mas o desejo de Deckard Cain seria realizado.

PARTE UM

SOMBRAS

VINDOURAS

UM

Ruínas do Repositório Secreto dos Vizjerei,

Fronteiras, 1272

Em meio à imensa e profunda escuridão do que aconteceu em seguida, haveria pouco tempo para meditar sobre o momento em que o esfacelamento da linha divisória entre este mundo e o outro se acelerou até sair de controle. A explosão na montanha tinha se parecido com dois guerreiros investindo para a própria ruína, com espadas se movendo em relances, que pareciam ter saído ilesos do impacto por um instante antes de começarem a cambalear, abrindo as bocas sangrentas, e caírem de joelhos, feridos mortalmente.

Mas talvez aquele fosse o momento, no calor infernal e eterno das Fronteiras, com as ruínas assomando a distância. Quando os dois viajantes se aproximaram do topo da última duna, talvez tivessem ouvido um retinir, como um pedaço de metal atingido por um martelo e vibrando numa frequência fora do espectro auditivo que os deixara inquietos.

A dupla parou para beber água. A luz do sol faiscava pela extensão interminável de areia e queimava a pele. O mais jovem, um orgulhoso guerreiro de Hespéria usando armadura dourada e portando um escudo vermelho, deu uma cusparada amarela e enxugou o rosto brilhante de suor com um trapo, e então bebeu fartamente do cantil antes de entregá-la ao companheiro.

O outro homem, que usava uma túnica cintada cinzenta com capuz e levava uma mochila às costas, trocou o cajado de mão para aceitar o cantil e bebeu. Seu cinto era gravado com padrões estranhos cor de sangue seco. Ele era magro o suficiente para sacudir ao vento, e sua longa barba e cabelos brancos e rebeldes o fazia parecer um pouco louco, mas havia uma força nele que se tornava mais aparente à medida que viajavam. Ele caminhava num passo constante, não importava a hora do dia ou da noite, e o jovem frequentemente tinha que se esforçar para acompanhá-lo.

O ancião apontou para a direita, onde se podia ver uma leve depressão na areia que seguia em linha por uns 6 metros antes de desaparecer.

— Um mangual irrompeu dali para se alimentar — indicou ele. — Eles se tornam mais agressivos com o cair da noite. Precisamos tomar muito cuidado.

O final do caminho estava salpicado de pontos vermelho-escuros. Sangue. O jovem já ouvira falar dos manguais, feras terríveis como dragões com dentes monstruosos e garras que podiam dilacerar um homem. Ele podia lutar com sua espada contra qualquer criatura de carne; eram as criaturas do além as mais ameaçadoras, ele pensou, embora jamais tivesse encontrado uma. Mas ao olhar para o velho, sabendo ligeiramente sobre as cicatrizes que ele carregava, o jovem pensou que seu companheiro era mais do que capaz de enfrentar tais criaturas.

Depois da pausa eles seguiram, e, no topo da elevação seguinte, encontraram o que procuravam.

Ao longe, colunas gêmeas se erguiam da areia como dentes imperfeitos, seus cumes terminando bruscamente como se partidos por alguma coisa não humana. Deckard Cain achou que seria bem possível se aquela fosse de fato a entrada para o repositório dos Vizjerei. Ele mal podia imaginar os horrores que poderiam ter visitado o local no passado à procura de sangue de feiticeiro.

Os dois já estavam viajando havia dias, e tinham deixado as mulas na última cidade para cumprir a pé a última etapa da jornada. Mulas seriam pouco úteis nas dunas de areia incerta. O local que Cain e seu companheiro procuravam era bastante remoto; ele não tinha dúvidas de que as ruínas teriam permanecido escondidas por muitos mais anos se o jovem guerreiro que o acompanhava não tivesse lhe trazido os obscuros textos dos Zakarum, agora guardados na mochila de Deckard. Os Antigos Repositórios dos Vizjerei em Caldeum eram bem maiores e mais conhecidos entre os magos, mas aquele que procuravam, se existisse realmente, poderia ser ainda mais importante.

Tinha sido uma longa jornada. Após a derrota de Baal no Monte Arreat e a destruição da Pedra do Mundo, Deckard Cain não conseguira convencer seus companheiros de viagem de que a ameaça imediata a Santuário ainda não acabara. Bem longe disso, na verdade, se tudo o que ele lera e compreendera nos pergaminhos Horádricos fosse verdade. O próprio arcanjo Tyrael o avisara disso, antes de se perder. Cain sentira uma sutil mudança no mundo ecoando as profecias, uma alteração no delicado equilíbrio de séculos entre o Paraíso Celestial e o Inferno Ardente. A perda da Pedra do Mundo tinha sido devastadora, e deixara Santuário aberto e vulnerável.

Para piorar as coisas, Cain voltara a sonhar com a infância e as histórias da mãe, fazendo-o despertar encharcado de suor frio quase todas as noites. Ele lutava contra infindáveis exércitos das trevas sem nada para protegê-lo, ou sentava-se encolhido e alquebrado em uma jaula pendurada em um poste enquanto criaturas monstruosas o provocavam. Reviveu novamente eventos ainda piores: fantasmas do passado que ele acreditava enterrados para sempre.

O velho erudito não tinha sonhos assim desde a queda de Tristram. A culpa que sentia em relação aos acontecimentos o consumia; egoísta como ele era na época, tinha chegado tarde demais para deter a invasão demoníaca do próprio lar e para mudar o que acontecera no Monte Arreat.

Os companheiros de Cain insistiam em celebrar a vitória, em retornar aos entes queridos e retomar suas vidas esfaceladas, e ele não podia culpá-los por isso. No entanto, ninguém aguardava o seu retorno, e com Tristram destruída ele não tinha para onde ir. Assim, ele partiu em busca das peças que revelariam o padrão oculto dos eventos. Se a invasão fosse de fato iminente, ele precisaria de ajuda: os Horadrim tinham sido formados para combater o mal, mas estavam desaparecidos havia muito tempo. A voz da mãe ecoava em seus ouvidos, vinda do passado: Jered é do seu sangue, e você... você é o último de uma orgulhosa linhagem de heróis.

Akarat começou a descer a encosta de areia em direção às colunas, mas Cain o deteve pelo braço. O paladino vibrava, cheio da energia e impetuosidade próprias da juventude que nublavam os sentidos aguçados que o teriam aconselhado cautela. Mas Cain percebera, como um odor azedo trazido pelo vento.

O cheiro do perigo.

Akarat desembainhou a espada, ansiosos para atacar o que quer que estivesse esperando por ele.

— Aqui estamos expostos — afirmou o paladino. — É melhor irmos rápido. Eu te protejo dos manguais e das vespas. Além disso, pode ser até que não haja nada lá.

— É melhor observarmos um pouco mais. Os textos falam de um feitiço que esconde o repositório. Não era para estarmos vendo essas colunas. Algo enfraqueceu o feitiço.

Deckard não completou a linha de pensamento: Se houver artefatos valiosos escondidos aqui, pode haver também forças poderosas as guardando. Ele se ajoelhou na areia quente e vasculhou a mochila em busca de algo. O jovem que o acompanhava fazia Deckard se recordar de outro herói que conhecera há muitos anos, um velho amigo que descera até as catacumbas infernais tentando salvar Tristram. Ele pagara caro por seu excesso de confiança, bem como toda Santuário, e Cain não pudera salvá-lo.

Se eu estiver certo, será você quem precisará de proteção, pensou.

O ancião alcançou o objeto, parecido com uma luneta de lente âmbar, e o ergueu à luz. O sol caía no horizonte, tingindo o ar com uma coloração amarelada intensa. A escuridão chegaria em pouco mais de uma hora, e o melhor a fazer seria montar acampamento agora e explorar as ruínas ao amanhecer. Mas Akarat estava certo: ali eles estariam expostos, e nenhum deles queria enfrentar o que poderia estar à espera sob a areia quando a escuridão dominasse.

Deckard se levantou, tentando ignorar a dor nas costas e o latejar incômodo nos joelhos, lembranças constantes da sua velhice. Como isso acontecera? Parecia que apenas instantes atrás ele era um garoto brincando de pega-pega pelos campos, desviando dos montes de estrume de vaca escondidos pela grama e roubando ovos do galinheiro de Grosgrove. Ah, quão fugaz era a vida, escoando pelos dedos como areia, esvaindo-se antes que se pudesse segurá-la...

As incertezas de Cain retornaram. Ele passara a maior parte da vida no egoísmo e na negação, vivendo entre os livros e ignorando o próprio passado. Esperara cinquenta anos para abraçar seu destino, e no processo ajudara a destruir tudo o que mais amava. Será que ele poderia mesmo se considerar um Horadrim?

Ele não era um herói, apesar do que a mãe sempre lhe dissera. Pensar que tanta coisa repousava em seus velhos ombros frágeis o aterrorizava. Algo terrível se aproximava, algo que faria o ataque anterior parecer uma brincadeira de criança. Ninguém com quem ele falara da invasão demoníaca acreditara em suas palavras, exceto Akarat; todos pensaram que ele era um velho tolo e caduco, na melhor das hipóteses — e perigoso, na pior. As pessoas de Santuário continuaram com suas vidas e raramente pressentiam a intrusão dos demônios no mundo. A vida era difícil, porém normal.

Eles não tinham visto o que ele vira, nem sonhado o que ele sonhara. Ou pensariam de outra forma.

O paladino grunhiu. Ele embainhara a espada novamente, mas mudava o peso do corpo de um pé para o outro nervosamente. Em Hespéria, o jovem sempre se mostrara interessado pelas histórias de Cain, insistindo que ficassem acordados conversando até altas horas da noite; mas agora, em campo aberto e perto da batalha, ele queria ação. Fora batizado em homenagem ao fundador da Catedral Zakarum, e parecia um nome adequado para ele. Embora fosse jovem e teimoso, ele era um crente verdadeiro e fervoroso.

Cain sussurrou algumas palavras, um breve encantamento para ativar o poder do artefato, e o passou ao companheiro.

— Olhe para as ruínas com a lente. Rápido, antes que suma.

O jovem paladino levou o aparato aos olhos, e o súbito arquejo de espanto bastou para Cain perceber que o artefato estava funcionando.

— Pela Luz... — murmurou o jovem. Ele abaixou as lentes, encarando as ruínas, e então as ergueu novamente. — Incrível. — Ele devolveu a luneta a Cain, com os olhos arregalados de espanto.

O ancião espiou através da luneta. A cor das lentes dava à cena uma coloração alaranjada, como se fogo queimasse na periferia da visão. Os restos de uma estrutura enorme e seu terreno circundante se espraiavam abaixo deles além do ponto em que as duas colunas marcavam a entrada. Mais colunas em variados estágios de decomposição se postavam em linhas gêmeas até chegar ao que já fora o portão frontal de um templo. As muralhas rachadas se erguiam até o ponto onde tinham sido demolidas por alguma forte explosão anos atrás. Enormes blocos de pedra, lascados e erodidos pela areia, jaziam semienterrados no lugar em que tinham caído.

Cain analisou cuidadosamente a cena e então baixou a luneta. Mais uma vez, a olho nu, apenas as duas colunas apareciam. O feitiço que protegera as ruínas durara séculos, mas agora enfraquecia. A pergunta era: por quê?

Não havia como deter Akarat, porém. O rapaz já estava alguns metros adiantado, descendo a encosta tão rapidamente quanto a armadura permitia. Olhou de relance para Cain, e o brilho cálido do sol roçou sua face empolgada uma última vez à medida que ele mergulhava nas sombras.

— Então vamos! — gritou ele. — Está bem na nossa frente! Você está esperando um convite formal?

DOIS

A câmara secreta

O ar era mais frio perto das ruínas. O feitiço de revelação da luneta já se dissipara quando eles chegaram às enormes colunas, mas os dois viajantes já não precisavam dele ao atravessar a entrada.

As duas colunas projetavam sombras mais densas, como linhas negras desenhadas na poeira. Além das sombras, o véu pouco a pouco se erguia, e as ruínas do repositório secreto pairavam feito montanhas ao redor deles, aparecendo subitamente por entre a névoa. Pedras quebradas se projetavam da areia, polidas pelo vento em certos pontos. Antigas runas entalhadas cobriam os blocos maiores, sinal de que se encontravam em um local de grande poder dos Vizjerei. Cain sentiu o coração bater mais forte e as palmas das mãos se umedeceram. Ele podia ouvir um rumor surdo e contínuo sob os pés, bem no fundo da terra.

Ou talvez, pensou ele, fosse outra coisa.

Ali havia escuridão. Embora o sol ainda tocasse o topo das rochas, ele não as aquecia. Até o paladino podia sentir agora, e seus passos vacilaram enquanto avançavam ruína adentro. Diante deles jaziam os restos do templo: a entrada coberta de detritos, o que restara do telhado ameaçando desabar. Madeiras grossas apontavam para o céu feito as costelas de alguma fera gigantesca. Era ali que os textos antigos teriam sido guardados, se é que já tinham existido. Mas lá dentro seria perigoso e possivelmente instável.

Um som como o farfalhar de folhas chegou aos ouvidos do paladino. Akarat parou e sacou a espada.

— Você ouviu isso? — perguntou, baixinho.

Cain assentiu, aproximando-se do jovem e parando ao lado dele.

— Pode haver alguma coisa aqui embaixo conosco, no final das contas.

— Tipo... o quê? Algum animal?

— Talvez — respondeu Cain. Ele podia ver que o paladino estava assustado, mas empolgado, e esforçando-se para não deixar transparecer. Histórias sobre ataques demoníacos eram uma coisa, mas encarar de verdade algo que a maior parte das pessoas considerava lenda era outra. Cain sabia bem disso.

Os sons os rodeavam, bem baixos, quase sumindo e então voltando, como ondas na praia ou o murmúrio abafado de uma multidão. Cain ergueu o cajado numa posição de proteção, sentindo uma curiosa sensação de ardência esquentar-lhe a pele enquanto ele seguia pelo caminho irregular, com Akarat em seu encalço.

— Tape os ouvidos — disse Cain. — Finja-se de surdo. Se ouvir vozes, não dê atenção.

— Não estou entendendo.

— Se houver algo impuro aqui, tentará corromper você, encontrar as suas fraquezas. Ignore tudo o que for dito. O que quer que seja, juro que não será para seu proveito.

Deckard chegou à beira das rochas tombadas na entrada do templo e olhou ao redor, procurando uma maneira de entrar. Havia um espaço grande o bastante para um homem. As trevas dominavam a área além da estreita passagem da altura dos seus ombros. Cain remexeu a mochila outra vez e pegou um livro de feitiços semidestruído. Procurou pelas palavras certas nas páginas quebradiças e, ao entoá-las, a esfera de vidro na ponta do cajado ganhou vida, iluminando-se de súbito e banhando o espaço em volta com uma luz azul.

Além do alcance do vento, no ponto onde a areia começara a sumir, havia um fraco rastro de pegadas. Um homem, ou algo que caminhava como um, passara por esse local não havia muito tempo.

Ele guardou o livro e voltou-se para o paladino, que olhava dele para o cajado brilhante e de volta para ele, com a boca aberta de pasmo.

— Magia? Magia mesmo, de verdade?

— É apenas um feitiço simples, nada mais. Assim como aquela luneta: o poder está nos objetos, não em mim. Eu simplesmente possuo o conhecimento para liberar esse poder. Este é um local de feitiçaria, e foi escolhido por causa do poder sob o chão. Os feitiços ficam mais fortes em lugares assim.

— Você é mesmo o último Horadrim?

Cain pensou em como responder. Finalmente, disse:

— Tudo que aprendi foi o que li nos livros. Trata-se de uma ordem esquecida. Se ainda houvesse membros vivos, então eles certamente estariam mais bem preparados que eu, e já se teriam revelado a esta altura.

— Mas se você for o último, o que isso significa?

— Que tenho de fazer o que for possível para deter aquilo que está vindo para Santuário. — Cain deu de ombros. — E orar para que não seja muito tarde.

Que o Céu nos ajude, pensou o idoso, mas não falou nada.

Akarat olhou para a esquerda e para a direita, como se esperasse que algo o atacasse.

— Ainda há muita coisa no mundo pra se ver — afirmou o paladino. Naquele momento, ele parecia um garoto que tinha visto algo que não deveria e tentava compreender o que se passava. Não notara as pegadas no chão.

Cain pousou a mão no ombro do jovem.

— Você já esteve em uma batalha?

— Eu... lutei muitas vezes. Patrulhei a cidade, e já provei minha habilidade na arena...

— Não falo de patrulhas ou de arenas — interrompeu-o Cain, gentilmente —, mas sim de uma luta contra alguém que perfuraria seu coração na primeira oportunidade. Ou pior.

Akarat balançou a cabeça, e a ansiedade traiu seu esforço de parecer confiante.

— Não houve muitas oportunidades desde que me tornei adulto.

— Eu esqueci. A batalha no Monte Arreat ocorreu há muito. Você não teria mais que...

— Dez anos — respondeu Akarat, e seus olhos luziram. — Lembro de ouvir as histórias dos homens que retornaram. Eu queria ser como eles.

— Não há vergonha nisso — concordou Cain, e sorriu. — Desde então o mundo tem estado mais calmo, ao menos na aparência. Mas ele logo lhe dará uma oportunidade. Agora, eu quero que você guarde esta entrada. — Quando o jovem começou a protestar, ele balançou a cabeça. — Eu já estou velho, e não sou muito forte. Não consigo lutar com uma espada. Mas não estou usando armadura, e sou esguio o suficiente para passar por lugares estreitos. Se eu tiver tempo, posso encontrar alguma coisa do outro lado capaz de nos auxiliar. Você me ajudará muito mais ficando aqui e se certificando de que nada me surpreenda pelas costas.

Akarat postou-se firme e segurou o cabo da espada com as duas mãos.

— Não vou te decepcionar — afirmou.

Cain sorriu, mas assim que se voltou às trevas, o sorriso esvaeceu-se. Novamente recordou o herói que ele conhecera em Tristram, o filho mais velho do rei Leoric, depois conhecido como Errante Sombrio. Ele dissera o mesmo antes de descer pelas profundas cavernas amaldiçoadas sob a catedral. Cain tinha sido tutor do rapaz, e o tinha amado, na medida em que era capaz naquela época.

O ancião baixou a cabeça para entrar pela passagem improvisada. Dentro do espaço estreito, a altura disponível o obrigava a avançar rastejando, com os ombros encolhidos e os joelhos dobrados, virando-se de lado e raspando na rocha para passar por um trecho mais estreito. A dor, seu constante e invisível inimigo, fisgou-lhe as costas novamente.

Talvez eu não devesse ter vindo mesmo, pensou ele. Talvez isso seja realmente trabalho para um homem mais jovem.

Felizmente, alguns metros mais adiante, a passagem se abria, desimpedida. Deckard ergueu o cajado luminoso para ver mais claramente. Degraus de pedra rudemente entalhada desciam terra adentro. Estavam em bom estado de conservação; os níveis mais baixos do templo aparentemente tinham sobrevivido ao colapso do prédio. Mais pegadas marcavam a poeira, subindo e descendo os degraus. Era impossível saber a quanto tempo tinham sido feitas.

O cheiro de mofo e poeira subiu até Cain como se saído de uma tumba aberta depois de muitos séculos. Ele ouviu o suave farfalhar outra vez, mas ao olhar para as trevas lá embaixo, não pôde discernir nada.

Deckard Cain desceu lentamente, e o ar começou a esfriar conforme ele prosseguia. A escadaria terminava em um chão de pedra. A luz do cajado revelou uma grande câmara apoiada em enormes vigas de madeira e tomada por espessas teias de aranha. Havia runas de poder e alerta gravadas nas vigas. Cain as leu com apreensão crescente. Aquelas eram as marcas dos seguidores de Bartuc, um mago Vizjerei que existira havia muitos séculos e fora corrompido, tomado por uma sede de sangue depois de evocar demônios para servi-lo. Suas batalhas contra o irmão, Horazon, foram o clímax das antigas Guerras dos Clãs dos Magos e levaram à morte de milhares de pessoas.

Se o local fosse um repositório do exército de Bartuc, quaisquer artefatos Vizjerei que ele encontrasse ali estariam imbuídos em magia demoníaca. Seriam suspeitos e possivelmente muito perigosos.

Teriam eles cometido um terrível engano, indo até ali?

Cain tremeu quando um pouco de areia caiu à sua frente e algo grande e escuro se arrastou rapidamente por uma viga então desapareceu. Era grande demais para ser uma aranha, e rato nenhum conseguiria se prender de lado na viga por tanto tempo assim.

Melhor não olhar muito pra essas coisas...

No centro do aposento, algo cintilava à luz. A poeira fora afastada ali, revelando um padrão intricado e circular de runas gravado na rocha. Um portal. Para onde levaria, Cain não fazia ideia. No centro, uma joia cor de sangue. Quem quer que tivesse tentado removê-la, marcando o chão com ranhuras profundas, havia desistido. Cain se ajoelhou perto da gema, estudando as runas com cuidado. O que leu fez seu coração disparar. O erudito pronunciou várias palavras de poder antigas para soltar a joia, então a guardou na mochila.

Deckard avançou pelo aposento, seguindo as pegadas até uma alcova na parede oposta. Tábuas podres presas em apoios, os últimos restos de uma antiga biblioteca. O lugar tinha sido uma câmara ritual havia muitos séculos, usada para evocar coisas do além. Um portal para o próprio Inferno Ardente, talvez. As prateleiras estavam vazias. Cain viu uma mancha amarela sob uma tábua e se agachou, pegando um pedaço de pergaminho enrolado e manchado de bolor.

Alguma coisa se moveu nas sombras à direita.

O ancião se virou, erguendo a luz. Por um momento, parecia que as sombras estavam vivas, se adensando e volteando feito tinta na água. Ao mesmo tempo, uma voz, como o gemido distante do vento, pairou pela sala vazia, e Cain sentiu os cabelos da nuca se arrepiando.

— Deckaaaaarrdddd Caiiinnnn...

Deckard teve uma lembrança estranha, de uma noite muitos anos atrás, quando era apenas um garoto. Uma voz sussurrada, chamando-o da mesma forma. O velho recuou, remexendo a mochila com uma das mãos e erguendo o cajado iluminado com a outra, devassando as trevas. Ele já duvidava de si mesmo: teria sido só o vento se movendo entre os restos quebrados do edifício acima dele, uma ilusão da mente após um dia cansativo ao sol?

Mas a voz retornou; era como o som de ossos raspando o túmulo.

— Seus fantasmas são muitos, velho homem, e eles têm estado ocupados.

O som de metal arranhando pedra pareceu vir de todos os lugares ao mesmo tempo. Mais uma vez, um borrão de fumaça negra se condensou e dissipou, apenas para reaparecer em outra parte: uma forma carregando uma espada, a forma de um homem, mas com olhos que brilhavam rubros com o fogo do Inferno.

Cain sabia o que era aquilo, arrancado das profundezas da sua mente para ser usado contra ele: a imagem do Errante Sombrio, conjurada para enfraquecer sua força de vontade. A forma de fumaça tremia e mudava, tornando-se então duas formas humanas indistintas, uma mais alta e claramente feminina, a outra pequena e delicada. O corpo de Cain sacudiu de espanto quando uma lembrança antiga e familiar tentou irromper à superfície da memória. Ele fechou os olhos para se proteger das trevas enquanto a boca do desespero se abria a seus pés, ameaçando engoli-lo.

Não escute.

— Vem vindo uma tempestade — disse uma voz vinda da escadaria. — Precisamos procurar abrigo.

O que quer que espreitasse na câmara sibilou de prazer quando Akarat pisou no chão de pedra, piscando diante à luz e parecendo confuso.

— Volte! — gritou Cain, e algo se desprendeu das sombras e voou pela câmara na direção do jovem paladino.

Mas Akarat investiu adiante estupidamente, desembainhando a espada e partindo a sombra em duas com um golpe. A espada atingiu o chão de pedra e provocou faíscas. Ele a ergueu e deu um golpe horizontal com a lâmina pesada, sem efeito. A escuridão fluía como fumaça ao redor do jovem paladino, coleando em volta das pernas e subindo pelo corpo enquanto Cain se ajoelhava na poeira e deixava o cajado de lado.

O paladino começou a gritar.

Os pergaminhos de Cain se empilhavam sobre a pedra. Onde está? Ele remexeu os papéis até encontrar o que procurava, e então, desenrolando o velino delicado, gritou as palavras de poder com toda a força que pôde reunir.

O demônio gritou de raiva, um som inumano cortado ao meio ao mesmo tempo que o pergaminho virou pó nas mãos de Cain. A câmara ficou mais iluminada, brilhando num tom esmeralda, e uma bolha encantada se formou ao redor deles. Do lado de fora da bolha, a sombra se retorcia, pairando ao redor da barreira que a impedia de se aproximar. Cain viu de relance uma forma de pernas com articulações múltiplas, um borrão de aparência insectoide que coalescia e se esvanecia repetidamente.

Akarat se aproximou de Cain, recolhendo os pergaminhos do ancião e ajudando-o a se erguer, então olhou para as trevas espasmódicas que batiam contra a bolha esmeralda. O jovem ofegava, coberto de suor.

— Como... como você fez isso?

— Um feitiço dos Ammuit. É uma ilusão, e não nos protegerá por muito tempo.

— Então você é mesmo um feiticeiro!

— Eu sou apenas um erudito que aprendeu a usar aquilo que outros me deixaram.

Akarat se voltou para a coisa que os tinha atacado.

— O que é aquilo?

— Um servo de um Mal Inferior, mandado para proteger o que quer que essas câmaras contenham. Não escute o que ele diz, ou irá pervertê-lo por dentro até você sucumbir.

— Eu... eu vi coisas. Coisas terríveis. — O paladino sacudiu a cabeça como se para afastar as lembranças. — Sobre você... e sobre mim. — Ele se voltou para o velho, e seus olhos estavam perturbados.

— Filho, não acredite nelas. Precisamos sair deste lugar, e rápido.

O rosto do jovem ficou sombrio, então ele disse:

— Eu... aquela coisa é má. Precisamos matá-la!

— Não é de carne e osso...

— Eu posso derrotá-la. Eu tenho que tentar, por tudo o que é mais sagrado. A fé dos Zakarum nos ensina a resistir a todo o mal, a combatê-lo até o fim. Criaturas como essa corromperam o Alto Conselho, assassinaram Khalim e levaram as trevas ao nosso templo! Por causa deles os Zakarum estão em frangalhos.

O suor colava o cabelo de Akarat à testa; ele ergueu a arma e se voltou para o espectro.

— Os arcanjos me apoiarão, eu sei!

Ele já está perdido. O coração de Cain pesou, e ele sentiu um frio profundo nos ossos. Estendeu o braço para tocar o do paladino e disse:

— Há maneiras de combater demônios como esse, mas não é com a espada...

A sombra congelou em um rosto enegrecido com órbitas vazias e boca arregalada, pairando além do alcance. Akarat arquejou, e seu corpo retesou-se quando ele viu o rosto se transformar numa imagem dele próprio, sua expressão demonstrando choque e terror quando uma grande ferida se abriu na garganta do clone espectro. A cabeça tombou do pescoço, e fumaça se esvaía dele como sangue negro.

Com um grito estrangulado, o jovem paladino pulou na direção da coisa inquieta fora da bolha. Um clarão iluminou a câmara quando ele atravessou a barreira protetora e Cain ergueu os braços para se proteger, caindo para trás, mas não antes de ver a espada do paladino atingindo o vazio.

A luz estourou como um estalar de um raio; Akarat gritou e subitamente se calou. Parecia que o mundo tinha parado por um instante, recuando e arremessando Cain de volta para dias que ele não queria lembrar, para sonhos preenchidos com os gritos de uma criança perdida e só. Com o feitiço quebrado, as trevas agora enchiam o aposento; o ancião ergueu novamente o cajado e aos poucos se firmou de pé. O orbe perdera um pouco do brilho, como se as sombras tivessem começado a absorver a luz que ele emitia.

O brilho azul revelou o paladino ainda de pé, de costas para Cain, com o corpo encurvado. Ele derrubara a espada no chão e seus braços pendiam imóveis.

— Akarat — chamou Cain. Ele deu um passo adiante, acossado pelo medo. O jovem não respondeu; apenas seus ombros se moviam levemente para cima e para baixo, indicando que ainda respirava.

Precisamos sair daqui. Eu estava errado em vir.

Uma corrente de ar gélido acariciou o rosto de Cain, trazendo consigo o fedor de carniça da morte. Quando ele tocou o braço do paladino, um frio percorreu seus dedos.

O jovem se voltou em resposta ao toque, mas a face que saudou Cain já não era de Akarat.

Pele dura feito couro se esticava sobre um cenho e faces inchados, e os lábios rachados sangravam. Os olhos que pertenceram a Akarat agora fitavam Cain com um brilho de ódio em meio a bolsões inchados. Ele pensou em coisas frias e mortas, apodrecendo em uma cova esquecida, e soube que não deveria olhar; tinha que virar-se agora e correr, ou as trevas penetrariam sua própria alma e enegreceriam seu sangue.

— Estávamos esperando você, Deckaaaaard Cainnnn.

— Deixem-no ir.

— Preferimos que não. — A coisa sorriu, expondo longos dentes afiados. — Há tanto a fazer para nos prepararmos para a chegada.

Ele tentou pensar em alguma coisa na mochila que pudesse ajudá-lo, mas ele não tinha um feitiço para aquilo, nenhum artefato mágico que pudesse expulsar o demônio. Sem feitiços ou artefatos ele estava perdido; não tinha magia própria.

— Último dos Horadrim — sibilou a coisa, zombando dele. — Você não é nada. E está errado. Olhe ao redor: as pegadas, os pergaminhos ausentes. Outros da sua raça já vieram aqui e falharam. Por que seria diferente com você?

Outros? Ele olhou para as pegadas desordenadas na câmara, algumas deixadas por ele e Akarat, mas muitas desconhecidas. Um leve sentimento de esperança o elevou do desespero. Mas ele sabia ser impossível, sabia em seu coração que ele era o último.

Nada que a criatura dizia era confiável. O demônio mente. Não preste atenção.

Você é o último de uma orgulhosa linhagem de heróis.

— Akarat — disse Cain, com firmeza. — Estou falando com o homem dentro da casca. Resista, filho. Lute contra a coisa que o dominou.

— Nosso mestre se aproxima — respondeu a criatura, lambendo os lábios sangrentos. Sua respiração saía áspera do peito de Akarat e cheirava como mil cadáveres podres. — O verdadeiro senhor do Inferno Ardente. Você logo será dele, e sua morte será lenta e dolorosa. Talvez o transforme em escravo para sempre. Nós conhecemos muitos da sua raça que agora estão com ele. — O demônio sorriu. — Muitos que você conhece e ama.

— Akarat. Escute-me. Não o deixe vencer. Você está no controle. Você tem poder pra isso!

A pele do rosto do demônio tremeu e ele sibilou como se sentisse dor. Cain ergueu o cajado entre eles e a criatura se afastou da luz. Gritou:

— Deixem-no ir!

A criatura chiou outra vez e por um momento seu rosto voltou a ser o de Akarat; o jovem paladino piscou confusamente e no instante seguinte suas feições se contorceram horrivelmente. Ele se fora.

— O rapaz não é forte o bastante. E nem você. — O demônio deu um passo à frente e seu pé tocou a ponta da espada que Akarat derrubara. Abaixou-se para pegar a arma, olhando a lâmina que resplandecia à luz azul. Então olhou novamente para Cain, voltando a sorrir. — Que tal usarmos esta? Cortes pequenos, quem sabe. Mil cortes pequenos.

Cain cambaleou, vasculhando a mochila novamente com uma só mão, os dedos trêmulos passando pelos textos à procura de algo que pudesse ajudá-lo. Sua outra mão doía ao apertar o cajado, a única coisa que parecia se postar entre ele e a morte lenta e dolorosa. Akarat estava perdido, ele sabia disso agora, e enquanto o demônio enraivecido se aproximava, Cain já lamentava a perda do homem que o paladino teria sido um dia.

Se ele soubesse que eu não tenho poder, que este cajado não é mágico sem um feitiço que o encante...

Imediatamente ele se arrependeu de ter pensado isso, mas era tarde demais. O sorriso do demônio se ampliou, e ele deu outro passo à frente, dizendo:

— Então você não é um Horadrim de verdade, afinal? É claro que não. Suas fraquezas revelam a verdade.

Cain cambaleou para trás na câmara antiga até chegar ao seu centro.

— Afaste-se — gritou ele, brandindo o cajado. A luz azul contida no globo piscou e começou a enfraquecer. O sorriso da criatura se abriu ainda mais, como se o rosto retorcido de Akarat fosse engolir a si mesmo em um buraco negro que consumiria toda a luz e bondade do mundo.

— Você sabe o que iniciou? O Céu arderá em chamas, Horadrim. O flagelo de Diablo e seus irmãos parecerão dias de festa comparados a isto. Nosso mestre é todo-poderoso, e derrubará as muralhas de Santuário até o chão tremer e rachar. Caldeum queimará, os arcanjos do Paraíso Celestial cairão e Santuário inteiro será nosso. E você chegará tarde demais para impedir.

“Patético. Seu salvador está tão perto, escondido entre milhares de desconhecidos e a menos de três dias de jornada daqui. E, no entanto você nada sabe e nada vê.”

Cain caiu de joelhos. Sua mão tocara o que ele procurava, e ele fechou o punho ao redor da joia negra que arrancara do círculo gravado com runas no chão.

— Onde estão seus anjos agora, velho? Onde estão seus heróis atrás dos quais você se escondia quando eles partiam para a batalha? Isso é tudo o que você tem? Este rapaz que você nos deu para mascarar seu orgulho e egoísmo? Você é inútil. Como seu antepassado.

O demônio ergueu a espada com as duas mãos e se postou sobre ele, gargalhando. Cain se afastou, arrastando-se de costas e deixando cair o cajado; ele viu o globo brilhante rolar pelo chão até parar alguns metros adiante.

— Mudamos de ideia. Não mil cortes pequenos, mas apenas um, separando a cabeça dos ombros.

O demônio virou a cabeça como se escutasse algo. O que quer que ele tivesse ouvido o fez encolher-se como um cão espancado. Ao responder, ele falou não com Cain, mas com alguma coisa escondida dos olhos mortais, e o som da sua voz mudara para um ganido patético.

— Nós temos sede. Por que ainda não é hora?

Então o demônio viu a mão de Cain segurando a pedra. O ancião se moveu como se para escondê-la, mas o demônio atacou com a espada, mirando o pulso de Cain, que soltou a pedra rapidamente para afastar a mão do golpe. A espada errou sua mão por centímetros.

— Você achou que poderia nos banir com isto? — Ele apanhou a joia e a ergueu no ar. A gema rubra cintilava à luz azul. O demônio deu mais um passo adiante. — Ela não tem poder sem as runas e a magia para ativá-la, velho.

— Eu... eu ordeno que vocês abandonem esse corpo...

— Silêncio! — O demônio ergueu a espada novamente, a joia ainda na outra mão. Cain olhou para o piso de pedra. Só mais um passo...

O demônio aproximou-se mais, com uma expressão de ódio gravada em suas feições, sem notar que caíra na armadilha de Cain. O ancião recitou as palavras de poder, lidas das runas que ele gravara na memória, e sua voz saiu subitamente limpa e clara. O demônio olhou para baixo com uma expressão de evidente surpresa em seu rosto desprezível, e o círculo de runas começou a pulsar com uma luz forte; a joia em sua mão ganhou vida.

O demônio uivou de raiva, e junto a ela parecia haver uma expressão de respeito relutante.

— Trapaça!

Mas Cain não se sentiu satisfeito com aquilo, sabendo que havia sentenciado Akarat à morte.

O portal que os seguidores de Bartuc usavam para evocar demônios do Inferno Ardente se abriu com uma explosão de luz vermelha. O demônio guinchou e a joia em sua mão refletia a cor brilhante; a espada caiu no chão e a forma de Akarat desapareceu, esvanecendo como o borrão que o sol deixa nos olhos dos homens quando eles piscam perdidos na cegueira.

— Volta pro Inferno — disse Cain para o vazio quando o portal se fechou. Seu corpo inteiro doía.

Akarat, meu filho, perdoe-me.

Ele se pôs lentamente de pé e recuperou seu cajado. O brilho azul estava quase apagado agora. O demônio se fora, mas ele perdera o companheiro e eles não tinham encontrado nada. Akarat perecera em vão.

Deckard Cain subiu os degraus de pedra sozinho, se arrastando pela passagem estreita até chegar do lado de fora, onde uma tempestade recobria as ruínas, ameaçando inundar toda a área. Ele levava de volta a espada de Akarat e um coração pesado. Falhara outra vez em impedir a morte de um ente querido.

Nuvens negras pairavam no alto, e o vento repuxava sua túnica. A luz esvanecia rapidamente.

Preciso me apressar. Talvez ainda fosse possível salvar alguma coisa dessa jornada, e ele faria tudo em seu poder para honrar a memória de Akarat e achar essa coisa. Cain começou a dar a volta pelo edifício principal arruinado, seguindo mais pegadas. Nos fundos, entre as colunas quebradas e pedaços de rocha, ele encontrou uma trilha para o que devia ter sido um jardim muitos anos atrás. No centro de um espaço aberto jaziam os restos de uma fogueira, assim como bagagens abandonadas e três cajados quebrados.

A pulsação de Cain se acelerou. O que quer que tivesse acontecido aos que tinham vindo antes dele acontecera ali; não era possível saber se eles tinham sobrevivido ou morrido, mas claramente haviam trazido tudo o que encontraram na câmara subterrânea para cima e erguido acampamento antes de serem interrompidos.

Algo farfalhou no vento, meio enterrado em um monte de areia. Deckard foi até lá e encontrou um livro de feitiços. Vizjerei. Magia demoníaca, obra de Bartuc. Velho o suficiente para ter vindo do templo. Havia algo importante ali, afinal.

Ele vasculhou a areia à procura de mais livros. Alguns passos além, perto de um padrão incompleto desenhado na areia, ele encontrou outro, um livro de profecias Horádricas.

Deckard ficou em choque por um instante. Textos Horádricos naquele lugar? Como? Páginas haviam sido arrancadas, pedaços faltavam e as palavras eram quase ilegíveis. Cain protegeu o livro com cuidado e reverência, como fazia com todos os textos. Eram preciosos para ele, todos eram como seus filhos. Mas este era mais importante que o restante.

Um brasão apareceu, gravado em fogo na primeira página. A marca de uma grande linhagem e prova do imenso valor do texto. O próprio Tal Rasha parecia tê-lo escrito, um dos primeiros Horadrim designado pelo arcanjo Tyrael para caçar e aprisionar os Males Supremos.

Cain folheou o livro, sentindo o coração trovejando no peito. O que ainda era legível falava de outra guerra entre a luz e as trevas, uma que faria as outras parecerem eventos sem importância. E o Paraíso Celestial choverá sobre Santuário, e um falso líder se erguerá das cinzas... A tumba de Al Cut será revelada e os mortos devastarão a humanidade...

Um ruído fez com que ele se voltasse. Uma vespa-de-areia voava a 3 metros dali. Seu abdômen pesado e o ferrão pairavam dependurados, e ela zunia voejando pela área perto das bagagens abandonadas. Cain permaneceu parado até que ela se afastasse, então foi ver o que atraíra o inseto.

Dentro das bagagens ele encontrou comida podre, que atraíra a vespa, e outros textos. Deckard pousou os escritos gentilmente em uma pilha no chão e investigou as páginas uma a uma enquanto o céu rugia acima de sua cabeça. Os textos eram uma mistura peculiar de escritos Vizjerei, Zakarum e Horádricos, e ele não imaginava como alguém poderia ter juntado essa coleção — ou por que a teria abandonado ali.

Cain leu os documentos, sentindo uma torrente familiar de empolgação se intensificando enquanto ele passava cada uma das frágeis páginas. Ao erguer o segundo texto do chão, algo pareceu diferente ao toque. O escrito era mais recente: uma cópia de um livro de feitiços, produzida há menos de um ano, ao que parecia. O trabalho artesanal era bom, as páginas recém-encadernadas e bem transcritas. E também parecia dos Horadrim.

(Olhe ao redor, as pegadas, os pergaminhos faltando. Outros da sua raça já vieram aqui e falharam...)

A mente de Deckard Cain se acelerou. Havia muitos textos Horádricos falsos, espalhados por Santuário ao longo dos anos, mas este parecia mais autêntico que os outros que o próprio Cain já vira. Ele o estudou mais de perto, prestando atenção no estilo da prosa, na musicalidade da linguagem. Notou a energia ali guardada, e como o livro parecia vibrar numa frequência pouco acima da percepção humana normal. Quanto mais ele lia, mais se convencia de que aquela era uma reprodução fiel de um texto original. Encontrá-la com outros textos ainda mais antigos só tornava tudo mais provável.

Quem tivera acesso a esses livros? Havia algum tipo de esforço organizado para trazer os clãs dos magos de volta àquelas terras?

Ele pensou em outra coisa que o demônio dissera: seu salvador está tão perto, escondido entre milhares de desconhecidos e a menos de três dias de jornada daqui. O lugar mais próximo dali onde havia milhares de pessoas era Caldeum, a maior cidade comercial do Kehjistão. Um lugar provável para um livro de tal qualidade ser fabricado ou vendido. E havia algo mais, alguém mais, em Caldeum — alguém que ele desejava ver já fazia muito tempo. Um amigo dos dias sombrios de Tristram, uma responsabilidade que ele vinha evitando. Agora ele tinha um bom motivo para ir.

Você deve ir até Caldeum.

A voz soou tão forte que por um momento Cain viu Akarat parado ali, sua armadura dourada brilhando, seus olhos luzindo com um fogo interior.

O destino do mundo está em jogo. Você deve ir.

Cain piscou, afastou o olhar e então olhou de novo. Já não havia nada diante dele além do vento sussurrando pela rocha, e as primeiras gotas gordas de chuva começaram a cair.

Deckard Cain pegou a espada de Akarat, sentindo seu peso estranho e desajeitado nas mãos. O ancião não era um guerreiro, e a lâmina era inútil para ele. Ele a enfiou fundo na areia, deixando-a ali como um pequeno monumento para que outros vissem. Então coletou os textos que encontrara e os guardou na mochila, abrindo caminho em meio à chuva cada vez mais forte para sair das ruínas Vizjerei, subindo as dunas de areia tão rápido quanto seu corpo envelhecido permitia. Pensou em descansar aquela noite, mas uma voz continuou a apressá-lo. Não havia tempo a perder.

A batalha pelo mundo havia começado.

TRÊS

A cidade de Caldeum

A garota, esquelética e aparentando não mais que 8 anos, saiu do bueiro enferrujado assim que o sol reluziu nos topos das cúpulas acobreadas e das altas torres da cidade. O mundo estava mergulhando na noite. O cabelo castanho ficava preso atrás de um lindo rosto élfico manchado de sujeira, a franja mantida curta para facilitar a vida entre as raras lavagens.

Ela se esgueirou pelas sombras de um beco. O vento mudou e uma bruma fina, vinda das cachoeiras artificiais de Caldeum, acariciou sua face. A água rugia ao longe. A menina murmurou algo baixinho e uma moça que passava por ali lhe olhou assustada, se afastando em seguida, segurando as dobras do vestido de camponesa até a cintura; a menina estava tão quieta na escuridão que a mulher não havia reparado sua presença. Ela lhe lançou um olhar sem muito interesse. Estava acostumada que os outros evitassem sua presença, como se sua simples aparição os fizessem tremer.

O que acontecia ali por perto chamou a atenção dela. A menina observou o movimento em torno das barracas do mercado, montadas na areia além dos muros da cidade. Sua mãe havia lhe proibido de ir até lá, mas o mercado a fascinava, com tantos tipos de pessoas diferentes circulando e gritando umas para as outras: camponeses com carrinhos carregados de tecidos, vegetais e carnes; guardas da cidade patrulhando com espadas e escudos pesados; comerciantes pechinchando aos montes; nobres em robes de seda, seguidos por empregados que cuidavam de suas necessidades. Caldeum era uma cidade cheia de cor e calor, apesar da tensão que parecia tomar as pessoas ultimamente, como se algo terrível estive prestes a acontecer. Mas ela, sozinha e tomada por uma inquietação incompreensível, vivia à margem deles, em sua profunda escuridão.

Cheiro de comida exalava das barracas, e o estômago da menina roncou ligeiramente ao mesmo tempo em que um velho esfarrapado tropeçou na rua perto dela, aparecido do nada. Seu cabelo era um emaranhado de cachos imundos, e a longa barba batia no peito. O velho carregava por cima do ombro um saco de pano lotado com seus pertences, grande o suficiente para fazê-lo cambalear de um lado para o outro conforme andava. A menina ficou tensa quando ele costurou em meio ao trânsito — com certeza seria atropelado — mas quando o homem largou o saco e se plantou no meio da rua, encarando as carroças e os animais de carga, todos xingaram e se desviaram, como água em volta de uma pedra.

O velho murmurou para si próprio, porém baixo demais para que ela conseguisse entendê-lo. Ele remexeu a bolsa por um momento e retirou dela uma faixa de tecido, o resto de uma túnica. O fim dos tempos, era o que estava escrito, em letras vermelho-sangue. O homem ergueu a faixa sobre a cabeça, segurando-a com as mãos enrugadas e encardidas como se fosse um testemunho.

— Cuidado com a vinda dos malignos! — gritava o mendigo, com a voz esfarrapada como as roupas. — Tudo começará com a queda da montanha e a abertura dos portões, e terminará com horror e morte! O céu ficará negro, e as ruas, cobertas de sangue!

Um grupo de meninos estava reunido do outro lado da rua. Um deles cutucou o outro e apontou para o velho. Eles riram e foram cercá-lo.

— Sai do meio da rua, velho — disse um deles. — Vai acabar com a barba enrolada na roda de alguém.

A cabeça do mendigo balançava para trás e para frente, encarando fixamente seus rostos.

— Vocês estão condenados! O Senhor das Trevas é poderoso, eu sei. Ele formará um exército demoníaco! Os cadáveres andarão entre nós!

Os meninos riram novamente, revirando os olhos uns para os outros.

— Você fede que nem cadáver! — exclamou um. — Deve estar meio confuso.

Então outro pegou a trouxa de coisas do homem, e as mãos do mendigo começaram a se agitar como pássaros, tentando recuperá-la enquanto o menino a jogava para o lado, quase atingindo uma mulher que levava o filho e fugiu apressada, desviando o olhar. O mendigo tentou recuperar seus pertences, mas os garotos o impediram, forçando-o a recuar enquanto o insultavam. Quando o velho tentou pegá-los novamente, esbarrando nos braços deles, foi empurrado por um dos garotos. Ele tropeçou e quase caiu.

A garota não suportou mais. A crueldade deles era como uma onda monstruosa se aproximando da praia. Ela aprumou seus pequenos ombros e saiu das sombras.

— Deixem ele em paz — disse ela.

Os meninos se viraram para encará-la.

— Olha só! — exclamou o líder, se aproximando dela. Ele era maior que o resto, pelo menos 30 centímetros mais alto que ela, e seus olhos eram sórdidos e cruéis, como os de um porco. — Ele tem um anjo da guarda, afinal. Ou talvez você seja o tal do defunto ambulante sobre quem ele não parava de falar?

O coração da garota se acelerou conforme o restante da gangue deixava o velho e se aproximava dela.

— O que quer com um idiota como esse? — perguntou Olhos de Porco. — É seu namorado, é?

A menina desviou o olhar dos meninos para o velho, que havia recuperado o saco de tranqueiras e se afastava deles, murmurando novamente. A onda que ela sentiu crescer se quebrou brevemente, como água nas pedras e, por um momento, ela se permitiu algum alívio. Mas então Olhos de Porco cutucou o ombro dela com o dedo gordo.

— Ei, tô falando contigo.

Os outros zombavam, trocando risinhos. A diversão estava prestes a começar de verdade, era o que aqueles sorrisos diziam. Era hora de Olhos de Porco fazer seu joguinho.

— Eu não gosto de você — afirmou a menina. — Você é feio aqui dentro. — Ela tocou o peito magro.

Olhos de Porco apertou os olhos, e o sorriso desapareceu.

— Bem, você é feia por fora — retrucou, um pouco mais irritado. — Eu já te vi antes, não vi? É a Léa, né? Cadê a maluca da tua mãe? Servindo os homens na taverna de novo, né?

Os outros meninos gritavam e gargalhavam, batendo nos ombros uns dos outros, mas Olhos de Porco não desviou os olhos da menina.

— Olha, eu também não gosto de você — sussurrou baixinho. Ele a cutucou novamente. — Entendeu? Ninguém gosta. Você é um rato de esgoto. A gente devia te jogar na fonte, lavar toda a sujeira desses túneis nojentos onde rasteja, mas ninguém ia pagar pra ver esse show.

Os outros riram novamente. Rato de esgoto. Ela odiava ser chamada disso.

— Não me toca — gritou Léa e, quando encarou o garoto, ele deu um passo involuntário para trás. Os olhos dela continham uma escuridão cintilante, uma profundidade que fazia os outros se afastarem, incomodados. Léa não sabia por quê, sabia apenas que as pessoas viam algo de perturbador nela, e nas coisas estranhas que aconteciam quando estava por perto. Aparentemente ela era como um amuleto de azar. Mas isso não iria segurar aquele ali por muito tempo, especialmente na frente dos amigos. Ele tentaria machucá-la, as coisas ficariam complicadas, ela perderia o controle, e não sabia o que aconteceria depois...

Um corvo grasnou acima deles, sobrevoando o grupo e pousando com uma massa de penas negras a uns 6 metros deles. O bicho levantou a cabeça, estudando-os com os olhinhos redondos, então pulou para o lado de um rato morto que jazia sob o sol. Uma carroça passou com a roda raspando dele e o corvo desviou; então voltou ao rato, examinando aquela massa homogênea de vísceras e pelos antes de bicar uma tira longa e úmida, rasgando e puxando-a como se arrancasse um verme da terra quente, para depois jogar a cabeça para trás e engolir o pedaço de carne.

O estômago de Léa se revirou quando o corvo virou a cabeça novamente, encarando-a com seus olhos negros, Estou te vendo, baixinha, e ela sentiu como se aquele olho pudesse se abrir o suficiente para engoli-la inteira, exatamente como aquele pedaço de carne crua e vermelha que o pássaro estava comendo.

O corpo de Léa estremeceu e ela cerrou os punhos, pronta para lutar, mas os meninos estavam distraídos com o corvo e ela aproveitou a oportunidade para escapulir por baixo do braço de Olhos de Porco em direção ao beco escuro e fugir correndo. Logo em seguida alguém gritou, e ela já podia ouvi-los em seu encalço, os pés correndo como trovões enquanto o sangue começava a pulsar em seus ouvidos. Em algum lugar abaixo deles ela ouviu a voz rouca do velho bradando suas profecias sobre o Fim dos Tempos e, na sua mente, via o corvo, olhando como se ela fosse o próximo prato do jantar.

Algo terrível está para acontecer.

Por um momento ela não soube se a voz era do mendigo louco na rua ou da própria cabeça. Um calafrio percorreu-lhe espinha e Léa estremeceu enquanto se esgueirava para outro beco mais estreito, entre uma padaria e uma loja de roupa, desviando de um bêbado que tateava os seios de uma mulher na escuridão, em meio a uma praga sussurrada e mais gritos dos garotos. Algo terrível. Ela não sabia por que havia pensado naquilo, mas lá estava, sobrevoando-a como as asas do corvo. Léa já tinha ouvido aquela voz na própria mente antes, e não se parecia em nada com a dela. A menina sempre se perguntava se todos ouviriam essas vozes que se manifestavam de vez em quando, ou se estava sozinha naquilo também.

O beco se abria em uma rua mais larga, com mais tráfego de pessoas e dois guardas que a olhavam do outro lado, segurando suas espadas. Com sorte eles notariam os meninos correndo e os parariam, mas Léa não podia contar com isso. Ela virou à direita, na entrada fresca e coberta de uma tabacaria, cujo cheiro, como de terra fértil, saturava o ar. Léa conhecia bem a cidade; sabia que aquela loja era comprida e que havia outra porta nos fundos que a deixaria em segurança. Os meninos deviam conhecê-la também, mas não sabiam o que havia do outro lado. Quando descobrissem o que a menina havia feito, ela já estaria longe dali.

Assim que passou correndo, ignorando os gritos de surpresa do proprietário, Léa tentou relaxar. Nada havia acontecido de fato, nada que pudesse encrencá-la, desde que sua mãe não descobrisse.

A tampa do bueiro estava cuidadosamente escondida nas sombras dos fundos da loja. Léa a empurrou para o lado e escorregou, silenciosamente, para a escuridão dos esgotos, deslizando a tampa sobre sua cabeça de volta ao seu lugar. A menina conhecia aqueles túneis melhor que qualquer um, e sua escuridão e estreiteza a confortavam. Ela brincava ali desde sempre. Aquele era o túnel que a levaria para casa em segurança.

Você é um rato de esgoto. A gente devia te jogar na fonte, lavar toda a imundície. Com raiva, Léa enxugou as lágrimas conforme descia até o chão e seguia em frente silenciosamente, os olhos já distinguindo formas difusas através da fraca luz que entrava pelas grades acima. Ela não deixaria que eles a pegassem, não daquele jeito. Havia suportado olhares hostis e escárnio toda sua vida, sentindo-se excluída, e este dia não havia sido pior que nenhum outro. Mas, na verdade, não eram as provocações dos meninos que a perseguiam; ela não conseguia tirar da cabeça a imagem do velho, o som fantasmagórico de sua voz, e o olho negro do corvo, encarando-a da sarjeta, enquanto se inclinava para comer.

Seu bico rasgando a carne morta.

Algo terrível está para acontecer.

O que aquilo poderia significar ela não sabia, mas sentia sua eminência como um cheiro ruim trazido pelo vento.

Quando Léa saiu dos esgotos e chegou em casa, os últimos raios de sol ainda brilhavam no horizonte, e o tempo havia esfriado o suficiente para fazê-la tremer. Os garotos tinham desistido da perseguição havia muito tempo, e a menina já se acalmara o suficiente para reavaliar sua sensação de desgraça. Aquele fora um dia como outro qualquer, e o mendigo era apenas um velho maluco.

Mas, quando abriu a porta, a mãe a esperava, e os olhos dela tinham aquele brilho nervoso que Léa já conhecia e temia. Gillian agarrou seu braço e a puxou para dentro.

— Por onde você andou, menina? — sibilou, batendo a porta e fechando o trinco. Olhou em volta como se esperasse que alguém as atacasse. — Brincando naqueles malditos esgotos de novo? Você está imunda. Não pode ficar perambulando sozinha pela noite!

— De-Desculpa — murmurou Léa. — Eu estava… no Jonah. — Ele era o dono de uma pequena mercearia onde elas compravam ovos e leite, e por um momento Léa teve medo de que a mãe percebesse que ela havia voltado de mãos vazias, mas Gillian não parecia ter se dado conta. Ela sempre havia sido distraída, alguns até a julgavam louca, mas seu jeito estranho não costumava ser tão perturbador. Ultimamente, porém, isso estava mudando. Léa esfregou o braço no lugar onde Gillian a havia agarrado com dedos de ferro e pensou no corvo novamente, as garras afiadas apertando a carne crua e avermelhada.

A mulher esticou a cabeça, ouvindo algo ao longe. Então sussurrou alguma coisa e puxou Léa mais para dentro da casa, afastando-se da porta, como se esperasse a entrada de alguém a qualquer momento.

— Eles estão vigiando — declarou Gillian, se ajoelhando repentinamente diante da menina e agarrando seus braços com força. — Eles estão por toda parte. — Sua voz baixara um tom. — Eles querem você, Léa, e, se encontrarem, você nunca vai conseguir fugir. Nunca. Entendeu?

A urgência de suas súplicas a faziam soar mais patética do que perigosa, mas, de qualquer forma, Léa estava assustada. Isso era diferente dos meninos da rua, mas não menos apavorante.

O ar da casa tinha esfriado, e uma corrente elétrica parecia passar entre as duas. Léa assentiu, abrindo e fechando os punhos, embora não estivesse entendendo nada. Quem estava vigiando? Aqueles meninos ou outra pessoa?

Gillian estremeceu e largou a menina como se tivesse se queimado. Levantou-se com as mãos na cabeça e tremendo de dor.

— Cale a boca! — gritou Gillian, girando, com uma fúria dirigida não contra Léa, mas contra algo invisível, desconhecido. — Ela é só uma criança. Não é culpa dela!

O frio aumentou. Algo chacoalhou, como pratos em uma mesa. Gillian se virou para ela, os olhos arregalados e apavorados. Então a agarrou pelos braços novamente e a sacudiu, com força suficiente para que os dentes da menina batessem uns contra os outros.

— Para com isso!

— Eu… Eu não…

— Não acredito neles — sussurrou Gillian. — No que estão dizendo. Você é uma boa menina, Léa. Não é?

Léa assentiu novamente, olhando ao redor para a sala miserável, com sua mesa e cadeiras velhas, a lareira encardida de fuligem e o tapete puído, tão gasto e sujo que já havia perdido a cor. Não havia como pedir ajuda, ninguém a escutaria gritar. Tateou com a língua o lugar ferido onde tinha mordida a bochecha. Sentiu algo crescendo dentro de si, como se uma parte estranha e desconhecida, antes adormecida, começasse a despertar; então começou a pensar nos sonhos que vinham durante a noite, sobre um mundo que não poderia ser real, mas que ainda assim lhe parecia mais vivo que qualquer lugar que já tivesse visto.

— Os mortos são incansáveis — disse Gillian. — Os demônios, sedentos por sangue. É isso o que eles querem, Léa. Eles se banham nisso. Eles…

O lampião da cozinha tremeluziu fortemente. Uma tigela rolou pela mesa e caiu no chão de madeira; maçãs verdes murchas rolaram até seus pés. Gillian se afastou de repente de Léa, os braços estendidos, na defensiva. Então sua boca se fechou em uma linha rígida e os olhos brilharam de raiva. Ela agarrou Léa mais uma vez e a tirou bruscamente da sala, passando por um pequeno corredor até o quarto da menina.

— Não vou permitir isso na minha casa, você entendeu? — exclamou Gillian. — Não vou permitir. Fica aqui até eu mandar sair.

— Mãe, por favor...— Léa sentiu as lágrimas brotando em seus olhos.

— Às vezes acho que você é um demônio também — murmurou Gillian, mas seus olhos estavam dispersos e Léa não soube dizer se dirigia-se a ela ou a outra pessoa. Então ela bateu a porta e Léa ouviu o trinco deslizando.

A menina descansou a cabeça na madeira fria e secou as lágrimas. Podia ouvir a mãe resmungando enquanto mexia nas panelas da cozinha, mas o som chegava muito abafado para que pudesse compreender. Ela não sabia o que seria dela. Mas Gillian não voltou. Passado um tempo, Léa deitou em sua cama, se aconchegou de lado e fechou os olhos.

Algumas horas depois, Léa acordou no escuro. A casa parecia estar em silêncio e ela não sabia o que a havia despertado. Da janela via a lua cheia, um carrapato amarelo e inchado, pairando acima das cúpulas de cobre maciço em um céu negro sem nuvens. Ela se lembrava vagamente de mais sonhos perturbadores, monstros que a perseguiam em uma terra selvagem, cheia de fogo e magia. Sua mãe a havia alertado sobre esses sonhos, dizendo que para não confundi-los com a realidade, mas a rispidez de sua voz sempre incomodou Léa. Talvez Gillian temesse a loucura que, aos poucos, se apoderava dela.

Enlouquecendo. Era isso o que estava acontecendo com sua mãe, não era? Ouvindo vozes, falando sobre demônios, sangue e morte. A saúde mental de Gillian havia piorado abruptamente e, pela primeira vez, a menina imaginou o que seria dela se a mãe não pudesse mais criá-la. Não havia conhecido seu pai, e Gillian se recusava a falar sobre ele; pelo que Léa sabia, havia nascido sem um, e nunca receberam a visita de nenhum familiar em Caldeum. Ela não sabia muito sobre sua terra natal, apenas que alguma tragédia no passado de sua mãe fez com que se afastassem muitos quilômetros de lá, desamparadas e sozinhas.

Léa ouviu um rangido vindo do corredor. Um fraco facho de luz passou por baixo de sua porta e depois sumiu, como se alguém estivesse andando lá fora com um lampião. A menina se levantou e se aproximou silenciosamente, encostando o ouvido na porta. Sua mãe discutia consigo mesma, em sussurros ríspidos que começavam a ficar mais altos; o rangido dos passos ia ficando mais rápido conforme ela ia e vinha. Léa sentiu novamente algo crescendo dentro e fora dela, uma energia crepitante, tão aterrorizante que mal a deixava respirar. Ela recuou para longe da porta quando a luz brilhou por baixo dela, então subiu na cama estreita e apertou os joelhos contra o peito enquanto se balançava.

Gillian gritou no corredor, estilhaçando o silêncio da casa. Léa deixou escapar um pequeno gemido, como o de um animal, quando o trinco se abriu e a porta foi escancarada, batendo contra a parede. Gillian surgiu emoldurada pelo lampião que trazia na mão, balançando suavemente em seu robe de dormir, os cabelos formando uma auréola selvagem e fantasmagórica em volta da cabeça.

— Venha cá, minha filha — chamou. Quando Léa não se moveu, sua voz ficou mais aguda. — Você precisa me ouvir. Estou falando com você. — A mãe sorriu, mas sem nenhuma ternura. Era quase como se ela não estivesse ali, como se tivesse entrado em um transe. — Nós temos uma coisa importante a fazer.

Léa não sabia exatamente o que estava para acontecer; assim que Gillian entrou em seu quarto, o mundo pareceu se esticar, lhe escapar e ficar embaçado, como se alguém roubasse o controle dos sentidos. Quando se deu conta, já estava no corredor, com a mão suada da mãe em seu braço empurrando-a para a frente, então, quando soaram as batidas na porta, ela não sabia se aquilo estava acontecendo de verdade ou se era imaginação.

Gillian estacou no meio do caminho para a sala, com um olhar de assombro no rosto. O resto do fogo trepidou na lareira, como se registrasse a mudança. A chama do lampião se agitou, formando uma dança de sombras nas paredes acinzentadas.

A batida soou novamente, mais alta dessa vez. Gillian suspirou, soltando o braço de Léa, e seu corpo inteiro relaxou, como que livrando algo que vinha segurando fortemente por dentro. As trevas que haviam se apoderado dela, fossem o que fossem, tinham se quebrado.

— Tá tarde — murmurou a mulher. — Quem poderia ser? — De repente, ela reparou no rosto de Léa e em seus ombros trêmulos. — Qual é o seu problema? E o que está fazendo fora da cama? Traga um pouco d’água enquanto abro a porta.

Gillian deixou o lampião na mesa e arrumou o robe em volta do corpo magro. Léa não se mexeu, com as pernas coladas no chão enquanto sua mãe alcançava a maçaneta e abria a porta.

Parado à porta estava um senhor vestindo uma túnica cinza com capuz, de cabelos brancos e uma barba longa e desgrenhada, segurando um cajado e com um saco surrado sobre o ombro. Por um momento ela pensou no velho e louco mendigo da rua, mas este homem era completamente diferente. Suas roupas eram estranhas, e ele parecia carregar um fardo pesado. Entretanto, parecia respeitável e bondoso, com olhos que brilhavam como estrelas dentre as sombras de seu rosto.

— Gillian — disse ele. — Perdoe-me por aparecer tão tarde, mas tenho viajado há dias e não queria esperar.

A mãe de Léa ficou absolutamente imóvel, quase sem respirar, por um longo momento. Lentamente levou a mão à boca.

— Deckard? Deckard Cain? É você mesmo?

O velho sorriu.

— Acho que sim, apesar da poeira da estrada ser grossa o suficiente para causar dúvidas. — Seu olhar desviou da mãe e pousou em Léa. — Já faz muito tempo. Será que posso entrar?

Gillian não disse nada a princípio, como se buscasse a resposta certa. Deixe-o entrar, pensou Léa, por favor, apesar de não saber muito bem por quê. Havia algo no velho, algo reconfortante. E qualquer coisa seria melhor do que ficar sozinha com a mãe naquele momento.

— Claro — respondeu Gillian finalmente, abrindo caminho. — Perdão. Não sei onde anda minha... cabeça.

O velho pousou a mão no ombro dela.

— Obrigado — falou. — Nós temos assuntos a tratar, não temos?

A mulher concordou, olhando-o nos olhos, e algo pareceu ficar subentendido.

Então Cain entrou, e Gillian fechou a porta gentilmente atrás dele, deixando a noite, e o que mais estivesse à espreita, do lado de fora.

Quatro

Casa de Gillian, Caldeum

Deckard Cain entrou na humilde casa, reparando nas paredes quase sem cor, na mesa velha toda lascada e arranhada e na lareira imunda com um aperto no coração. O feitiço de proteção que Ádria havia lançado sobre a casa e suas moradoras ainda estava ativo, e ele só as havia encontrado porque sabia onde procurar. Mas ali dentro tudo estava muito velho e deteriorado. Havia uma tensão palpável no ar.

Ele tinha ido a Caldeum por causa do que havia acontecido nas ruínas, mas também tinha ido visitar uma velha amiga e cumprir uma promessa, e esperava encontrar tudo bem. Mas Gillian não era mais a mesma mulher que ele havia deixado ali alguns anos antes. Ela havia envelhecido mais do que o esperado; antigamente era jovem e bonita, com uma risada que contagiava o ambiente, mas agora estava inchada e flácida, seu cabelo grisalho e quebradiço, como palha. Tinha um olhar assombrado e ferido, e uma aura de abandono, como se ela mal se lembrasse de se cuidar.

Não era de surpreender, pensou Deckard, considerando tudo que tinha acontecido a Gillian em Tristram. O que tinha acontecido a todos eles. Mas, com a orientação das escrituras Horádricas, Deckard soube lidar melhor com a loucura que os ameaçava enquanto os outros poucos que haviam sobrevivido à carnificina dos demônios ficaram desamparados, destruídos e perdidos.

— Vou pegar alguma coisa para você beber — anunciou Gillian, apontando a mesa. — Sente-se, por favor. Léa, você trouxe a água?

Cain aproveitou para analisar a menina enquanto ela ia até a pequena cozinha e pegava uma caneca de cerâmica de uma prateleira empoeirada, mergulhando uma concha em um barril de madeira. A garota era magra, com os membros longos e um pouco desengonçada, como se algumas partes de seu corpo tivessem crescido mais que as outras; o cabelo estava curto e desigual, e ela vestia uma camisola velha e encardida. Mas havia algo de elegante na menina mesmo debaixo de toda aquela sujeira — uma energia interior vibrante — e o ancião pôde ver que ela se tornaria uma mulher deslumbrante um dia.

Como sua verdadeira mãe.

Esta era a verdadeira razão que lhe trouxera ali. Cain havia ignorado isso por tempo demais. Reparou novamente em Gillian e a pegou olhando para Léa também. Ele não sabia se o que via em seu olhar era amor, tristeza ou medo.

A menina lhe entregou a caneca e ele a aceitou com um sorriso que lhe pareceu estranho e forçado. Nunca havia sido bom com crianças – mesmo anos atrás, quando era muito mais jovem e dirigia a pequena escola de Tristram, elas eram como estrangeiros que falavam outra língua que ele nunca havia se dado ao trabalho de aprender.

— Obrigada, mocinha — agradeceu Deckard. Tomou um gole da água, que estava morna e tinha um sabor levemente metálico, mas ainda assim fez bem à sua garganta seca. — Devo admitir, você é bem diferente do que eu imaginava.

Os olhos da menina se arregalaram um pouco.

— Este é o... Tio Deckard — apresentou Gillian. — Nos conhecemos na… na cidade em que crescemos.

— Prazer em conhecê-lo — cumprimentou-o Léa, estendendo a mão. Depois de hesitar por um momento, Cain a segurou, sentindo seus pequenos ossos, tão delicados e leves quanto a asa de um passarinho. Ao mesmo tempo, sentiu a força escondida dentro dela e teve que engolir uma exclamação de surpresa e se conter para não puxar a mão de volta. Aquela não era uma menina qualquer, mas ele não sabia que tipo de magia ela carregava, ou qual seria seu propósito. Ainda assim, aquilo o desconcertava, da mesma forma que a impressão de um movimento em um beco escuro fazia com que uma pessoa hesitasse por um momento antes de entrar nas sombras.

Cain soltou a mão da menina. Não era hora para aquilo, mas ele decidiu que teria de estudar Léa com mais cuidado quando tivesse uma chance. Ela o intrigava, e sua verdadeira linhagem o deixava ainda mais curioso sobre o tipo de dom que ela poderia ter.

Gillian botou a mão nas costas de Léa e a conduziu para o corredor estreito.

— Hora de ir para a cama. Nós temos assuntos para tratar que a fariam chorar, e já está tarde.

Ela esperou que Léa fechasse a porta.

— O que está fazendo aqui, Deckard? — perguntou Gillian, voltando à mesa. Ela permaneceu de pé, com as mãos na cintura, abrindo e fechando-as conforme agarrava as dobras de sua camisola.

— Muito bom te ver também, Gillian.

Ela sorriu, mas os olhos não acompanharam o gesto.

— Desculpe. Mas se passaram muitos anos sem uma palavra, sem nada. Achei até que você estivesse morto.

— Tenho assuntos a tratar em Caldeum e quis ver como você e Léa estão.

— Seus assuntos tendem a ser perigosos.

Ele concordou.

— É verdade. Estou procurando os autores disto aqui. — De dentro do saco ele tirou uma copia da escritura Horádrica. — Achei o livro entre as ruínas de um repositório Vizjerei.

Gillian pegou o livro, virando-o e estudando a encadernação.

— Tem um livreiro na cidade chamado Kulloom; costuma beber na taverna na qual passo as noites servindo clientes. Ele deve saber onde um livro como esse foi feito.

— Obrigado. Tentarei falar com ele.

— É algo importante?

— O destino de Santuário pode depender dessa informação.

— O que você quer dizer?

Cain hesitou, considerando o quanto deveria contar. A maioria dos cidadãos daquela cidade riria na cara dele e o expulsaria se lhes contasse seus temores, mas Gillian já havia visto demônios com os próprios olhos, e visto sua cidade ser destruída por eles.

— Tenho razões para acreditar que os comandantes do Inferno Ardente, Belial e Azmodan, estão se preparando para uma invasão. A destruição da Pedra do Mundo afetou nossa realidade de formas além da nossa compreensão, e nos deixou vulneráveis. Lembre-se de Tristram, Gillian. O horror que se abateu sobre nós. A loucura que sofremos... Não posso deixar que aconteça novamente! Temos que descobrir o máximo que pudermos, antes que seja tarde demais.

— Você sempre vai direto ao ponto. — Gillian encarava o símbolo Horádrico na capa do livro, parecendo absorta. Suas mãos o apertaram com mais força e seu olhar voltou a ficar assustado. — Eu os escuto — revelou ela calmamente, como se falasse sozinha. — Sussurrando. O tempo todo, dentro da minha cabeça. Eles não me dão descanso. Me dizem coisas terríveis. Querem que eu… — Ela parou, seu lábio tremia.

— O que eles dizem? O que você escuta?

De repente, ela levou as mãos à boca e olhou para Cain, como que surpreendida por sua presença, e em seguida se virou e foi para a cozinha, ocupando-se com qualquer coisa, de costas para ele.

— Sou uma velha idiota — desconversou. — Você deve estar com fome. Deixe-me preparar alguma coisa para você comer.

— Você não está velha. Cadê sua risada, Gillian, seu amor pela vida? Onde foi parar sua alma?

Gillian parou e murmurou alguma coisa, então colocou as mãos no balcão para se apoiar e soltou um som abafado, com os ombros tremendo. Cain se levantou e foi até ela, que se virou e apertou o rosto molhado contra o peito do velho amigo enquanto soluços silenciosos sacudiam seu corpo.

Era de partir o coração vê-la naquele estado. Deckard ficou sem saber o que fazer por um momento, então passou o braço em volta dos ombros dela. Podia sentir as lágrimas molhando sua túnica e os ossos deslizando por baixo da pele. O estudioso nunca fora muito bom em confortar ninguém, sempre se sentiu mais confortável rodeado por livros empoeirados e pergaminhos. Mas aquilo não parecia importar para Gillian; depois de um minuto, seus soluços começaram a diminuir, e ela se afastou e limpou o rosto com a manga da roupa.

— Não quis ser grosseira. Você deve achar que estou louca.

— A menina, ela não sabe? — indagou Deckard.

Gillian balançou a cabeça.

— Contei muito pouco. É tão difícil. Eu… tenho medo dela, Deckard. Acontecem… acontecem coisas quando ela está por perto. Ádria...

— Está morta, com certeza. — Cain abanou a mão como se espantasse a ideia. Gillian havia criado Léa como se fosse sua filha, exatamente como ele esperava que ela fizesse, anos atrás, quando a mãe verdadeira de Léa a deixou sob seus cuidados. — Por mais poderosa que uma bruxa seja, nem ela consegue superar a morte. E Ádria nunca quis fazer mal a ninguém. Não há razão para temer. Mesmo que Léa tenha herdado algum de seus talentos, ela não teve treinamento, não tem conhecimento para usá-los. É inocente.

— Ádria me assustou uma vez. Sua filha me assusta muito mais.

Cain pensou na reação que teve ao toque de Léa, e suspeitou que muitos outros tivessem sentido o mesmo. A menina precisava de alguém que a ajudasse a entender seus dons. Desconfiança e medo só irão piorar as coisas.

— Você precisa lutar contra esse sentimento. É causado pelo que aconteceu em Tristram. Tanta proximidade com a corrupção e a morte afetam a mente. Mas você é mais forte do que pensa.

— Não sei se sou forte o suficiente — sussurrou Gillian, e as lágrimas começaram a cair novamente. — Sou apenas uma garçonete. Não fui feita pra isso.

De repente, Gillian enrijeceu e levantou a cabeça, como se prestasse atenção em algo. Cain tentou tocar seu ombro, mas ela se afastou de forma abrupta, soltando um som sutil e abafado pela garganta antes de pegar o pedaço de pão velho que estava preparando no balcão.

— Chega de falar de mim — desconversou Gillian, mais firme, com o tremor sumindo da voz. — Coma alguma coisa e depois descanse. Você é bem-vindo aqui pelo tempo que precisar.

Cain pegou o pão que ela oferecia e voltou à mesa, mastigando enquanto observava as costas de Gillian. A mulher se ocupava na cozinha, atacando violentamente os potes sujos com uma escova, como se pudesse limpar tudo o que havia acontecido junto à louça. O coração de Cain sofreu por ela, e por todos aqueles deixados para trás, assombrados para sempre pelos eventos terríveis, enlouquecidos pelo encontro demoníaco. A maioria morreu imediatamente, e talvez, pensou Cain, esses tenham sido os mais afortunados. A deterioração física de Gillian com certeza era reflexo de seu interior tumultuado. A contaminação de Diablo persistia, mesmo tanto tempo após a morte do Senhor do Medo.

O ancião pensou em pressioná-la um pouco mais, mas achou que isso poderia piorar a situação. Ele se preocupava com a menina. Quando soube que Ádria a havia deixado sob os cuidados de Gillian, mantê-las ali pareceu a única opção; o próprio Deckard andava ocupado com questões muito mais grandiosas e importantes na época, e pretendia ir a Caldeum vê-las quando o mundo tivesse se acalmado novamente. Mas então a batalha contra Baal, perto de Harrogath, destruiu o Monte Arreat, e tudo ficou muito mais sombrio. Sua atenção, então, foi desviada aos preocupantes sinais vindos do Portão do Inferno (talvez ele tenha deixado isso acontecer mais facilmente do que gostaria de admitir), e assim os anos passaram depressa.

Olhando aquela casa e vendo o comportamento estranho de Gillian, ele se perguntava se havia tomado a decisão correta.

Deckard Cain estava diante das prateleiras da antiga biblioteca, e a luz de um pequeno lampião mal iluminava as lombadas das escrituras Horádricas que o encaravam de volta como testemunhas mudas de seu fracasso. Lá fora o vento uivava como se estivesse vivo, se atirando contra as grossas paredes de pedra da catedral; correntes geladas de ar sopravam em suas canelas nuas como o hálito de um fantasma, e a poeira rodopiava e dançava além da chama.

Ele pegou um livro de uma das prateleiras e se sentou à mesa, seguindo as linhas com o dedo trêmulo. Quanto mais o erudito lia, mais confirmava tudo o que havia descoberto nos textos de Jered Cain. Seu coração estava cheio de remorso. Não podia ser. Mas era: tudo o que sua mãe havia lhe contado, todas as histórias de demônios e anjos que ele tomou por folclore nesses cinquenta e poucos anos estavam narradas ali, com riqueza de detalhes, como um livro de história esquecido ao invés de uma coleção de mitos.

A voz da mãe de Cain ecoou do passado: Jered é seu antepassado, e você é o último de uma orgulhosa linhagem de heróis.

Toda a lógica que havia em Deckard gritava contra isso. Ele não estava disposto a aceitar nada que não pudesse entender. Era um professor, um estudioso, não um sonhador desvairado. Ainda assim, os acontecimentos das últimas semanas não podiam ser ignorados.

Um gemido sobrenatural soou de algum lugar muito abaixo dos pés dele, seguido pelo leve som de metal. Deckard Cain tentou se convencer de que era apenas o vento soprando nas câmaras vazias. Ele estremeceu e arrumou a túnica em volta dos ombros.

Tristram estava mergulhada no caos. O rei Leoric havia enlouquecido e era certo que sua majestade estava sob a influência de algo poderoso e de coração ruim. Cain só poderia deduzir, a partir do que havia lido, a verdadeira natureza desse algo: Diablo, o Senhor do Medo.

Cain pegou seu surrado diário na bolsa do cinturão e se inclinou para escrever. Mas as palavras não lhe vinham, não naquela noite.

Ele esfregou os olhos doloridos e cansados. Estava acordado havia mais de vinte horas. A chama do lampião estalou como se uma corrente de ar tivesse passado por ele e, pouco depois, ouviu uma porta se abrindo. Levantou os olhos e viu uma jovem correndo pela nave até ele, com um pesado manto sobre a camisola para protegê-la do frio.

— Gillian — exclamou ele enquanto se levantava, apoiando no cajado. — O que está fazendo aqui?

Os bonitos olhos azuis da garçonete estavam arregalados de medo.

— Os soldados voltaram de Hespéria — contou Gillian. — Nosso exército foi dizimado! Não sobrou quase ninguém. E agora os homens do rei se voltaram contra eles.

— Onde está Aidan? Ele voltou com os outros?

— Não sei.

O medo de Cain cresceu, se espalhando dentro dele como fumaça. Enquanto o capitão Lachdanan e seu exército lutavam contra as forças de Hespéria, o rei Leoric executou diversos cidadãos que culpava pelo desaparecimento do filho. Sua sede de sangue não tinha limites. Pássaros mortos despencavam do céu, aparições fantasmagóricas ocorriam de noite, rebanhos eram abatidos, havia relatos de estranhas e terríveis criaturas rondando os limites da cidade; mas tudo isso empalidecia quando comparado à perversão das almas dos homens e à escuridão que se apoderava de seus corações.

— E onde está o rei?

Gillian balançou a cabeça.

— Ninguém sabe. Mas os soldados estão vindo para cá, Deckard, para a catedral. Você precisa sair daqui!

— Mas e os textos...

Ela o puxou pelo braço.

— Nós podemos buscá-los depois.

— Eu já esperei demais, Gillian. Passei muitos anos mergulhado em meu próprio egoísmo e mesquinharia, recusando-me a enxergar a verdade sobre a escuridão e as mentiras que se estendem para além de nosso mundo.

Um som como o de um grito distante ecoou das catacumbas abaixo deles. Gillian recuou, o terror empalidecendo seu rosto enquanto ela apertava o manto em volta dos ombros.

— Nós temos que ir agora. Por favor, Deckard!

Ele concordou, guardou seu diário na bolsa da cintura junto aos livros que estava lendo e entregou o lampião a Gillian.

O último dos Horadrim. Sua mãe previra tudo. Como ele pôde ter sido tão cego? Os dois escutaram outro barulho, dessa vez vindo de fora. O som de homens se aproximando com pressa. Cain olhou a garçonete.

— Vamos sair pela porta dos fundos — disse o erudito, pegando a mão da garçonete. — Por aqui.

Não havia mais tempo. Um grito veio da antecâmara e o rumor das armaduras e de passos pesados ecoou no corredor. Cain apagou o lampião com um sopro, mergulhando-os na escuridão, e puxou Gillian para junto dele atrás de uma fileira de bancos. Ela ofegou, entrelaçou os dedos com os dele, e apertou quando uma fileira de homens entrou correndo na sala, os primeiros se virando com suas espadas para enfrentar os que os seguiam. Cain reconheceu os soldados do rei, perseguidos por Lachdanan e o que restou do exército real de Khanduras. Irmão contra irmão, lutando nos corredores da própria catedral!

Ele procurou pelo filho mais velho do rei, mas não o viu. A luta era feroz. Grunhidos e choro misturados com as batidas dos metais. Um banco se quebrou quando o líder da guarda do rei foi jogado para trás, com a garganta cortada. Cain pode ouvir o som terrível de seu último suspiro gorgolejante, e um cheiro acobreado de sangue encheu o lugar. Tão rápido como começou, acabou. O gemido dos moribundos foi silenciado pelas lâminas dos soldados remanescentes.

— Tragam uma tocha.

Lachdanan ficou nas sombras da nave, com a respiração ofegante. Um soldado se aproximou. Cain e Gillian se encolheram quando a tocha iluminou as paredes de pedra e ameaçou revelá-los.

— Onde está o Rei Negro? — Os olhos de Lachdanan brilhavam, selvagens, sob a luz.

— Achamos que ele está em algum lugar lá embaixo, senhor, nas catacumbas.

— Leve-me até lá. Ele deve pagar por seus pecados. Agora, rápido!

O soldado assentiu. O grupo seguiu em frente, passando a menos de 3 metros do esconderijo deles. Lachdanan já havia sido um amigo, mas alguma coisa dizia a Cain que eles deveriam se manter fora de vista. Quando os homens saíram da câmara a caminho das escadas que levavam para o subsolo e a catedral caiu novamente na escuridão, ele se levantou, olhando para a carnificina com uma terrível sensação de ultraje e perda. O sangue formava poças na nave tomada pelas sombras, enquanto os corpos jaziam no frio.

Seu coração foi tomado por pavor. Como chegamos a este ponto?

Gillian conteve um grito. Cain se voltou e viu uma figura se assomando sobre eles, olhos como as profundezas dos Infernos, o fedor da morte no ar.

Atrás da figura estava uma mulher, de mãos dadas com um menino pequeno que o observava com uma mistura de tristeza e reprovação.

Cain acordou no escuro, confuso por um momento pela força de seu sonho. A maior parte daquilo tudo havia realmente acontecido, exceto pelo fim; por que ele havia imaginado aquela criatura?

E a mulher com a criança...

Cain interrompeu o pensamento bruscamente, ciente da ameaça distante que pairava sobre ele como nuvens pesadas. Havia feito uma promessa amarga a si próprio anos atrás. Não pensaria neles. Nunca mais.

Secou o rosto molhado de suor com a manga da túnica. Algo o tinha acordado. Ouviu o barulho da lareira perto de onde estava deitado, as tábuas duras às suas costas machucando seus velhos ossos.

O som de alguém se mexendo e um murmúrio de vozes vinham do corredor.

Vagarosamente, Cain se levantou e pegou o cajado. Havia luar suficiente entrando pelas janelas para evitar que ele batesse em alguma coisa. Avançou, parou, tentou ouvir novamente. Nada.

A porta de Léa estava aberta. Ele andou até o fim do corredor e espiou. Gillian estava aos pés da cama da menina, olhando para ela e sussurrando, balançando lentamente para a frente e para trás, os braços estendidos ao seu lado.

— Gillian — chamou suavemente. Ela não pareceu escutá-lo. O luar entrava pela janela, iluminando a cama. Por um momento uma sombra pareceu passar, escurecendo o quarto, e Deckard Cain imaginou uma enorme asa negra batendo no céu sem nuvens. Gillian se virou bruscamente e passou por ele como se não estivesse ali, olhos vazios, abertos e vidrados enquanto Léa murmurava algo incompreensível em seu sono e se virava para o lado.

Cain seguiu Gillian pelo corredor até ela entrar no quarto e fechar a porta. Ele ficou lá, esperando, mas nada aconteceu, e ele acabou voltando para seu canto no chão, perto da lareira. Lá ele ficou deitado por um longo tempo, sem conseguir dormir, com a cabeça cheia de preocupações, esperando o amanhecer.

CINCO

A Torre Negra

Sessenta metros acima do chão, em um salão vazio de pedras enegrecidas, uma figura solitária observava a paisagem enquanto o sol se punha no horizonte. O vento passava pelas frestas estreitas das janelas sem vidro, ondulando as vestimentas do homem e ameaçando arrancar-lhe o capuz; ele segurou as bordas do capucho com os dedos longos e ossudos. A pele dele era quase translúcida, as veias azuladas entremeadas sob a camada fina de pele como tatuagens. Isso era tudo que ele deixava exposto ao vento. Não seria sábio revelar o rosto, mesmo neste lugar solitário. Ele não o exibia mais, a não ser quando as sombras o protegiam de olhares curiosos.

Era um preço pequeno a ser pago em troca da imortalidade.

O Sombrio se afastou da janela. Pensou em coisas mortas se desenterrando para fugir de suas covas lamacentas. Criaturas como essas raramente deixavam os pensamentos dele naqueles dias. Ele havia partido do mundo dos vivos havia muito tempo, mas não estava morto; desta forma, o Sombrio vivia dividido entre dois mundos, preso àquilo que o libertara. Um estranho paradoxo, certamente. Pelo menos até o momento. Mas a magia negra dos antigos magos Vizjerei o ensinou que, com o tempo, ele poderia dominar as forças que o controlavam.

Houve um tempo em que o Sombrio não fora tão confiante. Tinha sido tratado como lixo, ignorado, espancado e considerado praticamente um inútil durante a juventude. Mas, com a ajuda do verdadeiro senhor dos Infernos Ardentes e dos textos antigos que ele devorou vorazmente assim que teve a chance, o conhecimento transformou-se em poder, uma revelação para ele, e isso trouxe a sensação de superioridade. Ele era um tipo de nobre, para falar a verdade, destinado a feitos grandiosos. Este era seu destino, fechar o ciclo do mundo e exorcizar a praga da humanidade que acabou por controlá-lo.

Agora era a hora de mais uma reunião.

Sua pele já se arrepiava de ansiedade. Ele deixou a câmara e desceu as escadas, o manto fluindo como água negra pelas pedras. Ele aprendeu a esperar estas reuniões com uma mistura de medo e admiração. Um fervor quase religioso tomou conta dele; o homem tremia como uma criança que encara a morte pela primeira vez.

O Sombrio se recordou do momento em que seu senhor foi até ele; um momento especial, um evento que mudaria sua vida, apesar dele não entender o quão poderoso aquele acontecimento seria na hora em que aconteceu. Ele corria pelas ruas de Kurast com uma encomenda para seu mestre, um feiticeiro Taan poderoso e cruel, conhecido por espancar seus servos. Estava apavorado com a perspectiva de encarar a chibata por causa daquele atraso quando uma mendiga gesticulou para ele em um beco escuro. Ele tinha hesitado, por causa do tamanho da mulher e das roupas sujas dela, mas havia algo magnético nos seus olhos.

O mestre dele certamente o espancaria, mas isso não era novidade. Já estava acostumado com o estalar do chicote. Ele foi até ela e esse foi o momento que mudou sua vida para sempre.

"", sussurrou a mulher enquanto seus dedos rachados e esfolados lhe acariciavam o rosto. O olhar dela o mantinha paralisado, quase inconsciente de si mesmo enquanto o poder fluía dela para todo o corpo dele. “Acorde, meu filho.”

O homem tentou falar, mas não conseguiu. Todos os músculos de seu corpo estavam rígidos, os tendões se destacando no pescoço. A mulher suspirou, dando um sorriso que exibia a gengiva sem dentes, e sussurrou mais algumas palavras que ele não conseguiu compreender. Então ela ergueu as mangas dele e traçou uma runa no braço do sujeito, que ardia com o toque dela como se tocada por um ferro incandescente. O cheiro da pele e gordura queimadas permeava o ar. Os olhos da mulher o consumiam, e o homem mergulhou neles como se fossem lagos.

Aqueles olhos amarelos brilhavam com uma luz inumana. Eles transmitiam confiança e astúcia e eram infinitamente poderosos de uma forma que o deixava à deriva de seu próprio ser.

A criatura por trás daqueles olhos não era nenhuma mendiga. Era uma força capaz de qualquer coisa.

O homem sentiu outro mundo se abrindo a ele em algum lugar muito abaixo de seus pés. Uma parte dele deixou o corpo para trás e mergulhou, descendo diretamente ao fogo do Inferno, onde criaturas se retorciam e gritavam, onde havia coisas tão terríveis que ele não conseguia olhar, mas que o compeliam a fazê-lo. Havia monstros sem pele, com tendões e músculos e veias expostos; outros pareciam sanguessugas gordas e retorcidas. Havia também diabretes com caras vermelhas e garras imundas, e criaturas cadavéricas imensas e inchadas que gemiam e se arrastavam com pés tortos. Seres com barbas desgrenhadas guinchavam para ele e moviam suas foices ameaçadoramente. O homem sentiu como se estivesse se afogando, com a pele partida e a alma arrancada do corpo, deformada até se tornar algo monstruoso. Gritou, sem voz, por causa da dor que sentiu quando, em algum lugar na superfície, a mulher agarrou-lhe a carne e a pressionou contra seu peito imundo, com mãos que pareciam garras gigantes de ferro. Quando ele tentou gritar novamente, uma forma monstruosa se ergueu à sua frente, muito mais alta do que todo o resto, desenrolando-se como uma serpente em meio à fumaça. Em sua cabeça com três chifres, vários olhos vidrados e amarelos olhavam para ele.

— O que você acaba de aprender sobre o mundo onde vive é uma revelação — afirmou a besta. — Você é um dos mais raros dentre os humanos: um daqueles que podem enxergar através das ilusões criadas pelos outros. Santuário não é a realidade que eles querem que você acredite, mas você não é mais cego aos jogos que eles jogam. Por isso, foi escolhido.

A criatura prosseguiu, acendendo no homem uma chama que ele mal sabia existir. Algum tempo depois, ele correu para casa e foi recebido a chibatadas pelo feiticeiro, dessa vez em dose extra por ter perdido a encomenda naquele beco. Mas ele mal pôde sentir a dor e nem sequer gritou. O feiticeiro, depois de algum tempo, cessou o trabalho sangrento, preocupado com a mudança em seu servo. Aquele órfão que havia sido recolhido nas ruas de repente era um homem. O poder que o feiticeiro sempre sentiu nele estava começando a se manifestar.

Daí em diante, os espancamentos pararam. Ele deixou a casa do feiticeiro pouco tempo depois, ciente de que tudo havia mudado após aquele momento no beco. A cicatriz queimada em forma de runa que havia sido marcada em seu braço confirmava isto. A alma dele havia sido vinculada a outra criatura, um ser de poder quase infinito: algo muito além de humano.

Passar-se-iam ainda alguns meses antes que ele entendesse completamente a verdade. O próprio Senhor da Mentira o havia escolhido.

Ele era um servo do Inferno.

O Sombrio chegou aos últimos degraus da escada. Abaixo do andar principal havia outros aposentos ocultos. Ele abriu um painel e expôs uma segunda escadaria que descia para a escuridão.

O ar úmido se ergueu das profundezas. O homem esperou por um momento e escutou. Um gemido ecoou da escuridão, seguido por um tilintar metálico. Os pelos de seu pescoço ficaram arrepiados com a ansiedade.

A escadaria se curvava em torno do enorme vão central da torre. As unhas do Sombrio arranhavam as paredes enquanto suas mãos esqueléticas se arrastavam pelas pedras do centro, sentindo a energia ecoando sob seu toque. As pedras estavam quentes, numa uma temperatura febril, cobertas por um musgo luminescente. Enquanto descia, a luz da tocha se intensificava e mais gritos e gemidos dos condenados podiam ser ouvidos. Finalmente, ele chegou a um corredor com pórticos arcados em ambos os lados. As câmaras daquele lugar tinham sido cuidadosamente projetadas. No chão, havia grades e tubulações que concentravam a energia do sofrimento dos habitantes no poço central da estrutura até o reservatório, muitos metros abaixo.

O Sombrio caminhou até o primeiro pórtico e adentrou a câmara. A luz da tocha se agitou, fazendo com que as sombras dançassem pela parede. Ele gostava de chegar sorrateiramente por trás de seus prisioneiros e ver o medo em suas faces ao verem-no parado ali, com poder absoluto sobre eles. O prisioneiro desta câmara estava pendurado por quatro correntes ao teto, com as extremidades cravadas na carne dos ombros e braços de forma que ele parecia uma marionete. A cabeça do homem estava virada para baixo, com o cabelo longo obscurecendo a face, e o corpo pendia com o próprio peso. Ele poderia já estar morto, mas seu peito ainda se movia lentamente. Aquele homem fora um aldeão de Géa Kul, conhecido por ter uma centelha de magia no passado, uma energia bruta que nunca havia sido cultivada. Até agora.

O Sombrio caminhou pelo chão de pedra até o homem, silencioso como um fantasma. O prisioneiro ainda estava relativamente fresco, não havia sido completamente drenado como alguns dos outros. Perfeito. O Sombrio esticou um de seus dedos com aspecto de garra e acariciou o rosto do homem.

— Acorde, meu filho — sussurrou, pensando na mendiga do beco.

O aldeão se contorceu e levantou a cabeça. O terror se refletiu em seus olhos cinzentos e ele tentou se afastar, mas as correntes com seus ganchos cruéis seguraram com firmeza e o homem gritou, com os braços esticados fazendo força contra seu peso. O Sombrio sorriu, deliciando-se com a força de vontade da presa. O Senhor da Mentira certamente acharia este espécime muito adequado.

— — sussurrou ele. Ao começar o encantamento, as tochas na parede se iluminaram, inundando com luz a sala. A pele do homem fulgurou com a marca da runa incandescente. Os outros pareceram sentir a energia se acumulando, e mais gemidos ecoaram pelos corredores de pedra, como uma risada doentia dos condenados. O homem nos ganchos se sacudiu novamente, com a cabeça balançando para frente e para trás e o corpo inteiro rígido, os músculos dos braços e do pescoço tensionados. De repente, a cabeça tombou para a frente, os olhos se fecharam e a respiração ficou lenta e profunda.

A sala ficou escura novamente, as paredes cobertas pela escuridão. Ao levantar a cabeça outra vez, o homem que havia dentro daquela carcaça humana se fora. Olhos amarelos, cheios de fúria e inteligência se fixaram no rosto do Sombrio. Um pequeno sorriso cruzou o rosto do homem possuído.

O poder se irradiava em ondas. Involuntariamente, o Sombrio estremeceu, lembrando-se daquele dia muitos meses atrás no beco e tantos outros desde então. Ele estava mais uma vez na presença de seu senhor, o governante do Inferno Ardente.

O Sombrio esperou até que Belial estivesse pronto para falar. A voz do Mal Inferior, quando soou, era profunda e poderosa, como um terremoto vindo de dentro do peito do humano e ressoando por toda parte.

— Nossa hora se aproxima rapidamente. Você está pronto.

Foi uma afirmativa, não uma pergunta. Ainda assim, o Sombrio assentiu.

— As constelações ficarão alinhadas em menos de quinze dias, como você e seus textos previram, e começará o mês de Ratham. Nossos servos têm estado ocupados. A câmara está se enchendo rapidamente.

Belial assentiu levemente.

— Porém, a garota continua escondida de nós. Você sabe o que isto significa?

— O feitiço que a protege é poderoso...

— Isto não é mais uma preocupação. Não mais. Eu intervim.

A criatura sorriu.

— Ela será revelada em breve. Você não falhará.

Novamente, não era uma pergunta. O Sombrio olhou para o chão, com a boca seca, imaginando se deveria ousar expressar suas dúvidas. Por toda sua vida, as pessoas o subestimaram. Ele não precisava de ajuda. Tudo estava sob controle. Além disso, a garota talvez nem existisse.

Ele sentiu o poder imenso estremecendo sob seus pés. Imaginou o labirinto de câmaras abaixo, as construções perdidas, salas empoeiradas e tudo o que estava dormente nelas esperando um chamado de seu líder para voltarem à vida. Esperando por ele.

— O senhor tem certeza de que isto é necessário? Eu... Eu estou certo de que é só uma questão de tempo até a encontrarmos...

— Alguma vez eu já o enganei? Já lhe dei alguma razão para não confiar na minha palavra? — Os olhos amarelos brilhavam com mais intensidade, cheios de alegria, e o sorriso se abriu ainda mais, acompanhado de uma voz traiçoeira e brincalhona. Mas o Sombrio sabia que o poder por trás daqueles olhos prometia violência. Ninguém questiona o Senhor da Mentira. A autoridade dele é absoluta.

— É claro que não, meu senhor.

— Eu o escolhi pelo seu dom raro de visão e por causa do sangue que corre em suas veias. O sangue de reis. Já lhe mostrei isso, já provei quem você é, apesar de ter sido criado por aqueles que não tinham conhecimento disso. Mas existem outros que podem liderar nosso exército, caso você se mostre incapaz.

— Eu não o decepcionarei, meu senhor.

— Não tenho dúvidas disso. — Os olhos amarelos piscaram e, de repente, o Sombrio não estava mais na sala de pedra sob a torre. As paredes se dissolveram ao redor dele e agora estava de pé em uma vasta planície vazia com uma cidade ao longe. O céu acima encontrava-se negro com nuvens de chuva. O chão partido e ressecado explodiu, expelindo legiões de mortos-vivos que se levantavam à espera do comando dele. Mais além, erguia-se a torre e a figura gigantesca do Senhor da Mentira, rei do Inferno Ardente, uma besta tão monstruosa e poderosa que fitá-la era como contemplar o sol.

A visão se foi tão rápido quanto chegou. O Sombrio ficou parado, boquiaberto e chocado pela força dela, com o corpo inteiro vibrando de excitação. Mal parecia possível que aquela criança pobre de Kurast pudesse se tornar a pessoa mais poderosa do mundo. Ainda assim, ele detinha o poder em suas mãos. O próprio Belial caminharia pela terra, e o Sombrio lideraria seus exércitos contra Caldeum, assumindo seu lugar de direito como governante de Santuário e dando início a uma nova era na qual a humanidade assumiria seu lugar de direito. Ele estremeceu e pensou na vingança contra aqueles que o trataram mal.

— Encontre a garota. Traga-a para mim antes que as estrelas comecem a se posicionar e Ratham se inicie, então tudo isso se realizará. Nosso chamado ao sangue antigo deve ocorrer exatamente no primeiro dia de Ratham, quando o Sol tocar o mar. Ainda há muito a ser feito, mas você preparará tudo com perfeição. Caso contrário... — A voz de Belial se prolongou por um momento, e a figura humana dominada ficou silenciosa. Os olhos ainda queimavam com luz amarela, fixos no rosto do Sombrio. — Caso contrário, eu precisarei utilizar de outros métodos que você poderá não achar tão recompensadores.

O Sombrio subiu a escadaria novamente, mais devagar desta vez. Belial havia deixado sua presença sem mais nenhuma palavra, retornando às profundezas flamejantes de onde saiu e deixando o aldeão de Géa Kul sangrando pelos olhos, nariz e boca. O homem seria inútil de agora em diante. Os fornecedores precisariam trazer outros, e havia poucos restantes na região. Eles teriam de incrementar o trabalho em Kurast e estendê-lo além dos limites da cidade.

Em breve, Caldeum será minha. Os planos avançavam rapidamente. O Sombrio sentia o desequilíbrio entre as forças do Paraíso e do Inferno havia algum tempo, mas recentemente havia percebido outras forças em ação. Uma energia estava se acumulando bem ao longe, liderada por aquele velho idiota, Deckard Cain. Alguma coisa muito poderosa estava se preparando contra ele, relembrando uma batalha épica ocorrida muitos anos atrás, e ele não estava gostando nada daquilo.

Encontre a garota. O Sombrio continuava incerto sobre o destino que o Senhor da Mentira daria a ela, mas todas as profecias em seus textos mais antigos diziam o mesmo: uma jovem escondida em algum lugar próximo seria a chave para realizar tudo pelo que ele trabalhou por tanto tempo. Porém, ao que parecia, ela estava oculta por um feitiço que não poderia ser quebrado, não importando o que o Sombrio fizesse. Havia magia muito poderosa em curso.

Onde está ela?

O Sombrio chegou à câmara ritual no topo da torre, voltou à pequena janela e olhou para fora. Mesmo os poucos raios do sol que restavam fizeram seus olhos lacrimejarem de dor. Ele não podia tolerar uma luz tão intensa. Como uma criatura das trevas, ele evoluíra do bando de maltrapilhos que eram os seus discípulos, abandonando-os havia muito tempo. Horadrim. Que jogo tolo eles faziam. Não tinham mais utilidade para o Sombrio, que os deixara para trás. Eram fracos, estúpidos, limitados em tudo o que podiam fazer. Não entendiam seu talento, não reconheciam o verdadeiro poder oculto na magia demoníaca do passado. O poder de comandar as criaturas que assombravam os pesadelos dos humanos. O poder do próprio Inferno.

Ao longe, as terras pareciam um vasto deserto de morte e destruição. O mar costeava a região, quieto e mortal como uma besta adormecida com mil tentáculos, o lar dos corpos inchados e dos túmulos d’água.

Entoou as palavras de poder, um chamado que se propagou pela noite vindoura, e ergueu os braços ao som de asas se aproximando.

Uma revoada de corvos entrou pela janela, os corpos negros passando rapidamente. Fizeram um redemoinho e voltaram, pousando no parapeito estreito da janela e saltando para dentro. Eram treze, todos grandes e gordos, com penas que cintilavam e olhos atentos que fitavam o Sombrio.

— Venham cá — comandou o Sombrio, e os corvos se moveram na direção dele, decolando brevemente para pousar em seus braços e ombros esticados. O Sombrio sentiu as garras afiadas cravando-se na pele por baixo das vestes. Ignorando a dor, ele olhou as aves com carinho e elas olharam de volta com um olhar frio e horripilante.

— Meus olhos — comandou ele —, meus ouvidos, meu coração e meus pulmões. Voem por mim esta noite. Abram suas asas sobre esta terra, das montanhas até o mar, das cidades ao deserto. Procurem nos confins da Terra. Encontrem-na.

O maior dos corvos, do tamanho de um cachorro, abriu o bico e grasnou, um som brutal e rasgado como metal sendo arrastado pela pedra. Os outros atenderam ao chamado e as rochas ecoaram seus grasnados em uma cacofonia estrondosa que pareceu estremecer o piso. O Sombrio baixou os braços e os pássaros decolaram, dando uma volta pela câmara antes de saírem pela janela e para o escuro da noite.

O Sombrio caminhou até a janela e os observou partindo em todas as direções. Logo ficaram invisíveis contra o céu negro. Imaginou-os como uma extensão de si e olhou pelos olhos das criaturas enquanto o chão passava rápido embaixo delas. Sentia a mente delas enquanto estudavam o terreno estranho e as coisas que se moviam por ele, em busca de seu alvo.

Ela não poderia se esconder disso, não por muito tempo, qualquer que fosse a mágica que a protegesse. Ele a teria no primeiro dia de Ratham, de um jeito ou de outro. O destino estava escrito.

Santuário cairia e ele governaria o novo mundo, renascido na forma que sempre deveria ter tido. Qualquer um que ficasse em seu caminho pagaria um preço infernal.

SEIS

A história do vendedor de livros

No dia seguinte, Cain acordou com o cheiro de bacon fresco sendo preparado. O estômago dele roncou furiosamente enquanto os raios de sol eram filtrados pela poeira em suspensão. O resto de pão velho da noite anterior fora a última refeição que ele fizera em um longo tempo.

O homem esfregou os olhos e se sentou. Gillian estava ocupada na pequena cozinha, cantarolando sem ritmo enquanto a carne fritava sobre uma placa de ferro no fogo.

— Você acordou — comentou ela ao vê-lo. — Já não era sem tempo. Dormiu como uma pedra. Eu mandei Léa mais cedo buscar algo gostoso para comermos. Não é todo dia que temos ovos com bacon, mas esta é uma ocasião especial. Não é sempre que recebemos a visita do Tio Deckard.

— Não precisava ter esse trabalho todo — respondeu Deckard, levantando-se e alongando-se até suas costas estalarem. Já estava velho demais para esse negócio de dormir no chão. — Deixe-me pagar por isso...

— Claro que não. — Gillian o dispensou com um gesto. — Eu não estou a ponto de ser despejada, sabia? Tenho chá de gahah.

Cain agradeceu com um gesto da cabeça e se sentou à mesa enquanto Gillian lhe trazia uma caneca fumegante. O ancião sorveu lentamente o líquido quente, saboreando o calor que se espalhou por todo seu corpo. O humor de Gillian estava muito diferente de quando ele chegou. Ela parecia uma pessoa completamente diferente, e Deckard imaginou se ela se quer lembrava o incidente de sonambulismo da noite anterior.

— Onde está a menina?

— Ah, ela gosta de passear. Vai aparecer quando a comida estiver pronta, com certeza. — Gillian colocou um prato cheio de ovos e bacon na frente dele e o homem começou a comer. A comida quente o fez sorrir de prazer, apesar dos vestígios de sonho ainda presos a ele como teias de aranha.

Porém, Léa não apareceu e, após comer muito bem, Cain se despediu de Gillian e partiu à procura do vendedor de livros Kulloom. Ela explicou como chegar à loja do homem, que ficava perto dali, mas os pés de Cain ardiam por conta da longa caminhada pelas Fronteiras. O ancião parou para enfaixá-los com gazes compradas de uma senhora que vendia tecidos na esquina. Era uma mulher idosa, com as costas curvadas pela doença, e que evitava fitá-lo, com se tivesse medo de sua presença. Cain era um forasteiro que se vestia de modo diferente, mesmo em uma cidade grande como esta que estivesse acostumada a visitantes. Estranho. Outros pareciam agir da mesma maneira, evitando olhá-lo e caminhando rápido, com as cabeças baixas.

A cidade seguia o ritmo normal, mas não havia felicidade por ali. Apesar do sol brilhar bem forte, havia uma sombra sobre Caldeum.

Cain chegou à loja do vendedor de livros, mas a porta grossa de madeira estava trancada e as persianas, abaixadas. Depois que o ancião bateu à porta e não recebeu resposta, um homem que varria os degraus da loja ao lado lhe falou:

— Você está procurando Kulloom? — O homem apertou os olhos e apontou com um dedo calejado por cima do ombro. — Ele não tem feito muitos negócios ultimamente. Aposto que você vai encontrá-lo afogando as mágoas na Taberna das Areias Calcinantes. Deve estar por lá, falando das aventuras imaginárias dele. — O homem coçou a cabeça enquanto olhava Cain de cima a baixo. — É melhor pensar duas vezes antes de entrar lá vestido deste jeito. Eles não gostam muito de gente como você.

Cain agradeceu pelo conselho e partiu na direção indicada, perguntando-se o que ele quis dizer com gente como você. Algumas quadras adiante, se deparou com a taberna, um lugar escuro e sujo, com camelos e mulas amarrados na frente e música tocando no interior. Ao entrar, o cheiro de cerveja e comida quente o golpeou. Ficou surpreso ao ver que o lugar estava quase cheio, mesmo àquela hora. Diferentemente das ruas do lado de fora, havia vida no lugar. Mas a energia era praticamente frenética, quase como se as pessoas tivessem sido avisadas que seriam executadas na manhã seguinte e estivessem dispostas a fazer seu último dia valer a pena.

Quando os clientes começaram a reparar a presença dele, a música do órgão falhou e então parou. Todos os olhos se viraram para Deckard, exceto por um sujeito gordo sentado próximo ao bar, que continuou gesticulando e falando alto para um grupo de outras pessoas. Depois de um tempo, ele percebeu que o lugar havia ficado quieto e olhou para Cain, indignado.

Cain apoiou o cajado no chão e deu um passo à frente.

— Eu estou procurando por um homem chamado Kulloom — declarou ele aos ouvintes em geral.

— Bem, você o encontrou — respondeu o homem que contava histórias, ficando com o rosto vermelho imediatamente. — O que significa isto? Eu tenho eventos importantes a contar para essas pessoas.

— Gillian pediu que eu o procurasse. Tenho negócios a tratar.

O rosto do homem ficou mais tenso, e alguns outros clientes murmuraram entre si.

— Ele não é sacerdote — afirmou o homem, olhando ao redor do salão. — Olhem o estado da túnica dele. É só um andarilho. — Olhou de volta para Cain e gesticulou em direção a uma mesa vazia perto dos fundos. — Vamos lá, sente-se, e nós conversaremos.

Cain assentiu e seguiu Kulloom pela taberna escura até a mesa, vendo o corpo de volume considerável do homem balançando de um lado para o outro.

— Não se importe com eles — comentou Kulloom quando se sentaram, e a conversa ao redor começou a voltar à vida. — Você parece um daqueles sacerdotes de Zakarum mal-educados, por isso ficaram tão agitados. — Balançou a cabeça. — São umas víboras imprestáveis, aqueles sacerdotes, assim como os nobres de Kurast. — O homem estudou o rosto de Cain com os olhos um pouco embaçados, e a voz dele soava arrastada por causa da bebida. — Mas você não é um membro da ordem; eu já estive em muitos lugares na minha vida e sei reconhecer um necromante quando vejo um. Estou certo?

— Temo que não. Sou apenas um andarilho, como você mesmo disse agora a pouco.

— Enfim. — Kulloom gesticulou com a mão gorda como se isso não tivesse mais importância. — E quando você mencionou o nome daquela mulher, as coisas só pioraram para o seu lado. As pessoas daqui pensam que ela é louca, falando por aí sobre o fim do mundo. Os donos não querem mais que ela sirva os clientes. E aquela menina... — Balançou a cabeça novamente. — Ela é encrenca. Você sabia que depois que ela veio aqui uma vez, o bar quase se incendiou? Gillian havia deixado ela nos fundos e um fogão pegou fogo. Eu precisei pensar muito rápido para apagá-lo.

— Então eles te devem uma.

— Exatamente. Eu não posso mais pagar pela minha própria bebida aqui, o que é a metade do problema. — Kulloom suspirou. — É muito mais fácil beber e refletir sobre o passado do que trabalhar na minha loja. A verdade é que os negócios minguaram. O imperador fez um acordo com o conselho do consórcio de comerciantes e os membros do antigo governo de Kurast foram aceitos entre nós, com Ashara e seus mercenários dando... assistência, por assim dizer. Mas é tudo conversa fiada, como você deve saber. É só uma questão de tempo até que as coisas comecem a desmoronar. — O rosto de Kulloom brilhava de suor. O mercador levou a caneca aos lábios e tomou um grande gole de cerveja, limpando o rosto com a manga. Depois, debruçou-se sobre a mesa. — Não é só aqui na nossa cidade que as coisas estão desmoronando — continuou, em voz baixa. — Eu viajei por todo o Kehjistão e, pela sua aparência, você também. Acho que sabe do que estou falando. O mundo está mudando, e não é para melhor. Eu tenho visto coisas... coisas que fariam você tremer como uma criança. — Depois endireitou-se e olhou Cain de forma desconfiada novamente, um pensamento passando por sua cabeça. — Como você conhece Gillian? E o que quer comigo?

— Eu sou um velho amigo dela. Ela recomendou que eu falasse com você pois estou interessado na sua expertise. — Cain logo começou a se perguntar se conseguiria qualquer tipo de informação valiosa com o homem. Kulloom parecia mais um bêbado falastrão do que um sábio homem de negócios. Mas, se ele negociava livros raros, ainda havia uma chance de Cain coletar qualquer fragmento de informação que o ajudasse. Decidiu que valia o risco, apesar de precisar ser cuidadoso com o que diria sobre suas próprias intenções.

Cain pegou dentro da mochila a reprodução do texto Horádrico encontrado nas ruínas. Estava coberto por um tecido e, ao desembrulhá-lo, Kulloom encarou o símbolo da capa.

— Onde você conseguiu isso? — indagou o sujeito, encarando Cain. — Você é um Vizjerei? Os Zakarum são mais tolerantes hoje em dia, mas este ainda é um lugar perigoso para aqueles que são descuidados.

— Eu sigo os ensinamentos dos Horadrim. Acredito que este livro seja uma cópia de um texto ancestral genuíno. Preciso saber onde ele foi feito.

Kulloom pareceu mudar repentinamente. Os olhos dele pareciam distantes, o rosto perdeu parte do rubor. Ao falar, a voz dele saiu quase sem inflexão.

— Horadrim... A maioria das pessoas acredita que eles morreram há muito tempo, se é que já existiram um dia. Mas já ouvi histórias diferentes.

Uma onda de empolgação tomou Cain. Ele mexeu novamente na mochila e pegou uma pepita de ouro, colocando-a na mesa entre eles. Não possuía a moeda de Caldeum, portanto, isso deveria servir.

— Diga-me tudo que sabe.

Kulloom pareceu nem notar o ouro inicialmente.

— Em uma das tendas de comércio abaixo da cidade, algumas semanas atrás, conheci um mercador que vinha do sul. Um homem consideravelmente sábio e experiente. Ele me disse que havia um grupo chamado Horadrim, que era liderado por um mago muito poderoso. Diz-se que este mago tinha propósitos sombrios e que estava se preparando para evocar algo terrível em nosso mundo. Com qual propósito, o mercador não sabia. Mas as pessoas estavam com medo.

— Medo de quê?

— Dos próprios sonhos. Dizem que este homem, ou o que quer que ele tenha se tornado, havia sido corrompido por uma criatura mais poderosa do que qualquer um poderia compreender. Os tentáculos desta criatura já estão se espalhando pelas nossas terras, na forma de abominações mortas-vivas que visitam as pessoas na calada da noite e roubam suas almas enquanto elas sonham, deixando soldados do mal em seus lugares. O mercador percebeu o medo no rosto das pessoas e, certa vez, viu um dos tais mortos-vivos em uma tenda de comércio a alguma distância das muralhas de Caldeum, além das montanhas. Ele não falou mais nada sobre o assunto, só disse que era horrível e que a visão ainda o assombrava.

De repente, Kulloom olhou fixamente para Cain. Esticou a mão gorda e segurou o pulso do ancião. A pele dele estava engordurada e molhada de suor, e o mercador puxou Cain para perto como se fosse um afogado tentando se manter na superfície.

— Você precisa fazer alguma coisa — exclamou ele com urgência. — Precisa encontrar esses homens e detê-los.

O aperto do homem era como aço. Cain resistiu à ânsia de puxar o braço. Esperou, mas Kulloom não disse mais nada. O silêncio se prolongou enquanto os dois sentavam-se lado a lado como parceiros em uma estranha dança, e a sala começou a ficar quieta novamente, todos se virando na direção deles.

Kulloom piscou. A intensidade pareceu fugir dele quando se recostou e notou a pepita de ouro pela primeira vez. Pegou o minério com seus dedos gordos e cruzou os braços. Ao olhar novamente o rosto de Cain, seus olhos estavam outra vez enevoados pela bebida.

— Fale mais sobre esse grupo que se intitula Horadrim — pediu Cain. — Não faz nenhum sentido que eles estejam ligados ao mal. Este não é o caminho da ordem.

— Sinto muito, ele não me disse mais nada. — Kulloom balançou a cabeça. — Eu me perdi por um momento, com minhas histórias, mas essa não tem um final. Eu tenho a mania de me deixar levar. A culpa é da cerveja deste lugar. Eu falei demais, não foi? Te assustei com essas bobagens.

— Claro que não — respondeu Cain. Ele se recostou e estudou o homem. — Sua ajuda foi muito apreciada.

A conversa ao redor voltou aos poucos conforme as pessoas foram percebendo que não haveria nenhuma briga de bar. A garçonete trouxe uma caneca de cerveja gelada para Kulloom, que bebeu rapidamente antes de acenar pedindo mais uma.

— Esse livro. — Kulloom bateu no texto ainda sobre a mesa. — Falsificação barata, nada que eu venderia na minha loja. Provavelmente de Kurast. Mas eu posso arrumar outros, se interessar a você.

— Kurast? Eu pensei que a cidade tivesse sido abandonada.

— Agora é um covil de ladrões e coisas piores. — Kulloom tomou um gole de cerveja. — Os moradores de lá fazem os clientes deste belo estabelecimento parecerem anjos. — Deu um pequeno sorriso para Cain, mas não estava se divertindo. — Não há lei naquele lugar, que, consequentemente, atrai o tipo de pessoa que prefere operar longe dos olhos do imperador, por assim dizer. Eu tenho um contato lá que pode fazer algumas perguntas...

— Eu prefiro falar pessoalmente com a pessoa que fez este livro.

Cain remexeu a mochila novamente e retirou outra pepita de ouro, maior do que a primeira. Os olhos de Kulloom se abriram mais quando Cain colocou-a na mesa.

— Isso será seu, se puder me dar um nome.

— Se você for até lá, procure Hyland. Eu não sei se é o nome verdadeiro, mas é o que ele usa hoje em dia. É ele quem serve de líder naquele lugar infernal. — Kulloom pegou a segunda pepita de ouro e a colocou no bolso. — Em Kurast, você encontrará mais informações sobre esse grupo de magos e sobre as criaturas comandadas pelo mestre. Mas, preciso alertá-lo, não é lugar para um velho. O povo de lá tomará o que puder de você e o deixará para morrer na sarjeta. E ainda há outras coisas... — Ele estremeceu ao falar. — Coisas que não serão tão gentis.

— Eu sei me cuidar.

Kulloom estudou o velho, os olhos ficando cada vez mais sóbrios.

— Então vá embora — retrucou enfim. — Tenho mais o que fazer.

— Uma última pergunta. — Cain estava pensando no outro texto Horádrico que encontrara nas ruínas. Aquele que parecia ter sido escrito pelo próprio Tal Rasha. Algo o estava incomodando sobre as passagens que ele havia lido. Um nome que ele não reconhecia, apesar de seus muitos anos de estudos. — Você já ouviu falar em um homem chamado Al Cut, ou onde poderia ser o mausoléu dele?

Kulloom balançou a cabeça.

— Não ouvi, não. Mas mausoléus são lugares desagradáveis. Talvez fosse uma boa ideia ficar longe deles.

Cain olhou para o homem por mais um momento, tentando descobrir se havia mais alguma coisa escondida por trás de seus olhos. Caso houvesse, ele não pôde perceber. Por fim, Cain agradeceu por sua disposição e se levantou, guardando o livro e pegando o cajado. Ao se virar para ir embora, Kulloom falou.

— E tome cuidado com aquela mulher com quem anda — avisou, enquanto as conversas silenciaram mais uma vez e todos se viraram para olhar. — Com a garota também. Ela não é boa da cabeça.

— É verdade — concordou mais alguém, um homem careca com o nariz grande e os dentes escuros. — Histórias sobre demônios e magia negra e homens mortos caminhando sobre a terra. É o suficiente para fazer seu cabelo cair.

— E você já tem bem pouco — observou Kulloom. — Agora vamos tomar outra cerveja e esquecer toda essa bobagem. Alguns de nós precisam voltar ao trabalho.

Vários dos clientes gargalharam e um deles deu um tapa nas costas de Kulloom. Mas ele não sorriu ou desviou o olhar de Cain. O velho acenou com a cabeça e deixou o homem com seu pequeno grupo. O som de mais risadas e vozes exaltadas encobriram as últimas palavras de Kulloom, que poderiam ter sido mais um alerta ou simplesmente uma despedida.

Cain emergiu nas ruas, piscando ante a claridade do sol. O barulho e a confusão que haviam começado no interior da taverna ainda o consumiam. Ele se perguntou o quão confiáveis seriam as informações que ele havia recolhido e quanto seria só baboseira de um bêbado que não conseguiria encontrar o próprio traseiro. Kulloom não era nada do que ele esperava pela descrição de Gillian, mas estava claro que a própria garçonete não era mais bem-vinda no lugar. Se isso fosse verdade, em breve ela ficaria sem dinheiro. O ancião sentiu-se culpado de ter deixado a mulher encarregada de uma criança que não era dela, e também uma preocupação crescente com Léa. Sem um treinamento apropriado, qualquer que fosse seu poder natural poderia acabar por destruí-la. Mas o que ele poderia fazer? Não tinha nada a oferecer a uma garotinha, e possuía pouco interesse em crianças em geral. Quando fora professor em Tristram, seu trabalho era transmitir o conhecimento adquirido ao longo dos anos de estudo solitário, mas as crianças eram frustrantes e difíceis. Não queriam ouvir suas aulas nem se importavam com os livros que ele tanto amava.

E havia outras coisas muito mais importantes com as quais ele precisava se preocupar agora. As palavras de Kulloom voltaram a sua memória: Você precisa fazer alguma coisa. Precisa encontrar esses homens e detê-los...

Deter o quê? O que eles tinham a ver com os mortos-vivos que supostamente assombravam Santuário? O resto ficou não dito. Na verdade, muita coisa ficou, mas Cain tinha a impressão de que Kulloom não sabia muito mais e seria perda de tempo tentar forçar. A pista que ele descobriu na taverna era tênue, na melhor das hipóteses, mas a ideia de que um grupo de feiticeiros rebeldes estaria operando em algum lugar ao sul o encheu de propósito.

Horadrim.

O próprio Kulloom usou a palavra, mas ele mal pareceu perceber a importância. Quase sem querer, as esperanças iluminaram os passos de Cain: poderia ser verdade? Poderia realmente haver uma ligação entre os magos e os ensinamentos Horádricos? Parecia impossível. Tudo no que ele acreditava, tudo que havia lido e todas as histórias que ouviu durante os anos o levavam a crer que a ordem estava morta havia muito tempo.

Certamente Kulloom e seu informante mercador estavam enganados; estes homens em particular, se é que existiam, eram provavelmente dissidentes de um grupo de magos de Caldeum. Sob tudo isso estava o alerta que Kulloom havia dado, e a ideia de que o propósito desses homens era de natureza sinistra. Os Horadrim tiveram a tarefa de salvar Santuário de Diablo e seus irmãos, sob o comando do próprio arcanjo Tyrael. Era difícil para Cain acreditar que qualquer verdadeiro seguidor da ordem se envolveria com as artes sombrias.

Mas uma coisa estava clara: fosse esse um beco sem saída ou não, ele precisava saber mais, e quaisquer respostas só poderiam ser encontradas em Kurast.

A tumba de Al Cut. Cain vagou com a frase na mente como um cachorro com um osso na boca. Ele nunca ouvira falar de ninguém na história com esse nome. Devia haver mais na profecia, mas o texto antigo terminou abruptamente, como se houvesse mais em um segundo volume. Ele não conseguia decifrar a charada, mas tinha a impressão de que era importante. As respostas poderiam estar no livro perdido.

Conforme o ancião corria pelas ruas o mais rápido que seus pés permitiam, tinha sensação de que estava sendo observado. Virou-se na expectativa de encontrar Kulloom ou alguma outra pessoa da taverna que o estivesse seguindo, talvez na intenção de espancá-lo com seu próprio cajado antes de roubar o restante do ouro. Mas as ruas estavam vazias, exceto por um homem que caminhava ao lado do filho, ambos de cabeça baixa, ignorando-o. Os dois viraram uma esquina quase imediatamente e sumiram.

O sol batia na cabeça de Cain, cobrindo os prédios dos dois lados de luz. Ele tinha a estranha sensação de que estava sozinho em Caldeum, que todas as outras pessoas haviam desaparecido simultaneamente e que ele era o único ser vivo de Santuário. Imaginou criaturas entre as sombras, a cidade em ruínas enquanto as plantas começavam a tomar conta de tudo que um dia fora humano. A ilusão se desfez quando uma carroça puxada por uma mula apareceu, e um grupo de homens saiu de uma estalagem, falando alto e gesticulando uns para os outros.

Ninguém o observava, mas ele sentia olhos fitando-o pelas costas ao virar-se novamente para seguir em frente.

SETE

O incêndio

Cain passou o resto do dia explorando Caldeum à procura de mais informações sobre o grupo de magos chamados Horadrim. Ele tentou esconder o entusiasmo, mas as pessoas pareciam evitá-lo, recusando-se a falar, e os que aceitavam olhavam para ele com pasmo incrédulo à primeira menção de Kurast. Era uma cidade morta, cheia de assassinos e estupradores, eles lhe disseram, e não era lugar para um velho.

Ele foi ficando mais desencorajado à medida que prosseguia, e a ideia de que poderia existir alguma conexão com os Horadrim ou seus ensinamentos começou a parecer uma esperança vã. Ele ficara impressionado com tal ideia ao deixar a taberna, mas à medida que as horas se passavam sem novas pistas, Cain foi se convencendo de que Kulloom se enganara, ou de que ele dissera a Cain somente o que este desejava ouvir para obter a pepita de ouro prometida.

Mais tarde foi interrogado por três Lobos de Ferro, homens musculosos em armaduras ornadas de ouro e prata, portando pesadas espadas. Por sorte eles não chegaram a revistar sua mochila, ou Deckard teria sido preso. Era claro que havia uma tensão considerável em Caldeum entre os líderes dos clãs de magos, os Zakarum, e o conselho do consórcio comercial, que agora era composto por uma mistura de comerciantes de Caldeum e antigos nobres de Kurast que tinham fugido daquela cidade quando ela sucumbiu a Mefisto e suas forças demoníacas. As pessoas tinham temido que as trevas e corrupção de Kurast tivessem se espalhado para Caldeum, e talvez com razão. Por causa disso, as alianças significavam muito, e os guardas não tinham interesse em um velho que podia ou não ser um feiticeiro desgarrado.

Após admoestá-lo a terminar o que estava fazendo e partir, eles o deixaram ir, e Cain retornou à casa de Gillian quando o sol já se punha atrás das muralhas da cidade e a noite caía.

Deckard não sabia o que esperar ao retornar. O comportamento de Gillian naquela manhã contrastava tão vividamente com o da noite anterior que era quase como se Cain estivesse lidando com duas pessoas diferentes. A casa estava escura e silenciosa, e quando ele bateu, a resposta demorou tanto que ele achou que Gillian tinha saído. Quando o erudito se virou para partir, a porta se abriu, e ele a viu parada nas sombras, o rosto cinzento e sem vida.

— Eu falei com seu amigo Kulloom — contou ele, depois de entrar e depor o cajado. — É um homem interessante.

Cain sentiu cheiro de algo no ar que, embora fosse familiar, não conseguiu identificar. O odor embrulhou seu estômago. Gillian fechara a porta e não se movera mais depois disso.

— Ele não é meu amigo — admitiu. — Não lhe falei toda a verdade, Cain. Eu não... trabalho mais naquela taberna.

Ela olhou para o lado e sussurrou algo, como se falasse a outra pessoa, embora o aposento estivesse vazio.

— Entendo. E como você faz pra comer?

— Eu... eu me viro.

A voz de Gillian parecia tensa. Cain adiantou-se para acender o lampião na mesa, de modo a dissipar um pouco as trevas. Gillian se afastou imediatamente como se a chama ameaçasse saltar sobre ela e queimá-la. Seu olhar ia de um lado a outro, varrendo cada canto do aposento e seu rosto brilhava; havia olheiras negras ao redor dos seus olhos, e sua boca continuava a se mover, embora ela nada dissesse.

A julgar pelo estado da casa, ela não devia ter muito dinheiro sobrando, e isso, junto ao estresse de cuidar de uma criança, talvez fosse mais do que ela podia suportar. O que ela tinha lhe dito na noite anterior?

Sussurrando. O tempo todo, dentro da minha cabeça. Eles não me dão descanso. Me dizem coisas terríveis.

O contato próximo com demônios frequentemente enlouquecia as pessoas, e as sequelas podiam aparecer anos depois, ampliando-se como ondulações em um lago.

Gillian recusava-se a olhar para ele. Tinha uma das mãos atrás das costas.

— O que é que você tem aí? — perguntou ele, mantendo o tom casual, embora sentisse a tensão cada vez mais forte.

— Nada. — Ela deu um passo para trás e balançou a cabeça.

— Deixe-me ver, Gillian.

A mulher fez que não com a cabeça novamente, estendendo a outra mão como se para detê-lo. As costas dela estavam voltadas para a porta, e Cain percebeu algo brilhar quando ela moveu o corpo. Gillian parecia estar no meio de uma renhida batalha interna. Seu rosto enrugou-se e os lábios começaram a tremer. Uma lágrima desceu lentamente por sua face, então ela balançou a cabeça outra vez e sua expressão mudou abruptamente, ficando ríspida e zangada.

— Não. Não. Saia desta casa agora mesmo, Deckard. Você não é mais bem-vindo.

— Acho melhor você sentar. Deixe-me preparar um chá para você.

— Eu não quero chá! Você vai botar feitiço nele pra me acalmar. Não é isso que você faz? Vocês gostam de deixar as coisas enterradas no passado. Que nem aquilo que aconteceu com você em Tristram.

— Você não sabe o que diz.

A expressão de Gillian mudou novamente. A voz dela deu um trinado quase divertido, e a mulher falou:

— Eu cresci com ele, esqueceu? Até que ele desapareceu...

— Já basta! — gritou Cain. — Não fale nisso. — Sua raiva e desprezo por si mesmo irromperam à superfície, e o velho avançou até a mulher. Gillian tirou a mão de trás das costas.

Ela segurava uma faca grande com o gume manchado de vermelho.

Agora ele sabia o que era o cheiro que sentira ao entrar na casa: o odor metálico de sangue.

— Eu estava cortando carne — disse ela. — Para o jantar. Picando a carne.

— Onde está a menina?

— Dormindo. Eles me mandaram não perturbar ela. — Gillian sorriu subitamente, um sorriso amplo e predatório, como uma cobra prestes a engolir um rato. Seus olhos ficaram baços e rolaram para trás, expondo a parte branca.

A sala pareceu girar ao redor de Deckard Cain, as paredes abaulando-se como pulmões gigantes enchendo-se de ar. A criança! Ele deixara outro inocente sozinho em perigo, concentrado apenas em seus objetivos enquanto sangue era derramado. O ancião se amaldiçoou pela própria cegueira e estupidez, pela incapacidade de interpretar os sinais tão claros do dia anterior; Gillian estava doente, perigosamente doente, e ele ignorara os indícios. Como sempre.

Seu passado tentou abrir caminho à força, quase sobrepujando-o. Dessa vez ele precisava agir antes que fosse tarde demais.

Vocês gostam de deixar as coisas enterradas no passado.

Cain agarrou o lampião e seguiu tropegamente, o mais rápido que podia, na direção do quarto de Léa, enquanto a luz do lampião se derramava no assoalho e no teto, criando sombras dançantes no aposento. A porta do quarto da menina tinha um ferrolho do lado de fora, mas estava entreaberta. Deckard entrou no quarto com o coração acelerado e se deteve. O lampião mostrava uma cena comum: a menina deitada de lado na cama estreita, de olhos fechados e rosto tranquilo. Não havia sangue, e ela respirava calmamente.

O ancião suspirou de alívio. Gillian estava cortando carne para o almoço: isso era tudo. Não havia nada com o que se preocupar. Léa estava bem.

Ainda assim, isso não explicava o comportamento estranho da mulher, e não mudava o fato de ela estar cada vez mais perto de perder tudo o que possuía, com as tensões na casa aumentando à medida que o dinheiro se esgotava. E ainda havia as vozes na cabeça e o medo que sentia de Léa.

Que nem aquilo que aconteceu com você em Tristram... Cain ouviu um barulho atrás de si e, ao se virar, viu Gillian entrando no quarto, com a faca na mão.

Ela não pareceu notá-lo. À medida que a garçonete se aproximava da cama, a temperatura do quarto pareceu diminuir. Léa se sentou, com os olhos ainda fechados, como se dormisse. Quando Gillian ergueu a faca, uma energia violenta se manifestou entre elas, e Gillian foi arremessada violentamente na parede por alguma força invisível, como uma mão gigante estendendo-se e empurrando-a para longe,

Cain encolheu-se de espanto. Ele não vira nada, nem notara quaisquer sinais, mas alguma magia estranha estava se manifestando. Léa era como uma marionete movendo-se por meio de fios, sua cabeça ondulando para frente e para trás em uma dança hipnótica. Ele se lembrou do toque da mão dela, a sensação de poder armazenado nela, uma magia estranha que ameaçava irromper, com consequências desconhecidas.

O que é isso?

Gillian se ergueu e arrojou-se na direção da cama novamente. Os olhos de Léa se abriram e ela gritou de medo, encolhendo-se ao mesmo tempo em que a faca era arrancada da mão de Gillian pela mesma força invisível de antes, caindo no chão com um estardalhaço.

— Seres do mal! — gritou Gillian, saliva voando da boca, os olhos revirando-se loucamente. Ela chutou e lutou para se soltar da força que a prendia. — Filha da bruxa! Suas artes negras não te salvarão mais! Os mortos estão vindo te pegar!

Completamente acordada agora, Léa já não parecia capaz de impedir o que estava acontecendo, como se seu próprio corpo estivesse fora de controle. Seu olhar frenético ia do rosto de Cain para o de Gillian e então de volta.

Cain precisava acabar com aquilo antes que fosse tarde demais.

Ele pousou o lampião, enfiou a mão na mochila e tirou de lá um frasco cheio de um pó branco: raiz de árvore da selva Torajana moída e misturada com osso por um sacerdote de Rathma. Ele abriu o frasco, derramou o pó na palma da mão e o soprou no rosto de Léa.

A menina suspirou, seus olhos rolaram para trás e ela caiu inconsciente na cama.

Rapidamente, Cain se voltou para Gillian, que, desvencilhada do que quer que a prendesse, agora se lançava em direção à faca. Ele arremessou o resto do pó contra ela, que foi alcançada pela nuvem branca. Suas pernas se dobraram sem forças e ela caiu pesadamente, batendo a cabeça na parede com um baque forte.

A casa ficou quieta novamente e a energia estranha abandonou o aposento. Cain verificou a pulsação de Gillian e notou que estava incrivelmente acelerada; a respiração vinha em haustos curtos e sôfregos. O ancião sentiu o estômago embrulhado. O pó do necromante era um portal para um reino entre os vivos e os mortos. Usado em pouca quantidade, causava visões e confusão mental, mas não tirava a consciência; usá-lo em demasia era bem mais perigoso, pois a mente da pessoa afetada era enviada para um lugar de onde talvez jamais retornasse. Ele não tivera tempo de dosar a substância, mas agora era tarde demais para mudar isso.

Cain foi até a cama para ver como Léa estava: a menina dormia profundamente, o pulso estável e o rosto calmo, quase angelical. Uma onda de emoção inesperada o dominou: aquela menininha estava à mercê de algo que não podia controlar ou compreender. Ela não conhecia a própria história e acordara para ver a mulher que considerava sua mãe atacando-a com uma faca. O que estava acontecendo não era culpa dela, e a criança estava confusa e aterrorizada.

Deckard tinha de encontrar uma maneira melhor de protegê-la. Tinha de ajudá-la de alguma forma. Mas ele não era um herói; isso já tinha sido provado mais de uma vez. E o que iria fazer com uma criança pequena daquelas?

Cain era um velho que já tinha problemas demais. Se não encontrasse um modo de impedir o mal que se aproximava de Santuário, nada disso importaria, e eles todos estariam mortos, ou pior.

O pulso de Léa permanecia estável. Cain passou as mãos por baixo dos braços de Gillian, mas carregá-la era impossível. Suas costas e joelhos reclamaram de dor e ele desistiu. Abandonando-a onde estava, o ancião apanhou Léa, assim como suas roupas e sapatos, e a levou da escuridão do quarto até a sala, onde a depôs gentilmente no carpete diante da lareira. Cain acendeu outro lampião com as brasas da lareira, banhando em luz a pequena sala e expulsando as sombras que se adensavam ao seu redor. Léa não se moveu.

No quarto, a respiração de Gillian se acalmou e as batidas do coração se desaceleraram. Cain conseguiu arrastá-la do chão para a cama de Léa, fechando a porta e passando o ferrolho em seguida.

Satisfeito, o ancião pegou a faca e voltou até Léa, repassando os acontecimentos mentalmente. O poder da menina parecia ser defensivo, aparecendo somente quando ela era ameaçada, mas era mais forte que um simples feitiço. Cain jamais vira algo parecido. A verdadeira mãe de Léa fora uma bruxa poderosa, e era possível que ela tivesse transferido suas habilidades para a filha. Mas bruxas não eram magos. Feiticeiros treinados podiam controlar os elementos de forma similar, usando esse poder para influenciar o plano físico, mas eram necessários anos de treinamento para conseguir isso. Era simplesmente chocante que uma menininha sem conhecimento algum da arte mágica pudesse fazer isso. E potencialmente muito perigoso.

Tinha de haver alguém que pudesse dar uma orientação nesse caso. Cain se surpreendeu pensando nos magos que Kulloom mencionara. Se eles estivessem estudando os Horadrim, talvez pudessem ajudar. Horadrim de verdade compreenderiam os poderes de Léa e seriam capazes de guiá-la pelos caminhos tempestuosos que a aguardavam na passagem para a idade adulta.

Eles podem nem existir, sua mente insistia em lembrar. Mas você, velho homem, é só um pesquisador brincando com essas coisas. Não é um mentor. Sem eles, que chance você tem?

O cheiro de sangue ainda pairava no ar. Ele olhou para a cozinha e encontrou a carcaça de um grande rato, decapitado e parcialmente estripado; era o jantar que Gillian preparava.

Cansado demais para sentir repulsa, ele varreu os restos para um barril de detritos e se sentou na cadeira, vendo Léa dormir. O pó a manteria adormecida por pelo menos mais duas horas, mas Cain precisava decidir o que fazer em relação a ela e a Gillian antes disso. As coisas não poderiam continuar iguais depois do que tinha acontecido e, no entanto, ele não encontrava uma solução.

A nova responsabilidade oprimiu Deckard Cain como um grande peso, e o sonho da noite passada voltou a assombrá-lo: escondido na catedral Zakarum com Gillian, voltando-se para ver uma figura monstruosa pairando sobre eles, com a mulher e a criança próximas. Ele imaginara o olhar de reprovação em seus olhos, uma acusação que ele tentara enterrar por quase cinquenta anos: Por que você não nos salvou?

Não fora assim que acontecera na verdade. Não houvera figura ameaçadora, nem mulher e crianças perturbadoramente familiares. O rei Leoric fora morto por Lachdanan, mas as coisas só pioraram depois daquilo. Lachdanan fora amaldiçoado, e o povo da cidade começou a desaparecer. A loucura que se infiltrou pela cidadezinha, os sons estranhos e vislumbres de criaturas demoníacas, tinham expulsado muitos dos habitantes que restaram e atraído aventureiros de toda parte, que pretendiam se tornar heróis ou saquear as riquezas que dizia-se jazer sob o antigo edifício Horádrico.

Os forasteiros, um por um, apesar dos avisos de Cain, desceram para as catacumbas, e seus gritos ecoaram pelos corredores sombrios quando eles pereceram nas mãos das hordas negras de Diablo.

Já havia muito Cain se torturava com a culpa que sentia por sua falta de fé, sua insistência em virar as costas aos ensinamentos da mãe e aos ensinamentos Horádricos. Ele lera obsessivamente madrugada adentro, examinando cada fiapo de informação que conseguia encontrar, unindo-se aos outros na Taberna do Sol Nascente para contar as histórias novamente. Mas ele era velho demais para ir enfrentar as hordas de demônios, e só muito tarde ele conseguiu fazer os outros entenderem o que estavam enfrentando.

Mais guerreiros tinham vindo, alguns mais impressionantes que outros. Mas tudo parecia perdido até que o filho mais velho do rei voltou do ataque desastroso a Hespéria: Aidan, que partira parecendo apenas uma criança mimada, retornara um jovem bastante capaz. Cain mal o reconheceu, e logo passou a demonstrar seu respeito por ele referindo-se a ele apenas como “o herói”. Cain lhe explicou tudo o que aprendera nos textos de Jered e nos que ele encontrara na catedral, tentando avisar Aidan sobre o que ele encontraria nas catacumbas sob a antiga estrutura.

Mas nada poderia ter preparado o jovem para o horror que estava por vir.

Os corredores da estalagem estavam escuros e vazios; se fantasmas habitavam o lugar, agora estavam parados e em silêncio. Cain encontrou Aidan sentado na beira da cama, a cabeça apoiada nas mãos. Ele vestia armadura, e a pesada espada estava ao seu lado.

Quando o ancião entrou, Aidan olhou para cima e, por um momento, Cain viu algo por através da barreira que o jovem erguera cuidadosamente ao seu redor: um misto de angústia e fúria cega distorcia seu belo rosto.

— Meu pai morreu — afirmou ele —, meu irmão está desaparecido. A cidade inteira está em ruínas. Como você pode me pedir para esperar?

— Eu não desejo subestimar sua perda — respondeu Cain, tão gentilmente quanto podia. — Mas antes que você desça lá, é melhor que entenda o que estará enfrentando...

— Eu já entendo o bastante. — O jovem se ergueu e pegou a espada, guardando-a na bainha. Acalmara-se outra vez. — O demônio responsável por essa abominação tem que ser banido de volta para o Inferno Ardente. Você mesmo disse isso. — Ele cruzou o aposento e pousou mão no ombro de Cain.

— Não sou mais o garoto assustado que você conheceu um dia, meu amigo. Eu estudei e treinei com os melhores instrutores de Kurast. Enfrentei os bravos soldados de Hespéria. Enfrentarei os filhos do Inferno, e os destruirei um a um até encontrar o seu líder, e então farei com que ele sinta o fio da minha lâmina.

— As profundezas das catacumbas estão tomadas por legiões de demônios, dos menores aos mais poderosos — respondeu Cain. — Lázarus mandou muita gente para a morte. Você encontrará... pessoas que você conheceu e amou… ressuscitadas e transformadas de maneiras grotescas. Talvez comam carne humana, conspurquem os corpos dos que cruzarem seu caminho. Seu pai pode estar entre eles.

Os olhos de Aidan escureceram e uma faísca de ira perpassou por eles. Então disse:

— Lázarus é um traidor, e eu terei a cabeça dele antes que tudo isso acabe. Farei o que precisar para expulsar essas forças infernais de Santuário.

— E o seu irmão, Albrecht. — Cain apoiou a mão no ombro do herói, interrompendo-o. Ele precisava fazer o jovem ver a verdade antes que fosse tarde. — O que você fará se tiver que enfrentá-lo? Ele pode ter sofrido um destino ainda pior. É possível que tenha sido corrompido…

— Então o destruirei também. É meu dever acabar com o sofrimento dele.

— Permita ao menos que outros acompanhem você. Há uma ladina da Irmandade do Olho Cego que tem o espírito forte, e um mago Vizjerei que...

Um grito horrível e dilacerante ecoou na noite. Aidan correu até a pequena janela, e então saiu do quarto. Cain o seguiu o mais rápido que pôde, sentindo as pernas doerem enquanto descia as escadas. Deparou-se com Aidan curvado sobre uma mulher ferida enquanto uma figura se postava de pé ao lado deles, segurando um forcado ensanguentado. Era Farnham, que seguira Lázarus catacumbas adentro e retornara incapaz de falar sobre o que testemunhara lá embaixo. Por muitas vezes, depois de beber, ele ensaiara retornar às profundezas, e agora ele tinha conseguido, apenas para retornar trazendo alguém de volta.

— Ajude-a! — pedia Farnham, indefeso. Ele olhou em volta, quase dominado pelo pânico. — Onde está Pepin, o curandeiro? — Seus braços estavam cobertos pelo que pareciam marcas de mordida, e seu escalpo fora rasgado, deixando uma tira de pele e cabelo pendurada sobre a orelha. Ele não parecia notar as próprias feridas, mas mantinha-se olhando fixamente para a mulher.

Cain se aproximou. O belo rosto da mulher fora partido da bochecha à mandíbula. Por um momento ele pensou que fosse Gillian, mas a vítima era mais magra e mais jovem. Era a filha de Farnham, que não contava mais de 16 anos. Havia outras feridas em seu torso, cortes abertos que pareciam ter sido feitos com um cutelo. Aidan colocou as mãos em seu rosto, tentando segurar a carne fendida, mas ela virou a cabeça gemendo e os dedos dele escorregaram no sangue.

De repente o corpo da menina sofreu um espasmo, sua espinha se dobrou para trás em um arco e ela começou a tremer. A pele do rosto caiu, expondo o osso da mandíbula, e sangue fresco correu por seu pescoço. Aidan tentou prendê-la firme outra vez ao mesmo tempo em que Farnham se adiantou, mas Cain se intrometeu em seu caminho, perguntando:

— O que aconteceu nas catacumbas? Você precisa me contar.

Farnham sacudiu a cabeça e gotas de sangue atingiram o rosto de Cain.

— Eles seguiram Lázarus até a morte, junto aos outros tolos. Eu desci lá outra vez e encontrei minha filha viva. O resto morreu. Estão todos mortos. Ah, a terra foi amaldiçoada; as criaturas lá embaixo são abominações!

— Quem fez isto com você?

— O Açougueiro e sua lâmina — esclareceu Farnham. — Ele matou a maior parte deles. Eu o enfrentei novamente, mas nós conseguimos nos esconder até que foi possível escapar. Eu vi a sala de abate dele, repleta de cadáveres e cercada pelos que ainda conseguem andar. Mas eles não são humanos, Deckard. — Os dedos ensanguentados de Farnham agarraram a túnica de Cain, deixando marcas vermelhas. — Eles... me morderam.

A garota fez um som de engasgo gorgolejado. Farnham gritou e Cain, ajoelhando-se ao lado dela, tomou sua mão. Aidan se levantou, e seus olhos diziam tudo: eles a tinham perdido.

Cain o chamou de lado e advertiu baixinho:

— Depois que a alma dela se for, a menina talvez se levante novamente. Eu afastarei Farnham daqui. Faça o que for preciso para terminar o sofrimento dela.

Aidan concordou com um aceno e respondeu:

— E então descerei às catacumbas e darei um fim nisto. O terror acaba aqui.

Um uivo inumano veio da catedral, ecoando pelo cenário sombrio e desolado e causando calafrios na espinha de Cain. O som foi seguido por um baque trêmulo e pela gargalhada cacofônica dos condenados.

Alguma coisa se movia nas sombras do bosque, algo grande e inumano.

Cain olhou para a cidade abandonada, o único lar que ele conhecia. Sua própria casa ficava a poucos passos dali, a mesma em que ele crescera com a mãe e onde ela lhe contara as histórias de Jered Cain, Tal Rasha e os Horadrim, heróis que combateram os Males Supremos até o fim.

Seu destino permanecia não cumprido. Tantos tinham morrido porque ele se recusara a escutar, porque ele ignorara os avisos da mãe e os livros que tinham ficado juntando poeira enquanto ele fingia perseguir objetivos intelectuais. Ele não tinha acreditado nos demônios, mas a hora deles chegara mesmo assim. O peso da culpa o estava esmagando.

Eu falhei com vocês, pensou ele. Eu falhei com vocês todos, e agora o Inferno chegou.

O cheiro de fumaça chegou até ele. A cidade estava queimando...

Deckard Cain acordou sobressaltado, com a imagem da menina moribunda ainda fresca na mente. Adormecera na cadeira enquanto vigiava Léa; ele podia vê-la sobre a luz bruxuleante do lampião, ainda imóvel no tapete em frente à lareira.

Mas algo estava errado. O pavio do lampião havia muito se apagara. Mas a fumaça e a luz das chamas do sonho ainda persistiam.

Tristram não queimou. Não naquela época.

Alarmado, ele acordou de vez. A luz bruxuleante vinha do corredor.

Cain se levantou e se moveu tão rápido quanto pôde. A fumaça saía pelas frestas da porta do quarto de Léa, e as chamas lambiam a madeira seca como línguas demoníacas. O erudito sentiu o calor na pele. Murmurou as palavras para desfazer o feitiço que usara na porta e depois se aproximou, tentando alcançar o ferrolho. Mas o calor era forte demais para que pudesse se aproximar.

Ele deixara o outro lampião aceso dentro do quarto. De alguma forma, o objeto havia ateado fogo à madeira. E agora Gillian estava presa.

— Gillian! — gritou. Não houve resposta do outro lado.

A fumaça volteava ao redor da sua cabeça, entrando nos pulmões e fazendo-o tossir. O gosto era amargo nos lábios. Ele tentou cobrir o rosto com a manga de suas vestes, mas de nada adiantou, e ele sentiu a cabeça cada vez mais leve.

— O que está acontecendo?

Léa estava atrás dele, com o rostinho pálido e os olhos arregalados de medo. Ela tinha se vestido e calçado, e sua voz carregava um laivo de pânico contido a custo.

— A casa pegou fogo — alertou Cain — Estamos em perigo.

— Mas minha mãe...

— Já não podemos ajudá-la — disse ele. — O calor está muito forte e eu não consigo entrar no quarto. Precisamos ir agora.

Léa sacudiu a cabeça, suas mãos fechadas em punho do lado do corpo, e disse:

— Não! Não podemos abandoná-la!

— Não há tempo a perder, Léa. Não seja tola. — Cain foi até a menina e tentou levá-la de volta à sala, mas ela se postou firme feito rocha. O ancião sentiu a necessidade de fazer algo, acalmá-la de alguma forma para poder tirá-la dali, mas não sabia como. Estava acostumado a dar conselhos a homens prestes a entrar em batalha, homens lógicos, razoáveis, que entendiam sobre riscos e costumavam tomar decisões baseadas em fatos. Mas o que dizer a uma criança numa situação dessas? Gillian já deve ter morrido, e nós também vamos morrer se não agirmos rápido? Como lidar com tal horror?

Um ruído grave sacudiu a casa, e algo estilhaçou na cozinha. Léa fechara os olhos bem apertados, e seu corpo começou a tremer. Cain sentiu a mesma queda estranha de temperatura que presenciara antes no quarto da menina, quando Gillian avançara de faca em punho, e uma energia no ar como uma presença invisível fazendo sua pele coçar. A madeira estalava e rangia ao redor deles, e um grande barulho como o de um sopro veio do quarto fechado.

Outra coisa se estilhaçara na direção da lareira e, no mesmo instante, Cain viu a luz vermelha das chamas dançando pelas paredes do corredor. Ele correu para o outro aposento e viu que o segundo lampião caíra no chão, espalhando combustível sobre as brasas quase apagadas e reacendendo-as. Uma linha de fogo cruzava as tábuas do assoalho até a mesa.

Se não se apressassem, ficariam separados da porta da frente.

Cain voltou a se concentrar na menina. Ela ainda estava parada onde ele a deixara, de olhos fechados e mãos apertadas. A pele dela brilhava de suor. O ancião sentiu que ela não estava mais ali, como se algo a tivesse carregado para longe, deixando seu corpo para trás.

Teria Léa feito aquilo, derrubando a lanterna? O que estava acontecendo com ela?

Deckard a tocou nos ombros, e por um átimo de segundo chegou a questionar se seria uma boa ideia fazê-lo, e então o choque o atingiu como uma monstruosa onda de fogo, subindo por seus braços e arremessando-o para trás. Ele vislumbrou os olhos de Léa se abrindo, com o mesmo olhar assustado e confuso que ele vira quando Gillian a atacara no quarto, e ao mesmo tempo sentiu outra coisa mover-se em uma vasta extensão de espaço. Uma presença, pensou Cain, voando alto com enormes asas negras, pressentindo-os, mas sem conseguir encontrá-los.

O idoso se chocou contra a parede, e o baque percorreu-lhe o corpo como milhares de formigas mordendo sua pele. De alguma forma, Cain conseguiu se manter de pé, e a dor familiar nas costas retornou dez vezes mais forte. Léa se afastou dele, sacudindo a cabeça, as mãos estendidas e movendo-se como se ela pudesse manter longe de si tudo o que estava acontecendo.

Era demais para a menina. Seus olhos viraram para trás e ela desabou inconsciente no chão.

A estranha energia que a tinha possuído agora se fora, e Cain conseguiu erguê-la e colocá-la sobre o ombro. O erudito retornou à sala da frente, encontrando a mochila e o cajado em meio à fumaça cada vez mais espessa. O peso de Léa o fez cambalear e quase cair ao se curvar para pegá-los. Ele sentiu alívio ao recuperar seus livros e artefatos, mas esse sentimento não durou muito.

As chamas cresciam rapidamente, e o calor ficava cada vez mais intenso. Fogo alaranjado lambia as paredes e chegava até o teto. Cain não conseguia achar a saída. As coisas pareciam afastar-se dele, a sala ficava grande demais e o idoso teve uma visão de um pássaro voando rapidamente de um lado a outro a procura de um verme: um corvo negro do tamanho da cidade, abrindo as asas e bloqueando o sol.

Cain cambaleou outra vez, quase vencido, e então a porta da casa se arrebentou, fazendo o encanto se quebrar e deixando entrar o ar fresco. As asas negras sumiram, e um homem enorme e barbado tateou em meio à fumaça até o velho, cobrindo o nariz e a boca com o braço.

O homem agarrou Cain e arrastou o idoso e Léa, ainda inconsciente, até a porta aberta e para o ar frio da noite.

OITO

Para o manicômio

Uma multidão se reunira do lado de fora da casa. Homens em fila passavam baldes de água uns aos outros, tentando apagar as chamas que tinham começado a se espalhar pelas janelas até o telhado antes que se propagassem às outras casas. Outras pessoas apenas observavam, inquietas, murmurando e apontando.

O homem que os salvara se apresentou como James, um ferreiro que vivia algumas casas mais à frente. Cain agradeceu a ajuda.

— Senti o cheiro de fumaça — esclareceu ele. — Pra sua sorte, eu não sou de dormir muito. — Ele fez um gesto na direção de Léa. — Posso dar uma olhada nela?

— Eu ficaria grato.

James pegou Léa dos ombros de Cain como se ela não pesasse nada e a depôs gentilmente no chão. Ele abriu as pálpebras da menina, escutou sua respiração e então se afastou, dizendo:

— Ela não está queimada; não parece haver nada de errado.

— Não foi o fogo — afirmou Cain. — Temo que sofra de histeria. O perigo foi demais para ela.

James assentiu e comentou:

— Tenho uma filha da idade dela. Vive com a mãe do outro lado da cidade. Não nos vemos muito. — James balançou a cabeça. — A mãe dela e eu, nós não éramos bons um pro outro, a verdade é essa. Mas essa aqui — e ao falar ele apontou para Léa —, eu nunca dei atenção pro que o povo falava dela e da mãe dela. Às vezes o pessoal mais quieto e reservado ganha fama que não merece, o que é uma pena.

Gillian. Na loucura do incêndio, Cain quase a esquecera completamente. Ele olhou para a pequena casa, perto da qual os moradores ainda continuavam seu trabalho frenético com baldes de água, aparentando já ter o fogo sob controle. Mas as janelas estavam negras de fuligem e a fumaça ainda se erguia a partir do telhado. Ela não poderia ter sobrevivido àquilo.

Deckard foi quase derrubado por um cansaço súbito, e desejou desesperadamente encontrar um lugar para se sentar e descansar os ossos doloridos. Mas ele sabia que não havia tempo. Mais moradores agora olhavam para eles e cochichavam. Não demoraria para que os boatos se espalhassem. Ele era um estranho, e elas já pareciam estranhas aos olhos do povo. Isso, combinado a sua recente chegada à casa de Gillian, faria o povo se perguntar o que teria acontecido realmente aquela noite.

Por algum motivo, Cain pensou novamente na criatura alada vasculhando a vastidão dos ermos, procurando por ele entre os ossos fumegantes e enegrecidos da casa, e se perguntou se a presença que sentira quando o fogo o cercou era real ou apenas imaginação.

Uma comoção soou atrás da casa. Cain escutou uma voz rouca de mulher gritando. Pediu a James que ficasse com Léa um instante e claudicou na direção do som, apoiado no cajado e sentindo o coração bater na garganta.

Ao chegar na esquina da casa, uma pequena multidão o aguardava, e dois fortes guardas seguravam pelos braços uma mulher que se debatia. Cain estacou. Era Gillian, com a camisola rasgada e negra de fuligem e os cabelos grisalhos soltos e emaranhados em volta dos ombros. Cain pensou que ela parecia ter perdido a razão, o que provavelmente era verdade.

— Nós a pegamos lá embaixo, tentando fugir — informou um dos guardas para as pessoas que tinham formado um círculo ao redor deles. — Fugiu pela janela dos fundos, disse que quem começou o incêndio foi ela...

— Vão pro Inferno! — gritou Gillian, e saliva voou dos seus lábios rachados. — Fui eu sim, foi sim. Pra queimar o pecado, pra nos livrar do mal. Vocês todos são burros e cegos! O fim do mundo está próximo! Os céus vão ficar negros, a terra vai vomitar abominações! — Ela lutava contra os guardas que a prendiam, retorcendo-se e tentando arranhá-los como um gato selvagem. Os guardas a mantinham presa com as duas mãos, e mesmo tendo o dobro do tamanho de Gillian, eles tinham que se esforçar muito para não deixá-la escapar.

— Segurem firme, diacho! — disse um dos homens. Ele estava no comando ali: algum nobre obscuro, ainda em roupas de dormir e longe de casa. Seu rosto estava inchado e ele parecia aborrecido. Cain se perguntou se teriam tirado o homem da cama. Perdoe o incômodo. O homem se aproximou de Cain e cutucou o peito do idoso, inquirindo:

— Quem é você?

— Apenas um simples viajante — respondeu Cain. — Conheci essa mulher há muitos anos, numa cidade chamada Tristram. Eu a procurei e pedi abrigo quando cheguei em Caldeum.

— Você não é viajante coisa nenhuma — discordou o homem, olhando para o cajado e a mochila de Cain e apertando os olhos. — Tristram? É aquela cidade que foi abandonada alguns anos atrás, depois que Leoric enlouqueceu. Contam um monte de histórias desse lugar, e nenhuma faz sentido. Mas eu não confio em ninguém de lá. São todos mendigos e ladrões.

— Ele é um demônio das profundezas do Inferno — sibilou Gillian. — Não se enganem. — Ela deu um puxão forte que quase a libertou, mas os guardas a seguraram com mais força. Então parou e olhou o vazio, como se escutasse alguma coita, e depois sorriu, expondo os dentes novamente, como um predador prestes a atacar. — Nós todos estamos maculados. Somos filhos dos demônios; nossas almas enegreceram com o fedor deles. Eu posso sentir. E eles vão voltar para tomar nossas almas.

O nobre ignorou as palavras de Gilliam, mas o restante da pequena multidão remexeu-se de forma inquieta e murmurou. O nobre ergueu o braço para aquietá-los.

— Esta mulher — começou ele, apontando para Gillian —, traz problemas à nossa cidade. A filha dela também. Uma vez a menina começou um incêndio numa taberna. Elas são esquisitas; as pessoas não gostam de ficar perto delas. O fogo está sob controle, mas da próxima vez podemos não ter tanta sorte.

— Ela enfrentou uma tragédia terrível em nossa cidade natal — explicou Cain. — Muitas vidas se perderam, e seu espírito e mente se quebraram. Por favor, tenha piedade dela.

— Ela podia ter queimado a vizinhança inteira — interrompeu uma mulher, segurando um xale em volta dos ombros. Ela era mais velha, tinha o rosto fundo e olheiras. Sua voz era frágil e trêmula. — E a menina é uma bruxa, todo mundo sabe.

Cain olhou para os rostos que o encaravam. A comoção e o palavrório de Gillian tinham atraído ainda mais gente da rua, e Cain começou a temer que as pessoas começassem a ficar violentas. Estavam todos assustados, e o comportamento lunático de Gillian só estava piorando as coisas.

— Perguntem os segredos dele — sugeriu Gillian calmamente, e sua voz agora denotava uma astúcia discreta. O sorriso predatório não abandonara seu rosto. — Perguntem por que as pessoas próximas a ele o abandonaram. Perguntem por que eles desapareceram.

— Gillian — começou Cain, adiantando-se —, pare com essa loucura...

Gillian se lançou contra Cain tão rapidamente que os guardas quase a soltaram. Então disse:

— Horadrim. Isso não significa mais nada. Feiticeiro maligno! Eu confiei em você, mas é só mais um hospedeiro para ele, que nem os outros. Você sabe o que está pra acontecer, não sabe? Fogo e sangue, os mortos brotando da terra como fizeram em Tristram. A terra vai rachar e o Inferno invadirá! Você sabe que é verdade! Você viu, assim como eu!

Mais sussurros misturados a risadas nervosas partiram da multidão, e os aldeões condenaram o estado mental de Gillian, gritando que ela era louca. Estava claramente fora de controle, dizia o povo. Era hora de interná-la. A cabeça de Gillian sacudia de um lado a outro, e os que estavam próximos dela se encolhiam como se seu olhar pudesse contaminá-los.

— Eu os ouço sussurrando; me dizem coisas, coisas terríveis, sobre Ádria e a filha. Ela é amaldiçoada!

Cain deu mais um passo, ficando próximo o bastante para tocá-la. Quando colocou a mão em seu ombro, ela parou, tremendo. Sua pele estava quente o suficiente para queimá-lo.

De repente os olhos da garçonete se encheram de água, e ela amoleceu nos braços dos guardas; a Gillian que Deckard conhecera por tanto tempo pareceu ressurgir por um instante. Ela falou:

— Eu... sinto muito. Estou perdida e confusa. Eles... eles me disseram que a menina tinha que morrer. Eu tinha que fazer. Eu não podia mais detê-los. Ajude-me, Deckard, por favor. Faça-os parar.

— Calma, calma — tranquilizou Cain, apertando o ombro de Gillian e soltando-o. Então ele se voltou para o nobre. — O que você quer que eu faça?

— Existe um manicômio na parte norte da cidade — respondeu o nobre. — Deve ser adequado para esse caso. Não podemos mais deixar essa mulher solta. As pessoas já têm problemas demais; ninguém precisa ficar ouvindo essa louca gritando sobre o fim do mundo.

O nobre cruzou os braços, e parecia pronto a enviar os dois para as galés como opção. A multidão murmurou, assentindo. Cain olhou em volta para os rostos que o encaravam, todos francamente desconfiados e hostis. Uma grande tristeza o preencheu, a sensação da perda de uma das poucas pessoas que restavam de sua vida antiga. Gillian precisava de mais cuidados do que ele poderia oferecer sozinho. Seus encontros com demônios tinham corrompido a alma e o corpo, talvez para sempre; ela podia muito bem ainda estar possuída por eles. A garçonete vira coisas que ninguém daquela multidão poderia compreender, e enfrentara os próprios demônios, sobrevivendo para contar a história. Vira pessoas sendo desmembradas diante dela, bebês sendo devorados por mortos-vivos famintos, cabeças empaladas por diabretes tagarelantes que se banharam no sangue dos habitantes da cidade. E, no entanto, a força e a nobreza de sua batalha interior jamais seriam compreendidas pelas pessoas que agora a cercavam. Apenas Cain sabia a verdade: ela era uma heroína, algo que ninguém ali jamais poderia ser. A grande tragédia que a seguia como uma nuvem negra finalmente decretara o seu fim.

Cain enxugou uma lágrima. Não havia nada mais que ele pudesse fazer por Gillian. O idoso ainda sentia a raiva e o medo na multidão, e o perigo de violência real crescia. Mas ele prometera a Ádria anos atrás que Léa ficaria segura. Não podia quebrar aquela promessa agora.

O erudito se voltou ao nobre e declarou:

— Eu fico com a menina. Conheço alguns parentes que a acolherão.

— Você vai sair da cidade imediatamente?

— Ao raiar da aurora.

O nobre pareceu considerar por um instante. Se ele duvidava da história de Cain sobre a menina, seria mais trabalhoso para ele admitir. Finalmente, concordou, proclamando:

— Então podem ir embora. O fogo foi apagado e nossos bons cidadãos querem voltar para suas camas. — Virou-se para a multidão — Pra casa, todo mundo.

— Não. — Gillian recomeçou a se contorcer e chutar, e seus gritos encheram o ar noturno. — Como você pôde? Deckard! — Os dois homens a arrastaram para longe, e ela começou a resistir com mais empenho. — Vocês vão ver! — gritou Gillian. — Vocês são cegos, mas logo vão ver! Caldeum vai se encher com os filhos do Inferno, e vocês vão desejar que ela tivesse queimado até o chão!

Quando chegaram à esquina, Cain ouviu um deles grunhindo e praguejando; Gillian acertara um soco e fugira. O pânico se instaurou na multidão quando a mulher avançou rapidamente para Cain com os braços erguidos sobre a cabeça, dedos curvos como garras, rosto enegrecido de fuligem e olhar enlouquecido. Ela parecia louca, e homens e mulheres recuavam à sua passagem, pois ela parecia disposta a matar todos eles.

Mas quando ela chegou perto de Cain, o tempo pareceu parar; ela afundou em seu peito e o apertou bem forte, e ele sentiu seu hálito quente no ouvido.

— Vá para Kurast — sussurrou ela. — Eles estão esperando por você lá, Deckard. Seus irmãos. Pegue Léa e vá, por favor; procure por Al Cut! É sua única chance.

Antes que Deckard pudesse reagir ou dizer qualquer coisa, os guardas a alcançaram. Eles a puxaram brutalmente, jogando-a no chão, prendendo seu rosto e apertando seus braços atrás das costas até ela gritar de dor.

— Esperem! — gritou Cain, mas eles o ignoraram, erguendo Gillian e arrastando-a dali. Deckard se adiantou para segui-los, mas o nobre agarrou seu braço e a multidão se aglomerou outra vez, gritando de raiva e medo.

Os guardas viraram a esquina, desaparecendo de vista. Então ele ouviu um baque surdo e o grito parou. Cain condoeu-se imensamente por Gillian. O manicômio de Caldeum a esperava, repleto com os piores casos de insanos e condenados, acorrentados às paredes, com as vozes roucas de tanto gritar. Lá eles recebiam estranhas drogas e eram espancados, e Deckard ouvira dizer que alguns médicos ainda praticavam os rituais bárbaros de outrora, furando buracos em crânios para aliviar a pressão e atordoar os espíritos dos que não encontravam descanso.

Sentindo o coração confranger-se, o ancião quase os seguiu novamente, mas sabia que não podia. Havia coisas mais importantes em jogo e, não importava quais fossem seus sentimentos por Gillian, ele não podia permitir que a situação o distraísse.

O que ela tinha querido dizer? Eles estão esperando por você lá, Deckard. Seus irmãos. E quanto ao resto? Ela mencionara Al Cut. Teria ele dito aquele nome a ela ao chegar? Ou poderia Gillian saber de mais coisas do que admitira?

A multidão permaneceu ali por alguns instantes, esperando para ver se algo mais aconteceria. Mas, no momento em que Gillian sumira de vista, a energia geral se dissipou, e as pessoas começaram a se afastar em pequenos grupos.

O nobre soltou o braço de Cain e olhou para ele mais uma vez.

— Se eu voltar aqui pela manhã e encontrar sinal da sua presença — avisou ele —, jogo você na cadeia, e a menina que vá mendigar nas ruas.

— Sua generosidade é comovente — replicou Cain.

— Cuidado com a língua!

Cain deu um único passo à frente e ficou a um palmo de distância do nobre. Apesar do porte, ele era baixo e entroncado, e Cain em muito o ultrapassava.

— Costumo ter bastante, obrigado. Mas há outros juízes de caráter que podem não ser tão lenientes. Você faria bem em perguntar a si mesmo o que o aguarda, aqui nesta vida ou na outra.

O nobre piscou e empalideceu um pouco. Por um momento, pareceu disposto a atacar Cain com as próprias mãos, mas já tinha sido mimado por muitos anos de vida fácil. Ele sacudiu o punho na direção de Cain.

— Amanhã — grunhiu ele. Então deu meia volta e começou a se afastar.

Léa. Cain esfregou o rosto, tentando devolver um pouco de sensibilidade aos músculos subitamente entorpecidos. Os ossos doíam de cansaço e a mente preocupava-se com o novo problema. Gillian tinha lhe confiado Léa. Mas o que ele iria fazer com a menina? Seus pensamentos voltavam ao momento na casa em chamas no qual os olhos e os punhos dela se fecharam e a energia irrompeu dela, estilhaçando o lampião e sacudindo as paredes. Essa não era uma menininha comum. E Cain não estava preparado para lidar com ela.

O pensamento trazia consigo a lembrança da entidade que parecera pressentir a manifestação de poder e procurá-la, as asas grandes e negras batendo... Deckard imaginou se eles não teriam escapado por pouco de coisa pior que o incêndio.

Voltou à frente da casa, onde algumas pessoas ainda permaneciam, vendo os últimos fiapos de fumaça subindo da massa enegrecida. A porta ainda estava aberta, mas ele não soube dizer se o convidava a entrar ou deixava que algo escapasse. Vários homens com baldes vazios surgiram, com os rostos negros de fuligem. Eles passaram pelos degraus e por ele sem uma palavra ou último olhar. Estavam apenas protegendo seus lares e famílias, e era só isso que interessava.

Léa estava acordada. Encontrava-se colada em James, parecendo ainda menor junto ao homenzarrão. Ele removera o próprio manto e o enrolara nos ombros finos da garotinha. Cain sentiu uma onda de afeto pelo homem que salvara suas vidas. Não importava o que tinha acontecido, James lhes mostrara que ainda havia alguma bondade no mundo.

O homem avistou Cain e se virou para ele:

— Ela acordou há pouco tempo — disse ele. — Parece estar muito bem. Fiz com que ela esperasse aqui, pra evitar toda aquela confusão.

Apontou o polegar na direção de onde Gillian fora arrastada. Seus olhos mostravam que ele ouvira mais do que admitia. Cain assentiu.

Deckard foi até os dois e se postou diante de Léa, olhando para ela. A menina não disse nada, apertando o manto com as duas mãos. Seu rosto estava marcado com fuligem e sinais do que podiam ter sido lágrimas, mas ela mantinha uma graça teimosa e o encarava em silêncio.

— Você vem comigo — informou ele, ríspido. — Sua... mãe não pode mais cuidar de você, ela está doente. Nós encontraremos um lugar seguro para você ficar em breve, e dinheiro para ajudar a criá-la até uma idade em que seja possível você passar a cuidar de si própria. — Então acrescentou, sem jeito: — Eu... sinto muito.

Se Léa ouviu ou entendeu, não demonstrou, e seus grandes olhos negros não piscavam. Naquele instante Cain sentiu os fantasmas de uma época passada se aproximando, entre eles uma criança em muito parecida com a que agora estava diante dele.

— Vocês podem ficar conosco esta noite — ofereceu James, quebrando o encanto. — As coisas vão parecer mais claras pela manhã.

Cain percebeu que estava prendendo a respiração, então suspirou lentamente. Depois sacudiu a cabeça e disse:

— É melhor sairmos de Caldeum agora.

James franziu a testa.

— Ainda está escuro e ela está só com as roupas do corpo. A casa está cheia de fuligem...

— Obrigado — interrompeu Cain —, mas eu providenciarei tudo o que ela precisa. — Pousou a mão no ombro de James. — Você fez mais por nós do que tínhamos o direito de pedir. Mas fomos ordenados a deixar este lugar sob pena de sermos presos, e eu tenho assuntos urgentes para tratar em outra cidade.

Por um momento o homenzarrão parecia prestes a protestar, mas então ele deu de ombros, dizendo:

— Se você insiste. — E olhou para Léa. Quando a menina tentou devolver o manto, James o dispensou com um gesto. — Fique com ele até achar um que sirva melhor. Ele dá sorte, sabia? Já salvou minha vida uma vez. Quem sabe não vai salvar a sua?

Léa ajeitou o manto outra vez ao redor dos ombros. O tecido lhe ultrapassava os joelhos, quase parecendo um vestido. Cain apertou a mão de James e então se voltou para Léa, dizendo:

— Já é hora. Não faz sentido esperarmos mais.

Léa o seguiu, obediente. Se abandonar o lar da sua infância era difícil ou causava alguma emoção, ela não demonstrou.

Ao partirem em direção aos portões da cidade, Cain olhou para trás e viu James encarando de volta, ainda no mesmo ponto em que o tinham deixado. Ergueu uma das mãos na direção do ferreiro, mas o homem não acenou de volta.

Fora dos portões, uma brisa erguia os grãos de areia e os soprava pela estrada quase vazia com um som de unhas no quadro negro. As cabanas dos comerciantes, agora vazias, sacudiam ao vento como asas de pássaros cinzentos perturbados no sono.

Cain seguia na frente, com Léa poucos passos atrás. Agora ela arrastava os pés, encarando a estrada poeirenta com a cabeça baixa de um condenado às galés. Mas não falou ou produziu som algum. Vários guardas observaram com curiosidade o estranho par, mas ninguém os deteve. Eram treinados para manter pessoas indesejadas fora de Caldeum, não para impedir que elas partissem.

O sol começava a iluminar o céu sobre as montanhas a distância, trazendo uma pontada de calor. Os dois passaram por um pequeno grupo de viajantes cansados em uma carroça puxada por mula, empilhada com tecidos coloridos. Um garotinho encarapitado com as pernas cruzadas no topo da pilha os encarou sombriamente quando a carroça passou.

Um pouco mais à frente, eles alcançaram uma encruzilhada. Cain parou, apoiando-se no cajado. À sua direita, a estrada corria na direção do mar; era a trilha mais usada e estava sempre cheia de viajantes. À esquerda, outra estrada levava a Kurast; esta vazia e abandonada, com erva daninha já crescendo em tufos entre a areia.

Kurast. Uma cidade morta, cheia de estupradores, assassinos e coisa pior. Não era lugar para uma criança. Mas eles precisavam ir, pois a estrada para a salvação passava por lá, se ele estivesse certo. Em Kurast, Cain encontraria uma resposta para o mistério do livro e dos magos chamados Horadrim, que estavam lá, ou em algum outro lugar mais além. Cain mal ousava crer que existissem. Mas, se fosse verdade, eles poderiam ajudar em qualquer que fosse o problema com Léa. E talvez tivessem a chave para salvar Santuário da escuridão eterna.

Enquanto os dois estavam parados na encruzilhada, foi como se o céu escurecesse novamente e um calafrio percorresse a terra; Deckard Cain sentiu a mesma presença invisível e monstruosa preenchendo o céu como uma nuvem negra que obscurecia as estrelas. Ele pensou no feitiço de proteção que Ádria lançara sobre a filha tantos anos atrás, um feitiço que permanecera intacto até Cain aparecer à porta de Gillian. Mesmo depois disso, o feitiço ainda retivera um pouco de seu poder. Mas o fogo mudara isso, e danificara o encantamento de alguma forma... e agora, o que quer que procurasse por eles tinha uma fresta por onde observar.

A voz do demônio nas ruínas Vizjerei voltou à mente dele: Nosso Mestre se aproxima...

O frio penetrou os ossos de Cain e se instalou neles, transformando seus joelhos doloridos em blocos de gelo e fazendo seu corpo tremer. Rapidamente ele depôs o cajado no chão e começou a vasculhar a mochila, com a menininha parada atrás e nem um pouco esquecida nesse momento de necessidade desesperada, sentindo seus dedos moles feito coisas mortas que não obedeciam aos seus comandos. Finalmente, ele encontrou o pergaminho que procurava, e o segurou, sentindo o coração descompassado e o sangue bombeando com força nos ouvidos. Um artefato deixado por Ádria justamente para uma ocasião assim.

Eles o encontrarão em breve, e se isso acontecer, a jornada terá terminado antes mesmo de começar...

A voz de Deckard ficou mais forte enquanto pronunciava as palavras de poder inscritas no pergaminho de confusão e proteção que Ádria lhe dera, criando um manto invisível para escondê-los dos olhos de feiticeiros, pelo menos por algum tempo.

Por muitos anos, Cain negara a existência do poder Horádrico, banira a verdade da sua linhagem para dentro de baús esquecidos e câmaras mofadas repletas de livros; ele lutara contra os ensinamentos da mãe, recusando-se a ver por trás do véu daquilo que considerava loucura. O último Horadrim vivera em negação, confiando em inclinações acadêmicas de natureza mundana. Mas o mundo da magia, dos demônios e dos anjos sempre tinha estado lá, esperando ser encontrado, e a luta do bem contra o mal, desenrolando-se pelos séculos; uma batalha eterna pelo controle de Santuário e pelas almas dos homens, mulheres e crianças que viviam suas vidas em abençoada ignorância. O poder do mal sempre estivera presente, sempre perto como o bafo quente de uma fera em seu pescoço. O próprio Cain testemunhara esse poder no passado, e pelo resto da vida ele tentara afastar a horrível memória, até que a invasão de Tristram e o surgimento de Diablo o forçaram a encarar a verdade.

Mas as trevas não podiam existir sem a luz. A humanidade era um estudo em contradições, uma mistura das duas forças, e tinha o poder de rechaçar as trevas, como Cain bem sabia; ele já a vira em ação muitas vezes, e vira as criaturas que a combatiam.

À medida que Cain recitava as palavras, o calafrio se dissipou no ar e o céu começou a clarear novamente, até que as palavras terminaram. Cain devolveu o pergaminho à mochila e pegou o cajado outra vez. Ele era apenas um velho, mas aprendera o suficiente em seus anos de estudo para mantê-los a salvo. Por enquanto. O sábio podia apenas orar para que sua busca o levasse a outros que fossem bem mais capazes que ele mesmo. Cain se unira definitivamente à batalha que começara nas ruínas Vizjerei ocultas, e ninguém sabia que desastres aguardavam no caminho, nem o quanto eles precisariam descer nas trevas até alcançar a luz.

— Vamos, Léa — disse Cain. — A estrada é longa, e precisamos andar o máximo que pudermos antes da noite cair.

Os dois viajantes partiram juntos enquanto o sol se erguia atrás das montanhas, indo em direção à cidade morta e ao que quer que os esperasse por lá.

PARTE DOIS

O CAIR DAS

SOMBRAS

NOVE

A caverna nas colinas

O homem observou os dois vultos caminhando em meio à poeira, um alto e magro, e outro menor, dez passos atrás. Eles não pareciam estar em termos amigáveis, embora claramente viajassem juntos. Àquela distância era impossível discernir suas feições, mas o homem podia notar que o mais alto era um velho e o menor era uma menininha.

A empolgação percorreu o corpo do jovem monge. Ele os encontrara, após meses de lutas, pistas falsas e desinformação; mesmo agora, através da vasta planície logo além dos limites da cidade, seus vultos eram indistintos, oscilando como se vistos por trás de uma cortina d’água. Não era apenas o calor que subia em meio à poeira rodopiante do chão castigado pelo sol. Havia magia os cercando, e somente a concentração intensa de Mikulov e os sinais dos deuses lhe permitiam enxergá-los.

O monge se agachou atrás de um grande rochedo e enxugou um filete de suor que lhe descia pela testa. Sua respiração mantinha-se calma e regular, mas ele não estava satisfeito com o próprio estado. Embora aguardasse por esse momento havia muito tempo, sua reação agora o inquietava, pois as emoções súbitas e o suor porejando pela testa eram sinais de que o corpo não estava em perfeita harmonia com a mente. Seus mestres teriam ficado desapontados. Os monges de Ivgorod detinham um lendário autocontrole, resultado de anos de estudo, e em momentos de estresse suas mentes frequentemente deixavam o plano físico e ascendiam a um estado de existência mais elevado, tornando-se unos com todas as coisas, como preconizavam os Patriarcas.

Mikulov saiu silenciosamente do esconderijo, retornando às colinas. Ele se movia como um fantasma entre as estátuas de rocha poeirenta e árvores ressequidas; nem mesmo os pequenos e ligeiros lagartos que esquentavam o corpo ao sol escaldante reagiam à sua passagem. O monge iria esperar até que o homem e a menina estivessem longe da cidade antes de se revelar a eles. Os deuses cuidariam da hora e do lugar.

Os Patriarcas tinham lhe ensinado que ele era uma arma, um instrumento vivo e atuante. Através dele, os Patriarcas destruiriam as influências que corrompiam este mundo. Mikulov precisava estar disposto a aceitar aquele destino e agir para consumá-lo.

Mikulov ingressara no Monastério do Céu Suspenso ainda menino, como incontáveis outros antes dele. O rapaz logo se destacou dentre seus pares pela velocidade e agilidade inatas e pela mente aguçada, e os mestres passaram quinze anos lhe ensinando sobre os deuses e seus atos, sobre táticas de batalha e os caminhos da salvação. Os mestres lhe diziam que os deuses estavam em todas as coisas. Ensinaram-no a meditar horas sem fim, buscando o centro sereno da existência onde a percepção de si mesmo se dissolvia e a mente se tornava uma com todas as coisas, pronta para servir os Patriarcas.

Mas Mikulov sempre fora inquieto. Ele não se adaptava à contemplação demorada, e ser paciente ia contra sua natureza, embora essa virtude fosse tudo para seus mestres. Ele lutara contra isso com todas as forças, até que um dia seus estudos o levaram a um antigo livro de profecias, e tudo mudou.

Por meio do livro, Mikulov se familiarizou com a ordem de magos Horádricos que tinham combatido e derrotado os inimigos deste mundo havia muitos anos. As próprias profecias dos Ivgorod pareciam anunciar que os Horadrim teriam papel importante em uma batalha vindoura, uma peleja que eclipsaria todas as outras em extensão e horror: uma batalha que usurparia a vontade dos deuses. Não demorou muito para que o jovem começasse a sonhar com tal guerra divina. Embora fossem vagos a princípio, os sonhos eram inquietantes, e a cada manhã o deixavam com um pressentimento de apreensão e medo que ele não conseguia vencer.

Pelos meses que se seguiram, os sonhos pioraram e se tornaram mais específicos: visões dos mortos caminhando pela terra, comandados por um homem terrível com o rosto velado.

O Sombrio. Um homem consumido por um ódio quente como o sol, que levaria Santuário à obliteração total. Porém, havia algo mais sob a superfície, algo bem mais antigo e mortal, que instava o Sombrio a agir. Se ele não fosse detido, tal entidade antiga se ergueria e consumiria tudo em seu caminho.

Mikulov continuou os estudos com um pressentimento cada vez mais premente de urgência, convencido de que a guerra se aproximava mais rápido do que as pessoas imaginavam. Os sinais estavam por toda parte, e as profecias que ele descobriu falavam de um evento que ocorreria no primeiro dia de Ratham, o mês dos mortos, quando as estrelas se alinhariam em um momento de terrível poder e destruição.

Uma cidade perdida se ergueria e o Inferno a seguiria. Essa era a previsão dos deuses.

Por fim, seus mestres também começaram a perceber os sinais e a interpretá-los. O delicado equilíbrio do mundo fora rompido; uma praga secreta se abatia sobre Santuário; o mal se infiltrava no mundo, seus lacaios se tornavam mais audazes e as trevas se espalhavam pela terra. Mas apesar dos pedidos de Mikulov, a instrução dos Patriarcas era clara: ainda não era hora de enfrentar o inimigo, e ele não estava pronto.

Os monges de Ivgorod nunca desafiavam seus mestres, e Mikulov passou muitas noites lutando para descobrir o caminho que devia trilhar, buscando sinais dos deuses. Os sonhos continuaram, tornando-se mais intensos, mas os Patriarcas ainda não agiam. Finalmente, apesar das dúvidas e de um terrível senso de perda, Mikulov decidiu deixar o monastério e procurar os Horadrim por conta própria, para lhes oferecer assistência.

Aquela seria a decisão que mudaria sua vida, que poderia até levá-lo à morte, como ele bem sabia. O monastério era o único lar verdadeiro que Mikulov jamais conhecera, e os mestres não o receberiam de volta nunca mais. Os Patriarcas talvez até ordenassem sua execução. Mas, assombrado pelo que via ao fechar os olhos toda noite, ele sabia que precisava agir, ou sua vida deixaria de ter sentido. De uma forma ou de outra, ele deixaria de existir.

Se aquele era o seu caminho, ele deveria trilhá-lo. Os deuses não descansariam até que isso fosse feito.

Mikulov partiu com o coração pesado. Encontrar qualquer traço da ordem Horádrica revelou-se mais difícil do que ele antecipara. Ela desaparecera de Santuário; o último deles aparentemente morrera havia muito tempo. Entretanto, ele acabou descobrindo que o levante demoníaco que se espalhara até Kurast e o Monte Arreat havia vários anos começara no antigo monastério Horádrico em Tristram. De lá não demorou até encontrar Deckard Cain.

O sujeito era seu único vínculo com os Horadrim, e Mikulov não perderia essa chance. Ele seguiu o velho por meses, perdendo seu rastro em um lugar, recuperando-o em outro. Mais de uma vez ele esteve próximo o bastante para vê-lo, mas ainda não era a hora de fazer contato.

O monge escutou os deuses, que falavam com ele através do vento, da chuva, dos rios e da vida selvagem. Faria contato com Cain quando eles escolhessem a hora propícia.

Talvez em breve, nas colinas acima de Caldeum, ele fosse ter sua chance.

Havia maldade ali.

Mikulov podia senti-la pairando além do seu campo de visão. O vento lhe falava em murmúrios, e os raios do sol se intensificaram por um momento. Os lagartos correram para se abrigar, deixando nuvens de poeira para trás.

Com um sopro de ar, os deuses o instruíram a olhar para cima. Bem alto no céu, pássaros negros voavam em círculo, carregados pelos ventos quentes que subiam do deserto.

Uma sensação de grande perigo o envolveu. O terreno adiante oferecia abrigo. Mikulov deslizou por entre dois grandes pedaços de rocha e se entocou em um recesso ensombrado, escondido de olhos perscrutadores.

Estava ainda mais quente ali, e a depressão era mais funda do que ele imaginara. Mikulov avançou lentamente enquanto seus olhos se acostumavam à escuridão. A sensação ameaçadora não sumira quando ele entrou na caverna estreita. Na verdade, estava pior, e, à medida que avançava, sentiu a consciência se expandindo, uma névoa de sonho recobrindo seus sentidos ampliados.

À frente, Mikulov encontrou degraus escavados toscamente que mergulhavam nas trevas. Ele começou a descer lentamente com as mãos estendidas, tateando o ar úmido. Teias grossas como cordas roçaram seu rosto. Um pouco de luz emanava mais abaixo, o suficiente para que o monge conseguisse enxergar, e as paredes se afastavam à medida que ele prosseguia. Mikulov sentiu que estava entrando em uma vasta caverna aberta, bem abaixo da superfície. Grandes maravilhas e perigos terríveis se escondiam ali embaixo, um mundo inteiro subterrâneo, e o rapaz imaginou aranhas gigantes tecendo sobre pilhas de cadáveres podres, espreitando nas sombras de aposentos empoeirados, com milhares de olhos brilhantes e presas expostas e gotejantes, esperando sangue fresco.

As escadas pareciam continuar para sempre. Mikulov perdeu a noção de quanto tempo tinha passado descendo e decidiu parar, perguntando-se para onde teriam ido o teto e as paredes da caverna. Ele tinha o pressentimento de que um céu noturno salpicado de estrelas se estendia bem acima; não o céu do seu mundo, mas o de outra dimensão ou época. Os deuses falariam com ele por meio da abóbada de estrelas e lhe indicariam o caminho da salvação. Em algum lugar lá embaixo ele encontraria as respostas pelas quais procurava, mas sabia que essas respostas podiam destruir Santuário.

O monge olhou para baixo e viu velhos edifícios inclinados e dispostos no formato de uma roda de carroça, o solo repleto de pedras tombadas, quieto e silencioso, com ruas empoeiradas e rachadas partindo do centro da roda como raios, e pressentiu que, entre os cantos mergulhados em trevas e pelos cômodos esquecidos, cadáveres embolorados jaziam, com órbitas vazias encarando o nada durante eras sem fim.

A cidade perdida.

Mikulov avançou com pés silenciosos por um arco de pedra esfacelado. A cidade se estendia diante dele, como se tivesse sido congelada pela eternidade no momento da queda, ocorrida séculos antes. Um templo assomava à esquerda, com a porta aberta para um negror indevassável. Atrás do monge, um amplo bulevar se estendia, rachado ao meio, e a fissura, feito uma boca sem dentes, brilhava como se os fogos do Inferno a preenchessem.

Algo se movia nas sombras do templo.

Mikulov olhou para a porta aberta. Por um momento, nada aconteceu, e então, movendo-se com passos incertos e súbitos como os de uma criança aprendendo a caminhar, uma criatura emergiu da escuridão.

Era humana, ou o fora havia muito tempo. A pouca roupa que restava se pendurava dos seus ombros em tiras. Pedaços de osso esbranquiçado se projetavam através da carne dura feito couro. A cabeça não passava de um crânio com fiapos de cabelo e pele, com dentes expostos em um tétrico sorriso sem lábios. A coisa movia-se para frente e para trás, como se procurasse alguma coisa às cegas.

Então ela parou, e suas órbitas vazias se fixaram em Mikulov.

Enquanto a coisa estava parada diante do templo, outra criatura emergiu da escuridão, esta com mais carne enrugada recobrindo os ossos, e então outra, e mais outra. Mikulov girou e viu outros cadáveres se reunindo ao seu redor, movendo-se trôpegos para a frente com as mãos ossudas erguidas, tateando o ar. O monge girou novamente e viu que o caminho de volta estava bloqueado por mais cadáveres e, ao ficar parado, ainda em choque, ouviu o som atroante de milhares de pés descarnados marchando pelas ruas, fora do seu campo de visão.

Mikulov avançou velozmente por entre os mortos-vivos mais próximos, sentindo dedos frios roçando seus ombros por um segundo antes de escapar. Ao se aproximar do amplo bulevar, ouviu um grito e viu um grupo de pessoas cercadas por horríveis criaturas cadavéricas, que se moviam de quatro como cães e tinham pele pálida e ressequida e crânios lisos e brilhantes. As pessoas estavam encurraladas, de costas para a parede de pedra de um edifício. Eram cerca de seis, uma mais alta e mais magra que o resto, com longos cabelos brancos desalinhados emoldurando seu rosto.

Deckard Cain.

Mikulov viu as criaturas se aproximando do pequeno grupo. Mais deles chegavam de todos os lados, em números altos demais para serem contados. E, atrás deles, um vulto sombrio se postava em um robe negro, com as feições escondidas por um capuz. O Sombrio.

As criaturas se abateram sobre o grupo. Um grito alto e agudo interrompeu o barulho de pés marchando; o som de uma menininha gritando de terror.

Mikulov disparou quando o chão começou a tremer, e se deteve quando a fissura mais adiante se abriu ainda mais. Algo gigantesco começou a subir das profundezas, agarrando as bordas da fissura com garras monstruosas e blindadas, e uma cabeça adornada por três chifres emergiu, com olhos amarelos brilhando como bolas de fogo. A criatura se elevou acima dele, impossivelmente enorme, outros olhos agora se abrindo como orbes brilhantes, rutilando como o fogo do próprio Inferno, e sua bocarra se abriu, exibindo dentes de osso em uma mandíbula luzente.

Não adiantava lutar contra aquilo. Mikulov desviou o olhar. O som de gargalhadas graves e sinistras o pôs de joelhos, e o monge quedou-se inerte, esperando que a criatura se abatesse sobre ele.

A sensação da rocha áspera contra seus pés o trouxe de volta com um espasmo súbito, e Mikulov se viu diante de uma parede lisa. Por um longo momento ele permaneceu de joelhos, imóvel; o calor da caverna estreita em que ele entrara era opressivo, tornando a respiração difícil.

Ele se recompôs, se ergueu e olhou em volta. A caverna não tinha mais que 6 metros de profundidade e terminava abruptamente. Não havia escadaria nem caverna nas profundezas. Nada que ele vira tinha sido real.

Mikulov fechou os olhos, buscando a paz. À medida que as imagens sumiam, ele começou a sentir os deuses novamente: o sussurro da areia derramando sobre a rocha, o grito de um pequeno animal ao longe, o calor da própria pele. Permitiu que sua pulsação voltasse ao normal.

A visão fora mais forte que qualquer outra que ele já tivera. Mikulov imaginou qual seria sua finalidade. Os deuses tinham lhe mostrado aquela cena por algum motivo, mas ele não sabia se o que testemunhara era algo que ainda iria ocorrer ou se a visão significava alguma outra coisa que os deuses exigiam que ele compreendesse. Certamente, um lugar tão amaldiçoado assim não existiria de verdade, e a criatura que se erguera acima dele era terrível demais para ser de carne e osso. A gargalhada da coisa e o mal em seus olhos fulgurantes ainda persistiam na memória sem que ele conseguisse se livrar deles.

Finalmente, o monge abriu os olhos. A caverna estreita ainda estava lá, as paredes ainda sólidas e eternas. Mikulov retornou agachado pelo caminho por onde entrara, até sair de volta para o dia calcinante. Em meio às ondas de calor, percebeu que os pássaros tinham ido embora. A sensação de perigo imediato cessara. Mas uma nova sensação de urgência o impeliu adiante.

Suas costas coçavam no ponto onde a tatuagem que marcava todos os monges de Ivgorod se espraiava, indo da nuca até o meio do tronco. Quando ele morresse, a tatuagem contaria a história de sua vida aos olhos dos deuses. Mikulov orou para que fosse a história da vitória contra a praga que em breve se abateria sobre Santuário, e que ele vivesse para vê-la sucedida.

Mas o monge precisaria de ajuda naquela batalha, ajuda dos que já tinham combatido tal praga antes. Se ainda houvesse algum Horadrim, Deckard Cain saberia onde encontrá-los. A menininha tinha um papel principal na história; as profecias assim diziam, embora só mencionassem seu poder estranho, sem revelar como ele poderia ser contido e controlado.

Uma coisa era clara: ele tinha cada vez menos tempo. O mês de Ratham se aproximava, e o Sombrio se preparava para atacar.

Mikulov recomeçou a caminhar em meio ao calor implacável, de volta à estrada para Kurast e em direção ao seu destino final.

DEZ

Arredores de Caldeum

A estrada estava vazia, abandonada, e as trilhas sulcadas estavam cobertas de uma grama quase sem cor que lembrava pelo sujo de cachorro. Embora outrora aquela tivesse sido uma passagem de grande importância, já havia muito caíra em desuso e deteriorara-se. A estrada seguia pelas planícies empoeiradas e varridas pelo vento que cercavam Caldeum, passando por enormes blocos de pedra que pareciam gigantes adormecidos e pelo esqueleto monstruoso de alguma criatura antiga com os ossos branqueados pelo sol, e então se elevava no ponto onde Cain e Léa começaram a subir a encosta de uma colina.

Léa parou no topo de uma elevação e olhou para a cidade. O sol estava mais alto no céu, e a luz cintilava nas quedas d’água e domos de cobre como uma cachoeira de joias no deserto. As lágrimas que faiscavam nos olhos da menina espelhavam os prismas de luz.

Meu lar.

Ela pronunciou baixinho as palavras para senti-las, embora pouco significassem. Uma sensação de desesperança se abateu sobre a menina feito um lençol sufocante. A verdade era que, embora Léa conhecesse de cor o emaranhado de ruas, prédios e esgotos, ela jamais se sentira em casa em parte alguma exceto nos túneis sob as ruas. Era uma pária, mesmo entre o povo de Caldeum, onde vivera a vida inteira. Dali a cidade parecia bonita, mas a menina conhecia o submundo sombrio e sujo, a crueldade das pessoas, a imundície que se acumulava em cantos esquecidos, inchando e mudando até se tornar uma fera faminta, esperando para engolir os incautos.

Pelo menos era isso que Gillian costumava dizer. Quando Léa pensava na mãe, uma gama ainda mais complicada de emoções conflitantes tomava conta dela; uma solidão terrível e excruciante misturada com um terror tão forte que ameaçava fulminá-la. Sua mãe não estava bem, isso ela entendia. Léa se lembrou do medo paralisante de duas noites atrás, de Gillian arengando sobre demônios se banhando em sangue, depois arrastando Léa da cama, o desenlace terrível sendo evitado apenas pela chegada do ancião; e se lembrou da fumaça, do fogo e da confusão da noite anterior, o conhecimento difuso de que sua mãe fora responsável de alguma forma pelos eventos que causaram o incêndio.

Léa tinha outras lembranças, que indicavam a gradual queda de Gillian na loucura. Mas a mulher era a única família que Léa conhecera. Ela estivera presente quando ninguém mais se importara, e também houve épocas boas. O suficiente para que a lembrança doesse.

Ela é minha mãe.

E aquilo, a menininha compreendia, era tudo. O simples fato de que Gillian se fora era o suficiente para machucá-la tanto quanto o corte fundo de uma faca. Léa se sentiu destruída por dentro, completamente perdida e sozinha.

O que aconteceria a ela agora? O que aconteceria a Gillian? Para onde eles a haviam levado?

O pânico irrompeu à superfície e Léa engoliu em seco. Onde estava a mãe dela? Ela se voltou para perguntar ao ancião — o “tio Deckard”, como tinham dito a ela, embora ninguém jamais lhe explicasse qual era o parentesco — mas parou antes que as palavras chegassem à garganta. O velho caminhava lentamente pela trilha, de costas para ela, já uma boa distância à frente, e afastando-se depressa.

Léa ficou em silêncio, contendo as palavras e observando-o se afastar. Ele era estranho, rígido e formal, intimidante como um professor severo. Mas Léa parecia deixá-lo nervoso. Ela não conseguia entender o porquê, mas tio Deckard agia como se temesse que ela pudesse fazer algo imprevisível a qualquer momento, como começar a cantarolar, ficar de ponta-cabeça ou começar a correr gritando a plenos pulmões. Gillian parecia confiar nele, mas e se ele fosse vendê-la como escrava... ou pior? Léa sabia o suficiente sobre bruxarias para reconhecer um feitiço ao ouvir um, mas não fazia ideia de qual tipo de feitiço ele havia sussurrado logo após o início da jornada. E nada acontecera, de qualquer forma. Se ele fosse um feiticeiro, não devia ser muito poderoso.

E se ele praticasse magia negra? E se eu for um sacrifício para os demônios que minha mãe sempre falou que estavam vindo me pegar?

O pensamento enviou calafrios por sua espinha. Ela tentou esquecer o que sua mãe lhe dissera, mas as palavras continuaram abrindo caminho em sua mente.

“Eles querem você, Léa, e, se encontrarem, você nunca vai conseguir fugir. Nunca.”

Parada sobre a pedra, Léa sentia como se o mundo inteiro tivesse sumido, deixando apenas poeira ao redor. Ela se lembrou do grupo de meninos provocando o velho mendigo antes de voltar a atenção para ela. Eu sou como aquele mendigo velho, pensou ela, sem ninguém pra se importar comigo e sem lugar pra onde ir. A menina enxugou uma lágrima que escorria pelas bochechas sujas, borrando a fuligem que ainda lhe marcava a pele, e lutou contra a vontade súbita de correr até o ancião e se atirar aos seus pés, mesmo ele sendo quase tão assustador quanto a estrada terrível e deserta.

Um farfalhar a arrancou do transe em que estava. Um enorme corvo alçara voo e voava em círculos bem no alto, o comprimento das asas igual ao de seus braços esticados. Ela tremeu, lembrando-se do corvo na rua, do modo como o bico afiado puxara a carne morta, como ele inclinara a cabeça e a encarara, com fiapos de carne cinzenta ainda pendurados do bico. Aquilo a fez pensar em outra criatura observando-a, um ser muito mais poderoso e mortal.

Algo terrível está vindo...

O céu pareceu ter escurecido, e uma sombra caiu sobre a terra. Léa agarrou o manto de James e deixou a rocha, correndo atrás do ancião que subia a colina até se aproximar o bastante para se sentir um pouco melhor. Para o bem ou para o mal, ele era o único que podia protegê-la agora. Mas Léa não sabia se ele se importava o suficiente para de fato fazê-lo.

Eles passaram a noite no chão duro sob as estrelas. Léa tremeu de frio dentro do manto a noite inteira, e ao raiar do dia os dois seguiram caminho. O ancião lhe deu alguns nacos de pão e goles de água do cantil. Horas depois, com o sol descendo pelo céu ocidental, Cain ainda caminhava no mesmo passo, acelerando um pouco nos declives, um pouco mais devagar ao subir um trecho mais íngreme da trilha.

Cain e Léa não tinham cruzado com ninguém desde o entroncamento na estrada, e mal falaram um com o outro durante o dia. O silêncio se tornara uma terceira presença, como outra pessoa caminhando com eles. A garganta de Léa parecia uma rocha seca. Havia muito ela se sentia anestesiada. Seu estômago roncava, e a fome incomodava dolorosamente. Ela não comera nem bebera nada além de pão e água, e seu companheiro parecia não compreender o próprio conceito de comida.

Finalmente eles chegaram a um rio escavado no chão de terra, com as margens íngremes e cobertas de caniços. A estrada levava até uma ponte de madeira que parecia traiçoeira. Sob a ponte, a água fluía negra e silenciosa. Além dela, o solo se erguia mais íngreme, seguindo por encostas salpicadas de rochas, e à distância pairavam montanhas maiores e mais ameaçadoras.

— Vamos achar um lugar para acampar aqui — declarou o ancião. Ele se virou para olhar Léa, apoiando-se no cajado, e a menina viu o cansaço estampado nas feições dele; linhas profundas em volta da boca e ao longo da testa. Tio Deckard não parecia tão assustador agora, e seu vulto esquelético era mais frágil que intimidante.

Quem era aquele homem, e aonde a estava levando? Léa queria perguntar, mas o medo que sentia a manteve calada. Os dois deixaram a estrada e caminharam uma curta distância ao longo da margem do rio, procurando por um lugar menos acidentado. A grama seca sibilava ao roçar na borda do manto de James, e Léa seguiu Cain até um aglomerado de árvores que cresciam ali perto. As árvores eram magras, retorcidas e tinham os galhos nus, mas o chão abaixo delas era seco e macio, e o local era resguardado de olhares indesejáveis.

O calor na estrada aberta e ressequida fora implacável, mas sob as árvores estava ensombrado e um pouco mais fresco. O ancião pousou a mochila perto de uma rocha plana. Léa se aproximou com cuidado, esquivando-se de um galho baixo. Ali era mais escuro, e ela se permitiu um instante para relaxar enquanto seus olhos se acostumavam às sombras. Cain se sentou na rocha com um suspiro pesado, cruzou as pernas e esfregou os pés bem devagar. A menina notou que estavam enfaixados com bandagens. O tecido estava manchado de sangue.

— Eu vi talos de caniço-buril crescendo perto d’água — disse ele. — São altos, e têm tufos cinzentos no topo. A raiz dá uma boa pomada. Importa-se de buscar alguns?

Léa deixou a proteção das árvores e correu para um ponto repleto de caniços perto do rio. Desceu pela margem, evitando o lodo do fundo, e meteu as mãos na água, levando-as à boca e bebendo com avidez. O gosto era um tanto metálico e terroso, mas ainda assim era delicioso. Ela bebeu até sua barriga ficar pesada e chacoalhante, e depois arrancou vários caniços do chão mole. Os talos saíram com facilidade, e as raízes gordas e brancas como vermes balançaram em suas mãos quando ela subiu de volta pela encosta até as árvores.

Cain colocou as raízes sobre a rocha, pegou no chão outra pedra do tamanho de um punho, e a rolou sobre as raízes até estas virarem uma pasta leitosa. Por fim, o velho se sentou, removeu com cuidado as sandálias e as bandagens dos pés, e espalhou o bálsamo branco da raiz nos trechos feridos, sibilando levemente como se sentisse a carne queimar. Depois de um longo momento, Cain suspirou e fechou os olhos.

— Se bem me recordo — começou —, há uma substância nesta planta que alivia a dor, e a pomada protege e seca a pele machucada para que ela possa se curar. Pepin ajudou a curar muitas feridas assim em Tristram, depois do... — Ele olhou para Léa. — Você deve estar com fome. Procure em minha mochila; creio que sobrou um pouco de pão.

Léa não precisou de outro convite. Ela vasculhou a mochila e encontrou uma ponta de pão sob um número espantoso de livros, pequenas caixas misteriosas e pergaminhos. Cain a observou devorando o pão e balançou a cabeça, dizendo:

— Temos que encontrar algo melhor que isso.

Léa o seguiu de volta à margem do rio até uma curva que abrigava uma poça. Uma árvore espalhara raízes ao redor dela, criando um emaranhado de sombras e tentáculos negros em meio ao lodo. Cain encheu uma pequena bolsa de água que retirou da mochila, então pegou um pergaminho e leu as runas gravadas nele, ajoelhado ao lado do rio. Por fim, enfiou a ponta do cajado na água.

Uma luz azul faiscou e disparou no fundo da água, e no instante seguinte um peixe gordo e prateado começou a emergir da escuridão lamacenta sob as raízes emaranhadas, flutuando imóvel até a superfície.

— Pegue-o rápido — instruiu Cain, suavemente. Léa se agachou e o pegou. Seu corpo era macio e escorregadio. Outro peixe surgiu, pequeno e magro, e depois outro, o maior dos três. Ela os catou um de cada vez. Cain se levantou lentamente, franzindo o rosto como se seu corpo doesse, e disse:

— As palavras energizam a madeira, que transfere a carga para a água. Isso relaxa os músculos dos peixes e os paralisa por algum tempo. A carga não é muito forte. Mas é bem mais fácil que enfiar uma isca no anzol, e nos proporcionou o jantar. Agora vamos. Precisamos acender a fogueira.

Eles retornaram à área sob as árvores enquanto a última réstia de luz fenecia no firmamento. Léa pôs os peixes perto da rocha grande e Cain fez uma fogueira com pedras menores dispostas em círculo, com pilhas de grama seca e gravetos no centro. O clima logo esfriou, e a menina enrolou o manto de James em volta dos ombros outra vez, feliz com seu calor e cheiro agora familiares.

O ancião era claramente algum tipo de mago. Havia magos em Caldeum, mas Léa só testemunhara simples truques de rua, e as habilidades de Deckard a intrigavam, apesar da sua desconfiança em relação a ele. Cain remexeu na mochila outra vez, espalhou um pó sobre a fogueira e tirou uma fagulha da pederneira. Faíscas voaram e acenderam a grama, e o pó estalou e faiscou. Fumaça logo se ergueu da fogueira, e línguas de fogo começaram a consumir a lenha vorazmente.

Cain colocou uma pedra plana no meio do círculo enquanto o fogo aumentava e então pôs os peixes em cima. Léa sentava-se um pouco afastada dele, e o cheiro delicioso dos peixes se difundia no ar noturno. Sua barriga roncou novamente, ainda mais alto, e o calor das chamas esquentou-lhe as mãos e o rosto. Léa começou a relaxar, o que fez com que começasse a tremer inesperadamente. E então grandes soluços trêmulos a acometeram e uma torrente de lágrimas desceu por suas faces.

O ancião ficou sentado em silêncio por um bom tempo, como se não tivesse notado.

— Eu esperava que isso fosse acontecer mais cedo — comentou ele finalmente, sem olhar para a menina. — Eu sei que é difícil, especialmente para uma criança, mas você deve manter o controle. Você está tendo uma reação física ao trauma, agora que o perigo imediato passou. É perfeitamente natural, Léa, nada a se temer.

— Minha... minha mãe, ela... morreu?

— Não, Gillian não morreu — respondeu Cain. Agora ele a encarava, e havia algo em seus olhos que Léa não conseguia interpretar. — E ela não é sua mãe.

Aquilo a fez se empertigar, e o choque da revelação fez com que as lágrimas cessassem. A menina esperou com a boca seca e o coração batendo forte.

— Estive cogitando o quanto eu deveria lhe contar, mas não vejo razão para esperar. Não importa sua idade, você precisa saber a verdade. — O ancião a encarava firmemente. Seus olhos brilhavam à luz da fogueira. Ela imaginou dois carvões acesos em meio a madeira enegrecida. — Sua mãe de verdade era uma mulher chamada Ádria, de Tristram. Uma mulher com dons muito especiais.

— Eu... eu não acredito em você.

— Ádria e Gillian vieram para Caldeum juntas, para escapar de Tristram, onde nós todos morávamos. Ádria teve você aqui, mas ela não parava quieta em um lugar por muito tempo, nem tinha vocação para cuidar de uma criança pequena. Gillian se instalara em Caldeum; lá era seguro o bastante, e ela parecia ser a melhor opção para cuidar de você, já que Ádria não podia, e eu... bem, eu também não era o mais indicado para a tarefa, mesmo depois de resolver meus compromissos.

— Você está mentindo!

— Não — afirmou Cain, e sua voz ficou mais firme. — Temo que seja tudo verdade.

— Está mentindo, sim!

— Léa, acalme-se...

— Eu... eu odeio você! Me deixe em paz! — Léa irrompeu em lágrimas novamente, e o fogo crepitou forte subitamente, fazendo um chiado. A menina se levantou e saiu tropeçando para longe do velho e do cheiro agora nauseante de peixe frito, com os braços para frente tateando as trevas e se lembrando da expressão de Cain, a maneira como seus olhos brilhavam à luz do fogo.

Léa sentiu os galhos roçando sua pele e se infiltrou em meio às árvores, saindo para o ar frio da noite e correndo às cegas pela grama. O corpo ameaçava devolver o naco de pão que agora jazia duro feito pedra em sua barriga enquanto a mente repetia as palavras continuamente: Ela não é sua mãe... ela não é sua mãe...

Léa foi tomada pela raiva. Como ele podia dizer aquilo? Tudo o que ela vinha sentindo, a desesperança e o terror e a solidão, retornaram com força total. Claro que Gillian era sua mãe; era impossível imaginar algo diferente. E, no entanto... não era verdade que ela sempre se sentira sozinha de um jeito que não conseguia explicar? Os moleques não a tinham hostilizado desde sempre por ela ser uma pária, uma menina sem laços com ninguém e sem um lugar para chamar de seu?

A garota se lembrou de uma violenta tempestade que se abatera sobre Caldeum quando ela era bem pequena, o vento assobiando pelo vale, erguendo as tendas e arremessando-as contra os muros da cidade. Gillian correra para casa, segurando forte a mão de Léa enquanto gotas de água caíam gordas como uvas explodindo no chão ao redor delas; e então viera o granizo, quebrando as vidraças e tamborilando nos telhados de cobre da cidade. Gillian a erguera e correra com ela, e Léa se segurara com toda a força até chegarem em casa; lá, Gillian cantara para ela e acariciara seu cabelo, prometendo que a tempestade logo passaria e que tudo ficaria bem. Promessa de mãe.

Sua mãe de verdade era uma mulher chamada Ádria...

Não. Léa cerrou as mãos, enterrando as unhas nas palmas enquanto o medo, a frustração e a raiva a dilaceravam por dentro e explodiam em seu peito. Ela era apenas uma menininha; não havia como sua mente processar aquilo. Um grito rasgou sua garganta, ecoando na noite, ficando mais forte até parecer cobrir todas as coisas, e sua visão se encheu de pontos flutuantes de luz quando ela tropeçou e caiu de cara no chão.

O grito voltou ecoando até ela ao mesmo tempo em que algo enorme rachou e gemeu ali perto, e um estrondo ensurdecedor sacudiu a terra. Léa apertou a cabeça com as mãos e se encolheu toda, mas o mundo parecia explodir à sua volta enquanto todo seu corpo se arrepiava e a dor a fazia gritar novamente.

Escutou alguém chamando seu nome bem longe, então mais palavras foram ditas em um tom de comando e o ribombar ensurdecedor cessou de súbito.

ONZE

Sonhos de Tristram

Eu sonhei com o grito de morte de uma criança esta noite. Ele veio das profundezas, estilhaçando os vitrais de uma catedral decrépita. Enquanto refletia acordado, ficou claro para mim que era, na verdade, o grito do final torturado de Diablo. Sem conseguir pegar no sono novamente após um grito tão perturbador, saí para esperar o retorno do herói. Ele finalmente surgiu, coberto de sangue; parte dele, parte de seus inimigos. Foi um grande alívio descobrir que o herói sobreviveu ao desafio, e que aqueles eventos terríveis agora eram passado. Mas minha mente está perturbada. Será que isso não poderia ter sido evitado se eu não tivesse abandonado meu legado tão facilmente?

Deckard Cain parou de olhar as páginas de seu diário e a passagem que havia escrito poucos dias antes. Sentou-se em sua antiga escrivaninha na casa da mãe, em uma sala vazia e quieta agora que os fantasmas que o assombravam estavam finalmente em paz. O sol nascia sobre Tristram após o que pareceram semanas.

Ele pensou em como prosseguir. A próxima entrada do diário deveria ser alegre. Lá fora, os poucos que sobreviveram à carnificina ainda comemoravam, com gritos de vitória ecoando no ar da manhã. Eu deveria estar lá fora com eles, pensou Cain. Diablo foi derrotado, Aidan emergiu vitorioso das catacumbas e os demônios expelidos das profundezas do Inferno debandaram. Eu deveria estar feliz após o fim da praga que nos consumiu por tanto tempo.

Mas ele não conseguia. A cidade estava em ruínas, as ruas cobertas de sangue. Toda aquela devastação o consumia e entristecia. Incêndios tinham se espalhado por parte das propriedades, deixando apenas ruínas enfumaçadas para trás, e algumas das casas mais próximas à catedral foram arrancadas da própria fundação e despedaçadas como brinquedos velhos.

Talvez a cidade nunca se recupere. E foi tudo culpa dele. Para piorar, dúvidas começaram a perturbá-lo novamente. Estava com muito medo de que esse não fosse o fim do terror, afinal.

Cain suspirou, esfregando os olhos ardidos. Os últimos habitantes de Tristram talvez não quisessem admitir, mas as sombras ainda obscureciam aquele lugar. O solo estava amaldiçoado e seria mais prudente queimar tudo como uma praga do que permitir que se espalhasse. Ele olhou a pequena sala com pilhas de livros antigos, memórias de um tempo passado. A maioria eram histórias de Santuário e de seu povo ou tentativas de método científico, relatos imparciais dos fatos, e nenhum deles falava das verdades que espreitavam por trás do véu. Mas havia outros livros também, aqueles recolhidos por ele recentemente na catedral Zakarum. Esses contavam uma história bem diferente. Anjos e demônios em Santuário, o próprio sangue deles desvanecendo e mudando ao longo dos séculos, todos os mortais descendendo deles. Algumas das lendas eram parecidas com as que sua mãe lhe contara anos atrás. Outras ele nunca tinha ouvido.

Não se podia negar o mal que eles haviam enfrentado ali, não mais. Mas seria todo o resto verdade? Tudo o que estava escrito nos livros? Se fosse, ele era um estudioso que havia se dedicado às coisas erradas durante todos os anos anteriores. Toda a sua vida tinha sido uma mentira.

Ele estava sufocando naquele pequeno quarto. Precisava de espaço. Havia algo que ele precisava fazer que não poderia mais esperar.

De repente, Cain se levantou da mesa. Ignorou seu cajado habitual e pegou outro que estava no canto. O mal parecia pulsar na madeira como uma ferida purulenta, e o velho segurou o instrumento longe de seu corpo enquanto caminhava para o lado de fora, para o sol.

Do centro da cidade, uma pequena coluna de fumaça subia em direção ao céu azul. Não era possível identificar se era parte da celebração ou um incêndio descontrolado. De qualquer forma, as chamas o ajudariam a cumprir sua tarefa.

Alguém estava tocando uma flauta e os outros, cantando. Em vez de uma canção leve e feliz, o som parecia um lamento triste e doloroso.

Seguiu em frente, passando pelas casas dos vizinhos. A casa de Pepin estava escura, com a porta entreaberta. Uma única marca de mão sangrenta estava marcada na entrada. Ele não olhou para dentro, com medo do que veria. Como curandeiro da cidade, Pepin havia feito muito pelo povo de Tristram.

A história mais triste era a de Wirt, um garoto que havia sido raptado e quase morto por demônios antes do ferreiro Griswold resgatá-lo, pagando por isso um preço terrível. Wirt foi gravemente ferido, e Pepin foi obrigado a amputar uma das pernas e colocar uma de pau no lugar.

A mãe de Wirt havia morrido de tristeza antes de ele ser encontrado e o próprio Wirt havia se tornado amargo e recluso. Seu amor secreto por Gillian também não o ajudou, pois ela não percebia o afeto de Wirt, o que partiu seu coração. Cain não sabia o que havia acontecido com o garoto, mas temia pelo pior. Uma criança com uma perna de pau não tinha muitas chances de fugir das coisas que o quisessem pegar.

Ele se aproximou do centro da cidade. Os moradores restantes tinham construído uma fogueira no meio da rua e vários homens estavam empilhando mais madeiras nas chamas para aumentá-las. Cain contou entre quinze e vinte pessoas, a maioria mais velha ou doente, aqueles que não haviam tido escolha senão trancar-se em casa e esperar a tempestade passar. Ironicamente, além de alguns poucos guerreiros, eles foram os sobreviventes.

Farnham, o pai que havia perdido sua filha para o Açougueiro, sentou-se longe dos outros, com o rosto vermelho e os olhos nublados pela bebida. Manchas de sangue escuras ainda permeavam sua camisa. Ele olhou para cima quando Cain passou por ele, murmurou algo e tomou um gole de um líquido pungente e cor de âmbar.

Cain aproximou-se do fogo e os outros abriram caminho. Vários olharam o cajado que ele levava e se afastaram, como se estivessem vendo um encantador de serpentes com uma cobra venenosa. Ele viu Aidan do outro lado das chamas, encolhido e imóvel, observando as sombras entre duas casas. Havia retirado a armadura que vestira em batalha e lavado o sangue que recobria sua pele quando retornou das catacumbas. Mas o peso de tudo o que tinha feito ainda sobrecarregava seus ombros. Uma ferida de batalha mais permanente havia se formado na testa dele, como uma cicatriz.

O coração de Cain se entristeceu ao vê-lo. Aidan emergiu vitorioso, mas a vitória teve um preço muito caro para ele. Era um homem diferente do que fora antes. Seu próprio irmão, Albrecht, tinha sido possuído e deformado pelo próprio Diablo. Albrecht era só uma criança. Cain sabia que seu corpo terrivelmente transmutado teria voltado à forma original no momento da morte. Apesar de Aidan ter falado pouco sobre isso, ver seu irmão morto no chão, assassinado por suas próprias mãos, deve ter sido pior do que enfrentar qualquer demônio.

Cain lembrou-se de quando foi tutor de Aidan no palácio real, um jovem de cabelos negros cheio de vida e potencial, apesar de Cain não ter apreciado suas qualidades por ser tão egocêntrico na época. Ao pensar naquele tempo, um segredo muito mais obscuro tentava vir à tona, mas Cain se esforçava para mandá-lo de volta e se concentrar no presente.

Ele olhou para o cajado em suas mãos. Um objeto amaldiçoado. Aidan deveria ser o responsável por fazer isso, pensou. O herdeiro do reino de Khanduras e o líder que salvou todo Santuário. Mas ele se recusou, por razões desconhecidas. Cain teria que seguir em frente.

Chegou ao fogo.

— Cidadãos de Tristram — começou o discurso. — Vocês fitaram o abismo e sobreviveram. Mas nenhum de vocês deixou de passar por perdas terríveis. O Mal Supremo Diablo está morto, mas o que ele trouxe para este mundo ainda se esconde nas sombras e nos corações de todos nós. Nunca se esqueçam do que aconteceu aqui. Nunca deixem que o mal os surpreenda novamente.

Ele olhou em volta, para todos os rostos: as feridas nos corpos de várias pessoas costuradas de forma grosseira, olheiras inchadas nos rostos, as expressões vazias de quem já vira mais do que a própria alma poderia suportar. Todos eles tinham perdido entes queridos, e todos sofriam.

— Eu lhes presenteio com o Cajado de Lázarus — anunciou, erguendo o objeto para que todos pudessem ver, ignorando o latejar nas costas e a dor nos joelhos. — O traidor que traiu a todos nós e acordou Diablo de seu sono não irá mais nos assombrar!

Cain jogou o cajado no fogo. As chamas pareceram se erguer para engolfá-lo com toda a fúria. Ele deu alguns passos para trás, afastando-se do calor repentino, sentindo as mãos de seus companheiros segurando-o para não cair. Por um momento ele se recostou neles, agradecendo o apoio. Talvez ele realmente não estivesse sozinho, afinal de contas.

A madeira contorcida soltou um chiado como um grito agudo. Ela estalou e rachou, emanando uma fumaça verde que se ergueu girando. As chamas começaram a enegrecê-la antes de a pilha desmontar e fazê-la desaparecer sob as brasas ardentes.

Cain suspirou. Ele pretendia ter feito um discurso empolgante, uma cerimônia de encerramento daquela dor toda. Mas tudo pareceu tão vazio a ele. Lázarus estava morto e enterrado, e o cajado não passava de um pedaço de madeira que queimava igual a todos os outros.

Cain tentou se afastar das mãos que o apoiavam, mas elas o seguravam com força. Então se virou e encontrou o rosto familiar de Griswold, o ferreiro, com a careca reluzindo ao sol.

— Meu velho amigo — disse Griswold —, fique um pouco e beba conosco.

O velho sorriu, mas algo no rosto do homem o deixara incomodado. O ferreiro tinha sido um aliado dedicado na luta contra a praga demoníaca, ajudando a forjar armas e armaduras e entrando em batalha diretamente, usando seu tamanho e força bruta para esmagar diabretes e bestas de cerco até ser ferido na perna. Mas seus olhos estavam distantes conforme as mãos grossas seguravam os braços de Cain. Uma vaga ameaça de violência pairava sobre ele como um fedor insuportável.

Cain olhou novamente na direção de Aidan, que sequer havia se movido.

— É, ele anda bem sombrio — comentou Griswold. — Não é mais o mesmo desde que voltou lá de baixo. Quase não fala e não interage com os outros.

— Ele passou por muita coisa.

— Todos nós passamos. — O olhar de Griswold parecia distante. — Eu ouço vozes à noite que não me deixam dormir.

— Contatos com demônios podem ter efeitos duradouros — respondeu Cain.

— Acho que deve ser isso mesmo — concordou Griswold. Os dedos dele apertaram dolorosamente os braços de Cain. Então balançou a cabeça e o soltou. — Vá falar com o garoto — disse. Pegou uma garrafa da mão de alguém e tomou um grande gole antes de jogá-la de lado. — Ele parece estar precisando de uns bons conselhos. E tome uma cerveja. Estamos aqui para comemorar, não é?

Cain deu a volta na fogueira, afastando-se da multidão. Havia algo errado. O Diablo tinha sido destruído, seus servos estavam mortos ou debandados. O perigo tinha acabado.

Então por que ele estava com essa sensação incômoda, como uma febre latente?

Chegou ao lugar escuro entre as duas casas e olhou. Aidan se fora. Um segundo depois, ele ouviu uma voz abafada em algum lugar mais adiante. Caminhou cuidadosamente pelas sombras sem seu cajado, afastando-se dos sons da multidão e do fogo. Era um lugar escuro e isolado e ele sentiu os pelos do pescoço se eriçarem ao chegar à rua lateral.

Aidan estava com uma mulher a mais ou menos 15 metros à frente, sob a sombra de uma grande árvore. Cain parou na soleira da casa, algo lhe dizendo para se manter escondido. Ele viu a mulher tocar o braço de Aidan enquanto ele se curvava para falar com ela. Então os dois saíram do campo de visão.

A luz era tênue sob a árvore e eles saíram rápido, mas Cain teria reconhecido a mistura de graça, beleza e poder intenso em qualquer lugar somente pelo modo como ela se movia, parecendo flutuar sobre o chão. A mulher com ele era a bruxa Ádria.

Um novo desconforto começou a incomodá-lo, mas ele não ousaria seguir os dois. Tinha coisas mais importantes a fazer. Havia jurado nunca mais permitir que sua falta de dedicação aos estudos Horádricos destruísse a vida dos outros. Ele retornaria aos textos ainda naquele dia e procuraria respostas para seus temores inomináveis. Não descansaria até descobrir a verdade.

Quando se virou novamente para o beco, um garotinho estava de pé olhando para ele, com as mãos na cintura e o rosto triste.

— Por que você me deixou? — perguntou a criança. — Por quê?

Cain acordou de repente, reprimindo um grito. A fogueira que ele havia feito já se apagara, as brasas criando sombras que pareciam se mover pelos galhos mais baixos da árvore.

Os dedos dele alcançaram um bolso oculto em sua túnica, onde estava uma única folha de pergaminho, guardada separada dos outros tesouros, mais perto do coração, que palpitava freneticamente. Não, pensou ele, lembrando-se do rosto da criança detalhadamente antes de expulsar a memória de sua mente. Isso, não. Eu não suportarei voltar lá outra vez.

Suspirou fundo e deixou o ar escapar lentamente. Foi o incidente com a garota que causou este sonho, certamente. Ele não deveria ter contado a ela sobre a mãe daquele jeito. Havia lidado com a situação de uma forma terrível. Nunca soube lidar com crianças. O quanto você deve compartilhar com elas e como deveria explicar assuntos tão delicados? Graças aos arcanjos não foi pior ainda.

Depois que Léa fugiu, ele a seguiu pelo bosque e sentiu a energia crepitante de qualquer que fosse o poder que habitava nela se preparando para fazer algo terrível. Se ela não tivesse tropeçado e caído, quem sabe o que poderia ter acontecido? Ele a encontrou deitada no chão perto do rio, desacordada, e a levou de volta para perto da fogueira, onde ela ficou sentada em estado de choque.

Depois de muito esforço, conseguiu convencê-la a comer um pouco de peixe, e ela devorou o resto como um animal faminto. Quanto terminou de comer, começou a fazer perguntas, primeiro calmamente e depois com mais convicção e urgência.

Queria saber tudo. Cain fez o melhor que pode enquanto tentava ser sensível à situação dela. Ádria havia chegado a Tristram logo depois que os problemas começaram a acontecer e ficou rapidamente conhecida pelos que sobreviveram por suas habilidades em criar poções mágicas e encantar objetos, além de seu dom de prever o futuro. Na verdade, foi esse dom que salvou a vida dela quando Tristram foi dominada. Mas a última notícia que Cain teve foi a de sua morte meses atrás, em algum lugar das Terras do Pavor. Isto levou mais lágrimas aos olhos de Léa e uma última pergunta: “Ela... era parecida comigo?”

Cain se levantou, remexendo o fogo perto de onde Léa estava deitada sobre o manto de James, com os olhos fechados e o rosto pacífico e suave. Parecia tão pequena e indefesa. Como ele tinha podido tratá-la daquele jeito? Qual era o problema dele? Será que poderia ser tão difícil cuidar de uma criança, ser sensível às necessidades específicas dela? Ou de qualquer outra pessoa, na verdade — sua dedicação integral aos estudos era uma forma de egoísmo que ele não poderia mais manter.

Pela primeira vez ele pensou em voltar atrás, encontrar abrigo em algum lugar de Caldeum ou além, o mais longe possível de Kurast.

Você precisa continuar a sua busca, Deckard.

A voz da mãe era tão clara e forte dentro de sua mente que ele olhou ao redor como se fosse encontrá-la ali ao lado. É claro que não estava lá, mas ele tinha a sensação de que Aderes Cain estava em algum lugar, logo além de seus sentidos, com sua paixão pela causa Horádrica mantendo-a presa ao mundo mortal para sempre. Qualquer que fosse a origem, Cain sabia que a voz em sua mente estava certa: eles não eram mais bem-vindos em Caldeum, e fugir do destino serviria apenas para prolongar o inevitável. Ele precisava ir em frente, seguindo a pista obscura do grupo de magos de Kurast, procurando as respostas para as perguntas levantadas pelos livros encontrados nas ruínas Vizjerei.

A tumba de Al Cut.

Quem seria Al Cut? O mistério o perturbava como um dente cariado. Queria encontrar as pessoas com as informações certas e sacudi-las até extrair tudo delas. O Inferno estava vindo para Santuário. A questão era só quando.

Cain olhou para Léa novamente. O grupo de magos em Kurast poderia ser capaz de ajudá-la a controlar o poder estranho que existia dentro dela, e essa também era uma razão para seguir em frente. Ele suspirou, sentindo que o peso de tudo que carregava talvez fosse demais.

Ajude-me a fazer as escolhas certas, por ela e por todos nós.

O manto de James havia descoberto Léa durante o sono. Ele o puxou de volta sobre os ombros da menina, que se moveu confortavelmente e então parou.

Algo se movia além do círculo de árvores. Um som de respiração podia ser ouvido vindo de algum lugar na direção do rio, como se de um grande cão ou lobo, depois o som de unhas arranhando madeira. Cain voltou às brasas da fogueira e remexeu-as com uma vara até o fogo queimar novamente e o acampamento ficar iluminado o suficiente para que ele enxergasse com mais clareza. Foi até a bolsa procurar um artefato ou pergaminho de proteção, mas não conseguiu pensar em nada muito útil. Se a criatura lá fora quisesse pegá-los, ele não poderia impedi-la.

Em algum lugar a distância, um uivo sobrenatural assombroso foi emitido, e então se perdeu em silêncio. Nada mais aconteceu. Após ficar quieto por algum tempo, escutando, Cain se sentou de volta em seu lugar. Aconchegado pelo calor da fogueira, ele acabou dormindo e, por sorte, não sonhou novamente.

DOZE

A cidade murada

A manhã seguinte estava clara e fria. Uma fina camada de gelo cobria o chão ao redor das árvores. Léa estava pálida e com grandes olheiras. Cain deu a ela o resto do peixe como café da manhã, guardando só alguns pedaços de escama para ele próprio.

Eles não falaram sobre o que tinha acontecido na noite anterior enquanto juntavam as coisas e levantavam acampamento. Mas um choque ainda maior esperava por eles logo adiante. Uma árvore tualang de pelo menos 30 metros havia caído diretamente sobre a ponte. Os galhos estavam espalhados para todos os lados como uma espécie de lula monstruosa, e as lascas de madeira tinham se partido no centro da ponte e caído no rio. A água transbordou e invadiu tudo em volta, inundando parcialmente as margens.

Estava escuro demais para enxergar na noite anterior, mas Cain ouvira o eco da queda da árvore. Ele sentira a energia que emanara dela. Se foi ela quem fez isso, que tipo de poder imenso ela tem?

— Parece que demos azar — falou ele alto e bom som. — A árvore era velha, o tronco estava podre. Dá para ver o estrago ali, perto das raízes. — Ele caminhou em torno dos galhos quebrados que enchiam o chão, sentindo a lama sob suas sandálias e estudando o problema cuidadosamente. O rio era muito fundo e a correnteza, forte demais para ser atravessado a nado. Não havia qualquer sinal de outras pontes ou áreas rasas nas proximidades. Talvez fosse possível caminhar sobre o tronco até o outro lado, se conseguissem desviar dos galhos e manter o equilíbrio.

Cain avisou a Léa para manter distância da seiva que irritava a pele e usou o cajado para se manter firme enquanto subia na árvore e caminhava, tirando alguns galhos do caminho e se espremendo para passar por outros, um passo de cada vez. Ele se lembrou da passagem estreita nas ruínas Vizjerei e pensou no pobre Akarat e seu destino cruel; por um momento, ele imaginou o paladino logo à frente, pedindo-o para continuar. Mas é claro que não havia nada lá de verdade e, quando olhou de volta, viu Léa bem perto com o rosto sombrio e determinado.

A ponte chiou ameaçadoramente enquanto pedaços da estrutura caíam nas corredeiras furiosas. Finalmente Cain chegou ao final, onde o tronco estilhaçado mandara farpas para todos os lados. Ao subir no tronco, uma farpa maior prendeu-se em suas vestes e arranhou a pele por debaixo. Uma dor quente passou por ele antes que pudesse se livrar e mancar para o chão. Cain tocou o local e encontrou traços de sangue.

Léa desceu alguns segundos depois. De uma vez, com um chiado e um impacto poderoso, a estrutura toda foi abaixo, caindo no rio. Espirros d’água subiram mais de 10 metros, encharcando os dois viajantes na margem. Cain deu um passo atrás, com o coração na boca. Se tivessem levado alguns momentos a mais, teriam morrido.

Uma coisa era certa: agora não havia mais volta.

Eles mantiveram um passo firme depois que o sol se levantou, expulsando o resto de frio que sobrara da noite. Cain usou o cajado para se apoiar o máximo que podia, mas os pés dele estavam ficando piores e os joelhos e costas ameaçavam desistir. Além de tudo, agora, ele tinha um novo ferimento que tinha começado a latejar fortemente. Diante disso tudo, ele se sentiu inacreditavelmente velho.

Quando a manhã se tornou tarde, a estrada começou a se transformar em uma subida para as montanhas. Eles não pegaram o caminho direto para Kurast, indo direto para o sul em vez disso. A distância, as montanhas encobriam todo o horizonte como se fosse as costas de um monstro marinho gigante.

Cain achou o caminho ainda pior conforme o calor aumentou, com o chão mais rochoso e quebradiço do que antes. Já passava muito do meio-dia. Eles haviam bebido toda a água do pequeno cantil, mas não havia nada no horizonte que indicasse um lugar onde pudessem conseguir mais. Não tinham cruzado com uma única alma desde que saíram de Caldeum.

Três horas mais tarde, eles passaram por um caminho desgastado que seguia para a direita e desaparecia na lateral da montanha. Logo além, chegaram a um caminho ainda mais íngreme que atravessava a montanha ao meio, mas estava cheio de pedregulhos, as duas paredes eram quase lisas e a queda seria de quase 10 metros de altura.

Os dois pararam na entrada do caminho interditado por pedras. A estrada estava completamente bloqueada. Cain consultou um mapa da mochila. O caminho que tinham acabado de ver os levaria ao redor desta passagem. Voltariam para o caminho planejado algumas milhas à frente, quando as trilhas se juntavam novamente.

— Pegaremos o caminho mais longo — explicou ele. — Vamos.

Léa nem se mexeu. Ela estava olhando para o desmoronamento, com o rosto concentrado.

— Tem alguém aqui — disse ela.

Cain se apoiou no cajado e a estudou.

— Por que está dizendo isso?

Ela deu de ombros e olhou para as montanhas, que pareciam se inclinar sobre eles no sol.

— Eu tenho medo desse lugar. Parece que tem alguém vigiando a gente.

Cain parou para olhar ao redor. Ele também tinha a sensação de estar sendo vigiado havia algum tempo. Olhou novamente na direção de onde tinham vindo e as montanhas acima, procurando por algum tipo de esconderijo onde alguém poderia se camuflar. Primeiro, ele não viu nada, nenhum movimento, nenhuma presença espreitando em qualquer lugar. Mas então, ouviu um som muito leve, como alguma coisa sendo arrastada na pedra.

Uma avalanche de pedrinhas escorreu pelo barranco.

As pessoas tomarão o que puderem de você e o deixarão morrer na estrada, havia dito Kulloom. E existem também outras coisas... Coisas que não são tão gentis.

Cain olhou para Léa, que continuava observando o topo da pilha de pedras com o rosto preocupado. Não seria bom assustá-la. Mesmo que não estivessem sozinhos, o que quer que os estivesse assustando poderia ser um animal ou algo completamente inofensivo que preferia se manter escondido.

Não há razão para pensar que pode ser algo... sobrenatural.

— Estou certo de que estamos sozinhos, Léa.

A garota não parecia convencida. Ela cruzou os braços ao redor do corpo.

— Por que não vimos mais pessoas? E para onde estamos indo?

— Para uma cidade chamada Kurast.

Os olhos de Léa se arregalaram.

— Esse lugar é muito ruim.

— Não, Léa...

— Minha mã... Gillian me disse que é um lugar assombrado. Por que quer me levar pra lá? — Ela deu um passo para trás. — Você quer me sacrificar para a magia negra, não é?! Nunca quis me ajudar. É um... tipo de feiticeiro que convoca demônios! Minha mãe falou de pessoas como você!

Léa olhava de um lado para o outro. Cain tentou confortá-la, mas não sabia o que dizer. Falar diretamente, oferecendo uma solução lógica como ele faria com um adulto não parecia funcionar com ela.

Ele deu um passo à frente e soube imediatamente que havia cometido mais um erro, porém, era tarde demais. Léa correu pelo caminho de volta como um coelho assustado, indo o mais rápido que suas pernas conseguiam.

— Espere! — Cain mancou atrás dela, mas o caminho era íngreme e os joelhos dele começaram a protestar mais intensamente. Ele pensou na longa estrada à frente, nos perigos que teria que enfrentar e nos problemas que a garota poderia causar se não obedecesse. Viu Léa se afastar enquanto subia a estrada e prosseguiu o mais rápido que pode, apoiando-se no cajado e chamando-a novamente quando chegou ao topo e desapareceu.

O pânico se renovou quando Deckard pensou naqueles que se perderam e nunca foram encontrados. O caminho parecia se abrir e mudar à frente dele e por um momento ele viu, com uma clareza horrível, uma carroça virada, com uma roda ainda girando e sangue escarlate espalhado pelas lonas que balançavam ao vento.

Cain piscou, limpando a visão. Engoliu um grito de terror e colocou a mão na bolsa novamente, tocando um papel escondido em um dos bolsos. Ele a retirou com se tivesse sido queimada.

O caminho estava vazio, uma vastidão de terra desolada. O ar passava ardendo por seus pulmões e sua garganta ficou apertada. Por que as crianças nunca escutam, mesmo quando é para o bem delas?

O dia já estava ficando escuro quando chegou ao topo. Cain a viu na meia luz. Estava sentada em uma pedra, alguns metros fora da trilha, com a cabeça apoiada nas mãos. Primeiro ele pensou que ela estivesse chorando, mas quando olhou melhor viu que seu rosto estava seco.

— Não adianta nada — disse ela. — Eu não tenho pra onde ir e ninguém pra me ajudar.

Cain parou e apoiou-se nos joelhos, tentando recuperar o fôlego. Seu coração estava acelerado como se um cavalo galopasse no peito dele. Um vento passou por eles, mexendo a capa de Léa e arrepiando até os ossos de Cain.

Por fim, ele se ergueu.

— Eu estou tentando ajudar você, Léa — disse, finalmente recuperando o fôlego —, mas você não pode fugir desse jeito. Precisa entender que existem coisas... o caminho para Kurast é perigoso. Uma criança pode desaparecer em um instante, sem ninguém pra ver o que aconteceu!

— Você tá tentando me assustar ainda mais?

Cain recuperou o controle por um instante.

— Eu só estou falando a verdade. É assim que eu falo, sou sempre direto. Existe muito mal no mundo, coisas que você nem pode imaginar. Existem caprinos, demônios e criaturas ainda piores. É melhor tomarmos cuidado e estarmos preparados.

Uma expressão de choque tomou conta do rosto de Léa. Por um momento, ele pensou que ela fosse chorar outra vez, mas ela só se levantou da pedra e quando olhou para ele de novo, tinha o rosto cheio de raiva.

— Gillian costumava me dizer essas coisas também — exclamou ela. — Você é estranho. Acho que não gosto muito de você. — Ela apontou para o outro lado da montanha. — Eu quero ir para lá. Talvez eles possam nos ajudar.

Uma pequena estrada parecia espremida no vale abaixo, envolta por uma muralha de pedra e selva, e parcialmente oculta por uma névoa que chegou de repente e começou a se esgueirar montanha acima. A cidade parecia escura e morta a princípio, mas uma única luz bruxuleava como um farol na névoa e parecia dançar como se alguém estivesse caminhando pela estrada.

Com o pânico, Cain não havia nem notado. Deveria ter se sentido aliviado, mas a luz só serviu para aprofundar o senso de isolamento e, depois de mais um momento, ela piscou novamente e se apagou.

Ele consultou o mapa novamente, mas a pequena cidade não aparecia nele. Observou pela escuridão o caminho no qual estavam, que levava ao outro lado da colina pelas árvores. Não levariam muito tempo até chegarem aos portões. Caso se apressassem, poderiam chegar lá antes das estrelas aparecerem.

Algo na cena lhe causava preocupação; havia um peso no ar, um senso de presságio que ele aprendeu com o tempo a nunca ignorar. Mas não tinham muita escolha, pensou ele. Sem comida ou água, não poderiam chegar muito mais longe.

— Então vamos — anunciou ele, descendo a colina. — Não faz sentido continuar esperando aqui. Vamos ver se eles são hospitaleiros.

Outra rajada de vento passou por eles, mais forte desta vez. Trouxe um cheiro terrível de podridão, como um pântano estagnado, enquanto a névoa engolfava o chão. Ao olhar para trás, ele viu que Léa o seguia, prendendo o manto bem apertado ao redor do pescoço.

Os músculos da coxa de Cain tremeram com o cansaço enquanto ele descia o caminho íngreme. Não havia comido nada depois dos poucos restos de peixe pela manhã. Seu corpo já estava treinado por causa dos muitos meses de perambulação e podia aguentar esse tipo de tratamento, mas ele sabia que era só questão de tempo até que fosse incapaz de dar sequer mais um passo.

Você está velho, pensou novamente, assim como havia pensado várias vezes durante as últimas semanas. Devia estar cochilando em uma varanda de fazenda com uma xícara de chá, não caçando demônios por aí. Enquanto caminhava, a criança do sonho da noite anterior continuou com ele, mas é claro que nada era real. O garoto já morrera havia décadas.

Quando chegaram perto da cidade, a noite já estava se aproximando. Eles desceram uma estrada de terra ladeada por árvores altas e quase sem folhas. Os portões de ferro da cidade permaneceram fechados, mas dois grandes homens apareceram por uma porta oculta na muralha de pedra. Os guardas eram tão altos quanto Cain e duas vezes mais largos. Usavam peitorais de couro e machados de batalha de lâmina dupla.

A escuridão roubava aos poucos a cor do céu. A névoa era densa nesta região. Ficava junto ao chão e envolvia as pernas dos guardas, que pareciam flutuar como aparições.

Os dois guardas se aproximaram, bloqueando o caminho para os portões. Não disseram nada, com os rostos impassíveis vagamente ameaçadores.

— Nós caminhamos por muitas milhas e estamos buscando abrigo — anunciou Cain. — Estamos desarmados e pagaremos por comida e cama. Partiremos logo cedo pela manhã.

Cain remexeu sua mochila para pegar uma pepita de ouro, mas os guardas prepararam os machados em posição de ataque.

Um grito veio de dentro dos portões, e várias figuras apareceram na névoa. Outros dois guardas abriram as trancas e as portas, fazendo um barulho alto e agudo de metal. Depois, todos os guardas abriram caminho e ficaram em posição de alerta.

O homem que passou pelos portões era alto e estranhamente magro, com cabelos negros e longos jogados sobre a testa. Usava roupas de seda caras e joias de ouro nos dedos, e trazia um sorriso largo e amistoso. O homem abriu os longos braços como se recebesse um membro da própria família.

— Peço desculpas por esses dois — começou ele, gesticulando na direção dos guardas —, normalmente não somos tão desconfiados, mas atualmente isso se tornou necessário, sinto dizer. Eu sou o Lorde Brand. Vocês estão a caminho de Kurast?

— Estamos — respondeu Cain, se apresentado. — E precisamos de sua hospitalidade.

— E vocês a terão. — O olhar de Lorde Brand passou por Léa. Seus olhos brilhantes pareceram demorar um pouco demais no rosto dela, enquanto seu sorriso se alargava. — E quem é esta?

— Minha sobrinha — respondeu Cain. — Perdoe-me, mas ela está faminta. Viajamos muito tempo e não comemos nada desde hoje pela manhã.

Um uivo pôde ser ouvido vindo de algum lugar adiante, um som horripilante que ecoava pelo vale e causava calafrios na espinha de Cain. Brand olhou para as árvores e seu sorriso se esvaiu. Depois, deu um passo para o lado e gesticulou.

— Vocês ficarão na minha mansão — comentou. — É melhor irmos para dentro. Hoje em dia não é seguro ficar aqui fora depois do anoitecer.

Os guardas ficaram para trás enquanto o pequeno grupo entrava na cidade. Uma dúzia de moradores esperava por eles com as lanternas no alto. Todos usavam as mesmas roupas cinzentas amorfas, com o mesmo rosto sem expressão e as peles da cor da roupa. Tinham a aparência esquelética dos doentes terminais, com feições encovadas e olhos tristes. Vários deles murmuraram e evitaram o olhar de Cain. Ele se perguntou que tipo de doença estranha eles teriam nesta pequena cidade e pensou em dar meia volta.

Mas a estranha procissão continuava no próprio ritmo. Ele foi conduzido por ela enquanto Brand seguia à frente, e o som dos portões sendo fechados ecoou pelas ruas vazias como um arauto da condenação.

TREZE

A mansão de Lorde Brand

Algumas luzes piscavam nas janelas das casas enquanto eles se aproximavam do centro da cidade, mas Léa não viu ninguém, e após alguns instantes ela baixou a vista, olhando para os pés, e simplesmente seguiu Deckard Cain.

A menina começava a se arrepender de ter pedido que fossem lá. Algo naquele lugar a deixava muito amedrontada, mas Léa não sabia por quê. Lorde Brand parecia ser amigável, mas era estranhamente alto e deformado, com braços e pernas longos e magros e um sorriso que o fazia parecer faminto.

As ruas faziam-na se lembrar de seu lar, com casas de pedra, fachadas de lojas e becos estreitos que pareciam não levar a parte alguma. Mas Caldeum era barulhenta e movimentada, mesmo nas primeiras horas da noite. Ali não havia vida, ninguém fazendo compras nem indo para a taberna em busca de bebida ou refeição. Os aldeões que caminhavam por perto murmuravam sozinhos como loucos e tinham a expressão de quem já não dormia bem em meses. Léa tinha só 8 anos, mas era bem perspicaz para a idade; Gillian sempre lhe dissera que ela conseguia interpretar as pessoas melhor que os adultos. E o que Léa pressentia daquele lugar lhe revirava o estômago.

A menina arriscou um olhar para Cain, que estava à sua frente. O velho descansava o peso cada vez mais na perna direita, apoiando-se no cajado a cada passo. Quando ela o conhecera, ele parecera impossivelmente idoso com seu rosto enrugado, cabelos brancos, sobrancelhas peludas e barba longa e, agora, o ancião parecia prestes a desabar.

E se ele cair morto aqui no meio da estrada? O que será de mim?

Ao pensar nisso o medo de Léa quase se tornou pânico completo. Ela fugira dele antes por achá-lo perigoso, mas, por mais esquisito que fosse, até agora ele apenas tentara protegê-la. Sem ele, Léa estaria completamente sozinha. Agora os dois estavam cercados de pessoas em que ela confiava menos ainda, e Deckard era a única coisa que se interpunha entre ela e a inanição ou coisa pior.

Léa teve sonhos horríveis na noite anterior, sobre monstros que a atacavam. Ela espiava as vielas escuras de um lado e outro, imaginando as coisas que os observavam. Caprinos com olhos brilhantes e bocas sangrentas. Demônios procurando sangue. Eles querem você, Léa, e, se encontrarem, você nunca vai conseguir fugir. Nunca. Ela olhou para uma grade de esgoto, com barras de ferro que pareciam dentes, e imaginou garras aparecendo entre as barras e agarrando seus pés.

Outro uivo ecoou a distância. A pequena procissão parou abruptamente, e Léa olhou para o que parecia ser um pequeno castelo com paredes de pedra e um portão, formando um anel no interior do círculo mais amplo da cidade, construído no ponto mais alto do terreno e parecendo dominar todo o entorno. Havia tantos ângulos, torreões e telhados que era impossível discernir sua forma, e Léa ficou tonta, desviando o olhar.

Lorde Brand voltou-se para encará-los com outro amplo sorriso.

— Meu lar — disse ele, e dois guardas abriram os portões e se afastaram, ficando em posição de sentido. — A mansão Brand. Vocês são muito bem-vindos aqui, enquanto desejarem permanecer.

Algo na voz dele causou calafrios na espinha de Léa. Ela olhou as casas ao redor que pareciam se encolher contra a noite, e por um momento a menina teve certeza de ter visto movimento nas sombras, algo deslizando como tentáculos, mas, ao firmar a vista, já não havia nada lá.

Cain e Léa seguiram Brand e os guardas através dos portões até os enormes degraus fronteiriços, deixando os outros para trás. As portas duplas da mansão se abriram com um gemido lento, revelando um saguão de entrada cavernoso com uma enorme lareira onde um fogo alto crepitava. Tochas fulguravam nas paredes, iluminando uma série de tapeçarias complexas penduradas em ganchos de ferro. Um sopro de ar quase apagou as tochas, fazendo as tapeçarias sacudir, e suas sombras se moveram pelo chão de pedra como asas negras.

O fogo não parecia combater o frio, que fazia Léa tremer e repuxar o manto mais colado ainda à sua magra figura. Havia um cheiro estranho no ar. Ela olhou para cima, mas o teto era tão alto que não era possível ver nada. Léa aproximou os braços do peito e tentou pensar em dias mornos de verão, mas as trevas se aproximaram novamente e ela quis gritar.

Os passos de Brand ecoavam enquanto ele os guiava pelo saguão. Eles pareceram caminhar por mais tempo do que deveriam, mas quando Léa olhou para trás se surpreendeu ao ver que mal tinham se movido: as portas de entrada estavam logo atrás deles.

Finalmente o grupo chegou a outra sala espaçosa, com uma enorme mesa de madeira preparada para o jantar. Uma mulher de cabelos grisalhos que devia ter a idade de Gillian se encontrava ali, murmurando. Brand bateu palmas e ela sumiu imediatamente.

— Estávamos prestes a ter nossa ceia — disse Brand. — Encham a barriga, e então eu terei prazer de ouvir a respeito de suas viagens.

Léa se sentou com Cain num lado da mesa. Alguns instantes depois, os servos retornaram com pilhas de bandejas cheias de comida fumegante: frangos inteiros em espetos negros; fatias grossas e suculentas de carne vermelha; aspargos, batatas e pães quentinhos. Léa não pôde evitar que seu estômago roncasse, e ela e Cain começaram a comer enquanto Brand se posicionava diante deles, observando atentamente com os dedos entrelaçados diante do nariz e a sombra de um sorriso ainda no rosto.

A comida parecia estranhamente sem gosto, mas Léa não se importou. Estava quente pelo menos, e parecia haver um suprimento infindável. Ela mordeu uma perna de frango, sentindo o caldo escorrer pelo queixo, e arrancou um naco de pão para enxugar o molho salgado do prato. As batatas queimaram seus dedos, mas ela as comeu assim mesmo, empurrando a comida com goles de vinho.

Perto dela, Cain comia em silêncio. Brand não provou nada, e ficou apenas observando-os em silêncio, fazendo um gesto ocasional para que os servos trouxessem mais de alguma coisa ou outra à medida que a comida acabava.

Léa comeu até não poder mais. O resto de carne no prato estava muito malpassado, pingando líquido rosado. Ela se obrigou a engolir tudo, forçando contra uma massa que inchou em sua garganta de repente, e ao olhar em redor Léa viu o aposento se encher de trevas que se adensavam nos cantos, volteando como névoa negra.

— Digam-me — falou Brand, quebrando o silêncio —, que negócios os levam a Kurast?

Cain ergueu os olhos do prato. Seus olhos pareciam baços à luz do fogo.

— Eu prefiro não dizer — respondeu ele. — Mas posso oferecer pagamento por sua hospitalidade. — Ele pegou uma pepita de ouro e a pôs sobre a mesa.

— Muito bem. Mas não aceitarei seu ouro. Não recebemos muitos visitantes aqui, mas os que aparecem acabam ficando mais tempo do que o planejado.

— Nós partiremos pela manhã.

— Talvez. — Brand sacudiu os braços para livrá-los dos punhos do robe, e o tecido esvoaçou. Um baralho apareceu em sua mão. — Vocês parecem procurar alguma coisa, meus amigos. Deixem-me jogar as cartas para vocês. Elas sugerem futuros possíveis, e podem ajudá-los a encontrar a trilha certa por onde seguir.

Ele fez com que as cartas escorregassem por seus dedos como água numa cascata, dispondo-as agilmente uma depois da outra sobre a mesa. Eram grandes e pesadas, pintadas com imagens negras e vermelhas. A primeira carta mostrou um pergaminho; a outra, um feiticeiro com uma serpente ao redor da cintura; a terceira, um homem em uma carroça puxada por uma mula branca e outra negra.

— Taratcha é uma arte pouco compreendida — disse Brand. Ele passou a suave chuva de cartas de uma mão para outra e colocou o resto do baralho na mesa. — A palavra vem de turaq, que significa “trilhas”. Sempre existem várias trilhas abertas para nós. Não há nada de errado com as cartas. Mas há quem fuja da verdade, por considerá-la difícil demais para suportar. — Ele bateu com a unha brilhante em uma carta virada. — O Pergaminho do Destino. Mudanças se aproximam, seu destino o aguarda. Forças se reúnem no horizonte, o momento é de decisão. — Ele bateu em outra carta. — Esse é o Feiticeiro. Eu posso ver que você está bem fatigado, que o tempo está pesando em seus ombros. Escolhas difíceis a ser feitas, mas você tem seus recursos. Essa missão consome você, mas não é possível saber qual será o resultado. As respostas podem vir de dentro, ou de alguém que possa trazer uma transformação. — Ele bateu na terceira carta. — A Carruagem. Ela se move entre os planos espirituais. Pode representar uma grande batalha que pode ser vencida se você tiver força para aguentar até o fim. Mas ela requer o controle sobre energias que podem consumi-lo, e necessidades opostas que podem desestabilizá-lo. É necessário superar esses opostos e uni-los para triunfar. A Carruagem sugere uma grande convicção para superar obstáculos, mas também uma força de vontade que pode destruir os que estão próximos a você.

Brand juntou as cartas e pegou o baralho outra vez. Dessa vez, ao fazer as cartas correrem e ao depô-las uma após a outra sobre a mesa, ele manteve o olhar hipnótico no rosto de Cain, e as cartas pareceram flutuar em câmera lenta antes de ficarem em posição. Léa viu um homem encapuzado com asas de luz, um guerreiro golpeando com uma espada gigante e uma torre alta e negra atingida por raios. A última carta a perturbou. Ela viu os vultos caindo da torre, o olhar de terror em seus rostos.

— A Justiça — disse Brand. — Faz par com a segunda carta, o Julgamento. Há uma grande tragédia em seu passado que deve ser superada para trazer o equilíbrio. Você se preocupa com essa tragédia, mesmo quando tenta ignorá-la. Mas ela retornará, quer você queira, quer não. Você precisa enfrentar o dia do ajuste de contas pelo que fez.

Ele bateu de leve na última carta, que mostrava um edifício alto assomando de uma planície revolta e irregular, sua superfície negra atravessando nuvens de tempestade, assomando sobre o que parecia ser uma cidade abaixo. Léa olhou com mais atenção para o que pareciam ser criaturas indo na direção dos homens que caíam. Havia algo terrível na carta, um negror que se espalhou pela sala. E as gravuras impressas nas cartas pareciam mudar, ficando mais detalhadas, com as criaturas coleando pela superfície.

— A Torre Negra — disse Brand, com os olhos focados no rosto de Cain e um sorriso nos lábios. — Temo que seja um mau presságio. Caos e destruição perseguirão você. Algo perdido será descoberto. Haverá uma epifania e junto a ela, transformação, assim como com o Feiticeiro. Você ou outra pessoa irá causar isso, mas acontecerá de qualquer forma, e você jamais será o mesmo.

O estômago de Léa se revirou. As gravuras da carta giravam e mudavam, e ela desviou o olhar. Por um instante, o que ela viu não foi registrado por seus sentidos assustados. A comida no prato mudara. Em vez dos restos de uma bela refeição, o prato agora continha pedaços de cartilagem crua e pelo empapado, além de uma longa cauda lisa enrolada pelo prato, que estremeceu uma vez e então parou.

Léa empurrou o prato, sentindo horror e nojo, e Brand pareceu crescer, pairando sobre a mesa como um gigante. O aposento começou a girar. Sentindo a respiração difícil, Léa agora o via como um corvo monstruoso de olhos estufados, cabeça virada para o lado, estudando-os como um pássaro estuda a carniça na estrada antes de bicar a carne corrupta.

Uma mulher veio limpar seu prato. A mulher não olhou ou falou com ela, e Léa notou marcas em seu pescoço como se ela tivesse sido estrangulada. A menina quis gritar, mas havia algo errado com sua garganta. A sala ainda girava preguiçosamente ao seu redor, mas ela não conseguia se mover. Seu corpo enrijeceu de repente, ameaçando vomitar tudo o que comera.

— Não estou muito bem — disse ela, pesadamente. — Eu não... Eu acho que não...

Lorde Brand se levantou tão rapidamente que quase derrubou a cadeira, dizendo:

— Vocês devem estar exaustos da longa jornada. Deixem-me levá-los aos seus quartos. Poderemos conversar mais amanhã.

Cain tentou se levantar também. Os olhos do ancião caíam pesados, e seu corpo parecia fraquejar como se ele mal conseguisse se sustentar em pé. Léa não conseguia se manter consciente, nem mover as pernas.

Outros moradores do lugar, cinzentos e apáticos, surgiram de alguma parte e os ajudaram a se levantar, segurando-os pelos braços enquanto seguiam Brand como ovelhas anestesiadas pela mansão.

As salas pareciam continuar sem fim, com muitas arcadas e portas que levavam a diferentes direções. A maior parte das portas estava fechada, e Léa ouviu batidas e gemidos baixos vindo de trás delas. O teto foi se rebaixando até parecer que eles caminhavam por um túnel apertado, com teias penduradas pelos cantos, paredes molhadas de umidade e recobertas de um estranho limo verde. Ela achou que sonhava, mas as mãos que a seguravam pareciam reais, e ao olhar para elas Léa as viu como garras amareladas e recurvas; ela tentou gritar outra vez, mas só conseguiu emitir um sussurro.

Finalmente eles subiram por uma escadaria de pedra. A mansão parecia continuar indefinidamente, o corredor superior recuando até ser um ponto de luz além das câmaras, fazendo Léa imaginar que estava em uma estrutura mágica capaz de abrigar milhares de pessoas. Ao olhar para trás, ela não viu a escadaria por onde tinham subido, embora devesse estar atrás deles.

Os outros agora carregavam todo o seu peso e, quando Léa olhou para o ancião, sua cabeça pendia e seus pés se arrastavam pelo chão. Sombras mais densas espreitavam, e velas bruxuleantes tinham sido dispostas a intervalos regulares em pequenos nichos escavados na parede, levando até um conjunto de salas contíguas.

— Aqui estamos — anunciou Brand, com os longos braços estendidos guiando-os até uma câmara de repouso com uma cama no meio, grande o suficiente para que cinco pessoas dormissem com folga. Pensar no toque de Brand fez Léa querer gritar. — Isso deve bastar. A jovem pode dormir aqui, se preferir. — Ele apontou para uma outra sala menor, ligada àquela por uma porta aberta.

Cain cambaleou e Brand apareceu ao lado do ancião imediatamente, dizendo algo em seu ouvido num tom baixo demais para Léa ouvir. Ele levou Cain até a cama e o sentou nela, dizendo:

— Durma pelo tempo que quiser. Esperamos que vocês fiquem confortáveis.

Léa tentou protestar, dizer alguma coisa que quebraria o silêncio e faria Cain acordar do transe. Mas ela se viu ficando cada vez mais sonolenta, seu corpo sendo atraído para o chão, tornando-se impossivelmente pesado, seus olhos fechando por conta própria... Ela foi cambaleando lentamente até o outro aposento. Léa pensou ter visto Gillian lá, esperando de braços abertos, mas era a que ela conhecera anos atrás, não aquela que perdera o juízo e tentara matar todos eles. Essa Gillian era boa e gentil, e cantava para ela à noite, ajeitando-a na cama como uma mãe de verdade faria.

Venha para a cama, disse Gillian, e, quando Léa se meteu entre as cobertas macias e fechou os olhos, pensou por um momento que os braços da mulher tinham começado a se alongar e escurecer, ressecando-se e tornando-se outra coisa que passava pelos lados da cama envolvendo-a em um casulo negro silencioso... e enfim o sono a dominou, deixando-a à deriva num sono sem sonhos em um oceano sem fim.

QUATORZE

Surge um estranho

Deckard Cain sonhou com fogo e sangue. Ele estava enjaulado como uma fera, pendurado num poste a 4 metros de altura enquanto demônios grotescos e desprezíveis destruíam o que restava de sua amada Tristram.

Eles tinham retornado pouco depois que Aidan deixara a cidade, na calada da noite. O cerco de Tristram não tinha acabado, afinal, e as criaturas que se abateram sobre a cidade eram piores do que nunca. Comiam carne humana, rasgando os membros dos cadáveres e perseguindo os poucos habitantes vivos do local. O mundo inteiro sucumbira à anarquia e ele, o último dos Horadrim, a esperança final de uma longa e altiva linhagem de heróis, agora se espojava na própria imundície, esperando a morte.

No sonho, outro homem aparecera. Seu rosto estava encoberto por um robe negro, suas costas eram arqueadas, e ele apontou um longo dedo ossudo na direção de Cain. O dedo se tornou uma tira escura e retorcida de madeira, que cresceu e começou a envolver a jaula em um trançado por entre as barras até cercá-la quase por completo. Então as gavinhas de madeira começaram a apertar. O metal gemeu e estalou, e Cain ficou encolhido no meio da jaula enquanto tudo ao redor era esmagado, apertando-o de todos os lados e impedindo-o de respirar.

Cain estava exaurido, perdido, abandonado e esquecido. Não era um Horadrim, nem um herói. Morreria ali, sozinho, enquanto os dois irmãos de Diablo, Mefisto e Baal, destruíam Santuário de uma vez por todas.

O ancião acordou no escuro, coberto de suor e ofegando, imobilizado pelas cobertas da cama, que o apertavam por todos os lados. De início ele não se lembrou de como fora parar ali mas, aos poucos, as lembranças voltaram e ele se lembrou de ter entrado na estranha cidadezinha, cujos habitantes caminhavam silenciosamente com as cabeças abaixadas, liderados pelo misterioso Lorde Brand. Ele se recordou do jantar, um suprimento de comida aparentemente infindável. Depois disso, as lembranças acabavam.

Cain se amaldiçoou por ser tão descuidado. Havia maldade ali, embora o propósito de Brand permanecesse obscuro. O que ele lhes fizera? E quem estava por trás daquilo?

Cain tentou se levantar, mas não conseguiu. Seus braços estavam presos dos lados do corpo e suas pernas estavam imóveis.

Aquilo não eram lençóis.

A sala era iluminada pelo resto de uma única vela em um nicho na parede, prestes a apagar-se em uma poça de cera. A chama bruxuleante fazia as sombras dançarem nas paredes. A cama estava coberta por uma massa de raízes ásperas emaranhadas, pulsando e coleando, apertando como cobras negras ao seu redor. Elas tinham brotado diretamente do solo e o prendiam forte. Cain observou horrorizado enquanto mais raízes se erguiam trêmulas por entre as rachaduras na madeira, tornando-se mais longas e grossas ao deslizar pelos lados da cama, enrolando-se nela para prendê-lo firme. As cascas peludas e grudentas repuxavam sua pele ao apertá-lo.

O cajado e a mochila estavam a um canto, fora de alcance.

Léa. Cain lutou, mas as raízes apertaram mais forte até começarem a dificultar sua respiração. Onde ela estava? Estaria a salvo?

Mais sombras se aproximaram da cama. Lorde Brand assomava sobre ele, com os servos logo atrás em robes cinzentos e encapuzados. Cantavam em voz baixa e seguravam lampiões, banhando o aposento com um brilho alaranjado.

Brand ergueu a mão e eles pararam subitamente, permanecendo imóveis como estátuas atrás dele. Brand sorria novamente daquela maneira predatória, e seus olhos brilhavam enquanto ele vasculhava a expressão de Cain em busca de alguma coisa.

— Você pensou que teria permissão de ir até Kurast sozinho? Para encontrar as respostas que você busca?

— Deixe-nos ir...

— Por agora você ficará aqui. Nosso mestre assim ordena.

— Quem é o seu mestre?

Brand desviou o olhar e o sorriso se apagou do seu rosto. Ele disse:

— Nós nascemos das trevas para a luz, e Ele nos levará de volta ao fogo onde este mundo foi forjado...

— Já basta! — disse Cain. Ele tentou avisar Léa, mas apenas um grito áspero saiu de seus pulmões. As raízes peludas deslizaram outra vez, apertando dolorosamente o seu peito. Ele gemeu.

O olhar de Brand se fixou no dele, e o nobre afirmou:

— Você é fraco, Deckard Cain. Procura outros para fazer seu trabalho sujo, e ainda assim se chama de Horadrim. Os que confiaram em você só conheceram a dor. As cartas falam a verdade: caos e destruição se aproximam, e você enfrentará o julgamento final pelo que fez.

Cain tremeu como se levasse um golpe. Brand sabia onde atingir. O medo profundo que Cain sentia da covardia, do egoísmo e do remorso. Eu falhei. Aquilo era obra de demônios imundos. Ele não podia deixar que vissem sua fraqueza. E, no entanto, o ancião não tinha nenhum livro de feitiço por perto, nada que pudesse libertá-lo daquelas garras.

— Como você sabe quem eu sou?

— Eu sei que é um velho tolo — sussurrou Brand de súbito, colocando a cabeça para frente como uma cobra dando o bote. — As pragas do Inferno se aproximam. Elas destruirão este mundo, e os portões do Paraíso Celestial cairão. Nós não podemos detê-los, mas podemos evitar o fogo eterno do Inferno se fizermos o que deve ser feito, se você for sacrificado e a menina, entregue...

Um grito alto veio do quarto ao lado. Cain sacudiu a cabeça para a direita, tentando ver o que se passava. Um dos cultistas estava parado à porta aberta, de costas para eles. Ele cambaleou e caiu, como se empurrado por uma mão poderosa.

A temperatura na sala caiu e uma descarga agora familiar percutiu no ar ao redor deles. Lorde Brand se afastou da cama de Cain e suas feições aquilinas demonstraram choque e medo quando um estrondo soou no quarto de Léa.

A pele de Brand se enrugou. Por um momento sua testa se achatou, seu nariz se projetou para diante grotescamente e seus olhos se encolheram até se tornar pontinhos estufados.

Cain sentiu algo se mover vindo da porta.

Era Léa, entre os restos estilhaçados das raízes que a tinham aprisionado, com a cabeça erguida e olhos fulgurantes. E, no entanto, não era Léa, não exatamente. Alguma coisa pareceu carregá-la quando ela veio confiante até Cain, ignorando Brand, que se afastou com braços erguidos como para se proteger. Léa levantou os braços e algo grande e poderoso irrompeu dela, fogo azul se desprendendo dos dedos enquanto as raízes que prendiam a cama de Cain se desfaziam em pedaços e os cultistas eram arremessados contras as paredes, caindo feito palha ao vento.

Subitamente Cain podia respirar outra vez, e inspirou longamente, com pulmões ardendo. Um cheiro acobreado de charco podre permeava o ar, um fedor sulfurino que embrulhou seu estômago. Ele se levantou da cama e recolheu o cajado e a mochila. Depois se virou e viu Léa ainda ali, parada e, ao pegá-la pelo braço, a menina se voltou docilmente, com o rosto plácido e sem vida. Ele estalou os dedos diante dela, mas Léa não reagiu. Algum transe, parecido com o que ele vira em Caldeum. Mas não havia tempo para investigar mais. As pessoas espalhadas pelo chão já se mexiam.

Um monte de sementes negras se espalhava no local onde as raízes estiveram. Cain pegou algumas e as jogou na mochila, e depois levou Léa através da porta, seguindo pelo salão até a escadaria. Toda a casa parecia ter mudado durante a noite. O corredor virava uma esquina e a escadaria pareceu mais distante, voltando-se sobre si mesma. Deckard lutou contra a desorientação, e os dois desceram o mais rápido que puderam. No andar de baixo, a disposição dos cômodos mudara, e eles seguiram por mais corredores do que se lembrava, passando por salas que não tinham visto.

Finalmente Cain encontrou as portas da frente, abrindo-as de chofre e se precipitando para o ar frio da noite.

A névoa era espessa, rodopiando acima do solo e encobrindo as casas próximas. Mais habitantes da cidade se apinhavam na rua principal, cantando, e todos usavam os mesmos robes cinzentos. À medida que Cain levava Léa pelo meio do povo, eles tentavam agarrá-lo pela túnica. Mas eram lentos e desajeitados, e o ancião conseguiu se esquivar com facilidade usando o cajado. Então soou um grito. Cain se voltou na direção da voz e levou um susto. A magia ali era realmente poderosa.

Lorde Brand surgira atrás deles, mas a mansão já não existia. Em seu lugar, apenas uma casa modesta de um andar, com o telhado de palha afundando para dentro.

— Corra, Léa — exclamou Cain.

Os portões estavam abertos. Ele e Léa os atravessaram correndo, e agora a menina ia na frente. Os dois saíram para uma viela desconhecida e entraram em um beco escuro. Léa seguiu correndo até chegar a uma rua mais ampla, e a distância entre eles aumentou rapidamente. Cain seguia cada vez mais rápido e logo estava correndo, ainda que de forma claudicante, até seus pulmões começarem a arder com o esforço; mas Léa ainda era mais rápida, e na esquina seguinte ele a perdeu completamente na névoa e nas trevas, e ficou arfando parado, apoiado no muro e em pânico. Pra onde ela fora?

A cidade estava quieta, todas as janelas apagadas. Parecia abandonada, e Cain teve a mesma sensação que tivera em Caldeum, como se todos em Santuário tivessem desaparecido ao mesmo tempo e ele estivesse completamente sozinho.

Um grito veio de trás e Cain quase começou a correr novamente, então ouviu uma voz dizer em um sussurro urgente:

— Por aqui. Rápido!

Alguém acenava para ele das sombras de um beco do outro lado da rua. Cain não podia ver nada além do brilho de olhos nas trevas. Ele hesitou enquanto o som dos passos ficava mais alto; eles logo o alcançariam.

— A menina está aqui — disse a voz. — Ela está bem. Por favor! Venha!

Que os arcanjos nos protejam, pensou Cain. Ele atravessou a rua tão rápido quanto suas pernas doloridas lhe permitiram e deslizou para o beco, pronto para enfrentar o que o esperava lá.

QUINZE

O cemitério

Os olhos de Cain levaram alguns momentos para se ajustar enquanto seguia o estranho pela escuridão. A pessoa que lhe falara era um homem com a cabeça raspada; ele usava algum tipo de tecido amarrado em torno da cintura e se movia com uma graça silenciosa, caminhando pela noite sem emitir qualquer ruído.

O homem o levou pelo beco até o outro lado, que se abria para um pequeno espaço entre as duas últimas fileiras de casas e a muralha de pedra que envolvia a cidade. Léa estava esperando por eles. Parecia estar no mesmo transe que ele vira mais cedo, e não reagiu à sua presença nem se moveu.

Uma luz apareceu em algum lugar além do beco. Alguém gritou, e Cain ouviu o som de passos correndo.

— Por aqui — chamou o homem, de uma vala aos pés da muralha de pedra. — Temos que ir agora.

Cain ergueu Léa nos braços e foi até a vala, de onde se projetava o final de um cano de argila com um filete de água, provavelmente vindo do esgoto da cidade. A água passava por baixo do muro, por um espaço fechado com barras de ferro. Parte delas havia cedido, deixando o espaço exato para eles passarem.

O homem desapareceu pelo buraco. Cain ajudou Léa a descer e depois a seguiu. A fétida água marrom encharcava sua túnica e gelava seus braços e pernas. No fim, ele precisou se arrastar de barriga, empurrando os pertences à frente, e o frio enregelou seu corpo inteiro. Houve um momento de terror claustrofóbico quando as roupas de Cain se prenderam nas barras e ele não teve forças para se soltar, mas o homem o segurou pelo braço e o puxou.

O arranhão que Cain sofrera ao atravessar a ponte doeu enquanto ele se levantava e pegava o cajado e a mochila. A área aonde chegaram era arborizada e silenciosa, mas o chão era desimpedido, sem vegetação rasteira, e eles puderam caminhar bem rápido.

O ar gelado fazia com que a túnica molhada se agarrasse ao peito e às pernas de Cain, que tremeu, batendo os dentes. As sombras pareciam flutuar ao redor, causando a ilusão de movimento; ele ouviu o som de criaturas rastejando, passos leves e o folhas secas, além do barulho suave de um galho se quebrando e, uma vez, um ruído de asas sobre sua cabeça.

O grupo se deparou com um trecho aberto entre as árvores secas onde a névoa se dissipara, e túmulos apareceram adiante como grandes dentes tortos. As pedras, inclinadas em direções diferentes, estavam dispostas em um padrão circular que levava a um círculo central com uma cripta.

Cain sentiu o acúmulo de magia negra e se arrepiou. A porta da cripta estava aberta. A escuridão a preenchia.

O homem parou no primeiro círculo de pedras, segurando a mão de Léa. Cain o estudou à luz da lua que passava pelas frestas na vegetação. Era uma espécie de monge, de barba preta cerrada. Pesadas contas de madeira pendiam do seu pescoço, os braços eram protegidos por armadura, e ele usava botas até os joelhos. O torso do homem estava nu e os músculos se destacavam como cordas em seus ombros e braços.

Amigo ou não, Cain concluiu que não teria muita escolha senão confiar nele. Até o momento, não dera motivo para duvidar de suas intenções, e se os instintos de Cain estavam corretos, eles precisariam de toda ajuda que pudessem conseguir.

Como se em resposta, um grupo de formas sombrias saiu do meio das árvores ao redor deles. Os perseguidores da cidade os haviam alcançado. Mãos seguraram Cain por trás e outros convergiram para o homem e Léa.

O monge se movia com uma velocidade estupenda, parecendo não fazer esforço algum. Era como se desaparecesse e reaparecesse em outro lugar, movendo-se mais rápido do que os olhos de Cain podiam acompanhar. Seus punhos eram como bigornas de ferro castigando todos os que ousavam chegar perto. Os que estavam segurando Cain o largaram e o ancião caiu de joelhos no chão macio a tempo de ver o monge bater a cabeça de dois homens com uma força monstruosa e chutar a barriga de outra figura encapuzada, jogando-a longe.

Conforme vários outros cultistas convergiam na direção deles como fantoches dementes, o monge se encolheu e soltou um raio de energia que cortou a escuridão com uma explosão de luz branca, cegando momentaneamente Cain e forçando-o a proteger o rosto com os braços. Quando olhou de volta por entre as manchas que a luz deixara em sua visão, os cultistas haviam se tornado apenas uma pilha circular grotesca de braços, pernas e torsos calcinados. Léa, porém, permanecia intocada, apenas alguns passos de distância, ainda imóvel como se estivesse enraizada, e com o olhar vazio.

Um grito furioso ecoou no cemitério e Lorde Brand emergiu das árvores. Brand ergueu os braços e Cain sentiu o chão se movendo sob ele. Horrorizado, ele cambaleou quando alguma coisa veio por baixo, forcejando para atravessar o solo.

Uma mão e meio braço decomposto emergiram do chão com os dedos brancos e ossudos se movendo como vermes.

A voz de Gillian da noite do incêndio voltou a sua memória... Os mortos brotando da terra como fizeram em Tristram. A terra vai rachar e o Inferno invadirá!

— Precisamos sair daqui agora! — gritou Cain enquanto o chão ondulava por todo o cemitério. O monge pegou Léa e a colocou no ombro. Cain puxou um pergaminho da bolsa e leu o mais rápido que pode. As runas brilharam verdes no pergaminho, que começou a soltar fumaça e se desfazer nas mãos dele. Uma distração para poderem escapar: um feitiço de magia elemental, fácil de conjurar, difícil de controlar.

Raios e trovões riscaram o céu noturno, iluminando o cenário grotesco de carne podre e mãos agarrando cegamente. Cain não esperou mais, seguindo pelas bordas do cemitério e esquivando-se das criaturas que tentavam agarrá-lo. O raio atingiu o chão em dois lugares, queimando a carne e enviando torrões de grama e terra para todos os lados. Um terceiro caiu aos pés de Brand, que foi arremessado por cima do resto dos seguidores.

Cain não ficou para ver o resto. O monge já tinha fugido pelas árvores e o velho os seguiu, deixando o cemitério para trás enquanto os raios castigavam o chão.

Eles correram pela floresta, se metendo por arbustos e atravessando mais um riacho raso. Os galhos arranhavam o rosto de Cain, que tropeçava pela escuridão. Sua mente repassou várias vezes a cena no cemitério, tentando encontrar um sentido para aquilo. Como Brand e seus seguidores chegaram tão rápido? Quem era ele realmente, e qual era o seu propósito?

Nosso mestre ordena, havia dito Brand. Ele sabia sobre Cain e seus estudos Horádricos, e parecia saber sobre a invasão demoníaca iminente. Porém, não respondera à pergunta de Cain: quem era o mestre dele?

O monge reduziu o passo após alguns minutos e passou a prosseguir mais cuidadosamente, fazendo o mínimo de barulho possível. Não parecia haver mais perseguição. Pouco depois, eles conseguiram sair da floresta. O monge os levou a uma colina que se erguia sobre o caminho para Kurast do outro lado da cidade de Lorde Brand. O céu noturno estava límpido e se estendia como um carpete de estrelas.

Havia luz suficiente apenas para que eles enxergassem a estrada, uma pequena faixa passando pelo vale.

Cain recuperou o fôlego, com o corpo ardendo, os pulmões queimando e os joelhos quase cedendo ao cansaço. Léa se agarrava ao pescoço do monge com as duas mãos. Quando o homem a colocou no chão, ela pendeu para a frente, com os olhos apáticos. Ela deve se manter forte perante o perigo. Mas ao olhar Léa sentada como uma estátua sem vida o coração dele se partiu. Ela não era guerreira, era só uma garotinha.

— Eles não nos seguiram até aqui — comentou o monge. — Agora estamos seguros. — Ele colocou as mãos juntas e fez uma pequena reverência.

— Eu sou Mikulov — apresentou-se. — Venho de Ivgorod. E você é Deckard Cain, da ordem Horádrica. Tenho seguido vocês desde Caldeum. Já estava na hora de falarmos sobre o perigo que ameaça a todos nós. Temos muito a aprender um com o outro e nos resta pouco tempo.

DEZESSEIS

A sala oculta

O Sombrio caminhou pela terra empoeirada. Passava livremente por entre as bestas que rosnavam e babavam sob a luz da lua sangrenta, com as almas dos condenados sendo torturadas sob suas garras. Eram a única companhia que ele desejava. Estas terras áridas pertenciam a ele, um lugar privado de todo o verde e a abundância de vida que nascia sob o sol. Livre de todos os humanos também, pelo menos no espaço que tomara para si.

Não muito longe dali, dormindo como mortos dentre as construções abandonadas da cidade, estavam as carcaças de homens ainda vivos, já drenadas de toda e qualquer força de vontade. Eles tinham emagrecido quase a ponto de não conseguirem se manter de pé, e viviam apenas para servi-lo. O Sombrio governava com a ajuda dos soldados monstruosos, dominando-os com mão de ferro. A essência vital deles serviria como elemento chave para seu grande plano, construído graças à extensa pesquisa de textos ancestrais dos mais poderosos feiticeiros das artes negras. O que ele estava tentando nunca havia sido realizado, não nessa escala, e exigiria as almas de milhares de pessoas. Também necessitaria do comando de um mestre das artes negras, alguém com as habilidades possuídas por poucos.

Alguém como ele.

Quando criança, ele sempre sentira algo em seu interior, algo maior do que a pobreza e imundície que o cercavam. Ele sabia que sua posição natural era mais importante que a dos garotos dos orfanatos pelos quais passara, quer eles reconhecessem isso ou não.

Nunca conheceu sua mãe ou pai; os dois desapareceram muito tempo antes de suas primeiras memórias, e tudo o que ele possuía era um nome de família e um brasão em um pedaço de pergaminho envelhecido que guardava no bolso. Em seus devaneios, o Sombrio os imaginava como pessoas respeitadas e poderosas que tiveram que se esconder, ou que tinham sido mortas em um golpe político, forçando-os a abrir mão da criança para não arriscar a vida dela. Pela uma série de orfanatos, ele passou por surras, fome, noites dormindo no frio da palha imunda, quinze horas por dia lavando roupas no rio, ceifando trigo nos campos ou limpando as baias dos cavalos, e aturara a implicância de seus colegas, que quase sempre terminavam em um nariz sangrando ou um lábio cortado. Quando rapaz, ele permanecera quieto durante todos esses momentos, recusando-se a ceder ao desejo de fugir e se esconder, e os outros garotos acabaram encontrando outra coisa para ocupar o tempo. Quando o deixavam sozinho, ele passava os poucos momentos disponíveis aprendendo a ler e devorando cada texto que podia encontrar.

Ele aprendeu algo sobre a natureza humana naquele tempo: muitas pessoas, quando ficavam sozinhas, comportavam-se de modo diferente. Crianças ouviam histórias sobre demônios e monstros que serviam para mantê-las na linha, mas parecia que os verdadeiros monstros, na verdade, eram bem humanos.

Um dia, alguém o notou. Já estava mais velho na época, e vivia sozinho, a maior parte do tempo nas ruas. O feiticeiro que o acolheu tinha um bom olho para detectar talentos naturais, além de um gosto especial pela dor. Não era um homem bom, mas era poderoso, e o Sombrio aprendeu muito sob sua tutela. Aprendeu ainda mais nos textos secretos que descobriu na biblioteca do homem e, mais tarde, em tumbas mofadas e câmaras ritualísticas esquecidas, ocultas nas ruínas antigas fora da cidade, onde o feiticeiro o enviava para recolher artefatos dos dias em que os magos governaram Santuário.

Em uma das câmaras ocultas ele descobriu um texto que lhe ensinou mais do que qualquer outro. Uma genealogia que traçava a linha de descendentes de um dos magos mais poderosos da história. Na capa do texto, entalhado no invólucro de couro, estava o mesmo brasão do pedaço de papel em seu bolso.

O Sombrio escutou os próprios passos esmagando as conchas quebradas que chegavam à praia. Suas costas iam curvadas e sua cabeça pendia para frente. Ele olhou por baixo do capuz. À frente dele estava a água, o forte cheiro de enxofre permeando o ar. Havia coisas na parte rasa, bestas de pele vermelha que se dissipavam como fumaça, aparições sangrentas que gritavam sem som para o céu noturno. Eles tinham se reunido por causa dele, e em breve estariam sob seu controle. Logo, pensou ele, Santuário passaria ao seu domínio. Quando o Fim dos Dias chegasse, quando a lua se tornasse negra e sua gravidade arrancasse os mares da costa, ele se transformaria por completo e tomaria seu lugar de direito ao lado do Senhor da Mentira. Então, limparia a escória da humanidade da face do planeta, livrando-o dos verdadeiros monstros e abrindo caminho para que os outros reconstruíssem o que sobrou. Este era seu destino.

Encontre a garota.

As palavras foram sussurradas em seu ouvido, trazendo os pensamentos de volta ao presente. O vento trouxe o som de asas. Seus batedores estavam voltando com notícias. E não ousariam voltar de mãos vazias.

O Sombrio esperou enquanto um pássaro gigante pousava à sua frente, batendo forte as asas e criando ondulações na água próxima. O pássaro estendeu as garras e suas pernas ficaram maiores e mais grossas, as asas se enrolaram e penetraram em pele humana, as penas se transformaram em uma grande capa negra e o bico se transformou em um nariz aquilino.

O homem que estava à sua frente era esquelético, pálido e alto, com as mãos entrelaçadas na cintura como aranhas. Seu manto era similar ao do Sombrio, suas costas, levemente arqueadas. Mas essas eram as únicas semelhanças entre os dois.

— Meu senhor — começou ele. — Trago notícias. Eu vi a garota que o senhor busca.

O Sombrio sorriu. Era isso que ele estava esperando. A garota e seu companheiro de viagem logo estariam em suas mãos.

— Você os capturou?

Nesse momento o sorriso de Lorde Brand se esvaiu e ele desviou o olhar.

— Ela escapou de nós, com o velho. Havia mais alguém ajudando eles. Apesar das profecias, não conseguimos prever isso.

O ódio enegreceu o coração do Sombrio, que deu um passo adiante, com as mãos fechadas em um punho.

— Como você pôde deixar isso acontecer?

— Nós a prendemos com magia negra, como o senhor instruiu, mas não foi forte o bastante. Ela se libertou. Ainda assim, poderíamos tê-los capturado no cemitério se não fosse pelo monge e pelo velho. Ele é... habilidoso.

— Ele não é nada. É fraco, inútil e seriamente insano.

— Mas ele criou uma tempestade poderosa, meu senhor. E o feitiço que os havia ocultado ainda está ativo.

— Você falhou comigo.

— Eu... eu sinto muito, meu senhor.

— Deixe-me mostrar-lhe uma coisa — anunciou o Sombrio. Ele se afastou dos demônios e entrou na torre com Lorde Brand logo atrás, descendo por um painel oculto para as salas inferiores. Desta vez ele atravessou as câmaras de homens pendurados em ganchos e desceu ainda mais. Gemidos e sons de correntes o seguiram até uma grande sala onde nenhuma tocha brilhava nas paredes cobertas de musgo.

As coisas que lá habitavam não gostavam de fogo, mas o Sombrio não se importava com a escuridão. Seus olhos já estavam acostumados a ela, e o musgo que cobria as paredes brilhava levemente, gerando luz suficiente para enxergar.

Uma enorme estrutura circular de pedra dominava o centro da sala, deixando um espaço de apenas 3 metros de cada lado. A estrutura era como um bulbo no final de uma haste de pedra que se erguia do centro da Torre Negra.

Arcadas espaçadas em intervalos curtos permitiam acesso à passagem em torno do bulbo de pedra. De cada um desses arcos emergiam criaturas com peles pálidas que reluziam no brilho fraco do musgo.

Os visitantes observaram em silêncio.

— O que são eles? — sussurrou Lorde Brand. Seu rosto parecia exausto; ele se postava boquiaberto enquanto olhava atordoado. — Cevadores? Eu ouvi histórias, mas nunca havia visto...

— Um dia eles foram homens — explicou o Sombrio. — Os mais fáceis de serem corrompidos, através da ganância, do medo ou da raiva. Agora eles existem para recolher o que os outros possuem e trazer para mim, onde guardo em segurança. Isto é uma arma, muito rara e perigosa. E ela garantirá a nossa vitória na guerra que chega.

As criaturas rastejavam de quatro, com as costas retorcidas e curvadas de modo grotesco para cima, barrigas inchadas como carrapatos. Um cevador passou por eles, virando a cara cega e arredondada para cima. O Sombrio tocou seu escalpo quente e escorregadio e a criatura sibilou de prazer.

Várias das criaturas se aproximaram do bulbo, colocando as bocas em uma série de pequenos tubos projetados da pedra diante de cada arco. Gritos e choros sobrenaturais ecoaram pela caverna como sussurros. Era a agonia de milhares de pessoas. Eles suspiraram e tremeram enquanto despejavam o que carregavam em seus torsos inchados e voltavam a ser apenas pele e osso.

Lorde Brand se encolheu enquanto as criaturas retornavam pelos arcos, abrindo caminho para mais delas chegarem. Os dois observaram em silêncio conforme o ciclo se repetia, e mais e mais criaturas apareciam, regurgitando o conteúdo de suas barrigas inchadas na grande pedra enquanto os gritos dos condenados ecoavam pela escuridão.

— Eles são servos leais e nunca falham comigo — afirmou o Sombrio. —Você entendeu?

Lorde Brand concordou com a cabeça.

— Entendo, meu senhor.

— Ótimo.

O ódio do Sombrio fervia, e ele não conseguiria contê-lo por muito mais tempo. O poder se revirava dentro dele, implorando para ser liberado. Ele cerrou os dentes enquanto os dois voltavam para a superfície, pensando em todos os que tinham sido injustos com ele no passado. Eles têm que pagar por seus pecados. Por um breve instante terrível, o ser imaginou o próprio fracasso e morte lenta, seguida da obliteração total, o brasão de sua família enterrado novamente nos confins da história enquanto Deckard Cain e seu legado sobreviviam.

Havia ainda mais demônios na praia. As ondas se moviam como óleo contra as pedras da margem quando o Sombrio se virou para Lorde Brand.

Seu ódio finalmente explodiu num clarão branco calcinante. Ele levantou as mãos e proferiu as palavras de poder do antigo livro de feitiços Vizjerei, evocando o poder do próprio Bartuc, o Senhor da Guerra Sangrenta, mestre da magia demoníaca, que comandou os poderes do Inferno Ardente para cumprirem seus desejos.

Um raio de pura energia atingiu o homem-pássaro no peito, abrindo um buraco enfumaçado e ensanguentado na carne e jogando-o para trás no chão, onde ele agonizou em dor e gritou enquanto o Sombrio caminhava em sua direção. O poder se acumulava novamente, uma euforia deliciosa tomava conta de todo o corpo enquanto ele se preparava para liberá-lo e estilhaçar cada osso do corpo do homem. Os espectros demoníacos se reuniram ao redor, soltando chiados de prazer, prontos para se banhar em sangue, com os corpos grotescos pulsando excitados.

— Espere! — O homem gemendo no chão levantou uma das mãos enquanto a outra apertava o peito. Sangue jorrava por entre seus dedos. — Por favor... nem tudo está perdido!

O Sombrio parou, contendo a energia como uma bola de lava quente na barriga.

— Fale rápido — disse ele, com os dentes ainda trincados e o rosto contorcido de dor e prazer. O Sombrio se abaixou, afastou a mão do homem pássaro e enfiou um dedo no ferimento. — Você só tem mais alguns instantes de vida.

— O velho e a garota estão a caminho de Kurast! — gritou o homem. O Sombrio afastou o dedo e o homem-pássaro cuspiu um jato de sangue. — Eu tenho certeza! Nós podemos encontrá-los de novo.

— Pode ser que sim — respondeu o Sombrio. — Nós talvez possamos encontrá-la de novo, afinal. Mas temo que você não vá fazer parte das buscas.

O Sombrio se levantou, fechou os olhos e liberou toda a fúria de seu poder. Fogo azul jorrou de seus dedos e envolveu o homem-pássaro, cujo corpo se dobrou enquanto ele gritava, sua pele borbulhando e seus cabelos em chamas.

O Sombrio se virou quando o cheiro de carne queimada varreu a praia desolada. Os demônios convergiram para a forma calcinada, uivando de prazer enquanto rasgavam a pele queimada dos membros do homem-pássaro.

Lorde Brand. O Sombrio balançou a cabeça. Um nome tão pretensioso para uma criatura tão inútil. Homem-pássaro seria melhor. Ele voltaria para o Inferno Ardente para enfrentar a fúria de seu mestre.

Havia outros, pensou ele, muitos outros que poderiam fazer este trabalho. Pensou na estrada para Kurast, longa, vazia e muito perigosa. Não era uma faixa de terra muito grande e nem era muito longe. Qualquer coisa poderia acontecer lá, e o grupo de viajantes poderia ser detido e levado até ele. Sorriu, sentindo a serenidade tomar sua alma enquanto pensava nas possibilidades. Teria a garota em breve. Talvez uma abordagem diferente e mais sutil fosse necessária, com mentiras e enganações, uma manipulação que usasse seus servos para levar o que ele buscava diretamente até sua porta. O Senhor da Mentira aprovaria. Era hora de mais uma reunião para discutirem os planos. O tempo estava acabando e ainda havia muito a ser feito.

O velho faria a vontade de seu mestre, quisesse ele ou não. Depois, o tolo morreria de forma bem dolorosa, assim como seu ancestral deveria ter morrido muitos anos antes. Qualquer um que se intrometesse no caminho morreria também.

O Fim dos Dias estava quase chegando.

DEZESSETE

O caminho para Kurast

Mikulov estava de pé numa protuberância rochosa, observando a paisagem que se espraiava abaixo, iluminada pela primeira luz da manhã. A estrada atravessava o vale e, conforme sumia na distância, as árvores à sua volta murchavam, deixando a terra próxima à cidade de Kurast baça e sem vida.

Cidade dos malditos. Faltavam menos de dois dias para alcançá-la, e o que eles estavam prestes a encontrar lá e mais adiante mudaria a vida de Mikulov. Ele estava certo disso, pois era o que tinha sido anunciado em profecias de muitos séculos atrás, e em seus próprios sonhos. Sentiu uma pontada de tristeza ao pensar em seus mestres no monastério; nunca mais poderia voltar. Mas este era seu destino, e ele tinha toda intenção de segui-lo até o fim.

Mikulov levantou as mãos, se alongando, então ficou na ponta dos pés e abaixou a cabeça. Manteve a pose por cinco minutos, com o rosto sereno e o corpo absolutamente parado. Qualquer um que o visse diria tratar-se de uma estátua. Ninguém adivinharia a batalha interna que o monge travava com a impaciência que o incitava a avançar. Ele sabia, porém, da importância da paz interior. Era melhor permanecer calmo do que partir para a ação, mesmo quando o tempo era curto.

E, agora, o tempo era realmente curto.

Os deuses ficariam satisfeitos com os esforços de Mikulov para libertar Deckard Cain e a jovem Léa. Após sua visão na pequena caverna das colinas, ele os havia seguido desde Caldeum, protegendo-os do perigo. Ao deslocar um pequeno amontoado de pedras e fazê-las rolar ladeira abaixo, teve certeza de que Cain descobriria sua presença. Mas o ancião não notara, e eles por fim chegaram à estranha cidade mal-assombrada. Foi aí que Mikulov entendeu que precisava agir rápido. Aquele era o momento que os deuses haviam escolhido.

Sua mente espantou a sonolência e Mikulov saiu da posição, em seguida flexionando os músculos dos pés, calcanhares e coxas, deixando a energia que gerara alcançar-lhe o tronco. Ao esticar os braços para a frente e para baixo, a tatuagem de Ytar, o deus do fogo, parecia se mover em suas costas à medida que a pele deslizava sobre músculo e osso. O monge se curvou para encostar a testa no chão, e depois olhou para o céu cinzento. Nuvens tempestuosas haviam aparecido no horizonte.

Os outros estariam acordando agora. Era hora. Mikulov gastou alguns instantes coletando um item precioso que por sorte ele notara perto do penhasco, e então desceu da rocha e atravessou silenciosamente a clareira, retornando ao acampamento para começar a próxima fase da jornada.

Deckard Cain abriu os olhos lentamente, suprimindo um gemido ao ver o rosto de Mikulov. Ele mal conseguira dormir, consumido por terríveis pensamentos a respeito da cidade e do cemitério, e seus sonhos eram assombrados por memórias ainda piores. Cada centímetro do seu corpo doía e ele estava desesperado por um banho. O monge, por outro lado, aparentava estar tão repousado como se tivesse passado a noite no palácio do imperador.

Mikulov mostrou-lhe um pedaço de pano cheio de frutinhas vermelhas e lustrosas.

— É um presente dos deuses — afirmou ele. — Elas são boas, e têm propriedades de cura. O solo aqui ainda não foi completamente contaminado pela doença que tomou Kurast.

Cain olhou para Léa. Ele pensou que a menina ainda dormia, mas seus olhos estavam abertos. Ela não falava nem comia nada desde o cemitério. Tendo feito estudos sobre a região, Cain sabia que as frutinhas eram seguras, apesar de nunca tê-las provado antes. Pegou algumas do pano. Um sumo doce inundou sua boca, e ele comeu metade delas antes que se desse conta.

— Faz bem, faz bem. — Mikulov abriu mais o sorriso e então virou a cabeça na direção de Léa. — Tem o suficiente para vocês dois.

Cain levantou-se lentamente, sentindo os joelhos latejando de dor, e levou as frutas até Léa. Ele não sabia exatamente o que eles haviam comido na noite anterior na casa de Lorde Brand, mas as frutas estavam fazendo maravilhas para restaurar seu estômago embrulhado.

— Recupere as forças — rogou Deckard, pousando a mão no ombro de Léa. —Vamos deixar este lugar quando você estiver pronta.

Léa tomou o pano nas mãos, e por um momento a dor em seus olhos pareceu tão clara e intensa que Cain sentiu falta de ar.

— Posso ter uma palavra com você? — perguntou Mikulov. Ele estava a alguns metros de distância, com as mãos na cintura. Mesmo parado, seu equilíbrio e força interior eram evidentes. Desde a breve conversa na noite anterior, pouco antes de caírem exaustos num sono profundo, Cain sabia que o monge lera profecias escritas pelos Patriarcas e outros estudiosos de Ivgorod, que eram muito similares aos pergaminhos Horádricos de Cain e também previam a invasão demoníaca de Santuário. Mikulov estava ciente de um desequilíbrio no mundo que precisava ser corrigido, e dissera que seus deuses estavam cada vez mais inquietos.

A combinação de fervor religioso e concentração profunda e serena dos monges de Ivgorod era única. Eles eram guerreiros ferozes contra o mal que aterrorizava a terra. Era bom ter um deles ao seu lado.

Cain se lembrou das palavras do demônio nas ruínas Vizjerei: Seu salvador está tão perto, escondido entre milhares de desconhecidos e a menos de três dias de jornada daqui. Demônios eram renomados por sua esperteza, e não eram dignos de confiança, mas suas mentiras eram escondidas em meio a verdades.

Cain e Mikulov recuaram para uma área silenciosa e fora do alcance dos ouvidos de Léa, e o monge sentou de pernas cruzadas ao lado do ancião.

— Não quero assustar a menina — declarou. — No entanto, não podemos mais esperar. Precisamos partir para Kurast.

Sob os olhos atentos de Cain, Léa levantou-se e caminhou até uma beirada rochosa que sobressaía da cobertura das árvores quase mortas, de onde era possível observar o vale que se estendia abaixo. Ela escalou a pedra e sentou-se no topo, olhando para um ponto distante que Cain não conseguia enxergar.

— Não posso levá-la — disse ele, em voz baixa. — Não é lugar para uma criança, e os eventos dos últimos dias deixaram isso bem claro. Eu não devia tê-la trazido na viagem comigo. Ela precisa de alguém que possa cuidar dela e de um lugar em que se sinta segura.

— Você não pode mais voltar atrás...

— Será só um pequeno desvio, meu amigo. Quando encontrar um lar para ela, eu voltarei.

— Mas não há tempo — disse o monge, colocando a mão no braço de Cain. — Só restam poucos dias para o mês de Ratham!

— O que você quer dizer com isso? — perguntou Cain. O mês de Rathma recebera esse nome de um necromante que havia fundado o sacerdócio de Ratham; ele fora discípulo do dragão celestial Trag’Oul, e um guardião de Santuário.

Necromantes tinham o poder de ressuscitar os mortos.

Mikulov tirou vários rolos de pergaminho finos e bem apertados de um bolso sob o cinto.

— Eu tive visões de câmaras subterrâneas — disse ele. — Elas estão infestadas de mortos-vivos. E há um homem, ou uma criatura que parece um homem, encoberta pela escuridão. Ele se chama de Sombrio. Nessas visões, ele traz os mortos de volta à vida.

O monge desenrolou um pergaminho e o esticou suavemente sobre o chão.

— Este rolo é uma reprodução de um original encontrado nas ruínas da selva Torajana. — Ele desenrolou um segundo pergaminho. — Esse é uma profecia Zakarum encontrada nas cavernas de Hespéria. — Desenrolou um terceiro. — E este veio das entranhas do Forte da Vigília, antes da destruição do Monte Arreat. Todos eles falam de uma guerra iminente entre a luz e a escuridão e da ressurreição dos mortos, um evento que ocorrerá no primeiro dia de Ratham.

Cain pegou os rolos e passou os olhos pelos textos. Seu coração bateu mais rápido. Apesar de estarem escritos em outras línguas, todos continham referências a um exército de mortos-vivos que se levantaria no início de Ratham. Eles eram importantes peças de um enorme e complexo quebra-cabeças que o sábio tentava desvendar desde a queda do Monte Arreat, e o jovem monge os tinha encontrado. Cain sentiu algum ciúme por não tê-los encontrado por conta própria, mas logo esqueceu o sentimento quando a apreensão ganhou vulto.

— Eu descobri textos parecidos — disse ele. — Mas nenhum deles oferecia uma data certa para o acontecimento. Você tem certeza de que essa informação é correta?

Mikulov fez que sim com a cabeça.

— Eles foram verificados pelos nossos Patriarcas em Ivgorod, que são altamente treinados nestes assuntos.

Cain balançou a cabeça lentamente, observando mais uma vez a escrita emaranhada que se desenrolava naquelas frágeis páginas. Se os rolos fossem verdadeiros, o início da invasão demoníaca estaria muito mais próximo do que ele havia presumido: restavam somente sete dias. Naquele exato instante, as forças do mal se reuniam em algum lugar perto de Kurast, e sua fúria poderia significar a queda de Santuário no Inferno Ardente, o colapso do Paraíso Celestial e o fim da vida como ele a conhecia.

... mortos brotando da terra...

Cain não costumava ter ataques histéricos, e acreditava que sua maior força era a atitude calma e contida que demonstrava diante de uma crise. Ele estudava o problema, avaliava as soluções e escolhia o melhor caminho. Mas o que se passara com Lorde Brand o perturbou mais do que ele pensava ser possível. Ele ainda via as mãos de carne apodrecida e ossos trêmulos que emergiam da lama do cemitério.

Sete dias.

O monge esperava pacientemente que ele falasse.

— Esse Sombrio... — comentou Cain. — Lorde Brand, na cidade murada, mencionou algo assim.  Um mestre que o comanda. Talvez seja a mesma pessoa.

— Não duvido. Esse homem está consumido por ódio e ciúme, e é isso que o impulsiona. Mas ele é comandado por algo muito mais perverso. Já vi ambos nas minhas visões do lugar secreto e subterrâneo. Uma criatura tão enorme e terrível que é difícil descrever, com garras metálicas e três chifres, e olhos amarelos como lampiões.

Belial. Cain permaneceu parado, em estado de choque. Ele havia suspeitado por algum tempo, mas esta era a confirmação que esperava: O Senhor da Mentira já agia em Santuário. Ele procurou as palavras certas:

— Você descreve um dos governantes daquilo que chamamos de Inferno Ardente. Existem outros, mas ele e seu irmão Azmodan chegaram ao poder depois que os Males Supremos foram banidos para nossas terras. Eu vi a grande montanha cair quando a Pedra do Mundo foi destruída, e sempre soube que, apesar de queda de Baal e seu exército, aquilo era apenas o começo. O mal tomou conta de nossas terras. Os sinais da corrupção de Santuário estão por toda parte agora: a praga que começa a infectar nossos oceanos e florestas, os testemunhos sobre criaturas demoníacas vistas no Ermo do Medo e nas selvas Torajanas. Pessoas desaparecendo sem deixar rastro ou, pior ainda, as doenças que parecem estar se espalhando dentro de certas cidades. Mas temo que a maior ameaça à humanidade ainda esteja por vir.

Cain descreveu sua jornada às ruínas Vizjerei nas Fronteiras e o que ele encontrara lá: provas da existência de alguma versão da ordem Horádrica em Santuário, evidências que tinham sido confirmadas na sua visita a Kulloom, em Caldeum.

Mikulov assentiu.

— Precisamos encontrar esses homens que se dizem Horadrim — afirmou ele. — No entanto... você parece estar em conflito. — Ele olhou o lugar onde Léa sentava-se sobre a pedra.

— Como posso ignorar esses sinais por causa de uma mera criança? E por outro lado, como eu poderia continuar a colocar a vida de Léa em risco? — Cain fizera isso antes, por egoísmo e negligência. Ele não deixaria acontecer de novo.

— A menina traz lembranças de algo terrível que você sofreu — argumentou Mikulov. — Posso sentir com clareza. É natural que tente protegê-la, mas ela faz tanta parte disso quanto eu ou você. As profecias sobre a guerra vindoura falam do papel dela, também.

— Ela é só uma criança...

— Você deve aceitar os fatos e receber de braços abertos o que está por vir. O que nós testemunhamos ontem à noite deve servir de aviso. Magia perigosa age nestas terras. O poder de erguer os mortos não é fácil de manusear. Quem quer que esteja por trás disso é um feiticeiro muito poderoso, envolvido com o tipo mais destrutivo de feitiço demoníaco. E sua hora de triunfo está chegando, se não fizermos alguma coisa para impedi-lo.

Cain encontrou Léa ainda sentada com as pernas cruzadas sobre a pedra, olhando para o vale abaixo. O ancião se sentou ao lado dela em silêncio e esperou pacientemente até que a menina falasse.

— Não há animais — disse ela depois de algum tempo. — Para onde eles foram? E as árvores... Olhe só pra elas.

Cain seguiu o seu olhar para além do vale na direção de Kurast, encolhida ao longe como uma praga no mundo. No passado, a vegetação tinha uma cor verde vibrante, mas agora as árvores tornavam-se cada vez mais cinzentas e murchas quanto mais próximas da cidade, como se um fogo as consumisse, transformando suas folhas em cinzas.

— Creio que os animais estejam se escondendo, como a maioria das pessoas — respondeu Cain. — Eles sentem que o mundo já não é seguro nem aconchegante. As árvores são sinal disso.

— Por que não nos escondemos também?

Era impossível responder. Em tempos passados, Cain teria feito um sermão sobre a história do mal e sobre a ascensão dos heróis que o combatia. Na ausência de verdadeiros heróis, outros devem responder ao chamado do destino. Mas algo o fez hesitar.

— Eu estive pensando — admitiu Cain —, que essa talvez fosse a melhor escolha. Achar um lugar mais seguro para você.

Ela lhe lançou um olhar penetrante.

— O senhor viria comigo?

— Eu ainda tenho minha própria jornada a enfrentar, Léa. Não posso ignorar o meu destino. Vou achar um lugar para você, eu prometo. E retornarei, quando for o tempo certo.

Os dois ficaram sentados em silêncio por um momento. Cain pensou no longo caminho de volta para casa. A ponte caíra; eles teriam que procurar um lugar para atravessar, e mesmo se encontrassem, não haveria refúgio em Caldeum. Aonde mais poderiam ir? Atravessar o mar em direção a Hespéria? Também não haveria refúgio para uma menina lá. Os orfanatos eram pouco melhores que acampamentos de escravos. Cain suspirou, coçando a barba. Uma jornada daquelas levaria semanas, e então seria tarde demais para todos eles.

— Tô com saudades da minha mãe — disse Léa. Uma lágrima escorreu por seu rosto. — E não lembro mais o que aconteceu ontem à noite. Por que não consigo lembrar?

— Nossas mentes às vezes fazem coisas estranhas. Mas tudo vai ficar bem. — Assim que as palavras saíram de sua boca, Cain percebeu a traição e a mentira escondidas nelas. — A verdade é que — continuou ele —, eu não sei por quê. Não tenho todas as respostas, mesmo que eu queira muito.

Léa pareceu desabar em si mesma, encolhendo os ombros contra o mundo.

— Não me deixe sozinha — disse ela, e olhou para ele com os olhos brilhando à luz da manhã. — Por favor.

— Seria melhor...

— Eu quero ir com você! — Léa se inclinou de repente, abraçando-o com todas as forças, e seus pequenos braços agarraram sua túnica. Suas lágrimas molharam o peito do ancião. — Eu já não conheço mais ninguém, não sei nem quem é minha mãe de verdade, e não quero ficar sozinha. Minha mãe, Gillian, ela confiava em você; você falou pra ela que ia tomar conta de mim!

Cain se sentou ereto e rígido, sentindo cada músculo do seu corpo ficando tenso enquanto escutava o pranto de Léa. Mil coisas passavam por sua cabeça, fragmentos de memórias empurradas com tanta violência para seu inconsciente que se partiram como um vitral. Uma risada de menino, os gemidos tristes de uma mulher sofrendo de dor enquanto uma roda de carroça manchada de vermelho girava sob a luz cruel do sol.

Eu não posso suportar isso, pensou ele, não aguento mais. Mas em vez de afastá-la, Cain trouxe a menininha para perto, envolvendo-a em seus braços até que suas lágrimas secassem e os soluços parassem.

— Está tudo bem, Léa — disse ele. — Eu não vou deixar você. Eu prometo. Nós iremos juntos para Kurast.

DEZOITO

O fim de Tristram

Deckard Cain agarrou-se às grades escorregadias que o separavam da morte certa com o desespero de um náufrago sendo levado pela correnteza. A brisa quente sacudia a gaiola, trazendo o aroma de madeira calcinada e carne humana queimada. O horror e a vergonha eram como uma faca torcendo-lhe as entranhas, e ele gemia de mágoa ao se lembrar de tudo o que perdera, toda a dor e carnificina que testemunhara.

Tudo o que lhe fora mais caro desaparecera. Aidan, o filho mais velho do rei, que muitos anos atrás fora aluno de Cain, o herói que emergiu das catacumbas depois de ter matado Diablo, desaparecera na escuridão, e o Inferno retornara a Tristram.

— Meu querido Aidan — sussurrou ele com lábios rachados, ofegante, deixando escapar um apelo que se perdeu no vazio. — Minha querida Tristram. Por favor, chega. Chega...

Seus braços e pernas tremiam com o cansaço, e seu corpo estava prestes a desmoronar. Ele não comia em dias. Observava, com olhos úmidos, as últimas chamas que ainda consumiam as ruínas de sua cidade. Os demônios vieram sem aviso para eliminar os sobreviventes, que mal tiveram tempo de respirar aliviados com o fim do reino de terror de Diablo. As pessoas lutaram valentemente até esgotarem suas últimas forças, e conseguiram levar muitos dos condenados para o túmulo com elas. Um caprino jazia ensanguentado no meio de uma trilha com um machado enterrado no peito, e a cabeça decapitada de um diabrete, jogada à beirada do poço, encarava Cain com olhos meio abertos que eram como janelas nebulosas para o Inferno.

O povo de Tristram, porém, pagara muito caro por seus esforços. O chão estava encharcado de sangue, e o lugar onde a fogueira da cidade fora erguida recentemente estava coberto de pedaços de braços e pernas rasgados, mordidos e jogados fora.

Cain reconheceu o braço mais próximo pelas mordidas mal cicatrizadas que marcavam o membro decepado: Farnham, o pai ébrio de três filhos que emergira das catacumbas arruinado, uma sombra do que já fora.

O lar que Cain tanto amava desaparecera para sempre.

O ancião gritou roucamente, sacudindo as grades. Ele sofria com o terrível, insuportável peso de seus pecados, e não podia mais viver sabendo que Aidan se perdera, consumido pelo espírito do mal que ele combatera. O massacre poderia ter sido evitado se Cain fosse o homem que sua mãe sempre quis que ele fosse. Seria aquilo uma punição pelas transgressões cometidas? Seria tudo sua culpa? Ele não conseguia suportar a possibilidade.

— Voltem para me buscar, seus covardes, assassinos imundos! Venham terminar seu trabalho sujo! Estou ESPERANDO!

Como se em resposta ao chamado, algo se mexeu nas sombras atrás das ruínas fumegantes do velho bar.

Um homem apareceu de repente, arrastando a perna direita. Ele parou, virou a cabeça como se tentasse escutar, e lançou-se na direção da praça onde haviam abandonado Cain pendurado na gaiola.

Era Griswold, o ferreiro da cidade. Mas havia algo de errado com ele. A tênue esperança de Cain se desfez e o grito de socorro morreu em seus lábios; os olhos do homem estavam sem vida e sem alma, enlouquecidos, sua boca estava retorcida em um ricto selvagem, suas mãos sangrentas erguidas, tentando agarrar o vazio. Seu corpo estava inchado e pálido, da cor dos mortos.

Griswold se aproximou. Ele parou debaixo da gaiola e olhou para cima com uma expressão faminta, a boca mexendo como a de um homem olhando para sua última refeição. Ele gemeu, um som que lembrava o vento soprando e reverberando por uma cripta vazia.

— Griswold, não — sussurrou Cain. Ele se afastou das grades, sacudindo a cabeça. — Não você também...

Quando a criatura maldita tentou alcançar a corda para abaixar a gaiola, uma flecha se enterrou em seu ombro esquerdo. Griswold gritou e a arrancou. Sangue negro borbulhou da ferida e escorreu pelo braço, e ele se sacudiu como um cachorro molhado, espirrando gotas de sangue para todos os lados.

Outra flecha assobiou no ar, passando de raspão por sua cabeça. A criatura olhou ao redor e começou a se afastar cambaleando, gritando de dor e de raiva.

Cain se aproximou novamente das grades. Uma mulher alta e bela, vestida como uma amazona, emergiu por entre as árvores queimadas, olhou à sua volta e aproximou-se da gaiola, colocando o arco de volta nas costas. Ela usava capacete e armadura dourados.

Ela soltou a corda que prendia a gaiola, segurando a ponta para abaixá-la lentamente até o chão. Cain caiu na lama ensopada de sangue, seus dedos agarrando a terra, tremendo de alívio.

Estou livre, pensou ele, e estou salvo. Mas para quê?

Quando ele ergueu o olhar, outros haviam emergido da floresta, entre eles um necromante, um bárbaro, um feiticeiro e um paladino. Eles atravessaram o espaço aberto e pararam ao lado da amazona, formando uma meia-lua em volta de Cain. O erudito tentou se levantar, mas não conseguiu. A amazona tomou seu braço e o ajudou a ficar de pé. Cain ficou ali parado com as pernas trêmulas, devastado pelo esforço.

— Eu... sou Deckard Cain — disse ele, esgotando suas últimas forças. — Eu sou o único sobrevivente deste lugar amaldiçoado. Devo minha vida a vocês.

— Nós enfrentamos o próprio Inferno para conseguir chegar até aqui — disse o paladino. — E fomos poupados com a benção da Luz. Estamos prontos para continuar lutando. Mas precisamos de sua orientação.

Os joelhos de Cain se dobraram, mas a amazona agarrou seu braço, mantendo-o ereto. Cain enfrentava uma tempestade de emoções ao pensar nos que morreram ali, e em todos que morreriam nos próximos dias. Certamente aquele tormento infernal não havia terminado... estava só começando, e agora se espalharia pela terra, contaminando tudo em seu caminho.

A menos que eles encontrassem uma maneira de detê-lo.

— O Errante Sombrio — sussurrou Cain, e o nome maldito lhe veio aos lábios quase sem ser conjurado: ele não podia mais usar o nome do homem, não mais. O Aidan que ele conhecera havia partido. — Ele foi consumido pelo demônio, e está tentando libertar Mefisto e Baal de suas prisões. Temos que encontrá-lo antes que seja tarde demais.

Um grito soou pelo vale, alto e agudo, e quando parou, outro mais profundo e ameaçador, como a marcha estrondosa de muitos pés, fez Deckard Cain sentir calafrios. Não era um som humano. Não era um som que os outros pudessem escutar.

Era o som da morte, vindo para esmagar todos eles.

Cain acordou com a mão de alguém sacudindo seu ombro. Mikulov estava de pé sob a primeira luz de uma manhã cinzenta, olhando para Cain com uma expressão de forte preocupação.

— Você estava gritando — contou o monge, baixinho, e olhou para Léa, deitada perto dali, de costas viradas para eles.

Eles já haviam andado por mais um dia inteiro, e tinham acampado no topo de uma das colinas perto de Kurast. Mikulov tinha se mostrado excelente companhia, andando sempre na frente para protegê-los de ladrões e distraindo-os com histórias de sua vida em Ivgorod; Léa ficava cada vez mais fascinada por ele. Cain quis continuar a questionar o monge quando terminaram de montar acampamento e Léa caiu no sono, mas a exaustão o dominou outra vez, trazendo sonhos terríveis da jaula e os demônios que invadiram sua cidade e quase o mataram.

Cain se virou e respirou ofegante, esfregando a testa suada. Ele olhou para o céu cor de chumbo enquanto a aurora se espraiava acima das montanhas. Os sonhos estavam ficando mais vívidos e mais perturbadores, transportando-o de volta para os dias e eventos que jamais esqueceria. Mesmo agora ele ainda conseguia sentir o cheiro de imundície, o chão de ferro da gaiola sob seus pés descalçados, o calor atormentador do fogo.

O horror da perda e a culpa que sentira pelo massacre ainda eram feridas recentes. Cain recordava a dor e o desespero que sentira quando o querido filho do rei foi obrigado a matar o irmão mais novo. As lágrimas vieram e ele não tentou contê-las.

— Eu sonhei com o Errante Sombrio — revelou, mal conseguindo respirar — e com o fim de Tristram.

Mikulov se abaixou ao lado dele, equilibrando-se nos calcanhares. A tristeza e a sensação de perda não deixavam Cain falar, e o ancião ficou mudo durante algum tempo, olhando para o céu.

— Aidan estava sendo assombrado, aterrorizado por algo terrível. Eu devia ter percebido os sinais tão óbvios. Eu era seu professor! Mas achei que fosse só consequência do que ele fora obrigado a fazer com o próprio irmão. Achei que fosse ainda o desespero de ter testemunhado algo tão doloroso. Eu não acreditei... que ele enfiaria a maldita pedra da alma na testa, que ele absorvera a essência do mal e que Diablo ainda vivia dentro dele. Que ele se tornaria... o Errante Sombrio.

— Você o perseguiu por todo Santuário.

— Sim, com um grupo de aventureiros muito corajosos. Ele partiu em segredo na calada da noite, e logo depois uma nova praga demoníaca se abateu sobre o que restava de Tristram. Eu... Eu fiquei preso numa jaula pendurada num poste, abandonado, forçado a assistir enquanto... — A voz de Cain tremeu e silenciou, e ele secou a face úmida com a ponta da manga — Enquanto... coisas horríveis aconteciam lá embaixo. Finalmente eu fui libertado, e a horda de demônios foi rechaçada, mas Aidan já estava longe, consumido pelo mal e determinado a libertar os dois irmãos de Diablo de suas pedras. Aidan, nosso herói, meu amigo, desaparecera para sempre, sem esperanças de retornar.

“Meus heróis o perseguiram e eu fui atrás, mas ele estava sempre um passo à frente. Derrotamos Andariel debaixo das câmaras de um monastério amaldiçoado e lutamos com o Mal Inferior Duriel na tumba de Tal Rasha. Nós perseguimos o Errante Sombrio por Kurast, depois que a cidade caiu, e derrotamos Mefisto, seu irmão, em Travíncal. Finalmente nós fomos atrás de Diablo no Inferno Ardente e o derrotamos. Aidan foi... morto.”

— Eu sinto muito — disse Mikulov. — Nossos Patriarcas nos ensinam que a morte é simplesmente uma oportunidade de renascer.

— Eu gostaria de poder acreditar nisso — respondeu Cain. —Mas os horrores que presenciei... — Sua voz tremia de emoção, e as lágrimas escorriam por seu rosto. — Os Males Supremos já se foram. Mas mesmo os Males Inferiores do Inferno Ardente podem destruir mundos, se assim desejarem. Há quem diga que são ainda mais perigosos. Se Belial ou Azmodan invadirem Santuário, que os arcanjos nos ajudem.

Depois de juntarem seus poucos pertences e beberem água de um pequeno rio ali perto, eles continuaram a jornada, com o monge guiando-os. Tinham acampado a algumas centenas de metros da estrada e a alcançaram rapidamente, partindo dali com severa determinação.

O dia estava cinzento e frio, e o vento eriçava suas roupas, trazendo um fedor. O cheiro da morte, pensou Cain. Talvez Léa não o reconhecesse, mas Mikulov sem dúvida percebera imediatamente; o monge olhou para ele com uma expressão sombria.

Os três voltaram a atravessar um tributário do rio; desta vez a ponte estava intacta e forte, debruçando-se sobre a água agitada que passava por entre as pedras. O céu escureceu, o vento se intensificou, e pequenas gotas de chuva gelada começaram a cair. As árvores ficaram peladas e ressequidas e o chão era cinzento e sem vida. Em certo ponto Cain acreditou sentir cheiro de fumaça, e eles logo passaram pelas ruínas de um incêndio que aparentava ter sido apagado rapidamente. Mas não havia sinal de pessoas nos arredores.

Os viajantes continuaram com mais cuidado, colocando Léa entre eles. Passaram pelas últimas árvores e chegaram a pequenos barracos desertos. Aqui e ali havia pilhas de lixo e móveis quebrados, e eles passaram pela carcaça apodrecida de um cavalo.

E então, surgindo diante deles como uma chaga no rosto de Santuário, a cidade de Kurast.

DEZENOVE

O Círculo Vermelho

A área em que entraram parecia deserta. Corvos revoavam e gralhavam sobre os três enquanto eles caminhavam pela estrada ampla, passando pelos portões abertos da cidade. Carregados pela brisa, pergaminhos esvoaçavam pelas ruas, e o cheiro do charco perto das docas impregnava-lhes as roupas, além de odores ainda mais repugnantes e difíceis de identificar.

O antigo centro de poder de Santuário, ápice da erudição e da cultura, reduzido a isto: uma cidade fantasma repleta de mendigos e ladrões. A tragédia daquilo tudo quase levou Deckard Cain a cair de joelhos. Ele foi catapultado ao passado, ao dia em que chegou ali atrás dos companheiros, perseguindo o Errante Sombrio. A cidade estava sitiada e as pessoas fugiam para se salvar. Os heróis encontraram as últimas pessoas nas docas, partindo apressadas, com os pertences amarrados em trouxas: homens, mulheres e crianças com expressões perturbadas, marcados para sempre pelo que haviam visto.

O alerta de Kulloom sobre Kurast veio-lhe mais uma vez à mente, como um sussurro na brisa: O povo de lá tomará o que puder de você e o deixará para morrer na sarjeta. E ainda há outras coisas... Coisas que não serão tão gentis.

Gotas mais grossas começaram a cair, e Léa tremeu. Não tardaria a anoitecer. Precisavam achar logo um abrigo.

Nas ruas da Baixa Kurast, tudo era silêncio. As pequeninas cabanas comunais estavam abandonadas e caindo aos pedaços; os vãos das portas, escuros e vazios. Aquela fora a parte mais pobre da cidade, habitada por trabalhadores, além de um bom lugar para se esconder, se fosse o caso. Sobre eles erguiam-se as edificações maiores da Alta Kurast, dominadas pelo relicário e pelo templo esquecido. As coisas que viviam sob esses locais na última vez que Cain lá estivera fizeram seu sangue gelar: câmaras subterrâneas e esgotos cheios de bestas e mortos-vivos manquejando, mortais e demoníacos. Muitas pessoas haviam fingido não ver os horrores que espreitavam sob seus pés, assim como várias outras ainda o faziam em Santuário. Não acreditavam em anjos e demônios, nem em mundos além deste.

Léa foi para junto de Cain e Mikulov, e os três ficaram mais próximos quando uma ratazana do tamanho de um cachorro pequeno atravessou a rua diante deles.

— Fique perto de nós, pequena — avisou Cain. Ele lançou um olhar para Mikulov. — Não podemos esquecer o motivo da nossa vinda. Em algum lugar nessa cidade existe um homem que sabe responder se a ordem Horádrica ainda está viva e bem.

Algo se moveu nas sombras entre duas cabanas, algo grande e vermelho e reluzente, que escapou rapidamente do campo de visão. Cain se aproximou. O cadáver de uma mulher estava sentado com as costas apoiadas na parede; larvas rastejavam nas órbitas oculares vazias, parte do pescoço faltava, como se alguma coisa o tivesse mastigado. A ferida ainda estava úmida.

Um cheiro doce e nauseante chegou até ele. O ancião imaginou a mulher voltando-se lentamente em sua direção, a ferida aparentando uma segunda boca, as órbitas oculares fixas nele enquanto ela estendia os braços para abraçá-lo.

Um gemido baixo e distante veio das edificações à frente. A cerca de 6 metros, uma figura masculina raquítica cambaleava pela rua, pendendo embriagada para um lado antes de se endireitar e postar-se trôpega diante deles. O homem era pouco mais alto que Léa e trajava farrapos cheios de manchas escuras que poderiam ser sangue ou fezes, o cabelo longo e irremediavelmente embaraçado, a barba rala coberta de sujeira. As unhas eram tão compridas que se curvavam em direção às palmas, e havia feridas em carne viva onde elas haviam cortado seu próprio corpo.

O homem olhou ao redor, resmungando, o rosto contorcendo-se enquanto mordia a própria bochecha. Os olhos vítreos giraram alucinados antes de se fixarem subitamente nos três viajantes. Deu um passo trêmulo à frente, as mãos em súplica.

— Vocês têm comida? Estamos com fome. Por favor.

— Estamos procurando onde nos abrigar. — Mikulov postou-se à frente de Cain e Léa. — Algum lugar onde passar a noite.

O homem o encarou boquiaberto. Começou a rir, primeiro em silêncio, depois mais alto, os lábios abrindo-se para revelar dentes amarelos e quebrados.

— Vocês querem ficar... aqui? — perguntou, sem fôlego de tanto rir, lágrimas nos cantos dos olhos. — Vocês são loucos?

— Estamos procurando um homem chamado Hyland — disse Cain. — Se nos levar até ele, pagaremos bem.

— É tarde demais para vocês agora. Já vai escurecer. Pobres coitados. — O homem crocitou outra vez e olhou ao redor como se estivesse com medo de ser ouvido. — Nós estamos todos condenados. Não podemos escapar. Eles tiram de nós aquilo do que precisam e não deixam nada.

— De quem você está falando? — indagou Cain.

O homem fitou-o com um olhar distante.

— Eles vêm de Géa Kul, viajam de noite. Você vai ver. — Fez outro sinal com a cabeça, os olhos fixos num ponto de referência que não estava nesse mundo. — Vocês vão ver.

O homem inclinou a cabeça, expondo o pescoço. Estava coberto de marcas roxas, como se houvesse sido agarrado por mãos gigantescas.

Léa puxou a túnica de Cain e apontou para as cabanas. Havia outros reunidos nas sombras, observando-os em silêncio. Todos eram tão magros quanto o homem e vestiam-se como mendigos, os rostos pálidos feito pergaminho. Ele viu uma garota mais ou menos da mesma idade de Léa ao lado de alguém que poderia ser sua mãe, e uma mulher velha o bastante para ser sua avó.

Uma velha ferida ardeu dentro de Cain, um sentimento que ele se recusava a aceitar.

Pôs a mão na bolsa e tirou algumas das sementes que trouxera do solar de Lorde Brand.

— Há magia negra nelas. — Cain estendeu a mão ao visitante. — Você pode ficar se nos ajudar a encontrar pouso seguro. Plante as sementes à sua porta durante o dia, e, de noite, elas vão crescer e se tornar uma floresta de raízes. Cuidado, elas vão agarrar qualquer pessoa ao seu alcance. Mas também podem proteger você do perigo. A magia negra não escolhe muito o que captura.

O homem agarrou as sementes. Lançou um olhar furtivo ao redor, como se esperasse um ataque a qualquer momento.

— Venham comigo.

O homem os conduziu em silêncio pelas ruas estreitas, indo de um lado ao outro. O céu foi escurecendo e a noite não tardou a chegar. A chuva continuava a cair. Não viram mais ninguém no caminho, mas, ao deixarem a Baixa Kurast e se aproximarem das docas, começaram a ouvir uma música: uma lira, aparentemente, que emitia um som abafado, acompanhada por vozes exaltadas. Seguiram o estranho homenzinho por uma rua mais ampla, onde as casas já não eram tão desertas. Uma luz brilhava em uma das janelas, e, mais ao fim da rua, havia uma fileira de lojas abandonadas, a maior das quais tinha as janelas iluminadas.

— O Círculo Vermelho — sussurrou o homem. — Talvez eles tenham quartos, mas por um preço. Boa sorte para vocês.

Ele misturou-se às sombras e desapareceu, deixando-os a sós.

Um cheiro de carne cozida vinha da taverna. Ouviram o barulho de alguma coisa se despedaçando. Quando Mikulov abriu a porta, mais cheiros e sons tomaram-nos de assalto, uma mistura confusa de comida e suor, cordas desafinadas, vozes roucas e muita conversa. O local estava apinhado de gente; em um canto, alguns bradavam canções acompanhados por uma lira, enquanto outros bebiam canecos de cerveja à mesa.

Quase no mesmo instante, um dos bêbados percebeu-os, aproximou-se e, agarrando Cain com força pelo braço, puxou-o para dentro.

— Isso não é lugar para uma garota! — berrou para Cain, a barba pingando de suor. O homem indicou Léa. — O que você tinha na cabeça quando trouxe a menina aqui?

Então piscou. Não era tão alto quanto Cain, mas era robusto. Mikulov ficou tenso, mas Cain fez um gesto para acalmá-lo e deixou-se levar para o meio da confusão.

No bar, o homem passou um caneco de cerveja a Cain e pegou outro com o atendente.

— Um brinde! — Bateu um caneco no outro, bebeu o líquido âmbar com grandes goles e limpou a barba na manga. — Você sabia — gritou em meio ao barulho — que, cem anos atrás, havia um cadafalso exatamente aqui? Enforcaram quase cinquenta homens onde você está pisando agora. Pescoço quebrado, se você tem sorte. Se não tem, suas pernas se debatem, seu rosto vai ficando roxo enquanto você sufoca até morrer. É um fim lento e desgraçado. Um homem se recusou a morrer, dizem. Ficou pendurado lá por dois dias. Eles cutucavam o homem com uma vara de vez em quando, e ele abria os olhos e os encarava, balbuciando. Pensavam que ele era um demônio. No fim, cortaram a corda e deixaram o homem ir, e ele ficou com um círculo vermelho em volta do pescoço pelo resto da vida. — Sorriu. — Foi assim que escolhi o nome daqui.

Ele estendeu a mão e Cain a apertou.

— Meu nome é Cyrus. Eu sou o dono do Círculo Vermelho. Bem-vindo aos portões do Inferno. Ou, como alguns de nós gostamos de chamar, Kurast.

Cain tirou uma pepita de ouro da bolsa.

— Estamos procurando um lugar onde passar a noite.

Com o polegar, Cyrus indicou Mikulov, que estava de braços cruzados ao lado de Léa.

— Diga a ele para baixar a guarda, vovô. Se o ouro for de verdade, você vai ter um quarto. Não estamos exatamente lotados, se é que você me entende. — Inclinou-se e baixou o tom de voz. — Mas eu não sairia por aí exibindo a pepita assim. Podem cortar seu braço para levar suas coisas, entendeu?

Cain lançou um olhar para os outros clientes. Eram um bando de esfarrapados, quase todos homens, com a exceção de algumas prostitutas, os vestidos meio abertos na frente, sorrisos distantes nos rostos. O ar de celebração tinha um lado desesperado que atravessava o recinto e transparecia nos olhos de todos.

A lira parou por um instante, e alguém bateu com um caneco na mesa e gritou, pedindo música. Pouco depois, o homem recomeçou a tocar; as notas saíam com mais rapidez e pareciam mais frenéticas.

— Nós estamos cheios de piratas, ladrões e coisas piores — continuou Cyrus. — É o que sobra depois que as pessoas decentes vão embora. Os piratas vão por água até o mar, depois atravessam as planícies e chegam a Caldeum, evitam a estrada principal. Não precisam se preocupar tanto com a Guarda Imperial, entende, e... com outras coisas que podem chegar até eles. Um navio ancorou essa noite, cheio de butim de Porto Real. — Indicou o recinto lotado. — Mas eles não são tantos hoje em dia. Até mesmo a ladroagem é uma profissão que está morrendo por aqui. — De repente, Cyrus ficou sério. — Géa Kul, esse é o problema, e o que vive lá. Tem que passar por aquele lugar infernal para chegar rio acima, e ninguém quer se meter nisso.

— A cidade portuária.

— Pois é. Ela cresceu nos últimos anos, deformada que nem coluna torcida de aleijado. Se Kurast é o portão do Inferno, Géa Kul está bem no meio do fogo.

Já se falara da presença de Léa, e o local começava a se aquietar, todos os olhos voltados para eles. Uma risada feminina aguda e forçada foi ouvida na multidão, seguida do som ríspido de mãos batendo em carne e de um grito abafado.

— Certo — berrou Cyrus —, continuem a beber e a vadiar, todos vocês! Nunca viram uma criança antes?

— Então fale para ela se aproximar — gritou um homem, e uma onda de agitação irrompeu ao seu redor quando outro sujeito acertou-lhe um soco na mandíbula.

Léa chegou mais perto de Mikulov.

— Com licença — disse Cyrus, e abriu caminho com os cotovelos. A luta se intensificou por um instante, até que alguém soltou um grito agudo e hesitante, e o recinto se acalmou mais uma vez.

Cain e Mikulov se entreolharam quando Cyrus voltou para junto deles, o rosto ainda mais vermelho que antes, o lábio inferior pingando sangue. Sorriu-lhe com dentes manchados.

— Eu disse que aqui não era lugar para uma menina. Já cuidei daquilo, e acho que ele vai passar um bom tempo sem circular por aí. Vou fazer um prato de comida para vocês e mostrar os quartos.

Cyrus trouxe uma tigela grande cheia de ensopado de carne e uma fatia de pão. Eles o seguiram por uma porta e subiram um lance de escadas estreitas que dava num corredor longo e pouco iluminado, com o piso gasto, as paredes manchadas de sangue e sulcadas por facas. Ao passarem, ouviram pancadas, estalos e grunhidos das muitas portas fechadas.

— As pessoas costumam desaparecer por aqui, de propósito ou não — disse Cyrus enquanto mostrava o caminho. — Talvez vocês não queiram ser achados. De qualquer forma, o seu dinheiro vale tanto quanto o de qualquer outra pessoa.

— Estamos procurando um homem chamado Hyland — disse Cain.

Cyrus parou subitamente e voltou-se para encará-lo.

— O que você quer com esse idiota traiçoeiro? Ele acha que manda nessa cidade. Ninguém manda em Kurast. É um ninho de ladrões.

— Ouvimos dizer que ele poderia nos fornecer informações.

— Ah, certo. — Cyrus fez um gesto impaciente. — Hyland pode fornecer informações, claro que pode. Só não dá para saber se elas valem alguma coisa. Não se pode confiar em quase nada do que ele diz. Mas eu vou deixar que vocês mesmos descubram. Amanhã vai ter uma espécie de reunião nas docas. Hyland vai estar lá, comandando o circo. — Deu alguns passos no corredor e parou diante de uma porta bastante castigada. — O quarto de vocês — disse de forma abrupta, já sem alegria na voz. Deu a tigela e o pão a Mikulov. — Se eu fosse vocês, trancaria a porta.

Passou sorrateiramente por eles e desapareceu na escada.

VINTE

As docas

Os três dividiram a tigela de ensopado e o pão duro e dormiram mal, lado a lado sobre uma cama de palha. Insetos entravam em suas roupas e picavam a pele. A gritaria e a música continuaram madrugada adentro, mas Cain achou o silêncio que se seguiu ainda pior: ao menos o barulho significava que eles dividiam a noite com outras pessoas, mas, depois que se calou, ficaram sozinhos.

A edificação velha e rangente foi se ajustando até o raiar do dia e, muitas vezes, eles ouviram gemidos e sussurros que soavam como carniçais. Léa começou a gritar por causa de um pesadelo, e Cain tocou a sua mão no escuro para reconfortá-la. Ela tremia, e a pele estava quente como uma fornalha mesmo após a temperatura do quarto cair. O velho foi tomado por uma onda de simpatia pela pobre menina; perdera a única pessoa no mundo que significava algo para ela, fora levada de casa e estava enfrentando perigos e escuridão a cada esquina. Mas diante de tudo isso, permanecia forte e até mesmo desafiante.

Ela agarrou a mão de Cain. O ancião cantarolou uma cantiga de muitos anos atrás, de uma época havia muito esquecida. Seus olhos encheram-se de lágrimas. Por fim, a menina parou de tremer e seu sono tornou-se tranquilo, enquanto Deckard Cain permaneceu acordado, os velhos ossos doloridos e a ferida na costela começando a incomodar, até que a luz cinzenta e sem esperanças da aurora começou a penetrar pela janela minúscula.

Estavam a cinco dias de Ratham.

A hospedaria estava silenciosa quando saíram para as docas. Na cozinha pequena e imunda atrás da taverna Mikulov encontrou mais pão, que foi repartido entre eles enquanto caminhavam pela rua vazia. A chuva caíra durante a maior parte da noite, mas, em vez de lavar tudo, só servira para trazer lixo dos becos e formar poças escuras.

Cain sentia uma dor terrível nas costas, sua pele parecia estar coberta por uma camada de sujeira e a túnica começara a realmente feder. Os percevejos lhe provocaram coceira. Mikulov e Léa não pareciam estar muito melhor. Não dariam lá uma grande primeira impressão, embora ele duvidasse que ali houvesse muitos a quem impressionar.

Nisso ele estava redondamente enganado, pois, mesmo antes de chegarem às docas, encontraram pelo menos uma dúzia de pessoas que iam na mesma direção; homens e mulheres e crianças. Todos eles caminhavam sem falar, os rostos sombrios, as roupas pendendo das silhuetas magras. A multidão ficou maior e mais agitada quando se aproximaram da água e entraram em uma passarela de madeira que atravessava grandes plataformas flutuantes. Estas eram flanqueadas por cabanas inclinadas feitas de madeira e palha, em sua maioria abandonadas, algumas habitadas por ocupantes ilegais que já haviam deixado o local fazia muito tempo, os escassos pertences enrolados e enfiados nos cantos. Os resquícios de fogueiras soltavam fios de fumaça no ar, e o cheiro de esgoto se misturava ao de madeira queimada.

Na maior das plataformas, um homem falava alto a um grupo de umas vinte a trinta pessoas. Era alto e robusto, tinha cabelos grisalhos e trajava roupas de nobre, feitas de seda fina, porém ligeiramente sujas e gastas. Estava de pé sobre um palanque improvisado com engradados, à frente das ruínas de um grande prédio.

— Não somos prisioneiros aqui — afirmou, olhando para a multidão. — E não estamos desamparados. Kurast é a nossa cidade, e não deles!

Muitos portavam armas improvisadas, martelos, barras de ferro, clavas com pregos nas extremidades. Algumas poucas vozes murmuraram em concordância, enquanto outros balançavam a cabeça.

— Esqueça os piratas — gritou uma voz feminina. — E os cevadores?

As pessoas tentavam se aproximar, e a multidão começou a se acotovelar. O homem fez um gesto pedindo calma e esperou que ficassem em silêncio.

— Eles atacam nas selvas e nos pântanos, e abatem os fracos e doentes. Se nós continuarmos aqui, vamos ficar totalmente seguros.

— Não é verdade! — gritou outro homem, mais à frente. — Eles já estão em Baixa Kurast. Causam os sonhos, e já os vimos aqui. Na noite passada, acharam um a duas ruas da minha casa!

Mais vozes gritaram de raiva e pavor. Desta vez, quando o homem ergueu as mãos, a multidão não se calou para ouvi-lo. Cain sentiu que a atmosfera estava rapidamente ficando fora de controle.

— Me levem até a frente — disse a Mikulov.

O monge entrou no grupo mais próximo às cotoveladas e abriu caminho. As pessoas pareciam se afastar dele feito mágica, saindo da frente quando se viravam e o viam chegar. Enquanto eles avançavam, sussurros circulavam pela multidão. Até mesmo o homem que estivera falando parou para observá-los. Quando avistavam Cain, as pessoas pareciam estremecer e sair de perto dele com medo nos olhos.

— Você é Hyland? — perguntou Cain ao alcançarem o palanque.

O homem assentiu.

— Por que essa interrupção? Nós temos assuntos importantes aqui.

— Meu nome é Deckard Cain, e um homem chamado Kulloom me disse que você poderia me ajudar. Mas talvez eu possa ajudar todos vocês.

Ele voltou-se para encarar a multidão, tirou o grimório Horádrico da bolsa e ergueu-o para que todos o vissem.

— Eu sou um erudito de Tristram e estudei os Horadrim.

A reação foi instantânea. Ao ouvirem a palavra “Horadrim”, as pessoas engasgaram e recuaram, empurrando-se umas às outras para abrir espaço.

— Um cevador disfarçado! — gritou alguém.

— Não, ele é o próprio Sombrio — berrou outra pessoa.

Uma mulher soltou um grito, e de repente se instaurou o caos, com todos se empurrando e pisoteando para fugir. O homem na plataforma tentou pedir que mantivessem a calma, mas sua voz sumiu em meio ao barulho. Dois dos maiores homens correram para a frente com os punhos erguidos e a morte nos olhos; antes que Cain fizesse um movimento, Mikulov já se adiantara sereno à frente dele e de Léa, acertando um chute no joelho de um dos homens e derrubando o outro com um golpe na mandíbula.

Acabou em questão de segundos. Os dois homens jaziam resmungando nas docas, e o resto da multidão já havia desaparecido.

Cain olhou para Hyland.

— Acho que devíamos falar em particular.

— Perdoe o meu povo. — Hyland encheu um quarto de um copo com grogue de uma das prateleiras e deu-o a Cain. — Eles estão assustados. Os dias realmente estão sombrios, e estamos todos sendo assombrados por pesadelos.

Os quatro haviam se recolhido ao prédio onde Hyland improvisara seu escritório. Era um lugar perigoso, dissera, mas, como prefeito autodeclarado de Kurast, era seu dever causar boa impressão e não se acovardar diante dos ladrões que haviam tomado a cidade.

Os homens que haviam tentado atacar Cain estavam a postos como guardas à entrada do escritório, ainda esfregando os ferimentos que receberam de Mikulov. O velho suspeitava que, acima de tudo, as piores feridas eram as do orgulho. Se isso fosse verdade, Mikulov se contivera.

— Kulloom mandou você vir a mim, foi? — indagou Hyland. — Um velho parceiro, mas eu não diria exatamente que é um amigo. Ele não gostou quando passei a controlar Kurast e preferi outras oportunidades de negócios ao dele.

Cain tirou o grimório Horádrico da bolsa mais uma vez.

— Ele falava muito bem de você. Disse que você poderia me ajudar a encontrar quem fez isto.

Hyland pegou o livro e o estudou por um momento, virando-o nas mãos e abrindo suas páginas.

— Provavelmente foi feito por um homem que morava aqui em Kurast. Um grupo de jovens eruditos veio aqui atrás de alguém que pudesse reproduzir literatura, e eles encontraram Garreth Rau, um erudito e literato, um dos melhores fabricantes de livros do mundo. Ele ficou impressionado com as grandes obras que esses eruditos lhe trouxeram, fascinado com o potencial delas. No fim, ele se juntou a essa ordem e foi embora de Kurast.

— Onde eu posso encontrar esse homem?

Hyland devolveu o livro e limpou as mãos no robe, como se houvesse tocado em algo imundo.

— Dizem que foi morto pelo Sombrio, um feiticeiro poderoso que pôs a natureza da magia contra si própria, transformando-a num caminho para o mal.

O Sombrio. Esse nome de novo. Cain provou o grogue. A bebida não desceu bem no seu estômago, que já se revirava.

— As pessoas me chamaram disso mais cedo. Eu posso garantir, não sou nenhum feiticeiro sombrio. Por que elas fugiram de mim?

Hyland mexeu a bebida no copo, tomou-a e encheu mais um.

— Porque, para elas, você é o inimigo.

— Eu não entendo...

— A nossa cidade não é muito aberta aos Horadrim. Os cidadãos de Kurast têm medo deles. Alguns dizem que o mal corrompeu o que o homem tinha de melhor, e até perverteu os Horadrim.

— Não é possível. A ordem sempre defendeu a justiça e a luz. Era o preceito mais básico deles, uma diretiva que foi passada diretamente pelo próprio arcanjo Tyrael. Se ainda existirem Horadrim verdadeiros no Santuário, eles não se envolveriam com magia demoníaca.

— É o que você diz. Mas esses jovens eruditos que vieram até Rau trouxeram textos Horádricos consigo, e falaram da ordem como se fosse deles. As pessoas acreditam que esses textos e a magia que eles continham trouxeram o Sombrio até aqui.

Cain sentiu um frio na espinha. Lembrou-se do que Kulloom lhe alertara em Caldeum sobre o grupo de Horadrim liderado por um feiticeiro sombrio. Você precisa fazer alguma coisa. Precisa encontrar esses homens e detê-los...

Hyland sentou-se em uma das muitas cadeiras velhas e fez sinal para que os outros o imitassem. Cain permaneceu de pé, com Mikulov e Léa ao seu lado.

— Você ficou ofendido — disse Hyland. — Eu não posso controlar no que o meu povo acredita. Mas talvez eles tenham razão. O que você sabe sobre esses assuntos? Você é só um velho. As coisas mudaram nesse mundo, e não foi uma mudança boa.

A atmosfera do recinto se tornara tensa. Cain sentia o sangue no rosto, os músculos tesos nas mãos. Deu meio passo à frente, mas, com suavidade, Mikulov pôs a mão no seu braço.

— Tio — disse Léa baixinho, com a voz trêmula.

Hyland apenas sorriu para eles.

— Por favor, sentem-se. Vamos discutir isso como homens civilizados.

Mikulov lançou um olhar a Cain, que assentiu, forçando-se a relaxar. Não havia motivo para assustar a garota ainda mais, e, além disso, Hyland tinha muito mais homens à sua disposição. Mesmo com os talentos físicos de Mikulov, eles estavam em número muito menor.

Algo em Hyland o incomodava; uma parte dele queria virar as costas para aquele homem arrogante, mas não podia. Havia informação importante ali, ao alcance dos dedos.

— Você sabe quem é o Sombrio? — perguntou Mikulov, depois de sentar diante de Hyland. — Nós ouvimos coisas sobre um feiticeiro poderoso de magia demoníaca. Mas essa ligação com os Horadrim... ela perturba o meu amigo. É... a vida dele. Entende?

— Ótimo — respondeu Hyland. — Aqui, raiva é poder. É a única moeda de troca de verdade. — Lançou um olhar para Léa, que estava sentada em silêncio ao lado de Mikulov, os braços cruzados junto ao peito. — A garota não gostaria de comer alguma coisa? Assim teríamos tempo para falar mais abertamente.

— Vou contar o resto do que eu sei — disse Hyland, depois de Mikulov sair com Léa em busca de comida, acompanhados por um guarda. — Mas agora é a sua vez. Quem é essa menina? E aquele outro com ela? Ivgorod, não? Um monge? Já ouvi falar deles.

— Léa é filha de um grande amigo meu. Eu estou cuidando dela, agora que a mãe se foi. E Mikulov salvou nossas vidas algumas noites atrás. O caminho dele é complicado, mas não menos legítimo.

— Hmmm. Você disse que poderia nos ajudar. Estou curioso agora.

— Eu estou tentando encontrar membros remanescentes dos Horadrim. Você tem razão quando diz que as coisas mudaram em Santuário. Há uma grande guerra por acontecer, uma invasão de demônios, uma guerra entre o Céu e o Inferno. Eu estava em Tristram quando a cidade caiu nas mãos de Diablo e posso garantir que tudo o que você ouviu sobre essa época é verdade. Mas o que está por vir vai fazer esse tempo parecer um passeio no parque. Eu vi os sinais, li as profecias. A data é próxima. Eu tenho a suspeita de que os problemas que assolam Kurast estão relacionados com ela.

Hyland assentiu.

— Há rumores sobre essas coisas de que você fala. Alguns velhos até alegam que estiveram aqui em Kurast quando a cidade foi dominada por demônios anos atrás. E com certeza o mal está operando agora. Mas você acha que pode impedir que as sombras se espalhem? Muitos guerreiros tentaram, mas foi inútil: eles desapareceram e nunca mais voltaram. Você está velho, Sr. Cain. Sem querer ofender.

— Se você falar mais sobre o que está acontecendo em Kurast, eu posso estudar meus textos antigos e descobrir um jeito de resolver. Nós não temos muito tempo. O primeiro dia de Ratham está chegando, e temos provas de que esse vai ser o momento da verdade para todos nós.

Hyland sorveu o resto do grogue e fitou o copo, como se fosse encontrar a resposta ali. Então suspirou, ergueu-se e encheu-o novamente antes de falar.

— Eles são chamados de cevadores — disse por fim, voltando-se para encará-los. — Saem à noite e aterrorizam as pessoas que vivem na periferia de Baixa Kurast. Às vezes, roubam crianças e até levam homens e mulheres bem de saúde, mas normalmente os cevadores apenas... se alimentam deles. Nós não sabemos ao certo como acontece, mas as vítimas começam a desaparecer, vão ficando mais fracas, apáticas e doentes. Quase cadáveres ambulantes. — Tomou um longo gole de grogue. — Dizem que eles vêm de Géa Kul. Ninguém vai mais até lá. Kurast é uma cidade perdida, mas a outra é um deserto.

Era a terceira vez que alguém falava em Géa Kul desde que haviam chegado em Kurast.

— Kulloom contou uma história igual, sobre um mercador que viu alguma coisa parecida com esses cevadores.

O olhar de Hyland tornou-se distante, o rosto corado à luz filtrada pela janela.

— Os rumores estão por toda parte. Muitos alegam ter visto cevadores se esgueirando na calada da noite, carniçais horríveis que parecem flutuar e aparecer e desaparecer quando querem. São como insetos humanos, andam de quatro, sobem nas paredes e cruzam o teto. Coisas inchadas e deformadas, tão horríveis de ver que as pessoas enlouquecem. Dizem que essas criaturas são comandadas pelo Sombrio de quem falei mais cedo.

As sombras do quarto pareceram aumentar, e o ar tornou-se mais gelado.

— E você acha que aqueles eruditos Horádricos trouxeram as criaturas para Santuário?

— Muitas pessoas daqui acreditam. Mas talvez o grupo tenha saído daqui com Rau para ir a Géa Kul e lutar com o Mal que já estava se reunindo lá. — Hyland deu de ombros. — Eu já conhecia alguns desses jovens da sua estadia em Kurast. Eles pareciam bem-intencionados. Eu não tinha motivos para imaginar que eles estavam... corrompidos.

— Você sabe o que os cevadores querem?

— Talvez eles só estejam aqui para drenar a força de vontade das pessoas, para que elas fiquem mais fáceis de dominar. Ou talvez isso não passe de um boato espalhado por idiotas e bêbados. — Hyland levantou-se para servir-se de grogue mais uma vez. — Talvez eu seja um deles.

— Eu gostaria de falar com alguém que tenha visto um deles — disse Cain. — Se pudessem me contar algo mais útil...

Hyland fez um gesto.

— Eu não acredito que você vá encontrar alguém disposto a se aproximar de você. E não vamos esquecer que a maioria dos que viram os cevadores não estão mais interessados em falar. Mas eu tenho mais uma coisa. — Depositou o copo e começou a revirar uma pilha de livros. — Tenho certeza de que deixei em algum lugar aqui... ahhh. — Ergueu algumas folhas de pergaminho. — Várias semanas atrás, uma mulher me procurou com medo. O filho dela, um artista talentoso com menos de 12 anos, estava definhando por causa dessa doença. Fui ver o menino, e ele me deu isso.

Entregou os pergaminhos a Cain. O primeiro continha o esboço de uma figura desconcertante, talvez um tipo de animal, agachado no canto de um quarto. O cômodo era escuro, os ângulos haviam sido sombreados com marcas violentas do carvão, e a forma, indistinta, como se emergisse de um nevoeiro.

O segundo era mais detalhado, e os contornos da criatura estavam mais evidentes: uma cabeçorra deformada, costas arqueadas, estômago distendido, um buraco negro em lugar do rosto. Mas o terceiro desenho era tão forte e terrível que Cain arquejou. Uma criatura humanoide pairava sobre uma criancinha deitada na cama, estendendo mãos que mais pareciam garras, como se para acariciar a vítima. Estava tão próxima do observador, que sua presença parecia preencher toda a página, trazendo consigo um sentimento de terror insuportável. O rosto estava voltado para cima, tufos de cabelo pendiam de escalpo branco e reluzente, e os olhos eram buracos negros, encarando cegos com uma fome que não podia ser saciada.

Abaixo do desenho, rabiscadas com tanta força que o pergaminho se rompera, estavam duas palavras: Al Cut.

— Eu não sei o que isso significa — disse Hyland. — Acho que o menino também não. O mais estranho foi que a mãe não implorou para eu salvar o filho. Ela pediu que ele fosse banido, assim os cevadores se afastariam da casa dela. Eu neguei, e, dois dias depois, ela desapareceu. O garoto ainda está aqui, um resto do que era, assombrando os becos de Kurast. Eu já o encontrei depois disso, mas ele não me reconhece.

Cain fitava a coisa no desenho. Mesmo no pergaminho, o mal na criatura era tão forte que ela quase parecia se mexer, inclinando o rosto amaldiçoado e ávido, e abrindo os longos dedos vagarosamente, como se para tentar tocá-lo. Mas foi a boca, aberta e enrugada, em uma busca cega do que se alimentar, que o deixou gélido e profundamente perturbado.

— Se você ficar aqui — disse Hyland —, talvez não precise perder tempo tentando descobrir mais coisas sobre os cevadores.

Esvaziou o copo mais uma vez e, do outro lado do escritório, observou Cain com olhos embaçados.

— Você vai sonhar com eles. E acho que, logo, logo, deve ver um pessoalmente.

VINTE E UM

Os cevadores

Deckard Cain encontrou Mikulov e Léa à beira d’água, onde o monge ensinava a garota a fazer pedrinhas quicarem na água. Não tinham encontrado nada para comer. Gaivotas, famintas como eles, gritavam sobre suas cabeças. Já começava a escurecer quando retornaram ao Círculo Vermelho.

Não havia sinal de Cyrus. Toda a estalagem ainda repousava, os poucos que restavam dormindo como mortos; o cheiro de cerveja velha e de suor pairava nos quartos do andar de baixo. Mikulov encontrou mais guisado rançoso na cozinha. Eles comeram as partes que conseguiram suportar e então os primeiros clientes surgiram cambaleantes, fedendo a azedo, com olhos turvos e ensopados pela chuva que recomeçara.

Sem que Léa os escutasse, Cain explicou a Mikulov o que Hyland havia lhe contado. Os eruditos Horádricos eram reais, aparentemente, e tinham estado próximos de Kurast. Talvez ainda estivessem em Géa Kul. Dadas as circunstâncias, Cain não poderia pedir mais do que isso. Mas a conexão deles com a criatura que Hyland chamava de o Sombrio e seus cevadores era preocupante. Cain não tinha muitas dúvidas de que esse tal Sombrio era o falso líder do livro das profecias Horádricas que ele encontrara nas ruínas e, bem provavelmente, o mesmo homem que aparecera nas visões de Mikulov. Tinha grandes chances de ser também o “mestre” que Lorde Brand mencionara na aldeia.

Teria esse feiticeiro matado Rau e os eruditos Horádricos? Ou eles estavam conspirando juntos contra o povo de Santuário?

— Al Cut — repetiu Mikulov, meditativo. — Você acha que se trata de alguém vivo?

— O texto é bem antigo e faz referência à tumba dele, então minha suposição é que esteja morto, a não ser que seja uma profecia. Mas nunca ouvi falar dessa pessoa em todos os meus anos estudando história. Se ele for mesmo tão importante, por que não aparece nos registros históricos?

— Humm. — Mikulov deu de ombros. — Géa Kul não é longe daqui. Talvez um ou dois dias de viagem, se formos rápidos.

Lá fora a escuridão se adensava enquanto eles colocavam as tigelas de jantar na mesa que ficava ao lado da cozinha. Ouviam o som do vento gemendo ao passar pelas calhas.

— No monastério — falou Mikulov — os mestres nos ensinam a ouvir a terra, o céu e o vento, e que os deuses estão em todas as coisas, desde que você aprenda a abrir sua mente para eles. Eles estão falando conosco agora.

Cain concordou com a cabeça. Havia mesmo algo pesado no ar, uma presença que era como uma promessa de violência e sangue. Léa parecia sentir a mesma coisa; desde as docas ela tinha se mantido quase o tempo todo em silêncio, ficando sempre ao lado de Cain e, uma vez, quando um grupo de homenzarrões entrou na estalagem falando alto, ela segurou em sua mão e a apertou. Ele sentiu sua palma úmida e fria, seus ossos frágeis como os de um pássaro.

Eles retornaram ao quarto, e a menina adormeceu na cama de palha.

— Perdão — disse Mikulov —, mas sinto que há algo a mais preocupando você.

— Todo mundo carrega uma história que gostaria de esquecer.

— Alguns mais do que outros — retrucou Mikulov. — Os Patriarcas dizem que se não encararmos essas coisas, jamais seremos completos. E ficaremos vulneráveis às trevas.

— Eu vi horrores dos quais a maioria dos homens jamais conseguiria se recuperar — respondeu Cain. — Vi amigos sendo assassinados, minha cidade sendo destruída. Tenho vivido a maior parte do tempo me sentindo culpado por ter deixado essas coisas acontecerem, por não ter reagido enquanto ainda havia tempo.

E Léa, pensou Cain apenas, sem falar: qual era o seu papel em tudo aquilo, e o que ela significava para ele? Uma chance de mudar as coisas, uma maneira de reagir na luta contra as trevas que fora seu tormento durante a maior parte da sua vida adulta?

Você não pode mudar o passado.

Mikulov estudou o seu rosto durante um bom tempo, como se procurasse uma verdade escrita ali.

— Eu sinto que há mais, muito mais. O que quer que você carregue consigo, é seu fardo e de mais ninguém. Mas se precisar de um amigo...

— Obrigado, Mikulov. — Cain tirou o livro Horádrico de profecias da mochila. — Agora eu tenho que procurar mais respostas, antes que amanheça. Temos apenas cinco dias antes do término do prazo das profecias, antes que o Inferno invada Santuário. Não temos tempo para essa conversa. Temos que descansar e pegar logo a estrada de novo.

Mikulov abriu a boca como se fosse falar novamente, mas então deu de ombros e concordou com a cabeça.

— Como quiser.

Cain debruçou-se sobre o texto até tarde da noite, procurando por qualquer coisa que pudesse ajudá-los, mas não achou nada de relevante. Uma crescente sensação de urgência levou-o muito além do que julgava possível; o tempo estava se esgotando e eles não se aproximavam de uma solução. Era enlouquecedor.

Finalmente Cain adormeceu, sentado com o livro sobre o colo. Ele sonhou que caminhava por uma longa estrada empoeirada, iluminada por fogo de todas as direções. O calor mordiscava a pele e fazia os pelos dos braços ficarem pretos e retorcidos. Em algum lugar próximo havia uma presença tão vil e tão cheia de maldade que fazia seu estômago se revirar, nauseado. Cain procurava por alguém que já vinha ignorando por tempo demais. A presença maligna havia roubado aquela pessoa dele.

O ancião percebeu que cevadores estavam atrás dele, deslocando-se à margem da estrada, como fantasmas; suas formas pálidas, parecidas com as de caranguejos, acompanhavam suas passadas. Cain acelerou o ritmo, mas eles permaneciam próximos, centenas deles. Enquanto ia pela estrada, ele conseguiu distinguir ao longe duas figuras de mãos dadas, uma mais alta do que a outra. Elas afastaram-se dele e, por mais que Cain acelerasse o passo, permaneciam como dois pontos no horizonte.

Cain acelerou tanto o passo que começou a correr, o cajado batendo contra o chão, a mochila quicando nas costas. Mesmo assim não conseguia chegar mais perto.

Eles são meus, rugiu uma voz dentro de sua cabeça, alta o bastante para fazê-lo gritar. Uma gargalhada ecoou pela paisagem, perseguindo-o enquanto ele corria ainda mais. Peguei-os muitos anos atrás, de surpresa na estrada para Caldeum. Agora eles sofrem por toda a eternidade. As chamas aumentaram de intensidade. Ao mesmo tempo, a gargalhada o rasgou com unhas aguçadas, e uma voz frágil de criança começou a gritar.

Você estava cego e agora vê.

Cain acordou suando frio, sentindo a boca seca e as pernas dormentes. O quarto estava escuro, e só se ouvia o som leve das respirações de Mikulov e Léa. O texto havia caído no chão. O ancião o apanhou e colocou de novo dentro da mochila, tentando não se lembrar do sonho. Tinha sido mais vívido do que os outros, e a voz da presença maligna soara bem real.

Cain limpou as lágrimas do rosto. Aquilo acontecera havia muito tempo, muitos anos atrás. Agora ele não podia fazer mais nada a respeito, não podia mudar o passado. Precisava seguir em frente. Isso tinha se tornado um mantra para ele e, tendo recitado a frase tantas vezes mentalmente, o ancião chegava a crer que o mantra conseguira apagar seu passado, redimindo-o: Tenho que seguir em frente.

Um gemido baixo veio de trás da porta fechada, de algum ponto do corredor.

Cain ficou escutando, paralisado. Ele tinha ouvido ruídos semelhantes na noite anterior, mas este era mais perturbador; era um som assombrado e solitário, como o de um homem agonizando.

O gemido surgiu de novo, acompanhado por um baque surdo, como se algo pesado caísse no chão.

Cain pegou o cajado e abriu a porta, espiando o corredor, que estava tomado pela escuridão a não ser por uma luz fraca que entrava por uma única janela na extremidade. A noite lá fora era de um cinza azulado, da cor de águas profundas. Ele ficou parado, esperando. E então ouviu alguma coisa se movendo atrás de uma porta, à direita e abaixo dali. Parecia o som de um objeto pesado sendo arrastado pelo chão.

Um vento gelado passou por ele, causando calafrios. Havia alguma coisa naquele cômodo. Todos os seus instintos diziam-lhe para sair dali, pegar Léa e Mikulov e fugir para bem longe daquele lugar. Mas ele também sentia que, seja lá o que estivesse acontecendo atrás da porta, não podia continuar. Alguém estava em grande perigo.

Cain avançou lentamente pelo corredor, junto à parede, tentando não fazer ruído. A cada passo imaginava que o fogo do sonho de há pouco o empurrava, obrigando-o a ir adiante.

A porta estava entreaberta. Dentro, trevas completas.

Outro gemido fraco quebrou o silêncio. O ancião murmurou palavras do livro Horádrico de feitiços. O cajado acendeu-se com o familiar brilho azul, e Cain escancarou a porta.

Uma criatura pálida, quase translúcida, inclinava-se sobre o corpo de Cyrus, o dono da estalagem, deitado de barriga para baixo no chão. Umas poucas mechas de cabelo pendiam do crânio quase totalmente calvo da criatura esquelética, coberta por uma pele fina como pergaminho. Veias azuis desenhavam padrões na pele seca e descascada.

As mãos em forma de garras envolviam o pescoço de Cyrus. Seus ombros nus moveram-se quando a criatura se debruçou novamente sobre o rosto do homenzarrão e lhe beijou os lábios.

Os dedos de Cyrus começaram a tremer.

O cevador grudou nele como um parasita e inspirou. Seu torso começou a inchar, e Cyrus pareceu murchar um pouco, emitindo um chiado baixo como um suspiro. Quando o brilho azul do cajado iluminou o quarto, a coisa voltou-se e encarou o ancião. Suas cavidades oculares eram negras e vazias, e a boca repulsiva se abria em um círculo brilhante e desdentado, gotejando saliva.

Cyrus começou a tremer, os calcanhares nus trepidando contra o chão.

Que demônio é esse?

Cain tirou da mochila as sementes negras restantes e jogou-as aos pés da criatura. Elas ganharam vida imediatamente, como tentáculos cravando-se nos vãos do piso e brotando com velocidade inacreditável. O cevador gritou, um som bem alto e agudo que machucava os ouvidos como o som de metal arranhando o vidro; as raízes negras coleavam pelo quarto, entrelaçando-se e prendendo tudo que tocavam, criando uma floresta de tentáculo ondulantes.

Cain bateu a porta com força, tremendo dos pés à cabeça. Mikulov ouvira os ruídos e já se encontrava no corredor, com Léa logo atrás.

— Há um cevador no quarto de Cyrus — contou Cain.

Da manga da túnica Mikulov deslizou uma adaga de soco que se projetava do punho. A lâmina brilhou com sinais de poder entalhados no aço.

Os ruídos dentro do quarto pararam de repente.

— Tio, tô com medo — falou Léa. Cain olhou para o rosto pálido da menina, que brilhava na escuridão como uma pequena lua.

— Não vou deixar que nada lhe aconteça — respondeu. — Prometo.

Mikulov forçou a porta do quarto do estalajadeiro, deparando-se com densos emaranhados de raízes negras, que haviam se espalhado mais pelo quarto. O monge começou a cortá-las velozmente. As raízes caíram, contorcendo-se como cobras antes de encolherem e tornarem-se sementes outra vez, que então Cain recolheu. Em poucos segundos uma trilha se formou, e o monge entrou no quarto. Então reapareceu, trazendo Cyrus sobre os ombros.

— A coisa fugiu pela janela — afirmou. — Estamos seguros por enquanto.

Mikulov carregou Cyrus até o quarto deles e o colocou no chão. Cain agachou-se sobre ele, procurando por ferimentos. O pescoço do estalajadeiro estava muito machucado. Pouco depois ele abriu olhos baços e sem vida; sua cabeça caiu para o lado, os membros não reagiram a estímulos. Cain tentou sem sucesso fazê-lo falar. Era como se o homem estivesse em algum tipo de transe ou drogado.

O homenzarrão agora parecia menor e mais magro, a pele ao redor dos olhos e bochechas afundada, os ossos protuberantes e pontudos. Parecia drenado como uma fruta seca, a pele rachada, uma casca oca de carne tornada mais aterrorizante pela maneira como seus olhos giravam frouxos nas órbitas e sua boca pendia aberta. Ele arfava com os últimos estertores de um homem agonizante.

Mas Cyrus não morreu. Ficou no mesmo estado, sem reagir a estímulos, com a respiração irregular e o pulso fraco. Cain ouvia a respiração arquejante enquanto pensava na criatura que acabara de ver, o rosto sem olhos encarando-o inexpressivamente. Um som de asas batendo soou pelo quarto e Cain percebeu uma escuridão momentânea passar por eles, sumindo em seguida com um suspiro fantasmagórico. Ele tremeu.

A hora da verdade estava chegando. Logo ele saberia se os Horadrim ainda estavam vivos ou se tinham virado história e lenda, deixando-o como o último bastião contra a obliteração completa. Em breve, Ratham começaria.

Que os arcanjos salvem a todos.

No dia seguinte partiriam para Géa Kul.

VINTE E DOIS

O sangue de Al Cut

Sob a torre de pedra e mar, o Sombrio desenhou um círculo ao redor de um símbolo familiar: uma forma em oito com duas pontas afiadas de adaga na base e uma gema âmbar no meio. Uma vela tremulava no centro, mas as paredes do aposento estavam envoltas na escuridão, mais profunda que a noite lá fora. Mesmo assim ele via tudo com perfeita claridade, como olhos de gato cortando a escuridão para espiar a presa. Havia outras modificações ainda mais dramáticas. Era tudo parte de sua transformação, de humano em divindade.

Seus demônios continuavam a se espalhar pela terra, trazendo a essência da vida de volta para ele e enchendo a câmara de contenção. O Sombrio sentia o poder inchando debaixo de si, uma bomba-relógio pronta para explodir.

Faltavam só quatro dias para a sua coroação. Era hora de fazer o primeiro contato.

Algo pingou no centro do símbolo. O Sombrio olhou para o alto, onde o homem acorrentado estava pendurado por ganchos nas omoplatas, se contorcendo. Sangue escorria pelas suas pernas, pingando na pedra. Uma runa, a marca de Belial, brilhava no seu braço como brasas.

O Sombrio sorriu. Seu mestre não iria gostar de ficar naquele hospedeiro humano por muito mais tempo. Mas aquele corpo era só um recipiente. Ele ia chamar agora um novo visitante para ocupá-lo, um visitante que ansiava encontrar desde muito tempo.

Ele foi até o livro que repousava sobre uma estante perto do círculo e leu uma passagem em voz alta. Era uma cerimônia delicada, que exigia o máximo de sua concentração para que o encantamento atravessasse inúmeras eras e planos de existência. O passado era como uma série de placas interligadas que se deslocam e se rearranjam continuamente, indicando o caminho através de um perigoso labirinto de ilusões; seria fácil se perder dentro dele e nunca mais voltar.

A vela resplandeceu em uma grande chama e depois arrefeceu. O círculo e o símbolo brilharam, rubros. O Sombrio fez deslizar uma adaga da manga e perfurou a palma da mão. Sangue brotou da incisão, formando uma poça, e então começou a deslizar lentamente até alcançar a lâmina, subindo por ela como um verme líquido e gordo. O Sombrio assistiu fascinado o sangue ser absorvido pela lâmina, unindo-a para sempre à sua alma.

Ele se ajoelhou na borda do círculo e, depois de recitar mais palavras de poder, ergueu a adaga com as duas mãos e então a inseriu exatamente onde o sangue do homem havia pingado, no centro do oito. A lâmina afundou até a empunhadura, cortando a pedra suavemente como se fosse carne macia.

Imediatamente o Sombrio sentiu uma pulsação forte de energia vindo de baixo. O chão tremeu. Sangue irrompeu ao redor da lâmina, esguichando como um chafariz ou uma artéria rompida, borrifando o rosto do Sombrio, lavando as pedras e encharcando seu manto. Então o jato ficou mais forte e começou a molhar o homem pendurado até ele ficar quase irreconhecível. O sangue continuou a jorrar como se nunca mais fosse parar. Era o sangue dos mortos malditos, o sangue de inúmeras vítimas e guerreiros assassinados em campos de batalha e condenados por toda a eternidade ao Inferno Ardente.

O sangue de Al Cut.

— — proferiu o Sombrio. — O fio está atado.

A sua consciência começou a se ampliar, expandindo-se em todas as direções enquanto fiapos de sangue fluíam como regatos cruzando fendas e frestas. Ele agora se movia no espaço e no tempo. Escondendo-se em esgotos, porões e cavernas, deslocando-se sorrateiramente através da noite, conectava-se a milhares de criaturas de todas as regiões: wendigos, aracnobruxos, caçadores de carne, khazra, vorazgos e decaídos. Ele sentiu a presença de centenas de milhares de mortos adormecidos, enterrados no lodo do oceano desde muitos séculos, apodrecendo em catacumbas e túmulos, sepultados sob a terra. Todos apenas esperando um comando dele.

Não um comando seu, sussurrou sua voz interior. Mas o Sombrio a calou, recusando-se a deixar a dúvida entrar. O poder era seu: cabia a ele, e a mais ninguém, controlá-lo e exercê-lo. Destruída a Pedra do Mundo, ele estava destinado a causar a devastação da humanidade e a queda de todos em Santuário, da mesma forma que seus ancestrais a tinham salvado séculos atrás. Ele iria remover a doença chamada “humanidade”. Estava escrito nas profecias, seu verdadeiro sobrenome gravado na história. Ele vira com seus próprios olhos.

Luz e escuridão, ligadas para sempre.

— ENCONTRE A GAROTA.

A voz o trouxe de volta em um sobressalto. Ela trovejou dentro da sua cabeça, sem som, e no entanto tão forte e alta que fez seu rosto contrair-se em uma careta de dor. O Sombrio começou a sentir a velha raiva. Por que seu mestre estava à mercê de uma criança? Ele comandaria o exército de Belial; ele destruiria Caldeum e traria o reino do Inferno Ardente à terra. O velho Deckard Cain ignorava suas maquinações, e seu poder era fraco; era apenas um peão em um jogo muito maior.

O Sombrio estava em pé no meio de uma grande câmara. As chamas do Inferno crepitavam furiosas em volta e os gritos dos condenados quase o fizeram cair de joelhos. O estridente barulho de ferro sendo moldado em armas ressoou. O sangue fluía como um rio, batendo contra suas canelas: atrocidades, torturas, decapitações, os esfolados e enterrados vivos, tudo acontecendo ao mesmo tempo. Ele ocupava o mesmo ponto no espaço por séculos, um mundo que existira por muito mais tempo que a criatura que se postava à sua frente podia se lembrar.

Belial ergueu-se diante dele. Os olhos amarelos do demônio encararam os dele, fixando-os.

— Estou impressionado com o seu poder — falou a besta. — Você venceu o tempo. E, todavia, está quase perdendo o controle. Ainda tem muito que aprender para tornar-se o mestre que alega ser.

— Eu posso evocá-los sozinho — retrucou o Sombrio. — Você não precisa da menina. Deixe-me tentar.

— Tentar? — Belial parecia ter achado aquilo divertido. — Você demonstra a própria fraqueza com essa palavra. E por que você desistir dela e de seus companheiros? A sua chance de redimir-se está próxima. Esse Cain manchou o nome de sua família com o dele próprio. A traição tem sabor pior do que a morte, não acha? Não quer se vingar?

O Sombrio sentiu seu pulso acelerar.

— Sim, meu senhor.

— Não esperava resposta diferente. Você sabia que havia magia demoníaca no sangue dele? Como você acha que o ancestral dele superou o seu? Com charme e insistência? Não, com fraudes e o poder do Inferno Ardente. A história foi alterada e o mundo acredita em uma mentira. A verdade foi enterrada, assim como Tal Rasha foi enterrado debaixo de Lut Gholein.

—Eu...

— Atraia a menina pra cá, ressuscite Al Cut e vingue-se do velho. É o jeito certo, a única maneira.

— Eu entendo, meu senhor.

O Sombrio estava ficando tonto devido ao esforço de manter sua posição no tempo; as placas deslocavam-se cada vez mais rápidas e ele corria o risco de se perder entre elas para sempre. Conseguiu manter-se firme tempo suficiente para concentrar-se na grande tarefa próxima.

— Tenho que ir agora, e usar esse recipiente... para outras finalidades.

Belial deu uma gargalhada, o som fazendo estremecer a caverna como os gritos de mil homens agonizantes.

— Não me diga o que você deve fazer. Muito bem. Partirei sem incomodá-lo mais. Divirta-se com seus brinquedinhos, mas não esqueça o que lhe falei.

As placas se moveram, absorvendo o sangue e engolindo Belial e a caverna num instante. O Sombrio viu-se em uma nova caverna, quase tão grande quanto a anterior. Uma cidade inteira o cercava e ele viu cada momento de todos os anos de uma vez só. Os prédios e ruas estavam empoeirados, quebrados e transbordando de vida. Uma batalha de bruxos acontecia ao lado de crianças brincando, ambos os planos se ignorando mutuamente. Gerações de pessoas entrecruzavam-se como fantasmas.

O Sombrio ficou parado focando toda a sua vontade e atenção no agora e no espírito que ele esperava contatar ali. Lentamente as imagens fantasmais apagaram-se e ele ficou sozinho com o silêncio, poeira e putrefação. Ele podia sentir o sangue das eras pulsando, a energia de Al Cut vasta e inexplorada, uma represa pronta para ceder.

— — disse ele.

O chão começou a brilhar enquanto a runa, que era marca de Belial, desenhava um padrão ao longo da rua empoeirada. O chão estremeceu e dividiu-se com um estrondo. Ele prendeu a respiração quando uma mão esquelética surgiu agarrando com força a borda do abismo.

— Eu o despertei — murmurou o Sombrio. — Ele está aqui.

Algum tempo depois o Sombrio abriu os olhos. Estava de volta à câmara sob a Torre Negra. O sangue desaparecera, seu manto estava seco. A vela tremulava, quase já totalmente derretida. Mas as conexões que fizera persistiam, mil fios sangrentos se estendendo em todas as direções.

Seu exército tremeu de expectativa, esperando que ele os comandasse.

Um barulho obrigou-o a olhar para cima. O homem pendurado nas correntes o encarava. Mas seu olhar era bem diferente agora. O Sombrio soltou as correntes, deixando a roda em que se enrolavam ir girando e abaixando o homem até o chão.

O homem olhou para ele, uma nova confiança e um senso de poder evidentes em seus olhos. Claramente não era Belial, tampouco era o espírito do homem que usara antes dele aquela carapaça de carne. O Sombrio sentiu um calafrio atravessá-lo; ele tinha conseguido. Até aquele momento uma parte dele ainda duvidava se seria possível. Ele ressuscitara um homem dos mortos, e não era qualquer um. Era aquele que ia comandar suas tropas quando passassem por Caldeum em marcha para aniquilar a humanidade.

E ele era o mestre desse homem.

— Temos muito que conversar — disse o Sombrio, e sorriu.

Bem longe abaixo dele alguma coisa imensamente poderosa sacudiu a terra com um gemido grave, como o som de uma criatura gigante acordando. O estágio final começara: o Fim dos Dias, como estava escrito.

O Senhor da Mentira não iria esperar por muito mais tempo.

PARTE TRÊS

O SENHOR

DAS MENTIRAS

VINTE E TRÊS

A estrada até Géa Kul

O portal fechou com um estalo sibilante de energia quando ele o atravessou, pisando o chão frio do outro lado. Deckard Cain olhou ao redor, maravilhado. Ele estava em uma ampla plataforma de pedra em uma enorme câmara ensombrecida atravessada por colunas e arcos, que seguia para um nível mais abaixo, pontuado por fossos em chamas. Mais além, somente a escuridão completa.

Era a coisa mais incrível que ele já vira. As cores cambiavam diante dos seus olhos e as formas pareciam se dobrar e mover com a luz. Diante dele se erguia uma espécie de lareira com o dobro da sua altura, com chamas que rugiam como uma fornalha. Calor se irradiava dali. Espadas, machadinhas e martelos tinham sido dispostos em cima dela, brilhando à luz bruxuleante.

Alguma coisa — alguém — se postava ao pé do fogo, brilhando com luz própria.

Cain sentiu a respiração presa na garganta e um calafrio percorreu sua pele. Por todos aqueles anos ele vivera em negação. Mas então a aceitação e a compreensão graduais, adquiridas com o estudo dos textos de Jered e da Catedral de Tristram, o conduziram repetidas vezes à mesma conclusão: o entendimento de que havia outro plano de realidade, a existência de um reino além de Santuário, governado por seres imortais. E, no entanto, uma pequena semente de dúvida permanecera em seu íntimo, mesmo quando ele viu demônios destruindo sua cidade. Seu lado lógico ainda procurava uma explicação racional. As criaturas que ele viu podiam ter nascido de mães naturais, e suas deformações podiam ser fruto de defeitos congênitos ou alguma outra forma de mutação. Ele era um homem da ciência e dos estudos.

O arcanjo abriu as asas.

Raios de luz branca calcinante irromperam de suas costas, estalando de energia e envolvendo-o em uma aura brilhante o suficiente para fazer Cain proteger os olhos. Aquilo não eram asas, notou Cain, pelo menos não o tipo comumente descrito pelos humanos. Mas ele as reconheceu de seus estudos. Os raios de luz se moviam continuamente, em harmonia com um som que parecia música, ondulando como asas em um vento forte.

— Tyrael — murmurou Cain. Lágrimas se acumularem em seus olhos, dificultando-lhe a visão. — O arcanjo da Justiça. Fundador dos Horadrim.

— Bem-vindo à Fortaleza Pandemônio — disse o arcanjo. — Eu conheci bem o seu ancestral, Jered. Já faz tempo que venho querendo conhecer você, Deckard Cain.

A voz de Tyrael era profunda e apaziguante, reverberando pela câmara enorme, ecoando das pedras e fazendo as cores das paredes fulgirem. Ele era mais forte que qualquer homem. Mas Cain percebeu que o arcanjo estava ferido, sem dúvida o resultado de uma batalha desesperada contra os Males Supremos.

A ponta de uma das asas de luz se aproximou e tocou o ombro de Cain. Calor se espalhou por seu corpo, quase fazendo-o se ajoelhar. O ancião tremeu, mas se manteve de pé, num esforço que necessitou de cada fibra da sua vontade.

Cain respirou fundo. Era verdade. Os arcanjos existiam.

Ele cambaleou para a frente, fazendo o cajado bater no chão.

— O resto do meu grupo vai chegar num instante — disse ele. — Nós destruímos o Orbe Dominador com a Vontade de Khalim, e Mefisto foi contido. Procuramos o Errante Sombrio. Em seu âmago se esconde Diablo. Nós o encontraremos e o derrotaremos de uma vez por todas.

— Você sabe de muitas coisas, mas não de tudo. — O rosto de Tyrael estava encoberto pelo capuz, envolto em trevas, mas olhar para ele era como encarar o sol. Cain desviou o olhar, piscando ao sentir as lágrimas. — Você agiu bem, último dos Horadrim. Mas há mais a ser feito antes de enfrentar Diablo. Izual, meu tenente de confiança, foi corrompido há muitas eras, e deve ser libertado de seu sofrimento. Você precisa ir à Forja do Inferno e usar a Bigorna da Aniquilação para destruir a pedra da alma de Mefisto de uma vez por todas, antes de atravessar o Rio de Fogo. E eu temo que haja mais além disso, muito mais. A profecia predisse uma ruptura no equilíbrio de poder que pode destruir Santuário como a conhecemos.

— Quando será isso?

— Não sabemos quando — respondeu Tyrael. — Nem o que irá acontecer.

— Eu farei o que for preciso para ajudar nossos heróis a enfrentar as trevas.

Tyrael assentiu.

— Eu não tenho dúvida de que você saberá aconselhá-los com sabedoria. Mas algum dia será preciso que você faça bem mais do que isso. E temo que seu passado volte para assombrar você, de um modo que você não pode vencer.

Cain sentiu o toque suave do medo subindo por sua espinha. Ele sabia muito a respeito do mundo dos anjos e demônios, mas ainda havia muito a aprender. O que eles sabiam sobre o futuro? Quanto do futuro era inalterável, e quanto era possível mudar?

— Eu... não entendo.

Tyrael gesticulou, fazendo sua armadura tilintar levemente.

— Você precisa aceitar a verdade sobre o que fez, sobre quem é, e quem já foi um dia. Eu farei o que puder para protegê-lo nesta jornada, assim como protegi todos os Horadrim desde o momento em que fundei a ordem. Mas algum dia eu talvez não estarei aqui, e você terá que enfrentar a escuridão sozinho. Quando esse momento chegar, você terá que confiar em si mesmo.

O medo de Cain aumentou. As chamas da lareira se insuflaram rugindo, e então se acalmaram, fenecendo. A fortaleza escureceu e as sombras se alongaram. Gavinhas pareceram se desenrolar como serpentes negras à volta dele. Um som como se o próprio Santuário se esfacelasse ecoou pela estrutura, fazendo cair poeira do teto e os pedregulhos tremerem no chão. A voz de milhares de almas torturadas gritando subiu de algum lugar bem abaixo dos pés de Cain, e ele perdeu o equilíbrio e caiu de lado, derrubando o cajado longe.

Uma risada profunda e enregelante surgiu de lugar nenhum e preencheu sua cabeça com um pandemônio barulhento que ameaçava fazê-lo perder o controle. As gavinhas tinham se estendido por todo o aposento, e a luz do fogo diminuíra até quase apagar-se completamente. Cain olhou para cima e viu Tyrael gritando de dor e fúria, preso em uma garra gigante, os raios de luz de suas asas sacudindo de um lado pro outro. Acima dele, absurdamente alto, erguia-se o torso e a enorme cabeça de um demônio tão abominável que Cain precisou desviar o olhar, sentindo o estômago revirar.

— Curve-se diante de mim — disse o demônio. Sua gargalhada sacudiu os alicerces da Fortaleza Pandemônio e sua respiração era como o vento quente soprado das profundezas do Inferno. — Curve-se diante de Belial, o Senhor da Mentira!

Deckard Cain acordou subitamente e se ergueu na cama de palha. De alguma forma ele conseguira cair no sono outra vez, depois do incidente com o cevador. A aurora se filtrou pela pequena janela, banhando o quarto em uma luz cinzenta e baça.

Ele estava encharcado de suor, arfando, e as paredes pareciam se fechar ao seu redor enquanto ele tentava se orientar. Os sonhos estavam piorando, preenchendo todas as horas de sono e distorcendo a verdade, enredando seu coração em mentiras até que ele não conseguisse mais se libertar. À medida que se aproximava das respostas que buscava e que seus sonhos continuavam a mudar, Cain já não tinha mais certeza do que realmente se passara tantos anos atrás. Ele tinha encontrado Tyrael na Fortaleza Pandemônio, e aquilo mudara sua vida para sempre. Mas Belial, o Mal Inferior, governante do Inferno Ardente, não tinha aparecido.

Estava tudo errado. Porém, o sonho começara a plantar as sementes da dúvida em seu coração até Cain começar a desconfiar das próprias memórias.

Se ao menos Tyrael estivesse aqui. A perda do arcanjo da Justiça com a destruição da Pedra do Mundo fora devastadora. Encontrá-lo pessoalmente tinha sido um momento crucial na vida de Cain. Depois de duvidar por tanto tempo e de passar pelos horrores da invasão de Tristram, deparar-se com um arcanjo cara a cara era como contemplar o sol. Nos tempos antigos, havia quem dissesse que os anjos eram tão ruins quanto os demônios, e que a maioria deles preferiria ver os humanos destruídos. Mas eles não conheciam a verdade. Tyrael fora o protetor dos Horadrim e de toda a humanidade quando outro membro do Conselho Ângiris quis destruí-los. Ele era a encarnação da Justiça, uma criatura com espírito tão puro que fazia todas as outras parecerem mariposas voejando ao redor do fogo.

Mas agora ele se fora, e Santuário estava exposta e vulnerável. Quem os salvaria agora? Quem interferiria agora que o mundo entrava em sua hora mais sombria?

Quem impediria Belial de destruir a humanidade?

Cain e Mikulov saíram com Léa de Kurast antes que o sol nascesse completamente. A estrada seguia diante deles como uma cicatriz rasgada em carne queimada. As árvores encarquilhadas se amontoavam em grupos, unindo-se em proteção contra a praga que lhes ameaçava a vida; algumas estavam enegrecidas, como se calcinadas pelo fogo.

Léa achegou-se a Cain quando eles passaram diante de uma carroça abandonada que jazia na estrada, virada, ainda unida aos restos de dois bois e sentiu-o tenso. Ele não conseguia desviar o olhar da carroça, e passou ao largo dela, seguindo pela beira da estrada.

O olhar vazio dos bois parecia zombar dela. O que faz você pensar que você vai sobreviver?, pareciam dizer, com lábios podres e repuxados expondo os dentes em fileiras macabras. Aqui só há morte. Fuja de volta para onde você veio o mais rápido que puder.

Por um momento ela ficou tentada a fazer isso. Mas então ela pensou no retorno a Kurast e no que aconteceria a ela sem Cain e Mikulov. As pessoas que eles tinham encontrado indo para a cidade não passavam de cascas vazias, como fantasmas. Elas já estavam mortas, apenas não sabiam disso. E embora ela não tivesse visto nada na noite anterior no quarto de Cyrus, Léa sabia que Deckard Cain estava com muito medo do que quer que tivesse acontecido lá.

De alguma forma isso a fazia pensar na mãe (não sua mãe de verdade, a mente de Léa insistia em recordar; sua mãe de verdade abandonou você): Gillian preparando o café da manhã em uma manhã de sol antes de saíram para o mercado de Jonah para comprar legumes; então elas seguiam para os portões de Caldeum para ver o movimento nas tendas e, se ela tivesse sorte, Gillian lhe comprava um palitinho de mel. Aqueles eram os bons dias, antes que a doença de Gillian lhe roubasse toda a alegria. Era demais para ela aguentar.

— O que foi? — Cain olhou para ela, preocupado, e Léa percebeu que lágrimas lhe escorriam pelo rosto. Ela sacudiu a cabeça, observando o rosto barbado do ancião por um prisma de cores, com medo que ele fosse fazer outro sermão sobre ser forte e responsável e sobre encarar os medos, mas em vez disso Cain passou o braço por seus ombros e ela se aninhou ao lado dele, sentindo o cheiro de poeira e fumaça que permeava-lhe a túnica, feliz por tê-lo ao seu lado, tão feliz, mesmo se tratando de um velho estranho em quem ela não confiava completamente.

Para entretê-los (e, suspeitava Léa, para distraí-los também), Mikulov lhes contava histórias da sua terra natal no sopé da Selva Sharval e falava do treinamento rigoroso necessário para se tornar um monge de Ivgorod: as horas passadas sentado completamente imóvel, aprendendo a ler as vozes dos deuses em todas as coisas, dissolvendo o eu e servindo aos Patriarcas. Ele lhes falou dos intensos exercícios físicos e excursões pelas montanhas, lutando contra feras gigantes que espreitavam lá, longe do mundo dos homens. Mesmo sendo tão jovem, Léa já suspeitava que algumas dessas histórias eram exageros, mas Mikulov as contava com entusiasmo e intensidade tão surpreendentes que ela se viu fascinada, perdendo a noção do tempo ao escutá-lo.

Cain fez mais perguntas sobre as crenças do monge, e Léa percebeu uma grande tristeza nele por ter abandonado seus mestres e a ordem monástica onde vivera por tanto tempo. Fora uma decisão, dissera ele, que podia significar a própria morte, embora ela não soubesse por quê. Então eles começaram a falar dos Horadrim, e Léa parou de prestar atenção. Ela não entendia nada daquilo; algo sobre o tio ser membro de um clã de magos que precisava fazer algo que parecia ser muito importante. Mas a maior parte do que eles discutiam tinha a ver com textos antigos e profecias. Era mais do que suficiente para entediar uma menininha.

Léa notou que o céu escurecera, e nuvens negras obscureciam o horizonte. As nuvens pareciam se reunir sobre o ponto para onde eles se dirigiam. Um calafrio percorreu seus ossos. Ela tentou se lembrar do que tinha acontecido em casa durante o incêndio. Mas aquela noite estava envolta em trevas na sua mente. A menina recordava vagamente de acordar com o cheiro de fumaça, depois só escuridão. Então ela acordou outra vez, no chão, com o manto de James cobrindo seu corpo. Ela sabia que Cain devia tê-la tirado de lá, mas tudo era um mistério.

O mesmo acontecera na casa do homem mau, depois de comer toda a comida e cair desacordada. Ela acordara com uma vaga sensação de pânico, sentindo alguma coisa crescer sobre sua cama como cordas negras... e então subitamente eles estavam do lado de fora, correndo na escuridão enquanto pessoas os perseguiam. Quando chegaram ao cemitério... Léa suspirou. Ela não sabia. Era como se alguém tivesse entrado em sua cabeça e assumido o controle por algum tempo.

Léa não gostava de perder o controle, e menos ainda de não se lembrar das coisas. O que tudo aquilo significava? Será que ela era louca?

Um pensamento horrível passou por sua cabeça: e se ela também tivesse a doença de Gillian?

Eles pararam para descansar num local meio afastado da estrada, onde uma formação rochosa oferecia proteção contra o vento e olhos curiosos. Cain explicou a ela que eles não iriam acender uma fogueira para evitar atenções indesejáveis. Eles não precisavam de ninguém vindo roubar a pouca comida que tinham. Léa deixara o manto de James para trás durante a fuga da estranha aldeia, e sentia falta dele, pela proteção contra o frio e por seu cheiro paternal forte e reconfortante.

Mikulov trouxera três pedaços de pão e um cantil da cozinha de Cyrus, e eles comeram e beberam um pouco, sentados bem perto uns dos outros para manter-se aquecidos. Não era muita comida, e o estômago de Léa roncou noite adentro.

O dia seguinte amanheceu frio e úmido. O chão estava recoberto de um orvalho que tinha um cheiro estranho de ovo podre. O grupo continuou a jornada, dessa vez conversando bem menos. Eles comeram mais pão no almoço, falando ocasionalmente, apontando para algum traço peculiar da paisagem, mas as histórias de Mikulov tinham terminado, e já não havia energia para fingir alegria.

Por fim, Léa olhou de soslaio para Cain, que observava o horizonte, onde as mesmas nuvens negras pareciam borbulhar, se adensando, sem jamais se deslocar do ponto em que estiveram no dia anterior. Léa começou a pensar que não eram nuvens, e sim fumaça oleosa ou alguma presença viva esperando a chegada deles para então atacar.

Já fazia tempo que ela não pensava no pássaro que tinha visto bicando o rato enquanto os meninos aterrorizavam o velho mendigo. Mas a imagem voltou: os olhos estufados do corvo fixando-se nela enquanto ele se curvava para puxar, rasgar e engolir a carne cinzenta, garras afiadas fincadas no cadáver, o bico preto adunco trabalhando incessantemente... Em sua lembrança o pássaro crescera a um tamanho quase humano, e suas penas já não eram pretas e brilhantes, mas baças e secas, e caíam pouco a pouco deixando ver trechos de pele nua do pássaro.

Eles viram as trevas revirando-se sem parar enquanto subiam uma elevação suave da estrada, e então chegaram ao ponto mais alto.

Géa Kul se mostrava abaixo deles ao longe, aninhada junto ao mar; uma cidade de aparência miserável que crescera e transbordara seus limites havia algum tempo. Barracos e fossas imundas ladeavam a estrada, que seguia reta colina abaixo. Mais cavalos mortos e carroças se espalhavam lá, e Léa notou com horror que também havia cadáveres de pessoas pelo chão. Viu mãos esqueléticas saindo de debaixo de uma carroça virada a apenas alguns metros, como se as vítimas, presas ao chão, tivessem tentado se arrastar. O cheiro de carne podre chegou até os três viajantes, misturado ao cheiro do oceano.

Era o último lugar do mundo em que alguém quereria estar; se todos em Géa Kul tentavam sair de lá, por que eles estavam tentando entrar? Será que os tais Horadrim que Cain e Mikulov tanto desejavam encontrar podiam mesmo fazer algo para deter o mal que tomara a cidade? Se eles tinham tanto poder, por que não ajudaram as pessoas que tinham morrido à beira da estrada?

Um pensamento bem mais assustador atravessou sua mente: e se eles é quem tivessem sido os responsáveis por aquilo?

Algo se movia no horizonte: pequenos pontos negros que enxameavam ao redor da torre como mosquitos: corvos, centenas deles, suas asas negras batendo enquanto os pássaros zuniam e mergulhavam velozmente.

Léa tentou parar de tremer. Ela não conseguia esquecer a imagem do corvo de Caldeum. O olho estufado de um pássaro, encarando-a como uma lua negra...

Ela seguia Cain e Mikulov colina abaixo. No fim da longa encosta, eles tiveram que passar entre duas grandes carruagens, uma delas virada, a outra deitada de lado na estrada. Um braço de mulher sobressaía por debaixo da carruagem virada, com a pele descascando e as unhas e pontas dos dedos dilaceradas.

Léa passou rapidamente, mas a mão da mulher se moveu de súbito e agarrou seu calcanhar.

Léa gritou. O toque da mulher era frio e ela apertava forte, cravando fundo os dedos em sua perna, e a menina puxou tão forte a perna que tirou a mulher um pouco de debaixo da carruagem.

A mulher abriu os olhos e encarou Léa, sua boca abrindo e fechando, uma língua cinza pendendo entre lábios rachados e descascados. Seu rosto era esquelético, o cabelo estava duro e empapado, e sua pele tinha um tom pálido e azulado.

— Vocês estão perdidos... — sussurrou. — Eles vão voltar... logo.

Léa viu com horror as marcas roxas no pescoço da mulher. Algo estranho e alienígena pareceu crescer em seu íntimo, e ela gritou outra vez. Mas Cain se postou ao seu lado, batendo no pulso da mulher com o cajado até o osso quebrar, e então puxou Léa para uma área aberta, longe da passagem apertada.

A mulher continuou tentando alcançá-los, com a mão arruinada pendurada frouxamente e as pernas ainda presas sob a carroça. Ela começou a produzir um som estranho, no fundo da garganta, como se estivesse se engasgando. Depois de um momento, Léa percebeu que ela estava rindo, e os três viajantes se afastaram da visão terrível enquanto a gargalhada da mulher os seguia, ecoando no vento. Eles continuaram até não poderem ouvir mais, e os corvos grasnando no céu silenciaram todos os outros sons.

VINTE E QUATRO

As câmaras Horádricas

A mulher ainda estava viva.

Ao se aproximarem da cidade portuária miserável, as nuvens escureceram. A culpa caiu sobre Cain como a ameaça da chuva. A mulher tinha sido outra vítima dos cevadores — os hematomas no pescoço mostravam isso —, mas ele entrara em pânico, quebrando o braço dela para libertar Léa. Seu desejo de proteger a menina era tão forte que ele reagira sem pensar.

Os cevadores eram apenas peões em um jogo muito maior. Eram abelhas operárias, zangões irracionais cumprindo uma missão. Mas qual era essa, e quem a tinha ordenado? Do que fugiam as pessoas mortas na estrada?

Os corvos estavam por toda parte. Sob os galhos enegrecidos e quebrados das árvores, bicando os cadáveres humanos no chão. Eles circulavam no alto, grasnando e adejando, como uma recepção de boas-vindas macabra sob céus ameaçadores, formas velozes destacadas contra as nuvens que pairavam sobre a cidade. O próprio ar parecia carregado, e Léa estava tão perto dos pés de Cain que ele quase tropeçou quando entraram em Géa Kul.

O ancião pousou a mão no ombro da protegida para acalmá-la. Cain percebera algo crescendo dentro da menina antes de intervir, a familiar queda de temperatura que precedera a manifestação de seus poderes. Todos sentiram a tensão.

As ruas de Géa Kul eram um labirinto de edifícios decrépitos e cruzamentos confusos. O mau cheiro do mar permeava o ar úmido e uma leve névoa pairava no ar, tornando as coisas indistintas a distância. O crocitar dos corvos aumentou, pois a névoa fazia os sons ecoarem em direções confusas, num efeito desorientador.

Havia pessoas ali. Cain os sentiu escondidos em umbrais sombrios, fora do campo de visão; tiveram vislumbres de faces pálidas e assombradas pairando nas janelas, faces que então se escondiam; alguma movimentação pelos becos, passadas leves e barulhos de arranhar. Agora os três estavam mais atentos e amedrontados que cervos selvagens. A névoa fazia toda a cena parecer um sonho inquietante. Cain olhou para Mikulov, que armou-se com sua lâmina.

Na outra esquina um garoto não muito mais velho do que Léa estava parado na rua. A linha das costelas aparecia por trás da camisa e seus olhos eram afundados e estranhos.

Ele levantou o braço lentamente e apontou um dedo longo e fino para eles.

Léa ofegou e apertou-se contra as pernas de Cain. Dois homens estavam em pé atrás deles segurando bastões improvisados. Mais pessoas se materializaram silenciosamente na neblina, todas magras como a morte. Cain olhou para cima e viu que os telhados ao redor estavam repletos de corvos, cujos corpos negros se encrespavam contra o frio, seus pequeninos olhos imóveis encarando-os.

Os homens com os bastões se aproximaram. O silêncio da multidão era inquietante, e a ameaça de violência pairava sobre eles. O aperto de Léa no braço de Cain doeu quando as unhas dela se cravaram no idoso; ela estava tão tensa que tremia como um diapasão.

O madeirame de um navio distante rangeu no silêncio. Um longo e baixo gemido verberou pelas ruas e cresceu até se transformar em um lamento lúgubre. Os corvos alçaram voo dos telhados na mesma hora com um estrondoso bater de asas. O som continuou, cada vez mais alto, e a multidão se espalhou em todas as direções, sumindo nas sombras, até parecer que ninguém nunca tivesse estado ali.

Um homem vinha correndo pela rua. A neblina dificultava discernir-lhe os traços, mas ele era grande, tinha os cabelos brancos e andava ligeiramente curvado. À medida que se aproximava, Cain viu que ele portava uma trompa.

O homem levou a trompa aos lábios e soprou forte outra vez.

— As ruas de Géa Kul não são lugar para uma mocinha bonita assim — disse ele. — Eles não gostam do som da trompa. Parece o lamento dos cevadores à noite. Mas não vai demorar muito para que voltem. Sigam-me rápido, amigos. Vocês não vão gostar se eles voltarem, eu garanto.

Eles seguiram o homem até uma estrutura dilapidada, com um aviso pendurado do lado de fora que a anunciava como a Mesa do Capitão. Ele abriu a porta e conduziu-os a uma sala de jantar vazia iluminada por lampiões; o interior do lugar estava nas mesmas condições que o exterior do edifício.

Tábuas espessas tinham sido pregadas nas janelas, mas o quarto era arrumado e limpo.

— Nem sei por que me importo — disse o homem, enquanto trancava a porta atrás de si. — Não há mais clientes, mas é só o que eu sei fazer. Aprendi na marinha. Se não arrumássemos os beliches direitinho, nos faziam escovar o convés até os dedos sangrarem — O homem estendeu a mão para Cain. — Perdoe o mau jeito, meus modos estão tão enferrujados quanto aquela banheira velha lá nas docas. Capitão Hanos Jeronnan, ao seu serviço. Estes mares já me viram navegar bastante ao longo dos anos. Vim pra cá com minha filha recomeçar a vida, na época em que Géa Kul ainda era um lugar decente — Os olhos do velho ficaram vagos. — Isso já faz muito tempo.

Cain sentiu a bondade e a força de Jeronnan. Ele era velho, tinha o rosto vincado pelos anos, os cabelos encaracolados e as costeletas brancas como a neve, mas seus ombros eram largos e seu aperto de mão ainda era bem forte.

— Sua filha ainda mora aqui?

Jeronnan balançou a cabeça enorme.

— Eu a perdi há muitos anos. Mas decidi manter o lugar. Tive meus motivos.

Ele acenou para Léa, e seu rosto suavizou quando ele olhou para a menina.

— Você está com fome, mocinha? Uma tigela de ensopado de peixe vai aquecer seus ossos.

Ele foi para a cozinha enquanto os outros três se sentavam em uma mesa longe da porta, e retornou alguns instantes depois, equilibrando três tigelas em uma bandeja. Cain começou a falar, mas o homenzarrão levantou a enorme mão coberta de veias.

— Encham a barriga primeiro, depois conversamos. — Ele ficou postado um pouco atrás deles, com os braços enorme cruzados.

Cain começou a comer e percebeu que estava morrendo de fome. O ensopado estava delicioso. Ele esvaziou a tigela em instantes, e viu que Jeronnan já estava a caminho com mais, junto com canecas espumantes de cerveja e água para Léa.

Finalmente, os três se recostaram, saciados, e Jeronnan puxou uma cadeira e repousou seu corpanzil nela.

— Nada alegra mais um homem do que ver sua comida apreciada por estranhos — disse ele. Sua energia era contagiante, e logo Léa estava sorrindo timidamente também, olhando disfarçadamente para o homenzarrão; pelo jeito ela encontrara um novo herói. Quando Jeronnan puxou um palitinho de mel do bolso e o deu a ela, Léa sorriu, feliz e surpreendida, como se recebesse um quilo de ouro.

— Agora me diga: o que estão fazendo em um lugar destes? Géa Kul é meu lar há quase 40 anos, mas é uma cidade amaldiçoada. As lendas dizem que foi construída em cima de um campo onde antigamente houve uma batalha de magos. Muitos disseram que eu estava louco por ficar aqui em meio às desgraças, mas eu não vou desistir. Porém, não vejo muita gente vindo até aqui voluntariamente.

Jeronnan olhou para Cain de cima a baixo.

— Você é um feiticeiro — completou ele.

— Eu sou um estudioso Horádrico — respondeu Cain.

— Ah. — Jeronnan esfregou a barba. — Então você deve estar procurando os seus irmãos.

Um calafrio correu pelos ossos de Cain.

— Estou, sim — respondeu ele. — Você os viu?

— Sim. — Jeronnan recostou-se na cadeira, e o olhar em seu rosto era impossível de interpretar. — Sinto um certo carinho pelas artes mágicas. Eu tenho bons motivos pra isso, embora você talvez ache estranho. Havia uma necromante adorável que passou aqui há muitos anos e sentou-se nesta mesma mesa... — Ele balançou a cabeça, e um sorriso suave se desenhou em seu grande rosto desgrenhado. — Eu sei que necromantes assustam as pessoas, e a maioria deles parece mais esquisita que navio em terra seca, mas Kara era diferente. Era doce e suave à sua maneira. Ela foi embora, não sei se só daqui ou se deste mundo também, e só sobrei eu, um capitão teimoso que não se sabe quando parar.

— Os Horadrim — sondou Mikulov delicadamente. — Você os viu?

Jeronnan assentiu.

— Eles são os responsáveis por muito do terror que se abateu sobre esta pobre cidade, ou assim dizem. Já eu conheci muitos magos. O que os liderava... — Ele balançou a cabeça de novo. — Eu não acho que o mal que habitava nele veio de alguma ordem humana.

Jeronnan começou a contar sobre o grupo de Horadrim que chegara a Géa Kul muitos meses atrás, e sobre o líder do grupo, um homem chamado Rau, que estabeleceu a ordem na cidade e construiu uma torre de pedra enorme à beira do mar. Mas logo Rau desaparecera e o grupo ficara de luto. A tragédia se abateu sobre eles.

— Havia escuridão naquele lugar — disse Jeronnan. — E, finalmente, a escuridão veio até Géa Kul.

“Logo começaram os relatos de criaturas que visitavam as casas das pessoas à noite, sugando a vida delas. As pessoas começaram a trancar as portas e deixar os lampiões acesos. Outras começaram a agir de forma estranha, como se estivessem assombradas de alguma forma: sorrisos sinistros, olhares vazios, inclinando a cabeça como se ouvissem vozes. Parecia que a cidade toda tinha enlouquecido. — Ele deu de ombros. — Houve outras mudanças, também. Vocês mesmos viram algumas... como aquelas pessoas lá fora, definhando como cadáveres ambulantes.”

— Como você evitou o mesmo destino? — indagou Cain.

Jeronnan meteu a mão no bolso e retirou algo de uma bainha de couro cuidadosamente. Um punhal de marfim brilhou à luz do lampião.

— Presente de uma velha amiga — disse ele. —Ela voltou aqui depois de suas aventuras no deserto e me presenteou com esta lâmina encantada. É um item raro, algo que um velho capitão como eu não merece. Os cevadores não gostam. Então ficam longe daqui.

O capitão entregou a lâmina a Cain. O ancião a revirou nas mãos, sentindo o peso cuidadosamente balanceado e a energia contida dentro do artefato. A lâmina de um necromante era uma parte vital de sua magia, e nenhum deles desistiria de sua arma pessoal de bom grado. Mas esta era semelhante às usadas pelos sacerdotes de Rathma em seus rituais. A amiga de Jeronnan devia ter encantado a lâmina pessoalmente, trazendo-a para ele depois.

— Ela devia admirá-lo muito para dar isso a você.

Jeronnan sorriu de novo, mas desta vez com uma pontinha de tristeza.

— Kara era como uma segunda filha para mim. Mas ela saiu para encontrar novas aventuras com aquele sujeito Norrec, e já não ouço falar dela há anos.

Cain retirou o livro Horádrico da mochila, colocando-o sobre a mesa. Jeronnan olhou para o conhecido símbolo estampado na capa, uma forma em oito com uma gema âmbar no meio.

— Eu conheço isso — disse ele. — É o símbolo da sua ordem. Conheci dois rapazes que se juntaram a eles antes dos cevadores chegarem. Viviam carregando esses livros de um lado pro outro. Eram bons rapazes, a despeito do homem que resolveram seguir.

— Esse grupo de estudiosos — começou Cain. — Ainda estão aqui, em Géa Kul?

— Eles saíram daqui às pressas alguns meses atrás, depois que a torre foi construída. Mas há um lugar secreto na cidade onde a ordem costumava se reunir para estudar. Eu não sei a localização exata, mas posso levá-lo até o local, se quiser.

As ruas estavam vazias, e uma camada fina de chuva fazia o pavimento reluzir. Cain seguiu o capitão Jeronnan pela névoa, colado às suas costas enormes. Ele pensava se podia confiar ou não no capitão; o velho podia estar levando-os para uma armadilha, afinal. Mas as motivações de Jeronnan pareciam puras. Ele trouxera a trompa e o punhal para afastar as pessoas, mas não havia ninguém pelas ruas. Géa Kul era um ermo abandonado, e Jeronnan era a única proteção de Cain.

Cain deixara Mikulov com Léa na Mesa do Capitão. Por mais que ele quisesse o monge ao seu lado, a segurança de Léa era mais importante. A situação tornara-se muito perigosa. Cain fizera Jeronnan prometer que voltaria para a estalagem também, assim que chegassem à área onde o local de encontro Horádrico ficava.

Jeronnan parou em uma rua cheia de barracos esquálidos. O lixo empilhado pelos cantos cheirava a comida podre, e ratos enormes corriam para longe do som dos seus passos, que ecoavam em meio ao silêncio.

— O grupo se encontrava em algum lugar aqui perto — disse ele. — Eu costumava vê-los nesta rua, mas eles logo desapareciam; eu nunca soube exatamente para onde. Não sei o que você pretende fazer se encontrá-los, mas estamos precisando de muita ajuda. Houve um tempo em que havia um comércio forte nesta cidade, quando os bares viviam cheios de marinheiros desordeiros e as docas rangiam com o peso das mercadorias que iam para Kurast e Caldeum. Não vou dizer que era um lugar digno da realeza, mas era uma cidade cheia de vida. — Jeronnan colocou a mão no ombro de Cain. — Eu sou um bom juiz de caráter, e algo me diz que você é o homem que irá trazer a paz de volta a Géa Kul.

Jeronnan entregou a trompa a Cain.

— Sopre-a se precisar de mim de novo. Ela vai manter os que foram corrompidos pelos cevadores à distância, e eu virei com meu punhal e quem mais eu conseguir trazer. — Ele apertou a mão de Cain entre as suas. — Tome cuidado. E boa sorte.

O capitão desapareceu na névoa. Cain enfiou a trompa na mochila e olhou em volta, para as cabanas abandonadas, tendo novamente a sensação familiar de ser o último homem que restara em Santuário. Estava mais perto de seu objetivo, mas se sentia ainda mais isolado e abandonado. O peso do mundo fora colocado em seus ombros e o ancião não tinha ideia se estava preparado para a tarefa próxima.

Eu não sou herói algum.

Isso era verdade. Mas ele faria tudo que pudesse para compensar seus erros passados, e sacrificaria sua própria vida, se necessário, para salvar o mundo. Aquilo teria que bastar.

Cain estudou a fileira de edifícios novamente, procurando uma pista que indicasse a localização da entrada escondida do salão Horádrico. O local não o surpreendia: os Horadrim eram conhecidos por esconder seus locais de reunião da vista, em áreas onde as pessoas menos esperariam encontrá-los. O local estaria protegido por um feitiço de ocultação, é claro. E bem poderoso, provavelmente.

Ele procurou em seus textos mais conhecidos algo que pudesse ajudá-lo, mas não encontrou nada. A névoa espessa se adensou, acumulando-se pelo chão enquanto os minutos passavam. Finalmente ele pegou o antigo livro de feitiços Vizjerei que encontrara nas ruínas.

Magia demoníaca, escrita pelos seguidores de Bartuc, o Senhor da Guerra Sangrenta. Cain folheou cuidadosamente as páginas esgarçadas. Ali: um feitiço para revelar coisas escondidas por magia. Mas era um encantamento perigoso, que chamava a atenção, e Santuário não estava mais protegido do Inferno Ardente e das criaturas que viviam naquele lugar maldito. Seria como acender um farol na escuridão, atraindo mariposas para a chama.

Mas que outra escolha ele tinha? Poderia procurar por dias sem sequer se aproximar da entrada.

Cain recitou as palavras de poder, sentindo o chão começar a vibrar. Ao fazê-lo, ele sentiu milhares de olhos voltando-se para Géa Kul, criaturas que ele preferia ignorar, abominações que se escondiam em cavernas escuras cheirando a podridão e sangue. Acima de todos eles pairava uma torre negra onde habitava alguém que já fora um homem, mas que agora era algo completamente diferente, uma criatura que vivia de dor.

O símbolo Horádrico — uma forma em oito com pontas afiadas feito presas — brilhou rubro no lado de um dos maiores edifícios de pedra, a cerca de 100 metros de distância. Cain guardou o velho livro e correu, sua túnica batendo como as asas de um corvo, a névoa girando ao seu redor, e ao chegar ao prédio ele percebeu que o ponto inferior direito era uma maçaneta de porta, escondida no que parecera uma parede lisa. O poder do feitiço começou a enfraquecer e o símbolo voltou a se apagar. Cain agarrou a maçaneta e puxou, abrindo a porta facilmente e revelando a escuridão que o aguardava.

A voz que veio da Torre Negra ressoou em sua mente como pedras rolando uma montanha. Era um grito de raiva pela sua presença, emitindo um desafio de batalha, um grito inarticulado que ameaçava partir seu crânio.

Deckard Cain agachou-se e entrou no prédio, fechando a porta com cuidado atrás dele, interrompendo o grito abruptamente, e virou-se para encarar o que quer que estivesse esperando por ele.

Um conjunto de degraus de pedra descia até as trevas. Em algum lugar uma vela bruxuleou, iluminando fracamente o patamar lá embaixo. Alguém estava ali.

Um ruído áspero chegou até o erudito. Cain não ouviu nada mais depois, e começou a descer devagar para as trevas, com cuidado.

No final havia um cômodo simples, com uma mesa de madeira e portas abertas dos dois lados. Um pouco de luz entrava pela porta à direita, permitindo que ele enxergasse. A mesa estava vazia, mas uma tapeçaria na parede tinha o símbolo Horádrico estampado.

Tinha sido cortada pela metade por uma lâmina afiada. Cain teve um devaneio: soldados vestidos de preto destruindo o lugar, cortando tudo com as espadas pesadas e derrubando mesas, ateando fogo às páginas dos livros e então se transformando em enormes corvos com bicos negros e aduncos feito adagas, pulando pela sala. Ele tocou a tapeçaria, sentindo as marcas feitas na pedra atrás dela; não era marca de lâmina. Eram três rasgões, como se uma criatura gigante tivesse raspado a parede com garras de aço.

O que mais encontraria ali? Sua salvação, ou destruição completa?

Ele deslizou silenciosamente pela porta do lado direito e entrou em uma grande biblioteca. Os restos de uma vela ainda reluziam sobre uma mesa, no meio de uma poça de cera. Prateleiras simples de madeira forravam as quatro paredes, a maioria cheia de livros, alguns dos quais pareciam familiares e outros que ele jamais vira antes. A coleção era notável.

Sobre a mesa havia um livro aberto. Parecia com o que ele encontrara nas ruínas.

Cain sentiu o cheiro de algo imundo, como carne podre. Havia outro cômodo atrás de uma arcada mais além, completamente tomado pelas trevas. Ele ouviu um movimento e um rosnado baixo, gutural, acompanhado pelo som de algo raspando em pedra. Sentindo-se exposto à luz da vela, o ancião se comprimiu contra a parede e seguiu, silencioso feito um fantasma, para um canto entre duas estantes.

A coisa que saiu de detrás da arcada era tão grande e incompreensível que de início Cain teve problemas para entender o que via. Era algo formado por membros e torsos humanos reunidos, cravejado de excrescências pontudas de rocha e madeira. Dois longos braços, também recobertos de pedaços afiados de rocha e madeira, terminavam em porretes. Pelo menos três cabeças emergiam da carne inchada e pútrida, e os olhos embranquecidos da criatura volteavam nas órbitas.

A coisa monstruosa se moveu lenta e laboriosamente, abaixando-se para desviar da arcada, que tinha mais de 3 metros de altura. Seus ombros quase tocaram os lados da passagem quando ela se inclinou na direção da biblioteca, grunhindo com o esforço. Ela tinha uma cabeça no centro do peito, e, ao virar o rosto na direção de Cain, os olhos dela o encararam.

A criatura fez uma pausa, como se o estudasse. Em seguida abriu a boca e gritou; o cheiro pútrido da sua respiração atingiu Cain quando as outras bocas gritaram junto.

A vela bruxuleou e quase apagou. O pânico dominou Cain quando a criatura caminhou pesadamente até ele, ameaçando derrubar a mesa e deixar a sala na escuridão completa. Ele saiu do esconderijo e foi para a porta, mas o monstro o seguiu e estendeu o longo braço-porrete para esmagá-lo contra o chão.

Cain só teve tempo de desviar, agachando-se, e o monstro rugiu novamente. A vela se apagou. De repente o ancião já não conseguia ver nada, e uma cascata de sons irrompeu ao redor dele. Sentindo-se tonto no aposento às escuras, Cain acabou tropeçando na quina da mesa. Ele ouviu a criatura vindo, também cega, e a mesa foi empurrada com força contra ele, jogando-o para trás sobre a estante de livros.

Um clarão de luz branca irrompeu no centro do cômodo. Cain piscou e viu uma figura encapuzada na segunda porta do aposento da frente. O vulto lançou uma segunda explosão de fogo aos pés da criatura, arremessando-a para trás agitando os braços e gritando de raiva.

Cain empurrou a mesa e o estranho acenou para que o seguisse. Eles passaram correndo pela mesa e pelas tapeçarias, subindo a escadaria e finalmente atravessando a porta do outro lado, enquanto a criatura na biblioteca uivava novamente, arrastando-se atrás deles, colidindo contra a mesa e as paredes e fazendo o chão tremer enquanto tentava abrir caminho à força.

Os dois encontravam-se em um longo corredor de pedra com uma parede lisa no final. O homem foi direto até lá, usando uma alavanca escondida, e um painel de pedra deslizou para o lado, revelando um novo conjunto de escadas que descia para o subterrâneo. Ele arremessou outra bola de luz, que revelou uma estreita passagem estendendo-se para além dos degraus. Aquela seção parecia muito mais velha que a biblioteca, e as paredes estavam rachadas e cobertas de limo. O estranho começou a descer.

Cain hesitou. Ele sabia tanto sobre aquele indivíduo quanto sobre a criatura que os perseguia. Podia ser até o próprio Sombrio. Podia haver um perigo ainda maior lá embaixo. Mas outro berro da criatura rompeu sua paralisia e o ancião começou a descer pelos degraus o mais rápido que pôde, tomando cuidado com o musgo escorregadio.

O homem apertou outro ponto escondido na parede e a porta acima deslizou e se fechou com um alto ranger de rocha. O barulho da criatura acima deles foi cortado abruptamente. Ele pegou uma tocha da parede e mergulhou a ponta na bola de fogo que reluzia no chão. Dedos finos levantaram-se e retiraram o capuz, revelando um rosto jovem, puro e branco como a neve fresca.

— Meu nome é Egil — disse o homem. — Não quero lhe fazer nenhum mal. Sou um membro dos Primeiros... os Horadrim. Por favor, siga-me.

VINTE E CINCO

O acampamento

Cain seguiu o homem pelo túnel gotejante e coberto de musgo, a cabeça cheia de perguntas: como Egil o encontrara? Quantos Horadrim restavam? Eles sabiam da iminente invasão de Santuário por demônios?

Pensamentos mais sombrios abriam caminho em sua mente. Ele se indagava o que poderia ter acontecido ao líder deles, Garreth Rau. Dava para confiar nesse estranho jovem? E se algo acontecesse a Cain, quem tomaria conta de Léa?

Mas Egil estava com pressa demais para falar. Cain lutava para manter o ritmo, seguindo a luz tremulante das tochas. O ancião tentou se aproximar e, finalmente, agarrou Egil pela manga da túnica, obrigando-o a parar e se virar . O seu semblante estava estranhamente calmo e paciente.

— Que coisa era aquela na biblioteca? — inquiriu Cain.

— Nós os chamamos de Insepultos, mas ninguém sabe direito como ou por que eles apareceram — respondeu Egil. — Parece ser feitos de cadáveres e pedaços inertes de coisas próximas, como se alguém tivesse juntando um monte de detritos e então acendido uma fagulha de vida nele. Há uma poderosa magia negra agindo em Santuário. Talvez os insepultos sejam resultado disso.

— E o que você está fazendo aqui?

— Aqui era o nosso ponto de encontro há não muito tempo, antes de... partirmos de Géa Kul. Eu estava tentando recuperar alguns dos textos. Porém, receio que estejam todos arruinados — suspirou Egil. Era o primeiro sinal de emoção que demonstrava. — Uma perda terrível. Mas não era a única razão para eu ter ido lá.

Egil explicou que as profecias tinham previsto a chegada de Cain para aquele mesmo dia, e os irmãos já o aguardavam ansiosamente desde alguns meses. A ordem passava por um período de transição, contou Egil, e precisava de uma nova liderança. Muitos esperavam que Cain fosse lhes fornecer informações cruciais sobre as mudanças em Santuário desde a destruição da Pedra do Mundo.

— Essa transição — inquiriu Cain —, foi causada por Garreth Rau?

Se Egil ficou surpreso, não demonstrou.

— É complicado — respondeu ele. — Contaremos tudo a você, prometo, assim que voltarmos ao acampamento. Mas temos que ir agora. Este túnel é parte de uma grande rede que foi construída sob Géa Kul há muitos anos, e ninguém sabe qual sua extensão ou propósito. Mas os insepultos certamente vieram daqui. Pode haver outras criaturas dentro desses túneis, ou debaixo deles. É muito perigoso.

Cain assentiu com a cabeça.

— Eu tenho que voltar a um lugar chamado a Mesa do Capitão, e gostaria que você me acompanhasse. Tenho amigos lá.

Egil hesitou, e então concordou com a cabeça.

— Conheço o lugar. Posso levá-lo até lá, e então encontrarei meus irmãos. Venha, por favor.

O homem se movia com uma elegância fluida, não fazendo quase nenhum som, a luz da tocha tremendo sob o teto arqueado e próximo à cabeça de Cain. Passaram por diversas ramificações do túnel, finalmente entrando em uma que subia para um novo conjunto de escadas conduzindo até uma grade de ferro. Depois de deixar a tocha num suporte na parede, Egil afastou a grade. Cain viu-se então no nível da rua, a uma pequena distância da estalagem de Jeronnan.

Quando chegaram à Mesa do Capitão, Mikulov e Léa ficaram muito felizes em revê-lo. Léa envolveu os braços em volta do pescoço dele e abraçou-o com força, e Jeronnan cumprimentou Cain segurando a mão dele com ambas as suas.

— Suponho que você partirá em breve, então — comentou ele. — Pode confiar nesse homem, Egil. Conheço-o bem, ele nasceu e foi educado aqui em Géa Kul. É um bom rapaz.

Jeronnan deu a Léa mais um palitinho de mel.

— Um presentinho para a senhorita — disse ele. — Fiquem bem.

Mikulov queria saber mais sobre a ordem, mas Egil estava ficando desesperado, advertindo-os a respeito do perigo de viajar por Géa Kul depois do anoitecer.

— Temos menos de duas horas para andar pela cidade — observou. — Mais tarde conversamos.

Os quatro despediram-se, agradecendo bastante a Jeronnan pela ajuda. O capitão insistiu que levassem um peixe embrulhado em papel para a viagem, ainda que Egil tivesse dito que não era muito longe. Cain tentou devolver a trompa, mas Jeronnan recusou.

— Lembre-se — falou Jeronnan, pousando a enorme mão sobre o ombro de Cain. — Se eu ouvir essa trompa, correrei para ajudá-los, onde quer que estejam. Posso parecer velho, mas ainda sou páreo para qualquer coisa que queira fazer mal a vocês.

Eles partiram antes do anoitecer. Na rua viram apenas corvos grasnando bem alto sobre suas cabeças, voejando em meio à névoa que não parava de se adensar. Egil levou-os de novo para os túneis sob Géa Kul, retirando novamente a tocha da parede e conduzindo-os através do vertiginoso labirinto. Quando finalmente emergiram, saindo de um bueiro, já estavam fora da cidade.

Ele abandonou a tocha e os guiou a florestas mais além, longe do mar. Mikulov seguia um pouco atrás para proteger a retaguarda. Léa continuava grudada em Cain, desconfiada ainda do novo amigo de aparência estranha; Cain teve que admitir que os olhos sem cor de Egil eram intensos, quase hipnóticos, e suas sobrancelhas e cabelos brancos davam ao rosto um brilho de cera. Não tinha mais nenhum pelo facial visível, e a pele era suave e sem marcas.

Após da cidade, a paisagem mudou rapidamente; agora era uma floresta de árvores desfolhadas e cheias de marcas, salpicada de pedaços de rocha e relva morta que brotavam em tufos espessos e cortantes. Eles seguiram por um caminho estreito e tortuoso entre as moitas. Egil não parava de olhar nervosamente para o céu, mas os corvos aparentemente não os seguiam mais desde a entrada dos túneis, e não houve sinal de que intencionavam persegui-los dali em diante.

O solo elevou-se gentilmente quando entraram em um bosque ainda mais denso. Estava escuro e sombrio, ramos mortos se estendendo acima deles como dedos esqueléticos. Mikulov se posicionou estrategicamente na retaguarda. Léa segurou novamente na mão de Cain enquanto Egil desacelerava o passo, finalmente parando ao chegar a uma pequena clareira. Ele emitiu um assobio baixo e suave. Quase imediatamente outro assobio veio em resposta de algum ponto à direita deles. Léa agarrou com mais força a mão de Cain quando três vultos surgiram da obscuridade, cercando-os de todos os lados, silenciosos como fantasmas à luz turva. Um deles era enorme, os ombros ainda mais largos do que os do Capitão Jeronnan e vários centímetros mais alto do que o próprio Cain. Ele carregava um arco com uma flecha já pronta para ser disparada.

As figuras pararam. A neblina se acumulava em volta dos seus pés.

— Meus irmãos — falou Egil, com a voz trêmula de emoção. — Estamos salvos. Eu o encontrei.

VINTE E SEIS

Os Primeiros

O acampamento não era o que Mikulov esperava. O monge imaginara um complexo intricado de templos e galpões de madeira, alojamentos e prédios erguendo-se em meio à floresta, construtores enxameando por toda parte enquanto outros meditavam, discutiam estratégia ou tinham conversas eruditas sobre o futuro de Santuário: algo que combinasse com a solene história da ordem, tal como fora escrita.

Mas o lugar não passava de um conjunto de cavernas na face rochosa de uma inclinação íngreme que levava a um penhasco com vista para o mar e a cidade. Do lado de fora quase não havia evidências de que alguém habitava ali.

A localização do lugar era o maior problema. Quando os mestres de Ivgorod ensinaram-lhe sobre a guerra, tinham dito que o mais importante ao escolher uma fortaleza, depois da possibilidade de defesa, era certificar-se de uma rota de fuga. Aquelas cavernas eram um beco sem saída, e uma armadilha fatal caso fossem descobertos por um exército mais forte.

Os três homens que eles encontraram na floresta pareceram desconfiados a princípio, mas depois que Cain lhes mostrou sua reprodução do texto Horádrico, assim como outros textos e pergaminhos que tinha na mochila, ficaram mais animados. O maior deles, um homem chamado Lund, parecia ser o que seus mestres chamariam de lento; mas ele tinha um bom coração e Léa logo simpatizou com ele. Lund era musculoso como um boi, e seu arco era quase tão grande quanto um homem adulto. Mikulov ficou intrigado sobre como ele o manusearia, mas ao mostrar a Léa como esticá-lo, ele retesou a corda facilmente em um único e contínuo movimento, visando um nó em um tronco de árvore a cerca de 40 metros dali. Ele soltou a corda e a flecha foi direto ao alvo.

Quando chegaram à entrada da caverna, mais homens formaram uma pequena multidão em torno deles, cerca de trinta no total. Cain foi tratado por alguns como um rei que volta para casa, mas ignorado pelos restantes.

— Não ligue para eles — comentou Egil assim que tiveram uns instantes para conversar.

Ele acenou com a cabeça para o grupo de homens que se mantiveram afastados quando Cain chegou e que agora estavam reunidos em um canto, cochichando.

— Há dois lados aqui: os que acreditam nas profecias e no futuro dos Horadrim e os que não acreditam. Para os que acreditam, você é nossa salvação.

— E para os outros? — perguntou Mikulov.

— Custará mais para convencê-los— respondeu Egil com um sorriso irônico. — Mas são todos bons homens. Virão para o nosso lado depois da reunião esta noite. Vamos ouvir seu relato sobre a jornada e discutiremos o que está por vir.

— Não sou salvador de nada — discordou Cain. — Sou apenas um erudito que estudou os textos antigos o bastante para saber que devemos agir rápido. Resta pouco tempo. Faltam apenas três dias para o início de Ratham.

Egil olhou inexpressivamente para ele.

— Ratham? O mês dos mortos? Por que isso é importante?

Mikulov tentou descrever o que encontrara nos pergaminhos, mas a discussão dali em diante foi dificultada por um fato: o monge percebeu que os homens conheciam muito pouco dos detalhes reais a respeito dos perigos que ameaçavam Santuário e tinham apenas uma ideia vaga do que estava por vir.

Isso foi um grande desapontamento. Cain e Léa perceberam também, e Mikulov sentiu que a energia que vinha se formando desde que Egil os conduzira até ali começava a se dissipar. Mesmo assim, os que bombardeavam Cain com perguntas pareciam pensar que ele tinha chegado para liderá-los na vitória contra a escuridão, e logo começaram a tentar convencer o ancião de que eram valorosos.

Talvez eu esteja sendo precipitado no meu julgamento, pensou ele. Temos que dar uma chance a eles de provarem seu valor. Se aqueles homens eram a única esperança de Santuário, então que assim fosse. Os deuses fornecerão respostas quando for a hora.

Questões mais prementes sobre o grupo de homens e seu antigo líder foram polidamente postas de lado até “reunião” seguinte, que aconteceria assim que se sentassem para comer. Mikulov sentiu a crescente frustração de Cain com a aparente falta de pressa do grupo.

Mas não parecia haver nenhum perigo imediato ali, e dentro da caverna maior a luz de tochas bruxuleava contra as paredes e o cheiro de fumaça enchia o ar. Os membros da ordem disseram aos viajantes que se sentassem em pilhas de peles de animais em torno do fogareiro e lhes deram canecas cheias de cidra. Naquele momento Lund entrou carregando uma carcaça de antílope sobre os ombros enormes, uma flecha ainda enterrada no tórax do animal.

— Hoje comemos bem! — gritou o brutamontes, com um grande sorriso, e os outros comemoraram e bateram palmas entusiasmados, estimulando Lund a fazer uma dancinha antes de derrubar o antílope e começar a trabalhar nele com uma faca. Um homem chamado Farris, que era o líder do grupo que defendia a desmobilização geral, resmungou a princípio, mas então relutantemente juntou-se aos outros.

Quando a celebração ficou mais ruidosa, Mikulov aproveitou e saiu discretamente para a noite fresca, ficando parado por uns instantes na escuridão da entrada da caverna, saboreando o ar. Uma sentinela estava posicionada nas árvores, e uma outra em algum ponto sobre o penhasco. Seus sentidos tornaram-se mais aguçados que o normal depois de anos de meditação e treinamento; podia ouvir as sentinelas se remexendo em suas posições, sentir o forte cheiro masculino que a brisa trazia. Mas eles próprios não o perceberam.

Evocar o poder dos deuses não era tarefa simples, mas Mikulov era um monge de Ivgorod; ele sentiu o poder fluindo por seus membros como água sobre a rocha. O poder o soergueu suavemente e o monge se moveu mais rápido que um piscar de olhos.

As sentinelas nem mesmo se mexeram. Em poucos segundos ele já estava nas árvores acima das cavernas, escalando facilmente a íngreme inclinação até chegar ao topo. Dali ele contemplou o vale abaixo, brilhando ao luar. Géa Kul ficava às margens do mar. À distância, parecia uma carcaça putrefata lambida por ondas negras; à direita, uma torre erguia-se da orla rochosa do mar, escura e silenciosa.

Mikulov lembrou-se de ter estado num penhasco parecido com aquele alguns dias antes, olhando para Kurast por sobre as árvores, tentando imaginar o que estava por vir. Apesar de Cain e Léa ainda lhe serem estranhos então, ele notou com estranheza que a confiança que sentira parecia ausente agora.

O monge sentiu o peso dos séculos em suas costas, ancorando-o no lugar enquanto Ratham se aproximava. Ele sabia que seria desafiado por algo terrível. Seu destino fora estabelecido desde o momento do nascimento; o papel que ele desempenharia na batalha iminente ainda não estava claro, mas logo chegaria o momento, e então saberia se estava preparado ou não.

Não era hábito do seu povo questionar seus deveres, todavia Mikulov não conseguia evitar imaginar o que aconteceria se ele simplesmente fugisse noite adentro, deixando tudo para trás. Seu caminho mudaria? Ou seria apenas forçado a retornar por alguma circunstância além do seu controle, terminando no mesmo lugar ao final?

Estariam seus mestres certos? Teria sido ele teimoso demais, egoísta demais, ansioso demais ao deixar o monastério de Ivgorod sem a bênção deles? Será então que ele não estava pronto para esse desafio?

Será que o orgulho decretaria sua ruína?

Não. Mikulov balançou a cabeça. Não era a hora para dúvidas. Ele passara anos se preparando para esse momento, tinha estudado os textos antigos de Ivgorod, e quando não encontrara neles o que buscava, viajou por Santuário para descobrir mais, alguns tão antigos quanto o próprio tempo. Um mesmo fio unia todos eles, e a ligação era evidente a quem soubesse ver; o monge encontrara esse fio e o seguira através dos séculos, um tema comum que previa o surgimento de um grande mal e uma batalha que faria todas as outras parecerem brincadeiras em comparação. Isso o levara até Deckard Cain, que, por sua vez, trouxera Mikulov até esse lugar.

Os deuses mostrariam o caminho.

Ao longe, sobre a névoa que pairava na praia, a torre de pedra parecia adernar como uma cobra prestes a atacar. Por um instante, Mikulov imaginou tentáculos de fumaça rastejando para fora, contorcendo-se no ar, e escutou algo murmurando palavras incompreensíveis no vento. Ele se lembrou do texto de um dos pergaminhos antigos, sobre sinais que os Patriarcas interpretaram sobre uma doença no céu e na terra, gritos de almas torturadas erguendo-se contra os próprios deuses...

Um grito agudo atravessou a noite, triturando árvores inteiras no seu rastro e avançando com velocidade crescente; um furacão de ódio arruinando cidades, esvaziando mares e derrubando as estrelas no céu. Os tímpanos de Mikulov estouraram com a pressão, o sangue ferveu em suas veias, ele sentiu o ar sendo expulso dos pulmões e seus olhos quase saltaram para fora. Sua pele começou a descascar, os músculos começaram a ser arrancados dos ossos e ligamentos, seus órgãos apertados como frutas maduras até estourarem. O vento carregou tudo até não restar mais nada a não ser a rocha nua em um oceano de escuridão.

Mikulov voltou a si arfando como um afogado, arranhando o chão com as unhas. A noite estava silenciosa e quieta. Ele pôs-se de pé e olhou ao redor, tateando o próprio corpo como que para verificar se estava inteiro. Nenhum ferimento, ao menos físico. Mas ele estava muito abalado.

O monge ainda tremia. Nunca tinha sentido tal poder, jamais sentira mente e corpo possuídos daquele jeito. Era como se a fumaça negra tivesse penetrado em seus pulmões e ele agora estivesse maculado por esse contato. Alguma coisa o perseguia, saindo das trevas. Algo enorme, malicioso, que queria engoli-lo inteiro.

Ele sabia quem era o responsável por isso. O homem dentro da torre: o Sombrio.

Dentro da caverna, estavam todos sentados sobre peles ao redor do fogo, lânguidos e lentos após terem comido carne de cervo. Vários dos outros limpavam o local; outros dormiam, mas um grupo menor permanecia acordado. Lund sentou-se de pernas cruzadas como uma criança monstruosa, lambendo os dedos; Léa, ao seu lado, observava boquiaberta o gigante sorrindo com a boca brilhante de gordura. A conversa, que tinha enveredado por vários assuntos, acabou voltando ao ponto de partida: o motivo por que estavam ali agora.

Era essa então a tal reunião importante que Egil lhe prometera.

Cain suspirou e coçou a barba. A ordem não tinha nada a ver com o que ele imaginava e esperava. Ele precisava de um banho, roupas limpas e uma boa noite de sono. O que aprendera nas últimas horas fora suficiente para encher seu coração de medo. Agora o ancião precisava de algum tempo para meditar sobre os fatos e decidir o que fazer.

Tudo o que Egil lhe dissera parecia se encaixar, mais ou menos, com o que Hyland tinha contado. A ordem tinha crescido mais por coincidência do que por qualquer outra coisa. A descoberta de textos escondidos em um local abandonado, antes usado para reuniões Horádricas secretas, intrigara um pequeno grupo de eruditos, que se apossaram dos textos semiarruinados para tentar reproduzi-los. Eles trouxeram os textos para Garreth Rau, um literato em Kurast, e com isso puseram em movimento uma cadeia de eventos que resultaria em sua própria ruína.

Muitos anos antes, ainda rapaz, Rau trabalhara como ajudante de um membro do clã de magos Taan, em Kurast, e também ficara obcecado pelos textos antigos ao descobri-los na biblioteca do mestre. A magia contida nos livros era poderosa, com profecias impressionantes; Rau estudara em segredo, aprendendo a criar novos livros a partir dos velhos. Acabou abandonando o mago e abrindo seu próprio negócio. Os livros que os eruditos de Géa Kul trouxeram foram para ele como o melhor vinho. Os eruditos tinham apenas uma compreensão parcial do conteúdo dos textos, mas Rau compreendeu tudo, e, sentindo-se inspirado pelo que lera, fez um pacto com os estudiosos: todos voltariam juntos para Géa Kul e os eruditos fariam juramentos para manter os princípios dos Horadrim, com o objetivo de buscar mais conhecimentos e formar uma ordem oficial.

Rau era um líder natural, e rapidamente tomou a frente da empreitada. Eles tomaram posse do antigo salão de reuniões Horádrico, o que lhes deu um local para se encontrar. Ali organizaram sessões noturnas de estudos, planejaram viagens para fora da cidade com o fim de obter mais textos e artefatos e ensaiaram alguns dos feitiços dos livros que encontraram. Rau encorajou-os a aprenderem a filosofia Horádrica, mas ele tinha um poder e talento brutos que nenhum dos outros possuíam. Ele compreendera os profundos conhecimentos contidos nos antigos textos. Quanto mais os estudava, mais persuadido ficava de que poderia utilizá-los em benefício próprio.

— Ele nos chamava de “Os Primeiros” — disse Egil, passando a garrafa de cidra para Cain. — Naqueles tempos ainda éramos amigos e pensávamos que nos tornaríamos heróis, líderes de um novo mundo de Santuário, baseado nos princípios Horádricos que havíamos adotado. Mas ele não pensava assim realmente, tinha entendido tudo segundo a própria visão corrompida. Garreth jurava que era da nobreza e dizia ser descendente de um mago poderoso. Chegou a nos mostrar um brasão que dizia ser o da família, apesar de sempre termos achado que ele era órfão. Não tínhamos ideia de que ele já havia decaído tanto.

— Como assim “decaído”?

Egil suspirou, olhando para Lund, que evitou seu olhar como se estivesse com vergonha. Cain pensou que isso não devia estar longe da verdade.

— Magia negra — falou Egil. — De início não percebemos. Seguíamos cegamente. Ele nos liderou em missões para encontrar artefatos. Garreth tinha visões proféticas de lugares antigos a serem explorados. Ele nos fazia acreditar e prosseguir, nos dando coragem mesmo quando encontrávamos demônios, pois ele sabia lidar com os monstros. Garreth conhecia os feitiços certos, e os demônios se rendiam a ele. Mas, a cada novo artefato encontrado, ele ficava mais poderoso, suas intenções mais sombrias, sua obsessão com as artes negras mais intensa. Membros da nossa ordem começaram a sumir e depois reapareciam transformados, totalmente obedientes e leais a Garreth. Ele começou a falar de uma nova visão sobre a doutrina Horádrica, dirigindo sessões diárias com palestras sobre o futuro da ordem.

“Ele acreditava que os Horadrim originais estavam errados sobre a nobreza de Tyrael e suas intenções. Falava pejorativamente sobre o arcanjo; que ele havia formado os Horadrim, mas que nunca tinha combatido diretamente os Males Primordiais. Ao contrário, Tyrael usava os magos para o trabalho pesado, nos dizia Rau. Por que esse anjo poderoso não se arriscava no campo de batalha? A humanidade era mais poderosa do que os anjos? Por que os anjos eram considerados melhores do que os Males Primordiais, se julgavam a humanidade tão duramente?

“Ele falava da humanidade da mesma maneira. Os humanos eram inerentemente malignos, dizia, até piores do que as criaturas do Inferno Ardente. Vejam como se tratam, dizia. Os mais fracos, que não tinham como se defender, eram espancados e massacrados como gado. Chegaria a hora em que uma nova ordem surgiria para liderar Santuário, e todos os que não a seguissem desapareceriam. Ele começou a insistir para que o chamássemos de mestre. Tinha construído secretamente uma torre para ele mesmo na praia, usando pessoas, ou criaturas, que nunca vimos. Ela ficou pronta praticamente da noite para o dia, como se fosse fruto de magia negra.”

Então fora assim que Garreth Rau tornara-se o Sombrio. Isso não surpreendia Cain; já suspeitava disso desde que Jeronnan contara a história da chegada dos eruditos a Géa Kul e do desaparecimento misterioso de seu líder. Mesmo assim, era perturbador saber que alguém que estudara a filosofia Horádrica tão a fundo podia ser dominado pelo ódio.

— Já estava anunciado nas profecias — respondeu Cain. — Um dos Males Inferiores do Inferno o corrompeu.

Egil concordou com a cabeça, seus olhos pálidos subitamente escurecidos.

— Foi Lund quem descobriu a verdade.

Cain olhou para o brutamontes, que havia parado de sorrir e parecera ficar tenso e preocupado.

— Não gosto de falar disso — balbuciou Lund, virando o rosto.

— Mas precisamos — disse Egil gentilmente, voltando-se para Cain. — Nessa época, Rau começou a deixar nosso local de reunião com uma frequência maior, saindo por aí misteriosamente e demorando cada vez mais e mais para retornar. Ele também fazia Lund sair em pequenas missões para ele. Ele foi até a Torre Negra buscar alguns textos e testemunhou um ritual de sangue. Um sacrifício... de outro membro da nossa ordem. Garreth tinha feito um pacto secreto com o Inferno Ardente. De alguma maneira, ele encontrou uma conexão em seus estudos.

— Sangue — murmurou Lund, as mãos remexendo nervosamente na costura da túnica. — Muito sangue. Não gostei, não gostei.

Egil fez um gesto tranquilizador para Lund, que pareceu relaxar.

— Houve um... sacrifício. Tentamos discutir razoavelmente com Garreth, trazê-lo de volta à realidade, mas era tarde demais. Ele já estava derrotado pela própria escuridão, e perverteu tudo o que aprendera dos textos Horádricos. Ele agora seguia os demônios que um dia jurara destruir para defender Santuário.

“Depois disso, nossos olhos finalmente se abriram. Percebemos que tínhamos que fugir, ou seríamos destruídos pelo que estava chegando. Conseguimos escapar na calada da noite e viemos parar aqui nessas cavernas. Os poucos textos que trouxemos falavam da chegada de um homem que nos salvaria da escuridão. Estávamos esperando por você desde então.”

— Nem todos nós — resmungou um homem do outro lado da fogueira. Alto e loiro, tinha ficado praticamente em silêncio durante a refeição e a conversa posterior, mas Cain o reconheceu: era Farris, líder do grupo de céticos.

— As profecias falavam da chegada dele — respondeu Egil. — Isso não basta?

— E a gente tem que simplesmente acreditar nelas agora que ele chegou? — Farris deu de ombros e tomou mais um gole de cidra. — As lendas são de um passado distante, e os Horadrim, se é que chegaram a existir, já se foram há muito. O que restou foi escuridão e morte. Devemos voltar para nossas casas e torcer pelo melhor.

Alguns ruídos de concordância dos amigos de Farris foram ouvidos.

— Casas? Que casas? — respondeu Egil, elevando o tom de voz. — Será que você não viu o que Géa Kul se tornou e o que o Sombrio fez conosco e com nossa terra? Você está cego se pensa que pode simplesmente voltar...

Farris ficou de pé num salto e seu rosto se avermelhou:

— Não me acuse de cegueira, Egil, quando foi exatamente a sua fé cega que nos manteve aqui até agora, nessas cavernas, enquanto nossos entes queridos sofrem e morrem sozinhos. Prefiro morrer com eles do que com você.

Cain ficava cada vez mais perturbado. Ele esperara encontrar magos de verdade que o ajudariam a derrotar a escuridão; mas Egil aparentemente o via como um herói, ao passo que os outros pareciam desconfiados, incompetentes ou pior.

Como ele já vinha suspeitando, os Males Inferiores do Inferno estavam agindo em Santuário. Belial enterrara as garras em Garreth Rau. O que aconteceria em seguida era incerto, mas Cain não pode evitar sentir-se mais inseguro do que nunca.

Sentiu as paredes da caverna se apertando sobre ele. Levantou e olhou para Léa, adormecida sobre a enorme coxa de Lund.

— Preciso respirar um pouco de ar puro para aliviar minha cabeça — declarou. — Acho que todos precisamos de um tempo para pensar. Com licença.

A noite estava fria e silenciosa. As pernas de Cain tremiam de cansaço. Ele tentava entender um mundo que de repente havia virado de cabeça para baixo.

Como podia ter se enganado tanto? Tudo o que aprendera durante meses de pesquisas apontava para cá, para esses homens e, entretanto, encontrava-se num beco sem saída. O grupo era um desastre. Ele não era um salvador e, se Santuário dependia dele e apenas dele, tudo estava perdido. Além disso, a ideia de que o grupo poderia ajudar na identificação e tratamento dos poderes de Léa era risível; eles não conseguiam nem mesmo organizar um acampamento decente, quanto mais entender habilidades cuja origem era provavelmente mágica.

Cain sentiu um toque na manga da túnica. Assustado, virou-se, e viu que era Mikulov. Não ouvira o monge aproximando-se; de fato, estava tão absorvido pelas histórias de Egil, pela arenga de Farris e por seu próprio desespero que não tinha nem mesmo percebido que Mikulov estava sumido já havia algum tempo.

— Eles não são o que você esperava — comentou Mikulov. Era uma constatação, não uma pergunta, mas Cain balançou a cabeça, concordando. Ele queria continuar forte, ostentar a confiança de que estavam fazendo a coisa certa. Mas descobriu-se mudo, incapaz de descrever o desespero que o dominara depois da reunião com aqueles que deviam ser a sua salvação.

— Desculpe — disse ele, finalmente. —Talvez devêssemos ter escolhido um caminho diferente. Talvez existam outros...

Mikulov balançou a cabeça, afastando a ideia. Todo o corpo do monge parecia vibrar numa frequência logo abaixo da percepção humana. Soava como uma peça de metal sendo golpeada, e Cain se lembrou de quando ele e Akarat encontraram as ruínas nas Fronteiras. Parecia que tinha sido muito tempo atrás.

— Há uma energia ruim no vento essa noite — comentou Mikulov, olhando para a escuridão além da entrada da caverna. — Os deuses estão se escondendo. Um grande mal está naquela torre, e temo que já tenha nos descoberto.

— O Sombrio, Garreth Rau.

Virou-se para Cain, seus olhos brilhando à luz fraca da caverna.

— Eu tive uma visão agora há pouco em que ele nos observava. Sua fúria era como o sol, transformando tudo que tocava em cinzas. Eu nunca tinha sentido nada assim. Temo que ele já tenha iniciado os rituais de evocação do exército de mortos-vivos que atacará Caldeum.

— Então não temos tempo a perder.

Mikulov assentiu.

— Eu também venho duvidando das escolhas que nos trouxeram até aqui. Esperava algo diferente assim como você. Mas, neste momento, não podemos mais desistir. Os deuses nos trouxeram até aqui por alguma razão. Temos que permanecer fortes, meu amigo. A grande batalha está chegando, e qualquer fraqueza que apresentarmos será usada contra nós.

Cain suspirou. O peso do mundo estava sobre seus ombros. Era tanta pressão que ele queria gritar para sentir algum alívio. O fardo era pesado demais para apenas um homem carregar.

— O que você quer que façamos, Mikulov?

— Que durmamos um pouco.

Mikulov sorriu, mas seu rosto estava perturbado e cansado. Cain percebeu que já estava acostumado à constante serenidade e equilíbrio do monge, e o contraste entre antes e agora era chocante.

— Precisamos restaurar a saúde de nossos corpos e mentes. As coisas parecerão melhores ao amanhecer. É sempre assim. Então voltaremos ao trabalho. Que escolha nós temos? Fugir agora na calada da noite, abandonar tudo em que cremos e sabemos ser verdade?

Cain concordou. Mikulov estava certo, claro. Mas ele pressentiu que o monge ainda escondia alguma coisa, algo que o abalaria profundamente se viesse a descobrir.

Algo importante estava faltando. Egil descrevera a decadência de Garreth Rau às profundezas, o poder dele aumentando com cada ritual e feitiço demoníaco. Chegou uma hora em que até seu corpo começou a modificar-se; o homem se tornara uma casca monstruosa e deformada do seu eu anterior. Mas ele dominara com tal precisão as artes negras que parecia capaz de fazer qualquer coisa.

Todavia, o Sombrio deixara seus irmãos escaparem. Um homem com tal poder deveria ser capaz de encontrar um grupo frágil e pequeno assim e aniquilá-lo. Por que os deixara viver? Haveria ainda um resto de humanidade nele que o fazia recordar do que outrora o grupo significara para ele, impedindo-o de agir?

Ou seria uma razão ainda mais tenebrosa?

— Com licença.

Cain voltou-se e viu Egil de pé atrás deles, mãos apoiadas na cintura e uma mochila velha sobre os ombros. O rosto pálido do jovem era como uma lua na escuridão.

— Ao que parece desapontamos vocês — falou. — Alguns perderam a fé, como Farris. Eles acham que nossa tentativa de recriar os Horadrim é causa perdida, e que a ordem já está morta há algum tempo. Muitos não acreditam mais em anjos ou no Paraíso Celestial. Dizem que, se eles existissem mesmo, já teriam agido contra o mal que cresce aqui. Mas outros de nós seguem acreditando e esperam há muito tempo por alguém como você que lhes mostre o caminho da salvação.

Egil parou, como se hesitasse antes de retomar.

— Eu ouvi histórias — continuou finalmente. — Um tio, que morou perto de Tristram durante um tempo, antes de estabelecer-se em Géa Kul, contou à nossa família tudo o que ouvira sobre a invasão de demônios lá. Chegou mesmo a dizer que ele próprio havia visto os demônios. E foi ele quem nos falou de você. Agora...

Egil balançou a cabeça antes de continuar:

— Agora ele já não está entre nós. Foi pego por Garreth e seus cevadores. Meus pais sobreviveram, mas não me reconhecem mais. São vítimas também.

Seus olhos encontraram os de Cain e fixaram-se neles.

— As histórias sobre seus sábios conselhos durante os dias negros de Tristram motivaram-me a estudar os Horadrim por conta própria. Sei que você pode nos ajudar. Estamos... divididos, e precisando de um líder. Mas temos muita vontade de aprender. Caso se junte a nós, os outros passarão a acreditar também. Prometo que não vamos desapontá-lo.

Deckard Cain contemplou a noite, ouvindo o rangido das árvores e o ruído fraco dos insetos. Sua audição parecia aguçada de uma forma sobrenatural, como a de um cervo levantando a cabeça da vegetação ao escutar o lobo próximo, pensou. E um meio-sorriso se desenhou em seu rosto. Posso estar velho, mas ainda não estou morto. O vento parecia sussurrar promessas de violência — coisas mortas e frias saindo do solo úmido — e o erudito sentiu que Garreth Rau estava por ali em algum lugar, exatamente como ele próprio, contemplando a noite estrelada. Estremeceu.

Egil ainda olhava diretamente para ele, esperando ansiosamente. Então o rapaz tirou a mochila dos ombros e vasculhou dentro dela, retirando algo que fez Cain engolir em seco, perplexo e maravilhado.

— Achamos isso nas ruínas de um monastério em Khanduras — contou Egil. — Nunca soubemos como usar. Mas desconfio que você possa nos ensinar.

Cain segurou com as duas mãos o objeto e examinou-o, admirando o trabalho do artesão. Havia muito tempo que não via um daqueles. Era um pouco maior que o crânio de um homem, e mais pesado do que se lembrava. O intricado entalhe na madeira parecia pinicar sua pele.

O Cubo Horádrico.

— Essa é uma ferramenta poderosa — observou Cain — A mágica contida nele é fora do comum. Vocês têm de usá-lo com sabedoria.

Mas quando tentou devolvê-lo, Egil negou-se a aceitar.

— Por favor, fique com ele. Ensine-nos o que sabe. Leia os textos que conseguimos salvar da nossa biblioteca. Eles nos contaram sobre sua vinda e podem conter mais informações úteis.

A voz da mãe de Cain voltou a ele depois de anos e anos: Os pergaminhos afirmam que, algum dia, os Horadrim vão se reerguer quando tudo parecer perdido, e serão liderados por um novo herói na batalha pelo destino de Santuário...

E a voz dela outra vez, dessa vez com um aviso: Cuidado com o que você deseja, Deckard.

Cain guardou com cuidado o cubo na mochila.

— Temos muito o que conversar antes de dormir — afirmou Cain. — Quero saber tudo que você conseguir recordar sobre o tempo que passou em Géa Kul, mesmo coisas que pareçam pequenas e sem importância. Quem sabe exista algo que possamos utilizar.

Então tomou Egil pelo braço, com Mikulov do outro lado. Juntos, voltaram para a caverna onde os outros ainda aguardavam.

VINTE E SETE

O arco de Lund

Léa estava sobre uma plataforma que flutuava muito acima das nuvens. A plataforma era tão pequena que não dava nem para sentar, e as pontas estavam se desfazendo enquanto raios caíam ao redor dela, acendendo o céu com traços roxos e brancos. Ela tremeu, aterrorizada, com medo de ser mover ou sequer respirar. Em alguns momentos ela escorregaria e cairia no abismo sem fundo.

Vozes soaram através do som da tempestade; um mendigo velho e louco, um valentão com olhos de porco:

O céu ficará negro e as ruas cobertas de sangue!... Cadê a maluca da tua mãe? Servindo os homens na taverna de novo, né?... A gente devia te jogar na fonte, lavar toda a sujeira...

O som de asas se juntou às vozes e ela olhou ao redor, mas não encontrou nenhum pássaro até se virar e ver um corvo pelo menos duas vezes maior do que ela, pairando logo a sua frente, batendo as asas, com o bico imenso e afiado bicando e quase arranhando a pele da menina, seus olhos negros fixos nos dela.

Léa gritou quando o corvo começou a se transformar, com as pernas se transformando nas de Gillian, com garras de corvo no lugar das mãos e uma faca enterrada até o cabo no peito. Depois, isso se transformou num capuz que mergulhou o rosto da nova figura em sombras, com as garras se transformando em dedos longos e ossudos. Era um vulto encapuzado flutuando logo além do alcance. O homem sombrio. VOCÊ É MINHA, ecoou a voz dele na cabeça da garota, e o homem estendeu um dos braços na direção dela ao mesmo tempo em que mais um raio caiu, e milhares de bestas escarnadas começaram a se reunir atrás dele. Léa se sentiu sendo rasgada e aberta, algo tentando sair de dentro dela como se uma corda se desamarrasse em seu estômago. Ao olhar para baixo, gritou mais uma vez, pois a corda era o próprio sangue, enrolado no vento como uma longa cobra vermelha envolta em fogo azul.

Léa acordou num mundo em silêncio. Uma luz acinzentada entrava pela entrada da caverna, e o cheiro de fumaça ainda permanecia no ar, mas o fogo já tinha se apagado. Lund dormia ao lado, seu peito gigante subindo e descendo vagarosamente. Ela suspirou e esperou o coração desacelerar. O sonho fora real demais. Léa sabia que o homem sombrio e seus demônios queriam destruir o mundo. O ar frio da manhã a fez estremecer.

O acampamento despertou aos poucos. Os homens se espreguiçaram, murmurando consigo mesmos, então levantaram-se para pegar água e reacender a fogueira. Lund acordou um pouco depois e sorriu sonolento para ela. Léa sentiu o carinho por ele aquecer seu coração e se espalhar por todo corpo, afastando o frio. A menina não sabia por quê, mas ele a fazia se sentir segura como se sua força colossal pudesse protegê-la de todo o mal. Ao mesmo tempo, a mente dele era como a de uma criança, que não tinha nada a esconder. Léa gostava disso.

A menina esquadrinhou a caverna procurando o tio Deckard, e encontrou-o conversando absorto com o homem chamado Egil, dois outros membros do acampamento que ela não conhecia (um alto, magro e de óculos, e outro mais baixo, gorducho, sem cabelo) e com Mikulov, o monge. O rosto do velho estava profundamente marcado com rugas e acinzentado, além de possuir escuras olheiras. Os homens falavam baixo, mas ela conseguiu ouvir as palavras ennead e ammuit ou algo parecido. Continuavam gesticulando com um livro que passava de mão em mão, discutindo sobre seu conteúdo. Então Cain pegou um objeto quadrado estranho da mochila, apontando para suas faces de madeira entalhadas como se escondessem um grande mistério. Parecia só uma caixa. Ela se virou para Lund, que estava sentado com um sorriso tão largo que acabou fazendo com que ela sorrisse também.

— Isto é pra você — anunciou o gigante, envergonhado, tirando um objeto escondido atrás das costas. Era um minúsculo arco, feito com um broto de árvore e um tendão de antílope, com meia dúzia de flechas entalhadas e pontas escurecidas pelo fogo, além de penas azuis na outra ponta.

Léa segurou o arco como se fosse um bebê em seu colo. Desde que ela o viu atirar uma flecha que atravessou o tronco de uma árvore, ficou fascinada pelo arco dele, pelo modo como as flechas assobiavam, cortando o ar, com o barulho surdo da corda ao ser solta. Porém, ela foi incapaz de curvar a madeira quando tentou puxar a corda, e finalmente desistiu, frustrada, após quase cair só de segurar a arma enorme.

Mas aquele arco era exatamente do tamanho dela.

— Podemos testar? — perguntou. — Por favor?

Lund apontou na direção do tio Deckard.

— Pergunta pra ele primeiro.

Lund a levou a uma clareira e ensinou a postura certa, com os pés plantados no chão, e também a como prender a flecha na corda e mirar ao longo da haste. Depois mostrou a forma certa de puxar a corda diretamente na direção dos olhos, com um cotovelo dobrado e o outro reto. As primeiras flechas voaram terrivelmente perdidas, partindo na direção das árvores ou do chão, mas, na oitava tentativa, a flecha singrou reta, errando o alvo na árvore por apenas alguns centímetros. Lund bateu palmas e pulou como uma criança. Então correu para catar as flechas, para que Léa tentasse novamente.

Na hora do almoço, Léa já havia acertado o alvo três vezes. Os músculos de seus braços doíam, seus dedos estavam feridos e as mãos tremiam, mas ela não queria parar. Havia força no arco, um modo de enfrentar o próprio medo e até mesmo dominá-lo. Com uma arma com essa, ela não seria mais impotente contra as trevas.

Imaginou a enorme forma do corvo diante de si, e seus olhos negros como alvo. Lund mostrou como soltar o ar em um longo suspiro sibilante e segurá-lo enquanto soltava a corda, mantendo tudo parado. Desta vez, a flecha acertou bem no centro do alvo, e Lund a convenceu a encerrar o treino daquele dia.

O acampamento estava agitado, com cheiro de comida pairando no ar. O tio Deckard estava com mais homens ao seu redor e falava alto, gesticulando enquanto os outros observavam atentamente, concordando ou balançando a cabeça. Eles apontaram passagens nos livros, olharam mapas e objetos da mochila de Deckard, fizeram desenhos na terra. Parecia haver dois grupos discutindo. O homem gordo e careca (o nome dele era Cullen, ao que parecia) estava dizendo algo sobre um exército de carniçais que ele chamava de cevadores. O jeito como ele gesticulava, com o rosto vermelho e a voz cada vez mais alta, a fez tremer. Lund segurou a mão dela e levou-a para longe.

Antes do jantar, todos se revezaram para tomar banho no rio que passava sob o acampamento. A água gelada fez Léa tremer. Ela usou uma barra de gordura de cabra com óleo de flores que Lund lhe dera. Era muito bom poder arrancar toda aquela sujeira acumulada na estrada. A menina mergulhou a cabeça sob a água rapidamente, prendendo a respiração, e, quando emergiu, era outra pessoa.

Todos passaram a noite comendo ao redor da fogueira, e parecia haver ainda mais pessoas desta vez, todos concentrados no tio Deckard e suas histórias sobre os Horadrim e as batalhas de tempos antigos. Léa ouviu a descrição de Jered Cain e Tal Rasha, dois magos guerreiros que enfrentaram monstros como o corvo e as bestas esfoladas de seus sonhos, além de coisas muito piores. O sono começou a chegar quando Cain contava sobre uma cidade chamada Tristram e tudo que aconteceu lá. Depois, ele descreveu sua busca por um homem conhecido como Errante Sombrio, e a batalha do Monte Arreat contra um monstro chamado Baal.

Os homens ouviam atentamente. Algumas das histórias deveriam ser assustadoras até para eles, mas todos estavam enfeitiçados pela habilidade de contador de histórias de Deckard. Por algum motivo, Léa também não tinha mais medo. A voz de seu tio a acalmava, e a presença de Lund passava a impressão de que nada de mal poderia acontecer a ela. O incêndio em Caldeum, o vilarejo estranho e tudo que aconteceu em Kurast parecia estar bem longe.

A menina adormeceu recostada no ombro de Lund, mais feliz e segura do que se sentira em muitas semanas.

— Tem que haver mais alguma coisa — afirmou Cain. — A chave é Al Cut. A tumba de Al Cut... O que será que significa? Ele foi mencionado em um livro de profecias que encontrei nas Fronteiras, fazendo referência a um exército dos mortos. E o nome estava escrito no fim de um desenho de um garoto assombrado pelos cevadores, nos arredores de Kurast. Como essas coisas estão ligadas?

O dia ficou frio e cinzento, com o sol escondido atrás de uma grossa camada de nuvens chuvosas. Conforme as horas se passaram, o entusiasmo e energia recém-encontrados de Cain começaram a se esvair. Faltavam apenas dois dias para o início do mês de Ratham, e o tempo estava se esgotando. A ordem havia escutado avidamente suas histórias ao redor da fogueira na noite anterior, e ele sentiu a conexão se intensificando entre eles. Mas ainda havia tanto a aprender, e tanto a ensinar, que ele se sentiu sobrecarregado e perdido.

Pelo menos havia uma tentativa de recriar os Horadrim de um modo similar à fundação, séculos antes: o grupo de sábios dedicou uma pessoa a cada um dos grupos principais de magos, assim como os Horadrim tinham sido formados por um mago de cada escola de magia. Esses líderes ensinavam os outros aliados nos caminhos de Ennead, Ammuit, Taan e Vizjerei. Mas os ensinamentos foram erráticos e, às vezes, completamente equivocados, e o próprio Cain se viu gastando quase tanto tempo corrigindo os conceitos errados sobre transmutação, ilusão e profecia, quanto descobrindo informações úteis.

Eles já haviam falado sobre tudo que sabiam e tinham em mãos, mas não era muita coisa. Egil explicou que, antes do grupo escapar da cidade, Rau havia começado a acumular centenas de criaturas ao redor dele, algumas sendo as carcaças drenadas dos cidadãos de Géa Kul e das áreas próximas e outras coisas muito mais ameaçadoras e obscuras. Ele já havia se tornado um mago de habilidade considerável naquela época, evocando seres dos submundos que nenhum dos outros magos já tivesse visto ou ouvido falar. Algumas dessas criaturas, as coisas que eles chamavam de cevadores, se espalharam pela região, drenando a força das pessoas de um jeito que o resto da ordem não conseguia compreender direito.

— Alguém já ouviu falar de um homem chamado Al Cut? Ele pode estar vivo, mas é mais provável que tenha morrido há muito tempo. É alguém de importância histórica; um mago, talvez?

Os homens ao redor dele (Egil, Cullen, Mikulov e o outro chamado Thomas) ficaram em silêncio. Esperavam alguma pista que os ajudasse a planejar o ataque à fortaleza do Sombrio.

Cain remexeu a mochila e pegou o livro de profecias Horádricas encontrado nas ruínas Vizjerei, que parecia ter sido escrito pelo próprio Tal Rasha.

— A passagem é essa — anunciou, e começou a ler em voz alta: — E o Paraíso Celestial choverá sobre Santuário, e um falso líder se erguerá das cinzas... a tumba de Al Cut será revelada e os mortos devastarão a humanidade...

— Posso ver? — perguntou Egil. Ao contemplar o objeto em suas mãos, seus olhos refletiram o reconhecimento.

— Será possível? — sussurrou para si mesmo. — Não pode ser... essas ruínas nas Fronteiras. Havia uma biblioteca sob o templo desmoronado e um demônio imundo guardando-a?

— Como você sabe disso?

— Nós estivemos lá, vários meses atrás. — A voz de Egil começou a ficar mais empolgada e alta.

— Nas ruínas, fomos perseguidos por um demônio que possuiu um dos membros de nossa ordem. Garreth conseguiu repeli-lo tempo suficiente para que nós escapássemos, mas tivemos que deixar alguns de nossos objetos para trás. Uma mochila com comida, este texto e um livro de magias Vizjerei antigas que encontramos lá. Magia demoníaca.

Cain ergueu o livro de profecias.

— Vocês levaram este texto para as ruínas onde eu o encontrei?

Egil assentiu.

— Garreth disse que precisaríamos dele em nossa jornada, e nunca questionávamos essas coisas que ele dizia. Estava sempre certo. Mas desta vez... — Ele se encolheu. — O demônio não era a única ameaça. Havia vespas de areia e manguais das dunas. Mal conseguimos escapar com vida.

Um arrepio percorreu a espinha de Cain. Ele e Akarat haviam seguido os Primeiros de Rau até as ruínas Vizjerei; tinham sido as pegadas deles na areia, e os pertences deles nos fundos do templo. Parecia coincidência demais para ser possível.

Cain leu o texto novamente, reconhecendo a maior parte. Estava cheio de passagens muito antigas que pareciam prever o caminho de Cain até aquelas cavernas, assim como a queda de Kurast e Géa Kul perante as trevas. Era como se tivesse sido escrito recentemente, e não centenas de anos antes.

Um trecho perto do fim, pouco antes da menção a Al Cut, falava de milhares de almas perdidas enterradas nas profundezas de Géa Kul, um campo de mortes nas profundezas da história de Santuário que guardava algo terrivelmente perigoso e importante. Mas o livro terminava abruptamente, como se o escriba tivesse ficado sem pergaminhos de repente.

— Preciso ver os textos que acompanham este — declarou Cain.

— Não os tenho — respondeu Egil, levantando as mãos em um gesto de incapacidade. — Se existir mais algum, deve estar na biblioteca Horádrica de Géa Kul. Eu voltei lá para procurar mais respostas, antes de encontrar você.

A ideia de voltar àquele lugar e ter que enfrentar criaturas como os insepultos outra vez encheu Cain de desânimo. Ele não tinha como lidar com coisas como aquelas. Era um homem de palavras, não de armas. Mas eles não tinham escolha. Não encontrariam mais nenhuma resposta no acampamento, e se ficassem lá, seria só questão de tempo até que o Sombrio e seu exército chegassem até eles.

— Precisamos voltar a Géa Kul, às suas salas de reunião. — decidiu ele. — Precisamos desses livros.

— Também existem outros artefatos lá. Ou, pelo menos, existiam. Coisas que encontramos durante nossas viagens — respondeu Egil.

Cullen logo balançou a cabeça em negação.

— É arriscado demais. Garreth tinha espiões por toda parte. Ele nos encontrará!

Cain levantou a mão.

— Nós não podemos continuar nos acovardando. Olhem para vocês, vivendo em cavernas como animais enquanto o homem que costumava liderá-los destrói o mundo lentamente. E vocês não fazem nada para impedi-lo. — Olhou fixamente para Egil, Cullen e Thomas, desafiando-os. — Nosso inimigo nos encontrará em breve se não agirmos. Vocês se dizem Horadrins. Então está a hora de abraçarem seu destino e se mostrarem dignos de tal nome.

Houve um silêncio no grupo. Os três homens evitavam o olhar dele, mirando o chão.

— Eu irei com você — declarou Mikulov. — E lutarei até a morte, se for preciso.

— Eu também —seguiu Egil, levantando a cabeça com brilho nos olhos. —Não o desapontaremos.

Thomas assentiu. Por fim, Cullen fez o mesmo.

— Muito bem — prosseguiu Cain. — Partiremos amanhã ao alvorecer. Temos somente dois dias. Que os arcanjos nos ajudem.

VINTE E OITO

A possessão

Quando a luz acinzentada da aurora já tingia o céu, o pequeno grupo chegou a Géa Kul e entrou nos túneis que seguiam por baixo da cidade.

Léa ficou no acampamento com os outros, tendo Lund como seu protetor. Era perigoso demais ir, e ela parecia bem à vontade com o gigante gentil. Cain ficava feliz em vê-los de mãos dadas, como dois amigos totalmente distintos, mas muito felizes. E ele sabia que Lund faria qualquer coisa para mantê-la segura.

Pelo caminho, Cain contou mais histórias sobre a busca de seu grupo de viajantes pelo Errante Sombrio após a queda de Tristram, e sobre o ataque de Baal ao Monte Arreat. Terminou contando a jornada heroica de Tyrael à montanha para destruir a Pedra do Mundo, quando se sacrificou pelo bem de Santuário. Cain estava tentando inspirar os outros com seus contos, mas acabou por inspirar a si mesmo também. Conforme foi falando, tornou-se cada vez mais animado e dramático. Ele se lembrou de sua mãe, do brilho nos olhos dela quando contava às crianças contos dos magos ancestrais e da batalha contra os Males Supremos. Na época, ele pensou que fosse loucura, mas agora sabia que ela tinha o entusiasmo dos justos. Para esses homens, eram somente histórias, por mais inspiradoras que fossem, mas Cain estivera no Monte Arreat, correndo para salvar a própria vida. Havia visto coisas indescritíveis. Sabia o que a escuridão era capaz de fazer.

Cain parou por um momento, olhando a fileira de cabanas silenciosas à frente. Havia pessoas dentro de algumas delas, escondidas dos olhos curiosos; meras sombras dos homens e das mulheres que foram um dia. Ele balançou a cabeça, fechando os punhos com força. O ódio aumentou em seu peito como uma onda se formando. Garreth Rau estava drenando a vida das pessoas de Santuário e precisava ser detido.

Um estouro e um clarão chamaram a atenção dele. Egil abriu a grade e pegou a mesma tocha que havia abandonado alguns dias antes, acendendo-a com uma de suas bolsas de pó explosivo. Eles adentraram o túnel juntos. Egil foi à frente do grupo, guiando-os pelos corredores de pedra úmidos enquanto a luz da tocha se refletia nas paredes e se juntava com a luminosidade do musgo, criando um brilho fantasmagórico. Era o mesmo tipo de musgo que, misturado aos minerais das colinas próximas ao campo dos Primeiros, causavam a explosão das bolsas de pó de Egil. O ar estava gelado; Cain podia ver a própria respiração enquanto se apressava para acompanhar os outros, forçando seus velhos joelhos ao limite.

Várias curvas e entroncamentos levavam a outros lugares, mas Egil parecia saber exatamente aonde iam. Por fim, chegaram aos degraus que levavam à porta secreta. Tentaram escutar, mas tudo estava silencioso, e Egil empurrou a alavanca oculta que abriu a porta com um barulho grave.

O corredor estava vazio, e a sala à frente, negra como breu. A porta da biblioteca fora danificada pelos insepultos; pedaços de pedra estavam jogados pelo chão. Um inseto do tamanho de um pequeno rato passou correndo por eles, fazendo com que todos se assustassem. Nada mais se movia.

— Deixe a tocha comigo — pediu Mikulov. Ele segurou o galho incandescente e avançou, pisando nos destroços com Cain logo atrás. A respiração do velho estava entalada na garganta. Apesar do perigo, ele estava maravilhado com a perspectiva de encontrar os livros que viu rapidamente na última visita. Mal podia esperar para colocar as mãos neles. Tinha certeza de que o segredo de Al Cut seria encontrado em algum lugar das páginas frágeis e velhas deles.

A biblioteca não o desapontou. Era ainda mais impressionante do que ele lembrava. Os insepultos haviam destruído algumas das estantes e espalhado seus conteúdos pela sala, mas a maior parte permanecia intacta. A tocha revelou prateleiras e mais prateleiras de textos raros, quase todos em condições quase perfeitas. O ar rescendia levemente a podridão, mas não havia nenhum sinal da criatura, e as outras salas estavam escuras e silenciosas. Cullen e Thomas endireitaram uma mesa e começaram a recolher livros do chão, empilhando-os com cuidado. Egil ficou na porta, imóvel, fazendo uma cara estranha enquanto olhava o estado da sala.

Cain passou os dedos pelas lombadas dos textos mais próximos, retirando alguns para olhar mais de perto, perdendo-se no cheiro familiar de papel velho. Lá estavam documentos originais da Catedral Zakarum, ao lado de textos sobre a história da ordem Horádrica, dos Vizjerei e dos sacerdotes de Rathma. Seu coração batia acelerado. Alguns lhe eram familiares, outros, completamente novos. Um tratado Ammuit sobre ilusão e distorção dos planos da realidade foi encontrado ao lado de uma reprodução de um livro Taan sobre magia divinatória. Havia escrituras antigas de magos e bruxas; fórmulas de poções de cura; maldições, pós e feitiços; tomos sobre polimorfismo e magia elemental escritos por druidas das florestas do norte. Outros ainda falavam sobre os feiticeiros umbaru das selvas Torajanas, descrevendo poções feitas de raízes e plantas que Cain conhecia apenas vagamente.

Em uma das prateleiras inferiores, o ancião encontrou um pedaço de pergaminho dobrado. Chegando mais perto da luz, Cain descobriu que era um mapa dos túneis sob Géa Kul. Ele viu a sala onde estavam no momento, que parecia ficar sobre uma espécie de roda que se estendia da cidade até o mar. Não havia anotações que pudessem ajudá-lo a compreender logo de cara; pareciam construções enterradas. O mapa era detalhado e desenhado cuidadosamente. Cain guardou-o na mochila por segurança.

Cain retornou às prateleiras e parou, maravilhado, olhando para um volume enquanto viajava décadas de memórias no passado. Poderia ser ele? Pegou o livro com as mãos trêmulas e soprou a poeira da capa.

A história de Hespéria e dos filhos de Rakkis, uma cópia do mesmo texto que sua mãe havia queimado na frente dele quando era somente uma criança.

Esse aí não faz parte do seu destino... Os livros certos para o seu caminho estão com as coisas de Jered, se você quiser lê-los.

Cain se assustou ao perceber que estava quase chorando. Um velho como eu não deve prantear por coisas que ficaram no passado, pensou. Não resta tempo para isso nesses ossos velhos.

— Rau era um erudito de coração — comentou Thomas, quebrando o feitiço que parecia ter dominado Cain ao se perder nos conteúdos da biblioteca.

— Estava sempre concentrado na busca de conhecimento, incentivando-nos a coletar tudo que encontrássemos. Estudou estes textos e aprendeu com eles.

A amplitude de conhecimentos diferentes ali era impressionante. Os Primeiros devem ter passado anos colecionando aquilo tudo e, mesmo naquela época, a amplitude da coleção era quase inacreditável. Porém, Rau havia deixado tudo para trás. E isso levou a uma importante pergunta: quais outros textos ainda mais perturbadores ele teria em seu poder?

Cain não podia deixar de notar semelhanças entre si e Garreth Rau. Mas o que teria feito Rau deixar o caminho do bem? Cain se arrependia dos anos que perdera antes de encontrar sua verdadeira vocação, convencido de que nunca poderia compensá-los. Porém, talvez eles tenham sido importantes para equipá-lo com a sabedoria do tempo e com a perspectiva que o impediria de cometer os mesmos erros de Rau e ser tentado pelo poder sedutor do mal.

Você deve acreditar do seu próprio jeito, no seu próprio tempo.

Mikulov encontrou uma lamparina na parede e acendeu-a com a tocha, entregando-a a Egil. A sala ficou mais clara, com a luz amarela refletida nas fileiras de livros. Os homens trouxeram uma grande sacola consigo, e Cain começou a instruir Thomas e Cullen sobre quais livros juntar e levar.

Então Thomas encontrou. No chão, perto de onde a mesa havia sido virada, o texto complementar ao da mochila de Cain.

As capas eram idênticas: couro costurado à mão, o símbolo horádrico marcado na capa, com a marca de Tal Rasha no interior. Cain pediu que Mikulov chegasse mais perto com a lamparina e abriu o livro frágil com o máximo de cuidado, lendo seu conteúdo. Em vez de uma continuação das profecias do primeiro texto, a maior parte deste era uma recordação da Guerra dos Clãs de Magos e da fundação dos Horadrim por Tyrael. A empolgação de Cain acabou se tornando amargura enquanto ele passava as páginas.

Na segunda metade do livro, as páginas estavam em branco.

Ele suspirou e esfregou os olhos. Aqueles tantos tomos da biblioteca exigiriam meses de leitura, e nada podia garantir que se encontraria alguma resposta.

Não. Olhou as páginas em branco mais de perto. Não fazia sentido que elas estivessem vazias. Havia palavras escondidas ali, com certeza.

Cain retirou o livro de magias de evocação demoníaca da mochila, procurando o feitiço de revelação que havia usado para achar esta mesma câmara antes. Sentiu o poder sombrio fluindo por seu corpo mais uma vez ao falar as palavras. A chama do lampião vacilou e começou a brilhar mais intensamente, como se algo invisível tivesse entrado na sala. Ele ouviu os outros se assustarem, mas não olhou para cima. Seus olhos estavam fixos nas páginas em branco enquanto palavras começavam a aparecer, como se estivessem sendo escritas na hora.

O texto descrevia uma batalha antiga, durante a Guerra dos Clãs de Magos muitos séculos antes, travada por uma cidade esquecida. Os irmãos Bartuc e Horazon, líderes dos magos Vizjerei, conseguiram mil seguidores cada um; luz e trevas batalharam e as ruas foram lavadas com sangue. O vasto poder dos dois quase partiu a terra ao meio antes de Bartuc vencer a batalha e massacrar o restante dos seguidores de Horazon. Os dois irmãos escaparam dos campos de batalha, deixando os magos mortos apodrecendo onde caíram.

Pouco depois, Bartuc retornou à cidade sob a cobertura da escuridão e usou seus poderes demoníacos para ocultar o que havia feito e afundar a cidade, escondendo-a da história com uma mágica poderosa. Mas os magos mortos na batalha permaneceram lá, enterrados nas ruínas dos prédios antigos e túneis que os conectavam.

Um desenho ilustrava o texto, dessa vez feito de forma mais rude, enchendo o coração de Cain de medo.

O nome da cidade perdida era Al Cut. E sua localização era assustadoramente familiar.

Géa Kul foi construída diretamente sobre ela.

As anotações do outro mapa voltaram a sua memória. Elas marcavam os lugares onde as construções de Al Cut estavam, enterradas para sempre sob as areias do tempo.

— Al Cut — sussurrou Cain. A revelação era como um raio que o atingia. — Não é uma pessoa, é uma cidade.

— Onde está Egil?

A urgência na voz quebrou o feitiço que havia tomado Cain. Ele se virou e viu Thomas procurando freneticamente enquanto Cullen ainda guardava os livros no saco com uma velocidade que o fazia parecer louco de medo. Algo havia aterrorizado os dois homens. O lampião não emitia mais o brilho amarelo reconfortante. A escuridão se alastrava pelos cantos, parecendo engolir a luz, e o frio retornou como o toque dos dedos frios da morte.

Cain se lembrou do olhar estranho de Egil ao entrar na biblioteca. Ele olhou para Mikulov, que balançou a cabeça e apontou na direção da única outra saída da biblioteca: o arco pelo qual os insepultos apareceram vários dias antes. A tocha de Egil estava colocada em uma presilha na parede. Onde quer que tenha ido, estava sem uma luz para se orientar.

— O que há lá no fundo? — perguntou Cain.

— Uma sala de conferência e... um lugar para rituais. Há uma entrada para a câmara inferior, mas nunca a usamos — respondeu Thomas.

Os homens estavam com a sacola repleta de livros.

— Levem tudo de volta ao acampamento — pediu Cain. —Mikulov e eu vamos procurá-lo.

Thomas começou a protestar, mas Cain levantou a mão e disse:

— Vão, ele pode ter ido por aquele lado e vocês podem alcançá-lo. Levem o lampião e protejam os textos. Encontraremos vocês em breve.

Thomas gritou o nome de Egil, mas ninguém respondeu. Os dois homens ergueram a sacola e pegaram o lampião.

Thomas colocou a mão no ombro de Cain e disse:

— Sejam rápidos, há alguma coisa maligna aqui. Eu consigo sentir.

Então eles seguiram de volta pela passagem. Mikulov pegou a tocha da parede e caminhou em direção à próxima sala. Cain o seguiu.

A luz da tocha revelou uma pequena câmara com uma grande mesa de madeira e cadeiras no centro. As paredes eram rústicas e o ar cheirava a mofo e podridão. Estava vazia. Mikulov passou a tocha rente ao chão empoeirado, revelando pegadas que levavam a outro arco mais à frente.

Uma corrente de ar frio passou por eles, seguida por um gemido leve. Mikulov olhou para Cain e desembainhou a lâmina. Eles prosseguiram com cuidado pelo próximo arco. Era outra sala vazia, com o teto redondo e um círculo no centro. Um portal. Cain não fazia ideia de onde o portal levaria. Havia uma joia vermelha no centro; ele se ajoelhou e a arrancou, guardando-a na mochila.

Mais um barulho, como passos apressados, chamou a atenção dos dois para uma porta aberta. Mikulov ficou tenso, com os músculos contraídos enquanto levantava a tocha para ver melhor.

Egil estava à porta. Tinha a cabeça baixa, com os cabelos brilhando à luz da tocha e as mãos paralelas ao corpo. Sua respiração era lenta e constante, emitindo uma fumaça branca no ar gelado.

Cain falou seu nome, mas o homem não se moveu nem respondeu. Mikulov deu vários passos à frente, segurando a tocha como uma arma. Estava com a lâmina abaixada, longe da vista.

Os dois pararam no meio do caminho.

— Há algo de errado — sussurrou Mikulov —, eu não acho que...

Egil levantou a cabeça, e o rosto dele fez Mikulov parar a frase no meio. A pele pálida de Egil estava cinzenta e sem vida, e veias azuis corriam por baixo como linhas de um mapa. Seus olhos refletiam o fogo como os olhos de um animal no escuro.

Ele estava sorrindo para eles.

Cain deu um passo involuntário para trás. O olhar de Egil... Aquele não era ele. Era outra pessoa.

— Já era hora de vocês chegarem — grunhiu a coisa. — Um pouco tarde demais, sinto dizer, e ainda abençoados pela ignorância. Mas é habitual que você seja sempre o último a saber da verdade, não é, Deckard Cain?

— Quem é você?

— Você sabe quem sou eu. — A criatura se arrastou para a frente, como se flutuasse rente ao chão e parou a dez passos de distância.

— Afinal, vocês vieram aqui me procurar.

Cain tentou controlar o coração. Garreth Rau. Se ele realmente foi capaz de possuir o corpo de Egil, suas habilidades eram realmente consideráveis.

— Há outros aqui também. — A coisa olhou para Mikulov. — Você acha mesmo que o que está prestes a fazer fará diferença?

Cain tentou impedi-lo, mas era tarde demais. Mikulov moveu-se com rapidez espantosa, mas Rau pareceu só encarar enquanto uma luz esverdeada irrompeu de suas mãos e iluminou a sala. Cain gritou e levantou os braços para proteger o rosto, sendo jogado no chão. Ele caiu sobre alguma coisa que emitiu um som alto, como se tivesse quebrado. Ficou deitado por um momento, atordoado. Quando olhou para cima outra vez, a tocha estava apagada, mas o brilho estranho permanecia, o corpo de Egil envolto nele como se sua pele estivesse em chamas.

Mikulov estava no chão, apoiado contra a parede e imóvel. Não parecia respirar.

Cain se arrastou vagarosamente até o monge caído, segurando sua cabeça nos braços. Os olhos de Mikulov viraram e ele gemeu baixo.

— Deckard?

A voz estava diferente agora, mais leve e cheia de medo. Familiar. Cain olhou e viu que o rosto de Egil havia mudado, sua boca estava mais suave e os ossos do rosto mais pronunciados, com os olhos escuros como breu.

— Está muito frio aqui, Deckard. Eu não consigo sair deste lugar. Me ajude.

O sangue de Cain gelou. Não pode ser. A dor voltou a ele como um rio, gelando seus ossos.

— Amélia — chamou ele. As palavras saíram de sua boca como se uma mão as arrancasse de seu peito. — Não.

Sua esposa, morta havia trinta e cinco anos, desaparecida de sua vida como um fantasma. Ele havia enterrado a verdade por décadas, tão profundamente que ela quase desapareceu. A dor era demais para aguentar. Mas havia mais, muito mais, e só de pensar no resto ele ficaria louco.

— Nós pensamos que era seguro. Precisávamos de um lugar para ir. Minha mãe insistiu que fôssemos. Eu... Você não estava lá, Deckard. Eu tentei chamá-lo, mas você estava absorto em seus livros. Você não estava lá... Você nunca estava lá.

— Você não é real...

— Eles nos levaram, Deckard. Eles nos machucaram. Por favor, faça eles pararem. Não deixe que machuquem o seu filho.

O rosto de Egil mudou novamente, como se o rosto fosse de cera derretendo perto do fogo. Uma máscara de dor se formou novamente, ficando menor, mais redonda e ainda mais suave. Era outro rosto agora, um que assombrava os sonhos de Cain havia décadas. Uma criança que aprendeu a correr antes de andar, que nunca desacelerou para ouvir as ordens de seus pais, que era como uma bolinha selvagem de pura energia e uma verdadeira força da natureza.

— Papai! — A criança gritava histericamente. — Eu não gosto dos monstros, pai! Vem me buscar!

Com um grito, Cain se lançou contra a figura possuída; as paredes que ele havia erguido em torno dessas memórias tantos anos atrás desmoronaram todas de uma vez. Uma corrente de dor e sofrimento vazou em seu peito como água em uma represa quebrada.

— Uma carta para o senhor.

Deckard Cain levantou a cabeça da mesa onde tinha adormecido. O copo e a garrafa vazios, ainda sujos de vinho, eram as testemunhas silenciosas de seu desespero. Ele olhou para a porta e lá estava Pepin, à luz do sol.

— Estava aberta — explicou ele. — Achei que deveria entregar. Parece importante.

O curandeiro caminhou rapidamente, colocou o envelope na mesa e partiu, como se Cain tivesse uma doença contagiosa. Era um comportamento estranho, mas não era culpa dele. Cain se afastara de todos, até de sua família, de tão absorto em suas buscas por conhecimento. Não tinha tempo para mais nada.

Então sua mulher o deixou, levando seu filho. Tinha 35 anos e estava sozinho. Não tinha mais amigos em Tristram.

— Saia daqui, — ordenou.

— Eu...

— Fora!

Pepin saiu da casa e fechou a porta, deixando-o em silêncio.

Sua cabeça doía por causa da bebida.

— Amélia — sussurrou. Não sabia ao certo por quê. Eles tinham brigado feio algumas noites atrás, a mesma discussão que tinham havia anos. Ele estava sempre preso aos livros, dando mais atenção a eles do que aos alunos, à mulher, ao filho ou a qualquer outra pessoa. Por que ele deu o nome de seu famoso ancestral ao garoto, se a criança não significava nada para ele, perguntava ela. Onde ele estava quando o pequeno Jered falou sua primeira palavra ou deu seus primeiros passos? Onde estava quando quase morreu de febre? Onde estava Cain quando ela precisava dele?

Ele se afastou das reclamações e lágrimas dela e foi à biblioteca, trancando a porta e deixando seu filho no corredor olhando para ele com as mãos fechadas em punho. Quando saiu novamente, ela e Jered haviam ido embora.

O que ele tinha feito?

As mãos de Deckard tremiam quando ele pegou o envelope. Estava marcado com o selo real de Khanduras, o que a tornava uma carta oficial dos patrulheiros locais. Ele abriu o envelope, removendo o pedaço de papel no interior e lendo seu conteúdo, horrorizado.

Prezado Professor Cain: Lamentamos informar que...

Quando alcançou a coisa que havia tomado Egil, ela colocou os dedos ao redor da garganta de Cain, segurando-o como um pequeno brinquedo e mantendo seus rostos quase colados.

As feições da coisa mudaram outra vez. Desta vez, o que se revelou não era homem, mulher ou criança. Não era nem humano. A carne exposta envolvia os ossos ao redor de uma grande boca cheia de dentes afiados e sangrentos.

— Eles estão chorando por você. — Belial cuspiu as palavras, com seu hálito de carne podre.

— Você não pôde ver seus corpos, não é, Deckard? Ver o que foi feito a eles naquela estrada vazia? Mas a dor física deles não foi nada... Foi só o começo. Nós arrancamos as almas deles e os transformamos em escravos. Eles estão sofrendo sob a guarda de meus servos leais desde então. Você os ignorou por tanto tempo por causa de seus preciosos livros que mal percebeu o quanto significavam para você até terem ido embora. E agora você nos trouxe mais um brinquedo, e bem na hora. Agradecemos por ter cumprido nosso desejo, mesmo sem estar ciente do que fazia.

Deckard teve uma lembrança de uma carruagem vazia tombada na estrada para Caldeum, com manchas de sangue em toda parte. Formas ensanguentadas estavam sob panos brancos colocados pelos homens.

— Você está... mentindo...

O demônio rugiu, jogando a cabeça para trás. Sua risada fez tremerem as bases da estrutura como um terremoto.

— Tudo é mentira, velho homem. Tudo que você vê, tudo em que acredita. Sua família era uma mentira, assim como sua vidinha patética de estudos solitários, sua solidão e raiva. Até mesmo sua pequena missão ridícula de nos encontrar. Você acha que tudo que você fez, as coisas que encontrou pelo caminho, os sinais que o trouxeram até aqui, foram mérito seu?

As pernas de Cain vacilaram e ele se apoiou nos braços da criatura enquanto os dedos dela se fechavam em sua garganta. Tudo parecia fazer sentido: a descoberta dos textos por Akarat que o levaram até as ruínas, a profecia Horádrica deixada pelos Primeiros ao que parecia ser por acidente, os textos que acabaram o levando a Caldeum, Kurast e, finalmente, Géa Kul. Tantas coincidências, tantas escapadas por pouco.

— Mesmo agora você cumpre nossa vontade, velho. Esta carcaça que habitamos morrerá em breve, mas ainda assim será tarde demais para você impedir o que está acontecendo.

A coisa deu um sorriso macabro.

— A garotinha. Você a deixou sozinha, não foi? Deixou uma criança sozinha mais uma vez. Pensou que ela estaria segura. Você é um idiota. Olhe o livro. Você... ahhhh.

A criatura gemeu, com os olhos brilhantes e fixos, o rosto se refazendo e voltando à forma original. Os braços enfraqueceram e Cain foi largado no chão. Egil desmoronou, morto, caindo na direção de Cain e sujando-o de sangue.

O ancião ergueu o olhar enquanto Mikulov removia a adaga da base do crânio de Egil. Ele deu um passo atrás, ofegante, com os olhos arregalados. A luz que banhava a sala começou a sumir, retornando à escuridão. Cain afastou o corpo de Egil, se arrastando para trás enquanto o sangue que encharcava sua túnica chegava a sua pele. Ele remexeu a mochila novamente, procurando um saco do pó de Egil e jogando contra a parede. O estouro encheu a sala de luz novamente, e Mikulov conseguiu recuperar a tocha e acendê-la.

Cain encontrou seu cajado num canto, partido ao meio. O som de objeto quebrando que ouviu voltou à sua memória. Juntou os pedaços, enquanto o medo se avolumava em seu corpo e o apressava. Os dedos tocaram o pedaço de papel oculto no bolso de sua túnica, sua mensagem queimando mais uma vez em sua memória: Lamentamos informar que...

— Espere! — gritou Mikulov, mas Cain correu o mais rápido que suas pernas frágeis lhe permitiam, navegando pelas sombras com a luz da tocha e os gritos de Mikulov logo atrás. Egil estava morto. Pobre homem, mais um jovem que confiou em Deckard e pagou um preço amargo por isso, assim como Akarat, o jovem paladino cheio de confiança. Usado como todos os outros.

Eu não o desapontarei, prometeu Akarat, nas ruínas Vizjerei. Egil havia dito a mesma coisa antes de seguir para lá. E eles não o desapontaram, mas Cain foi incapaz de protegê-los em troca, como havia prometido a si mesmo. Agora temia que o pior pudesse acontecer a outra pessoa sob sua proteção. Alguém a quem ele prometeu segurança.

O demônio mente.

Sim, é claro que ele mente. Mas mentiras costumam vir envoltas na verdade.

Deckard Cain chegou à biblioteca, com Mikulov logo atrás trazendo a tocha. A sala estava silenciosa e vazia, tomada por sombras, com os restos de suas pesquisas empilhados no chão. O livro de profecias Horádricas ainda estava aberto sobre a mesa. Veja o livro, disse o demônio. Cain virou as páginas com os dedos trêmulos. O texto oculto ainda era legível quando Mikulov parou ao seu lado, iluminando com a tocha.

— O que foi...?

Cain soltou um pequeno grito de terror e se afastou da mesa e do livro. Mas era tarde demais. Já havia visto o que estava rabiscado nas duas últimas páginas, escrito em sangue fresco.

As palavras latejaram em sua mente:

A garota é minha.

VINTE E NOVE

O aviso

Muito antes de chegarem às cavernas, eles já podiam sentir o cheiro da fumaça.

Cain e Mikulov haviam alcançado Thomas e Cullen antes que eles tivessem deixado os túneis. O peso dos livros atravancara os dois homens, enquanto Cain e Mikulov, por sua vez, eram impelidos a caminhar cada vez mais rápido por medo do que poderiam encontrar quando voltassem ao acampamento. Quando Mikulov contou o que acontecera a Egil, eles pareceram fraquejar, abalados, e Thomas se escorou em Cullum. Thomas e Egil eram amigos próximos, explicou o outro, enquanto Mikulov lhe tomava o saco de livros. A notícia fora um golpe forte.

Mas não era nada comparada ao que eles encontraram ao chegarem à clareira.

Fumaça negra se elevava da entrada da caverna. Corpos de homens e outras criaturas estavam espalhados pelo chão, muitos com flechas cravadas até as penas nos pescoços e torsos.

O que lhes chamou a atenção foi a enorme cruz de madeira erguida na frente da caverna, e a coisa presa a ela.

O queixo de Lund descansava no peito. O homenzarrão estava nu, mãos e pés atados à madeira, a corda penetrando cruelmente na carne, que era da cor de mármore. Mas agora Lund estava além de qualquer dor.

Ele fora cortado da garganta à virilha, e suas entranhas se derramavam para fora, penduradas sobre o chão cheio de pó e sangue.

Corvos haviam se ocupado dele. Um deles ainda estava ali, um gigantesco pássaro negro de penas lustrosas e garras recurvadas aboletado na trave direita, acima dos dedos de Lund. O bicho bicava o polegar gordo, puxando um filete de carne, e pousou o olhar sobre os homens, observando, como se decidisse se eles eram uma ameaça. Então abriu o bico e grasnou, o som ecoando pela encosta como o grito dos amaldiçoados. Depois a ave bateu as asas e alçou voo, ainda grasnando, por sobre as copas das árvores mortas e sumindo ao longe.

Thomas caiu de joelhos na terra e um pranto alto irrompeu-lhe do âmago. Cullen fechou os olhos, virou o rosto e vomitou violentamente. A apreensão de Cain se transformou em pânico incontrolável quando ele gritou o nome de Léa repetidas vezes sem receber resposta.

Cain ergueu a manga da túnica sobre o rosto enquanto a fumaça passava por ele junto a outro cheiro que nauseava seu estômago: carne queimada. O calor do fogo que vinha da caverna quase o expulsou, mas ele prosseguiu, gritando o nome de Léa de novo, sem ouvir nada em resposta além do crepitar das chamas.

O velho se aproximou do fogo e viu restos de corpos carbonizados, cujas mãos fechadas se erguiam como se buscassem salvação, mas seus olhos pareciam estar cozinhando dentro das órbitas, e os pelos nas costas das suas mãos começaram a se encrespar e queimar. Não havia nenhuma esperança de encontrá-la ali; ele tinha de retornar. Mas a fumaça era densa e girava ao redor de Cain, enchendo-lhe os pulmões, e o ancião se perdeu, tropeçando em meio ao calor calcinante até que alguém o puxou com mãos fortes de volta ao ar fresco. Cain respirou fundo, tossiu e cuspiu no chão, e lágrimas lhe escorreram pelo rosto.

A garota é minha. As palavras continuaram ecoando na cabeça do ancião enquanto ele mancara até a entrada da caverna. Garreth Rau tinha Léa. Cain sentiu isso em seu íntimo como um buraco negro que ameaçava engoli-lo. Ele se lembrou da noite recente quando James o resgatara, e também a Léa, de uma casa em chamas em Caldeum. Dessa vez foi Mikulov quem o susteve.

— Ela não está ali — disse Mikulov. — Escute. Eles a viram ser levada. Ela está viva, Deckard. Está viva.

Aos poucos, Cain se acalmou. Ele olhou para o alto e encontrou um pequeno grupo ao seu redor. Além de Mikulov, Thomas e Cullen, havia talvez uma dúzia ou mais — a maioria dos quais ele reconhecera do acampamento — e muitos feridos. Viu um homem com a bochecha lacerada como por uma garra, e outro sem um braço. Todos tinham o olhar abatido e assombrado de cachorros maltratados, e seus olhos iam de um canto a outro, antecipando outro ataque.

Cain levantou as pernas ainda tremendo e limpou o rosto, controlando-se com enorme esforço. Seus olhos ainda doíam por causa da fumaça, e ele sentia o pulmão queimando. Mas agora não era hora de entrar em pânico; se Léa ainda tivesse uma chance, salvá-la dependeria de sua calma e racionalidade. Cada momento, cada movimento que ele fizesse agora seria crucial.

— Nós tentamos lutar, mas eles eram muitos — argumentou Farris. O grupo ainda estava reunido na clareira, e Cain perguntava aos que restavam o que havia acontecido exatamente. Farris, o mais novo e mais forte dos sobreviventes, também parecia ser o único capaz de falar do massacre sem entrar em colapso. — Eles vieram sem aviso. Havia moradores de Géa Kul carregando facas e forcados e... outras criaturas horríveis. Vimos seres decaídos e uns bichos que pareciam cabras e mortos monstruosos que andavam. Alguns de nós conseguimos escapar para a floresta durante o pandemônio. Eu observei da colina enquanto eles cercavam Lund e a garotinha. Ele revidou com o arco, matando muitos. — Farris apontou para a fumaça que vinha da caverna. — Eles começaram a queimar lá dentro quem havia morrido. Alguns dos corpos não são nossos, mas foram mortos pelas flechas de Lund.

Alguns dos homens restantes concordaram com murmúrios, todos evitando olhar para o corpo do grande homem que ainda pendia acima deles como um símbolo brutal da derrota.

Eles fizeram dele um exemplo, pensou Cain, um aviso para nós, se decidirmos contra-atacar.

— Diga-me o que aconteceu com Léa — perguntou Cain.

— Eles mataram Lund na frente dela. Os corvos… eles o atacaram, e eram tão rápidos, e tantos... Ele não conseguia acertá-los com as flechas. Quando finalmente caiu, os moradores tentaram levá-la também. — Farris balançou a cabeça, os olhos assombrados pela memória. — Mas ela revidou. Eu não sei como ela conseguiu, mas usou uma magia poderosa e matou vários. Era como se uma mão invisível batesse neles. Eu vi um que foi erguido e esmagado contra as pedras como se fosse um boneco. Aí eles usaram algum tipo de dardo e a sedaram. E então a carregaram com eles.

— Ela estava machucada? Diga-me!

— Eu… eu não sei — respondeu Farris, olhando para o pequeno grupo ao redor, o rosto ensanguentado ficando vermelho de raiva. — Mas que isso sirva de lição para todos nós! Muitos de nós quiseram terminar isso muito tempo atrás, mas nós fomos convencidos a esperar, que a ajuda estava a caminho. Olhem o que essa ajuda fez por nós!

Farris apontou para o corpo mutilado de Lund, então de volta para Cain, e continuou:

— Você não é salvador coisa alguma. Nenhum Horadrim verdadeiro teria permitido isso. Esse tipo de vida ficou no passado, e muitos já morreram tentando viver assim. Santuário mudou, e não foi para melhor! Já é hora de pararmos de brincar com essas fantasias, parar de fingir que somos algo que não somos. Todos nós estaríamos melhor aceitando a verdade, indo para bem longe daqui e aproveitando o resto da vida antes que eles venham atrás de nós de novo.

Os outros assentiram. Mikulov começou a falar, mas Cain interferiu, levantando a mão:

— Vocês são todos bons homens. Eu lhes agradeço pela bravura demonstrada hoje. Eu não sou um Horadrim, e jamais fui. Sou apenas um velho erudito. Talvez Farris esteja certo e vocês devessem mesmo fugir para o mais longe possível. Desculpem-me.

Cegado por novas lágrimas, e sem o cajado, Cain tropeçou, quase caindo de joelhos antes de se recompor, afastando-se do grupo. Já não fazia sentido continuar com aquilo. Ele tinha sido enganado e frustrado em todas as tentativas. Pior ainda, parecia bastante possível que sua busca pelos irmãos Horádricos tivesse sido orquestrada por Rau e Belial. Ele era como uma marionete e eles estavam puxando as cordas.

O ancião pegou o pergaminho do bolso com os dedos trêmulos e o desdobrou com cuidado. Passara mais de trinta anos banindo seu passado da memória, erguendo muralhas tão fortes ao redor do desaparecimento da esposa e do filho que era como se eles nunca tivessem existido. Mas tudo voltou desabando sobre ele: cada momento, cada emoção, a culpa asfixiante, o ódio, a tristeza; e ele já não era mais forte o suficiente para contê-las.

Prezado Diretor Cain:

Lamentamos informar que encontramos ontem uma carroça abandonada e muito danificada na estrada para o leste, vagão este que confirmamos ser o que transportava sua esposa, Amélia, e seu filho de 4 anos, Jered. Os corpos foram encontrados no local do acidente, junto ao corpo do cocheiro. Dada a condição dos cadáveres, suspeitamos de dolo.

Enviaremos em breve alguns representantes para recolher informações suas. Por favor, tenha a certeza de que não descansaremos até que a verdade sobre esse acidente infeliz seja revelada.

Meus mais sinceros pêsames,

Thomas Abbey, capitão, Guarda Real

Cain dobrou o pergaminho com todo o cuidado e o guardou em segurança de volta. Os homens do lorde suspeitaram de bandidos, mas nunca descobriram o responsável. A justiça não tinha sido cumprida, depois de todos esses anos.

Algum tempo depois “Cain não soube dizer quanto”, Mikulov apareceu ao lado do ancião e comentou, em voz baixa:

— Você não pode ter falado sério. Tudo por que você lutou, tudo o que nós passamos...

— Foi para nada — retrucou Cain, com amargura. — Não há nenhum Horadrim restante em Santuário. Sequer sou um; sou apenas uma sombra do que eu poderia ter sido. Se eu tivesse ouvido aqueles que me amavam, se tivesse aceitado o meu destino, poderia ter interrompido isso tudo. Poderia ter sido forte o suficiente. Mas não sou.

“Nós precisamos aceitar a verdade. — Cain parou e pegou o braço de Mikulov, segurando firme como um homem se afogando. — Estamos sozinhos, e Ratham está quase começando.”

TRINTA

Ritual de sangue

A torre tremia.

O homem outrora conhecido como Garreth Rau pôs as mãos de veias azuladas nas pedras úmidas da parede da câmara interior e fechou os olhos. O lugar fora construído para ele em menos de sete dias por mãos inumanas, seguindo instruções muito específicas, com um propósito que só ele entendia completamente. A torre era perfeitamente reta, cada junção das pedras perfeitamente encaixada e polida, o interior circular com medidas tão exatas que chegavam à precisão de um fio de cabelo de espessura.

A estrutura fora feita para canalizar a fagulha vital dos vivos direto para os mortos. Sua forma absorveria a magia demoníaca que ele trouxera à existência, que residia nas profundezas do éter e que fora banida de Santuário por gerações.

O Sombrio sorriu. A pedra zumbia sob seus dedos, tão levemente que mal se podia perceber. Mas ele sentia, pois estava em sintonia com as vibrações e tinha perfeita noção desse poder. A torre era um conduto, uma espécie de ponto focal construído sobre o poço de poder que ele passara tantos meses preparando e sobre as covas de milhares de magos mortos, enterrados onde haviam tombado, entre as ruas amaldiçoadas de Al Cut.

— Você está jogando um jogo perigoso.

O Sombrio virou-se da pedra fria para encarar o homem que havia falado. Ele fitava-o com as mãos atrás das costas, ainda vestindo as mesmas roupas que o aldeão usava. Fisicamente ainda era o mesmo homem que estivera dependurado sobre o ritual de sangue duas noites antes, mas em espírito era muito diferente. O corpo era apenas um receptáculo.

Anuk Maahnor, capitão de Bartuc e um dos milhares que haviam caído na grande batalha de Al Cut, havia retornado para servi-lo.

— As suas habilidades são grandes — continuou Maahnor. — Trazer-me a esta casca mortal exigiu habilidades que só vi em um outro homem: o próprio Bartuc. Mas a magia demoníaca é poderosa e imprevisível. Você pode controlá-la e de repente perceber que ela é que controla você. E vai precisar de mais do que isso para trazer o resto do nosso exército de volta à vida.

— Sinta isso — disse o Sombrio. — Toque a barriga prenhe que vai dar vida aos seus irmãos.

Maahnor caminhou até a pedra e pôs as mãos possuídas nela, fechando os olhos. Um momento depois, um sorriso breve crispou-lhe os lábios, e ele inspirou fundo:

— Bom. Mas não é o suficiente.

O Sombrio assentiu.

— Eu tenho mais — respondeu. — Um estoque quase infinito.

Somente no decorrer da batalha no acampamento das colinas, a razão por trás das ordens de Belial tornou-se clara para o Sombrio: o poder puro da garota era incrível; até mesmo, ele admitia contrariado, mais forte que o seu próprio. Ela arremessara a horda de demônios dele para lá e para cá como gravetos, e somente o dardo embebido em raiz Torajana conseguira detê-la. Se o arqueiro não tivesse agido rápido, o desfecho seria imprevisível. Talvez ela partisse o mundo em dois. Não importava; o que interessava agora é que as habilidades da menina forneceriam o pavio para um vasto poço de energia que ele enchera com a ajuda dos cefadores. Uma vez acesa, essa centelha vital iria erguer seu exército de mortos-vivos.

— Comunique-se com os espíritos dos seus homens, Maahnor. Deixe-os de prontidão. Amanhã eles vão recobrar a força para se erguer, e você os guiará à batalha de novo.

— Eu falarei com eles — concordou Maahnor. — Mas eles servem a mim, e não a você. Se escolherem guerrear, vão fazê-lo do meu lado, em meu nome.

Raiva irrompeu no íntimo do Sombrio, fazendo veias azuis pulsarem em sua testa.

— O seu retorno ao plano dos vivos deu a você uma falsa ideia dos seus talentos, Maahnor. Você está preso a mim pelo ritual de sangue, um vínculo que nos conecta através dos séculos. É obrigado a me obedecer.

— Talvez — retorquiu o homem, andando pelo piso abaulado da câmara de contenção. — Ou talvez eu assuma o controle agora mesmo, e acorde-os por conta própria.

— Nem mesmo o Senhor da Mentira em pessoa poderia quebrar tal contrato.

— Você tem muito a aprender, meu pobre amigo — respondeu Maahnor, e sorriu.

O Sombrio sentiu as pontadas familiares de desconforto e lutou contra elas. Aquele era o antigo Garreth Rau, uma criança indefesa que deixara outros se aproveitarem dela. Aqueles dias estavam no passado.

Ele tinha de ensinar uma lição àquele insolente.

O Sombrio ergueu os braços, invocando o elemento ígneo. Fagulhas azuis voaram dos seus dedos, atingindo Maahnor no peito. Mas o homem não gritou nem caiu, como o Sombrio esperava; em vez disso, sorriu e levantou as mãos, contendo o fogo azul e mantendo-o longe do corpo.

Vergonha e medo dominaram o Sombrio. Ele era o mago mais poderoso de Santuário. Belial lhe dissera isso, e o Sombrio demonstrara muitas vezes seu talento. Isso não podia estar acontecendo.

Maahnor deu um passo na direção do rival, que hesitou um pouco, caindo e apoiando-se sobre um joelho. Mas, quando o Sombrio pensou que tudo estava perdido, uma nova onda de poder percorreu-lhe o corpo. Ficou de pé e revidou com uma enorme rajada de fogo, mandando Maahnor pelos ares até o outro lado da sala. O homem desabou pesadamente no chão, ficando em posição fetal.

O Sombrio se curvou sobre Maahnor, que, por sua vez, encarou o mago em estado de choque.

— Não me desafie de novo. Ou sua nova vida vai durar muito menos do que você imagina.

O Sombrio subiu os longos lances de escada até a sala de ritual no topo da torre, empolgado com a batalha vitoriosa de instantes atrás. Mas uma pequena parte do que restara de Garreth Rau sentiu estranheza. Ele não entendia o que ocorrera na câmara de contenção. Por que não conseguira usar aquele poder da primeira vez? Quanto desse talento ele não controlava?

Não importava, pensou. Garreth Rau não existe mais. Havia apenas o Sombrio, senhor de Santuário. Não havia espaço para indecisão ou fracasso.

Ele ouviu os corvos do lado de fora das paredes de pedra.

Havia incontáveis pássaros agora, cobrindo todas as superfícies. Alguns eram servos seus; outros haviam simplesmente voado até ali por vontade própria, talvez sentindo as mesmas vibrações a quilômetros de distância. Chamados de volta ao lar para participar da batalha, eles voavam e revoavam pelo céu cinzento como ardósia sobre as cabeças de outras criaturas que perambulavam por ali: suas crianças, nascidas das trevas, do sangue e do fogo.

O velho fizera tudo o que esperavam que fizesse. Aquele tolo. Tudo o que o Sombrio planejara havia funcionado perfeitamente. Seus espiões haviam seguido Cain e a garota pelo resto da jornada, escondendo-se a não ser que precisassem dar um empurrãozinho. Os Primeiros restantes haviam cumprido seus papéis, conscientemente ou não. Possuir o corpo e a alma de Egil havia sido particularmente bom, mesmo que no final ele tivesse sido forçado a entregá-los ao Senhor da Mentira.

No entanto, o Sombrio tinha que admitir que o plano não fora inteiramente ideia sua. Ele também fora uma espécie de conduto. Belial sussurrara em seus ouvidos sobre a importância da garota e sugerira aquele engodo: todas as pistas plantadas no caminho de Cain haviam sido obra de Belial — a aparição do demônio nas ruínas, os livros que os Primeiros deixaram para que Cain os encontrasse, o homem em Caldeum que ele possuíra por tempo suficiente para guiar o velho a Kurast.

O Sombrio tirou as mãos da pedra e se afastou, caminhando pelo andar vazio até onde a prisioneira repousava, só e paralisada. Não. Ele podia estar servindo a um mestre agora, mas logo ele controlaria o mundo e ordenaria a morte de milhares de homens, mulheres e crianças culpados. Ele estava no controle. Santuário seria sua recompensa em troca da abertura dos portões do Inferno. Belial assim prometera.

Vindo de baixo, de câmaras escondidas ocupadas por instrumentos indizíveis demais para o entendimento humano, o Sombrio ouviu os gritos daqueles a quem havia prendido e torturado. Tal dor ajudava a alimentar a insaciável fome de energia da torre, assim como as centelhas vitais que os cevadores drenavam das pessoas e conduziam para ali, onde se juntavam como uma tempestade elétrica em formação.

Mas Maahnor tinha razão: não era o suficiente.

Ele olhou para a menina, ainda fortemente sedada. Tudo isso fora necessário por causa dela. Ela era a chave para acordar o exército adormecido. E, no entanto, os poderes dela eram tão perigosos que ele não teria conseguido trazê-la para cá se tivesse agido sozinho. Ela havia sido protegida por algo que ele só entendia vagamente.

O Sombrio fez deslizar a lâmina da manga do manto. Ela provara seu sangue e apreciara, e ainda provaria o gosto do sangue de muitos outros antes que fosse usada pela última vez. A garota forneceria a centelha de que ele precisava. Ele podia sentir a pulsação de energia que vinha dela até mesmo enquanto dormia. Já era tempo de testá-la.

O Sombrio tremia de ansiedade. Tirou um frasco tampado do bolso do manto e ajoelhou-se nas sombras, ao lado de Léa. Destampando-o, o encostou no nariz da menina e então esperou. Léa começou a se mexer, e o Sombrio sorriu. Ela repuxou as amarras que a prendiam, mas os grilhões eram fortes. Julgando pelos acontecimentos no acampamento, ele não acreditava que aquilo poderia contê-la se ela acordasse completamente. Mas no estado presente, com as drogas potentes ainda correndo pelas veias, ela teria pouca energia para lutar.

Léa gemeu de leve, e suas pálpebras tremeram. O Sombrio então se abaixou rapidamente, fazendo correr a lâmina contra o dedão direito da menina, perfurando a carne. Ele segurou o frasco junto à pele para recolher o sangue que escorria.

O Sombrio jamais esperaria o que veio em seguida. Léa abriu os olhos, olhando sem expressão para seu rosto. O Sombrio imediatamente sentiu a temperatura da sala cair e, ao mesmo tempo, um calor súbito na pele, como se o sol batesse direto sobre ele.

Alguma coisa invisível e imensamente poderosa irrompeu de Léa. O Sombrio sentiu como se uma mão invisível o tivesse socado no peito, levantando-o no ar e jogando-o contra a parede. Ele caiu no chão e a dor se espalhou pelo corpo. O medo o dominou e ele se levantou, batendo as mãos pelo manto em busca do que restava da droga que usara para manter Léa imóvel.

Quando correu em direção a ela outra vez, o Sombrio sentiu seu mestre se agitando.

A garota é forte. A voz de Belial ribombou na cabeça do servo. A fome do demônio por ela era como a de uma fera ávida. O Sombrio sentiu tal vontade passando por si, impelindo-o de volta a ela como um fanático, mas então usou todas as suas forças de concentração para se controlar e parar. Léa revirou os olhos para trás e sua boca se moveu sem produzir som algum.

O Sombrio sentiu o poder que o aguardava, e que se tentasse se alimentar dela como havia feito com os outros, seria destruído.

A ideia o encheu de um novo horror. Rapidamente ele se agachou e enfiou a agulha no braço de Léa, recuando novamente quando ela começou a se erguer do chão, a boca se abrindo como se fosse gritar... E então a menina caiu de novo em um sono profundo.

O Sombrio tentou acalmar o coração descompassado. Como ela pudera reagir com tamanha força bruta? Agora a droga mal a continha. Dois incidentes haviam testado-lhe a força, com péssimos resultados.

O mago tinha de preparar um ritual mais elaborado para extrair o poder da garota e concentrá-lo adequadamente. Um novo ritual de sangue. Ele segurou o pequeno frasco contendo algumas gotas da preciosa essência de vida da menina. Era preciso se preparar mais. A antiga magia Vizjerei, o legado que Bartuc escrevera em sangue, era a chave.

O Sombrio sentiu Belial conter sua fome descontrolada aos poucos. Até mesmo o legítimo senhor do Inferno Ardente compreendia o que tinha de acontecer. Ele sorriu, sentindo-se outra vez no controle. Quando era apenas um menino em Kurast, as pessoas mandavam nele, batiam e ridicularizavam-no sem pena. Afinal, o que era um mero menino servo comparado aos grandes feiticeiros de Santuário?

Eles não sabiam a verdade: que ele carregava o sangue das lendas em suas veias, e que seu destino fora prenunciado séculos atrás.

O Sombrio foi até a janela e olhou para as criaturas lá embaixo; eram mais de trezentas agora, e ainda havia outras mais por vir. Ele percebeu que elas também olhavam para ele, e seus gritos de entusiasmo lhe chegaram aos ouvidos. O mago estendeu os braços e urrou para o vento gélido, e as criaturas responderam com igual intensidade, seus berros ecoando num frenesi crescente de desejo irracional. Ele viu quando várias delas se voltaram contra uma e a despedaçaram, banhando-se em sangue demoníaco. Os gritos vieram a ele através da névoa, ecoando na superfície das águas e fazendo os corvos voarem numa sinfonia ensurdecedora de asas batendo. O vento bateu em sua face e ele fechou os olhos.

O velho estava a caminho, junto do monge. O Sombrio podia sentir. Ele acolhia o desafio de bom grado. Era por isso que tanto esperara, um embate de proporções épicas e vingança por seu ancestral, que sacrificara a si mesmo por um bem maior e fora condenado ao sepultamento com um demônio por toda a eternidade. Jered Cain fora o responsável por isso e seu descendente pagaria. Belial já instigara em Deckard a ideia de que sua esposa e filho haviam sido torturados e mortos por demônios, e que a essência vital deles tinha sido levada ao Inferno para sofrer por toda a eternidade. Será que importava realmente que isso fosse uma mentira, que não fosse sequer possível? Não. Não importava o modo como eles tinham morrido; a verdade era irrelevante. O importante, como Belial lhe ensinara, era o modo como a informação era usada e, nesse caso, a dor e o sofrimento de Deckard.

Deixe que venham. Seus planos estavam quase completos. Eles entravam no mês de Ratham, ele tinha a centelha vital de milhares dentro da torre, e a garota estava ali. O velho não tinha um exército; mesmo que chegasse até a torre, sua vida seria ceifada rapidamente. O Sombrio sentiu-se quase desapontado com a ideia. Deckard Cain ainda tinha um papel a cumprir nesse jogo, mesmo que fosse curto.

Quando ele abriu os olhos, as criaturas lá embaixo estavam se jogando contra a base da torre, tentando entrar. O contingente crescia a cada instante. Mas isso não era nada comparado às legiões de servos fiéis que ele logo traria de volta à vida. Juntos eles se espalhariam pela terra, preparando Santuário para a vinda do mestre e mandando para o Inferno quem tentasse impedir.

O Sombrio saiu da janela para iniciar os preparativos finais que destruiriam o mundo e criariam um novo reino.

TRINTA E UM

Surge um plano

Cain se deteve sob as árvores na borda da clareira, apoiando-se num pedaço tosco de pau que lhe fazias as vezes de bengala. Cada um dos ossos e músculos de seu corpo senil doía terrivelmente. Ele estava caindo aos pedaços feito uma carroça velha; os flancos rachando, as rodas se soltando dos eixos.

Eu não sou nenhum guerreiro. Só a ideia já fazia o velho suspirar. Ele nunca agira como um. Mas sua jornada através dos perigos de Santuário não seria algo para homens mais jovens e fortes? O que o fizera pensar que sequer teria uma chance de derrotar este mal terrível, com ou sem ajuda?

A verdade era que ele jamais pensara tal coisa. Suas esperanças se sustentavam na promessa de encontrar uma irmandade Horadrim sobrevivente, homens mais fortes e mais engenhosos que estivessem à altura da batalha.

Em vez disso, eis o que encontrou.

Mikulov foi orar aos deuses em busca de respostas, e Cain ficou sozinho. Do outro lado da clareira, os membros restantes dos Primeiros estavam recolhendo os poucos objetos pessoais que haviam sobrado. O fogo enfim abrandara o suficiente para que entrassem na caverna, mas a maior parte do que ficara do lado de dentro fora tão danificado pelo fogo e pela fumaça que havia se tornado inútil. Os homens empilharam o escasso suprimento de armas em um canto, mas Cain tinha um pressentimento de que não seriam necessárias; Garreth Rau os esmagara e, diante de sua força, os membros restantes da ordem eram como um exército de moscas a se lançar contra uma lanterna. Aqueles que sobreviveram ao massacre logo partiriam, retornando aos escombros de seus lares ou simplesmente desaparecendo entre as colinas, vagando pela noite como animais abatidos.

Ao se lembrar de Léa, o ancião entrou em pânico novamente: um terror brutal que vinha a galope e ameaçava consumi-lo. Ele se lembrou da raiva e do medo que ela sentira quando deixaram Caldeum, na noite em que ele lhe contara, na ponte, sobre sua verdadeira mãe; lembrou-se de como ela fugira, escondendo-se nas colinas; de como correram do lorde Brand e das criaturas que se ergueram dos túmulos; de como ela se agarrara a ele quando entraram em Kurast. A desconfiança de Léa se transformara em algo diferente ao longo de suas andanças. Cain, por sua vez, também aprendera algo com ela: era capaz de se importar com outro ser humano muito mais do que consigo mesmo.

Ele não se sentia assim desde a morte de sua mulher e de seu filho, muitos anos atrás. Mas agora era tarde demais para que possuísse esperança de salvação.

“Ela me chamou de tio.”

Cain limpou as lágrimas dos olhos e percebeu subitamente que seu objetivo havia mudado. Ele não queria mais impedir a invasão de Santuário; seu propósito havia se tornado muito mais pessoal. Havia milhares de criaturas nefastas entre ele e a garota. Não havia esperança de encontrá-la. Mas ele iria de qualquer jeito, mesmo que morresse tentando.

Farris e Thomas discutiam por causa de uma panela queimada, os dois ficando cada vez mais vermelhos e exaltados. Este não podia ser o fim de tanto esforço. Cain se lembrou das histórias de infância, quando sua mãe contava sobre os Horadrim, e de como ele questionava a veracidade delas enquanto parte dele continuava a acreditar na nobreza, na ética e na coragem da ordem. Mesmo então, ele queria acreditar nas lendas. Ele dedicara a última década de sua vida à ordem, imergira-se em sua história, tentando recuperar o tempo perdido. Ele estava velho, mas não era um inválido.

Um sentimento de determinação cresceu em seu peito, e o ancião fez que não com a cabeça. Este não pode ser o fim, pensou de novo. Ele não era forte o bastante sozinho, mas os homens que sobreviveram ainda podiam lutar. Quem disse que eles não estavam à altura? Se eles foram os grandiosos Horadrim de outrora, por que não agora?

Não era esse seu maior talento, encontrar a força que reside no interior de cada um?

Cain atravessou a clareira, mancando. Alguém recolhera o corpo de Lund, mas a cruz permanecia intacta, a corda ensanguentada ainda envolvendo a barra. Ele se deteve sob a cruz e aguardou. Os homens se calaram ao perceber sua presença. Ele aguardou pacientemente.

Foi Thomas quem falou primeiro.

— Você vai nos deixar?

Aquilo poderia ter soado petulante e agressivo, mas não foi o caso. Cain apontou para a cruz.

— A tática de intimidação. É tão velha quanto o próprio tempo. Uma demonstração de força com o objetivo de abalar nosso espírito. Mas não podemos nos deixar abalar. Somos parte de uma ordem ancestral formada para derrotar as forças malignas que nos atormentam.

— Nós não somos Horadrins — retrucou Farris com amargura. — É melhor partirmos. Foi você mesmo quem disse.

— Talvez vocês não sejam da forma que os magos de antigamente os descreviam. Mas vocês não estudaram os textos ancestrais das escolas de magia? Vocês não conhecem as lendas e ensinamentos da ordem?

Cain percorreu o pequeno grupo com os olhos.

— Algum de vocês já conjurou magia com os pergaminhos que encontraram, mesmo que uma pequena? — Vários dentre eles assentiram, outros desviaram o olhar. — Assim como eu. Mas só isso não os torna Horadrim.

O ancião andou até Cullen e colocou a mão sobre o ombro do homem. Retirou os óculos dele, e a face se tornou mais delicada, mais expressiva. Ele se parecia com um garoto.

— Você é bom — disse Cain —, mas esconde a bondade no âmago do seu ser. Deixe a compaixão e a benevolência emergirem.

O ancião virou-se para Thomas, que olhava o chão, e esperou o homem erguer os olhos antes de lhe dirigir a palavra.

— Você, Thomas, perdeu alguém que lhe era próximo e lhe tinha amizade profunda. Você é leal até o fim e sua perda o enfurece. Isto é uma força, não uma fraqueza. Aproveite-se dela.

Em seguida, Cain olhou para Farris.

— Você é um cético. Sempre questionando a verdade das coisas. Mas, no fundo, você possui um desejo ardente de acreditar. Eu já fui como você, Farris. Em vez de aceitar quem eu era, me escondi até que fosse quase tarde demais. Deixe sua fé emergir e confie nos outros e naquilo que você sabe ser verdade. A habilidade de nos tornarmos melhores do que somos reside em nós mesmos, mas temos que nos empenhar e lutar para nos tornarmos melhores do que jamais imaginaríamos que fosse possível.

Os outros agora concordavam, trocando olhares entre si. Cain reconheceu dois deles como antigos membros do círculo interno de Egil, mas um dos homens era um antigo aliado de Farris.

— Mas que esperança temos? — perguntou um deles, um homem chamado Jordan, cujo rosto estava cheio de cortes da batalha. — Somos apenas uma dúzia de homens, e alguns de nós estamos feridos. Há centenas, talvez milhares de demônios do lado inimigo. E nosso antigo mestre é um mago poderoso. O que podemos fazer contra tamanha força?

— Vocês têm a mim.

A voz parecia ter vindo do nada. Ao se virar, Cain se deparou com Mikulov por trás dos homens, ao pé do morro que subia à serra. O monge estava com os braços musculosos cruzados sobre o tórax e fitava o pequeno grupo com um ardor e energia que o fazia parecer maior do que já era.

Os olhos de Mikulov reluziram. Ele era apenas um, mas seria capaz de derrotar um exército inteiro. Ele estendeu a mão, e Cain a acolheu.

— Você reencontrou os deuses — afirmou Cain. — Eles lhe deram força.

— Com eles ao nosso lado, triunfaremos — assegurou Mikulov.

Cain hesitou. As vozes de sua falecida esposa e de seu falecido filho, canalizadas através do Egil, vieram-lhe à lembrança, e ele sentiu o coração prestes a se estilhaçar. Sabia que era tarde demais para eles. Mas Léa havia se tornado a representação física de tudo que ele havia perdido. Ela ainda estava viva, ele sentia isso no fundo de seu ser. Não poderia perdê-la também. Parecia que toda sua vida fora uma preparação para aquele momento: tudo o que ele fora e tudo o que sempre quisera ser tornando-se uma coisa só e indicando a direção que ele estava destinado a seguir.

— O Sombrio possuirá uma força tal como nunca vimos antes — disse o ancião, olhando para os homens à volta. — Os textos que li me fazem crer que haverá um exército de mortos-vivos enterrados sob Géa Kul, nas ruínas do que outrora fora a cidade de Al Cut. Haverá outros adversários, humanos e demônios. Mas ainda há salvação. Se vocês são Horadrim ou não, não importa; estarmos dispostos a enfrentar nossos medos e nos recusarmos a deixá-los vencer é o que importa agora. Temos que usar nossa perspicácia e nossas próprias forças para atravessar o Inferno e trespassar o coração do inimigo.

Cain descreveu o plano que se formava em sua mente, um jeito de transformar o pequeno tamanho do grupo em uma vantagem usando os túneis de Géa Kul. Ele esperava que eles não percebessem o quão delicado e frágil o plano era. Enquanto explicava, o velho percebeu cada vez mais confiança por parte dos homens, e isso o entusiasmou. Ainda havia esperança e ele se agarraria a ela com todas as forças.

Então, Cain se ajoelhou na terra e depositou a mochila à sua frente, observado por todos. O que eles precisavam agora era de um símbolo, algo que os inspirasse a aceitar o medo e usá-lo. Ele retirou os pedaços do cajado estilhaçado que recolhera após o encontro com o Egil possuído, nas câmaras Horádricas, da bolsa e os colocou no chão. Suas dores haviam se reduzido a uma pulsação distante, e seu coração palpitava cada vez mais rápido. Por fim, retirou a joia que arrancara do portal e o cubo Horádrico, colocando todos os itens dentro dele, um de cada vez; os pedaços do cajado desapareceram com um zumbido de energia, num espaço que era pequeno demais para contê-los.

O espaço no interior do artefato, no entanto, era infinitamente maior do que parecia. Os desígnios internos do cubo eram um mistério havia muito perdido no tempo. Ele transmutava alguns objetos em outros muito mais valiosos, acrescendo-lhes de propriedades mágicas que os tornavam mais poderosos. O cajado e a joia do portal seriam transformados naquele instante.

Havia muito tempo que Cain não usava um cubo Horádrico, mas o suspense que sentiu enquanto o cubo fazia o seu trabalho foi exatamente o mesmo.

Houve um estalo e algo parecido com uma onda no ar, fazendo com que os braços de Cain se arrepiassem. Então, ele enfiou a mão no cubo e retirou o novo objeto. Ele era maior do que o cajado antigo, a madeira era maciça e forte. Ao longo de sua superfície fora entalhado um desenho de chamas. Labaredas azuis lambiam a haste, evanescendo à medida que se erguiam. Cain sentiu a energia que residia no âmago do artefato.

O ancião se levantou, recusando a ajuda de Mikulov com um aceno. Firmou o pé do cajado na terra, apoiou-se e fitou os homens, que lhe devolveram o olhar, embasbacados. O cajado era seu talismã, uma fonte de poder que os guiaria como um farol através da noite mais negra. Mas eles precisariam de mais do que isso para vencer.

— Você é um verdadeiro Horadrim — sussurrou Thomas, que caiu de joelhos com os olhos cheios de lágrimas. — Você é o homem das profecias, tal como Egil dissera.

Cain caminhou até Thomas e pôs a mão no ombro do homem.

— Levante-se. O herói não sou eu. É você. Não sou digno de que ninguém se ajoelhe perante mim e, além disso, estou velho. Mas você não. Seja forte. Não estamos sozinhos nesta luta, e ainda nos resta alguns trunfos.

Os outros seguiram o ancião morro acima. A subida lhe tomou bastante tempo, com os velhos ossos protestando de novo e os músculos doendo à medida que subia. Mas ele não se apoiaria em Mikulov ou em qualquer outra pessoa. Cain precisava fazer isso sozinho.

Enquanto caminhavam, pediu aos Primeiros que descrevessem exatamente o que acontecera quando Léa fora atingida pelo dardo. O plano se desenvolvia em sua mente, tornando-se cada vez mais forte. Enfim chegaram ao topo e os esqueletos de árvore terminavam à beira do penhasco. Deckard Cain andou até a beirada e lançou um olhar na direção do mar, através do vale da neblina. Ele mal conseguia discernir Géa Kul: era como as costas arqueadas de uma serpente marítima, e a Torre Negra, se erguendo como fosse a cabeça da fera.

Precisavam de mais aliados. Ele não tinha nenhum motivo para confiar em Jeronnan além da fé cega. Mas algo lhe dizia que o velho capitão do mar ainda se mostraria um excelente partidário.

Os outros permaneceram às suas costas enquanto ele retirava a trompa da bolsa e a levava aos lábios.

O som foi crescendo do gemido de uma fera mortalmente ferida ao lamento de uma turba de condenados. Ele ecoou pelos galhos das árvores mortas, amplificou-se através da neblina e atravessou o vale. Cain bateu o cajado no rochedo e uma explosão de energia irrompeu num feixe de luz. Instantes depois, gritos distantes vieram de algum lugar além das árvores, como que em resposta. Amigo ou inimigo, ele não saberia dizer.

Cain se virou para os demais enquanto o som ecoava e morria ao longe.

— Preciso que vocês encontrem um tipo de raiz que cresce nesta região. Tragam pás e picaretas. Vamos ter que cavar mais. — Ele pegou o pergaminho dobrado no qual se encontrava o mapa dos túneis subterrâneos de Géa Kul. — Esta será nossa entrada. E então, iremos à guerra. Mas não do jeito que vocês estão pensando.

TRINTA E DOIS

Os túneis

Como prometido, o velho capitão do mar foi ao encontro de Cain ao soar da trompa. Eles se encontraram na beira da floresta, e Cain lhe explicou o que teria que fazer. O único jeito pelo qual teriam uma chance de vencer seria através de uma armadilha, e Jeronnan seria a isca. O capitão concordou imediatamente, pronto para lutar por sua amada cidade.

Eles estudaram o mapa dos túneis subterrâneos que levavam direto à Torre Negra. Cain tomou notas das posições estratégicas para colocar os explosivos enquanto os outros cavavam em busca da raiz e dos minerais de que ele precisava. O plano tomava forma. Um feitiço os ocultaria tempo o suficiente para que chegassem ao subsolo, onde estariam longe de olhares inconvenientes. Então, enquanto Jeronnan liderasse a marcha contra a torre, junto dos poucos cidadãos restantes que não se encontravam sob o jugo dos cefadores, o grupo de Cain avançaria despercebido e se infiltraria na torre pelo subsolo.

Se o palpite de Cain estivesse certo, eles tinham até o nascer do sol antes que Ratham começasse.

Thomas conhecia os túneis superiores ainda melhor do que Egil, e levou-os à entrada certa sem perder tempo. Sob a proteção das sombras, conduziu o pequeno grupo através de um mato morto na altura do joelho a uma entrada distante dos portões principais da cidade, escondida atrás de um monte de refugo e lama. Eles empurraram a grade, entraram no buraco estreito e desceram a escada de ferro. Quando chegaram ao piso de pedra, Thomas acendeu a lanterna, banhando a passagem em luz dourada.

O túnel era escuro, vazio e chegava a gotejar de tão úmido. Exalava um odor de morte. Cain rezou para que aquele não se tornasse seu túmulo.

Os Primeiros estavam armados de forcados, espadas, arcos, facas de cozinha e martelos. Era um exército soturno de talvez 25 homens, vários deles feridos. Mikulov e Thomas estavam na ponta, com a lamparina, enquanto Cain e Cullen fechavam a retaguarda. Farris continuava indiferente, mas concordara em vir e os poucos homens que lhe eram leais vieram com ele. Cain não tinha certeza se podia confiar nele. A verdade é que não havia muitas opções.

Eles adentraram o túnel até que a luz da entrada sumisse completamente. Então pararam e se aproximaram uns dos outros, como que tentando se manter sob a luz. O brilho da lamparina alcançava apenas alguns metros na escuridão.

O som de algo sendo arranhado veio de algum lugar adiante. Thomas ergueu a lamparina. A princípio, não viram nada, e então, logo além do círculo de luz, algo se moveu. Um gemido fantasmagórico ecoou até eles, seguido de um baque e algo se quebrando; um som de gelar a espinha.

— Cubram a luz! — sibilou alguém. Thomas lançou sua capa sobre a lanterna, e o túnel foi engolido pela escuridão. Outro baque fez tremer as paredes, e terra e pedaços de pedra caíram do teto.

Os baques soaram de novo, mais perto desta vez.

— São passos — sussurrou Cullen na escuridão, a voz amedrontada.

Um odor nefasto os envolveu. Thomas descobriu a lamparina e a ergueu de novo.

Um insepulto se erguia a 30 passos de distância, o enorme arcabouço ocupando quase o túnel inteiro. O odor de carne pútrida os encobriu uma vez mais e, logo em seguida, a criatura cravou os vários pares de olhos viscosos no pequeno grupo e disparou contra eles, como se quisesse esmagá-los sob seu peso.

Os homens foram tomados pelo pânico. Thomas saiu correndo, quase apagando a lanterna na confusão. Mikulov se lançou contra a criatura e um feixe súbito de luz reverberou pela caverna. O insepulto rugia ao som dos murros, seguidos de outro estampido arrepiante. Cain gritou aos homens que esperassem, os braços estendidos ao vê-los correr em sua direção.

Thomas se deteve, o rosto branco como um fantasma, e então voltou para perto de seus companheiros.

A criatura apoiava o tronco contra a parede do túnel. Um dos braços gigantescos fora decepado e lacerações purulentas se abriam no torso. Os golpes de Mikulov eram rápidos como um raio. Ele cortou o pescoço massudo da criatura com a lâmina. O insepulto rugia de dor e ódio e tentava reagir, estalando o braço coberto de espinhos como um chicote, mas era lento e desajeitado naquele espaço confinado, os golpes atingindo as paredes de pedra enquanto Mikulov se movia com a leveza de um bailarino, desviando-se do inimigo e avançando em nova torrente de investidas com seus punhos e sua lâmina.

Então, o monge atingiu a criatura com a palma de uma de suas mãos, dando um grito, resultando em uma explosão de energia e fazendo com que a fera tombasse, as muitas bocas repletas de presas se abrindo e fechando enquanto espirravam um fluido negro.

Cullen, que também gritara, avançou brandindo o forcado e o fincou em um dos flancos do monstro. Outro homem perfurou as costas do insepulto com uma flecha.

Mikulov fitou os companheiros uma última vez antes de desferir o golpe de misericórdia, enterrando a lâmina no pescoço do monstro num golpe poderoso.

Um líquido negro jorrou da ferida. A cabeça da criatura pendeu para um lado, expondo a carne putrefata e deformada. O corpo inchado estremeceu, e o forcado de Cullen vibrou como um diapasão.

Mikulov deu um passo à frente, a palma ainda em posição de ataque, e golpeou uma vez mais, numa velocidade impressionante, disparando uma onda de energia contra o tórax do insepulto.

A criatura explodiu.

Nacos de carne morta voaram para todos os lados, cobrindo os homens mais próximos de sangue. Pedaços de pedra caíram das paredes e rolaram aos pés de Cain. Parte de um braço caiu ao lado de uma rocha, contraiu-se e quedou inerte.

A chama da lanterna tremeluziu com a explosão, mas não se apagou. Thomas a ergueu novamente, revelando uma cena de carnificina tal que era quase impossível acreditar. Pedaços de carne sofriam espasmos, como patas de um inseto morto. Uma das cabeças decepadas abriu a boca repleta de presas, os olhos brancos e viscosos girando no crânio purulento e, então, Farris a esmagou sob uma de suas botas com um estalo nauseante.

O túnel ficou em silêncio por um longo tempo.

— Nós... o matamos — disse Thomas, admirado.

— É possível matar algo que já está morto? — perguntou Cullen, um sorriso insano estampado em sua face enquanto limpava o sangue dos óculos.

Eles trocaram olhares entre si. Vários deles gritaram e bateram nas costas uns dos outros. Mas Cain não compartilhou da comemoração. Não havia tempo a perder. Ele imaginou Léa acorrentada em uma sala escura enquanto Garreth Rau preparava o ritual que poderia custar a vida da menina.

Após receber a carta sobre a morte de sua mulher e seu filho, Cain fora visitar o local onde ocorrera o acidente. Era um trecho comum da estrada de Caldeum: um local em que a estrada se estreitava com árvores espessas em ambos os lados, que talvez tivessem servido de esconderijo aos assassinos. Uma estrada como qualquer outra. Ele não chegara a ver a carroça tombada; já a haviam removido muito antes de ele chegar. Mas a imaginou caída de lado sobre o mato, a roda de cima girando langorosa sob o sol quente enquanto os assassinos arrastavam Amélia e Jered ao esquecimento. A partir daquele momento, o mundo inteiro mudara diante de seus olhos, e o som das rodas de uma carroça sobre a calçada sempre o deixava com um vazio no peito.

Thomas os guiou de túnel em túnel até chegarem a um ponto em que nenhum dos Primeiros jamais estivera. O homem consultou o mapa e viu que o caminho os levaria ainda mais fundo, a mais lugares desconhecidos e cada vez mais perto do centro da vasta e complexa tubulação.

Ficava mais frio à medida que o grupo descia. Um musgo verde e espesso crescia por todos os lados. Em determinado ponto, foi preciso atravessar uma água repulsiva e fria como gelo aos ossos velhos de Cain. Pouco depois, escutaram o tamborilar de passos miúdos. Dezenas de ratos irromperam em pânico, correndo por baixo das pernas dos homens.

Havia algo adiante. Algo se movendo nas trevas. A lamparina revelou uma criatura fantasmagórica rente ao chão, movendo-se em quatro patas. A face da criatura contorceu-se num esgar, a cabeça careca reluzindo à luz da lanterna, o semblante desprovido de olhos fitando intensamente o nada. A criatura sibilou como uma serpente.

— Um cevador — disse Cain calmamente. — Temos que matá-lo rápido ou ele avisará os outros de nossa presença e seremos sobrepujados.

Os homens recuaram aterrorizados enquanto o cevador escalava a parede, as mãos feito garras se fincando na pedra. Então, dependurada feito um morcego, a criatura os olhou uma última vez e desapareceu nas trevas.

Mikulov pegou a lamparina.

— Esperem aqui — ordenou, e disparou túnel abaixo. Os homens mergulharam na escuridão absoluta, e não poderiam ver nem mesmo a mão diante do próprio nariz. Cain mandou que ficassem quietos e em silêncio. O ancião proferiu as palavras de poder e então a joia na cabeça do cajado se iluminou, despejando um clarão sobre as faces dos homens como se houvessem sido tocadas pelo fogo.

Houve uma explosão de luz e um grito inumano de dor à distância. Cain conduziu o grupo adiante. Eles encontraram a lamparina no chão e Mikulov se erguendo sobre os cadáveres mutilados de três cevadores.

— Havia mais deles — disse Mikulov. — Eles escaparam.

A espinha de Cain gelou. Certamente, eram batedores de Rau, e os que sobreviveram voltariam correndo a seu mestre para lhe informar da invasão, ou então armariam uma emboscada e aguardariam pelos Primeiros em uma das curvas do túnel.

— Temos que tomar cuidado — frisou o ancião. Thomas apanhou a lamparina e Cain voltou à retaguarda. Ele esperava encontrar uma horda de carniçais a cada curva, mas os túneis estavam vazios. Não sabia se sentia aliviado ou preocupado.

Desceram cada vez mais fundo. Ao se aproximarem do centro do sistema de túneis, Cain sentiu um tremor quase imperceptível vindo do chão sob seus pés.

Então, muito abaixo da superfície, o teto dos túneis desembocou numa caverna de vastidão inimaginável. Eles se detiveram à beira de um buraco negro e silencioso, a luz da lamparina de Thomas sendo engolida pelas trevas, uma camada de pó jazendo sobre toda a superfície e um odor sepulcral pairando no ar.

Eles finalmente a haviam encontrado: a cidade perdida de Al Cut.

TRINTA E TRÊS

Al Cut

Thomas os levou por uma rua vazia e destruída. Al Cut já fora impressionante, uma atração da antiga Santuário. As ruas eram amplas e pavimentadas, e a maior parte dos prédios era de pedra e tijolo. Eles olharam com espanto para as estruturas alinhadas e silenciosas como túmulos: os lares havia muito tempo abandonados das pessoas que tinham vivido ali séculos atrás. O dano causado pela batalha de magos ainda era visível, pois escombros calcinados ainda se espalhavam pelas passarelas quebradas e muitas casas derreavam-se como se bêbadas, com os alicerces enfraquecidos pelas forças mágicas que as atingiram.

O tamanho da cidade perdida era espantoso. A estranheza de descobri-la ali, tão fundo embaixo da terra, era quase impossível de processar. Os fantasmas dos antigos habitantes pareciam flutuar na periferia da visão de Cain, desaparecendo quando ele se virava para olhar.

— Eu já vi este lugar — disse Mikulov. — Estive aqui em sonhos. É uma cidade dos mortos, que sofre com o peso da morte de milhares de almas perdidas.

Ninguém mais ousou falar. A sensação de algum poder sobrenatural ficando mais forte sob seus pés aumentara, assim como a necessidade de andar mais rápido. Havia poeira por toda parte, e o mais assustador eram as pegadas marcadas nela. Muitas pareciam humanas, mas a maior parte não.

— A aurora se aproxima. Não podemos perder mais tempo — constatou Cain. Ele sentiu movimento em uma alcova à direita, mas ao se voltar para ver, não havia nada lá além de uma enorme aranha numa teia. A criatura, do tamanho de um punho, se postava desafiadoramente, observando-os com muitos olhos e com as pernas peludas mexendo vagarosamente.

O grupo continuou seguindo pela rua, ao largo de um ponto em que a muralha desabara, passando por mais prédios desertos. Permaneceram em silêncio como se falar fosse perturbar os mortos. O tamanho do lugar fazia sumir os fachos dos lampiões; a cidade continuava por onde eles seguiam e o teto da caverna era tão alto que desaparecia como um céu sem estrelas. Eles passaram por várias bibliotecas Vizjerei aos pedaços e por um monumento a algum antigo líder ou herói de guerra.

O lugar parecia continuar para sempre. Mas onde estavam os cadáveres? A lenda dizia que os restos dos magos guerreiros Vizjerei jaziam no local onde tombaram. Teriam eles sido carregados por cevadores, ou algo mais sinistro tinha acontecido?

Finalmente, o chão começou a se elevar aos poucos, e o pequeno grupo passou pelos limites de Al Cut. Cain viu o teto da caverna se aproximando do alto para encontrar o pé direito mais à frente, onde um novo túnel se postava com a entrada negra como piche.

Água escorria na direção do centro do lugar, vindo da boca do túnel por um caminho escavado nas pedras do chão. Cain podia sentir o cheiro de salmoura.

Esse era o local que ele queria encontrar.

O grupo entrou no túnel.

— Estamos perto — sussurrou Thomas. — Pelos meus cálculos, devemos estar além de Géa Kul agora.

O clima no grupo era tenso; o plano de Cain funcionara perfeitamente até o momento, mas quando eles se mostrassem, já não teriam a vantagem da surpresa.

Cain consultou o mapa antes de ordenar aos outros que guardassem a bagagem em posições estratégicas ao longo do túnel. O grupo progredia aos poucos, seguindo sempre em frente. O mar estava um pouco além, separado deles por uma barreira de rocha. Se ele pudesse apenas...

Deckard Cain.

Cain se voltou rapidamente, vasculhando as trevas, sentindo a pele pinicar. A voz lhe soou perto dos ouvidos, mas ele não viu nada em meio à escuridão, nenhuma aparição fantasmagórica atrás dele. Os outros homens agiam como se não tivessem ouvido nada.

Um momento familiar do passado distante voltou até ele novamente: a lembrança de estar no antigo quarto após uma briga com a mãe, o cheiro de páginas queimadas ainda pungente em suas narinas, encarando as trevas enquanto algo sussurrava seu nome.

Venha até nós e aprenda a verdade sobre este mundo. Seu destino o aguarda, e o meu também. Estamos unidos, você e eu, pela história e pelas lendas. Somos mais parecidos do que você quer aceitar. Eu sou um erudito, assim como você. Eu descendo daqueles a quem você chama de heróis. Mas eles eram cegos, assim como você tem sido. É possível mudar isso.

Cain cerrou os dentes. Não ousou responder. Os outros entrariam em pânico se soubessem que tinham sido descobertos. O Sombrio era de fato poderoso para encontrar Cain ali embaixo, mas havia uma chance de que ele não soubesse sua localização exata e estivesse apenas transmitindo pensamentos na esperança de fazer contato com o inimigo.

Mas Cain não conseguia parar de pensar nisso. Seriam eles iguais? Estariam seus caminhos entrelaçados, unidos para sempre, e será que ele tinha alguma escolha nessa história toda? Ele tinha que acreditar que sim. Humanos eram os filhos de anjos e demônios, e o campo de batalha entre o Céu e o Inferno estava dentro das suas almas. O desejo de agir com altruísmo, caridade e amor estava em constante luta com a avareza, a raiva e a inveja. Santuário existia dentro da própria humanidade, e assim os humanos possuíam um poder especial que poderia ser explorado para o bem ou para o mal.

O capitão morreu. A menina morreu. Os portões já se abriram. Não faz sentido resistir mais tempo.

Junte-se a mim para receber nosso mestre verdadeiro em Santuário.

O coração de Cain bateu mais forte. Não podia ser verdade. Ele não acreditaria nisso. Ele não podia acreditar nas mentiras...

— Chegamos — sussurrou Thomas. — Se eu estiver certo, estamos debaixo da torre, ou bem perto dela.

Cain voltou a si com um espasmo. Os homens estavam ao pé de outra escada, com barras úmidas e cobertas de limo. Bem no alto, uma fraca luz cinzenta se insinuava, assim como uma chuva constante.

O ancião percebeu que estava suando frio e que sua respiração estava rápida e curta. O demônio mente. Não escute. Se Léa estivesse morta ele saberia. Ele tinha que crer naquilo. Rau brincava com ele, tentando atraí-lo para o cadafalso.

No entanto outra voz o interpelava, uma mais sombria. Apesar de seus medos, ele usara o livro de magia demoníaca. Ele abrira as portas para sua própria alma, como Garreth Rau fizera.

Teria ele deixado algo terrível entrar?

Eles estavam perto agora. O Sombrio podia senti-los. Deckard Cain se aproximava, com seu patético exército de párias e perdedores, os Primeiros que ele mesmo não quisera usar.

Todos exceto um. O mais fácil de possuir.

O Sombrio observou por olhos alheios enquanto os homens começaram a subir na escada, ascendendo das profundezas do túnel, um depois do outro. Subindo direitinho até sua teia. As barras de ferro da escada eram escorregadias, corroídas pelo ar do oceano. Tomem cuidado, pensou. Não vão escorregar. Não gostaríamos que um acidente acontecesse agora que vocês estão tão perto.

Era triste que Deckard Cain tivesse vindo de tão longe, por desertos e montanhas, atravessando quilômetros de terreno apenas para ser atraído para uma armadilha como qualquer outro humano inútil. Pois os mortais de Santuário eram inúteis de fato. Eles eram cruéis, pervertidos, uma praga no mundo, e a chegada do Inferno Ardente os expurgaria a todos feito um fogo purificador, deixando apenas cascas dementes pelo caminho.

O Sombrio reinaria sobre os restos, como era o seu destino.

Rau abriu o livro antigo com os dedos trêmulos. Era hora.

Ao começar o ritual ele pôde sentir Belial esperando, um deus de muitos membros tremendo em antecipação, pronto para eclodir em toda sua glória. O Sombrio sentiu um poder tão intenso que era como olhar para o próprio sol. Os tentáculos de pensamento do demônio já se insinuavam por sua mente, unindo-se a ela, acariciando-a e embalando-a com promessas de riqueza que viria para seus escolhidos após a tempestade.

O Sombrio podia sentir a pulsação da horda demoníaca do lado de fora. Eles haviam dado cabo do capitão e do seu patético grupo de aliados. Mais ou menos trinta deles lutaram pelas ruas com armas improvisadas, os últimos cidadãos de Géa Kul que tinham resistido à atração hipnótica dos cevadores. Mas eles foram presa fácil para o grande exército que se reunira a serviço do lorde sombrio. O capitão caíra por último; um homem que já fora um adversário terrível, agora apenas um velho frágil. O Sombrio observara por olhos de terceiros enquanto o homem desaparecia sob uma onda de cefadores, sua mão se projetando da massa de formas sangrentas e coleantes, esticada no ar como se esperasse pelo socorro que jamais veio.

A guerra chegara a Santuário, mas a batalha só tinha um lado. Isto era apenas um gostinho do que estava destinado a acontecer. Logo a fagulha final seria acesa, e então o verdadeiro exército apareceria. Uma legião de feiticeiros mortos-vivos, comandados por mim. Havia cidades a conquistar, territórios inteiros para sobrepujar. As possibilidades faziam o Sombrio tremer de excitação.

Os tentáculos mentais de Belial apertaram a mente do Sombrio, trazendo-o de volta a si. Ele voltou ao livro que estivera lendo. Tirou do robe um saco que continha uma espécie de pó e desenhou um símbolo ao redor da menina, que ainda jazia imóvel no centro da sala, sob o efeito da droga. Mesmo nas profundezas do estupor ele podia sentir o poder bruto e espantoso que ela possuía. A dádiva da mãe dela, herdada e amplificada. Ela seria sacrificada para trazer o fim do mundo, e sua essência seria a faísca final que acenderia o pavio a seus pés. Que maneira melhor havia de servir seu senhor e mestre?

O Sombrio murmurou o feitiço que praticara tantas vezes, com voz ritmada. A movimentação das criaturas do lado de fora ficou mais frenética. Ele precisava cronometrar tudo perfeitamente. Quando a energia começou a ficar mais forte à sua volta e o vento soprou pelas paredes lisas, ele soube que havia atingido o ápice de sua arte. Os cefadores guinchavam seu amor por ele, correndo e disparando ao redor da torre. Ele comandava os exércitos do Inferno Ardente, dobrando-os à sua vontade assim como Bartuc fizera tantos anos antes.

O assoalho fora desenhado com sulcos escavados de forma a captar e conduzir a essência vital da menina; ela desceria pelo centro da Torre Negra e se acumularia no espaço mais abaixo, unindo-se à energia de incontáveis outros.

O Sombrio começou a trabalhar.

TRINTA E QUATRO

O paço

Os homens subiram pelas barras escorregadias da escada, um por vez. Mikulov olhava para os pés de Farris, à sua frente, que insistira em ir primeiro. O coração do monge, normalmente lento e calmo mesmo em meio à batalha, batia acelerado, e sua pele começara a porejar suor frio. O momento para o qual ele treinara a vida inteira se aproximava, e ele temia hesitar ao ficar cara a cara com o vazio, mesmo que apenas por um segundo — tempo suficiente para fazer toda a diferença.

Você não está pronto. As vozes dos mestres voltaram a ele, como se em sonho, e suas acusações eram dolorosas e peremptórias. Eles se sentavam nos assentos do conselho na câmara, vestidos em robes cerimoniais, e suas cabeças raspadas e longas barbas brancas eram quase idênticas. Você deve permanecer aqui e treinar mais até superar seu orgulho e impulsividade. Se não, cometerá um terrível engano.

Mas Mikulov partira, desaparecendo como um ladrão na noite enquanto os outros dormiam. Agora o dia do ajuste de contas chegara e ele estava amedrontado como um garotinho.

Talvez meus mestres estivessem certos, afinal. Talvez eu tenha sido um tolo.

Mikulov meditara no acampamento dos Primeiros e encontrara os deuses novamente. Reconquistara a força e a confiança que o impulsionavam na longa jornada. Mas à medida que os sons do exército demoníaco ficavam mais altos acima deles, a força parecia se exaurir novamente, deixando-o sozinho.

Farris chegara ao topo. Água pingava sobre eles, molhando suas roupas. A luz que entrava pela grade era de um tom cinza adoentado.

— Não consigo movê-la — sussurrou Farris, para baixo, após forçar a barra de ferro com o ombro. — É pesada demais...

Algo arrancou a grade e a arremessou longe, quase fazendo Farris cair para trás. Uma garra monstruosa veio do alto e o agarrou pelo pescoço, puxando-o pela abertura e fazendo-o sumir.

Um dos Primeiros deu o alerta mais abaixo. Mikulov olhou para o chão e viu criaturas horríveis ao pé da escada, abrindo caminho para o alto, um pouco abaixo do resto do grupo.

Uma armadilha. Ele subiu as últimas barras apressadamente, esquecendo o medo ao sentir a adrenalina percorrer o corpo, e, dando um rolamento ágil, se postou pronto para a batalha em um só movimento suave e poderoso, com a arma erguida e a postos.

Ele emergira em um paço de pedra enorme. Uma chuva fétida e fria caía dos céus cinzentos.

O paço estava repleto de criaturas saídas das profundezas do Inferno.

Um grupo de feras musculosas e sem pele se aproximou pela esquerda, arrastando-se de quatro. Seus rostos caninos rosnavam, e deles pingava um fluido ácido. Mikulov viu vários demônios fêmeas com as espadas em riste e curvas sensuais expostas descuidadamente em trechos desnudos de carne recoberta de veias azuis. Havia enormes besouros monstruosos e um enxame de insetos voadores com ferrões gigantes, e mais para trás, centenas ou talvez milhares de cevadores, avançando de quatro com seus rostos de lua apontando para o céu.

Farris fora puxado do túnel por um capataz de pele vermelha, um líder das feras caninas; eles eram os decaídos, musculosos e chifrudos, e seus olhos brilhavam com fogo demoníaco. O capataz atirou a cabeça para trás e uivou para o céu, batendo no peito inchado com dedos em garra, e estalou um longo chicote farpado nas costas dos lacaios. Mikulov esperava ver Farris ser destroçado imediatamente, mas as criaturas se afastaram quando ele foi na direção delas, sorrindo.

— Bem-vindos ao Inferno — disse Farris, abrindo os braços. Atrás dele, a horda demoníaca guinchou de empolgação, e o som era ensurdecedor.

Thomas saíra do buraco e se postara ali perto, piscando os olhos diante à luz cinzenta com o semblante estupefato.

— Você? — admirou-se. — Não. Você não, Farris.

Farris sorria. Suas pupilas estavam fixas e dilatadas e sua face estava ligeiramente afogueada.

— Ele está sendo controlado por alguém — afirmou Mikulov calmamente. — Possuído, como Egil na sala dos Horadrim.

Farris voltou o olhar hipnótico para Mikulov.

— Você achou que eu iria ficar apenas esperando a morte chegar, como vocês? Essa é minha chance de me unir ao Sombrio.

— O Sombrio? — perguntou Thomas. — Garreth Rau?

Farris fez que sim com a cabeça:

— Foi a escolha deles, também. — Ele apontou para o buraco, de onde saíram outros três. A equipe de Farris. Eles assumiram posição rapidamente ao redor da abertura do túnel enquanto Cullen, outros dos Primeiros e, finalmente, Cain emergiram, este mais lentamente, sofrendo com a subida. Os homens de Farris o cercaram, aproximando-se. Cullen olhou ao redor, confuso, mas Cain pareceu compreender imediatamente o que se passava.

Traição. Mikulov hesitou por um instante apenas, e naquele segundo tudo o que ele fizera em sua curta vida, tudo o que ele aprendera em sua jornada se condensou em um momento de clareza singular. Sua escolha difícil de abandonar o monastério fora a correta. Os deuses falaram com ele todos ao mesmo tempo quando um relâmpago cortou os céus e o trovão ribombou. O mar sussurrou e o vento soprou, trazendo a ele a mensagem de fé e força.

Os mil e um deuses o guiaram com mão firme. Seu sacrifício era para o bem maior, e Mikulov o faria por vontade própria, sabendo que no último momento ele se tornaria um com todas as coisas.

Você não estará pronto... até superar seu orgulho e impulsividade. Se não, cometerá um terrível engano.

Mikulov olhou para Cain. Os olhos do ancião se arregalaram e ele balançou a cabeça, estendendo a mão e começando a falar, mas Mikulov se fora.

Deckard Cain observou indefeso quando o monge sorriu e acenou brevemente em sua direção, voltando-se para o exército demoníaco que os cercava de todos os lados. Ele sabia o que Mikulov ia fazer, tendo visto sua intenção no rosto determinado, e sentindo-a nos ossos.

Eles estavam cercados, pegos de surpresa e em menor número novamente. Farris os entregara. Eu devia ter previsto isso, pensou Cain. Eu devia ter parado isso quando tive a chance. Seu amor e temor por Léa o haviam cegado para a verdade.

Mikulov gritou, um som grave e gutural de triunfo, ao se lançar de cabeça contra a massa rosnante de carne demoníaca. Os punhos e os pés do monge atingiam o inimigo com velocidade estonteante, e sua lâmina reluzia enquanto ele cortava e perfurava os inimigos, afastando-os de Cain e dos Primeiros. Os demônios responderam em grupo, atacando num paroxismo de violência e sede de sangue, mas Mikulov manteve-se firme, rodopiando em um borrão de energia, e uma reverberação de luz azul estalou e se espraiou feito as ondas de um lago, derrubando dezenas de inimigos e empurrando os outros para trás.

Mikulov abria uma trilha que levava para a Torre Negra e, ao fazer isso, se condenava à morte.

Cain olhou para o buraco de onde eles tinham subido. Cevadores e outras feras estavam subindo pela escada, e suas feições se contorciam em rugidos aterrorizantes. Ele se voltou para Farris.

— Não era pra ser assim — afirmou o ancião. — Você está cometendo um erro terrível.

— Acho que não — respondeu Farris, se aproximando de Cain, Thomas e da meia dúzia de Primeiros que se agrupavam em um canto. — Peguem-nos — disse aos seus homens.

Os três hesitaram, parecendo confusos.

— Vocês não podem confiar em um demônio — disse-lhes Cain. — Não importa o que eles prometeram, é tudo mentira. Lembrem-se do que eu disse no acampamento. O Sombrio e Belial os estraçalharão quando terminarem de fazer o que eles desejam.

— Farris — disse um deles, olhando para as feras que os cercavam, muitas das quais agora avançavam para perto deles. — Eu acho que não...

— Já basta! — gritou Farris, com o rosto afogueado. — Peguem-nos agora!

Os homens hesitaram outra vez, dando a Cain a chance de que precisava. Ele pegou o último saco do pó de Egil da mochila e o arremessou contra a abertura do túnel.

O pó explodiu em um clarão cegante no instante em que o primeiro cevador enfiou a cabeça para fora do buraco. A criatura caiu, guinchando em chamas e derrubando várias outras da escada. Ao mesmo tempo, Thomas atacou com o lado da pá e acertou Farris na têmpora, que desabou sem emitir som.

Os outros três homens estavam em séria desvantagem. Eles ergueram as mãos, balançando a cabeça enquanto Cullen erguia o objeto na direção deles.

— Rápido — disse Cain. O caminho aberto por Mikulov, recoberto com os cadáveres das criaturas mutiladas, não ficaria livre muito mais tempo. Eles só tinham alguns instantes para agir.

Os homens que restavam correram pela trilha aberta na direção da Torre Negra.

Mikulov estava possesso. O poder dos deuses fluía por ele, revestia seus membros e lhe dava forças para lutar em meio a um mar de demônios cruéis e violentos. A energia elemental estalava e refulgia a cada golpe. Ele se movia rápido demais para o olho humano processar, atingindo monstros de toda parte ao mesmo tempo e cortando-os com sua lâmina sagrada. Dezenas caíam, jorrando sangue negro, braços e pernas trêmulos e cabeças rolando pela pedra lisa.

Mas, para cada criatura que caía, dez mais apareciam. Por fim, Mikulov começava a se cansar.

Quando ele decapitou um capataz uivante de rosto vermelho, fazendo sua cabeça rolar dos ombros musculosos, as garras de um vorazgo cortaram suas costas, tirando sangue. Ele se virou e decepou o braço da criatura, fazendo o monstro recuar uivando e cambaleando, jorrando sangue pelas costas dos decaídos que enxameavam mais atrás. Três deles se ergueram, rosnando, e Mikulov rodopiou, enviando uma explosão de energia concentrada que estalou na direção deles, transformando seus rostos em ruínas fumegantes.

Quando eles caíram, um inseto voador se aproximou e enfiou o ferrão no ombro de Mikulov, que sentiu uma dor quente e enlouquecedora no braço e no peito, e cambaleou, ofegante. Seu coração fraquejou; o ferrão era envenenado. Ele cortou o inseto em dois com a lâmina e esmigalhou o resto sob os pés.

Mais dois insetos voaram até ele, que usou um braço para cortá-los em dois, seu outro braço pendurado inútil. Um insepulto cambaleou pelo meio dos diabretes caídos, rugindo com as cabeças múltiplas e erguendo os braços como bigornas cravejadas de rocha prontas para esmagar qualquer coisa no caminho. Mikulov desviou do golpe e perfurou as costas e as pernas da criatura com golpes letais, fazendo-a tombar de joelhos. Mas quando ele se aproximou para decepar a crânio fétido e morto, a criatura golpeou com selvageria e o acertou no flanco com o braço.

O impacto do golpe foi tremendo, e Mikulov foi erguido no ar e arremessado longe. A pele do monge, curtida por anos de treinamento e castigos corporais, era rija o suficiente para aguentar quase qualquer coisa, mas seus ossos, não. Ele sentiu uma costela quebrar quando aterrissou nas costas de mais vorazgos, e suas presas afiadas o mordiscaram quando eles o arremessaram ao chão.

Mikulov os atacou, afastando as criaturas, e então ficou deitado de costas, arfando. Já não parecia conseguir recuperar o fôlego. Não mais. O veneno do ferrão continuava a agir cada vez mais fundo. O monge o sentia correndo pelas veias, bombeado por cada batida do coração. Olhou para o céu e sentiu a chuva caindo em seu rosto, queimando sua garganta ressequida com um gosto metálico e azedo. Até a chuva era corrompida ali.

O pequeno espaço ao seu redor estava se fechando rapidamente, com cevadores avançando por todos os lados. Houve um momento de calma quando os deuses ficaram em silêncio em sua mente e tudo começou a desacelerar. O tempo parou de importar. Ele era agora um menininho correndo pelas montanhas, se agachando sob a sombra fresca das árvores, chapinhando em regatos repletos de peixes. Algo o perseguia: um homem brincando de pique-pega. Mas o homem mudou enquanto Mikulov corria, e o monge mudou também, ficando mais alto e mais forte. Seu corpo ganhou peso com a passagem dos anos e a coisa que o perseguia já não era um homem, mas uma fera de capuz negro e asas de corvo.

Mikulov fechou os olhos enquanto o exército de demônios avançava, expulsando de sua mente os rostos selvagens e brutais. Chamou pelos deuses e buscou suas energias divinas no ar à sua volta. Então as atraiu para si e as conteve, como se inspirasse profundamente. Uma sensação cálida surgiu em seu peito, calmante a princípio, e então aumentou de intensidade, tornando-se um fogo consumidor. Ainda assim ele persistiu, concentrado, contendo-se e sentindo o poder que o preenchia aos poucos se espalhando por seus membros enquanto os deuses aceitavam seu presente e o devolviam multiplicado em centenas de vezes.

O monge abriu os olhos, sentindo o fogo vivo crepitando forte como um dragão em seu peito. As criaturas chegaram até ele.

Ele sorriu e liberou todo o poder.

Deckard Cain estava a meio caminho da Torre Negra quando o mundo explodiu.

Houve um estalo suave, e então uma onda de fogo azul irrompeu de onde Mikulov caíra, como uma reverberação de luz. O estalo foi seguido de um estrondo que Cain sentiu no âmago enquanto o círculo de fogo se expandia, derrubando tudo em seu caminho. Um sopro de calor passou por ele, e então a onda de choque o atingiu, derrubando-o no chão e deixando-o sem ar.

Cain ficou à deriva por um instante, como se uma muralha de água tivesse desabado sobre ele, empurrando-o para o fundo, até que por fim retornou à superfície. Cain se sentou, sentindo a cabeça tinir, e olhou em redor, espantado e com medo. Um calafrio percorreu sua espinha e uma sensação de ruína final se abateu sobre ele. Ninguém poderia ter sobrevivido àquela explosão.

Mas ele já sabia que tal coisa aconteceria, não sabia? Assim que o olhar do monge cruzara o seu, no túnel. Cain vira em seus olhos, um propósito sereno e resoluto, como se ele já conhecesse o próprio destino e o tivesse aceitado; como se fosse apenas questão de tempo.

A maior parte das criaturas que se encontrava a até 100 metros de distância tinha simplesmente desaparecido, transformadas em cinzas; as mais afastadas estavam mortas ou mortalmente feridas. Mas nos limites da área do impacto outras já se levantavam. Um capataz arremessou a cabeça para trás e rugiu para o céu cinzento, e seus lacaios uivaram com ele.

Mikulov dera ao grupo de Cain uma chance, mas ele não detivera todos os demônios. Uma nova resolução tomou conta de Cain, uma determinação quase frenética, uma necessidade imperativa de seguir adiante. Ele apontou para a Torre Negra e gritou para os Primeiros remanescentes que se apressassem. Então se levantou e saiu pisando por entre os cadáveres dispersos, tão rápido quando o medo lhe permitia.

O cajado parecia zumbir sob seus dedos enquanto ele seguia, e o topo de rubi brilhava suavemente. Ele não tinha recitado nenhum feitiço, não tinha chamado nada à existência. Mas o objeto fora ativado de alguma forma. Como um para-raios em uma tempestade. De fato, o ar à sua volta tinha começado a vibrar.

Ele não tinha tempo para ponderar o motivo daquilo. O barulho da horda demoníaca estava ficando mais forte outra vez. Ele olhou para os lados e viu cevadores se aproximando rapidamente de todos os lados como caranguejos brancos gigantes, avançando em bando. Chegariam em segundos.

Um cevador pulou pra cima dele, mas uma flecha o atingiu do lado do pescoço e a criatura caiu sem emitir. Cain olhou para trás e viu Thomas com outra flecha já a postos, e Cullen ao lado dele com o ancinho.

— Vá! — gritou Thomas, acenando para Cain. — Nós vamos detê-los! — Então ele se voltou e disparou contra outro cevador que avançava sobre eles, derrubando-o com uma flecha no peito.

Cain se voltou em direção à Torre Negra, correndo a distância final até o arco aberta na base e desaparecendo lá dentro.

O arco levava até uma muralha interna com uma enorme porta de madeira e o símbolo dos Horadrim gravado nela. Mas o símbolo fora alterado. Runas demoníacas haviam sido acrescentadas, falando do fim do mundo, da queda da humanidade e da era dos demônios. Uma corrupção vil de um símbolo de bondade e luz, e um aviso claro a todos que entrassem.

A porta se abriu com um gemido baixo, revelando um salão escuro e sombrio. O velho passou rapidamente e fechou a porta para deixar as criaturas furiosas do lado de fora.

A partir de agora, Cain estava sozinho. Seus amigos estavam sacrificando suas vidas para lhe dar tempo precioso. Tinham se mostrado verdadeiros heróis, no final. O ímpeto de avançar o acometeu novamente. Por toda a vida ele permanecera de lado enquanto outros lutavam, preferindo permanecer nos bastidores. No início, suas desculpas tinham a ver com interesses acadêmicos e, depois, com a idade avançada, mas no final tudo isso significava apenas uma coisa: ele era um covarde, não era?

Agora era a hora de agir. Mas uma voz interior começou a questionar tudo outra vez, e as sementes da dúvida retornaram. Ele era um homem velho e não estava preparado para uma luta como aquela. Jamais empunhara uma espada. O que faria quando chegasse ao inimigo? Que tipo de habilidades ele tinha para enfrentar aquele horror?

Léa. Ele era a última esperança da menina. E aquilo, mais do que qualquer outra coisa, foi o que o fez voltar a se mover.

A luz do cajado iluminou uma escadaria circular cujos degraus acompanhavam a beirada de um abismo que se estendia para além dos limites que a luz alcançava, com uma coluna de pedra ao centro. Em algum ponto acima, ele podia ver um brilho cinzento e fraco.

Com o coração batendo na garganta, Cain começou a subir. Os degraus seguiam e seu fôlego ficou mais escasso; seu peito queimava, os joelhos protestavam, a dor familiar nas costas ficava insuportável. Ele sentiu a mente entrar em um estado novo, como se ele flutuasse perto de si mesmo e apenas observasse seu progresso, e parecia que sua vida inteira estava se repetindo neste último ato: a mãe, observando no limite da luz da fogueira com os olhos cheios de mágoa misturada a esperança; seus dias como jovem professor em Tristram, mais interessado em questões acadêmicas que nas crianças; a esposa e o filho afastando-se dele de mãos dadas e sumindo na distância, abandonando-o para sempre. E, finalmente, sozinho com seus livros no Fim dos Dias, velho e alquebrado, esperando para se reunir à família em um lugar de paz e esperança, um lugar além de qualquer imaginação.

Além das paredes da torre os demônios tinham ficado estranhamente silenciosos. Cain ouviu o chamado de um único corvo, ecoando pelo paço como um arauto da ruína. Ele imaginou os restos dos Primeiros, eviscerados e pendurados pelos pés na arcada, o sangue empoçando-se na pedra. A imagem foi tão forte que ele quase acreditou estar tendo uma visão, e seu estômago revirou com aquela verdade amarga. Ele não podia parar, não podia deixar que os horrores que já haviam acontecido o distraíssem da sua meta. Acima dele estava Léa, e perto dali o Sombrio se postava esperando-o.

Ele rezou para que não fosse tarde.

TRINTA E CINCO

A câmara dos rituais

Léa nadava rumo à superfície do oceano, em uma água escura como a noite. Em algum lugar acima, havia um vestígio de azul. Reuniu forças e seguiu nessa direção. Enquanto lutava para se movimentar no vazio, seus pulmões doíam e sua visão ia ficando turva, quase cega.

A certa altura, o vestígio de azul mudou: tornou-se outra coisa, um buraco negro, a pupila de um gigantesco olho estático. Era o corvo das ruas de Caldeum, bicando a carne apodrecida, puxando e esticando, virando a cabeça para ela enquanto o músculo se partia. “Garotinha tola”, disse o corvo. “Acha que tem livre arbítrio. O que você faz não tem qualquer efeito aqui. Você é minha.”

Nesse momento, a voz mudou, e o olho se liquefez e transformou-se no mendigo que berrava sobre o Fim dos Dias, com a voz rouca e gasguita. “O céu ficará negro, as ruas se encherão de sangue! Vocês estão condenados. O Sombrio é poderoso, eu lhes digo. Ele vai reunir um exército de demônios! Os mortos caminharão entre nós!”

O mendigo se derreteu e virou Gillian. Ela estava sobre Léa com uma faca na mão. “Os mortos são incansáveis”, afirmou Gillian. “Os demônios, sedentos por sangue. É isso o que eles querem, Léa. Eles se banham nisso.”

E isso se transformou na imagem de sua mãe verdadeira, imóvel e silenciosa, com o rosto envolto pelas sombras. Não importava o que Léa fizesse — suplicar, implorar, gritar, chorar —, a mãe não se mexia, não reagia, apenas ficava na escuridão, como uma estátua.

Quando a menina abriu os olhos, não se deu conta logo de que havia saído do sonho. Tudo ao redor estava escuro e silencioso. A pupila negra que a observava ainda continuava lá. À medida que recobrava os sentidos, porém, Léa percebeu que o que via era o rosto encapuzado de um homem parado à sua frente.

Ela não tinha ideia de como havia chegado ali, de quem era o homem ou o que ele queria dela. A última coisa que lembrava era de estar no acampamento que ficava do lado de fora da caverna, e daquelas coisas que vieram de dentro das árvores atrás deles. Teria ela sido levada por algum tipo de monstro?

Onde estava tio Deckard? O medo formigou-lhe o corpo. Por que ele não viera em seu socorro?

O homem estava entoando alguma coisa em um tom de voz baixo e monótono de dar arrepios. O chão tremeu ao seu redor, abalando até seus ossos. Então Léa sentiu algo, uma leve pressão contra a cintura. O medo ainda maior fez o pulso disparar, mas seu coração oscilava no peito, e ela sentiu uma tontura.

Léa olhou para si própria.

Uma criatura lhe subia pelo corpo como uma cobra ziguezagueando, com pelos opacos e ralos e ombros que não passavam de pele e osso. Ela curvou-se sobre Léa, com as mãos em forma de garra fustigando-a como o corvo com aquele pedaço de carne morta. Quando ergueu aqueles buracos negros no lugar dos olhos, mostrando os lábios rachados e roxos, Léa mal reconheceu o horror daquela face. Em sua mente, a menina viu a mãe novamente, e o ar foi costurado por linhas de sangue que dançavam e se enrolavam na cabeça de Gillian como serpentes encantadas e depois sumiam por um buraco no chão.

Algo despertou dentro dela — algo gigantesco e poderoso — e, antes de perder a consciência de novo e afundar em um poço de escuridão sem fim, Léa fez um último esforço moribundo e gritou. O som ecoou pelas câmaras de pedra afora, então foi engolido pelo grasnar dos corvos e bater das asas contra as paredes da torre, como o aplauso de uma plateia que esperava pela derradeira hora de Léa.

Deckard Cain ouviu o grito de Léa.

Ao invés de causar arrepios, o som lhe trouxe esperança. Aquele grito era sinal de que ele ainda tinha uma chance. Redobrou os esforços e, quando olhou para cima, se viu perto do topo de uma escadaria, de frente para um patamar e outra porta fechada. Dessa direção vinha uma luz, uma janela aberta que dava para o mar cinzento, onde uma cadeia de ondas de crista branca, infinita como o tempo, se chocava contra as rochas.

Cain parou na janela e tentou recuperar o fôlego. Cada músculo de seu corpo berrava de agonia; todos os ossos doíam a cada batida do coração. Nunca havia se sentido tão velho e alquebrado. Não tinha ideia de que conseguiria subir tão alto.

Quando recostou a mão na parede, sentiu a energia que corria dentro da torre.

Ela ascendia por dentro da pedra vinda das profundezas da terra; ou talvez estivesse fluindo no sentido contrário, Cain não tinha certeza. Seu cajado brilhou mais forte, parecendo se alimentar da energia, que corria pelos dedos dele, subindo por um braço e descendo pelo outro.

Cain tentou ouvir o que havia do outro lado da porta e pensou ter ouvido um movimento. Uma pancada seca e um ruído de algo arranhando. Depois, um grave e assustador gemido inumano, tão surpreendentemente alto que o fez cambalear para trás.

Por alguns instantes, Cain não conseguiu identificar por que o som parecia tão familiar, mas depois se deu conta: a trombeta de Jeronnan.

Havia cevadores ali dentro.

Cain tentou abrir a porta — estava destrancada. Então escancarou-a e se deparou com a loucura.

A sala adiante era circular, ocupando a circunferência inteira da parte de cima da torre. Não havia qualquer mobiliário ou decoração a não ser por duas baixas tochas bruxuleantes colocadas em suportes no formato de mãos de um esqueleto.

Não foi isso, porém, que prendeu o olhar de Cain. O pavor desceu espinha abaixo enquanto ele assistia horrorizado à cena diante de si.

Léa jazia deitada de costas para o chão, no centro da sala, com os braços e as pernas acorrentados. Os cevadores estavam atacando pulsos, tornozelos, pescoço e lábios dela. Seus corpos disformes e demoníacos se contorciam em êxtase, e o couro cabeludo rebrilhava umidamente por entre os fios de cabelos brancos. Cerravam sobre ela suas bocas arroxeadas, parecidas com a de vermes, como sanguessugas. Cain conseguia ouvir os sons que eles faziam, sugando-a enquanto mexiam os ombros e os ossos das costas, protuberantes como se fossem asas.

Pareciam pássaros gigantes sem asas. Abominações. Ele estremeceu.

Os olhos de Léa estavam revirados, mostrando a parte branca. Sua pele estava pálida demais; a respiração, rápida e intermitente. Seu corpo parecia estar afundando sobre si própria, como se ela estivesse sendo esvaziada.

Cain correu adiante com um grito baixo, uma mistura de nojo e ódio, levantando o cajado e pronunciando palavras que vinham de algum lugar de seu âmago. O cajado ganhou vida, iluminado e faiscante. Diante de sua glória escarlate, os cevadores sibilaram e se encolheram para trás; um deles soltou aquele gemido grave outra vez. À medida que escalavam na direção do parapeito da janela, começaram a se transformar: asas cresceram, o nariz se tornou um bico preto. Então voaram, batendo as asas contra o vento.

O ancião se abaixou perto de Léa, tocando o rosto dela; a pele estava fria e úmida, e ela não se mexia. Mas não estava morta — ainda não. Era possível sentir um batimento fraco em seu pulso. Trazendo-a gentilmente para junto o peito, sentiu a indignação tomar conta de si. Eles pagarão por isso.

Havia outra coisa se movendo no canto da sala. Cain viu um vulto escuro e encapuzado, que pareceu se solidificar e sair diretamente da parede com as mãos ocultas sob as mangas das vestes. Parecia que flutuava para frente, como uma aparição.

Léa se curvou subitamente em convulsões; as costas se dobravam até parecer que iam se partir. A torre começou a estremecer.

— Eu estava esperando por você, Deckard Cain — anunciou o vulto, apontando os dedos ossudos e oblongos e baixando o capuz para revelar um rosto que viera das profundezas do Inferno.

Os olhos do ser luziam como brasas dentro de bolsões de pele descarnada acima do buraco preto que havia no lugar do nariz. Os lábios mostravam gengivas desdentadas, e a carne pegajosa e supurante era coberta de veias azuis que pulsavam a cada batimento cardíaco.

— Garreth Rau — percebeu Cain, se levantando. — Você não sabe o que fez…

Rau abriu os braços apontando para a janela e para o céu descolorido.

— O tempo dos Horadrim há muito passou. Começou uma nova era, uma que abraçará os Infernos Ardentes e tudo que nasce de seu fogo. Estarei à frente, e você será a última testemunha de um mundo agonizante, aprisionado para sempre aqui. Que apropriado será!

— Belial corrompeu seus pensamentos — replicou Cain. — Você precisa me escutar, Garreth. Não pode acreditar nas mentiras dele. Belial vai usá-lo até que não precise mais de você, vai devorá-lo vivo e consumir sua alma, depois descartará o que sobrar.

Rau sorriu.

— Muito esperto. Usando meu nome, ganhando confiança e tentando me fazer lembrar quem eu sou? Então talvez você deva se dirigir a mim como Tal Rasha.

— Não entendo…

— Meu verdadeiro ancestral, e o nome que tomei para mim. Aprisionado para sempre na tumba de Baal por carne da sua carne e sangue do seu sangue: Jered Cain. Traído pelo único em quem de fato confiava. — O rosto do Sombrio se contorceu até virar uma carranca hedionda, seus olhos ardentes brilhando mais do que nunca. — Ou você não se lembra?

Cain meneou a cabeça.

— Tal Rasha não foi traído — retrucou. — Ele escolheu enfrentar Baal sozinho para salvar o Santuário.

— Essa foi a história que chegou ao mundo. Mentiras tecidas para esconder a verdade. Seu Jered Cain não foi herói coisa alguma. Ele usou magia demoníaca para enganar Tal Rasha e introduziu à força a pedra da alma nele. Virou as costas para o amigo e o abandonou para que apodrecesse por toda a eternidade. Em vez de salvá-lo, Jered optou por sacrificá-lo para que pudesse escapar com vida. Era um covarde.

— Jered e Tal Rasha eram amigos. Ambos eram Horadrins, escolhidos pelo próprio Tyrael para tirar o Santuário da escuridão. Eram…

— Conheço as histórias! — bradou o Sombrio. — Não tenha a presunção de me ensinar, Deckard Cain. Eu li os pergaminhos secretos, os textos que contam a verdade sobre o que aconteceu. — Ele se virou e pegou um texto da estante, mostrando a Cain o timbre impresso na capa. — Este é o timbre da família Tal Rasha. E isto… — falou, tirando um pedaço de papel rasgado com o mesmo símbolo de dentro das vestes — isto foi dos meus pais, que morreram quando eu era criança.

Cain balançou negativamente a cabeça. A ideia toda era absurda: Tal Rasha nunca teve filhos e certamente nem um timbre de família.

— Você está enganado — disse o ancião. — Não existe árvore da família Tal Rasha. Nunca houve.

O rosto do Sombrio revelou ainda mais fúria, e Cain pode vislumbrar um pouco do menino petulante que ele provavelmente fora.

— Você tem a ousadia de me dizer isso — retomou o Sombrio — quando sua própria família se sentiu tão abandonada por você que acabou fugindo, apenas para perecerem nas mãos de demônios? Está ciente de que as almas deles ainda sofrem, clamando por você? E ainda assim você não age e não agirá. Ainda assim finge não ver o sofrimento deles. E, mais uma vez, não consegue proteger uma criança que conta com você. Tarde demais. Sua preciosa Léa morrerá para dar vida à destruição do próprio Santuário.

— Não. — Cain meneou a cabeça. — Belial mentiu outra vez para você. Minha família foi atacada por bandidos. Foi um assalto, nada mais. Eles…

Rau estendeu a mão. Um fogo azul saiu dela e percorreu o espaço que os separava, atingindo Cain no peito, lançando-o para trás e segurando-o contra o chão. Deitado, indefeso, ele sentiu o tremor da torre crescer até que o som quase fizesse tudo ao redor afundar.

O Sombrio se virou para Léa e derramou fogo sobre ela, que se debateu novamente. Algo explodiu de dentro dela: um clarão de poder tão forte e brilhante que Cain não conseguia ouvir ou ver mais nada, exceto seus próprios batimentos e o sangue correndo em suas veias.

A onda de poder percorreu a Torre Negra, fluindo até o chão onde a câmara de contenção ficava, prenhe da centelha de vida de milhares de homens mortais. A câmara explodiu num clarão de luz, e a energia percorreu os túneis de pedra em todas as direções.

Bem abaixo, dentro das silenciosas catacumbas de Al Cut, um homem esperava. Anuk Maahnor abriu totalmente os braços e sorriu quando coisas enterradas havia muito tempo começaram a se mexer.

Ossos e tendões estalaram. Pele e músculos ressecados e mumificados pelos anos de tumba retornaram a algo próximo da vida.

Mas essa vida não era natural. Criaturas mortas séculos atrás se remexeram em seus túmulos, escondidos até emergirem das paredes.

O poder continuava a fluir pelo centro tubular da Torre Negra e pela malha de túneis abaixo dela. A própria distribuição simétrica dos túneis deu força à fagulha, que alimentava a si mesma num padrão circular que tinha a torre como centro.

Veias renasceram sobre ossos e tendões, e um fluido negro correu como sangue. Os mortos marchavam com um objetivo determinado, unindo-se em filas que aumentavam mais e mais à medida que outros se somavam aos primeiros, com cavidades oculares vazias e bolorentas viradas para frente, indiferentes, e líquido escorrendo dos crânios sem cabelo. As mandíbulas trabalhavam silenciosamente, batendo os dentes como se tentassem falar, embora suas cordas vocais já tivessem apodrecido muito tempo atrás.

Marchavam, liderados por Maahnor, em direção à superfície.

A mulher e a criança corriam de mãos dadas pela grama alta. Suas roupas estavam rasgadas e elas tinham sangue no rosto. A mulher tentava consolar a criancinha com palavras apaziguadoras, mas a carnificina que ficara lá atrás, na estrada, contava a verdadeira história: uma carroça estava virada com as rodas tortas, os bois que a puxavam estavam mortos e suas vísceras caíam sobre a terra. O homem que a conduzia jazia ali perto em dois pedaços, sem a cabeça, que havia sido arrancada dos ombros enquanto as criaturas o arrastavam para o mato.

O rosto da mulher era a imagem do choque. Ela tropeçou e quase derrubou o menino com ela. Ele chorava como as crianças pequenas choram, com o peito arfando, mas continuava em frente, movendo as perninhas.

Os homens-bodes que os perseguiam rapidamente ganharam terreno. A mulher pareceu se dar conta de que não haveria escapatória e, no último instante, caiu de joelhos e apertou o menino contra o peito, envolvendo-o com os dois braços, como se pudesse protegê-lo com o próprio corpo.

Mas as criaturas não fizeram a mulher e o menino em pedaços. Cercaram-nos, uivando para o céu que escurecia e cravando as patas na terra como se estivessem sentido êxtase ou dor. A mulher olhou para estrada, esperando um milagre, alguém que viesse e os salvasse, mas a estrada para Caldeum continuava vazia.

— Deckard — sussurrou ela, com lágrimas descendo pela face — Eu…

As palavras que ela iria dizer, fossem quais fossem, foram abruptamente interrompidas quando o chão estremeceu e se abriu. Isso quase os derrubava quando uma caverna brilhosa e fumegante apareceu onde antes só havia grama. A caverna engoliu a terra até chegar à mulher e à criança, então parou subitamente.

As criaturas soltaram gritos agudos e se bateram contra o chão numa espécie de torpor religioso quando uma coisa monstruosa começou a subir, libertando-se. Garras enormes se prenderam à terra. Uma carapaça óssea surgiu sobre um crânio que tinha três vezes o tamanho da mulher. Olhos fulgurantes como o fogo do Inferno se fixaram nos dois humanos à frente, e a criatura escancarou uma bocarra que fedia a morte e destruição, gargalhando com um vento quente.

As almas de sua esposa e seu filho foram morar com as criaturas dos Infernos Ardentes há muito tempo, trovejou uma voz dentro da cabeça de Cain. O arcanjo Tyrael, aquela besta fétida, também está aqui conosco, como prisioneiro. Agora você se unirá a eles e se curvará diante de mim, Belial, senhor do Inferno, de todos que vivem nele e, em breve, do Santuário e do Paraíso Celestial.

Belial, o Senhor das Mentiras, pairava sobre Cain como um gigante prestes a esmagar tudo pelo caminho. O ancião apertou os olhos firmemente, voltando para aquele lugar da mente que o mantivera são depois da morte de Amélia e do filho, tantos anos atrás. Concentrou-se nos ensinamentos de Jered Cain, que escrevera que a verdadeira natureza de um guerreiro está em sua habilidade de se manter concentrado em meio à tempestade da batalha. Ele estava na casa da mãe, sentado em sua velha escrivaninha à luz de velas. As mãos eram jovens e sem cicatrizes, os olhos fortes, e o coração cheio do êxtase de um homem que descobrira a paixão de sua vida. As páginas dos livros de Jered e o cheiro familiar de papel velho e empoeirado o acalmaram.

Mas a imagem não permaneceria. Foi se dissolvendo até se transformar nos corpos imóveis da mulher e do filho, destroçados pelos homens-bodes que os haviam perseguido e arrastado para o matagal.

Ah, as feridas deles foram dolorosas, mas ainda hoje eles sofrem, sem conseguir escapar dos Infernos, esperando por um herói que nunca virá. O herói deles não existe. Mas você já sabe disso, não sabe? Você já conhece a verdade há muito tempo, mas preferiu ignorá-la.

A visão se modificou até virar uma paisagem repleta de gritos dos condenados. O fogo fustigava os pés de humanos presos e dependurados em uma enorme câmara, enquanto outros eram forçados a trabalhar sob a vigília dos mestres demoníacos. Capatazes chicoteavam-lhes as costas ensanguentadas para que avançassem; eles empurravam carrinhos cheios de ferro derretido para forjas tão quentes que descamavam a pele de braços e pernas. Outros usavam martelos para moldar longas espadas e armaduras. As pessoas as carregavam das forjas e as colocavam contra as paredes da caverna, formando pilhas e pilhas.

Estamos nos preparando para a guerra vindoura, disse Belial. Garreth Rau se entregou a mim, e logo controlarei sua forma mortal. Primeiro Caldeum cairá, depois o restante das cidades do Santuário. E, quando o exército de mortos-vivos tiver terminado seu trabalho, vou libertar um novo exército, usando Santuário para atacar o Arco Cristalino, a Cidade Argêntea e o Paraíso Celestial.

Cain olhou fixamente para aquelas centenas de pessoas, cujos pés sangravam em carne viva e cujos semblantes se contorciam de dor e sofrimento. O coração do velho ficou despedaçado.

As almas de sua esposa e seu filho perambulavam entre elas.

Quando Deckard abriu os olhos, a visão desapareceu. Era só uma visão, nada mais — uma mentira que Belial, um mestre da manipulação, incutiu nele. Ele sabia disso, sabia que as almas de seus entes queridos não teriam sido carregadas assim. Ainda assim, indiferente aos seus esforços para dissipá-la, a dúvida continuava a espreitar dentro dele, ameaçando sua sanidade.

Ele foi jogado de volta à sala que ficava no centro Torre Negra, onde o Sombrio estava sobre Léa, com os braços esticados, enquanto o estrondoso som de milhares de soldados mortos-vivos crescia abaixo deles. Cain imaginou filas e filas deles marchando para a superfície com rostos deformados e terrivelmente retorcidos por forças sobrenaturais, com armas enferrujadas nas mãos ossudas.

O poder ainda fluía através de Léa, passando por Garreth Rau e pela torre, e descendo para as cavernas. Estalava e crepitava como fogo, mas não era. Embora Léa não estivesse consciente, alguma coisa dentro dela continuava respondendo ao feitiço de Rau.

Cain não podia deixar que Rau e Belial o desviassem do que tinha de fazer. Você tem de agir, e precisa ser agora.

Lutou para se colocar de pé. Pegou o cajado que estava perto e manquejou em torno do corpo trêmulo de Léa. Então, deu um golpe com o cajado usando a última gota de sua força.

O bastão de madeira se partiu contra a têmpora de Garreth Rau, jogando sua cabeça para trás. Sangue negro correu da ferida, e o controle sobre Léa pareceu ter sido quebrado. Cain não hesitou: pegou um pedaço do cajado com as duas mãos, levantou por sobre a cabeça e enfiou a ponta afiada no peito de Rau.

Sangue espesso jorrou da ferida enquanto Rau cambaleava para trás, segurando a estaca de madeira presa à carne. Cain sentiu a torre balançar, como se sofresse a força do vento, e lá fora o som da horda demoníaca silenciou por um momento.

Deckard correu para Léa e segurou novamente a cabeça dela. Com certeza havia sido drogada, como disseram os Primeiros. Se ele estivesse certo, só havia uma droga com efeito tão poderoso assim.

Cain meteu a mão na bolsa e tirou um líquido que havia preparado com uma raiz que os Primeiros haviam colhido horas atrás. Era o único antídoto conhecido para a droga Torajana, que ele acreditava ter sido usada pelo Sombrio — a mesma que ele usou para acalmar Léa quando a conheceu na casa de Gillian e a feito entrar em um de seus transes. Nenhuma outra poderia mantê-la sob controle dessa forma.

Despejou delicadamente o líquido nos lábios de Léa.

Momentos depois, Léa soltou um gemido baixo e suas pálpebras tremeram. Cain tentou libertá-la dos grilhões, mas não conseguia abri-los. Sua pele estava pálida, o rosto afundado, e seus membros, quase esqueléticos. Arrepios percorreram o corpo dele com ira renovada diante do que ela sofreu.

Um barulho fez com que ele se virasse. Garreth Rau estava de pé. Aos poucos, foi extraindo o pedaço de madeira do peito e, quando tirou a última parte, a pele já havia cicatrizado.

— Você vai ter que fazer melhor do que isso — exclamou Rau jogando a estaca improvisada de lado. O sorriso mostrou sangue em seus dentes. — Belial vem cumprimentar seu exército em breve. O poder da garota o atrai até aqui.

— Então ele tomará controle total de sua forma física — disse Cain. — Você deixará de existir, expulso de si mesmo para o vazio, enquanto o Senhor das Mentiras habita seu corpo e o usa como se fosse dele.

— Não. — Rau negou com a cabeça, mas Cain viu um vestígio de dúvida. — Ele me prometeu que eu reinaria ao seu lado…

— Não se pode confiar em Belial — tornou Cain. — Acha mesmo que ele deixará que você continue no poder? Ele lhe contou mentiras sobre seus ancestrais, Garreth, para manipulá-lo e conseguir que fizesse o que ele queria. Contou mentiras sobre mim. Mas quando chegar a hora, não vai hesitar em descartar você.

Ele pensou no que sabia sobre a infância de Rau, crescendo órfão, muito provavelmente desesperado por algo em que pudesse se agarrar e ter esperança. Belial se aproveitaria disso, tornando-o forte e dando-lhe o controle, para ganhar acesso a ele.

— A possessão muitas vezes é lenta e insidiosa — continuou. — Pense nos seus poderes, em como se manifestam. Alguma vez já sentiu que não são totalmente seus?

— Você está amedrontado, velhote. Suas palavras o traem.

— Belial provavelmente já manifestou o poder dele através de você, usando-o como condutor. Fez uma lavagem cerebral em você, testando os laços, enfraquecendo suas defesas interiores. Ele pretende tomar controle deste mundo como forma de preparar um ataque ao Paraíso Celestial. Depois que já te usou para adentrar esta dimensão, pergunte-se uma coisa: para que ele ainda precisaria de você?

Rau estava prestes a falar novamente, mas seu semblante tornou-se primeiramente confuso e, por fim, exibiu sinais de medo. Parecia lutar contra alguma coisa.

— Não — replicou ele, meneando a cabeça e estremecendo. — Não pode ser. Não deixarei que você… Eu não…

Cain não sabia mais se o homem estava falando com ele ou com outra pessoa. De súbito, Rau gritou, engasgou e gritou de novo, rasgando o próprio rosto em sulcos sangrentos. Suas feições se contorceram e modificaram, cresceram protuberâncias ósseas de sua testa, e seus olhos ficaram amarelados.

Finalmente ele relaxou. Um sorriso estreito de escárnio brincava em seus lábios. Garreth Rau se fora.

— Deckard Cain — rosnou o Senhor das Mentiras com o fôlego entrecortado saindo-lhe dos pulmões —, você é muito resistente para a sua idade. Devo agradecer-lhe por ajudar a trazer a pequena Léa para mim. Temo, porém, que seu trabalho esteja terminado, assim como o dela.

“É hora de você e sua pequena amiga morrerem.”

TRINTA E SEIS

Os mortos-vivos de Al Cut

Mikulov recobrou os sentidos pouco a pouco.

Estava deitado de lado, coberto pelos restos de cevadores e duendes pulverizados. Ele se viu no meio de uma devastação total: uma pequena cratera marcava o chão de pedra, tendo ele como centro. As pedras tinham se rachado quase até a torre, revelando uma fissura profunda e larga, uma queda para a escuridão. Mais longe, corpos de demônios e cevadores preenchiam o pátio em todas as direções. Várias criaturas mortalmente feridas se contorciam em espasmos agonizantes.

Mas Mikulov permanecia, inacreditavelmente, incólume.

A cabeça do monge latejava, e sua boca estava seca como algodão. Ele sentou-se, limpando as cinzas que o cobriam, e olhou ao redor mais detidamente. O que viu lhe deu calafrios até na medula: de praticamente todos os lugares emergiam mortos — pelos túneis de saída, pela grande rachadura e por outras, menores, que cortavam o pátio. Já havia centenas e não paravam de vir mais. Um após outro, agarravam-se às pedras com seus dedos ossudos, escalando e se levantando; depois, com as armas nos flancos, assumiam uma posição estática em fila, todos virados para a Torre Negra.

Havia um homem diante das portas da torre. À primeira vista, parecia um sujeito comum, vestido com roupas ordinárias, de meia idade e fatigado. Mas seus olhos cintilavam em cavidades fundas, e o homem mantinha uma postura ereta e forte enquanto avaliava seu exército.

Mikulov abriu caminho por entre as fileiras de mortos, que não se mexiam; sequer viraram a cabeça quando ele passou, nem mesmo quando roçou contra a carne viscosa deles. O monge manteve o ritmo, com os olhos fixos no que havia adiante. Se pelo menos conseguisse chegar à frente da aglomeração…

As filas de mortos-vivos pareciam se estender infinitamente. O estranho homem o observou sem dizer nada. Quando Mikulov chegou a uma distância de 6 metros, ele ergueu a mão.

— Não se aproxime mais — ordenou. — Quem é você e o que vem fazer aqui?

— Sou Mikulov, dos monges de Ivgorod. O que venho fazer aqui é problema meu.

— Eu sou Anuk Maahnor, capitão do exército de Bartuc, Senhor da Guerra Sangrenta e guardião da torre. Perguntarei novamente: o que veio fazer aqui?

— Saia do caminho — insistiu Mikulov.

— Creio que não. — Maahnor sorriu. — Você é apenas um homem. Todos nós somos magos, treinados nas artes sombrias pessoalmente por nosso mestre. Você não entrará aqui, não nesta vida.

— Apenas um homem, não! — A voz pareceu vir do nada, mas instantes depois Thomas e Cullen chegaram à frente, estremecendo quando roçavam nos mortos estranhamente parados e enfileirados. — Somos pelo menos três — disse Cullen ao lado de Mikulov, sorrindo para o monge, mas segurando o forcado ensanguentado com mãos trêmulas.

Mikulov sorriu também. Ele não sentia medo; uma estranha calma descera sobre ele. Sentia a paz de que seus mestres tinham falado muitas vezes, uma paz que ele nunca antes sentira. Uma harmonia com os deuses, uma aceitação de seu destino e uma compreensão de suas próprias forças e limitações.

— Que seja — disse Mikulov. — Vamos acabar com seu exército.

Maahnor pareceu surpreso, então sorriu novamente.

— Aceito seu desafio — provocou, levantando a mão e soltando-a como quem corta alguma coisa. Imediatamente, os soldados mortos começaram a se mexer, erguendo as armas e atacando.

Fora o estrondo das pisadas na pedra, não emitiam som algum. Cullen deu um grito e levantou o forcado. Thomas tentou colocar uma flecha no arco, mas suas mãos se atrapalharam e a deixaram cair.

Subitamente os soldados estavam em cima deles. Mikulov sentiu o poder dos deuses fluindo por ele quando partiu para o ataque, girando o braço do inimigo mais próximo na hora que este dava um golpe para, aproveitando a inércia da espada, cortar vários outros ao meio. Ele virou um borrão de socos e chutes, esmagando ossos e crânios, deixando pilhas de corpos para trás.

Os mortos-vivos eram lentos e desajeitados, mas à medida que caíam vinham outros para substituí-los. Além disso, para seu desalento, Mikulov percebeu que os destroçados tinham começado a se recompor e ficar novamente de pé.

— Continuem lutando! — gritou ele para Cullen e Thomas, mas os homens estavam aterrorizados e dava para notar que não demoraria muito para que fossem subjugados.

“Ajude-nos”, orou Mikulov enquanto lutava desesperadamente para conseguir uma abertura, tentando abrir caminho à sua frente. “Que os deuses ouçam meu clamor.” Mas os mortos-vivos continuavam vindo, fileira atrás de fileira, sem cessar, como ondas no oceano. Enquanto isso, Maahnor olhava em silêncio da entrada da torre, esperando que o combate terminasse.

Cain ficou observando Léa. Os olhos dela estavam abertos; as pupilas, dilatadas e pretas como betume. Os calafrios se intensificaram: algo tinha tomado conta dela, da mesma forma que acontecera naquela noite na casa de Gillian e novamente na fazenda de lorde Brand. Ele libertara alguma coisa que não sabia como controlar e, pela primeira vez, se perguntava se tinha sido a escolha correta.

Léa sentou-se num movimento único, arrancou do chão os grilhões dos braços sem fazer esforço, depois libertou bruscamente as pernas e ficou de pé. A temperatura da sala subitamente caiu e um zumbido de energia, agora familiar, passou a circundá-la.

Ela parou e olhou ao redor até encontrar Belial. Os dois se observaram demoradamente, e uma centelha de reconhecimento pareceu acender em ambos.

— Conheço esse rosto — sussurrou Belial. — Quem…

O som de corvos abafou todos os outros. Eles escureceram as janelas da torre, cobrindo toda a superfície das paredes exteriores. Então Belial soltou um raio de poder, que foi respondido por Léa com outro. Um clarão crepitante irrompeu, cegando Cain por um instante. Ele piscou, tentando enxergar onde estava enquanto as asas dos corvos continuavam a bater contra as paredes de pedra e seus grasnados ficavam mais altos.

Cain pôde ver rapidamente algo grande e inumano do outro lado da sala, onde Garreth Rau estava antes. Mais ele se perguntaria se aquilo fora de fato real ou apenas imaginação, pois quando olhou novamente viu apenas Rau à janela, contorcendo-se como se estivesse em um combate interior de proporções titânicas. Léa estava de pé com os braços estendidos, os olhos como brasas, o encarando descontroladamente. O ancião viu a verdadeira Léa por um instante — o terror nos olhos dela era tão cruciante e horrendo que ele quis confortá-la. Mas assim que deu um passo em sua direção, foi aprisionado pelo imenso e petrificante poder dela; ao ser esmagado, perdendo o fôlego, ele gritou, apontando para o buraco no chão, querendo que ela liberasse energia ali.

O velho não tinha certeza se ela o entendera, nem mesmo se era capaz de controlar aquele poder, mas Léa o libertou e berrou. Então pareceu que algo enorme e invisível saltou de dentro dela, seguindo buraco adentro, pelo pilar central da torre, até o chão.

Por alguns segundos, não aconteceu nada. Depois houve uma série de explosões abafadas, uma após a outra. A Torre Negra estremeceu. Diretamente abaixo deles, se Cain tinha calculado corretamente pelo mapa, haveria cargas criadas com a pólvora de Egil, colocadas por ele e pelos Primeiros nas paredes dos túneis. A explosão de Léa as tinha acionado, como ele esperava. Deckard imaginou a implosão sob eles, depois o mar avançando com uma força tremenda, varrendo a cidade perdida de Al Cut e esmagando tudo pelo caminho.

Garreth Rau estava parado, emoldurado pela janela aberta, olhando surpreso para os dois. Suas feições se contorciam e se modificavam repetidamente. Ele fitou os olhos de Cain, a dor e a angústia claras.

— Você… estava certo — sussurrou, com voz entrecortada. — Eram mentiras… tudo.

Com um único grito sufocado, ele se jogou de costas janela abaixo e desapareceu.

Nada aconteceu durante algum tempo, então ouviu-se um estouro longínquo e abafado, e a torre balançou ainda mais violentamente.

— Temos que ir agora, Léa! — bradou Cain. Desta vez, ele tomou a mão dela, que se deixou guiar facilmente pela porta.

Pedras começaram a ruir, caindo do teto. Cain arriscou olhar mais uma vez para trás: os corvos que entraram pela janela estavam se transfigurando, perdendo as penas e assumindo características demoníacas. Cain puxou Léa para longe da sala e desceu as escadarias, fugindo dos gritos lúgubres e famintos.

As forças de Mikulov já tinham praticamente se esgotado quando ele levantou os olhos para a torre. A visão foi chocante: um vulto caía de cabeça, com as vestes tremulando como asas de pássaro, e depois bateu violentamente contra o chão. A princípio, o monge ficou aterrorizado pensando que era Deckard Cain. Mas logo que viu o tremendo impacto na terra, percebeu que na verdade se tratava do Sombrio.

Mikulov não tinha ideia de como isso acontecera, mas a queda do corpo causou uma onda de choque que percorreu todo o pátio como uma maré. O efeito foi imediato e dramático: quase simultaneamente, os soldados mortos-vivos desabaram sem vida como marionetes cujos fios tivessem sido cortados. A ligação que os prendia, os fios mágicos que Garreth Rau tinha criado, havia sido quebrada.

Mikulov se voltou para a torre. O corpo que Anuk Maahnor ocupara agora jazia inerte no chão — restos mortais de um simples aldeão, sangrando pelos olhos e pela boca.

O pátio revestido de pedras estremeceu de novo e o estrondo de um abalo emergiu sob seus pés. Cullen apontou para a torre, que balançava de um lado para o outro.

— Vai cair! — exclamou enquanto mais rachaduras apareciam em torno deles e o barulho ficava cada vez mais alto. — Corram!

Eles correram para baixo, tropeçando diversas vezes — mas de algum modo sem cair — dentro da torre, que balançava violentamente. Mais pedras se soltavam do teto e se espatifavam no chão. Os degraus foram ficando mais instáveis à medida que ambos desciam, mas eles conseguiram chegar sem serem atingidos.

Ainda segurando-lhe a mão, Cain puxou Léa por um corredor e depois pela porta que dava para o pátio, onde se via o céu enegrecido. O mundo inteiro parecia estar chegando ao fim. O chão estava repleto de corpos, e as pedras do calçamento estavam partidas em diversos lugares, expondo buracos na terra.

Cain guiou Léa, contornando as fissuras, então tomou a dócil garota em seus braços e correu o máximo que pôde, levado pela mais pura adrenalina. Um rangido alto soou atrás deles e o chão começou a tremer ainda mais. Ele arriscou uma olhada para trás. A Torre Negra começara a se inclinar, as pedras da base saltando fora ou se quebrando, e um jorro de ar espesso explodiu pelas rachaduras lançando rochas, poeira e ossos muitos metros para cima.

Enquanto a torre oscilava pelo que pareceu uma eternidade, Cain sentiu uma presença surgir dentre os corvos que circulavam e fugiam voando da construção, um mal gigantesco, que vigiava com olhos incansáveis à medida que as paredes ruíam.

Cain continuou correndo. Eles estavam a cerca de 30 metros da torre quando a base da construção implodiu com um rugido de abalar a terra. Ele parou outra vez e se virou para olhar: a parte de cima girou e caiu, se chocando contra o chão numa avalanche de pedras e detritos. Pedaços de rocha voaram como estilhaços em todas as direções. Uma gigantesca cratera se abriu e a base afundou no chão, enterrando os túneis e cavernas abaixo com destroços. Um gêiser de água salgada irrompeu e subiu quase 15 metros. Por fim, ouviu-se um uivo de ódio advindo daquela presença invisível, que depois foi lentamente desaparecendo e não deixou nada, exceto uns poucos corvos circulando sem direção no céu morto.

TRINTA E SETE

Géa Kul ressuscitada

— Aqui!

Cain se espantou ao ver Thomas e Cullen acenando freneticamente do outro lado do paço, com Mikulov e um pequeno grupo de pessoas. Ficou felicíssimo ao ver Mikulov vivo; ele o tinha julgado perdido.

O capitão Jeronnan estava entre eles também. O homenzarrão acenava como os outros; embora estivesse recoberto de sangue, parecia ileso.

Thomas correu na direção deles e tentou tomar Léa dos braços doloridos de Cain.

— Não — disse o ancião, apertando-a firme nos braços. Ele beijou o topo da cabeça da menina e lágrimas molharam seu rosto. Léa ainda estava desacordada, mas respirava calmamente, e a cor aos poucos retornava ao seu rosto. As emoções irromperam de súbito, todas ao mesmo tempo, e Cain caiu soluçando de joelhos, embalando Léa nos braços como um bebê.

— Está tudo bem — repetiu inúmeras vezes para ela, e em sua mente ele falava com sua esposa e filho também. — Eu prometo que agora está tudo bem. Você está a salvo.

Finalmente Cain permitiu que Thomas pegasse a menina, e então ficou prostrado, completamente exausto até que Mikulov gentilmente o ajudou a ficar de pé.

Eles cambalearam na direção dos outros. Cain tomou as mãos enormes de Jeronnan e conseguiu sorrir, embora sentisse que poderia desabar a qualquer momento. O homenzarrão o abraçou.

— Como você...

— Foi a lâmina do necromante — respondeu Jeronnan. — A criatura nos enfrentou em Géa Kul e nós lutamos para valer, mas eles estavam ganhando e me derrubaram no chão com eles. Pensei que era o meu fim, mas consegui enfiar a faca de Kara no bucho de alguns deles e os covardes deram meia-volta e fugiram. A maior parte deles veio para esse lado, para a luta principal, parece. Nós os seguimos até aqui.

— Mas acabou mesmo? — interrompeu Cullen, ansioso, perscrutando a face de Cain. Cullen sangrava de uma ferida na cabeça e seu dedo mínimo fora arrancado, talvez por uma mordida. Ele apertava a mão contra o peito e seus olhos avermelhados piscavam atrás dos óculos quebrados.

— Não sei — respondeu Cain. — Creio que, por agora, sim.

O ancião olhou para trás, para as ruínas da Torre Negra. Em algum ponto dos escombros estavam os restos de Garreth Rau, certamente morto, tendo passado os últimos instantes de vida finalmente afirmando-se de uma maneira inédita e salvando o mundo no processo. Era quase o suficiente para fazer Cain acreditar na humanidade outra vez. Mas os outros pensamentos que lhe ocorreram eram mais perturbadores.

O que era a coisa que havia aparecido quando a torre desabou? Teria sido apenas sua imaginação, ou era o próprio Belial, presente para testemunhar o final de seus planos?

Talvez, pensou Cain, estivesse lá para testemunhar o princípio deles.

Após explorar as ruínas da Torre Negra sem encontrar nada vivo nem sinal de que a horda demoníaca retornaria, o pequeno grupo partiu para a Mesa do Capitão. Havia uns quinze deles no total. O grupo de Jeronnan havia sofrido pesadas baixas, e os cidadãos que haviam sobrevivido estavam feridos e confusos, como se acordando de um sono profundo.

O dia foi clareando à medida que caminhavam, e quando chegaram às ruas de Géa Kul, um único raio de sol atravessou as nuvens cinzentas, iluminando o local de encontro dos Horadrim como um presságio de poder. Mais além postavam-se as ruínas de prédios desabados, mas o edifício dos Horadrim permanecia de pé. Thomas sussurrou para Cullen e apontou o prédio para Cain, que acenou concordando. Aquilo, mais do que qualquer outra coisa, lhe dava esperanças de que o pior havia passado, pelo menos por agora.

Quando eles chegaram à taberna o sol já saíra totalmente e as pessoas começavam a sair de suas casas e esconderijos, piscando ante a luz clara como pacientes terminais que tivessem voltado das portas da morte. A maior parte deles estava enfraquecida, com machucados característicos nos pescoços, e não pareciam responder a nada que não fosse o calor do sol. Eles espichavam as cabeças para olhar para o céu, apertando os olhos, e vestígios de sorrisos apagados se desenhavam pouco a pouco em seus rostos chupados.

Léa, no entanto, ainda estava desacordada. Mikulov a carregou por alguns minutos, mas Cain, apesar da completa exaustão, insistiu em tomá-la nos braços pelo resto do caminho enquanto Thomas e Cullen caminhavam atrás dele. O ancião repousou a cabeça de Léa no peito e escutou sua respiração suave para se assegurar de que ela ainda estava viva.

— Eu não vou perder você — sussurrou Cain. — Prometo.

Por um momento ele achou que ela tentava falar alguma coisa, mas Léa permaneceu quieta e em silêncio.

Gradual e quase imperceptivelmente, Santuário começou a retornar à vida. A luz do sol trouxe mais pessoas para as ruas e uma celebração começou a se espalhar pelas casas contíguas quando os cidadãos de Géa Kul compreenderam que o reinado de terror havia terminado. Muitos se perderam durante o colapso das cavernas debaixo da cidade, mas os que viram as ruínas da Torre Negra voltaram para contar aos outros, e os rumores dos heróis Horádricos que tinham derrotado o Sombrio começaram a crescer e se espalhar até que uma pequena multidão começou a se reunir do lado de fora da Mesa do Capitão. Por fim Thomas e Cullen saíram para falar com o povo, e um clamor de aprovação ecoou pelo ar enquanto os últimos raios cálidos do dia caíam do céu.

Cain permaneceu dentro da taberna com Léa, segurando-lhe a mão. As feridas dela tinham sido limpas e cobertas, e ele a vestira com roupas novas que Jeronnan tinha lhe dado. Eram as roupas da filha, explicara Jeronnan, que ele guardara por todos aqueles anos. O capitão insistiu que não havia ninguém em quem elas ficassem melhor que Léa.

Cain não conseguiu encontrar nada de fisicamente errado com a menina. Ela perdera muito sangue, com certeza, mas sua tez apresentava boa cor e seu coração batia forte. Assim, ele esperou pacientemente ao lado dela, recusando-se a limpar as próprias feridas ou a dormir.

Por fim, apesar do esforço contrário, Cain acabou dormindo na cadeira. Quando acordou, algum tempo depois, Léa olhava para ele com uma expressão intrigada.

— Tio? Onde estou? O que aconteceu?

A emoção dominou Cain.

— Qual é a última coisa de que você se lembra? — perguntou ele, com a voz embargada.

— Eu... — Léa parecia desorientada. — Eu me lembro que nós estávamos numa taberna e encontramos um homem... Eu me lembro que você foi bom pra mim. Que você cuidou de mim. Mas não me lembro de mais nada.

— Você está a salvo e isso é tudo que importa — respondeu Cain, sentindo uma onda de calor preencher-lhe o peito. Ele decidiu não contar a ela os detalhes de tudo o que acontecera nos últimos dias, não importava o quanto ela implorasse. A infância dela seria melhor sem tais lembranças para assombrá-la, e se ele aprendera algo com a tribulação recente era que a infância era um presente precioso que não devia ser desperdiçado.

— Eu amo você, Léa. Agora nós somos uma família — disse ele, alarmando-se ao ver que estava à beira das lágrimas.

Ela suspirou e concordou com a cabeça, e então seus olhos se fecharam. Cain ficou sentado observando-a por algum tempo, o vulto de um sorriso pairando em seu rosto. Ele pensou em sua esposa e filho, seus corpos ensanguentados sob os lençóis que os homens espalharam na grama esgarçada. Por muitos anos sua incapacidade de levantar os lençóis e olhar para a família uma última vez o assombrou. A ideia de como eles tinham sofrido o seguira como um fantasma, enterrada fundo em sua mente até se tornar um poço escuro sem fundo. Belial usara aquela dor para obter vantagem sobre ele.

Mas Cain sabia que eles agora estavam em paz. Não importa o quanto eles tivessem sofrido, aquilo estava no passado e era hora de sepultar aquelas lembranças de uma vez por todas.

Por fim ele conseguiu fechar os olhos novamente, e dessa vez seu sono foi calmo, tranquilo e profundo.

TRINTA E OITO

O caminho à frente

Os próximos dias foram claros e brilhantes à medida que a vida retornava a Géa Kul.

Cerca de metade da cidade se fora, engolida pela terra. Mas as pessoas começavam a limpar os detritos que haviam se acumulado por meses nas ruas intactas. Houve mais celebrações espontâneas, e mais de uma vez Deckard Cain deixou a Mesa do Capitão e encontrou uma pequena multidão esperando por ele do lado de fora, como peregrinos religiosos. Via-se que nutriam um enorme respeito por ele, mas Cain não podia evitar ficar nervoso; ele jamais conseguira aceitar bajulação assim tão fácil.

No entanto, eles pareciam considerá-lo uma espécie de herói.

— Você é um agora, sabe? — dissera Mikulov quando eles saíram um dia e deram com mais de vinte pessoas esperando do lado de fora, pedindo para apertar a mão de Cain. — Um herói. O último dos Horadrim.

— Eu realmente não acho que...

— Há vários tipos de herói — interrompeu Mikulov. — Você não precisa carregar uma espada para ser um. — Ele sorriu. — É um homem muito inteligente, mas parece não ter entendido isso. Você nos liderou até as portas da morte e nos trouxe de volta. Era o único que tinha um plano, mesmo em nossa hora mais sombria, quando quisemos desistir. Sem você, estaríamos perdidos.

— E sem você, Mikulov, também. Que seja, somos todos heróis, então. Cada um de nós.

— Nesse caso — acrescentou Mikulov —, você é o responsável por isso.

Caminharam em silêncio por algum tempo. A missão daquele dia era importante, e era algo que eles tinham que fazer discretamente e sozinhos.

Cain refletira bastante nos últimos dias, e muitos de seus pensamentos eram sobre Léa. Ela era uma menina especial. Não havia dúvidas sobre isso e, no entanto, ela sofrera um trauma quase insuportável, terrível o bastante para fazê-la bloquear todas as lembranças a respeito. Ela não parecia se lembrar de quase nada do que acontecera, não só durante a batalha na torre, mas durante quase toda a aventura. Era como se sua mente tivesse apagado tudo que não fora capaz de processar.

Ele, é claro, lembrava-se de tudo, e sua última revelação dizia respeito a Léa e ao verdadeiro significado da batalha entre a luz e as trevas. Garreth Rau fora derrotado, ao menos em parte, por não levar em conta o livre arbítrio de Léa e sua capacidade de escolher lutar ao lado do bem em vez de do mal. E ele não compreendera o poder das relações humanas, o bem que havia nelas. Cain também não entendera por boa parte da vida, mas Léa e Mikulov mudaram isso. Eles o ajudaram a sentir-se completo outra vez.

Cain e Mikulov caminharam pelas ruas até chegar ao local de reuniões dos Horadrim. Cain estava quase certo de que o exército do Sombrio fora destruído. Mas ele precisava ter certeza.

O prédio continuava de pé, mas tinha sido bastante danificado. Eles desceram pelas escadas até o ponto em que a tapeçaria se dependurava em frangalhos pelas paredes, mas a entrada do túnel estava impedida por destroços e as salas além da biblioteca tinham desmoronado completamente.

Retornaram à superfície e caminharam mais, passando pelo prédio; então descobriram que aquela parte da cidade tinha simplesmente desaparecido, engolida pela terra e deixando para trás uma cratera cheia de pedras e água lodosa. Cain pensou que suas esperanças haviam se confirmado. A cidade perdida de Al Cut, e tudo o que ela continha, se fora.

— Usar a fórmula de Egil para destruir as paredes do túnel e causar uma inundação... — Mikulov balançou a cabeça, e seu olhar era de admiração. — Um brilhante golpe estratégico. Nenhum de nós entendeu o que você queria quando nos mandou escavar e achar o veio de minério. Mesmo enquanto colocávamos os sacos nos pontos que você indicou, ninguém achava que iria dar certo. — O monge deu de ombros. — Mas como você acendeu aquilo?

— Foi Léa quem acendeu — respondeu Cain. — Eu havia testemunhado seu poder antes. Estudando os mapas eu percebi que as cavernas eram vulneráveis, se colocássemos bastante explosivo nas áreas certas, e o limo proporcionou a reação química de que precisávamos. E eu sabia que a torre era como um ponto focal sobre a cidade perdida, e que poderíamos usá-la como o pavio de um lampião.

Eles olharam para o cenário de destruição. Cain pensou em Garreth Rau e em como Belial se aproveitara das vulnerabilidades dele para benefício próprio, e isso o levou a pensamentos mais perturbadores. Belial não era do tipo que desistia fácil. Ele começou a se perguntar se estava tudo terminado mesmo. Percebera que as profecias podiam ser interpretadas de muitas maneiras. Talvez aquele fosse apenas o primeiro estágio em um plano muito maior e mais perigoso.

Ele precisava descobrir mais para ter certeza.

— Obrigado por tudo, Mikulov — disse Cain. — Partirei em breve, mas jamais esquecerei o que você fez.

— Nem eu esquecerei você — respondeu Mikulov. Eles deram-se as mãos. — Também preciso partir. Os membros do Céu Suspenso irão me executar por abandonar o monastério, se puderem, e devem estar procurando por mim neste instante. Mas meu destino está com os deuses. Talvez nos vejamos de novo algum dia.

Os homens retornaram à taberna, e Cain contou seus planos a Cullen.

— O quê? — Cullen piscou, surpreso. — Mas nós temos tanto a fazer! Precisamos recrutar mais irmãos para a ordem! Você disse...

— Você ficará bem aqui — respondeu Cain gentilmente, e pôs a mão no ombro dele. — Você e Thomas são mais do que capazes de liderar os outros no caminho da luz. Ambos estudaram os textos, sabem o que é preciso fazer. Eu só atrapalharia.

— Bobagem. — Cullen sacudiu a cabeça, e sua papada tremeu comicamente. — Você é o único Horadrim de verdade que sobrou em Santuário!

Se isso for verdade, pensou Cain, então é ainda mais importante que eu procure respostas e descubra a verdade sobre o que a destruição da Pedra do Mundo significa para todos nós.

Cullen protestou mais, porém, Cain já se decidira. Eles saíram a tempo de encontrar Léa e Thomas, que tinham saído à procura de madeira para fazer um arco novo e flechas para Léa. Embora a menina não se lembrasse de Lund nem de nada a respeito do acampamento, algo ficara registrado em sua memória, e ela estava ansiosa para atirar com o arco novamente.

— As plantas estão verdejando de novo! — exclamou Thomas, com esperança estampada no rosto. — As árvores já estão crescendo! E nós vimos mais animais também. A vida está retornando ao Kehjistão.

Thomas e Cullen entraram na taberna, conversando animadamente sobre o que tinham visto. Cain pegou Léa pela mão. Esse era o momento que ele havia temido: chegara a hora de procurar um lugar onde ela pudesse ficar a salvo. O ancião teria que explicar à menina por que tinha que deixá-la, e sentiu como se seu coração fosse partir.

Eles se sentaram nas sombras perto das docas.

— Onde nós vamos morar, tio? — perguntou Léa. — Vamos ter nossa própria casa?

Em uma voz incerta e hesitante, Cain disse a ela o que tinha que fazer. Aquela era uma tarefa quase impossível, e no meio da conversa Léa se levantou e começou a atirar rochas na superfície da água. Ele não sabia dizer se ela estava zangada ou triste, mas continuou a se explicar o melhor que podia. O mundo era um lugar incerto, e embora lhe doesse dizer isso, Cain tinha responsabilidades que não podia evitar. Se não ele, quem poderia realizá-las?

— Eu quero ir com o senhor — disse Léa.

Aquilo o fez parar. Cain se lembrou de quando ele considerara encontrar um lugar seguro para Léa ficar na estrada para Kurast, e como ela tinha se recusado a deixá-lo. Mas agora era diferente. Não era apenas uma jornada que se prenunciava, mas um modo de vida.

Cain se ergueu e foi até Léa, perto da água.

— Você não sabe o que diz — começou ele. — Há... perigos em Santuário, coisas das quais eu talvez não consiga proteger você...

— Eu não me importo! — gritou Léa, e quando ela se voltou para ele havia lágrimas descendo pelo rosto da menina. — O senhor é a única família que me restou e eu quero ficar com o senhor! Por favor, tio, não me deixe!

Mais uma vez ela enterrou o rosto na túnica de Cain. Eles tinham se unido indissoluvelmente, e ele compreendeu com um choque súbito que não poderia deixá-la para trás, assim como ela não queria apartar-se dele.

— Muito bem — disse ele, sentindo os olhos molhados de água. — Eu estava errado, Léa. Você viajará comigo e nós nunca nos separaremos de novo.

Ele começou a pensar em escrever tudo aquilo, em criar um livro para benefício e instrução de Léa. Ela ainda não estava pronta, mas algum dia talvez pudesse estudar os costumes Horádricos como ele fizera. Se aquele era o destino deles, ele o aceitaria, e quando a verdadeira invasão demoníaca acontecesse, eles estariam prontos para encarar o inimigo juntos.

Os dois ficaram sentados enquanto as ondas batiam nas docas, e Deckard Cain imaginou sua esposa e seu filho sentados ali com eles. Pela primeira vez em mais tempo do que ele podia lembrar, ele se sentia em paz.

EPÍLOGO

O Senhor das Mentiras

Muito além do plano mortal, entre as labaredas do Inferno Ardente e no âmago de seu reino de ilusões, Belial gritou de frustração. As paredes tremeram com a fúria e os demônios se encolheram ao seu redor, temendo ser vítimas da ira do mestre.

Ele estivera tão perto de destroçar Santuário e completar a primeira parte do seu plano, mas então aquele velho traste inútil o surpreendera. Ele jamais podia supor que Garreth Rau o desafiaria daquela maneira, nem poderia imaginar que ele se sacrificaria na batalha por poder.

Talvez eu tenha sido precipitado, pensou Belial. Mas a tentação tinha sido grande demais. A mísera carcaça humana era praticamente sua, e pensar em destruir Deckard Cain fora um incentivo para que ele tentasse assumir o controle rapidamente.

Eu ainda sou o Senhor da Mentira, pensou ele, governante do Inferno Ardente, e não serei vencido.

— Meu senhor — chamou uma voz. Belial olhou para baixo e viu um dos servos a seus pés, uma bela fêmea de cabelos dourados, forte, alta e orgulhosa. Seus lábios vermelhos carnudos prenunciavam um sorriso. — Preciso falar com o senhor...

Belial rosnou. Não estava com paciência para brincadeiras. Ele ergueu o demônio com uma enorme garra e o trouxe para perto do rosto. A forma física da criatura tremeluziu e mudou, desfazendo a ilusão: um pesadelo sem pele e repugnante o encarava atrás de órbitas sem pálpebras.

A criatura guinchou de dor e se retorceu na garra do mestre.

— Por favor, meu senhor! — disse ela. — Eu trago notícias. Um dos nossos teve uma visão, e o senhor vai gostar. Haverá um nascimento especial no leste! Um imperador menino virá a Caldeum!

Belial pôs a criatura no chão, sentindo o desejo de decepá-la diminuir. Aquele novo evento espicaçou sua curiosidade. Um imperador menino em Caldeum? Muito interessante mesmo. Seu plano recebera um golpe debilitante, mas talvez houvesse outra maneira de encontrar o objeto que ele tanto desejava.

— O nascimento ocorrerá em cinco anos — contou a criatura, sacudindo o crânio purulento. — Não é muito tempo para esperar... Não para o senhor...

— Mande seus irmãos torturarem esse vidente — disse Belial. — Não vamos nos arriscar. Eu preciso saber mais. Há muito o que deliberar.

O demônio assentiu e saiu dali rapidamente. Belial sorriu. Muito a deliberar, de fato. Ele começou a pensar que sua abordagem fora inadequada desde o princípio. Não era uma questão de força; era uma questão de astúcia e estratégia.

Havia muitas maneiras de abordar o problema, mas apenas um objetivo: a destruição de Santuário e a queda do Paraíso Celestial. O Senhor da Mentira não descansaria até conseguir isso, e reinar sobre os restos.

Paciência. Em breve, a hora dele chegaria.

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Table of Contents

Rosto

Créditos

Dedicatória

PRÓLOGO | Memória

Tristram, 1213

PARTE UM | SOMBRAS VINDOURAS

UM | Ruínas do Repositório Secreto dos Vizjerei, Fronteiras, 1272

DOIS | A câmara secreta

TRÊS | A cidade de Caldeum

QUATRO | Casa de Gillian, Caldeum

CINCO | A Torre Negra

SEIS | A história do vendedor de livros

SETE | O incêndio

OITO | Para o manicômio

PARTE DOIS | O CAIR DAS SOMBRAS

NOVE | A caverna nas colinas

DEZ | Arredores de Caldeum

ONZE | Sonhos de Tristram

DOZE | A cidade murada

TREZE | A mansão de Lorde Brand

QUATORZE | Surge um estranho

QUINZE | O cemitério

DEZESSEIS | A sala oculta

DEZESSETE | O caminho para Kurast

DEZEOITO | O fim de Tristram

DEZENOVE | O Círculo Vermelho

VINTE | As docas

VINTE E UM | Os cevadores

VINTE E DOIS | O sangue de Al Cut

PARTE TRÊS | O SENHOR DAS MENTIRAS

VINTE E TRÊS | A estrada até Géa Kul

VINTE E QUATRO | As câmaras Horádricas

VINTE E CINCO | O acampamento

VINTE E SEIS | Os Primeiros

VINTE E SETE | O arco de Lund

VINTE E OITO | A possessão

VINTE E NOVE | O aviso

TRINTA | Ritual de sangue

TRINTA E UM | Surge um plano

TRINTA E DOIS | Os túneis

TRINTA E TRÊS | Al Cut

TRINTA E QUATRO | O paço

TRINTA E CINCO | A câmara dos rituais

TRINTA E SEIS | Os mortos-vivos de Al Cut

TRINTA E SETE | Géa Kul ressuscitada

TRINTA E OITO | O caminho à frente

EPÍLOGO | O Senhor das Mentiras

Colofon

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