FILIPE FARIA

CRÔNICAS DE ALLARYIA

SEXTO VOLUME

O FADO DA SOMBRA

FICHA TÉCNICA

Título: Crônicas de Allaryia — O Fado da Sombra

por Filipe Faria, Lisboa, 2009

Edição em Epub de Exilado de Marília

Inês Mourão, pela rara combinação

Bruno Jacinto, pela duradoura comunidade

Gonçalo Lourenço, pela fé e perseverança

Ricardo Schiller, pelo bom trabalho mal pago

José de Freitas, por ser um verdadeiro talismã

Ricardo Sabino, pelo sempre refrescante pragmatismo

Luísa Oliveira, por estar presente caso a caldeira rebente

PRÓLOGO

Pela primeira vez em anos, nevara no vale de Asmodeon.

Para um leigo ou visitante, tal não constituiria qualquer surpresa, atendendo à latitude e à época, mas os monstruosos habitantes tinham sido apanhados desprevenidos. Embrutecidos ogroblins bramiram inicialmente, soprando ar frio através dos seus vesiculosos focinhos como animais assustados, estranhando sobremodo tão inesperado evento, mas cedo se recolheram nas suas cavernas ao longo das nevosas escarpas que circundavam o vale. O silêncio estava mais pesado que nunca, e a prole d’O Flagelo que agora se aninhava em recantos escuros sabia que tanto a calada como a inesperada queda de neve se deviam à ausência dos drahregs. Coletiva ou individualmente, o Primeiro Pecado sempre fora a alma e o coração de Asmodeon, e sem a fervilhante massa negra de vida por ele incorporada, o vale parecia frio e morto, assim como a fortaleza nele alojada. O lago de água salobra debaixo desta congelara, vedando as suas insondáveis profundezas escuras do resto do mundo com uma superfície de gelo tingido de branco e cinzento pelo pó cinéreo que os ventos arrastavam pelas encostas abaixo. O coração de Asmodeon deixara de bater, e apesar da sua sombria grandiosidade, a fortaleza mais se parecia com um esqueleto de pedra, congelado numa determinada posição nas vascas da sua morte. A díspar arquitetura e os diferentes tipos de pedra usados na sua construção apenas ajudavam à impressão, dando-lhe o ar de um cadáver meio decomposto nas partes que ainda não se encontravam revestidas de neve. Os pináculos e arcobotantes visíveis lembravam ossos expostos, e os ruídos que o vento produzia ao passar por entre os espaços mais lembrava o estertor de um obstinado moribundo.

A única isolada presença no vale a contrariar tal impressão encontrava-se num ornado balcão que se projetava da talhada negra da fortaleza de Asmodeon, silenciosa e observante como as disformes gárgulas que a ladeavam. Uma desmedida capa adejava em seu redor ao sabor do vento, um revoluteante manto de sombra que se entornava do parapeito afora, agitando-se qual estandarte negro. Seltor contemplava o cintilante céu invernal, imóvel e pálido a meio do negrume da sua capa e armadura de sombra dada forma, de olhos fitos nas estrelas. O seu semblante permanecia inalterado como o de uma estátua de mármore, inescrutável, misterioso e sempre seguro de si, mas havia uma pequena falha na perfeição alabastrina da sua face, uma discreta racha na testa que mal lhe franzia as sobrancelhas e que, não fosse pela sublimidade do rosto d’O Flagelo, passaria despercebida a olho nu. Seltor sentia dúvidas.

Era uma sensação à qual já não estava habituado, não desde que fora liberto de Ancalach, desde que saíra de um mundo de dor e agonia com um plano e uma nova determinação. A epifania que tivera enquanto aprisionado mudara tudo e dera-lhe renovada confiança, e Seltor sabia que, embora o seu regresso não tivesse passado propriamente despercebido, ainda tinha a surpresa do seu lado. Afinal, metade de quem estava ciente do seu retorno preferia não acreditar que tal fosse possível, e a outra metade continuava apegada a crenças obsoletas acerca das suas intenções, alheia aos seus verdadeiros propósitos. Tudo lhe correra de feição desde que regressara, e as peças do desconjuntado plano que urdira durante vinte excruciantes anos começavam por fim a encaixar. A filha de Aewyre Thoryn, a queda da Sirulia, a marcha dos drahregs, a morte dos deuses... e, contudo, agora que olhava para as estrelas, sentia uma pontada de dúvida, um mero grão de areia no oceano que era a sua resolução, mas que ameaçava crescer e formar um dique e vedar-lha. Matar os Novos Deuses fora de longe a sua mais drástica ação desde que fora liberto do jugo de Ancalach, e apesar de toda a sua confiança, Seltor sentia-se como diante de um precipício, onde um passo em falso poderia ser desastroso, pois eles estavam certamente à espera...

— Meu... senhor? — veio a áspera voz de Nishekan interromper os seus pensamentos.

Seltor sorriu e virou ligeiramente a cabeça para o lado, embora não o suficiente para fitar o recém-chegado com os seus olhos de íris tão negras quanto as pupilas.

— Sim, meu bom Nishekan?

O Aesh’alan avançou a passos lentos e ponderados, de mãos enfiadas nas habituais mangas folgadas da sua toga cinzenta, e postou-se ao lado de Seltor, evitando humildemente olhar para o seu senhor. Seguiu-se um momento de desconfortável silêncio; desconfortável não pelo silêncio em si, pois Nishekan nunca fora o mais falador dos Aesh’alan, mas porque este parecia genuinamente não saber o que dizer, embora a vontade fosse evidente. Seltor estava ciente do quão estranhas as suas ações e a sua nova atitude poderiam parecer ao seu leal servo de longa data, mas sabia que nem mesmo ele compreenderia se tentasse explicar. Nishekan sempre fora o seu favorito, devido à sua fidelidade canina e inteligência, e Seltor não tinha a mínima vontade de pô-las à prova.

— Algo te incomoda, Nishekan? — indagou Seltor, sacudindo graciosamente a cabeça para tirar da vista as mechas de cabelo com as quais o vento tentara tapar-lhe os olhos, devolvendo então a sua atenção às estrelas.

— Meu senhor... — Seltor tornou a sorrir. Nishekan raras vezes era capaz de iniciar ou dar continuidade a uma conversa sem o seu trato formal. — Perdoai a minha ousadia, mas... o que pretendeis fazer?

Alargando ligeiramente o sorriso, Seltor fechou os olhos, fungou divertido e cruzou os braços, raspando as peças da sua sombria armadura com um som de aço oleado.

— O que pretendo, meu Juízo? Salvar Allaryia — respondeu Seltor em tom prosaico, rindo guturalmente para consigo como se ciente da deliciosa ironia.

Tal como esperado, Nishekan permaneceu em silêncio, e embora estivesse de cara virada para a desolada paisagem em frente, Seltor sentiu os discretos olhos deste espreitarem para o lado, duas intrigadas manchas brancas a meio do negrume das suas olheiras e do sombreado provocado pelas suas salientes orlas orbitais.

— Salvar... Allaryia? — gralhou o Aesh’alan, surpreso.

— Bem entendido. O que julgavas tu que eu pretendia? Conquistar o mundo? Escravizar as raças afins? Isso não é possível, meu bom Nishekan, como o passado bem me ensinou, pobre iludido que eu era — explicou O Flagelo, para crescente incredulidade do seu circunstante. — Apercebi-me de muito, desde então. Aprendi mais ainda, e hoje sei e rejo-me pelo que devo fazer, não pelo que me criaram para fazer... Mas estou a confundir-te, não estou, meu bom Nishekan? Sê franco. Nunca esperei menos de ti.

— Confesso-me... intrigado... meu senhor — reconheceu o Aesh’alan a custo, temendo estar a ser impertinente. — Haveis... mudado.

— Vinte anos de dor e agonia deixam as suas marcas, meu Juízo.

— Haveis lançado os drahregs... em massa... — prosseguiu Nishekan. — Sem rumo... nem orientação... sem sequer... lhes conceder acesso... ao arsenal de Asmodeon. Haveis matado... os deuses. Dois dos vossos... Aesh’alan... traíram-vos... e nada haveis... feito. Não compreendo... meu senhor. Ajudai-me a...

— Poupa a pele da tua boca, meu bom Nishekan — interpelou-o Seltor, erguendo uma manopla negra como para estancar os fios de sangue que escorriam pelo queixo deste abaixo. Seltor sabia que as tiras de pele que selavam a boca do Aesh’alan lhe tornavam a fala difícil, e as palavras, dolorosas.

Obediente, Nishekan baixou a submissa cabeça, interpretando as palavras d’O Flagelo como um sinal de que fora longe demais na sua impertinência.

— Compreendo perfeitamente os teus receios, meu Juízo. Muito me espantaria se não lhes desses voz — assegurou-lhe Seltor, sem nunca deixar de olhar para as estrelas. — O êxodo dos drahregs foi uma necessidade, além de que não suporto a presença deles, quanto mais a sua companhia.

— Posso saber... a que se deve tal... necessidade? — ousou Nishekan.

— Digamos que eles são uma desculpa conveniente para os humanos e afins; bodes expiatórios, assim como eu, embora com o ônus adicional de serem vis, ignóbeis e dignos de pouco mais além de uma morte rápida — disse Seltor, para crescente surpresa de Nishekan. — Os deuses? Não foi nada pessoal; eles não passavam de um entrave.

— Um... entrave... meu senhor?

— Sim, um entrave. Um entrave ao verdadeiro potencial dos humanos. Apenas quando este se revelar, é que todos me darão a razão, mas é precisamente isso que eu pretendo evitar.

— Então por que... desencadear a hoste... dos drahregs...? — alvitrou Nishekan, tentando em vão antecipar-se ao inescrutável raciocínio de Seltor.

— Eles deixarão em breve de ser uma ameaça, meu bom Nishekan — disse O Flagelo, não parecendo minimamente preocupado com a aparente condenação do seu poderio militar. — Menos relevantes ainda que o traidor do Othragon. Esse pobre iludido julga estar a rebelar-se, mas mesmo livre acabará por servir os meus propósitos. O Dilet, como bom humano venal, ainda assim surpreendeu-me pela negativa. Descontrolou-se. Não me renegou, mas agora não mais se incomoda sequer a fingir que os meus propósitos são mais importantes que os dele.

— Não os... castigareis? — O tom de voz de Nishekan tornou-se repentinamente mais agressivo, atiçado pela traição dos seus pares. Os malditos deviam as suas miseráveis vidas ao seu senhor, e como Braço e Perna d’O Flagelo, tinham o dever de servi-lo fielmente. Tamanha traição teria de ser forçosa e severamente punida. — São os vossos arautos. Podeis...

— ...servir-me deles como condutas, como tantas vezes fiz contigo? — interrompeu Seltor, referindo-se a uma das mais temidas habilidades dos Aesh’alan durante a Guerra da Hecatombe. — Não, meu bom Nishekan. Não posso. Não sem que a iniciativa parta deles.

— Os vossos... fiéis... certamente, alguém próximo... deles...

— Não é uma prioridade. Mas descansa, meu Juízo — assegurou-lhe O Flagelo —, ambos terão q que merecem, mais cedo ou mais tarde. E prefiro que sejam eles a vir ter comigo, a ir eu perder tempo em busca deles.

— E quanto a... Tannath? — lembrou-se Nishekan.

— Ah, o bom do Tannath — sorriu Seltor. — Segundo o que me foi dado a entender, andaste a mostrar-lhe uns segredos da fortaleza...

— Meu senhor... não pretendia...

— Não te preocupes. Não estou zangado. Antes pelo contrário, estou deveras interessado em saber o que advirá do confronto do nosso mais recente Aesh’alan com o seu inimigo declarado. Foi com esse fim, deduzo, que ele te veio pedir ajuda?

— Ainda não se... adaptou à sua... nova vida — explicou Nishekan. — A sua... mente... estava conturbada. Os pensamentos... de vingança... avivaram-lha.

— Tal como pensei. O eahan que acompanhou Aewyre Thoryn durante as suas viagens sempre me intrigou, e, a avaliar pela sua intempestiva relação com a bela eahanoir, sempre me pareceu que o Tannath traria à tona algo de... interessante... Mas estou a divagar — apercebeu-se Seltor. — Não te preocupes com o Tannath, nem com os outros dois. Cada um terá aquilo que merece, disso estou certo.

Nishekan não pareceu satisfeito, mas não se atreveria a contestar a vontade e a sapiência do seu senhor, por muito que os seus presentes modos o confundissem. Quedou-se silente por momentos, passando a mão macilenta pelo seu queixo ensangüentado, e esfregando-a à sua puída túnica cinzenta, maculada com velhas manchas acastanhadas de sangue. Seltor também não se pronunciou mais acerca do assunto, fitando as estrelas no céu com ar invulgarmente apreensivo, enquanto a sua capa batia como uma diáfana membrana negra ao vento.

— O Alto... Vulto? — indagou por fim Nishekan, incapaz de conter a torrente de perguntas que durante as últimas semanas havia marulhado na sua boca cosida como vagalhões de um mar impaciente.

— A bela Linsha? Está a sair-se bem — respondeu Seltor com um sorriso pleno de significado. — Nem tive de fazer grande coisa; apenas providenciar-lhe os meios para ela alcançar aquilo que pretendia.

— A jovem... feiticeira... tinha devaneios de... conquista? — perguntou Nishekan.

— Não, apenas de poder — respondeu Seltor, descruzando um braço e abrindo a mão enquanto apoiava o cotovelo sobre o outro. Da palma da sua manopla formou-se a bruxuleante e sombria forma de uma trêmula criança encolhida numa posição fetal. — A Linsha teve um passado... complicado, e está mais que disposta a retribuir ao mundo o sofrimento que este lhe infligiu.

— Invadindo a... Wolhynia?

— Isso foi apenas um sinal da sua inteligência. Ela tem as mãos nas rédeas do poder, mas sabe que estas são frágeis. Como tal, tem de manter o povo ocupado... ou melhor, desviar a atenção deste para fora de Tanarch. E nada concentra melhor a atenção de um povo que um inimigo.

Em tais palavras Nishekan já conseguia reconhecer o seu senhor, embora este continuasse a tergiversar de uma forma que não lhe era de todo característica.

— Tinha um trauma com os sirulianos, a pobre rapariga, e uma vez obtidos os meios para lidar com eles, fê-lo de forma admiravelmente decisiva — prosseguiu Seltor. — Finda a ameaça siruliana, impunha-se então encontrar outro inimigo, para que as atenções do povo permanecessem voltadas para o exterior, e a Wolhynia afigurou-se-lhe como o candidato ideal. Com tudo isso, os drahregs passaram praticamente impunes por duas, em breve três nações.

«Mas com que propósito?», foi a pergunta que ficou no ar, pois Nishekan não lhe deu voz. O seu senhor continuava a confundi-lo, e as suas palavras não eram as do todo-poderoso conquistador da Guerra da Hecatombe, o filho da maligna potestade Luris. O tempo que passara aprisionado dentro de Ancalach evidentemente que o mudara muito, mas não fosse pela inegável aura de poder que ainda o rodeava, e o melífluo fascínio que as suas palavras exerciam, o Aesh’alan quase desconfiaria de que se encontrava na presença de um impostor, um engodo criado pelos inimigos d’O Flagelo.

Incerto, nada disse, e permaneceu em silêncio ao lado do seu senhor enquanto este olhava para as estrelas com ar de intensa concentração. Embora fitos no céu, os seus olhos negros estavam vazios, e neles pareciam passar imagens enquanto Seltor refletia, alheio às sedosas mechas de cabelo que o vento agitava diante deles. As insurretas e pastosas mechas do ninho de ratos que era o cabelo grisalho de Nishekan mal se mexiam, e este não parecia sentir frio, nem mesmo quando o vento lhe colava a puída túnica cinzenta ao escanzelado corpo. Não teria a prepotência de pensar que alguma vez conseguira deslindar os mais profundos desígnios do seu senhor, mas era o seu Juízo; e como lhe poderia valer, se não sabia sequer decifrar os seus objetivos aparentes?

Como se tivesse ouvido ou sentido as apreensões de Nishekan, Seltor piscou os olhos e despertou dos seus devaneios, raspando o sombrio aço da sua armadura ao ajustar os braços cruzados.

— Uma pergunta para ti, meu Juízo — disse. — Suponhamos que pretendo sarar uma lesão, lesão essa que limpei o melhor que pude e à qual apliquei os paliativos necessários. Porém, a lesão é crônica, infecta, e encontra-se num local delicado. Como tal, as minhas únicas opções são as seguintes...

As grisalhas sobrancelhas fiadas de Nishekan franziram-se, obscurecendo-lhe mais ainda os olhos, e este dirigiu um olhar confundido ao seu senhor.

— Deixo a ferida sarar por si só, confiante no tratamento que lhe dei, arriscando que ela necrose? — conjecturou Seltor. — Ou lanceto-a de forma decisiva, eliminando qualquer potencial infecção, e dessa forma arriscando um sangramento mortal?

O Aesh’alan estranhou a pergunta, pois além de ser incaracteristicamente dúbia da parte do seu senhor, este nunca lhe fizera perguntas hipotéticas. Como Juízo d’O Flagelo e lorde interino de Asmodeon na ausência deste, cabia-lhe aconselhá-lo no melhor das suas capacidades, mas nunca antes lhe fora posta tão hipotética questão em tão leviano tom. Tão pouco era o tipo de questão que lhe agradasse, como homem eminentemente prático, mas era-lhe inconcebível sequer manifestar o mínimo de relutância em responder a uma pergunta feita pelo seu senhor, por muito que esta o confundisse.

— Eu... — pigarreou, tentando ganhar tempo. — Qual o... vosso... maior interesse... meu senhor? Curar a... lesão... ou salvar... aquele que deduzo ser... o lesionado?

— Astuto como sempre, meu Juízo — elogiou Seltor, anuente. — É a lesão que mais me interessa, confesso.

— Assim sendo... e dado... que nunca fostes... meramente reativo... meu senhor... — aditou Nishekan de forma sugestiva, quase provocadora. — Presumo que seria... do vosso... interesse... lancetar a lesão.

Seltor fungou, divertido, tornando a sorrir e virando-se para o Aesh’alan como para o medir com o seu olhar. Este, confrontado com os orbes negros que haviam contemplado o nascimento de nações e a morte de deuses, encolheu-se involuntariamente, não tanto devido a um gesto da sua parte, mas sobretudo à mera e avassaladora presença d’O Flagelo, que parecia reduzir tudo e todos em redor à sua banal e mundana insignificância. No entanto, quando as manoplas negras pousaram sobre os seus angulosos ombros magros, Nishekan não conseguiu evitar tremer, e viu-se um raro branco nos seus sombreados olhos raiados de vermelho quando este os arregalou ante tão inesperado e cúmplice gesto.

— Obrigado — agradeceu Seltor, apertando os ossos do seu servo e prendendo-o com o seu olhar capaz de sondar os mais profundos âmagos de uma alma, enraizando-lhe os pés no chão.

— Não mais... faço... que a minha... obrigação... meu senhor... — tartamudeou Nishekan, embora fosse difícil dizer se tal se deveria ou não às tiras de pele que lhe prendiam a boca.

— Sempre fiel, meu bom Nishekan — comentou Seltor, com um sorriso inesperadamente genuíno. — Sempre foste. O único, aliás. O Thirvex era mais servil, mas a tua lealdade nunca foi posta em causa, e eu, em troca... — continuou, inclinando a cabeça ligeiramente para o lado. — Cosi-te a boca.

— Um preço... que eu... de bom grado paguei... meu senhor.

— Mereces melhor — disse Seltor, erguendo uma mão, com a qual fez um curto aceno diante da cara de Nishekan, após o qual o largou e voltou a cruzar os braços, afastando-se como para lhe dar espaço.

O Aesh’alan sentiu um formigueiro nos seus lábios que fez com que levasse a sua mão cor de cinza à boca, e o que sentiu fê-lo boquear de surpresa. As pontas dos seus dedos de unhas amareladas e carcomidas passaram-lhe pelos lábios gretados, mas estes não mais estavam ligados pelas tiras de pele retesadas às quais havia muito se habituara.

— Meu... senhor... — praticamente gaguejou Nishekan, incrédulo e desacostumado a falar sem impedimentos. — O que...

— Estás livre, meu bom e fiel Nishekan — declarou Seltor.

— Livre.

— Mas... a Oblação...

— Liberto-te dela. A tua alma a ti pertence. És livre, Nishekan — reiterou O Flagelo, para crescente pasmo do Aesh’alan.

— Meu senhor... eu sirvo-vos...

— Não és como os drahregs, que me seguiam apenas porque a minha existência lhes dava um propósito — interrompeu-o Seltor, pontuando as suas subsequentes palavras com curtos passos, que o deixaram a um escasso palmo de distância do seu servo, olhando-o de cima e praticamente exalando-lhe na cara ao concluir: — Vales mais que isso. Sê livre. Vive.

Avassalado, Nishekan curvou a cabeça, emitindo um ruído que tanto podia ser um soluço de angústia como um arquejo de incrédulo alívio, por pouco não embatendo com a testa contra a couraça diante dele. Seltor tornou a afastar-se, virando-se novamente para a desolada paisagem do vale de Asmodeon e pousando as mãos no ornado parapeito do balcão. A seu lado, Nishekan não tirava as mãos da agora sarada boca, raspando o sangue seco dos cantos com as unhas e apartando a espaços os desabituados maxilares, que rangiam dolorosamente ante a sua ansiedade.

— Gostava de dizer que vem aí uma nova era, mas a verdade é que a Oitava ainda mal começou — disse Seltor, meio para consigo.

— Seja como for, agora não há como voltar atrás. Bem que posso tentar lancetar a lesão.

Vendo que Nishekan tão cedo não iria responder, Seltor afastou-se do parapeito, ergueu o canto da boca ante o pasmo do seu servo, e retirou-se do balcão. Aturdido, o Aesh’alan quase tropeçou na bainha da sua túnica ao ir em seu encalço, mas viu-se incapaz de acompanhar as decididas passadas metálicas de Seltor, que ecoavam pelo lúgubre corredor. Os ameaçadores fogaréus de ferro forjado ao longo das paredes alumiavam-se e apagavam-se à passagem do senhor da fortaleza, repetindo o processo com Nishekan enquanto este o seguia, trôpego e com uma mão na boca enquanto esticava a outra numa vã tentativa de agarrar a capa negra que voluteava, deslizando sobre o piso de basalto.

— Meu... senhor...! Esperai...

— Esperei durante vinte anos, meu bom Nishekan, assim como tu — disse Seltor, sem se deter nem olhar para trás. — És livre, agora. Aproveita. Usa Asmodeon como bem entenderes.

— Asmodeon... é vossa! — insistiu Nishekan.

— É tua agora — declarou Seltor com um amplo gesto da mão direita. — A fortaleza e a terra. Faz delas o que melhor te aprouver. És tu agora o lorde de Asmodeon.

As palavras atingiram Nishekan com a força de um golpe, e este estacou, hirto, deixando cair a mão ensangüentada e revelando uma boca semiaberta de dentes acastanhados e delineados a vermelho. Seltor virou-se então num gesto dramático, fazendo com que a capa estalasse no ar num ruidoso semicírculo, que apagou os fogachos em seu redor, e que se dissolveu em fumarentas sombras.

— Caso algum dia necessites de alguma coisa, envia uma missiva à Linsha. Eu assegurar-me-ei de que ela te dará o que precisares — finalizou Seltor, que começava ele também a dissolver-se em sombras na escuridão do corredor. — Adeus, meu Juízo. Foste um servo sem igual.

Dito isto, O Flagelo tornou-se uno com a penumbra, e os ecos da sua sedutora voz ressoaram brevemente pelas galerias de Asmodeon. Nishekan agarrou-se desesperadamente a eles, tentando debalde conservar aquela que sabia instintivamente ser a última vez que o seu senhor poria os pés em Asmodeon. A revelação fora tão repentina e inexorável que, a par da última e milagrosa dádiva que O Flagelo lhe concedera, deixou o Aesh’alan em aturdido silêncio a meio do corredor, cercado pela opressiva escuridão que se abeirava da ilha de luz irradiada pelos dois únicos fogaréus acesos.

O HERDEIRO PRESUNTIVO

— ...e o rapaz sempre o sentiu. Sabia que havia algo de errado com o bobo, mas nunca o disse a ninguém, pois temia não ser levado a sério. Ou pior, ser castigado, pois o teu irmão não era de todo brando com ele — explicou Daveanorn, com ambas as mãos sobre os ombros do pajem.

O paladino estava com um aspecto lastimoso, de barba e bigode grisalho manchados com o sangue do nariz partido, que pouco mais era que um esparadrapo, e que lhe escurecera ambos os olhos em resultado da sua condição. As roupas, já de si pouco dignificantes para o seu posto, estavam elas também sujas de sangue, maculadas com a comida e bebida sobre as quais Daveanorn se rolara durante a sua violenta contenda com o paladino Cortun, e ficara com o colarinho rasgado. Por sua vez, o jovem pajem até estava apresentável, de túnica vermelha arranjada e calças amarelas nas quais não se via um único vinco, mas achava-se retraído e encolhido como uma criança envergonhada, parecendo sustido pelas grandes mãos fortes de Daveanorn aos seus ombros. Os eventos da noite tinham-no evidentemente abalado, não estava habituado a ter a atenção de mais que uma pessoa, e os olhos de todos os presentes na sala estavam fitos nele, sobretudo os do imponente ocupante do trono de Ul-Thoryn.

Aewyre estava sentado entre as protetoras patas douradas da esplendorosa águia de asas abertas que encimava o sólio, com uma das mãos sobre Ancalach — essa embainhada e pousada sobre as suas pernas, naquela que era claramente uma afirmação de poder em lugar da coroa que não lhe pertencia — e a outra encaixada no queixo. O jovem parecia um barão do submundo ascendido ao trono, com a barba e longos cabelos negros de um homem que estava claramente desabituado dos requintes da vida urbana, e olhos escuros aos quais fora roubado o fulgor da juventude, cuja dureza dava a entender que apenas se alumiariam com chispas de raiva. Praticamente não mudara de roupa desde a noite anterior, tendo tirado apenas a suada camisa verde que usara debaixo da túnica eahan que lhe salvara a vida. Esta tinha o colarinho manchado de sangue do agora ligado golpe no pescoço do guerreiro, e Aewyre arregaçara as mangas porque as bainhas tinham elas também ficado tingidas com o sangue que escorrera por Ancalach abaixo. Sangue de cortesãos, como aqueles que se encontravam presentes na sala, nervosos e entreolhando-se com incertos olhos. Havia poucos archotes acesos no salão, e a escassa luz do entardecer filtrada pelas estreitas janelas pouco fazia para alumiar a atmosfera, essa já de si pouco acolhedora. Mesmo os reis e heróis retratados nos frescos das paredes tinham um aspecto lúgubre, as suas cores, esbatidas, e pareciam estar a olhar com ar acusador, como se aquilo que representavam tivesse sido aviltado pelos presentes.

Assim que Daveanorn parara de falar, instalara-se um tenso silêncio no salão real, no qual se ouvia o roçar de peças de roupa e as contritas tentativas de abafar tossidelas. Aewyre deixou-o durar um pouco mais que o necessário, pois era do seu interesse manter os cortesãos inquietos, tanto os de Ul-Thoryn como os de Lennhau. O que sucedera na noite anterior poderia facilmente ser visto como uma usurpação, e desencadear uma guerra civil; para não falar do sangue regencial derramado. Tylon Nehin estava morto, bem como a sua esposa e única descendente direta, e as conseqüências do sucedido ainda podiam vir a ser desastrosas para Ul-Thoryn, sobretudo tendo em conta que lorde Sunlar, o pai de Lhiannah, lhe declarara guerra.

— O rapaz saiu-se bem contra o bobo — comentou Aewyre, assim que achou oportuno quebrar o silêncio. — Como o fez ele?

O pajem não tinha como saber se estavam ou não a falar dele, pois não conseguia reunir a coragem para olhar diretamente para o ameaçador homem que se encontrava sentado no trono. Em vez disso, fixava o olhar na veia do musculoso antebraço do guerreiro, que se mexia ligeiramente enquanto este enrolava um tufo de barba com os dedos indicador e polegar.

— Smerunda, diz-lhe que fique a olhar para mim — pediu Daveanorn, olhando para a velha governanta por cima do ombro. Esta aproximou-se com uma série de curtas vênias, parecendo incerta quanto à conduta apropriada diante do irmão do seu senhor. Tocando no ombro do pajem, sorriu-lhe nervosamente, o que fez com que a sua boca e bochechas descaídas lhe enrugassem mais ainda a cara, e transmitiu-lhe as palavras de Daveanorn através de gestos.

— A Smerunda desenvolveu uma linguagem para falar com ele, mas o rapaz não tinha como falar com o resto do palácio — explicou o paladino, virando o pajem pelos ombros de forma a encará-lo. — Por isso, teve de aprender a ler a linguagem corporal das pessoas.

Repentinamente, Daveanorn desferiu um golpe com as costas da mão, com uma rapidez que refutava a sua idade e robustez, mas o rapaz conseguiu desviar-se a tempo. O inesperado gesto originou um tremor conjunto no salão, acompanhado de alguns arquejos, e até mesmo Aewyre se endireitou no trono, largando o tufo de barba que estivera a afagar. Por sua vez, o pajem afastou-se uns passos, de olhos castanhos bem abertos, e a governanta agarrou-o protetoramente pelos braços.

— Não é nada de sobre-humano, mas não é o que se espera de um rapaz magricela. O bobo tê-lo-ia certamente morto, mas inicialmente deve ter ficado tão surpreendido como todos estão neste momento — concluiu Daveanorn, pedindo desculpa ao rapaz com um gesto da mão.

— Claro — concordou Aewyre, expirando discretamente pelo nariz para abrandar os batimentos sobressaltados do seu coração, e encostando-se novamente ao trono. — E dizes tu que ele te contou que ouvia sussurros sinistros sempre que estava perto do bobo, Smerunda?

A mulher ficou tensa como uma presa acabada de ser avistada, e compôs o seu toucado branco com a mão antes de falar. Estava claramente nervosa na presença de Aewyre; todos menos Daveanorn pareciam atemorizados com a sua aparência, até mesmo os guardas, e Aewyre não os podia culpar.

— S... sim, meu senhor. Assim mo disse ele.

— Ele teve algum tipo de treino arcano? Alguém na família era um mago? — inquiriu Aewyre.

— Não... tanto quando sabemos, meu senhor. Filho de um bailio... bom rapaz... perfeitamente normal...

— Hum — murmurou Aewyre, observando o pajem, como um sargento a avaliar o potencial de um recruta. Não via como poderia fazer uso dos invulgares talentos do rapaz, mas o fato de ter sentido as verdadeiras intenções do bobo quando todos pareciam alheios a elas, significava que talvez lhe pudesse servir como uma arma, ou uma ferramenta. Ainda que de utilidade duvidosa, não estava disposto a abdicar de nada que lhe pudesse valer contra O Flagelo. Chegaria o dia em que a mais ínfima vantagem poderia vir a ser vital.

— Um bom rapaz... — repetiu Smerunda, agarrando o braço do pajem com mais força, atemorizada pelo olhar de Aewyre, que parecia estar a apreciar uma cabeça de gado.

— Sem dúvida — assentiu o guerreiro, e os austeros contornos da sua face suavizaram-se. — E salvou a vida do meu irmão. Daveanorn, fica ao teu cargo. Tomenno?

O grisalho senescal de Allahn Anroth deu um tímido passo em frente, e o pomo mexeu-se visivelmente debaixo da velha pele esticada da sua garganta. Os seus normalmente brandos e fidedignos olhos castanhos estavam bem abertos como os de um animal assustado, e torcia ansiosamente as mangas folgadas da sua túnica azul.

— Meu senhor...?

— Os cortesãos de Lennhau? Como estão? — perguntou o guerreiro, ignorando propositadamente os representantes da vizinha corte que se encontravam no salão.

— Bem... — hesitou Tomenno, ajeitando a ponta do seu barrete vermelho. — Receosos... lorde Aewyre.

O senescal já antes o tratara por tal título, mas naquele momento soou-lhe forçado, desajustado, quase impróprio, e poucos foram os presentes aos quais tal passou despercebido. Aewyre não fez caso.

— Receosos? — admirou-se Aewyre, inclinando-se ligeiramente para a frente e apoiando o cotovelo do braço livre sobre o lado da bainha de Ancalach. — Compreendo que os eventos da noite anterior os tenham abalado, tal como me abalaram a mim. Mas não devem temer quaisquer represálias de Ul-Thoryn, pois sei que não estiveram envolvidos no que sucedeu.

— Evidentemente que não, lorde Aewyre... — acedeu o homem, estalando os lábios finos e vincados, em busca das palavras certas. — Mas como certamente compreendereis... uma detenção em menagem de tal ordem... não tem precedentes. E apresenta... desafios logísticos... de elevado grau...

— Tomenno, fala como gente, por favor — pediu Aewyre, beliscando a cana do seu nariz de olhos cerrados, e passando a mão pela cansada cara.

O senescal tossicou, torcendo um pouco mais as mangas nas mãos, e afetou um sorriso nervoso.

— Senhor, neste momento encontram-se, para todos os efeitos, detidos em Allahn Anroth mais de trinta membros da corte de Lennhau.

— Aewyre nem piscou os olhos, dando antes mostras de enfado. — Haveis proibido os vossos súditos de saírem do palácio, quando as suas responsabilidades, e sobretudo a presente situação, exigem que saiam o quanto antes, para que a situação não entre numa espiral descontrolada.

— É precisamente por essa razão que ninguém vai sair do palácio, Tomenno — disse Aewyre, percorrendo o salão com o olhar, do qual todos se desviaram. — Pelo menos por enquanto.

— Meu senhor...

— A situação é mais grave do que pensas, Tomenno. Mais grave do que algum de vocês possa pensar — acrescentou, fixando o olhar num grupo aleatório de caras, que se encolheram instintivamente, baixando as cabeças e cruzando as mãos. — Excede-vos a todos.

— Aewyre... — interveio Daveanorn. — É essa parte que...

— Eu já vos disse — silenciou-o Aewyre com um brusco e ríspido olhar. — A Lhiannah também. O meu irmão mandou-a prender devido à influência do bobo; ela estava a dizer a verdade. E vocês...

Os músculos dos maxilares de Aewyre mexeram-se debaixo da barba quando este mordeu os dentes para se calar, tremendo ligeiramente com o jorro de fúria que por pouco não conseguiu conter. Lhiannah carregara o corpo do seu pai por meia Allaryia com o intuito de advertir Aereth, para que este soubesse da ameaça que todos em breve iriam enfrentar, para que todo Nolwyn se unisse, ainda que temporariamente, contra O Flagelo de Allaryia. O resultado fora porém desastroso, pois, de alguma forma, o maldito bobo conseguira convencer o seu irmão de que o corpo não passava de um embuste, e este mandara-o subseqüentemente queimar.

Aezrel Thoryn, o maior herói de Allaryia, ardera numa pira juntamente com o lixo do palácio, e a madeira resinosa do caixão que os sirulianos lhe tinham feito servira para atear as chamas. Aewyre estivera bastante perto de se descontrolar, partindo peças de mobília de considerável valor e ameaçando fisicamente os desafortunados cortesãos que então se encontravam presentes, antes de ser refreado por Daveanorn. O paladino também ficara abalado com a inesperada revelação, mas com o seu sangue-frio dera um exemplo que Aewyre sabia que teria de seguir em tal situação.

— Sei que é difícil de acreditar — suspirou o guerreiro. — Ausento-me durante um ano, mando trazer a Ul-Thoryn um corpo que digo ser do meu pai, e regresso a gritar que O Flagelo vem aí, que um dos seus servos corrompeu o meu irmão, e que agora se prepara para nos invadir. Sei que parece uma história, que todos preferem pensar que O Anátema pertence ao passado, mas ele regressou, e é bem real. Eu vi-o — quase sibilou Aewyre, indicando os seus olhos com os dedos. — Assim como a princesa Lhiannah e o general Worick. O Flagelo matou Aezrel Thoryn, o meu pai, o vosso senhor, e agora não nos ameaça só a nós. Toda Allaryia corre perigo, e não posso arriscar a guerra com uma cidade-estado. Com outra, isto é, já que o servo d’O Flagelo, que muitos de vocês viram durante a tragédia de ontem, conseguiu abrir as hostilidades entre Ul-Thoryn e Vaul-Syrith.

Ninguém se manifestou de forma alguma. Os cortesãos pareciam simplesmente esperar que Aewyre não olhasse para eles, mesmo os da sua própria corte.

— Iremos resolver a situação com Lennhau. Não vos quero como inimigos — assegurou o jovem —, mas não posso permitir que as notícias do sucedido se espalhem descontroladamente. Teremos de proceder com calma e ponderação, de forma a evitar uma guerra entre as nossas duas cidades. Tal seria desastroso, por isso peço a vossa paciência. Serão tratados com toda a cortesia em Allahn Anroth, mas de momento, não vos posso permitir que abandonem o palácio.

Nenhuma resposta.

— Podem sair — disse Aewyre, gesticulando com a mão e tornando a encostar-se ao trono. Houve um breve momento de hesitação, durante o qual era palpável a vontade de contestar a sua vontade, de manifestar o desagrado que muitos falhavam em ocultar, mas nenhum lennhês ousou fazê-lo, e os cortesãos saíram da sala de forma ordeira, escoltados por guardas arnesados.

— Vocês também — disse Aewyre aos membros da corte do seu palácio, arrependendo-se de seguida da sua brusquidão ao ver-lhes a surpresa na cara. — Bem sei que todos gostariam de voltar para as suas casas, e que têm assuntos importantes a tratar na cidade, mas o que ontem sucedeu não pode ser sabido. Ainda não, pois caso contrário teríamos guerra civil em Ul-Thoryn. Se fizerem favor, então... — pediu, indicando as portas com a mão. — Daveanorn, Cado, Tomenno, fiquem.

Relutantes, incertos, os cortesãos fizeram como lhes fora dito, abandonando a sala de forma ordeira, com grande rumor de saias e abas de túnicas a roçarem os coloridos ladrilhos que iam do estrado até à saída do salão. Smerunda levou o pajem pelo braço, e este olhou confuso em redor, parecendo tão distraído como num dia normal da corte. Na sala ficaram apenas Aewyre, Daveanorn, Tomenno e Cado Romical, o enxuto condestável de Ul-Thoryn. A presença dos guardas regenciais mal era registrável, pois estes permaneciam imóveis e encostados às paredes, de partasanas empunhadas, estóicos, altivos e constantes a meio do turbilhão que eram as intrigas palacianas.

— Alguma dúvida quanto às instruções que vos dei? — perguntou o guerreiro, erguendo-se do trono com o impulso de quem estava farto de estar sentado. Houve um momento de hesitação, e Aewyre achou por bem reforçar as ordens.

— Daveanorn, ninguém entra ou sai do palácio. Usa o pajem para fazer toda e qualquer transação necessária com o exterior, quando não puderes ser tu a tratar pessoalmente dela — disse, puxando para trás as omoplatas e inclinando o pescoço para ambos os lados enquanto descia os degraus do estrado. — Os guardas podem atender às necessidades dos cortesãos, mas não têm autorização para falar com eles.

O paladino não parecia convencido, mas acenou afirmativamente com a cabeça.

— Tomenno, quero o pombal do palácio sob constante vigilância — ordenou, reforçando as suas palavras com o indicador diante do nariz do senescal, que recuou ligeiramente a cabeça. — Ninguém o usa sem a minha permissão. E acabaram-se os banquetes; as refeições serão servidas nos aposentos dos cortesãos. Eles podem apenas passear nos pátios interiores, duas vezes por dia, sempre vigiados. Tens homens suficientes para cumprir estas ordens?

— Julgo que... bastarão... senhor — assegurou Tomenno, fazendo os possíveis por ocultar a sua incredulidade.

— Ótimo — disse Aewyre, apertando-lhe o ombro para aliviar a rispidez do seu tom. O gesto teve porém o efeito oposto no formal e pouco afável senescal, que se limitou a franzir a testa. — Deixo-te então entregue às tuas tarefas. Daveanorn, Cado, venham comigo.

Sem esperar por qualquer resposta, Aewyre dirigiu-se a longas passadas para as grandes portas do salão real, seguido pelo paladino e o condestável. Estava com evidente pressa de sair e ir a algum lugar, mas ainda se deteve diante de um dos guardas à entrada, semicerrando os olhos como quem estava a ter dificuldades em reconhecê-lo.

— Moreato? — disse, e o olhar átono do guarda quebrou-se, cruzando-se com o do guerreiro. — És tu?

— Sou... lorde Aewyre — respondeu este, com uma voz algo pueril para um homem feito com tão imponente armadura. O sinal que tinha sobre o olho esquerdo delatara-o.

— Quando eu saí, ainda andavas tu às pauladas no pátio de treinos, moço imberbe! — recordou Aewyre, sorrindo pela primeira vez em dias. — Foste promovido?

— Sim, meu senhor... — respondeu o rapaz, incerto. — Lorde Aereth... nomeou-me...

— Bela armadura — comentou o guerreiro, dando duas pancadinhas com os nós do punho na esplendorosa couraça orlada com ouro e com uma águia nela cinzelada a filigrana. — Não te subiu à cabeça, pois não? Agora é que aquela lavadeira não te tira os olhos de cima, hã? Como se chamava ela?

— Oraisa... senhor — disse o jovem, e embora a sua boca estivesse tapada pela babeira em forma de bico de águia, a viseira deixou entrever os gestos faciais que delatavam um sorriso envergonhado.

— Exato, a Oraisa. Mas nada de te distraíres com ela durante o trabalho, hã?

— Jamais, senhor — assegurou o rapaz, roçando as placas do arnês ao endireitar-se com enfunado orgulho.

— Continua o bom trabalho, então — disse Aewyre, despedindo-se com uma palmada na couraça do rapaz e indicando a Daveanorn e Cado que o seguissem.

O paladino e o condestável trocaram olhares ao saírem portas fora. Aewyre sempre se dera bem com os guardas e soldados de Allahn Anroth, e ver que o jovem conservava essa sua faceta, mesmo após ter aparentemente mudado tanto, fez por aliviar os mais imediatos receios de ambos. Ainda assim, havia algo no seu porte de músculos definidos pela tensão e pelo sofrimento, na forma quase obsessiva como fazia questão de ter Ancalach na sua mão, ainda que embainhada, que deixava bem claro que aquele já não era o jovem despreocupado que os dois conheciam. Em silêncio, os três subiram uma das muitas escadas em caracol do palácio, e seguiram caminho por uma galeria com piso enfeitado por ladrilhos, que retratavam estilizadas águias vermelhas num fundo amarelo.

— Cado?

— Sim, meu senhor?

— A cidade tem de ficar de quarentena — disse Aewyre.

O condestável trocou olhares de sobrancelhas franzidas com Daveanorn.

— Tal como no palácio, ninguém pode entrar nem sair. Não podemos correr o risco de que a notícia da morte de Tylon se espalhe tão cedo.

Embora hesitante, Cado não tinha suficiente familiaridade com Aewyre para contrariá-lo, e olhou novamente para Daveanorn, desta vez a pedir auxílio. Este concordou e fez um gesto tranqüilizante com a mão.

— Às vossas ordens, meu senhor.

— É tudo, Cado — dispensou-o o guerreiro, sem sequer olhar para trás.

O condestável ainda abriu a boca para falar, mas faltaram-lhe as palavras e deixou-se ficar para trás. Daveanorn tornou a tranquilizá-lo com um gesto e passou de seguida a mão pela barba no seu queixo, inspirando fundo pela boca devido ao nariz ligado.

— Aewyre... — disse. — É impossível isolar uma cidade tão grande. A notícia acabará inevitavelmente por se espalhar. Valerá mesmo a pena deixar a população inquieta? Ou pior, dar-lhe mais um motivo para se amotinar?

— Ninguém se vai amotinar, se não souberem o que aconteceu. Daí o palácio...

— E quando irão sabê-lo, Aewyre? — insistiu o paladino, agora claramente desagradado.

Aewyre deteve-se e virou-se para encarar o seu antigo mentor, olhando-o com olhos que Daveanorn ainda reconhecia, mas não mais conhecia. O jovem perdera toda a gordura pueril dos membros e da cara, e nem mesmo a barba conseguia ocultar os traços de personalidade entretanto nela vincados, certamente a custo de muitas provações e sofrimento.

— Mestre, não pensa que eu orquestrei tudo isto para depor o meu irmão e usurpar o trono, pois não? — perguntou, voltando ao velho título com o qual tratava o paladino, agora que já não se encontrava na presença de outros

Feita de tal forma, a pergunta era quase suspeita, mas havia nela um tom plangente que não era de todo o de um conspirador, e Daveanorn ficou aliviado por avistar em tão dura expressão os laivos de um rapaz assustado, que precisava de ajuda.

— Não, Aewyre. É claro que não — assegurou-lhe o paladino, apertando-lhe os ombros com força. — Mas tens de perceber que aquilo que queres fazer é drástico, para dizer pouco.

— Vêm aí tempos drásticos, que requererão ações drásticas — contrapôs Aewyre. — Quantas vezes tenho de repetir até que alguém acredite? O Flagelo regressou!

— Eu acredito, Aewyre — tranquilizou-o o paladino, sacudindo-o ligeiramente pelos ombros. — Pela espada cruenta de Gilgethan, depois de ter visto o bobo, acredito. Mas muita gente terá dificuldade em fazer o mesmo, sobretudo os burgueses e restantes habitantes. A única preocupação deles é enfiarem dinheiro no bolso e meterem pão na mesa. Não souberam do corpo do teu pai. Não viram o que aconteceu ontem à noite. Têm memória curta. Para eles, O Flagelo não passa de uma história para assustar crianças. Percebes que será difícil justificar isso que estás a fazer, baseando-te numa ameaça fantástica que se encontra a meio continente de distância, não percebes?

Havia verdade e sensatez nas palavras de Daveanorn, e Aewyre sabia-o. Ainda tivera esperanças de que a mera menção d’O Flagelo deixasse a cidade em polvorosa, e que afirmar que este matara o seu pai bastaria para levar mesmo os camponeses a pegarem em foices para formarem um exército vindicante. Ao que parecia, as coisas não iriam ser assim tão fáceis.

— Sim... — reconheceu o guerreiro, esfregando a cara com a mão. — Estou tão cansado, mestre... Não podemos... não podemos dizer que os nossos espiões nos avisaram de que Vaul-Syrith enviou um assassino, por exemplo? Que... sei lá, que fugiu um prisioneiro importante?

— A do assassino não é má — reconheceu Daveanorn. — Seria inédito, mas daria para justificar deixar a cidade de quarentena durante uns dias. Semanas, talvez, se os arautos forem convincentes.

— Então diga ao Cado que lhes dê instruções nesse sentido — pediu Aewyre. — Recebemos notificação de que está iminente uma tentativa de assassinato. Quando as coisas tiverem acalmado, pensaremos então numa forma de anunciar à cidade o que aconteceu. Está bem?

O paladino ainda hesitou, mas acabou por acenar com a cabeça.

— Mais alguma coisa, Aewyre? — perguntou, apercebendo-se de que o jovem precisava de descansar. Sabia que praticamente não dormira a noite da véspera, e apenas os deuses sabiam pelo que passara até chegar a Ul-Thoryn.

«Várias», sabia este. Tinha de falar com Aereth. Tinha de mandar ir buscar Layaline e os seus apontamentos. Tinha de enviar uma patrulha para ir buscar Kror ao esconderijo no qual o deixara. Tinha de chamar os homens destacados para procurarem Taislin, para saber se tinham ou não encontrado alguma pista do burrik. Tinha de decidir o que fazer com os corpos de Tylon e do séquito deste. Tinha de supervisionar os preparativos de guerra aos quais o seu irmão dera início. Não tinha era cabeça para mais nada.

— Não... por hoje é tudo — suspirou.

— Que vais fazer agora?

— Ter com os meus amigos — respondeu Aewyre, indicando uma porta vigiada por dois guardas ao fundo da galeria. — Fiquei meio ano sem os ver, sem saber se estavam vivos ou não. Agüenta o palácio por uma noite, mestre?

— Aguento-o o tempo que for preciso — garantiu Daveanorn, apertando-lhe os ombros uma última vez antes de os largar. — Vai descansar, rapaz.

Aewyre fez que sim com a cabeça, esboçando ainda um sorriso cansado ao seu antigo mentor antes de lhe virar as costas. Contudo, antes que conseguisse dar um passo, este tornou a agarrar-lhe o ombro e virou-o bruscamente, esmagando-o de seguida com um sentido abraço. Inicialmente surpreso, Aewyre reciprocou com igual força, fazendo com que Daveanorn grunhisse de alívio ao dar-lhe palmadas na omoplata.

— Nem imaginas o meu alívio por te ver vivo, rapaz — sussurrou-lhe ao ouvido. — Pensei que nunca mais voltarias.

— Ainda bem que está aqui, mestre — retribuiu o jovem. — E obrigado por confiar em mim.

— Vá, vai ter com os teus amigos — disse o paladino com ar sabido. — Amanhã falamos.

Aewyre sentiu no peito a reverberação do riso gutural de Daveanorn. Algo embaraçado, afastou-se do seu mestre e fez um sorriso envergonhado antes de lhe virar as costas, estugando o passo na direção da porta vigiada. A fungadela divertida do paladino foi abafada pelas ligaduras no seu nariz, e este voltou então por onde viera, abanando a cabeça.

— Há coisas que não mudam... — murmurou para consigo, permitindo-se ficar minimamente animado pelo pormenor.

Os dois guardas postados à porta levaram os punhos ao peito em roçagante saudação metálica, e Aewyre cumprimentou-os com um aceno da cabeça antes de entrar, aliviado pelo fato de estes não se sentirem intimidados com a sua presença. Embora tivesse mudado e aparentemente usurpado a autoridade do seu irmão, sempre cultivara boas relações com os homens de armas do palácio; fora confidente e companheiro de bebidas e partidas de dados com muitos, e estes confiavam nele. Era bom saber que os tinha e a Daveanorn do seu lado, pois precisaria sobretudo deles para cumprir os seus objetivos. A milícia e o exército eram outro assunto, mas ainda que Cado tivesse reservas acerca da presente situação, respeitava Daveanorn, e enquanto Aewyre tivesse o paladino do seu lado, tal bastaria por enquanto.

Os pensamentos do jovem abandonaram-no assim que este atravessou o limiar da porta e, mesmo antes de ver Lhiannah, associou prontamente o cheiro a azeite no ar ao hábito desta de tratar os cabelos com ele sempre que podia. A princesa já se encontrava virada para a entrada, e antes mesmo de Aewyre fechar a porta, foi ao seu encontro em três rápidas passadas, cingindo-lhe o torso dolorido com os braços. O guerreiro empurrou a porta com o pé e retribuiu o abraço com força, enterrando a cara na melena de Lhiannah e filtrando entre afins odores o do azeite, que trazia memórias de outros tempos. Tempos comparativamente despreocupados, tempos nos quais se aventurara por Allaryia fora com os seus amigos, tempos nos quais, juntamente com eles, se julgara invencível.

Bons tempos, acerca de cujas reminiscências se permitiu delongar-se um pouco, sabendo que não mais se repetiriam.

Lhiannah gemeu baixinho no seu ombro, despertando-o para a presente realidade, e os dois afastaram-se ligeiramente, ainda com as mãos nos braços um do outro, para se poderem olhar. Aewyre tirou da cara de Lhiannah uma madeixa que se lhe soltara do rabo-de-cavalo, reparando que este enfatizava o rápido alastrar de uma mancha louro-acastanhada a alastrar-se das raízes dos cabelos até às pontas douradas. Pepitas áureas flutuavam nos olhos azuis, cujo branco cintilava com a ameaça de lágrimas, e Aewyre passou os dedos calejados pelas já longe de imaculadas feições da princesa. Não deixou de reparar que vestia uma túnica vermelha, tal como da primeira vez que a vira, e que a tinha cingida com um cinto, formando uma curta saia, tal como na estalagem em Vau do Caar. As suas pernas torneadas estavam descobertas, e luziam com o tom de pele acabada de depilar, expondo as riscas esbranquiçadas de algumas cicatrizes. Lhiannah não achara a altura apropriada para cuidados supérfluos, mas tivera de tomar banho para se lavar do sangue e das conseqüências de ter descido pelo tubo da latrina do Ninho, e Aewyre destacara umas assustadas aias para a ajudarem, entre as quais uma rapariga da corte de Lennhau, na qual Lhiannah insistira.

— Está... tudo bem? — perguntou a arinnir, quebrando o silêncio.

Aewyre ignorou a pergunta de circunstância, e os seus olhos desceram dos de Lhiannah para os lábios desta, ao mesmo tempo que a sua mão lhe deslizou pela cara até à nuca, puxando-a para si. Lhiannah não resistiu, semicerrando apenas os olhos.

— Não vão começar a comer-se um ao outro, pois não? — interveio a rude voz de Worick, quebrando impiedosamente o momento. Aewyre e Lhiannah afastaram-se e viraram-se para a frente em perfeita sintonia, com o guerreiro a esfregar um braço com a mão e a princesa a puxar a madeixa de cabelo solta para trás da orelha.

Worick encontrava-se sentado num tamborete à lareira, com um pedaço de chumbo sobre o joelho e um pequeno martelo e prego nas mãos, acompanhado pela aia lennhesa, essa encostada à parede, no bojo da escada em caracol adjacente ao pequeno quarto. A rapariga tinha as modestas mãos cruzadas sobre o colo, e baixou a cabeça assim que Aewyre e Lhiannah olharam na sua direção, o que não era difícil, dada a pequenez do quarto. Tratava-se de aposentos de segunda categoria para mensageiros e afins visitantes de menor importância, uma mera desculpa para ocupar espaços por preencher no palácio, mas, apesar de exíguos, eram suficientemente acolhedores, com lareira, cama e lavatório, bem como uma janela com vista restrita para o pátio interior.

— Então, mostraste àqueles dom-fafes quem manda? — perguntou Worick, levantando-se e pousando os seus utensílios sobre o tamborete, antes de esticar as atarracadas costas. Mexia-se com um certo vagar, dolorido como certamente estava, e as cicatrizes na sua cara enrugaram-lhe mais ainda a expressão quando franziu a testa. — Podias era ter feito uso da tua autoridade para arranjares uma cadeira com espaldar, irra!

— Vou ver o que posso fazer amanhã, mas não te preocupes — tranquilizou-o Aewyre. — Hoje vais para um quarto só teu.

— Hein? Como assim? — indagou Worick. Lhiannah olhou também para Aewyre, pouco entusiasmada com a idéia de se separarem agora que se tinham reencontrado, mas Aewyre fez-se desentendido.

— E tu, rapariga, estás bem?

Surpresa, a aia sobressaltou-se, levando a involuntária mão ao peito e baixando-a quase tão depressa, torcendo então envergonhadamente a saia do seu vestido amarelo com ambas.

— Eu... estou bem, lorde Aewyre. Muito obrigada por se incomodar — respondeu a rapariga, tentando tapar a cara com a grossa trança castanha que lhe cingia a cabeça como um aro. Metade da corte dela fora chacinada, mas uma aia tinha de manter as aparências.

— Está à vontade, rapariga, não tens de ter medo de nada — sossegou-a o guerreiro. — Ajudaste a princesa Lhiannah enquanto ela esteve aprisionada, e por tal estou-te muito grato. Sei que deves estar assustada, mas eu não desejo mal a nenhum dos teus conterrâneos.

— Sim, meu senhor — disse a rapariga com voz tíbia. Fora atacada por um cortesão ensandecido, e tinha equimoses roxas na cara, o que por si só era motivo suficiente para estar abalada. — Lorde Aewyre... se me permite...

— Sim?

— O... pajem de lorde Aereth? Não vai... não lhe vai fazer mal, pois não?

Aewyre ergueu a sobrancelha, olhando de relance para Lhiannah, que abanou discretamente a cabeça de ombros encolhidos.

— Que história é essa de eu ir para outro quarto? — achou Worick oportuno perguntar.

— O pajem? — disse Aewyre, ignorando-o.

— Sim... Sei que quisésteis falar com ele... que houve uma audiência — prosseguiu a aia. — Não lhe vai acontecer nada, pois não... lorde Aewyre?

— Ora essa, rapariga, por quem me tomas? — indagou o guerreiro, fazendo com que a aia baixasse novamente a envergonhada cabeça. — É claro que não lhe vai acontecer coisa alguma. Ele salvou o meu irmão, e vai ficar agora a cargo de lorde Daveanorn. Por que queres saber?

O rubor nas bochechas da rapariga fez-se notar mesmo na sua pele amorenada.

— Olha, outros que se querem comer. Mas isto é um palácio ou um bordel? — manifestou-se Worick. — E que história é essa do quarto?

— Não é história nenhuma, Worick. Vais ter um quarto só para ti — respondeu Aewyre, abrindo novamente a porta. — Destroçar, homens — disse por cima do ombro.

Do outro lado da porta, os dois guardas desencostaram-se da parede e giraram em si como autômatos em perfeita sincronia, apresentando-se ao seu senhor de partasanas aprestadas.

— Um de vocês que escolte o general Worick para os aposentos de lorde Allark. A rapariga deve voltar às divisões da corte de Lennhau.

— Allark? Quem é, e que vou fazer eu aos aposentos dele? — perguntou Worick. — Pensava que o teu cirurgião era o único rabilas cá do palácio.

— Está morto, Worick. É o quarto do paladino de lorde Tylon — explicou Aewyre, sem grande paciência.

— Aewyre, eu estava a pensar em ficar com a rapariga à minha guarda... — disse Lhiannah.

— Ai está morto? Ah, então está tudo bem. Queres que o vá enfaixar com os lençóis dele?

— Worick... — disse Aewyre, revirando os olhos. — Ficas com um quarto só para ti. Agora vai com os guardas. Quanto à rapariga, amanhã logo tratamos disso, Lhiannah.

Os guardas aguardaram, prontos a cumprir as ordens, e Worick olhou revezadamente para Aewyre e Lhiannah, até que inclinou a cabeça repetidamente para trás de sobrancelhas arqueadas, como quem percebia.

— Está bem... — disse de forma arrastada, balançando a cabeça enquanto ia buscar o seu martelo e armadura, essa amontoada numa desordenada pilha a um dos cantos do quarto. — Um quarto só para mim, então...

— Não precisas de levar isso tudo — disse Aewyre. — Amanhã podemos...

— O tanas é que não preciso. Neste palácio já fui atacado mais vezes que nas Estepes de Karatai. Até no banho! — barafustou Worick, agarrando o martelo com ambas as mãos e fazendo com o cabo deste e os seus braços uma liteira para levar as peças do seu arnês.

— A mim é que não me apanham desprevenido outra vez, ai não apanham, não.

Aewyre quis dizer algo mais, mas o thuragar passou entre ele e Lhiannah numa cacofonia de clangores e retinires, resmungando algo de ininteligível acerca de coelhos e túbaros cheios. A aia veio-lhe obedientemente atrás a passos curtos, caminhando cabisbaixa e com as mãos cruzadas sobre o colo, mas ergueu a cabeça para sorrir quando Lhiannah lhe afagou o braço antes de sair.

— Não quero ser perturbado por ninguém que não venha em nome de lorde Daveanorn, ou então o próprio — disse Aewyre aos guardas, que acenaram afirmativamente com as aquilinas barbudas. — Obrigado, homens. Até amanhã, Worick.

— É bom que isto não seja uma partida do mafarrico... — disse o thuragar, antes de a porta lhe abafar a voz.

Aewyre ainda se apoiou no manipulo com a mão, não fosse Worick tentar entrar, mas relaxou ao ouvir os certamente ofensivos resmungos deste afastarem-se a par dos passos acerados de um dos guardas. Ainda com a mão apoiada na porta, olhou então para Lhiannah, que estava com uma perplexa expressão na cara de sobrancelhas franzidas.

— O Taislin...? — perguntou, olhando Aewyre dos pés à cabeça quando este se afastou da porta.

— Ainda não o encontraram. Mas tenho homens à procura dele — respondeu o jovem sucintamente ao acercar-se de Lhiannah.

— Achas que...

A boca de Aewyre silenciou a princesa, que arregalou os sobressaltados olhos quando braços fortes a envolveram num quase sufocante amplexo. Antes mesmo de emitir um grunhido asfixiado, o guerreiro empurrou-a e meio tropeçou com ela até à parede, contra a qual Lhiannah bateu de costas e nuca, fazendo com que os dentes de ambos estalassem uns contra os outros. Os braços da princesa estavam abertos, e as mãos de dedos hirtos, mexendo-se incertas enquanto Aewyre fungava sofregamente na sua cara, sondando-lhe a boca com uma insaciável língua e amachucando-lhe os lábios com o seu anelo. Lhiannah não conseguia sequer retribuir, tal era a voracidade, e as suas mãos acabaram por pousar sobre a cabeça do guerreiro, fincando-lhe os dedos nos cabelos e afastando-a com um arquejo de alívio.

— Não houve noite... — ofegou Aewyre, transbordando o seu desejo para os olhos de Lhiannah enquanto se fitaram. As mãos da princesa mantinham uma distância mínima entre as caras de ambos, mas os seus corpos estavam juntos, e o do guerreiro tremia, fremente. — Não houve uma única noite...

Lhiannah cedeu, e os dois tornaram a beijar-se avidamente, desta vez de forma recíproca. Ao sentir unhas cravarem-se nas suas costas através da camisa de seda de aranha, Aewyre começou a desafivelar o cinto da princesa ao mesmo tempo que descia com a boca para o pescoço de Lhiannah. Esta cerrou os olhos e sibilou através dos dentes num misto de dor e prazer, pois ainda tinha as marcas escuras dos dedos de Tylon, que a tentara estrangular na noite anterior. Em resposta, mordeu o lóbulo da orelha de Aewyre e enleou-lhe a bacia com uma perna, que o jovem prontamente agarrou pela coxa ao largar o cinto solto. Lhiannah cruzou então os braços a custo, dada a insistência do torso de Aewyre, e puxou a túnica sobre a cabeça, deixando os cabelos caírem como um véu louro sobre as caras de ambos, pois Aewyre tornou a beijá-la assim que a túnica saiu da frente.

— Desde que partimos de Aemer-Anoth, nunca parei de pensar em ti... — sussurrou o guerreiro no ouvido de Lhiannah, que virou a cara para o lado de olhos fechados e lhe agarrou as abas da túnica eahan, gemendo. — Só por esta noite, quero esquecer tudo o resto... rasgar-te as roupas e...

Lhiannah puxou a túnica eahan de Aewyre sobre a cabeça deste, conseguindo apenas vislumbrar a grande nódoa negra no esterno do guerreiro e a longa cesura diagonal que lhe atravessava o torso como um talabarte, antes de os corpos nus de ambos se fundirem, juntamente com as suas bocas. Ávidos e arfantes, os dois arrastaram-se então ao longo da parede, batendo no lavatório e derrubando a bacia de latão que se encontrava sobre este, e que felizmente não clangorou pelo chão por estar cheia de água. Aewyre alçou então Lhiannah — que lhe envolveu o dorso com as pernas e o pescoço com os braços, pressionando-lhe a ligadura que tinha ao pescoço — e, virando-se, cambaleou com ela até à cama, magoando a canela ao derrubar o tamborete pelo caminho. Caiu então sobre o leito e por cima da princesa, que manteve as pernas apartadas e ergueu as ancas, apertando o ereto corpo de Aewyre contra si com os braços.

O jovem tinha o peso do mundo nos seus ombros, mas achava que o mundo lhe devia uma singela noite na qual pudesse esquecer tudo o resto. Sabia que, com a madrugada, tudo se lhe abateria impiedosamente em cima: Kror, Seltor, Dilet, Aereth, Vaul-Syrith, Lennhau, talvez mesmo os seus próprios concidadãos de Ul-Thoryn; mas naquele momento estava alheio a tudo. O calor da paixão que sentia derretia-lhe a raiva fria que lhe corria nas veias, e a maciez das formas firmes de Lhiannah suavizavam-lhe a rigidez auto-imposta dos membros pela primeira vez em meses, deixando o «tendão» a ranger, impotente.

Pela manhã, a senda da lâmina exigiria que retomasse a perigosa caminhada sobre o seu implacável gume, mas a noite era só sua. Podia bem ser a última, mas era só sua.

PARTIDA

Acocorado, Quenestil observava de braços apoiados sobre os joelhos e dedos frios enclavinhados. Entre as pernas do eahan corria o diminuto ribeiro que ao longo dos anos cindira os dois barrancos aos seus lados, e o escasso fluir de água deste estava a ser parcialmente vedado pelo facão que nele se encontrava espetado. As pernas do shura já estavam quase dormentes, e não sentia o nariz pingar devido ao frio, mas este aguardava paciente e futilmente que algo, qualquer coisa escorresse pelo minúsculo ribeiro e viesse de encontro à lâmina do seu facão. Ou que se desviasse dela, embora tal fosse difícil, dadas as dimensões do córrego. Não havia árvores em redor, nem arbustos folhudos, mas ainda assim Quenestil aguardava, paciente, alheio, quedo como a plácida natureza mortiça em seu redor.

Não esperara que a Mãe lhe desse qualquer resposta, mas não obstante viera tentá-lo, como tantas vezes antes fizera em busca de orientação: uma lâmina num curso de água, uma folha para lhe avaliar as ações através do gume. Desta vez, porém, não obteria qualquer resposta, nenhuma indicação de que estava a proceder bem ou mal, e sabia-o bem. Se a Mãe tinha alguma resposta para lhe dar, desta feita não o iria fazer de forma tão prosaica. As circunstâncias exigiam resolução e ação, e não havia como aliviar tibiamente as suas dúvidas, não quando aquilo que devia fazer estava patente em todos os sinais que recebera. A sua vontade não mais era relevante — apenas aquilo que tinha de ser feito.

Conformado, acabou por desenclavinhar os dedos das mãos riscadas por cicatrizes roxas de frio e agarrou o cabo de madeira nodosa e alisada por anos de uso, crispando então nele os dedos e deixando-se estar acocorado e de braço esticado por momentos, durante os quais nem piscou os olhos. De seguida, começou a empurrar e a puxar o facão enterrado num repetido gesto de alavanca, como que hipnotizado pelo ruído triturante que a lâmina emitia nas rochas e na terra molhada.

— Quenestil? — veio a voz de Agtor interrompê-lo.

Sem sequer olhar para cima, o eahan arrancou o facão do regato, limpou-o às calças de couro e embainhou-o, levantando-se então com um indiferente grunhido de dor devido às pernas dormentes. Agtor observava-o do cimo de um dos barrancos, um vulto delineado pelo sol invernal nas suas costas, com ralos cabelos castanhos e grisalhos a abanarem ao vento.

— Oska quer saber quando vais exir — disse o wolhyno. Quenestil desenferrujara o seu Hjrutmalv nas últimas semanas, mas os dois tinham-se entretanto habituado a falar em Leochlan. — O Deadan e os eahan alvos querem falar contigo outrossim.

— Vou já — disse o shura, subindo a passos longos os toros de madeira apodrecida enterrados na vereda que dava para o prado de Horavog, coxeando à medida que o sangue tornava a correr nas suas pernas.

O dia estava frio e úmido, graças em parte à contribuição das ondas que borrifavam a quinta ao rebentarem contra a falésia, e o céu cor de chumbo pesava sobre quem caminhava por baixo dele. Agtor juntou-se a Quenestil, mantendo contudo a sua distância, como boa parte dos habitantes passara a fazer desde uns dias atrás. Havia algo nos olhos cinzentos do shura que aparentemente os intimidava, mas Quenestil não se dera sequer ao trabalho de inquirir a respeito, farto como estava de se ver permanentemente rodeado de pessoas assustadas ou a esperarem que fizesse algo. Mesmo as ovelhas pareciam mais calmas que os habitantes, tosando placidamente a erva molhada e queimada pelo frio, enquanto estes formigavam em redor num agitado reboliço. Encontravam-se também presentes alguns homens de Knorl, indivíduos altos e espadaúdos com armas que o garding enviara para dissuadir eventuais ataques, tanto da parte de Skolsvein como dos skrimmen, embora fossem poucos para conter os segundos, caso estes decidissem mesmo atacar. Em todo o caso, ninguém lançou mais que um olhar de relance a Quenestil à passagem deste, e os que o fizeram baixaram logo a cabeça, como se arrependidos por lhe terem chamado a atenção.

Ihjseorn dera-lhe a entender que seria um vetor de mudança para os Fiordes, que a sua mera presença portava consigo alguma agitação, mas as pessoas olhavam-no como se fosse O Flagelo, e não propriamente o salvador profetizado eras atrás. Quenestil não mais tinha quaisquer reservas, pois estas tinham-lhe sido aparadas pelos recentes eventos, mas por vezes não deixava de se questionar se aquilo que Ihjseorn desejava correspondia verdadeiramente à vontade ou aos desígnios dos restantes habitantes dos Fiordes. Ou isso, ou a profecia tornara-se demasiado assustadora, agora que a sua conclusão se mostrava iminente.

— Agtor, os homens têm treinado com as armas tanarchianas?

— Como...? — indagou o wolhyno, surpreso pela abordagem. — Ah, sim. Todos os dias. O Deadan deixa-os aganados.

A resposta bastou ao eahan, que se limitou a concordar com a cabeça, sem dar continuidade à conversa. Oska podia ter conseguido a sua aliança com Knorl, mas avizinhavam-se dias perigosos para Horavog e o resto dos Fiordes, e todo o cuidado era pouco. Tanarch ia invadir, os skrimmen andavam de atalaia após a morte da kuvamora, o garding Drull esperava certamente uma oportunidade para desapossar Oska da sua quinta, e Skolsvein, o lacaio deste, ansiava por poder levar tal aquisição a cabo. Ao refletir nisto, não pôde deixar de se lembrar que Slayra era culpada por um dos problemas, e, ao pensar na eahanoir, a sua pele fria formigou, comichosa com o afluxo de sangue que por baixo dela escorreu. Slayra envenenara a kuvamora apenas para poder fugir de Horavog, e assim que os skrimmen o soubessem, Quenestil duvidava de que o que quer que os tivesse até então refreado o continuasse a fazer. Um ato imperdoável, que deixara os habitantes da quinta e em especial, o shura em choque, absolutamente siderado e incapaz de reagir enquanto Oska se vira forçada a aceitar a de todo desinteressada solução proposta pela eahanoir, que se oferecera como dádiva ao poderoso garding Knorl em lugar da defunta kuvamora. Fora um ato vil que teria certamente esperado de uma eahanoir, mas havia muito que não via Slayra apenas como uma representante da sua nefária raça. Apesar de tudo o que lhes acontecera aos dois, de tudo pelo que tinham passado, nunca teria conseguido conceber tal ato...

Mas então lembrava-se daquilo que ele próprio fizera, do olhar mortificado de Slayra ao vê-lo cobrir a kuvamora na palha como um cão, da dor patente nos olhos azul-claros da eahanoir, que toda a sua vida tinha certamente visto bem pior... e cerrava os punhos de impotente raiva, sentindo a pele tenra das cicatrizes esticar-se. Tivera sorte de não ter estropiado as mãos, pois o acesso de fúria quando do despertar do espírito do volverino em si deixara-o descontrolado, e Quenestil desfizera uma das baias dos estábulos com os próprios punhos. Por muito difícil que fosse, achou por bem não pensar sequer em Slayra, cuja imagem tentara a custo bloquear da sua mente nos últimos dias, sem grande sucesso. Embora tivesse em grande parte ignorado a eahanoir desde que tinham saído de Gul-Yrith, e por muito que lhe custasse admiti-lo, a súbita e inesperada ausência de Slayra deixara um vazio na sua vida, um vazio numa parte da sua alma que desconhecera ou deixara de crer existir. Sentira-se impotente ao vê-la partir, preso entre as suas responsabilidades para com os eahlan, cuja segurança dependia em grande parte da aliança com Knorl; a dívida que tinha para com Oska, que os acolhera; e a ainda inexplicável ligação que não podia negar sentir para com Slayra. Mais, os filhos que julgara serem seus e acerca dos quais agora não sabia o que pensar, tinham ficado eles também desamparados, pois Knorl certamente não aceitaria uma concubina com bebês ao colo, e Slayra deixara-os em Horavog. Sem ninguém para os amamentar, Oska tivera de mandar vir de uma das leitarias circundantes uma criada que recentemente dera à luz, pagando pelos seus serviços com pedras da lua de um dos vestidos de Eluana. Quenestil ainda tentara sugerir que as crianças fossem amamentadas com leite de animais, mas Oska recusara categoricamente a sugestão, alheia à paternidade dúbia das crianças, e dando a entender que os filhos do percursor das Vagas de Fogo mereciam melhor.

Agravado pelos seus próprios pensamentos e pela situação, Quenestil estugou o passo com uma rosnadela de frustração, forçando Agtor a apressar-se para o acompanhar, e deixando-o para trás uma vez dentro da habitação, pois este ficou na antessala de terra batida a tirar os tamancos sujos. O eahan não adotara tal hábito, mas ninguém lho chamara a atenção, especialmente agora que entrava na sala principal com um andar decidido e um olhar capaz de lapidar alguém até à morte. Na escura sala principal encontravam-se sobretudo mulheres, que fiavam e teciam à luz gordurosa das candeias, erguendo apenas de leve as cabeças, que prontamente baixaram à passagem de Quenestil. Crianças wolhynas e eahlanas andavam em redor, sobre e debaixo das bancadas de madeira ao longo das paredes, confundindo-se à primeira vista devido às cabeleiras brancas que partilhavam. Eram um exemplo de confraternização para os adultos, e distinguiam-se apenas pela forma como olhavam sem receio para o shura: as humanas com mãos na boca ou dedos no nariz, e as eahlanas, impávidas e serenas, de grandes olhos azul-escuros que já tinham visto mais que o que a sua tenra idade merecia. Infelizmente, por muito que quisesse, Quenestil não tinha palavras de conforto para lhes dar, e deteve-se apenas ao passar pela rapariga que amamentava os dois bebês, com seu filho a dormir sobre as suas pernas.

Era uma jovem com ar cansado, de todo sem graça, com cabelos anelados de um louro esbatido, grandes olhos azuis e lábios finos. Os bebês mamavam sofregamente dos seus peitos, e como Quenestil se demorou diante da rapariga, esta entendeu mal as suas intenções e fez uma careta ao arrancar os dois para os apresentar àquele que julgava ser o pai deles. Quenestil ia dizer que não, mas as estrebuchantes criaturas nos braços da rapariga fitaram-no brevemente, emitindo ruídos infantis, e ao contrário do que o eahan julgava, este deu consigo a retribuir o olhar: ambos os bebês tinham olhos azulados, mas os cabelos daquela que devia ser a rapariga começavam a adquirir um laivo mais claro, ao contrário dos tufos de penas de corvo na cabeça do rapaz.

«O pai do Tannath era um eahan rúbido...», lembrou-se, porém, e com isto afastou-se de rompante, dirigindo-se ao fundo da sala, onde Oska, Hjlinar, Hanal, Eluana e Deadan o aguardavam num díspar conclave, com o gato da garding a passear-se entre as pernas de todos.

— Quenestil Anthalos — saudou-o Deadan, de cabeça e ombros sempre acima de quem o rodeava. Com o inevitável arnês vestido, adaptara contudo entretanto alguns adereços wolhynos à sua habitual indumentária, como a túnica de lã que usava sobre a armadura e as peles de ovelha aos ombros.

Quenestil retribuiu com um aceno da cabeça, que repetiu aos restantes presentes. Oska e Hjlinar retribuíram de igual forma, mas Hanal e Eluana tomaram a iniciativa de avançar, afetuosos e desprovidos de qualquer complexo. O Patriarca pousou-lhe a compassiva mão sobre o ombro, e a sua mulher, que agora trajava um vulgar vestido e avental wolhynos, pegou-lhe pelas mãos com as suas. Nada disseram, pois já tinham dito tudo o que era possível dizer a alguém que tivesse passado por aquilo que o shura passara, mas a sua mera presença e gestos eram conforto quanto bastasse, e Quenestil ficou-lhes grato por tal.

— As minhas coisas estão prontas, Oska? — perguntou por cima do ombro de Eluana, sem qualquer intenção de se delongar.

A mulher fez que sim com a cabeça e ficou a olhar para o eahan como se estivesse à espera de que algo acontecesse, até que deu uma ligeira pancada com o pulso na barriga de Hjlinar, que se sobressaltou e se apressou a ir buscar algo com ar ressentido. O filho da garding voltou então com um fardo de pele de ovelha, mantendo a cabeça intencionalmente baixa para que os cabelos arenosos lhe tapassem a borbulhenta cara. Sem nada dizer, pousou-o sobre uma das bancadas e desenrolou-o, revelando o equipamento de viagem que fora preparado para Quenestil. Este acenou aprovadoramente com a cabeça, e pediu licença aos dois eahlan para se preparar, virando então as costas aos presentes enquanto remexia no equipamento.

— Oska, quando vão para Dalstirvirk? — perguntou, pegando e examinando o arco ocarr que tinha permanecido perto da fogueira nos últimos dias, para secar convenientemente.

— Quatro dias — respondeu a mulher, em cujas pernas o gato se roçava. Dalstirvirk era o local onde se congregava aquela que só podia ser definida como uma assembléia dos Fiordes. Os garding ou os representantes destes encontravam-se nele duas vezes por ano, acompanhados pelos seus séquitos, numa ocasião propícia a trocas, acordos e intrigas, sendo que este ano teriam algo bem mais importante a discutir: a hostilidade dos skrimmen e a iminente invasão de Tanarch. Quenestil ficara inicialmente preocupado, pois não podiam deixar os eahlan para trás, e expô-los numa congregação pública era a seu ver arriscado, mas Oska assegurara-lhe de que a presença de Knorl era uma garantia de que Skolsvein não tentaria nada de ousado.

— Hum — respondeu, enfiando o arco no estojo de couro, que fora esfregado com gordura de foca para o proteger da intempérie. — E levam os Lasan e os outros?

— Sim. Ninguém lhes vai fazer mal — garantiu Oska com uma medida de confiança. — E quando as pessoas os virem, vão acreditar que as Vagas de Fogo se aproximam.

Quenestil duvidava de que fosse tão fácil assim, mas era certo que a presença dos feéricos eahan brancos daria peso aos argumentos de Oska, fossem eles quais fossem. Sabia-a uma mulher ambiciosa, e sabia que ela o via como uma mera arma ou ferramenta, mas desde que os seus intentos não perigassem os eahlan, deixá-la-ia jogar os seus jogos políticos. Era-lhe indiferente quem tinha mais ou menos poder nos Fiordes, mas se fosse forçado a escolher lados, apoiaria certamente a mulher que tanto o ajudara, ainda que o tivesse feito para contentar os seus próprios interesses.

— Quantos dias até Rostungflokt? — perguntou então, puxando uma luva de pele de foca e mexendo os dedos dentro dela.

— Cinco dias pelo trilho, sete pelas montanhas — disse Oska. — Mas se fosse...

— Sete dias vossos pelas montanhas são cinco para mim. Vai dar ao mesmo — interrompeu o eahan. — Prefiro não ser visto, não causar mais problemas.

Oska preparava-se para objetar, mas era verdade que Aggor, Hyrm e Hjolld — os rufias sobrinhos de Skolsvein — já tinham visto Quenestil, e as circunstâncias do seu encontro não tinham sido as mais amigáveis. Era de fato mais avisado passar despercebido até chegar a Rostungflokt.

— E uma vez lá chegado — prosseguiu o shura, pousando o pé sobre a bancada para revestir a sua bota com pele de foca, que de seguida atou —, digo ao garding de lá...

— Andvar — recordou-lhe Oska.

— Digo a esse Andvar que, se ele me emprestar um barco, tu cedes-lhe formalmente o dote da Yhtte, quando fores falar na assembléia em Dalstirvirk?

— Sim — respondeu a mulher, não sem algum desagrado. Andvar casara-se com a sua filha alguns anos atrás, mas esta abortara, e o garding aproveitara para anular o casamento e ficar com o dote.

— Muito bem — assentiu Quenestil, baixando a perna e pousando a outra na bancada para repetir o processo. — Depois disso, se tudo correr bem, é melhor ir logo para Dalstirvirk, em vez de voltar para aqui, não?

— Sim. A assembléia de Dalstirvirk dura catorze dias.

— Devo ter tempo, então.

Estava só a ser otimista, pois não fazia idéia daquilo que o esperava em Eihroin, nem o que lá ia fazer ao certo. Ihjseorn fora vago, como sempre, e dera-lhe apenas a entender que seria na ilha que obteria todas as suas respostas. Duvidava porém de que as respostas bastariam por si só para mudar grande coisa, pelo menos à escala que o kahrkr implicara. Haveria certamente algo mais, algo que Ihjseorn desconhecia ou pura e simplesmente se recusava a explicar.

— Então e... — lembrou-se, acabando de atar a segunda peça de pele de foca e pousando a outra perna, evitando contudo virar-se para Oska para perguntar. — Os... bebês?

— Nós... — hesitou Oska pela primeira vez, baixando o tom de voz. — Eles não devem ficar em Horavog, Quenestil, nem mesmo com os homens de Knorl por cá. A viagem para Dalstirvirk não é longa, e lá ficam mais seguros. Se os skrimmen...

— Sim, sim... — tornou Quenestil a interromper, ajeitando as peles de volverino aos ombros antes de se virar novamente para os seus interlocutores. — As minhas provisões?

Oska fez sinal, e Yhtte veio com um odre e um bornal de couro nas mãos. Era mais alta que Quenestil, mas, à semelhança do irmão, mantinha a cabeça baixa, e mesmo ao fim de tantos dias de convivência, continuava a evitar olhá-lo nos olhos. O shura não fez caso e agradeceu simplesmente ao pegar nas provisões, que alçou e ajustou aos ombros. Yhtte ficou de obedientes mãos cruzadas sobre o colo, de cara parcialmente coberta pela cortina ondulada dos seus longos cabelos louros, mas entre eles viam-se os seus olhos azuis fitos em Deadan, que tal como a tudo o resto, lhes parecia alheio.

— Bom, estou pronto — declarou Quenestil, também ele alheio às atenções da rapariga. Fitou os presentes um por um, ainda abrindo a boca para dizer algo, mas como nada lhe ocorreu, limitou-se a despedir-se com um aceno da cabeça, que apenas Oska retribuiu. — Adeus, então. Deadan, importas-te...

— Quenestil, espere — pediu Hanal, avançando um passo e pousando ambas as mãos sobre os ombros do shura, que se viu tomado de surpresa pelo gesto. Não mais se via tomado pela quase reverência que ele e os companheiros haviam inicialmente sentido diante dos eahlan, mas ser tocado por um continuava sem dúvida a ser uma sensação singular. — Não queremos que vá assim.

— Patriarca, eu tenho de...

— Não, não é isso — assegurou-lhe o eahlan, enquanto a sua esposa se postava a seu lado, olhando compassivamente para Quenestil. — Fará o que tem de fazer, não pretendemos interpor-nos entre si e o seu destino...

— Mas tão-pouco queremos que vá a encontro dele com tamanha raiva no coração — disse Eluana, agarrando-lhe a mão com os seus lenitivos dedos. — É evidente que esta gente lhe dá grande importância, e a forma como lidar com esta situação pode bem vir a influenciar o espírito de toda esta terra.

Quenestil conseguiu esboçar um fraco sorriso ante a perceptividade dos eahlan, aos quais explicara apenas por alto o pouco que percebera daquilo que Ihjseorn lhe contara. Tinham razão, mas embora não lhes quisesse dizê-lo, tais palavras vinham tarde e em má hora.

— Infelizmente, já é um pouco tarde para isso — lamentou, apertando conformadamente a mão de Eluana, cujos dedos deslizaram suavemente pela sua mão quando Quenestil se afastou, deixando contudo o braço estendido para prolongar ao máximo o apaziguador toque da eahlana.

Uma vez solto, agradeceu o gesto a Hanal com um novo aceno da cabeça, posto o que virou as costas antes que a despedida se tornasse mais desconfortável ainda, fazendo sinal a Deadan para que o acompanhasse. O Patriarca nada mais disse, limitando-se a suspirar de tristeza, e pousou antes as mãos sobre os ombros da sua esposa, que cruzou as suas diante do colo. Quenestil saiu então rapidamente da sala, ajeitando novamente ao ombro o odre e o bornal de couro, e o Ajuramentado seguiu-o com pesados passos acerados, deixando para trás uma série de trocas de olhares apreensivos. Agtor aparentou querer dizer algo à passagem de ambos, mas limitou-se a coçar a barba castanha sarapintada de prateado e fazer um gesto de boa viagem a Quenestil, que o aceitou com um silencioso e nada íntimo aceno da cabeça. Não tinha paciência para mais trocas de fúteis palavras e só queria fazer-se ao trilho o quanto antes.

— Que deseja de mim, Quenestil Anthalos? — perguntou Deadan assim que saíram do edifício.

«Bendito Deadan, sempre direito ao assunto como uma flecha», agradeceu Quenestil, grato por não ter de dar grandes justificações. O Ajuramentado recebera até bastante bem as notícias de que os eahlan iriam ficar a seu cuidado, e não se opusera minimamente à partida do shura. — Preciso de que faças o que tens feito até agora. Que sejas vigilante, e...

A expressão de Deadan manteve-se inalterada, dando a entender que não considerara sequer outra alternativa.

— Certo. Preciso de que tu agüentes a quinta até irem para Dalstirvirk. Gostava de te saber dizer quando voltarei, mas não faço idéia do que me espera aonde vou, e pode até ser que eu não chegue antes de a assembléia acabar.

— E se por acaso chegar? — indagou o Ajuramentado, de forma alguma preocupado com a sua responsabilidade.

— Não sei — admitiu Quenestil. — O Ihjseorn ou não sabe, ou então não me está a contar tudo, embora ache que ele desta vez foi honesto.

— É arriscado confiar cegamente nele...

— Não temos alternativa — interrompeu prontamente o shura, temendo que Deadan o desiludisse e se pusesse também ele com dúvidas e especulações. — Não quero dizer que estejamos na mão do Ihjseorn, mas ele é o único que parece saber o que se está a passar... ou pelo menos o que aí vem, e o que eu posso fazer a respeito disso.

O jovem siruliano ficou a fitá-lo por breves momentos, durante os quais os duros olhos de ambos se solidarizaram mutuamente, ao sondarem a aspereza da alma que se escondia por detrás deles. Cor de aço azul ou cor de pedra, ambos tinham já visto demasiadas coisas que juraram nunca mais permitir que se repetissem, e eahan e humano sabiam que tanto um como o outro daria até ao último de si para esse propósito.

— Confiei em si até agora, Quenestil Anthalos, e ainda não falhou para comigo — assentiu o jovem siruliano. — Desejo-lhe sorte.

— Obrigado, Deadan — agradeceu o shura, apertando a forte mão revestida de aço que este lhe ofereceu. Os dois abanaram mútua e ligeiramente as mãos, parecendo não saber que mais dizer, e Quenestil ainda se inclinou ligeiramente para a frente, como se tencionasse arriscar um abraço, mas os dois recuaram involuntariamente da idéia, largando as mãos como se tivessem sentido um choque.

— Então... boa sorte para ti também — desejou o eahan, pensando em mais alguma recomendação que pudesse dar, mas acabando apenas por franzir os lábios e despedir-se do siruliano com um brusco sacudir de cabeça antes de lhe virar as costas.

— Quenestil Anthalos?

— Sim? — respondeu o shura, virando-se novamente para Deadan.

— Quando voltar — o Ajuramentado fez questão de enfatizar a palavra, como se não equacionasse outra possibilidade —, o que poderemos esperar?

— O que podemos esperar...? — repetiu Quenestil, protelando a resposta da qual estava perfeitamente ciente, embora ainda não a tivesse aceitado. Para quem conseguia ouvir, esta era soprada pelos ventos dos Fiordes, sussurrada pelas ondas do mar, e o nome escrito na flecha do shura gritava por ela todos os dias. — Guerra, Deadan — acabou por responder. — Guerra como esta gente há muito não vê.

Com isto, Quenestil tornou a virar as costas a Deadan e retirou-se de vez, cada passo seu atentamente observado pelo Ajuramentado à medida que se ia afastando da quinta. Os homens que se encontravam a trabalhar no prado lançaram-lhe preces de boa viagem à sua passagem — os que ousaram levantar a cabeça, pelo menos — e as ovelhas assistiram impassivas à partida do eahan, que estugou o passo uma vez chegado ao escabroso caminho basáltico do trilho montanhoso que levava para fora de Horavog. Por muito má que a situação fosse, Quenestil não conseguiu evitar deixar-se levar pelo frêmito de liberdade que o acometeu de súbito. Não importava que o seu mundo tivesse sido virado do avesso, que Slayra o tivesse abandonado, e que estivesse cercado de inimigos. O mero fato de se lançar ao trilho sozinho, uno com a natureza, dava-lhe a ilusão de que estava livre das pesadas responsabilidades que lhe tinham andado a vergar as costas nas últimas semanas. Sentiu-se mais leve e, embora ciente de que tal não passava de uma ilusão, não deixava de tornar mais fácil arcar com o seu dever.

Tomado por um repentino surto de energia, Quenestil teve vontade de correr, quase de gritar, mas conteve-se e limitou-se a subir o trilho a passos acelerados, ansioso por deixar Horavog para trás e tirar das suas costas os olhos que certamente o estavam a seguir. A liberdade chamava-o, e embora o eahan soubesse que provavelmente não iria durar, o chamamento era irresistível, e o dente de volverino pendente do seu colar parecia quase tremer de antecipação. Não olhou sequer para trás, e quase tocou com as mãos no íngreme trilho montanhoso, caminhando inclinado enquanto as suas botas raspavam sofregamente o cascalho negro.

Não foi senão quando chegou ao cimo da ladeira que se deteve, avistando um prontamente reconhecível vulto sobre um fragoso penhasco preto com vista para a quinta. Como era seu hábito, Ihjseorn observava, com o corpulento torso envolto pela capa de pele de urso branco, sacudida pelo vento que a tal altura já soprava com mais força. A distância que se encontravam era difícil dizer, mas pareceu a Quenestil ver uma expressão convencida na cara do kahrkr, embora este se limitasse a acenar-lhe com a cabeça. O punho da sua grande espada projetava-se do espaço entre as dobras da capa, enfatizando o propósito da sua presença ali, e Quenestil agradeceu-lhe pelo menos por isso, retribuindo relutantemente o aceno de cabeça. Saber que Horavog estaria em segurança durante a sua ausência acerbava mais ainda a fremência da sua redescoberta liberdade, e o eahan não esperou que Ihjseorn tomasse a iniciativa de lhe dizer algo, ajeitando então a correia do bornal ao ombro e puxando o capuz sobre a cabeça antes de se retirar sem se despedir.

O perigo não passara, e a situação iria certamente agravar-se antes de acalmar, mas nem mesmo isso desalentou Quenestil, que naquele particular momento se sentiu livre como havia muito não se sentia. Nem mesmo a ruptura da sua ligação com a Mãe, e a inesperada revelação de Ihjseorn acerca dos princípios do culto desta, conseguiram temperar o ânimo que lhe movia os membros. Pela primeira vez em semanas, Quenestil não pensou — deixou-se simplesmente levar pelo chamamento do ermo, e entrou num transe de marcha pautado pelos batimentos do seu coração e pelas tíbias palpitações da natureza hiemal em redor. Por fim liberto do opressivo ambiente da quinta, da angustiante presença de tantas pessoas e do cheiro a medo destas, conseguiu esquecer Slayra, Tanarch, a kuvamora, os skrimmen, as Vagas de Fogo, tudo. Não iria durar, sabia-o perfeitamente, mas fazia questão de o aproveitar enquanto a sensação porfiasse.

— Guerra, Deadan... — repetiu para consigo, ciciando as palavras enquanto o vento lhe batia, frio, na cara, deixando que este as levasse. Por enquanto, pelo menos.

NO CAMINHO DA HORDA

Allumno fora arrancado ainda jovem da sua aldeia durante tempos conturbados, forçosamente adotado por Zoryan quando os moorul lhe chacinaram boa parte da aldeia num combate contra este e contra Aezrel Thoryn, então a tocha viva da esperança de Allaryia. Presenciara muitos horrores pelos quais homens mais velhos e experientes nunca teriam sequer sonhado passar, e contemplara em primeira mão o prelúdio e o desenvolvimento da Guerra da Hecatombe, tendo sido apenas poupado ao calamitoso clímax desta em Asmodeon. Ainda assim, considerava-se um homem marcado, por tudo o que vira e pela morte e destruição em desmedida escala que presenciara. Contudo, nada se comparava ao que naquele preciso momento se encontrava diante dos seus olhos.

A hoste de drahregs que corria pela baixa do vale como uma torrente negra fazia o chão tremer, abalava o alobadado firmamento com o seu rouco borborejar, e a neve seca em redor apenas fazia com que o negrume da horda saltasse mais à vista, esta cercada pelo nevado, que se erguia como uma nuvem de poeira à sua volta. Escondido numa vertente boscosa, Allumno conseguiu apenas permanecer perfeitamente quieto e de boca aberta enquanto contemplava a fúria da passagem do Primeiro Pecado. Nada alguma vez o teria preparado para semelhante visão, nem os mais exagerados relatos da Guerra da Hecatombe, nem os insistentes avisos do seu mestre Zoryan. A fervilhante horda pressagiava total e completa destruição, e deixara leiras de terra batida e devastada à passagem das suas grossas botas com tachas de ferro enferrujado. Era toda ela uma palpitante manta de afiados dentes arreganhados, mãos venosas crispadas nos punhos ásperos de espadas sequiosas, agressão mal contida e raiva prestes a ser desencadeada contra o mundo.

E, apesar ou precisamente por causa disso, estava a dar mostras de uma estupidez quase inconcebível.

Por incrível que parecesse, os dias que Allumno passara a acompanhar o progresso da hoste tinham-no convencido de que esta avançava sem rumo, e que o fato de estar a ignorar em grande parte as investidas a ela dirigidas não se devia a qualquer estratégia. Simplesmente, o exército de drahregs estava a consumir-se por dentro, e a deixar que os seus inimigos aparassem gradualmente as suas fileiras. Era evidente que a fome e a doença grassavam entre a hoste, que ante um escrutínio mais detalhado revelava ser pouco mais que um aglomerado de drahregs, sem qualquer comando central ou estratégia definida. Já por mais que uma vez Allumno vira esquadrões de cavalaria wolhyna varrer a retaguarda da disforme horda, chacinando às dezenas todos e quaisquer drahregs extraviados ou isolados, sobretudo os doentes e feridos, entre os quais se incluíam velhos, mulheres e crianças. Vista de trás, a hoste mais parecia uma imensa procissão perseguida por implacáveis cavaleiros arnesados, que trovejavam através das débeis fileiras, ceifando vidas com espadas e lanças, e deixando para trás um fétido rasto de cadáveres negros de extremidades queimadas pelo frio. Os abutres-grifos laoneses tinham comido bem, ultimamente, mas se os eventos se continuassem a desenrolar ao presente ritmo, então o seu verdadeiro festim ainda estava para vir.

Não fossem os números comparativamente reduzidos da cavalaria da Wolhynia — que sempre fora uma nação maioritariamente de infantaria — bem como o tempo que esta levara a aperceber-se de que não seria necessário esconder-se nas cidades para fugir à inexorável horda, e o massacre teria até então sido bem maior. Allumno começara apenas a acompanhar o progresso da horda ao sair da Namuriqua, aterrado ao vê-la pela primeira vez, tal como provavelmente o teriam ficado os habitantes das terras pelas quais a hoste passara, mas já se dava conta do quão reduzida esta se encontrava, e do quão verdadeiramente avassaladores os seus números iniciais deviam ter sido. O atrito dos agora certamente encorajados wolhynos fora sem dúvida um dos motivos por tão drástica redução, mas os principais responsáveis eram mesmo a fome e a doença. Uma vez saídos das suas terras, onde provavelmente já tinham montado um rudimentar sistema para se alimentarem com os parcos recursos de Asmodeon, e forçados a manterem uma marcha constante rumo a lugar nenhum, os drahregs não tinham forma de subsistirem por meios convencionais. Não em pleno Inverno, não em território inimigo, e certamente não com inimigos a aglomerarem-se à sua volta. Allumno já vira batedores namuriquanos a perambularem pelo território, e os fogos que se avistavam à distância a sul durante a noite davam a entender que Laone se preparava para se defender.

Que o Primeiro Pecado praticava o canibalismo, era do conhecimento geral, e qualquer criança de aldeia teria ouvido pelo menos uma história de uma mãe drahreg que comia o filho, por este não ter conseguido roubar o balde de leite do celeiro. Porém, a sua reputação estava a ser levada a um extremo pela horda, que praticamente subsistia dos feridos, enfermos e de todos aqueles que não mais tinham forças para resistirem à depredação dos mais fortes. Drahregs morriam dia e noite às mãos dos seus, tombados por trás com uma pedra na nuca ou sutilmente degolados na calada, e seguidamente despedaçados num esfaimado frenesi assim que caíam ao chão, estivessem ou não vivos. Seguia-se a isso uma luta pelos pedaços mais carnosos do morto, o que regra geral resultava em mais vítimas e barrigas um pouco mais cheias por mais um dia, até que a fome tornava a virar irmão contra irmão, e filho contra pai. Mães comiam crianças antes que outros o pudessem fazer, e estas perambulavam em redor, sempre em movimento, tementes dos adultos mas demasiado assustadas do mundo em redor para fugirem. As que estavam suficientemente desesperadas para o fazer eram esmagadas pelos cascos da cavalaria wolhyna, que não estava disposta a discriminar ante tal ameaça.

Encolhido e de cenho franzido, Allumno observava com uma mão apoiada sobre a fria rocha do afloramento que o ocultava da hoste em baixo. O seu garrano castanho estava preso com uma peia debaixo de uma lapa, e comia da cevadeira que lhe pendia do focinho, esse coberto com uma manta para que não se assustasse com a hoste e para que os ruídos feitos por esta fossem minimamente abafados. Mais que intimidado, o mago estava sobretudo intrigado com o comportamento dos drahregs: não conseguia compreender o porquê de continuarem a marchar em tais condições, perdendo centenas dos seus às mãos da intempérie, da fome e dos inimigos que os rodeavam, quando os seus números teriam sido suficientes para nivelarem uma nação...

— Não, pupilo — disse a voz de Zoryan na sua cabeça. — Podem ser numerosos, mas muitos são mulheres e crianças, e outros tantos não tiveram sequer qualquer experiência de combate.

— Podiam mesmo assim ter tomado uma cidade — redarguiu o mago com um toque de animosidade. Ainda não perdoara ao seu mestre o fato de este lhe ter ocultado a verdade. — Deixaram os exércitos de duas nações para trás, como o mestre bem viu no Pilar. Deixaram-nos para trás, quando podiam ter destruído pelo menos um no início, caso os tivessem empenhado em combate, mas é evidente que não o fizeram. Agora têm meio Norte no seu encalço.

— Estou tão confuso como tu, Allumno — admitiu o arquimago —, mas certamente haverá uma razão para os drahregs não estarem a lutar. O Flagelo tem um plano para eles... eu é que não consigo conceber o seu propósito.

— Nem eu, mestre. Só vejo uma horda de drahregs a dirigir-se à sua morte. Quererão chegar a Ul-Thoryn a qualquer custo?

— Não — disse Zoryan, sentindo a preocupação na voz do seu pupilo. — Isso seria impossível. Têm rios para atravessar, uma série de cidades pelo meio. Morreriam todos à fome antes de sequer lá chegarem.

Era também essa a opinião de Allumno, e aquilo em que o mago queria acreditar, mas não podia deixar de se sentir apreensivo. O Flagelo movera a sua primeira peça — ou pelo menos a primeira peça que o tinham visto a mover — e Allaryia fora apanhada totalmente desprevenida. A sua única esperança era que Lhiannah tivesse chegado sã e salva a Ul-Thoryn, e que Aereth tivesse dado a devida atenção aos seus avisos. Se assim tivesse sido, Nolwyn não seria apanhado de surpresa como as outras nações, e teria mais tempo para se preparar, caso as previsões do seu mestre não se confirmassem, o que, vendo a desaustinada marcha dos drahregs, não lhe parecia de todo impossível. O Primeiro Pecado caminhava como se acicatado por uma vontade invisível, e avançava com uma determinação tal, que nem mesmo o perigo iminente de se destruírem por dentro os parecia deter.

— Terá o Flagelo algum destino específico em mente? — questionou-se Allumno. — Fazer com que a horda ande mais depressa e sem parar de pouco servirá... as únicas nações que podiam verdadeiramente ter apanhado de surpresa eram a Sirulia e Tanarch...

— Como disse, pupilo, estou tão admirado como tu. Só consigo imaginar que o Bastardo pretenda levar a guerra a Ul-Thoryn e esperar que o Aewyre morra nela. Neste momento, é ele o único capaz de o ameaçar...

— Ele e o Aereth — recordou Allumno, fazendo que sim com a cabeça enquanto tentava ligar as peças do monstruoso quebra-cabeças que contemplava. — Sim, destruindo Ul-Thoryn, livrar-se-á dos dois únicos seres vivos que o ameaçam. Ou então... será que pretende ir para a Cidadela da Lâmina?

Allumno sobressaltou-se ao tomar plena consciência de tal possibilidade, e Zoryan sentiu o arroubo de medo através da gema na testa do mago, que lhe transmitiu a emoção do seu pupilo como uma desagradável vibração.

— Achas, Allumno? Como poderia ele saber...?

— O Maldito está por todo o Pilar, mestre. Há poucas coisas que ele não possa saber, se assim o desejar — disse Allumno, alvoroçado. — Deuses, é para a Cidadela da Lâmina que eles vão! Ele quer matar o Aewyre!

Zoryan não podia confirmar nem desmentir tal possibilidade, e o seu silêncio alarmou mais ainda o mago, cuja gema lhe fulgiu na testa, alumiada pela agitação que lhe ia na alma enquanto mantinha a ligação com o seu mestre.

— Só pode ser isso! — disse Allumno em voz alta, mais para si que para o arquimago. — O Aewyre ainda deve estar na Cidadela, e o desgraçado quer matá-lo antes que ele descubra algo mais acerca da Essência da Lâmina.

— É... certamente possível, pupilo.

— Tenho de ir — disse Allumno sem mais delongas, rastejando para trás, para o abrigo do afloramento rochoso, antes de se levantar, longe da vista da horda.

— Espera, Allumno.

— O que foi, mestre? — perguntou o mago, algo agastado. O tom da sua voz atordoou Zoryan durante um breve momento de silêncio.

— Vais ter dificuldades em falar comigo nos próximos tempos... — suspirou o arquimago de forma etérea. — A situação no Pilar é mais grave do que eu pensava, agora que percebi por que razão a sombra estava nele tão revolta.

— Como assim, mestre?

— O Flagelo... verteu o seu sangue no Pilar.

— Como? — Transmitido através da gema que o ligava ao seu mestre, o assomo de medo de Allumno era quase palpável.

— Não o consigo explicar de outra forma. A Essência no Pilar está maculada, não ao ponto de se encontrar corrompida, mas sentem-se e vêem-se sutis filamentos de sombra a flutuarem por ela — esclareceu o arquimago. — Sinto neles a mácula de Seltor. O maldito está certamente a tentar envenenar-nos.

— Mas então... porque terei eu dificuldades em falar com o mestre?

— O Pilar está insistente, Allumno, e não só. Há certas... coisas que tenho de fazer.

— Coisas? — indagou o mago secamente.

— Não quero que te preocupes desnecessariamente, mas é algo que tenho de fazer. Temos de começar a pensar em outras formas de combater O Flagelo, para o caso de... o Aewyre não ser capaz.

— Outras formas...? Mas que vai o mestre...?

— Adeus, Allumno. Falaremos em breve.

— Mestre...? Espere, não...! — chamou Allumno em vão, apercebendo-se de que Zoryan se dissolvera novamente no Pilar ao deixar de sentir o zumbido que lhe tamponava os ouvidos sempre que falava com o seu mestre através da gema.

Allumno atirou o cajado ao chão com um ruído exasperado de dentes cerrados, farto como estava dos secretismos de Zoryan. Teve vontade de gritar de frustração, mas ficou-se por um irritado suspiro para não correr o risco de atrair atenções indesejadas, e ajoelhou-se para pegar novamente no seu cajado, quando sentiu um chofre sobre a cabeça, seguido de um ruído metálico quando algo bateu na pedra à sua frente. O mago virou-se de sobressalto para trás, batendo no ar com a capa, e viu três drahregs sobre a lapa debaixo da qual o seu cavalo se encontrava.

As criaturas tinham um ar deplorável, magras e com a pele negra das caras curtida pelo frio e pela fome, que a esticava sobre os malares. Dois deles tinham um volumoso crescimento encrespado debaixo das tranças sujas e empastadas, um dos quais com uma basta barba aramada, enquanto o terceiro ostentava uma calva tinhosa orlada por fiapos enriçados. Os três tinham grotescas escarificações rituais mescladas com cicatrizes de combate, envergavam armaduras de couro imundo com tachas e pregos nelas embutidos, e empunhavam lâminas de ferro sujo com serrilha e entalhes pouco práticos, que compensavam em intimidação aquilo que faziam perder em eficácia. Os pontos vermelhos nos seus olhos negros brilhavam com uma faminta luz animalesca, e um deles chegou mesmo a lamber-se com uma língua amarelada ao olhar para Allumno, salivando de antecipação. O mago sentiu uma ligeira náusea ao contemplar o destino que os drahregs lhe reservavam, mas não teve tempo para mais, pois estes, ao verem a sua presa encurralada, não se demoraram sequer com táticas de matilha, e saltaram os três da lapa com famélicas rosnadelas, brandindo as armas como cutelos. O cavalo relinchou com os ruídos, retesando a peia nas suas pernas ao tentar afastar-se, e um dos drahregs dirigiu-se a ele enquanto os seus dois companheiros carregavam sobre Allumno.

Este, vendo a sua montaria em perigo, empunhou o cajado com as duas mãos e impeliu-o para a frente, projetando uma rajada cor de rubi da gema na ponta deste. A descarga de Essência atingiu o drahreg no flanco, e este berrou de dor ao rodopiar pelo ar e cair ao chão, fumegando da ilharga. O cavalo relinchou, assustado com o barulho e as luzes, e os dois outros drahregs detiveram-se momentaneamente, tomados de surpresa pela inesperada ofensiva arcana. Allumno aproveitou a abertura para dar seguimento ao seu ataque, girando o cajado sobre a cabeça e levando de seguida a luzente ponta ao chão enquanto entoava palavras ocultas. O impacto abriu uma racha no afloramento, que espirrou eruptivos fragmentos de pedra numa linha reta na direção de um dos drahregs, que resguardou instintivamente a cara com um braço escanzelado, e gritou de surpresa dor. O outro, já recuperado, tornou a berrar ao investir agachado como um animal, percorrendo a distância que o separava de Allumno com espantosa rapidez, forçando o mago a estender o braço de mão aberta diante dele e formar uma barreira com a Palavra.

O drahreg parou abruptamente, como se o ar diante do mago se tivesse tornado mais pesado, turvado pela refração de luz como num dia de calor, mas embora o seu ímpeto tivesse sido absorvido, não foi por isso que deixou de avançar. A testa de Allumno franziu-se e este arreganhou os dentes, ainda de mão aberta e estendida, tentando travar por completo os movimentos do adversário, mas o drahreg continuava obstinada e lentamente a avançar, movido pela fome, raiva e desespero. Cravando o olhar pleno de ódio no mago, arreganhou os amarelados dentes de caninos afiados, e as veias do seu pescoço e membros magros palpitaram com o esforço. O confronto de vontades fazia o ar vibrar, mas Allumno viu do canto do olho que os dois outros drahregs se levantavam, e tentou antecipar-se-lhes, recolhendo subitamente o ar e cancelando a barreira, o que fez com que o seu adversário mais direto arremetesse aos tropeções contra ele. O mago desviou-se e percutiu o drahreg na nuca com o cajado, girando em si e apontando a mão aberta ao que agora o atacava com cimitarra empunhada com ambas as mãos. Um rápido encantamento proferido fez com que as pontas dos seus dedos crepitassem de energia e que deles se projetasse uma estralejante esfera escarlate contra o agressor. Porém, esta atingiu o drahreg sem qualquer efeito, faiscando inofensivamente no peito deste ao dissolver-se, e Allumno mal teve tempo de amaldiçoar os resquícios de Entropia que perduravam em Allaryia antes de o drahreg lhe cair em cima.

Conseguiu apenas reforçar o seu cajado com pura Essência, e com ele aparar o golpe de alfange, empunhando-o com ambas as mãos e de gema na testa a luzir. Foi quanto bastou para que o aço não se embebesse na madeira, embora por pouco, mas o impacto arrancou o cajado das mãos de Allumno e o drahreg deu seguimento ao golpe com um pontapé no peito deste, deitando-o por terra. Caindo mal de costas, o mago ficou momentaneamente sem ar, incapaz de fazer uso da Palavra, e o seu oponente ergueu o alfange sobre a cabeça, pronto a decepar uma perna ou um braço. Allumno teve então de sacrificar o seu corpo e canalizar pura Essência através do rubi na testa, cegando o drahreg com um clarão vermelho, do qual nem mesmo as pálpebras cerradas do mago o conseguiram proteger por completo. O drahreg rosnou e levou uma mão aos olhos, e Allumno abriu os seus, vendo uma aberta através dos pontos vermelhos na sua visão. Enfiou o pé entre as virilhas do drahreg, grunhindo ele também com a dor que o golpe causou à perna magoada, e virou-se de seguida de barriga para o chão, arrastando-se para perto do seu cajado. O drahreg cuja nuca golpeara erguia-se agora, zonzo, e o que atingira com uma rajada no flanco esquecera momentaneamente o seu cavalo, aproximando-se com uma mão na ferida e a outra crispada no alfange serrilhado.

Com o coração a bater-lhe nos ouvidos, o mago proferiu um encantamento com voz sufocada, unindo-se ao drahreg atordoado com uma descarga elétrica que fez com que este estremecesse em descontroladas convulsões numa dança fumegante, antes de cair morto. A mortífera corrente contraíra os músculos do drahreg, impedindo-o de gritar, pois o mago tivera a presença de espírito de se livrar dele de forma expedita e silenciosa, mas os outros dois compensaram com berros seus ao investirem contra Allumno. Temendo que a horda inteira lhe caísse em cima com o barulho que aqueles desgraçados estavam a fazer, não se pôs com meias-medidas, e descreveu com o cajado um arco no ar, que formou um leque de chamas à sua frente e esbraseou ambos os drahregs, queimando-lhes as tranças, que arderam com um odor rançoso. Os dois recuaram como animais escaldados, e Allumno estendeu então ambas as mãos, vociferando uma frase mais complexa com a Palavra, que fez com que duas outras descargas elétricas se soltassem das suas mãos, unindo-se cada uma a um drahreg e fazendo-o dançar de forma macabra e membros contraídos como o primeiro. O mago pontuou a frase com uma enfática exclamação, que fez com que as descargas projetassem os seus inimigos a uma curta distância pelo ar antes de tombarem, mortos e fumegantes.

Arfando, Allumno agarrou-se ao cajado com ambas as mãos e apoiou-se nele, cerrando os olhos e abanando a cabeça devido às tonturas que o repentino uso de pura Essência lhe causara. Não havia no entanto tempo para descansar, pois o combate fora ruidoso, e o mago não se atreveu sequer a rastejar novamente para a ponta do afloramento para ver se a horda subia a vertente da montanha em sua procura. Sem mais demoras, passou apressadamente pelos corpos calcinados e fumegantes dos drahregs, moderando apenas o passo ao aproximar-se do seu cavalo, que enfreava aflitivamente a cabeça ainda coberta por uma manta. O animal estava bastante assustado, e apesar da sua pressa, Allumno teve de se acercar devagar dele, sussurrando ruídos aquietadores e aproximando-se de lado. Ao afagar-lhe a espádua, o cavalo estremeceu, mas algumas festas depois já estava suficientemente calmo para o mago lhe tirar a manta da cabeça. Ainda de olhos bem abertos e ar assustado, não fez contudo mais gestos bruscos enquanto Allumno lhe removia a peia e com ela atava o saco-de-dormir no qual dormira e no qual embrulhou apressadamente a sua panela e caneca, atando-o de seguida à sela. Não podia ir muito depressa, pois o terreno montanhoso era escarpado e perigoso, mas tinha de o descer rapidamente e criar o máximo de distância entre si e a horda antes de ir para a Cidadela da Lâmina avisar Aewyre.

O seu protegido não tinha grandes hipóteses contra Seltor, a menos que tivesse entretanto aprendido a dominar a Essência da Lâmina, pelo que Allumno apenas poderia esperar que Aewyre tivesse aprendido o suficiente, pois agora teria de abandonar a Cidadela. A primeira jogada pertencera a’O Flagelo, que os conseguira surpreender a todos, e agora cabia-lhes anteciparem os seus próximos movimentos, uma tarefa que seria bem mais fácil se Zoryan não estivesse a ocultar-lhe o que andava verdadeiramente a fazer...

A ÚLTIMA GARGALHADA

A noite caía em Ul-Thoryn, e as ruas da cidade estavam invulgarmente sossegadas, praticamente desertas. Por decreto regencial, fora declarado o toque de recolher, e as vias eram patrulhadas por patrulhas invulgarmente grandes de guardas armados. Haviam sido destacados um igualmente invulgar número de pregoeiros, que correram a cidade de uma ponta à outra num único dia, repetindo as ordens do condestável Romical aos ouvidos das massas em todos os distritos: houvera uma tentativa de assassinato contra lorde Aereth, e como tal as portas da cidade estavam fechadas, o que significava que ninguém entraria nem sairia sem autorização regencial. Além disso, as ruas deveriam estar desocupadas durante a noite, e toda e qualquer atividade noturna estava desautorizada até ordem em contrário.

Embora surpresos, os habitantes de Ul-Thoryn acataram as ordens sem grandes reservas, não obstante se mostrassem naturalmente apreensivos, pois tentativas de assassinato era algo de que havia muito tempo não se ouvia falar na Pérola do Norte, não contra um alvo de tão grande relevo como o próprio regente, pelo menos. Contudo, e tal como seria de esperar, houve uma minoria que se mostrou algo mais refratária, e começou inevitavelmente a especular e a tecer teorias de conspiração. Por essa razão, os milicianos estavam autorizados a apreender quem encontrassem na rua, e andavam em numerosos grupos armados pelas vias e vielas da cidade, portando lanternas e anunciando o toque de recolher com sinos. À sua passagem acompanhada por latidos de cães e bufidos de gatos assustados, portas e adufas fechavam-se, e as luzes que por acaso ainda se encontravam acesas eram rapidamente apagadas. A cidade que raramente dormia fora enviada para a cama cedo, como alguns homens comentaram nas tabernas antes de estas serem forçosamente encerradas, obrigando-os a regressarem de má vontade para as suas respectivas casas, onde regra geral apagavam as luzes para que o dia seguinte chegasse cedo, e pudessem saber ao certo o que se estava a passar.

Uma e outra casa permaneceram com luzes acesas, incluindo algumas oficinas, cujos proprietários aproveitaram para trabalhar até mais tarde, visto que não haveria qualquer tempo de ócio naquela noite. Por essa razão, as ruas calcetadas dos artesãos eram dos poucos focos de vida em Ul-Thoryn, lugubremente iluminadas pela luz amarelada que saía por entre as frestas das suas portas e janelas fechadas. Desde que não se tratasse de estabelecimentos de ócio, os milicianos não lhes davam importância e limitavam-se a anunciar o decreto regencial sempre que passavam por uma, não fosse o proprietário ter-se esquecido. Em resposta, a atividade no interior das lojas cessava momentaneamente, sendo apenas retomada quando as vozes dos guardas se ouviam ao longe. Havia quem estivesse nervoso, e era compreensível, pelo que os guardas não estranhavam quando isso acontecia, e acharam apenas normal quando continuaram a ouvir barulho ao passarem pela porta fechada de uma oficina, tomando o proprietário por um cidadão despreocupado ou distraído. Ninguém fez caso do retinir de metal que se ouvia através da porta, que seria perfeitamente de esperar de um estabelecimento com uma bigorna na insígnia sobre a porta.

Porém, se tivessem ouvido o sinistro riso que a porta abafava, teriam provavelmente ficado desconfiados. O interior da oficina de ferreiro estava escuro, iluminado apenas pelas acesas labaredas da forja, que estremeciam de cada vez que se ouvia o fino repenicar de um martelo em metal. O estabelecimento fazia parte da moradia do ferreiro, como era costume em cidades da dimensão de Ul-Thoryn, mas este e a sua mulher e três filhos encontravam-se sentados à mesa de ferramentas, apesar da hora. Embora imóveis, os cinco estavam de cotovelos apoiados sobre a mesa, de cabeças curvadas, feições ensombradas e instrumentos de trabalho nas mãos, como se concentrados numa tarefa. Quem estava verdadeiramente ativo era o pequeno homem perto da forja, que martelava com afinco uma disforme peça de metal, cujos traços eram difíceis de reconhecer. De costas para o fogo, deixava apenas entrever as chagas escuras e a pele avermelhada da sua cara, que se contorcia a cada martelada que dava numa ambígua expressão de dor ou divertimento. Ria enquanto moldava a peça de metal presa por tenazes, ajeitando-a sobre a bigorna pentagonal, como se fosse uma grande piada que ninguém além dele percebia.

— ...o importante é não parar de rir, não é? — perguntou Dilet a ninguém em particular, rindo guturalmente. — Tempos negros vêm aí, e se perdermos a capacidade de rir, bem que podemos morrer já.

A família do ferreiro não se mexeu, e deles não veio qualquer resposta.

— O meu senhor não há de ter ficado satisfeito, não senhor — continuou o bobo, emitindo reprovadores estalidos com a língua. — Mandei os planos dele para a fossa, e agora estou numa bela confusão. Mas não faz mal, o que é preciso é não parar de rir, não é verdade?

Uma vez mais, a família mostrou-se pouco comunicativa.

— Há que ver sempre o lado mais caricato das coisas — recomendou Dilet, sendo coerente consigo mesmo, rindo ao erguer nas tenazes a peça que estivera a moldar, virando-a de um lado para o outro. A rúbida luz da forja refletiu-se nos contornos daquela que parecia ser uma carantonha de ferro. — Uma princesa no tubo da latrina? Uma espada num organistro? E agora um bobo numa forja?

Dilet virou a carantonha e pô-la diante da sua face, observando a sala através dos orifícios desta para os olhos. Era uma peça diabólica, com um grande nariz, uma fresta denteada na forma de uma sorridente boca de ferro, uma perturbadora expressão e um par de cornos recurvos de bode, que davam duas voltas em si.

— Um guerreiro no trono, e um teixo que ameaça cair sobre o ninho da águia, isto se o corcel amarelo não lho esmagar primeiro com os cascos — continuou Dilet, dirigindo-se então à mesa de ferramentas, sobre a qual pousou a máscara, apoiando de seguida as mãos nos ombros do ferreiro, que não se mexeu. — Que acha? Nada mal para um bobo, hum? Que me diz? — sussurrou ao ouvido do homem, indicando a máscara com um inclinar da cabeça. — As maçãs do rosto ficaram demasiado salientes, talvez. Mas dá-lhe um ar mais distinto, não?

Ao ver que o ferreiro não iria arriscar uma opinião, Dilet pegou na máscara e nos cabelos do homem, levantando-lhe a cabeça e aproximando-lha da cara. Os olhos vítreos deste fitavam o vazio, mortos, contrastando de forma grotesca com o ricto que lhe fora trinchado nos lábios com dois sangrentos cortes transversais nos cantos da boca.

— Mas também, quem é você para falar. Provavelmente ficava todo contente se alguém lhe mandasse fazer uma panela — escarneceu Dilet, largando os cabelos do homem e deixando-o cair do banco.

O ferreiro estatelou-se no chão, e o fogo reluziu no sangue que entretanto se impregnara na mesa e que empapara a barba ao escorrer do lanho na sua garganta.

— Os homens normalmente temem aquilo que é feio e repugnante, embora... — lembrou-se o bobo, levando o dedo a um lábio empolado por uma bolha branca. — Embora temam o meu antigo senhor, e ele seja um encanto para as senhoras.

Com um gesto teatral, Dilet virou-se para a forja, pondo novamente a máscara diante da cara queimada e olhando em redor de forma expressiva, como se a representar uma peça.

— Seja como for, a audiência não pode temer um bobo! — declarou, fazendo uma vênia, sempre com a máscara na cara. — A sua cara não deve causar asco, mas escárnio! Um bobo nunca pode parar de rir, ainda que a cabeça tenha sido usada como uma acha! Uma acha? Acha mesmo? Ha!

Divertido com o seu próprio trocadilho, Dilet pulou para cima da mesa de ferramentas, sem que uma delas sequer abanasse, coladas como estavam à madeira pelo sangue da família do ferreiro, que o bobo de seguida fitou revezadamente.

— Há que continuar a rir, não achai — perguntou à mãe, cujo corpete branco estava empapado de vermelho. — É claro que sim. A senhora está a rir, embora pareça ter arranjado os lábios com uma acha\ Ha! — gozou, empinando a cara da mulher com uma bofetada no queixo, que lho levantou, expondo-lhe a garganta cortada e o grotesco ricto na boca antes de esta cair também ela redonda no chão.

— O meu senhor vem aí! — proclamou Dilet ao erguer-se sobre a mesa, levando a cabeça e arqueando as costas para trás numa dramática postura com um braço estendido e o outro a manter-lhe a cara tapada com a máscara. — A minha alma está condenada ao eterno tormento quando eu morrer, um evento que Ele certamente fará os possíveis por apressar! Mas há que continuar a rir! Se não puder rir, mais vale matar-me já!

O bobo deu então uma pirueta em pleno ar, aterrando graciosamente entre o ferreiro e a mulher deste, após o qual fez nova vênia.

— Mas não, ainda há trabalho a fazer. Deixei o ninho da águia pelo postigo; fim mais inglório, ledo castigo! — declarou Dilet, cerrando um afetadamente indignado punho. — A águia merece uma última risada, alegre gargalhada, sufocante casquinada! A cortina não pode cair se a audiência não estiver a rir!

Exaltado, Dilet girou sobre si próprio e deu um pontapé na perna do banco de um dos filhos mortos do ferreiro, que caiu sobre o irmão ao seu lado, derrubando-o e ao terceiro antes de caírem os três numa pilha esfacelada.

— Sim, vão rolar no chão de tanto rir! Oh, se vão! Que nem porcos antes da chacina! — disse, acenando aprovadoramente com a cabeça ao contemplar a sua obra, apercebendo-se então contudo de algo. — Mas que pode um só bobo fazer, se todo um palácio quer com ele correr? Aos amigos deve recorrer!

Dito isto, Dilet saltitou para trás da forja, escondendo-se entre a lenha empilhada e a pedra numa posição acocorada, e o branco dos seus olhos viu-se nas aberturas da máscara enquanto olhava assustado em redor.

— Poucos estariam dispostos a ajudar um bobo, mas existe um que me pode Compreender. Escorraçado, renegado, debaixo da terra teve de se esconder — rimou, falando mais baixo, como se tivesse medo de que alguém o ouvisse. — Distante companheiro de armas, alma incompreendida; ao desobedecer ao nosso senhor, arriscou ele também a vida.

O lume da forja fazia bizarros jogos de luz e sombra com os cadáveres no chão, e Dilet olhou fascinado para eles, como só então se tivesse dado conta do seu valor artístico. Sempre com uma mão a manter a máscara diante da face, rastejou então para perto deles para os observar mais de perto, inclinando a cabeça de um lado para outro como um cão curioso.

— Dormi, boa gente, ao menos morreram a rir. Só é pena que não vejam o que ainda está para vir. Ninguém o deverá perder, nem que a noite decorra insone. Pois o próximo a entrar em cena será o meu amigo...

Sorrindo de forma macabra, Dilet desviou ligeiramente a máscara para o lado, fitando o vazio com malevolência e enrugando a parcialmente exposta cara avermelhada e chagada.

— Othragon.

PAZ NO NINHO

Aewyre e Lhiannah estavam enleados um no outro na cama, deitados de lado e parcialmente cobertos por lençóis úmidos e enrugados. O jovem abraçava a arinnir por trás, cingindo-lhe a cintura com os braços e afagando-lhe a anca esquerda com o polegar, enquanto esta tinha a cabeça deitada sobre um braço e agarrava com a mão livre os de Aewyre. O guerreiro tinha a cabeça deitada sobre os cabelos louros espalhados pela almofada, inalando fundo enquanto respirava para encher os pulmões com o cheiro a azeite e folhas de bétula que deles emanava. Embora de olhos fechados, estavam ambos acordados, e como não tinham chegado a puxar as cortinas e a fechar convenientemente a janela, esta manava sobre eles a luz baça de uma manhã de fim de Inverno.

Logo ao despertar, Aewyre ficara prontamente ciente do chamamento da senda da lâmina, à qual se esquivara ao permitir-se uma noite a sós com Lhiannah. Sentia-se culpado até certo ponto por se ter desviado, ainda que temporariamente, do caminho que decidira tomar para poder vingar-se de Seltor. Sabia que era importante ater-se a ele, manter uma determinação inflexível de seguir sempre em frente, sem permitir que nada o distraísse, e que por uma noite falhara em tal propósito. Não só isso, sabia que do outro lado da porta o aguardava um mundo de problemas, bem como um inevitável confronto com o seu irmão, e que teria de tomar decisões importantes a respeito de assuntos nos quais teria preferido não se envolver. Sabia que muito poderia depender da forma como gerisse a inesperada situação, e que estava apenas a retardar o mais possível o início do dia, e não podia deixar de se sentir culpado por isso. Por outro lado, fora o próprio Allumno que em Aemer-Anoth lhe dissera que se devia agarrar ao que quer que sentia por Lhiannah, que isso poderia ser importante para ele e para o objetivo a que se propunha. Sempre crítico, o mago deixara-o então confuso com as suas palavras, e ainda hoje o o guerreiro não sabia bem a que ele se referia, mas o que era certo era que servia como uma desculpa conveniente para o seu momento de fraqueza na noite anterior.

Porém, começava a ser tempo de acordar, no mínimo, e as pálpebras de Aewyre abriram-se preguiçosamente a espaços, piscando enquanto se adaptavam à luz. Este mexeu os ombros, achegando-se mais ainda das costas de Lhiannah, que gemeu de forma sonolenta ao sentir o nariz do guerreiro roçar-lhe o pescoço. Os lençóis roçagaram uns nos outros enquanto as pernas de ambos se mexiam, estirando-se repentinamente quando as de Lhiannah se esticaram juntas, o que ocasionou um grunhido surpreso de Aewyre.

— Nem penses — disse a princesa, aconchegando-se ao seu próprio braço, ainda de olhos fechados. — Deixaste-me com um galo na última. Nem me apetece acordar, que sei que ele me vai doer.

— Bom dia — cumprimentou Aewyre com tom afetadamente ofendido, como se as suas intenções tivessem sido mal interpretadas.

— Bom dia — retribuiu a arinnir com um sorriso sabido, ainda sem abrir os olhos.

Aewyre ficou então simplesmente a admirar os contornos do corpo de Lhiannah, continuando a afagar-lhe a anca com o polegar e pegando-lhe na mão com a sua outra. Os dois entrelaçaram os dedos e apertaram-nos com a força de quem se recusava a ser separado, independentemente do que pudesse acontecer.

— Que giro. Tens mãos grandes — comentou o guerreiro, virando a mão de Lhiannah de um lado para outro, admirando os longos dedos elegantes da princesa entrelaçados nos seus.

— Olha, obrigada, pela parte que me toca — respondeu Lhiannah, sarcástica e inibida pelos calos e cicatrizes que sabia neles ter.

— A sério. Parece a Manápula de Karasthan — riu o jovem guturalmente, sorrindo ao ouvido de Lhiannah, que se descolou dele com um gemido ofendido, enterrando a cara na almofada.

— Mas não te preocupes — assegurou-lhe Aewyre com um tom maroto —, vais precisar dela.

Lhiannah desenterrou a cara da almofada e olhou para Aewyre por cima do ombro, de sobrancelhas franzidas e com a boca num entreaberto meio-sorriso.

— Olha que convencido — disse. — Deves achar que é assim tão grande...

O sorriso de Aewyre desvaneceu-se, e as suas sobrancelhas assumiram um ângulo sério. Lhiannah fitou-o nos olhos, e então mordeu a ponta da língua, encolhendo o ombro diante da cara num gesto ameninado. Logo em seguida, o jovem lançou-se sobre ela, originando um guincho de surpresa da parte da princesa, que se debateu debaixo do peso de Aewyre enquanto este lhe beliscava a carne entre as costelas e a bacia, e lhe enfiava os dedos entre as primeiras. Lhiannah riu, batendo com as pernas e contorcendo-se com as cócegas, mas Aewyre não lhe deu tréguas, ignorando as suas declarações de derrota por entre gargalhadas. Parou apenas quando as atividades da passada noite lhe cobraram o que lhes devia, privando-o de forças e fazendo com que quase caísse sobre Lhiannah. A arinnir bofou com o seu peso, e empurrou ligeiramente os ombros de Aewyre de olhos fechados e sobrancelhas franzidas.

— Uf — arquejou a meio de risos. — Pareces mais magro, mas continuas pesadão.

— A quem o dizes — suspirou o guerreiro, fechando um olho. — Acho que não vou conseguir andar esta manhã.

— Pudera — disse Lhiannah com um risinho cúmplice, passando o indicador pelo lábio inferior e queixo barbudo de Aewyre, que retribuiu com os seus, passando-os pelas têmporas da arinnir.

Os dois ficaram simplesmente a olhar um para o outro por momentos, apreciando cada detalhe que mudara nas caras que havia meio ano não viam, e que sempre tinham acompanhado os pensamentos de ambos.

— Eu... — disse Aewyre, parecendo lembrar-se de algo. — Ontem não cheguei a... isto é, esqueci-me de... a pôr.

Ao ver a sobrancelha interrogadoramente franzida de Lhiannah, o guerreiro olhou para baixo para dar a entender a que se referia, parecendo sentir-se culpado.

— Ah... isso? — respondeu Lhiannah, surpreendentemente despreocupada. — Sim, eu... pois, nenhum de nós se lembrou. Deixa estar.

Admirado, Aewyre arqueou as sobrancelhas, mas a princesa limitou-se a abanar a cabeça, como se não tivesse importância.

— Tem certeza? — insistiu. — Foi mais que uma vez. O melhor é eu dizer à Smerunda para...

— Não, deixa estar — disse Lhiannah com um tranqüilo gesto da mão. — Eu falo com ela mais tarde. Tu... vais ter assuntos mais importantes a discutir.

O guerreiro continuou a não parecer convencido, mesmo quando Lhiannah lhe abraçou o pescoço e o usou para se puxar de encontro a ele.

— Na nossa primeira vez parecias mais preocupada com isso... — lembrou, recordando-se da violenta reação de Lhiannah ao acordar a seu lado na estalagem de Vau do Caar após uma noite ébria.

— Isso era diferente — afirmou Lhiannah, beijando de leve os lábios de Aewyre.

— Não vejo como.

Suspirando, Lhiannah largou o guerreiro e deixou-se cair sobre a almofada de cabeça para o lado, passando as mãos pelo cabelo despenteado.

— Oh, eu falo com a Smerunda, está bem?

— Pronto, pronto. Esqueci-me e fiquei preocupado, está bem? Não sei se os jardins deram as plantas certas este ano, mas a Smerunda cultiva as suas. É sempre a ela que as raparigas vão, quando...

— Podemos mudar de assunto? — interrompeu Lhiannah, estendendo os braços ao longo do corpo e revirando os olhos.

— Pronto, está bem. Não se fala mais nisso — acedeu Aewyre, deitando-se ao lado de Lhiannah, demasiado cansado dos braços para neles se apoiar sobre ela. — De qualquer forma, acho que nem tinha forças para te agüentar, se te chateasses como da outra vez — reconheceu, passando a mão pela cara.

Lhiannah não respondeu, e os dois ficaram a olhar para o teto que, ao contrário da esmagadora maioria dos aposentos de Allahn Anroth, nem um mísero fresco tinha. A princesa virou a cabeça para Aewyre e, apercebendo-se de que se formara uma finíssima camada de gelo entre ambos, enlaçou-lhe a perna com a sua e pousou-lhe a mão sobre o peito, coçando os esparsos pêlos com as unhas.

— Pensaste mesmo em mim todas as noites? — perguntou, erguendo as sobrancelhas quando Aewyre virou a cara para a mirar.

— Todas — disse este com toda a sinceridade, olhando contudo depois para cima. — Exceto talvez das vezes em que eu e o Kror dormimos juntos... au!

— Parvo — disse Lhiannah, puxando-lhe um dos pêlos do peito. — Então e essa Layaline, de quem tanto já ouvi falar?

— Tanto? — admirou-se Aewyre. — Mencionei o nome dela uma vez...

— Quando é que a vou conhecer?

— Hoje ainda. Mas para isso, teríamos de sair deste quarto, e não me apetece já... — disse o guerreiro, inclinando a cara para Lhiannah, que aproximou a sua para que se pudessem beijar.

— Não me estás... a esconder... nada? — perguntou a princesa entre ósculos.

— Ouvi dizer que os ciúmes escurecem o cabelo — disse Aewyre, rolando lentamente sobre um ombro para cima de Lhiannah enquanto a beijava.

— Não fales do meu cabelo — disse a arinnir, trincando-lhe o lábio em represália, mas Aewyre não se deteve, e os seus beijos tornaram-se mais profundos à medida que a sua mão deslizava pela curva da anca de Lhiannah, onde foi contudo agarrada ao começar a descer-lhe pela coxa. — Então e o não conseguires andar esta manhã?

— Não é andar que eu quero — meio arfou, meio disse Aewyre, insistente, tentando esmagar as objeções de Lhiannah com o seu peso. Esta correspondeu às cada vez mais fortes carícias do guerreiro, mas quando se tornaram demasiado insistentes, passou a mão por entre as caras de ambos e afastou a de Aewyre, mantendo-lhe a boca tapada com os dedos.

— Tenho uma idéia melhor — disse, rindo quando o guerreiro lhe começou a beijar as pontas dos dedos. — Essa barba? Pica. Vamos rapá-la.

Aewyre interrompeu o que estava a fazer, o seu corpo hirto devido aos antecipantes músculos retesados, e Lhiannah aproveitou para sorrir e esgueirar-se de debaixo dele, saindo da cama antes que o jovem percebesse sequer o que acontecera. Provocadora, espreguiçou-se de forma lânguida contra a janela, esticando os braços e ficando com a elegante silhueta delineada pela luz matinal. Olhou de seguida para um perplexo Aewyre por cima do ombro com um sorriso travesso, e foi então buscar a sua túnica vermelha ao chão. O guerreiro deixou-se estar na cama, olhando com ar desalentado para a estatuária nudez de Lhiannah antes de esta a cobrir com a túnica, sinalizando-lhe de seguida que se levantasse.

— Anda. Já é hora de saíres da cama — disse a arinnir, dirigindo-se ao lavatório. — Vamos pôr-te apresentável.

Aewyre deixou-se estar deitado uns momentos mais, olhando para Lhiannah de testa franzida e boca entreaberta, mas como não lhe ocorreram palavras que pudessem expressar a sua confusão, preferiu evitar balbuciar e levantou-se simplesmente, espreguiçando-se ele também. Lhiannah olhou aprovadoramente para a sua nudez enquanto preparava os instrumentos de barbear e deixava água correr para a bacia do lavatório, mas virou a cara antes que Aewyre pudesse pensar que mudara de idéias.

— Traz o tamborete — disse, indicando de costas a peça de mobília com uma navalha.

Abanando a cabeça, o guerreiro vestiu as calças e assim fez, recordando-se das palavras de Worick na Cinta, quando tinham acabado de sair das Estepes de Karatai. O thuragar explicara-lhe que Lhiannah desde pequena que gostava de fazer a barba do pai, e que o ato se tornara um hábito que aparentemente lhe fizera falta desde que partira de Vaul-Syrith.

— Sabes que não é do meu interesse ficar apresentável — explicou Aewyre. — A barba e o cabelo ajudam à impressão de que não estou cá para brincadeiras...

— Disparate. Como se alguma vez fosses precisar de uma barba para te impores — contrapôs a princesa, verificando o gume da navalha. — Vá, senta-te. Isto não demora.

Resmungando, Aewyre trouxe o tamborete e deixou-se cair de nádegas sobre ele com um suspiro, batendo com as mãos nas coxas com força. Lhiannah pôs-lhe uma toalha aos ombros, penteou-lhe o cabelo para trás das orelhas com os dedos e umedeceu-lhe um pouco a barba.

— Se calhar devia cortar o cabelo também... — sugeriu, franzindo os lábios para o lado enquanto esticava uma das nesgas negras do guerreiro, que contudo abanou a cabeça.

— Deixa ao menos as pessoas habituarem-se à minha cara antes de ma transfigurares — pediu, pegando no pequeno espelho baço sobre o lavatório e fitando Lhiannah através dele.

— Como? — perguntou a arinnir, virando a cara para a esquerda para escutar com o ouvido bom.

— Deixa que se habituem à minha cara primeiro. Já me tomam por usurpador. Se me ponho a mudar de aparências de um dia para outro, ainda me chamam espião.

— Pronto, só a barba, então — conformou-se Lhiannah, alisando a barba perto da orelha de Aewyre. — Agora fica quieto, senão ainda arranjas outra cicatriz.

— Elas vêem-se debaixo desse barbalhame todo? — indagou o guerreiro, algo surpreso. Cerca de um ano atrás, a sua luta com a harahan Hazabel deixara-o marcado por quatro riscos na face, as cicatrizes riscadas pelas afiadíssimas unhas da mulher.

— Vêem-se umas falhas, sim. Parece que a barba não te cresce em certos sítios, e fica-te pior ainda... — comentou Lhiannah, começando a rapar os pêlos com um ruído roçagante.

— Não gostaste mesmo nada do comentário acerca do teu cabelo, pois não?

— Não. E quem tem a navalha sou eu.

— Mas a minha espada é maior.

— Não gostaste mesmo nada do comentário acerca do tamanho, pois não? — retorquiu a arinnir, sorrindo com ar concentrado.

— Não é boa idéia deixar um homem pendurado e depois questionar a virilidade dele... — avisou Aewyre, baixando o espelho e olhando para cima. — Olha que ainda te amarro aos postes da cama, com ou sem barba.

— Hum — respondeu Lhiannah, ficando-se por um provocador gemido agradado. — Prefiro sem barba, nesse caso.

Aewyre riu guturalmente, e deixou a arinnir fazer o seu trabalho. Lhiannah não perdera o jeito entretanto, e os seus gestos eram precisos, raspando a barba negra da pele com um mínimo de desconforto.

— A situação não está muito boa, pois não? — perguntou a princesa enquanto erguia o queixo de Aewyre com o dedo para o rapar.

— Não — admitiu o guerreiro, tentando não mexer demasiado a pele da cara. — O teu pai declarou-nos guerra, e se as notícias se espalharem, muito provavelmente teremos problemas com Lennhau também.

— Que idiotice. O Flagelo ameaça-nos a todos, e Nolwyn ainda entra em guerra civil. Este imbecil do teu irmão...

— Lhiannah... — advertiu Aewyre.

— O que foi? Tu viste e ouviste o que ele fez. É por culpa dele que...

— O Aereth é meu irmão. A culpa foi do maldito bobo.

— Ah, foi? Olha que não foi o bobo que me mandou prender, nem foi ele quem ameaçou partir-me as pernas, nem...

— Podemos mudar de assunto agora também? — interrompeu Aewyre, impaciente. Tinha o espelho baixo, mas sentiu que Lhiannah olhou indignadamente em frente, como se o pudesse ver. Esta nada disse, contudo, e após um frio momento retomou a barbeação, não mais tão delicada.

Aewyre também se manteve em silêncio, e os dois assim ficaram até Lhiannah terminar, após o qual espalhou um pouco de loção de camomila e lavanda nas mãos, esfregando-as e passando-as pela escanhoada cara do guerreiro.

— Pronto — disse a arinnir com certa frieza, tirando a toalha salpicada de preto dos ombros de Aewyre e preparando-se para se afastar, mas o guerreiro pegou-lhe pela mão, virou-se de lado no tamborete e puxou-a para o seu colo, refreando-a com um abraço.

— Lhiannah... — disse, apertando com mais força quando esta revirou os olhos. — Eu sei... contaram-me que o Aereth fez muitas coisas más, a ti e a outros. Mas ainda há muita coisa por apurar, muita coisa que eu não posso acreditar que ele tenha feito por vontade própria. Tu viste-o no jantar — recordou, sacudindo-a ligeiramente. — Ele ficou tão surpreso pelas ações do bobo como nós.

— Quanto ao que aconteceu na festa, não sei — reconheceu Lhiannah, fitando Aewyre com ar sério —, mas sei o que me aconteceu a mim, por ordens do teu irmão. A mim e ao Worick.

— Não sabes se foi ele. O bobo...

— O bobo não o estava a controlar, Aewyre. As decisões foram dele.

— Lhiannah — instou o guerreiro, pegando-lhe pela cara. — A minha mãe está morta. O meu pai morreu. O Aereth é a única família que me resta.

As palavras deixaram a princesa desarmada, e embora esta não parecesse particularmente convencida, acabou por concordar de olhos fechados e com um suspiro.

— Mas eu também preciso de ti — continuou Aewyre, falando quase num sussurro. — Ul-Thoryn é agora da minha responsabilidade, posso vir a entrar em guerra com duas cidades-estado, tenho as forças d’O Flagelo contra mim, e a minha única esperança de o poder derrotar passa por um drahreg que me odeia, e que agora não vai fazer o mínimo esforço para me ajudar. Preciso de ti ao meu lado, Lhiannah. Só os deuses sabem como eu preciso.

Os dois fitaram-se mutuamente, e o gelo que se começara a formar nas feições da arinnir desvaneceu-se, dando lugar a uma expressão afetuosa ao ver a dor que endurecera os anteriormente tão joviais olhos de Aewyre. Por breves momentos, o frio e implacável guerreiro de coração empedernido desapareceu, dando lugar a um rapaz assustado que muito perdera, e que se arriscava a perder mais ainda. Comovida, Lhiannah acariciou o lado da cara de Aewyre — que lhe agarrou na mão, apertando-a com força — e puxou-a delicadamente de encontro ao seu peito, afagando-lhe os cabelos enquanto lhe abraçava a cabeça.

— Na verdade, os deuses não parecem saber grande coisa nos últimos tempos — espantou-os uma aflautada voz vinda da janela. — Ainda não há três dias, estava um grupo de pessoas à porta da casa de um abade de Joral, gritando que as suas preces os tinham feito perder imenso dinheiro.

Antes mesmo de a voz parar de falar, já Aewyre e Lhiannah se tinham virado estremunhados na direção dela, por pouco não caindo ambos do tamborete. Lhiannah saltara mesmo do colo do guerreiro e batera desajeitadamente com o ombro na parede, espavorida por uma inesperada reminiscência do seu cativeiro no Ninho, e das visitas de Hepascar, o atormentador que por pouco não lhe quebrara o espírito. Porém, quem se encontrava aninhado à janela não era o maldito haghral, mas aquilo que parecia uma andrajosa criança com uma imunda coifa branca. A voz era no entanto inconfundível.

— Taislin? — disse a princesa em incrédula surdina, que Aewyre ecoou.

— Não deixem que eu vos interrompa — disse o burrik, descendo agilmente da janela e esfregando as mãos sujas e assadas. — Este palácio tem janelas que nunca mais acabam... passei ontem o dia inteiro a espreitar por elas, e só agora vos encontro. Sujei-me todo quando fui comer uns ovos de pombos, e ia sendo apanhado quando foram fechar o pombal...

— Oh, Taislin! — vociferou Lhiannah, correndo a encontro do burrik e ajoelhando-se para abraçá-lo com uma força tal, que este foi de encontro à parede.

— Uff! — sufocou Taislin de olhos arregalados. — Olha que vais sujar a tua túnica, estou todo borrado...

Aewyre aproximou-se ele também, a sua cara rachada por um crescente sorriso por ver por fim o seu pequeno amigo, dando-se apenas então conta da falta que a sua atitude despreocupada lhe fizera.

— Então, campeão? — disse, ajoelhando-se ele também e cobrindo Lhiannah e o burrik com os seus braços. — Andavas por aí e não dizias nada? Estávamos preocupados contigo, seu estouvado.

— Então e que queriam que eu fizesse? — redarguiu Taislin assim que Lhiannah lhe permitiu respirar. — Esta aqui e o Worick provavelmente nem viram as instruções detalhadas que eu lhes deixei no fundo da latrina, ou então se as viram, fizeram porcaria e foram apanhados. Eu sabia lá o que um guarda me faria se me visse a andar por aí...

— Oh, seu... — riu Lhiannah com lágrimas nos olhos, esfregando-as com as costas do polegar e fungando enquanto falava. — Sim, o teu plano era genial. Nós é que não o soubemos seguir. Anda cá!

O renovado abraço fez com que Taislin emitisse um grunhido sufocado e tornasse a esbugalhar os olhos. Emagrecera bastante, mas ao contrário de em Aemer-Anoth, os seus orbes felinos tinham recuperado o brilho maroto que em grande parte os abandonara desde a morte de Babaki. Apesar da alegria propiciada pela sua inesperada aparição, era o próprio burrik o mais animado entre os três que se encontravam ali presentes, o único que ainda se comportava como se estivesse à espera da próxima aventura.

— Então e tu, Aewyre? Chegaste há muito tempo? Também nos podias ter avisado. Por acaso não estão os dois presos agora, não? Senão, ala convosco para as latrinas...

— Não, não — disse Aewyre, abanando a cabeça. — Já está tudo controlado no palácio. Ainda estamos a tentar perceber o que aconteceu ao certo, mas de momento estamos em segurança.

— Uf, ainda bem. A desculpa dos ratos já começava a ser um bocado forçada — disse o burrik, pousando as pequenas mãos nos braços de Lhiannah. — Mas foi boa, hã? Andei à vontade por aí, ninguém desconfiou de mim, e agora conheço as entranhas deste palácio como a palma da minha mão, embora isso de pouco sirva, de tão suja que ela está...

Lhiannah riu e tornou a abraçar Taislin, desta feita com mais contenção, mas as palavras do burrik preocuparam Aewyre quando este refletiu um pouco nelas.

— Espera aí — pediu, separando os dois. — Tu andaste mesmo por aí à vontade? Ninguém te vigiava?

— Hum-hum — respondeu Taislin, acenando com a deveras satisfeita cabeça. — Quer dizer, uma vez por outra fui acompanhado por um camareiro sorumbático, sobretudo quando andei pelos aposentos mais reservados. Mas também, quem desconfia de uma criança à cata de ratos?

O piscar de olho de burrik não convenceu Aewyre, cuja alegria esmoreceu ao começar a ponderar as implicações da presente situação.

— Isso é inadmissível — disse, erguendo-se, deixando os braços cair para os lados e batendo com as mãos nas ancas. Lhiannah e Taislin ficaram surpresos com a sua reação, mas o jovem simplesmente virou-lhes as costas e deu uns passos pelo quarto. — Já é mau que um haghral tenha andado a passear pelo palácio, e que o filho da puta do bobo tenha cá vivido sem que ninguém dele desconfiasse, mas enfim, isso ainda se pode aceitar. Ninguém fazia idéia que isso poderia acontecer...

— Eu... — titubeou o burrik. — Bem, foi através da guilda dos rateiros...

— Mas deixarem alguém andar assim pelo palácio, ao ponto de conseguires organizar uma fuga? — interpelou Aewyre. — Pela espada cruenta de Gilgethan, eu tenho todas as forças de Asmodeon viradas contra mim, e os guardas... os meus guardas deixam desconhecidos passearem-se pelo palácio sem supervisão?

— Aewyre, a culpa não foi... — tentou Lhiannah refreá-lo, de mãos nos ombros de Taislin.

— Já é mau uma harahan poder entrar por qualquer janela — continuou o guerreiro, apontando para a via de entrada de Taislin, cada vez mais exaltado. — Ou que uma maga qualquer possa controlar alguém com um olho tetro, como o fez contigo, Lhiannah. Lembras-te?

A arinnir lembrava-se de fato, mas Aewyre nem lhe deu tempo para responder.

— Porra para isto, não posso acreditar. As portas de Allahn Anroth estão mais abertas que as pernas de uma acólita de Assana! Fossos dos azigoth, como posso eu impedir que as notícias saiam do palácio, se até alguém disfarçado de rateiro entra aqui sem mais nem menos? Como posso eu dormir descansado, se o maldito bobo pode, sei lá, aparecer disfarçado de caudatário?

— Aewyre! — interveio Lhiannah com admirada firmeza. — As coisas vão mudar. Tu próprio te encarregaste disso.

O guerreiro limitou-se a bufar, beliscando a cana do nariz com uma mão na anca. Taislin olhava simplesmente com grandes olhos perplexos, surpreso com a reação do seu amigo.

— Os guardas vão estar mais atentos agora. Manda-os andarem sempre aos pares, por exemplo. Diz aos serventes que ponham velas em cada janela durante a noite, se estás mesmo preocupado que enviem harahan contra ti...

— Eu fico de olho em ti, Aewyre — disse Taislin, baixinho. — Não deixo que nada te aconteça, nem à Lhiannah. Ao Worick se calhar ainda deixo que lhe aconteça alguma coisa pequena, mas nada de muito grave...

Aewyre soltou uma involuntária fungadela divertida e deixou a cabeça descair, abanando-a com as mãos nas ancas antes de a erguer novamente para olhar para o burrik.

— Tu és incrível — sorriu, fazendo então ademanes convidativos com a mão. — Anda cá.

Taislin aquiesceu, incerto, mas, assim que se aproximou, foi alçado no ar pelos fortes braços de Aewyre, que fizeram com que o abraço de Lhiannah parecesse uma carícia.

— Ainda bem que voltaste a ser como eras, campeão — disse ao pequeno ombro do burrik enquanto este grunhia de olhos arregalados. — Nunca deixes de ser assim, que nós bem precisamos disso.

— Está... está bem... — sufocou o visado, esperneando, enquanto Lhiannah ria de braços cruzados. — Deixas-me respirar agora?

— Só se fores daqui para o banho — troçou o guerreiro, pontuando com um aperto adicional e pousando Taislin quando este concordou aflitivamente com a cabeça. — Cheiras a latrina e a pombo molhado.

— A culpa não é minha que sejam porcos aqui no palácio — escusou-se o burrik com ar ofendido, ajustando as suas roupas sujas. — Se limpassem os pombais mais vezes...

Aewyre tornou a rir de leve, e puxou a coifa do burrik até ao nariz deste, olhando para Lhiannah.

— Desculpem. Estes últimos meses foram... — suspirou, abanando de seguida a cabeça. — Mas não importa. Agora há muito trabalho a fazer, e fico feliz que os meus três amigos estejam comigo.

— Soubeste alguma coisa do Allumno? — lembrou-se Taislin, ajustando a coifa suja. — Ou do Quenestil e da Slayra? Não é bem a mesma coisa sem eles.

— Realmente, não — concordou Aewyre. — Mas não, não ouvi nada deles. O Quenestil e a Slayra provavelmente ainda estarão em Aemer-Anoth. O Allumno... só os deuses sabem por onde ele andará agora.

— Será que o bebê já nasceu? — questionou-se Taislin, virando-se para Lhiannah como se esta fosse uma autoridade na matéria. — Já lá vão uns bons meses...

— É capaz... — respondeu a princesa, encolhendo os ombros. — Só espero que esteja tudo bem com eles, e que os sirulianos não lhes tenham tirado o filho para o treinarem...

— Por falar em filho... — relembrou Aewyre, erguendo um indicador para Lhiannah de interrogadoras sobrancelhas arqueadas.

— Eu. Falo. Com ela — disse Lhiannah através de dentes cerrados e olhos esbugalhados.

— Falas com quem? — quis Taislin saber.

— Com a aia — despachou Aewyre o assunto, certo de que fizera valer o seu ponto de vista, indo de seguida pegar na sua camisa estendida no chão. — Agora vá, é melhor irmo-nos vestindo. Há muito que fazer.

Lhiannah e Taislin trocaram palavras entre si, mas estas passaram completamente despercebidas a Aewyre, que, ao exaltar-se, retomara inadvertidamente a senda da lâmina, ciente agora das dificuldades que o aguardavam. Conseguira por uma noite desligar a sua mente das preocupações que o perseguiam havia mais de meio ano, mas agora estas assomavam-se-lhe como uma torrente, alheando-o de tudo o resto. Porém, agora não mais estava sozinho. Não eram ele mais os seus seis companheiros, mas com Lhiannah, Worick e Taislin do seu lado, a sua tarefa já não parecia tão insuperável.

Aewyre não tinha ilusões: sabia que os dias de aventura tinham terminado, estava ciente de que era aos seus ombros que pesava a responsabilidade de combater O Flagelo, e que ninguém a não ser ele próprio o poderia fazer. Ainda assim, não pôde deixar de se sentir mais confiante com os seus amigos ao seu lado.

O ATIÇAR DAS BRASAS

Os Fiordes pareciam ter arrefecido, mas o mais certo era as baixas temperaturas deverem-se ao local onde Quenestil se encontrava: aninhado a poente de uma montanha e à borda de uma falésia borrifada pelas espumosas ondas do mar cor de aço que por ela entrava, formando uma desolada ria. Das encostas da montanha soprava um gélido terral, que se mesclava ao úmido vento do mar, resultando numa desagradavelmente fria combinação. O céu estava alobadado e ameaçava mais neve, da qual ainda havia réstias aninhadas nas frestas e rochas em redor, mas a recente chuva limpara-a em grande parte, deixando apenas a escabrosa rocha negra a luzente descoberto, e um cheiro a pedra molhada no ar.

O eahan montara um austero acampamento debaixo do abrigo de um pedregulho, onde conseguira a custo fazer uma fogueira com a madeira à deriva que encontrara em redor. Nela assava um gorduroso naco daquela que parecia ser uma desmedida ave com patas parecidas com as de um pato, maior que muitas águias que Quenestil vira, mas com um par de asas ridiculamente pequenas. O animal tinha um bico enorme, quase lhe chegara à bacia enquanto vivo, e apresentava lustrosas penas brancas e pretas, que o eahan entretanto depenara para fazer uso da penugem, essa sim útil. Não era trabalho que se fizesse bem com luvas, e Quenestil ficou com os dedos entorpecidos muito antes de chegar à penugem, que subseqüentemente empilhou entre a fogueira e a rocha para secá-la. Servir-lhe-ia para forrar as botas, que tinham passado por muito durante a sua caminhada nas montanhas, nas quais a pele de foca fora esfarrapada pela fragosa rocha vulcânica, e os inoportunos nevões por várias vezes o deixaram com pés molhados, obrigando-o a parar para que estes não gangrenassem.

A viagem fora mais complicada que o que esperara, e estava com um dia de atraso em relação à sua estimativa, o que o deixara deveras mal-disposto. Tinha os lábios gretados e feridos pelo frio, e entretinha-se a puxar a pele escamada com os dentes enquanto trabalhava, passando de seguida a língua pelas feridas para sentir o sabor cóbreo do sangue. Por várias vezes deu consigo a praguejar em surdina enquanto trabalhava, fungando com ar incomodado e franzindo o também gretado nariz de narinas avermelhadas. Estava algo desabituado aos rigores do ermo, o que o irritava profundamente.

«Demasiadas semanas no mar, em cidades ou fortalezas, demasiados meses em estradas civilizadas», pensou para consigo, abanando a desapontada cabeça. Estava enferrujado, e sentia uma assustadora falta de sintonia com o meio que o rodeava, interpretando mal os sinais dos quais em tempos se dera conta a nível instintivo. Passara demasiado tempo no mundo dos humanos. E dos eahanoir.

Irritado, atirou a carcaça da ave para o chão e sacudiu as penas das mãos de dedos esbranquiçados, cruzando os braços e entalando-as nas axilas. Ficou nessa posição de pernas cruzadas, oscilando o torso para a frente e para trás enquanto esperava que o naco de carne assasse. As chamas eram fracas e fumarentas, pois a madeira estava úmida, e Quenestil arquejou impacientemente, irritado com toda a situação.

«Realmente, bem que posso trazer comigo as Vagas de Fogo, nem que seja para aquecer a porra das mãos.... »,ironizou, bufando de bochechas cheias e tornando a desopilar o nariz, embora interrompesse a fungadela a meio ao ouvir um ruído atrás de si.

Os seus músculos contraíram-se como arames tensos, e o eahan rolou para o lado por cima do ombro, pegando no arco a meio do movimento e frechando-o antes de girá-lo na direção do barulho, cujo causador era um humano, que ergueu ambas as mãos ante a ameaça da seta.

— Quem vem lá? — exigiu o eahan saber antes mesmo de observar detalhadamente o intruso, falando com o tom abespinhado de quem sentia ter reagido de forma excessiva. Estava farto de ficar sobressaltado de cada vez que outros se aproximavam sorrateiramente dele naquela terra, coisa que já acontecera por mais que uma vez, e sentiu-se novamente embaraçado por não ter ouvido mais cedo.

A indumentária do homem explicava em parte o sucedido, pois tal como Ihjseorn envergava uma cota de malha sobre as suas roupas e uma pele aos ombros, essa de lince, sendo que a cabeça do animal lhe servia de disforme fivela à cintura em vez de pender do ombro. Não tinha uma espada como o velho kahrkr, mas trazia ao cinto um facão maior ainda que o de Quenestil numa bainha que pendia horizontalmente, bem como duas machadas cruzadas na ilharga. De feições era bastante diferente de Ihjseorn, embora de idade semelhante: tinha a cara alongada e mais proporcionada, olhos azuis encovados debaixo de duas oblíquas orlas orbitais, nariz torto, uma cicatriz que lhe ia da maçã do rosto até ao lábio superior, e cabelo escanhoado cor de palha. De expressão não era particularmente amigável, e pareceu mais incomodado pela reação de Quenestil do que pelo fato de estar a ser visado pela flecha de um arco recurvo.

— Paz. Sou Loevrik, o Lince. Baixa o arco.

Era também aparentemente mais peremptório e direto que Ihjseorn, o que até certo ponto agradou ao eahan, que tão farto de subterfúgios estava. O seu Hjrutmalv era correspondentemente mais ríspido e sucinto, mais fácil de compreender através da mímica que dos sons. Embora ainda atento, Quenestil baixou ligeiramente o arco, fitando atentamente o recém-chegado com os seus empedernidos olhos cinzentos, mas este parecia mais interessado no que estava a assar na fogueira, para a qual apontou.

— Apanhaste um skjagos — constatou com a típica informalidade dos wolhynos. — Dá para dois?

Fazer tal pergunta também já era um excesso de frontalidade, mas o shura ficou sem saber ao certo o que dizer, mantendo o arco baixo mas frechado, e o indivíduo pareceu tomar o seu silêncio como uma resposta afirmativa. Como tal, fez que sim com a cabeça e avançou para o abrigo de Quenestil, não parecendo minimamente preocupado com o fato de este estar armado, e acocorou-se ao lado do eahan sem sequer olhar para ele, mais interessado no cadáver da grande ave. Algo desconcertado, Quenestil acabou por enfiar a flecha na aljava e pousar o arco, retesando-se apenas novamente quando o homem enfiou a mão entre as peles, mas este apenas tirou delas aquilo que pareciam ser duas folhas de alface escuras e correentas, provavelmente líquenes, que faziam parte da dieta dos habitantes das zonas mais remotas da Wolhynia.

— Gordura. Tens? — perguntou Loevrik, só então olhando para o eahan, que viu refletido nos olhos dele um fogo que ardia por detrás de uma fina barreira de gelo. A impressão era apenas reforçada pelas labaredas que realmente se refletiam nas íris azuis do homem, mas Quenestil notou algo mais nele, algo que não estivera tão patente em Ihjseorn. Os movimentos de Loevrik eram bruscos como os seus modos, e havia algo de forçado na sua postura relaxada, que traía uma tempestade interior à espera de ser solta.

— Eu... sim — acabou por responder, pegando numa tira de carne com uma grossa camada de gordura esbranquiçada, e entregando-a ao homem, que lha tirou da mão com um resmungo que tanto podia ser de agradecimento como de incômodo.

Quenestil não gostou, e levou mesmo a mão ao punho do facão quando o homem desembainhou o seu, mas este mal se deu conta e simplesmente pôs a sua arma sobre as fracas chamas da fogueira. Nem olhou para o eahan ao fazê-lo, e resmungou para consigo num palavrear ininteligível enquanto parecia esperar que a larga lâmina de gume único aquecesse.

— Então és tu que vais trazer as Vagas de Fogo? — perguntou Loevrik, olhando de escarnecedor relance para Quenestil. — A parte do cabelo, não pareces grande coisa.

Em vez de surpreso, Quenestil ficou irritado. Estava farto de ser puxado pelos chifres por pessoas que agiam como se soubessem sempre mais que ele, e recusou mostrar-se admirado por aquilo do qual o desconhecido aparentava estar inteirado.

— É? Pena. Eu até nem queria estar a fazer isto, mas os vossos escravos ruivos não vieram do mar, por isso parece que vão ter de se contentar comigo.

— Humpf — fungou o kahrkr, virando a lâmina sobre as labaredas. — Lá temperamento tens, mas isso também qualquer lavadeira ruiva...

— Queres alguma coisa? — retribuiu Quenestil com uma interrupção sua, erguendo-se de punhos cerrados aos seus lados. — Não te conheço de lado nenhum, estou farto da tua laia e não estou nada bem-disposto. Diz o que tens a dizer, e põe-te a andar.

O homem não se levantou, mas embora permanecesse acocorado com a espada sobre a fogueira, houve ainda assim um momento de tensão quando os olhos de ambos se cruzaram novamente, desta vez rilhando uns nos outros como lâminas. Quenestil soube a nível instintivo não estar diante de um mero rufia ou vagabundo: o homem era claramente perigoso, e a tempestade que continha dentro de si ameaçava rebentar a qualquer instante.

— Mal-disposto? — depreciou o homem. — Depois de tudo o que te aconteceu, estás mal-disposto? Idiota.

Quenestil não podia acreditar no descaramento do homem, e ficou momentaneamente sem palavras e de incrédula boca aberta.

— Devias estar enfurecido. Possesso. Completamente ensandecido — disse Loevrik, pontuando o que dissera ao espetar o facão no meio da fogueira. — Devias ter disparado assim que me viste, espatifado a minha cabeça contra a rocha se eu ainda estivesse vivo, e pisar-me até eu parar de me mexer. Não basta trazeres a raiva contigo, tens de ser a própria raiva. Vagas já temos nós, desde sempre que as tivemos. É do maldito fogo que nós precisamos, mas como o poderemos ter, se mesmo esta fogueira de madeira à deriva é mais quente que tu?

A inesperadamente sentida pergunta do homem deixou Quenestil com menos palavras ainda, e os dois ficaram a mirar-se até Loevrik decidir virar a cara, resmungando e abanando a cabeça enquanto tirava o seu facão da fogueira e via se já estava suficientemente quente.

— Tu... — disse o eahan, hesitante. — Conheces o Ihjseorn?

— Sim — respondeu o homem de má vontade, agora mais irritado que Quenestil. — Conheço esse velho sonhador. É um tolo que ainda acredita que as coisas simplesmente acontecem por si sós, sempre que vê algo que se pareça remotamente com as palavras ditas séculos atrás por velhas desdentadas.

— Então... — continuou o eahan, acocorando-se novamente ao dar-se conta do quão refrescante era para ele a prosaica atitude do kahrkr. — Não acreditas nas Vagas de Fogo?

— Acredito que, se encurralares uma raposa branca, ela ataca — disse Loevrik. — Acredito que o meu povo me exilou por medo, mas que o meu povo não é covarde. Acredito que um homem pode fazer a diferença. Só não acredito é que um estrangeiro meio perdido possa levar uma gente à guerra, se ainda por cima estiver em conflito consigo próprio.

Quenestil nada disse, ponderando a verdade das palavras do kahrkr. Este, vendo que o facão já estava suficientemente quente, não elaborou o assunto, passando em vez disso o pedaço de gordura sobre o lado da lâmina, sobre a qual começou a estrugir com um pouco apelativo odor.

— É melhor tirar a carne — disse, como se tivessem estado a falar de comida o tempo todo. — Ainda queima.

Sem responder, Quenestil assim fez, tirando o naco da fogueira, e Loevrik meteu os dois estranhos líquenes sobre a lâmina, usando-a como uma frigideira improvisada. O eahan preparou a carne para os dois, mais preocupado com o que o homem tinha para lhe dizer que com o fato de partilhar o jantar com um desconhecido. Loevrik murmurou um pouco mais para consigo enquanto inclinava o facão de um lado para outro, acrescentando um e outro pedaço de gordura à medida que esta ia escorrendo para a fogueira, onde chiava.

— Então e como pode um homem fazer a diferença? — indagou Quenestil num misto de curiosidade e sarcasmo.

— Tem de perceber a Mãe...

— Tu e o Ihjseorn parecem perceber a Mãe, seja lá o que isso for, mas não vos vejo a fazer grande coisa...

— Tem de perceber a Mãe, e corresponder minimamente às descrições feitas pelas velhas desdentadas — continuou Loevrik, ignorando a interrupção.

— Muito bem. E que me falta perceber, nesse caso? — inquiriu o eahan.

O kahrkr fungou desdenhosamente, arreganhou o nariz e cuspiu para o lado enquanto dava umas últimas voltas aos líquenes fritos.

— És um rotden — respondeu, tocando na orelha —, por isso deves achar que a Mãe representa só a rena a amamentar, a brisa fresca a soprar, e as flores a desabrochar, não?

— O espírito ao qual me uni é o do volverino — defendeu-se o shura. — Não me concentro muito no aspecto nutridor da Mãe...

— Tolo — rosnou Loevrik, oferecendo um líquen frito a Quenestil. — Deves concentrar-te em todos os aspectos da Mãe, independentemente do animal ao qual te tenhas unido. Nunca deves sentir dúvidas. A Mãe não é como os deuses. Quem acredita nela não escreve livros que te dizem o que deves fazer, e podes estar certo de que não te diz que deves carpir como uma mulher quando se alivia o sofrimento de um escravo às portas da morte.

Ihjseorn falara evidentemente com Loevrik; não havia outra maneira de este saber do sucedido com Engiv, o escravo que fora morto pelo kahrkr por alegada misericórdia, após o combate durante a cerimônia skrimmen.

— As manadas podem deixar os velhos e os feridos para trás, mas quem tem forma de ajudá-los deve...

— Tolo! — reiterou o kahrkr, trincando com força o ainda quente líquen frito e sacudindo a cabeça com um grunhido de raiva e dor, que lhe ruborizou as faces. Quenestil arqueou as sobrancelhas ante tão estranha mostra de exasperação. — O Urso não te explicou nada? Não viste a kuvamora? Uma fêmea tanto dá a vida pelas crias, como as come para sobreviver. O céu tanto nutre as árvores com chuva, como as fende e queima com relâmpagos. Cortas um pedaço da carne?

Talvez não o fizesse de propósito, mas a forma como Loevrik ia alternando de tom e assunto era desconcertante para Quenestil, que uma vez mais ficou a olhar para o kahrkr antes de fazer o que ele pedira. Cortou o naco em dois pedaços equânimes e ofereceu um ao seu inesperado comensal, que o aceitou sem agradecer. Os dois mastigaram então em silêncio; a carne sabia a peixe, e o líquen frito sabia a pouco mais que gordura, mas na agreste Wolhynia tanto um como o outro eram uma iguaria. O eahan ficou a remoer as palavras do humano enquanto mastigava, olhando ocasionalmente para este sem que o gesto fosse retribuído, pois Loevrik parecia desgostar do contato visual. Ihjseorn dissera-lhe de fato algo de semelhante a respeito da Mãe, após terem presenciado o sacrifício de uma criança às mãos da kuvamora, mas Quenestil tinha dificuldade em crer que tal pudesse ser verdade. Ia simplesmente contra quase tudo em que sempre acreditara, ia contra a sua própria natureza.

Entretanto, começou a chover; pingos grossos que mais lembravam flocos de neve liqüefeitos. Loevrik resmungava enquanto comia, parecendo encontrar um bom motivo para tal em tudo o que via, e falava de forma demasiado entaramelada para Quenestil perceber se se referia ou não a ele. Ao contrário de Ihjseorn, porém, parecia menos interessado em que o eahan percebesse o que ele queria dizer, do que em saber que cumprira a sua obrigação, fosse ela qual fosse. Provavelmente teria os seus próprios desígnios, tal como todos os habitantes do ninho de tramóias que aparentemente eram os Fiordes dos Piratas.

«É impressionante», pensou. «Raça mais mutuamente destrutiva, só mesmo os drahregs.»

— Vais para Eihroin — afirmou mais que perguntou Loevrik, abrindo o seu cantil.

— Sim. O que me espera lá? — tentou o shura saber, pois Ihjseorn fora particularmente vago, e Quenestil não fazia idéia de com que se iria deparar.

— A verdade.

Quenestil suspirou, exasperado.

— A verdade acerca de quê? A verdade de quem?

— Para a Mãe não existe só uma verdade. Vocês, os rotden, é que sempre viram apenas uma — resmungou o wolhyno, bebendo um trago do seu cantil, que não partilhou. — Vêem o mundo como se fosse sempre Primavera, esquecem-se de que também existe o Inverno e preferem esconder-se como os ursos quando ele vem.

Quenestil preparava-se para contestar as suas palavras, mas nenhuma lhe saiu da boca quando a abriu, pois lembrou-se das últimas vezes que se sujeitara à avaliação da Mãe. Da última vez, esta não manifestara de forma alguma a sua opinião, o que, à luz do que Loevrik dizia, significava que lhe era perfeitamente indiferente qual o caminho que o shura escolheria. Da penúltima vez que o fizera, em Vau do Caar, pouco tempo depois das suas aventuras em Alyun, a Mãe também o surpreendera ao aparentemente aprovar das suas ações, embora o próprio Quenestil então estivesse ciente de que tomara parte numa chacina indiscriminada, na qual fora um ativo participante. Na altura fizera-lhe uma certa confusão, pois embora os ditames da Mãe que lhe tinham sido ensinados não listassem a violência e a morte como algo de proibido para os seus servos, sempre tivera a impressão de que, caso em excesso, tal apenas os deixaria mais próximos de aberrações como os drahregs. Um dos seus mentores, um druida cinzento humano, nunca confirmara nem desmentira tais opiniões, mas o seu subsequente encontro com o druida negro dos pântanos de Moorenglade fora outra ocasião na qual os preceitos do shura foram confrontados por uma fonte inesperada. Na altura nem se questionara como era possível que um druida continuasse a deter os poderes concedidos pela Mãe se, tal como então julgara, este ia contra tudo o que Ela representava.

Agora, porém, após ver o ritual da kuvamora, após ouvir as palavras de Ihjseorn e Loevrik, e após se ter por tantas vezes admirado com os seus rancorosos sentimentos de vingança que nutria para com toda uma nação...

— Porquê eu? — perguntou, arrependendo-se prontamente do seu tom quase plangente.

— Se perguntas isso, então não podes ser quem o Ihjseorn pensa que és — sentenciou Loevrik, falando de boca cheia. — Eihroin vai consumir-te, comer-te vivo. Queimar-te. Se puseres os pés na ilha com esses pensamentos na cabeça, não sobreviverás, e as Vagas de Fogo continuarão a ser um sonho daquele velho tolo.

Devidamente repreendido, Quenestil ficou novamente a mastigar em silêncio e o kahrkr fez o mesmo, contradizendo a gravidade das suas palavras com a sua atitude despreocupada. Tal como a imagem que pintava da Mãe, não parecia importar-se muito com o que o amanhã traria, nem com o que seria necessário fazer para que sequer houvesse um amanhã. Não era uma forma de estar com a qual o eahan se conseguisse identificar, mas em retrospectiva, era o que as suas ações e emoções contraditórias até então o davam a entender, por muito que se debatesse com elas.

— Pensas demais — acusou-o Loevrik. — Se um lobo na Wolhynia fica a pensar se deve atacar a cria quando ela se afasta da mãe, ou esperar que ela se afaste mais um pouco, pode acabar por morrer à fome. Aqui, se ficas parado a pensar, morres ao frio. Tens de agir!

O kahrkr ilustrou o que queria dizer, batendo com as costas de uma mão na palma da outra, num gesto repentino que fez a fogueira tremer e que sobressaltou ligeiramente Quenestil. Algo irritado — sobretudo por reconhecer nas palavras do humano as que ele próprio proferira anos atrás, e aperceber-se do quão retido estava pelas suas incertezas — o eahan trincou o seu pedaço de carne e rasgou-a com os dentes, virando a cara ao seu interlocutor. Este não fez caso do gesto e continuou a comer a frugal refeição, olhando para a diminuta fogueira.

— Para a fossa com tudo isto... — rosnou Quenestil, mastigando em fúria. Loevrik ergueu uma sobrancelha, sem contudo tirar os olhos da fogueira. — Para a fossa com esta merda! — vociferou, erguendo-se de súbito e atirando o pedaço de carne contra a fogueira.

Os pedaços de madeira em brasa chisparam e fulgiram com o impacto, espalhando-se pelo chão, e Quenestil saiu de debaixo do abrigo do pedregulho com punhos cerrados. O olhar de Loevrik seguiu-o até se deter a alguns passos de distância, exposto à intempérie e aos salgados borrifos do mar, que rapidamente lhe umedeceram os cabelos.

— Maldito seja o dia em que dei com o Aewyre e os outros — disse em voz alta, mas de costas viradas para Loevrik. — Ele é meu amigo, e eu quis ajudá-lo naquela que eu sabia que iria ser uma viagem difícil, mas ao contrário dele, da Lhiannah ou do Taislin, eu estava perfeitamente satisfeito com a minha vida...!

O kahrkr nada disse, ficando simplesmente a olhar para Quenestil enquanto mastigava a sua carne com uma placidez quase bovina. Por sua vez, este abanou a cabeça com um escarnecedor riso autodepreciativo.

— Perfeitamente satisfeito — reiterou, pingando água do nariz. — Vivia de acordo com os ditames da Mãe, ajudava a minha gente, e não lhes conseguia transmitir o quão enfadado no fundo estava... porra para isto!

Quenestil baixou a cabeça e olhou para o lado, vendo uma conveniente pedra com cuja forma e posição implicou. Com um ruidoso grunhido de frustração, virou-se e chutou-a para o mar revolto, em cujas ondas azeradas desapareceu sem deixar rasto.

— E depois, no espaço de umas poucas semanas, apaixonei-me por uma eahanoir que mais tarde me traiu, chacinei humanos numa cidade à qual nunca devia sequer ter ido, e cortei a cabeça a um druida que, julgava eu, estava a deturpar os ensinamentos da Mãe, quando na verdade, segundo me deram a entender, representava apenas outra faceta dela.

Loevrik mastigou, e Quenestil apontou-lhe um acusador dedo.

— A culpa é vossa! Vocês, humanos, corrompem tudo aquilo em que tocam! Destroem o que pode ser bom para todos para sempre, se o mau vos beneficiar a vocês por algum tempo!

— É isso que o teu amigo faz? — pronunciou-se o wolhyno por fim, embora com ar desinteressado.

Quenestil caiu em si, e manteve o dedo apontado a Loevrik por trêmulos momentos, antes de usar a mão para puxar umas madeixas de cabelo molhado para trás, baixando-a e à cabeça de seguida.

— Não, ele não... — reconheceu, erguendo contudo a cabeça de dentes novamente cerrados. — Mas malditos sejam quase todos os outros que eu conheci durante as minhas viagens!

— Hum...?

— Um homem com cuja família partilhei comida enquanto tinha fome, traiu-nos com uma quadrilha de bandidos! Os humanos com os quais viajei de barco, atiraram-me ao mar! — quase gritou o eahan, apontando para além da falésia com um gesto brusco que soltou pingos de água do seu braço molhado.

Loevrik continuou a mastigar, embora de forma mais ponderada, quase meditabunda.

— Nem falo dos eahanoir; desses já sabia o que esperar, as histórias já dizem mal deles quanto baste. Mas não falam dos humanos, não dizem que estes por vezes conseguem ser piores que o pior eahanoir! — raivejou Quenestil, reprimindo uma pequena parte sua que estava chocada com as suas próprias palavras. — Mentem, traem, matam-se uns aos outros... Em nome dos deuses, eu vi-os atraiçoarem e chacinarem a única defesa que Allaryia tinha contra as forças de Asmodeon! Mataram os sirulianos que estavam na fortaleza, e usaram os corpos dos outros como alvos para praticarem tiro ao arco! Atacaram-nos à traição, queimaram as suas casas, e ter-me-iam morto a mim e aos eahlan, se pudessem!

— Hum — murmurou Loevrik, como se soubesse tudo.

— Não ajas como se vocês fossem melhores! — acusou-o o eahan, aproximando-se dele. — Vocês não passam de uns pobres desgraçados, uns mendigos exilados para o fim do mundo, e mesmo assim conseguem arranjar formas e motivos para se antagonizarem! A vida aqui vale menos que uma vara de pele de ovelha, embora eu já tenha visto mais ovelhas que pessoas! Como podem viver assim?! Como...?!

— Então se a vida é assim tão importante para ti — interrompeu Loevrik, esfregando gordura da boca —, por que queres tanto matar os tanarchianos que aí vêm?

— Não ouviste? — barafustou Quenestil. — Nunca perdoarei os malditos desgraçados pelo que fizeram. Nunca! Vou escorraçá-los, abatê-los como os animais raivosos que são, cauterizá-los como a uma ferida infectada...!

As palavras do eahan perderam-se numa desconexa rosnadela, e este agarrou os cabelos com força, puxando-os com vontade de os arrancar enquanto andava aos círculos. Loevrik fez ruídos com a língua e os lábios enquanto tentava tirar bocados de comida de entre os dentes e cruzou os braços, aguardando o retomar da diatribe. Porém, em vez de falar, Quenestil dirigiu-se repentinamente para debaixo do pedregulho, tirando uma flecha da sua aljava e empunhando-a diante da cara do kahrkr.

— A minha flecha tem o nome de toda uma nação — declarou, embora não houvesse nada escrito na haste. — Será isso sequer possível, ou será uma promessa tão vazia quanto a que fiz à... eahanoir... à qual... disse o mesmo?

— Hum?

— Para a fossa com isto tudo, de que importa o que jurei? — rosnou o shura, pegando na flecha com ambas as mãos, partindo-a sobre o joelho e atirando os pedaços para trás. — De que interessa isto tudo à Mãe, se pouca diferença lhe faz se eu planto uma semente, ou corto uma árvore?

— Hum — instou Loevrik, monocórdico.

— Para mim, é indiferente, já nada tenho a perder — declarou Quenestil, estendendo os braços para os lados e deixando-os bater ruidosamente contra as suas ancas. — Por mim, os filhos da puta tanarchianos podem arrasar esta terra desgraçada. Vou é lutar até ao fim das minhas forças para os impedir de tocarem nos eahlan, e para fazer com que paguem pelo que fizeram. Tudo o resto, incluindo tu e o Ihjseorn, o Guia que vos perca!

O eahan pontuou a sua última palavra com um brusco gesto ascendente do braço de mão aberta, virando de seguida as costas ao wolhyno e apoiando as mãos nas ancas enquanto se afastava de cabeça baixa. As suas narinas fremiam, as têmporas palpitavam-lhe, e todo o seu corpo era acalentado pelo fervor do seu alvoroço, deixando-o alheio ao frio molhado. Tinha uma brasa incandescente onde o seu coração devia estar, e levou uma mão à cara úmida, esfregando os pingos do nariz e fungando, uma fungadela que acabou por se tornar num prolongado suspiro, no qual soltou o resto do vapor que aparentemente havia muito tempo nele estava acumulado. Surpreendera-se a si próprio com o que dissera, e nunca teria imaginado que tais palavras pudessem sair da sua boca, independentemente do seu estado de espírito. Não soube o que pensar acerca delas, mas numa coisa Loevrik tinha razão: pensava demais havia já demasiado tempo. Chegara de fato a altura de agir e, findo o seu suspiro, sentiu-se bastante mais leve, como se tivesse acabado de se libertar de correntes que lhe tinham pesado aos ombros aquele tempo todo.

— Precisas de um barco — disse Loevrik prosaicamente.

— Hã? — exclamou Quenestil por cima do ombro. — É claro que preciso de um barco. Não consigo nadar até à maldita ilha, e mesmo que conseguisse, morreria de frio antes de lá chegar...

— Eu tenho um barco.

O eahan virou-se então, fitando Loevrik de cenho franzido. Este mantinha a sua expressão despreocupada de quem estava a ter uma conversa inconseqüente.

— Como assim, tu tens um barco? Eu vim até aqui para pedir um barco a Andvar...

— Não precisas de ir a Rostungflokt. É mais um dia de viagem, e há homens de Drull lá — explicou o kahrkr. — Foram convencê-lo a falar a favor de Skolsvein em Dalstirvirk.

Quenestil não compreendeu de imediato as implicações, momentaneamente confuso com a saraivada de nomes, mas cedo se deu conta de que se tratava de uma conjuntura que em nada o favorecia.

— Maldição. E porque não mo disse o Ihjseorn...?

— O Urso não sabia. Este é o meu território.

O eahan achou interessante o pormenor de os kahrkr seguirem os mesmos padrões territoriais dos shuras, tal como os animais aos quais se tinham unido. Havia de fato bastantes semelhanças entre eles, mas essa era uma consideração para outra altura.

— Então tens um barco — disse. — E porque decidiste ajudar-me, assim de repente?

— Não foi de repente — afirmou Loevrik com o tom de quem falava sem grande paciência com uma criança. — O barco sempre esteve lá. Só quis saber se mais valia dá-lo, ou deixar-te ir a Rostungflokt para que te espetassem uma faca nas costas.

— O quê...?! — pasmou-se Quenestil, cerrando novamente os punhos.

— Podia ser que assim parasses de te lamuriar, e matasses toda a gente na quinta — prosseguiu o wolhyno despreocupadamente. — Mas parece que já acordaste, mais ou menos. E convém não matar muitos dos nossos, por imbecis que sejam, pois em breve vamos precisar de todos os braços fortes que conseguirmos arranjar.

Quenestil fechou os olhos e abanou a cabeça.

— Então... acreditas ou não nas Vagas de Fogo?

— Acredito que Tanarch irá em breve desembarcar na nossa costa, e que os nossos homens precisam de mais motivos para lutar, além de defenderem as suas ovelhas — disse Loevrik, batendo com as mãos nos joelhos e levantando-se. — Acredito que os skrimmen nos juraram vingança pelo que aconteceu à kuvamora em Horavog, e que os ulkatr se juntarão a eles. É nisso que eu acredito, rotden, e é por isso que te vou dar um barco.

— És a pessoa mais incongruente que eu alguma vez conheci — observou Quenestil, retirando uma certa medida de satisfação ao ver pela primeira vez um perplexo franzir das sobrancelhas louras do homem.

— O teu Hjrutmalv é estranho. Ainda bem que não vais precisar dele em Eihroin.

— De que vou afinal precisar em Eihroin? — quis o eahan saber.

— Que respostas são essas de que o Ihjseorn falou? Isso de eu tornar-me o fogo que irá derreter o gelo...?

— As respostas são diferentes para cada um — respondeu Loevrik.

— O segredo é sobreviver a elas.

— Oh — disse Quenestil secamente, passando a mão pelos cabelos molhados. — Saberei quando chegar, então.

— Sim.

Um momento de silêncio, durante o qual o shura se acocorou para amontoar os pedaços de madeira que entretanto tinham esfriado. Loevrik tornou a sentar-se.

— Então e... o que vai acontecer quando eu voltar?

O kahrkr acenou com a cabeça, parecendo aprovar relutantemente a escolha de palavras de Quenestil.

— Guerra — respondeu. — Guerra como os Fiordes há muito não vêem.

Quenestil interrompeu o que estava a fazer por instantes, ouvindo nas palavras de Loevrik o eco das suas, e ergueu os olhos para o fitar da sua posição curvada sobre a pilha de madeira. O wolhyno não acusou nada no seu olhar, e o eahan acabou simplesmente por fungar num misto de espanto e divertimento, sacudindo os ombros, após o que retomou a tarefa. Os dois nada disseram até a fogueira começar novamente a arder, e mesmo então ficaram apenas sentados em lados opostos, escudados da chuva pelo pedregulho e de olhos fitos no pequeno mas reconfortante fogo.

— Obrigado — acabou o shura por dizer. — Acho eu.

Foi a vez de Loevrik fungar, embora nada espantado e menos ainda divertido.

— Se sobreviveres, rotden, a última coisa que vais querer fazer é agradecer-me.

NO RASTO DA LÂMINA

Allumno cavalgava havia dias, orando a todos os deuses para que a sua montaria não partisse uma perna no acidentado terreno dos contrafortes que percorria. A sua pressa em contornar o braço montanhoso que se estendia da Cinta pelo Laone adentro por pouco não causara um grave acidente num barranco, no qual tanto o cavalo como o mago poderiam ter morrido. Porém, ter a horda de drahregs atrás de si acicatava-o e ao animal, e a urgência de chegar a Aewyre antes deles impelia-o a cavalgadas desenfreadas. Tinha dormido pouco nos últimos dias, justificando cada paragem com o cansaço do cavalo, e os olhos pesavam-lhe mais ainda que a consciência, que o atormentava por ter deixado o seu protegido sozinho. A idéia não lhe agradara desde o princípio, e menos ainda agora que sabia que o seu mestre tentara apenas testá-lo. Um teste ridículo e desnecessário, tempo perdido que Allumno poderia ter gasto a ajudar e apoiar Aewyre, que levava aos jovens ombros o peso do mundo.

«É mesmo seu, mestre...», pensou o mago, na vã esperança de que o desde há dias silencioso Zoryan o pudesse ouvir. «Deixar um jovem insciente com um fardo destes entregue aos seus próprios meios...»

Allumno nunca guardara grandes ressentimentos para com Zoryan, embora este tivesse para todos os efeitos roubado a sua infância e trazido a destruição à sua aldeia. Sabia que o seu mestre sentia remorsos, e durante todos os seus anos de aprendizado tal bastara para apaziguar qualquer rancor que pudesse ter sentido, mas a situação alterara-se dramaticamente, e para pior. O recente silêncio e as palavras vagas no lugar das confidencias em nada tinham ajudado, e Allumno não ansiava de todo pela próxima conversa com o seu mestre, temendo as palavras que poderiam vir a sair da sua boca.

De qualquer forma, não tivera tempo para se preocupar com tais considerações, e lembrava-se de Zoryan apenas quando a sua mente começava involuntariamente a divagar, hipnotizada pela passagem indistinta de árvores aos seus lados. A sua face estava arranhada por ramos de pinheiros, cujas agulhas se tinham entranhado no seu cabelo, e a orla da sua capa vermelha a esvoaçar ao vento estava suja de lama, assim como as suas botas. O cavalo não estava muito melhor e espumava dos arreios, suando copiosamente e respirando de forma ruidosa a cada três passos, com os quais arrancava torrões de terra e húmus. Allumno ia-o incitando, ciciando-lhe repetidas palavras de rouco encorajamento e batendo-lhe ocasionalmente com os calcanhares nos flancos. Não queria matar o animal de exaustão, mas a sua preocupação para com Aewyre não lhe permitia perder um momento sequer, e era apenas a consciência de que levaria bastante mais tempo a chegar à Cidadela a pé que o impedia de levar o cavalo a ultrapassar os seus limites.

Todavia, o animal começou a desacelerar contra a sua vontade, e apesar da insistência do mago, este foi abrandando o galope, abanando a cabeça como se relutante em avançar. Ante as pancadas de calcanhar de Allumno, o cavalo soltou um relinchar refratário, e o mago reparou que os seus grandes olhos brancos estavam arregalados. Vendo que a sua montaria estava claramente assustada e que era inútil insistir, Allumno deixou-o abrandar, sussurrando-lhe palavras aquietadoras, dando-se então conta de algo que lhe passara despercebido a meio da desenfreada cavalgada: ruídos de combate.

O retinir de lâminas passava por entre as árvores, abafado pela cerração úmida que deixava as roupas molhadas e condensava a respiração. Gritos de morte e violência vinham no seu encalço, urros bestiais que de humano tinham muito pouco, e que estavam a deixar o pobre garrano apavorado. Allumno deixou-o parar por completo, e afagou-lhe o pescoço enquanto lhe sussurrava ao ouvido, olhando ele também na direção dos ruídos. A primeira coisa que lhe veio à mente foi uma emboscada drahreg, e esse mesmo pensamento esporeou-o a agir, levando-o a passar a perna direita sobre a garupa do cavalo e a saltar do estribo, caindo primeiro com a perna esquerda. O ferimento que recebera em Moorenglade não o deixara coxo, mas o seu joelho direito nunca recuperara completamente, e obrigava-o a certos cuidados que entretanto já interiorizara. Tirou o seu cajado e uma corda de entre os alforjes do cavalo, usando-a para prender rapidamente o animal a uma árvore próxima, ciente de que este se podia ferir gravemente caso algo o assustasse a sério. Não havia porém tempo para algo melhor, e o mago afagou o garrano uma última vez antes de ir ao encontro dos ruídos, que tinham entretanto aumentado de intensidade.

Empunhando o cajado com ambas as mãos, Allumno caminhou numa posição meio agachada, bafejando vaporosa apreensão e olhando em frente com o branco dos olhos bem visível, quase sem se atrever a piscá-los. O seu coração batia com força, a respiração acelerou quando a atmosfera lhe pareceu ficar mais pesada e abafada, e os ruídos começaram a soar mais claros e próximos. Não parou sequer para pensar se devia ou não envolver-se no que quer que se estava a passar, se valia a pena arriscar a vida quando estava já tão próximo do seu destino. A mera idéia de drahregs e a noção de que estava próximo da Cidadela da Lâmina fê-lo pensar em Aewyre, fê-lo imaginar os piores cenários possíveis que se poderiam estar a desenrolar além das árvores. Pé ante pé, foi avançando, sem se dar tempo a si mesmo para ponderar outra alternativa, e temendo ao mesmo tempo o que a névoa e os delgados troncos escuros lhe poderiam revelar. Já estava suficientemente próximo para distinguir vultos em movimento no nevoeiro, que não era cerrado ao ponto de ocultar por completo o que se estava a passar, mas espesso o suficiente para dar à cena todo um ar onírico, como a reminiscência de uma batalha evocada pelas brumas da memória do local. As memórias tornaram-se contudo bem reais quando se ouviu o carnoso ruído de uma cutilada, e uma cabeça caiu no chão perto de Allumno, rolando-lhe até aos pés. Era de um drahreg, com escancarada boca de dentes amarelados, esbugalhados olhos vermelhos como duas brasas mortiças, e negras tranças coladas umas às outras com o sangue que lhe corria do pescoço cortado. Veio acompanhada de vários urros e mais ruídos de aço contra aço, que se tornaram mais ruidosos como em reação à cabeça decapitada, e foi então que Allumno se viu verdadeiramente mergulhado na caótica contenda que ali se desenrolava.

O enevoado local era uma brenha com rochas e penedos expostos como ossos fraturados da montanha, e nele desenrolava-se um furioso combate de lâminas cantantes. A brenha era cindida por um arroio, em cuja água coleava o sangue dos membros decepados e corpos talhados em redor, e Allumno olhou à volta, agarrando o cajado com força. Viu apenas uma figura isolada a lutar contra vultos de cabelos entrançados e armas oscilantes, e que era aos pés e à volta desta que se encontrava empilhado o maior número de cadáveres. Era uma mulher, estava ferida e lutava com o que parecia ser uma arma de haste quebrada, que usava como uma acha-de-armas improvisada. Os drahregs atacavam-na com temerário abandono, arrojando dardos farpados, investindo de machados em riste e urrando promessas de dor e morte em Olgur, a sua selvática língua. Um deles saltou mesmo de cima de um pedregulho sobre a mulher, empunhando um enorme alfange com ambas as mãos e levando-o atrás, só para ser cortado em dois em pleno ar por um golpe que esta desferiu, do qual emanou uma acerada reverberação. Allumno arregalou os olhos, reconhecendo a mulher como uma Lamelar, mas era evidente que as suas habilidades lhe começavam a falhar, pois os seus golpes eram cansados e lentos, e mesmo através da neblina dava para ver o vermelho do sangue de inúmeros ferimentos no seu corpo parcamente indumentado. A mulher vestia apenas uma peça de alça única, deixando o resto do seu torso ferido a descoberto, e apertadas calças de pele e botas altas, essas também riscadas de vermelho em várias partes. Tinha cabelos de um louro muito claro, esse realçado pelo sangue de um corte no escalpe, que lhe tingia madeixas de um vermelho-vivo, e estas oscilavam de um lado para o outro com a desesperada violência dos seus golpes.

Antes que Allumno pudesse agir, dois drahregs deram-se conta da sua presença, e elegeram-no como alvo igualmente legítimo, bradando roucamente ao carregarem sobre ele. O mago reagiu então, fazendo ecoar no ar as suas entoações arcanas, que desprenderam da sua mão um emaranhado de faiscantes gavinhas escarlates. Estas chiaram em fervilhante contato com um dos drahregs, que urrou e caiu ao chão com a dor, mas o outro não hesitou um momento sequer. Allumno teve tempo de reparar que aqueles indivíduos não tinham o ar miserável dos drahregs que o tinham atacado dias atrás, e que provavelmente iam ao encontro da horda, seguindo um sinistro chamamento que tinha implicações mais graves que as que o mago e o seu mestre tinham imaginado.

Porém, teria de se preocupar com elas mais tarde, pois o drahreg surpreendeu-o, arremessando a cimitarra na sua direção. A arma guinou pelo ar na direção da sua cabeça e, sem tempo para pronunciar a Palavra, Allumno viu-se forçado a usar pura Essência através do cajado para formar um translúcido disco vermelho diante de si. A cimitarra embateu contra ele, embaciando a superfície vermelha com o impacto, e caiu ao chão com o aço a vibrar quando este se desvaneceu. O drahreg não se deixou desanimar, contudo, e desembainhou uma falcata sem perder um passo sequer, empunhando-a de braço levado atrás, pronto a escachar a cabeça do humano. Allumno vira tais armas no cerco de Aemer-Anoth, espadas curtas curvadas para a frente, com pesadas pontas que infligiam horrendos ferimentos, e não estava disposto a deixar o drahreg aproximar-se o suficiente para a usar. Entoou uma curta e enfática frase com a Palavra, estendendo a mão para a frente, e uma força invisível colidiu com o ombro do drahreg, desequilibrando-o e fazendo-o cambalear algumas passadas na diagonal. Contudo, este não abrandou, e atacou com redobrada fúria, agora a meros passos de Allumno, que se viu forçado a empunhar o cajado com as duas mãos diante de si, fazendo a gema na sua testa brilhar ao reforçá-lo com pura Essência. O seu adversário mordeu o isco e desferiu um possante corte com o intuito de despedaçar o cajado e talhar um dos braços do mago. O impacto retesou dolorosamente as articulações nos braços de Allumno, e o drahreg rosnou de surpresa, mas o ímpeto ainda assim empurrou o humano de costas contra uma árvore, deixando-o preso entre a madeira resinosa e o fremebundo monte de músculos e tendões que nada mais pareciam querer além de o fazer em pedaços. Os dois debateram-se com apenas o cajado entre eles, Allumno a manobrá-lo de forma a apertar a falcata contra o corpo do drahreg, e este a contorcer-se numa tentativa de o libertar para poder furar a barriga do mago.

Odiosos olhos vermelhos fitaram os semicerrados de Allumno, que ferrava os dentes ante a surpreendente força do adversário, sendo surpreendido por uma repentina cabeçada na testa. O golpe atingiu-o em cheio na gema, fazendo o crânio do mago ranger dolorosamente, mas o drahreg rosnou ele também de dor, ficando com a sangrenta marca da pedra na sua fronte. Allumno reagiu então por instinto, enterrando o joelho entre as pernas do adversário, que se curvou com um grunhido sufocado, permitindo ao mago manobrar o cajado de forma a ficar com uma ponta encostada à barriga da perna do drahreg e a outra ao ombro. Puxando uma e empurrando a outra com um grunhido de esforço, conseguiu derrubar o drahreg, fazendo-o cair de desamparadas costas no chão. Sem ar, o atordoado drahreg nada pôde fazer quando Allumno ergueu o cajado com ambas as mãos e lhe enfiou a ponta na garganta, que emitiu um estalido seco, seguido de um asfixiado chiar. Cambaleante, o mago afastou-se do moribundo adversário, por pouco não tropeçando nele devido à ligeira tontura que o acometeu e que o fez levar a mão à gema na sua testa, que palpitava com a dor da cabeçada. Sentiu-se desorientado por breves momentos, mas recuperou assim que ouviu outro chofre a rilhar no ar com um ruído acerado, que o impeliu à instintiva reação de se deixar cair.

Mesmo antes de as suas mãos tocarem as folhas mortas, ouviu a casca de uma árvore próxima ser talhada, seguida do respingar de grossos pingos nos fetos em redor e o baque surdo de carne morta a tombar. Allumno levantou a cabeça, em cuja cara escorriam pequenas folhas molhadas, e viu que a mulher se debatia com quatro drahregs, os últimos. Estava gravemente ferida, sangrando de uma série de cortes na sua pele exposta, incluindo um entalhe feio no braço esquerdo, do qual pendia uma prega de pele debaixo de um bocado de osso à mostra. Tinha um farpão espetado abaixo das costelas, e a haste partida da sua arma estava escorregadia de sangue, que lhe corria pelo punho e pelo antebraço abaixo, espremido por entre os seus dedos pela força com a qual a mulher os crispava. A cruenta lâmina curva que brandia com antinatural destreza matara todos os drahregs que se encontravam no chão, cerca de vinte num rápido vislumbre, mas os quatro sobreviventes não pareciam intimidados, ou, se o estavam, escondiam-no bem com urros selvagens enquanto atacavam. A mulher aparou a espadeirada de um, deslizando a lâmina pela do adversário e pela garganta deste de seguida com uma passada lateral, cortando-lhe então os ligamentos do jarrete num desnecessário golpe, que o deitou por terra. Um outro atacou-a pelas costas, mas a mulher girou em si, desviou a cimitarra com um pontapé e decepou de seguida o braço estendido com um golpe limpo, desferindo outros dois que tombaram o drahreg com espirros de sangue que se cruzaram no ar. O terceiro e o quarto atacaram em conjunto, um munido com um machado e o outro com uma lâmina que pouco mais era que um desmedido cutelo.

Allumno ainda ergueu uma mão para auxiliar a mulher, mas esta foi rápida de mais, defrontando os drahregs sem hesitação e indo ao seu encontro. A sua arma de haste partida varreu o ar à sua frente, estridulando contra as dos adversários, que se separaram para a poderem flanquear, jurando-lhe uma morte horrível em Olgur. A mulher não perdeu tempo com ameaças, e arremeteu contra o drahreg do cutelo, iludindo-o facilmente com uma finta, que lhe deixou a guarda aberta para uma implacável estocada com a lâmina em forma de foice da sua arma. O drahreg curvou-se com o aço frio a trespassar-lhe as entranhas, e a mulher aproveitou para rolar por cima das suas costas com os ombros, deixando a cabeça do adversário na trajetória da possante machadada que o outro desferiu e que escachou a cabeça do seu companheiro com um ruído crocante de dar a volta ao estômago. A cunha do machado ficou embebida no crânio desfeito, e o drahreg não a conseguiu soltar a tempo; a mulher aproveitou para pisar a haste com o pé esquerdo, e com a força com a qual o adversário a agarrava, foi bruscamente puxado de encontro ao joelho direito desta. O queixo embateu violentamente contra a rótula, e o ângulo do impacto partiu-lhe a cervical, fazendo o drahreg cair frouxamente ao chão.

Houve então paz e silêncio na enevoada brenha, quebrado apenas pelo exausto ofegar da mulher, que contemplava a mortandade em seu redor sobre pernas trêmulas. Allumno começou então a levantar-se, e o seu gesto chamou logo a atenção da mulher, cuja cara chicoteou na direção do mago, varrendo o ar com os cabelos louros empapados de sangue.

— Venho em paz — apressou-se Allumno a dizer, mas a única resposta da mulher foi baixar-se para agarrar a haste da arma que ainda estava enterrada na barriga do drahreg morto. — Espere...!

A mulher não se deteve, arrancando a sangrenta lâmina da carne morta do drahreg, e virando-se para o mago com esta empunhada atrás.

— Espere, eu não...!

A arma guinou no ar na sua direção, e a testa na fronte de Allumno luziu quando este teve novamente que canalizar pura Essência para formar um escudo diante de si. Porém, tal foi desnecessário, pois a lâmina rodopiou por cima da sua cabeça e enterrou-se em algo atrás do mago, algo que emitiu um grunhido sufocado, seguido do baque surdo de um corpo caído. Ainda no chão, Allumno olhou para trás por cima do ombro, e viu o drahreg que queimara com os seus filamentos arcanos, que agora jazia no chão, contorcendo-se agarrado ao cabo da haste enterrada no seu peito, a sua cimitarra jacente a seu lado. O mago ouviu outro corpo tombar, e olhou novamente em frente, vendo que a mulher estava caída no chão, arquejando. Levantou-se prontamente e escorregou no chão molhado com água e sangue, esfregando na capa as mãos sujas de terra e folhas mortas, antes de se ajoelhar diante da mulher, que boqueava ruidosamente, agarrando o farpão espetado debaixo das suas costelas.

— Deuses... eu estou aqui para a ajudar. Não se mexa, por favor — pediu Allumno, deixando pender as incertas mãos. Para onde quer que olhasse, via feridas, muitas delas a precisarem de atenção urgente.

— Bêdum fergiêw... — disse a mulher num tom apologético, no que parecia ser Usgagg, a língua da Namuriqua. — Fergiêwd mi...

— Não entendo... — disse Allumno, admirado com o fato de a mulher estar tão parcamente vestida em tais condições climáticas. — Glottik, fala Glottik?

— Jõ... sim... — disse a mulher sem olhar para Allumno, começando a tremer de lábios esbranquiçados.

— Roupas. Não tem roupas? — perguntou o mago, desapertando a presilha da sua capa vermelha.

— Capa... tirei... lutar mais fácil...

A mulher guturalizava bastante os erres e tinha uma voz já de si rouca, mas o seu sotaque era perceptível. Allumno fez que sim com a cabeça enquanto a tapava com a capa, tentando levantá-la cuidadosamente pelo ombro para lhe resguardar as costas desnudas do chão molhado, mas esta emitiu um grunhido de dor.

— Está a entrar em choque — disse o mago para consigo, envolvendo o antebraço cortado com uma dobra da capa para que não entrasse em contato com o chão sujo, e decidindo dar prioridade ao farpão espetado debaixo das costelas. A arma estava porém bem enterrada, e o mago desconfiou de que uma das barbelas se tinha encalhado numa costela, pois pareceu-lhe senti-lo roçar contra algo ao mexer nele. A mulher gemeu de dor, mas não se contorceu como o mago receara, para grande alívio deste, que contudo durou pouco, pois apercebeu-se de que ela dificilmente sobreviveria à noite que se avizinhava.

— Quem... — arquejou a mulher. — Quem é...?

— Sou Allumno. Estou aqui para a ajudar. Como se chama?

— Heldrada.

— Heldrada, consegue levantar-se? — perguntou, pousando-lhe a mão no ombro nervudo. — Aqui está demasiado frio e úmido. Tenho de a levar para um sítio mais quente.

— Sim, quente... — concordou Heldrada, acenando com a cabeça com um olhar vago.

A mulher tornou a surpreender Allumno ao levantar-se pelos seus próprios meios, embora os seus braços magros e musculados tremessem, e o fizesse com um grunhido contínuo e de ventre dobrado. O mago passou-lhe o braço por cima dos seus ombros e ajudou-a a andar, impressionado com a rigidez do corpo da mulher e com a força tendonal dos seus membros. A avaliar pelo seu desempenho durante o combate, só podia ser mesmo uma Lamelar, e Allumno estava intrigado quanto à razão de ela estar ali. A sua vontade foi perguntar-lhe por Aewyre, se sabia do seu paradeiro ou como ele estava, mas primeiro teria de se assegurar de que a mulher não lhe morreria nos braços.

Heldrada não lhe pesava muito aos ombros, as suas pernas sustidas por uma vontade indômita, mas era evidente que as forças se lhe esvaíam como o sangue que lhe escorria das inúmeras feridas. Ia balbuciando à medida que andavam, umas vezes em Glottik, outras em Usgagg, e pareceu a Allumno que a mulher começava a delirar, pois por vezes referia nomes que desconhecia, olhando para ele. Limitou-se a ir fazendo que sim com a cabeça enquanto a encaminhava para o local onde deixara o seu cavalo, que felizmente não fugira com os ruídos da contenda. O animal emitiu um desconfiado relinchar, e o cheiro a sangue de Heldrada deixou-o nervoso, mas afastou-se simplesmente uns passos quando Allumno a pousou por perto, abanando a crina como se desaprovasse. O mago ignorou o cavalo, tentando apenas sossegá-lo, ciciando através dos dentes. Heldrada começava a respirar com dificuldade, pelo que decidiu remover-lhe a cinta de couro com rebordo duro e rebites de ferro que tinha à cintura, assim como a faixa de feltro com um anel dourado que lhe circundava o umbigo. A mulher não protestou nem desconfiou das suas intenções, olhando apenas para Allumno enquanto arfava, parecendo reconhecer alguém nas suas feições.

— Desculpe, Alto Lamelar... — pediu ela, agarrando a manga do mago. — Eles eram tantos...

— Sim, eram muitos — concordou Allumno distraidamente antes de murmurar umas palavras que pegaram fogo a uns ramos que empilhara com a mão livre.

— O caminho da dor... ensinou-me bem... — continuou a mulher, cujos olhos de um azul líquido se desfocaram momentaneamente. — Consegui manter-me de pé... a dor deixou os meus membros em brasa... e com ela consegui matá-los a todos.

— Sim, todos — anuiu o mago, tirando da mochila os seus pacotes de ervas enquanto tentava acompanhar a conversa, manter Heldrada desperta e a falar. — Não sobreviveu um único.

— Mas agora... não conseguirei encontrá-lo... Alto Lamelar — lamentou-se a mulher, abanando a cabeça e ficando com umas ensangüentadas madeixas diante da cara.

— Quem? — inquiriu Allumno, vertendo um pouco de água do cantil num pequeno tacho, que pousou num tripé sobre a pequena fogueira. — Quem é que não vai conseguir encontrar?

— Eu pensei... pensei que ele tivesse ido para Suassone...

— Quem?

— Pensei que alguém... o tivesse visto lá. Na Cidadela... ninguém sabia para onde... ele queria ir...

— Ele quem, Heldrada? De quem está a falar? — insistiu o mago, polvilhando a água com algumas ervas e tirando de seguida da mochila um frasco com aguardente tanarchiana para desinfetar as feridas que conseguisse.

— Ele tinha de pagar... Alto Lamelar — continuou Heldrada, parecendo não ouvir as suas palavras. Tinha os olhos fitos em Allumno, mas não parecia estar verdadeiramente a vê-lo. — Eu jurei... jurei que o perseguiria até o encontrar... e matá-lo...

— Quem?

Ao repetir a pergunta, Allumno verteu um pouco de aguardente sobre alguns cortes superficiais, certo de que mesmo uma gota sobre o horrendo ferimento no antebraço faria com que a mulher desmaiasse. Heldrada estremeceu ligeiramente e semicerrou os olhos, mas a dor que sentiu pareceu despertá-la dos seus devaneios, e fixou Allumno com os olhos assim que os abriu.

— Aewyre Thoryn — disse ela. — Ele matou-o... Alto Lamelar. E eu queria matá-lo... queria tanto matá-lo...

Chocado, Allumno deteve-se a meio de mais uma esfregadela com um pano ensopado em aguardente. Heldrada apercebeu-se da sua hesitação, e sobressaltou-o ao agarrar-lhe o pulso, pressionando-lhe a mão sobre um corte profundo na perna e inalando através dos dentes ao fazê-lo.

— A dor... — disse com um tom suplicante. — Eu preciso da dor... sem a dor, o frio... ahhhhsss! — exclamou, pressionando a ferida com mais força e fazendo os nós da mão de Allumno rangerem ao apertar-lha.

A custo, o mago conseguiu libertar-se, mas Heldrada estendeu a impetrante mão, soluçando de olhos fechados como alguém dependente a ser privado, e foi acometida por um ataque de tosse que salpicou a camisa de Allumno de sangue.

— Por favor... — quase implorou a mulher. — Preciso...

— Heldrada, eu quero ajudá-la — disse Allumno, molhando um pouco mais o pano —, mas tem de ficar quieta.

— A dor... por favor, está tanto frio...

— Eu sei, eu sei — assegurou o mago com uma hesitante mão sobre o estrebuchante corpo de Heldrada. — Mas eu assim não...

— Não... demasiado frio! — exclamou esta, agarrando de repente o farpão com ambas as mãos. Antes que Allumno a pudesse impedir, Heldrada arrancou o projétil de debaixo das suas costelas, gritando em agonia quando as farpas rasgaram carne e rasparam osso com um espirro de sangue. O cavalo relinchou de susto, empinando a cabeça.

— Pare! — vociferou Allumno, quando a mulher começou a espetar-se a si mesma com o farpão, puncionando a própria coxa.

O mago tentou em vão agarrar-lhe o braço direito de veias empoladas, mas Heldrada espetava a perna obstinadamente com ele, e provavelmente espetá-lo-ia a ele também caso se metesse no caminho. Temendo que ela se mutilasse, Allumno pegou no cantil de aguardente e espremeu o seu conteúdo sobre a ferida aberta no braço esquerdo de Heldrada, encolhendo-se ante o tremendo grito que esta soltou. A mulher arqueou as costas em repentina e lancinante dor, e o seu berro ecoou pela montanha fora, levando o mago a olhar involuntariamente por cima do ombro, temendo que a horda o pudesse ter ouvido mesmo à distância que se encontrava. Porém, embora cruel, o seu truque foi eficaz, e o corpo de Heldrada relaxou com a brandura da inconsciência, pousando os braços dos lados e deixando o sangrento farpão cair. Allumno não perdeu um instante sequer e foi prontamente inspecionar a ferida deixada pela extração da arma, esmorecendo ao ver o buraco aberto que esta causara, e que se enchia de sangue.

— Oh, Acquon a cure... — orou o mago, perfeitamente ciente de que o tratamento dessa e das outras feridas em muito excedia as suas capacidades, e que Heldrada precisava de bem mais que ervas e calor: só mesmo um templo de Acquon ou um cirurgião como Thaddeo a poderia salvar. Iria morrer, e não havia nada que Allumno pudesse fazer para o impedir.

Já era de noite quando as pálpebras de Heldrada tremeram e esta despertou, a sua visão desfocada alumiada pela confortável fogueira que ardia diante de si, mas as dores que sentia por todo o corpo foram tornando as suas cercanias progressivamente mais nítidas. Estava embrulhada na capa de Allumno, que permanecia sentado a seu lado, e que pareceu despertar de um transe meditabundo ao reparar que a mulher acordara. Heldrada tentou falar, mas conseguiu apenas uma tosse molhada que lhe trouxe sangue aos cantos da boca, que o mago limpou com um prestimoso pano manchado de vermelho. A mulher fitou-o com os quase transparentes olhos azuis, não mais delirantes e com uma sutil ameaça por detrás deles, como o olhar fito de um gato que a qualquer momento podia atacar.

— Tratou de mim — disse com uma sugestão de desconfiança, tossindo um pouco mais e respirando com dificuldade. — Porquê?

— Porque estava ferida — respondeu Allumno prosaicamente.

— Que razão teria eu para não tentar ajudá-la?

— Nunca ninguém teve razão para me ajudar. — Para grande surpresa do mago, Heldrada agarrou-lhe a mão do pano pelo pulso, apertando-a com uma força que há muito a deveria ter abandonado.

— O que quer?

Allumno manteve a calma, certo de que, mesmo às portas da morte e desarmada, aquela mulher ainda era perigosa.

— Quero fazer-lhe perguntas. E, se tivesse morta, não me poderia dar respostas.

A sugestão de interesse ulterior pareceu mais plausível a Heldrada, que tossiu de boca fechada e largou o pulso do mago, deixando cair o braço quando o surto de força a abandonou. Allumno embebeu em água um dos poucos panos ainda limpos e com ele molhou a testa da mulher, que ardia, febril. Desinfetara tantas feridas quantas lhe fora humanamente possível, mas eram poucos os palmos de pele de Heldrada que não estavam arranhados, cortados ou alanhados, e não pudera fazer muito mais além de limpá-los superficialmente e aplicar-lhes lenitivos. O braço mutilado envolvera-o apenas com cataplasmas, certo de que a mulher não viveria tempo suficiente para que este tivesse de ser amputado.

— E o que quer saber? — perguntou Heldrada com voz engasgada antes de tossir novamente. O sangue do ferimento do farpão estava a infiltrar-se-lhe no pulmão, e Allumno não tinha uma cânula que lhe pudesse aliviar o desconforto. A sua respiração tornava-se cada vez mais custosa, agora que começava a respirar mais depressa.

— Disse que queria matar Aewyre Thoryn — relembrou-lhe Allumno, esfregando as bagas de suor nas têmporas de Heldrada. — Porquê?

— Porque quer saber? — inquiriu esta com tom novamente desconfiado.

— Sou de Nolwyn — disse o mago cautelosamente. Algo evidentemente se passara entre a mulher e o seu protegido, e preferia não provocar quaisquer hostilidades. — Aewyre Thoryn é... o meu príncipe.

Heldrada ficou a olhar para Allumno, perscrutando a verdade das suas palavras enquanto este afetava um ar despreocupado ao espremer a água do pano.

— O Alto Lamelar morreu por causa de Aewyre Thoryn — disse por fim. — Trouxe a morte para a Cidadela da Lâmina. A Culpa veio por causa dele.

— A... culpa?

— O Alto Lamelar morreu por culpa de Aewyre Thoryn, porque ele a trouxe.

— A culpa? O Aewyre fez o Alto Lamelar... sentir-se culpado? — perguntou Allumno, julgando que Heldrada estava novamente a delirar.

— A Culpa! O Culpa! — tossiu esta roucamente. — O pai d’O Flagelo veio por causa dele!

Allumno empalideceu então. Conhecia as lendas, ouvira as histórias, mas jamais julgara que iria encontrar o próprio pai do Anátema durante a sua era. Nem mesmo o seu mestre, que defrontara Aesh’alan em batalha, nem ele alguma vez pensara sequer vir a defrontar-se com o pai do Segundo Pecado. Culpa, o humano que copulara com Luris, fecundando-a com a sua semente mortal e perdurando pelas eras afora com a inimaginável sensação de culpa, que o atormentava e ao mesmo tempo sustinha. O que poderia tal criatura querer com Aewyre?

— Culpa veio por causa do Aewyre? — duvidou de testa franzida, formando sulcos que partiam da gema nela embutida.

— Sim! O seu príncipe veio para a Cidadela, e trouxe a culpa com ele! — insistiu Heldrada, sendo então acometida por um tremendo ataque de tosse que lhe fez o corpo inteiro estremecer.

Sangue escorreu-lhe pelo queixo, e Allumno temeu que a mulher fosse sufocar, mas os tossidos acalmaram e esta deixou a prostrada cabeça cair, de peito a erguer-se a custo. O mago queria fazer-lhe mais perguntas, mas temia pelo frágil agarro de Heldrada à sua própria vida, e preferiu não a exaltar mais.

— Acalme-se, tente respirar... — disse, passando-lhe o pano pelos pronunciados malares da cara suada. A mulher abanava a cara com arquejos molhados, e surpreendeu Allumno ao lamber o pano.

— Água... — pediu, tossindo mais um pouco.

Allumno acedeu prontamente, vertendo um pouco do cantil num copo de lata e chegando-o delicadamente aos lábios secos de Heldrada, que praticamente abocanhou a borda, sorvendo sequiosamente. Porém, engasgou-se logo ao primeiro golo, e foi acometida por um novo ataque de tosse, este mais violento ainda, no qual tossiu água sanguinolenta para o lado. De ventre dobrado, levou a mão ao ferimento que Allumno cobrira como pudera, enfaixando-lhe a cintura, e continuou a tossir até revestir de vermelho a caruma no chão. O mago pouco mais pôde fazer além de segurá-la pelos ombros magros, ajudando-a de seguida a pousar novamente a cabeça na almofada que para ela fizera com um cobertor. Heldrada soltou um profundo e irregular suspiro, tremendo com umas seqüelas de tosse, e Allumno tirou-lhe alguns fios e mechas de cabelo úmidas da frente da cara, um gesto que lhe abriu os olhos, nos quais não mais se via o brilho belicoso que neles fulgira.

— Tenho frio — disse, estremecendo com um arrepio não provocado pelas suas convulsões pulmonares. A sua voz soou pela primeira vez tíbia, enfraquecida, digna de pena, e o olhar que dirigiu ao mago era quase suplicante.

Comovido, este achegou-se de Heldrada sem sequer pensar, sentando-se de lado ao ombro desta e ajudando-a a pousar no seu colo. A mulher correspondeu ao seu gesto, aninhando-se no corpo de Allumno com os seus ombros ossudos e omoplatas salientes, e cobrindo-se com a capa e cobertor com os quais estava tapada. A sua respiração era laboriosa, e apesar do frio que dizia sentir, Allumno sentiu mesmo através das roupas que a mulher ardia de infecta febre. Allumno cobriu-os a ambos com o capote que tirara da sela, e envolveu o trêmulo corpo de Heldrada com os braços, aos quais esta se agarrou como se fossem a sua âncora à vida.

— O calor, de que tanto precisamos, pode matar quando em excesso — disse esta, olhando para a fogueira. Allumno não percebeu, mas assentiu com um ruído gutural. — A dor sempre me protegeu, a dor era o meu refúgio...

Heldrada teve um novo ataque então, e Allumno sentiu pingos quentes sobre a sua mão, com a qual de seguida afagou os úmidos cabelos louros da mulher enquanto esta tossia, retesando os músculos das costas com a violência das suas convulsões. Quando acalmou, esfacelou-se sobre o colo do mago, soltando um profundo suspiro de cara para o lado. Allumno deu consigo a passar os nós dos dedos pela cara de Heldrada, afagando-lhe ternamente o malar, sentindo que era o mínimo que podia fazer.

— Mas não quero mais dor... — disse esta com voz débil e sufocada, virando ligeiramente a cara e olhando para cima para o mago. — Quero paz.

Allumno concordou, compreendendo o que queria dizer.

— É... mesmo isso que quer? — certificou-se com voz branda.

Heldrada fez que sim com a cabeça, tossicando com os dentes vermelhos e os cantos da boca a escorrerem sangue. Suspirando, Allumno remexeu na sua sacola, tirando do interior desta um frasco que tomara a liberdade de preparar enquanto Heldrada estivera inconsciente, para o caso de ter de escolher entre prolongar o sofrimento da mulher ou pôr termo à sua dor.

— Tem de tossir, primeiro — advertiu o mago. — Com força. Senão ainda se engasga.

Heldrada acenou novamente com a cabeça, fechando os olhos antes de inspirar fundo, o que provocou o mais violento ataque de tosse até então, contraindo-lhe o corpo com espasmos. A capa e o cobertor que a cobriam ficaram manchados de sangue, e Allumno teve de a segurar para que não caísse para a frente com o repelo dos tossidos. Quando parecia que a própria garganta já estava a sangrar do esforço, Heldrada caiu prostrada sobre o colo de Allumno, tremendo com uns últimos tossidos em seco enquanto o mago lhe afagava ternamente os cabelos.

— Pronto, pronto... — sossegou, destapando o frasco. — Tem a certeza de que quer que a dor acabe?

— Sim... — rouquejou a mulher, roçando a nuca no braço de Allumno ao acenar com a cabeça. — Chega de dor... só quero paz.

Sem mais uma palavra, o mago pegou-lhe pela nuca e chegou-lhe o frasco aos lábios ensangüentados, e a mulher bebeu o seu conteúdo num único trago, antes que começasse outra vez a tossir. Com um suspiro, Heldrada deixou a mão de Allumno pousar-lhe a nuca novamente sobre o peito, e o seu corpo relaxou por fim. O mago nada disse, ficando simplesmente a afagar-lhe a cabeça enquanto Heldrada respirava a custo, aliviada com o lento entorpecimento que lhe começava a invadir as pernas. A cicuta que ingerira alastrou-se pelos seus membros, e durante algum tempo ouviu-se apenas a sua pieira e o estalar dos gravetos na fogueira, enquanto Allumno lhe passava os dedos pelos cabelos, perdendo a noção do tempo.

Quando a respiração de Heldrada começou a abrandar, o mago olhou para baixo, e viu que os olhos cristalinos da mulher estavam virados para cima, fitando-o diretamente.

— Obrigada — sussurrou, incapaz de falar mais alto, respirando através de canais obstruídos de sangue.

Allumno permaneceu em silêncio, ficando simplesmente a olhar para Heldrada, preso pelo seu olhar que parecia não esmorecer, e que conservava um luzir líquido mesmo quando o brilho da vida dele se esvaneceu, correndo-lhe pelo canto da boca abaixo num fio de sangue. O mago fechou-lhe as pálpebras com as pontas dos dedos, limpou-lhe o queixo com as costas da mão, e ficou de cabeça baixa com Heldrada nos seus braços. O calor da fogueira falhou em aquecê-lo, pois o mago sentia-se frio por dentro, bem como oprimido pela sensação de uma desgraça iminente de cujos sinais apenas agora se dava conta. O Alto Lamelar, morto, e o pai de Seltor à solta? Em nome dos deuses, o que fizera Aewyre?

REPRESÁLIAS

Slayra não estava satisfeita.

Tudo o que fizera em Horavog fora com o intuito de sair da maldita quinta, ficar bem longe de Quenestil e, acima de tudo, pôr-se a salvo da iminente ameaça skrimmen. Horavog era um barco prestes a afundar-se, e Slayra não queria afogar-se com os ratos, mesmo que isso implicasse deixar os seus filhos para trás. A sua educação eahanoir levara a melhor, e a noção de que a prole não passava de um fardo foi mais fácil de aceitar, dado o comportamento e as ações de Quenestil. Eram os filhos de Tannath, sabia-o, embora raras vezes o tivesse admitido a si mesma, e nunca a Quenestil. Apesar de todas as suas precauções, uma das noites em Jazurrieh deixara-a com a semente do assassino, coisa que apenas descobrira durante a desolada viagem pela Latvonia. Manipulara Quenestil até certo ponto, não o podia negar, mas naquela tarde na jangada foi a única solução que lhe ocorreu. Fora um ato movido por medo, medo da reação do eahan quando descobrisse, e esperava dessa forma dar uma razão de ser à sua gravidez e, através dela, reforçar a sua união com Quenestil.

Poderia ter resultado; e resultara de fato, até Tannath ter aparecido em Gul-Yrith. Fora o princípio do fim, e agora não imaginava como poderia alguma vez ficar com Quenestil, não depois daquilo que fizera. Ainda não tinha a certeza se o eahan a associara ou não à morte da kuvamora por envenenamento, mas depois de tudo o que fora dito e feito, duvidava de qualquer forma de que mesmo a natureza de Quenestil lhe permitisse perdoá-la. Não que Slayra estivesse muito propensa a aceitar o perdão do shura, pois ela própria sentia-se traída: ver Quenestil com a kuvamora nos estábulos doera-lhe mais que qualquer golpe desferido por um dos seus conterrâneos. Sofrera muito em Jazurrieh, mas fora um tormento esperado, enquanto nada a poderia ter preparado para ver o eahan montado sobre a sebosa humana, como dois cães no cio a revolverem-se na palha a feder a estrume. Sentira náuseas então, e a memória dessa particular imagem ainda hoje lhe deixava o estômago frio e apertado.

Porém, não era por esse motivo que estava insatisfeita, mas sim pelo fato de Knorl e o seu séquito se estarem agora a dirigir para Dalstirvirk, longe da segurança de Knorlvog. E porque o tempo estava frio e ventoso no campo de lava desabrigado que atravessavam, esse varrido por rajadas que desciam pelas montanhas abaixo, exaladas pelo pesado céu cinzento em cima. E porque as faixas que lhe apertavam os seios lhos magoavam e lhe tornavam difícil a respiração, malditas tetas de vaca lactante. Agora que não estava a amamentar, tivera de tomar algumas precauções, entre as quais umas ervas importadas oferecidas pela parteira de Knorlvog: salva, azeda e alsina, com as quais devia fazer um chá de cuja eficácia duvidava, mas que ainda assim tomava. As lições das mestras do deleite eahanoir afiguraram-se novamente úteis, após um ano inteiro a tentar esquecê-las. Em Jazurrieh, uma criança era uma de duas coisas: uma arma a afiar para o futuro, ou uma outra via através da qual um inimigo poderia atacar. Slayra certificara-se de que a segunda possibilidade não se poderia concretizar, afastando-se delas; e quanto à primeira, não tinha interesse em usá-las como arma contra Quenestil, até porque este não se parecia preocupar com elas.

Não importava. Estava agora longe do eahan, longe dos fardos que eram os bebês, que nem mesmo o seu propósito tinham servido — o de reforçar os laços entre ela e Quenestil. Longe dos sempre solícitos eahlan, longe do emocionalmente retardado Deadan, longe da quinta de velhos, mulheres e homens fracos. Knorl ao menos tinha homens fortes ao seu serviço, boa parte dos quais se encontravam no grupo que partira com o seu senhor, que fizera questão de que Slayra o acompanhasse, deixando a sua mulher e restantes concubinas para trás. Com a desculpa de que dera à luz há pouco tempo, a eahanoir mantivera o garding satisfeito nos últimos dias através das massagens que lhe tinham sido ensinadas pelas mestras do deleite, mas desconfiava de que este cedo ou tarde acabaria por exigir mais, e Slayra não estava disposta a dar-lho. Fora ensinada a usar o seu corpo como uma arma em mais que uma forma para atingir os seus objetivos, mas era algo que preferia fazer apenas como último recurso. Knorl não era feio de todo, apesar da sua idade, mas Slayra ouvira dizer que batia nas suas concubinas por não poder bater na mulher, que era a filha dileta de um outro garding. Como tal, e como provavelmente acabaria por reagir se fosse agredida, era preferível i-lo aplacando com as massagens, que eram na verdade por si sós capazes de levar um homem ao êxtase. Slayra não fazia parte das eshuranwe, a casta das prostitutas, mas enquanto assassina tivera de aprender alguns dos segredos do ofício, e estes tinham sem sombra de dúvida provado ser úteis em Knorlvog.

Uma gélida esfuziada de vento despertou a eahanoir dos seus pensamentos, arrepiando-a e obrigando-a a puxar o capuz para a frente. Slayra usava as roupas de uma comum wolhyna, tendo decidido ver-se livre das suas velhas, que queimara juntamente com as memórias que traziam. A sua nova indumentária era quente, mas pouco prática e algo restritiva: um vestido talar de lã branca e um avental azul, um pesado xale da mesma cor aos ombros, preso por um belo broche de ouro — a prenda que Slayra recebera após a primeira massagem, para grande indignação das outras concubinas — e uma espessa capa preta com capuz. Ainda assim, por muito estorvo que as roupas lhe causassem, sentia-se grata por elas naquele desolado campo de lava atapetado de neve, onde o vento lhe entorpecia a ponta do nariz, e onde mesmo com luvas de dedos ligados tinha de os ir mexendo para que estes não ficassem dormentes. Tais condições climáticas condiziam até certo ponto com o estado de espírito da eahanoir, que, não importava quantas camadas de roupa usasse, não mais deixara de se sentir fria por dentro desde que abandonara Horavog. O calor humano que a acompanhara desde que conhecera os companheiros esmorecera quando tivera de se separar deles, mas restara sempre algo com a presença de Quenestil, de longe o mais fulgente dos pontos de luz que a tinham levado a sair da escuridão. Agora que fora traída e abandonada, a escuridão afigurava-se-lhe reconfortante, como os braços de uma mãe odiada que recebia de volta uma filha extraviada. Estava sozinha numa terra desconhecida, rodeada de homens que a viam como pouco mais que um buraco ambulante com duas pernas, e tinha acabado de ser arrancada do único local naquela maldita ilha onde lhe teria sido conveniente permanecer.

Knorlvog era mais abrigado ainda que Horavog, pois tinha um braço de serranias adicional entre si e a quinta de Oska, que serviria como amortecedor contra a primeira investida dos skrimmen. Tinha também mais e melhores barcos que Horavog, e Slayra chegara até a persuadir um pescador que falava Leochlan a levá-la em segredo até Tanarch. Conseguira-o através de um encontro discreto num defumadouro de peixe durante a noite, no qual o presenteara com uma das suas massagens. O rapaz ficara completamente tomado por ela, embora ciente de que, caso Knorl soubesse, podia perfeitamente ser executado, bem como Slayra. Estivera tudo bem encaminhado para uma fuga oportuna, e o barco do rapaz podia facilmente tê-la levado de volta a Tanarch ou mesmo à Wolhynia, onde arranjaria forma de se safar até descobrir aonde queria ao certo ir, algo no qual mal chegara a pensar. O importante era sair dos Fiordes, ir para bem longe de Quenestil, dos skrimmen, e dos exércitos tanarchianos que aparentemente aí vinham. Porém, a decisão de Knorl de a levar estragara tudo, e Slayra tinha agora de ir ponderando as suas alternativas. Sabia que correra alguns riscos com o seu plano inicial, sobretudo ao optar por uma massagem no defumadouro em vez de um outro ato mais expedito, mas por alguma estranha razão, tal como com Knorl, não se sentia muito à vontade com essa alternativa. Pensara em justificá-lo como um ato de vingança para com Quenestil, mas nem mesmo dessa forma se conseguira convencer a fazê-lo. Era uma sensação invulgarmente pudica para Slayra, e a única justificação que lhe ocorria para tal atitude era algo no qual não lhe apetecia pensar. Não iria sequer pensar.

— Hettad — disse um dos homens, quebrando o silêncio que acompanhava o grupo desde que tinham levantado o acampamento de manhã, quando o céu estivera rigorosamente igual ao plúmbeo firmamento que naquela tarde lhes pesava sobre as cabeças.

Slayra ergueu a meditabunda cabeça a par de todos os outros, que durante a marcha tinham mantido os olhos no chão devido ao vento que lhes batia na cara, vendo que o guerreiro indumentado de cota de malha estava com a mão levantada e com a outra no punho da sua espada. Encontrava-se diante de um marco miliário feito de pedras empilhadas e parcialmente revestidas por uma camada de neve, sobre as quais crescia uma estranha espécie de musgo ou líquen peludo de cor avermelhada, e a eahanoir questionou-se por que razão o wolhyno quereria parar para notificá-los de algo tão banal... quando se deu conta de que a cor avermelhada se devia a sangue, e que o «musgo» eram escalpes empapados dele.

A grotesca e inesperada visão fez com que todos os que não ficaram a olhar para ela em horrorizado fascínio olhassem alarmados à volta, sondando o deserto e irregular campo de lava como se uma ameaça pudesse a qualquer momento saltar de uma das inúmeras fendas no solo. Os guerreiros levaram todos as mãos às armas, afastando-se do grupo e formando um assimétrico círculo em redor deste. Os homens armados representavam cerca de um quarto dos presentes no séquito, sendo os restantes criadas, cozinheiras e escravos ruivos, além de uns poucos homens de estatuto aparentemente mais elevado, a avaliar pelas roupas. Todos se recolheram dentro do círculo como um grupo de ovelhas assustadas, até que Knorl ergueu a mão e a voz para impor a ordem, bradando aquilo que pareciam ser insultos. O Hjrutmalv que Slayra entretanto aprendera chegava para pouco mais além de comunicação básica, mas percebeu que o garding dizia alguma coisa pouco elogiosa, outra coisa relacionada com os skrimmen, e que não deviam preocupar-se. Ninguém pareceu muito convencido, olhando com ar apreensivo para as nubladas vertentes das montanhas em cima, e Knorl rosnou que continuassem a avançar, agarrando alguns escravos pelos braços e impelindo-os a andar, desferindo um pontapé na perna daquele que parecia mais assustado. O senhor de Knorlvog estava armado como os seus guerreiros, vestido com um jaco de cota de malha e com uma espada embainhada à cinta, o que impunha o seu respeito. Os homens do garding emularam os seus gestos, e o grupo não tardou a seguir viagem, enquanto Knorl ficou parado diante do marco miliário, olhando-o não com receio, mas desprezo. Quando Slayra passou por ele, o homem desembainhou a espada e desferiu um golpe com o lado da lâmina no topo do marco, conseguindo apenas arrancar uma pedra e um escalpe, pelo que deu seguimento ao golpe com um forte pontapé. Cabeças viraram-se para trás quando o topo do marco miliário desmoronou, soterrando os ensangüentados escalpes debaixo das pedras que caíram, e só então Knorl foi atrás do grupo, embainhando a espada com um gesto de satisfação e compondo os cabelos castanhos de linha recuada. Slayra sentiu-o vir na sua direção, e, ao virar a cara, reparou que o wolhyno a olhava com um ar que achou delambido, mas ainda assim retribuiu com um meio-sorriso.

— Temos perigo, senhor? — perguntou, não tendo de fingir tanto assim para parecer preocupada.

— Não, dokrotda. — Era assim que Knorl a tratava. Slayra desconhecia o significado da palavra, mas o wolhyno dizia-a sempre com tom orgulhoso e proprietário, acompanhado de um sorriso lascivo e um brilho nos seus estreitos olhos azuis. — Os skrimmen tentam só assustar-nos.

«Olhando para os teus homens, parece que conseguiram», pensou Slayra. — Não é melhor ficar na casa, senhor?

— Não tenhas medo — disse Knorl, dando-lhe uma palmada na nádega à mão cheia, num gesto que fez com que a eahanoir desse um pulo de sobressalto. Esta lançou um olhar perigoso como uma lâmina ao garding, mas lembrou-se de o suavizar antes que este estranhasse. Havia aparências a manter. — Aqui estamos sozinhos.

Foi difícil mantê-las quando a mão de Knorl permaneceu na sua nádega ofendida, apertando-lha mesmo através da capa. Slayra encorajara tal comportamento, dele e dos outros homens, enquanto se tentara insinuar no quotidiano de Knorlvog, mas naquele momento teve vontade de lhe partir o pulso. Contudo, conseguiu fingir agrado, mordendo o lábio inferior e olhando Knorl dos cantos dos olhos com uma sobrancelha erguida.

— As mulheres não gostam de ti, dokrotda — acrescentou o homem. — És bonita demais para elas. Diferente demais. Comigo, aqui, estás mais segura.

Segura. Knorl parecia ter lido a sua mente. Fora em grande parte a sensação de segurança que a levara a permanecer com os companheiros, e posteriormente com Quenestil. Fora também em parte em busca dela que viera para Knorlvog, e era a falta dela que a fazia querer regressar. Knorl era sem dúvida um homem confiante, e os traços duros das suas alongadas feições de testa alta transmitiam-no, mas Slayra duvidava de que a sua quinta tivesse sido atacada durante a noite por um grupo de skrimmen e ulkatr. Slayra sentia-se exposta, e o fato de se encontrar num campo de lava aberto com as montanhas bem ao lado em nada ajudava essa sensação. Porém, duvidava de que insistir com o wolhyno desse frutos, e restava-lhe apenas esperar que a assembléia não demorasse muito tempo. Podia até ser que surgissem novas hipóteses, uma vez reunidos os garding dos Fiordes num único local, o que poderia abrir todo um rol de outras possibilidades.

Knorl tomou o seu silêncio como sinal de que conseguira tranqüilizar a sua concubina, e lançou-lhe um último sorriso promissor antes de avançar para a dianteira do grupo. Slayra fez uma careta desdenhosa às costas do seu novo senhor, ajeitando a capa num gesto indignado e olhando com ar desconfiado para as enevoadas montanhas ao seu lado. Os outros presentes viraram as caras quando a eahanoir passou o olhar por eles, menos as mulheres, que deixaram bem claro o quanto a desprezavam antes de desviarem elas também os olhos. Slayra suspirou, conformada. Desconfiava de que Knorlvog não passava de um grande galinheiro para Knorl, e que a atenção que este dedicara à sua mais recente galinha encrespara muitas penas: escravas, criadas, concubinas, e mesmo mulheres de outros homens. Knorl era um confiante e nada feio homem de apetites numa posição de poder, e isso notava-se.

«Perfeito. Morta por skrimmen ou por uma wolhyna ciumenta, Nem sei por onde hei-de escolher...»

Caída a noite, o grupo montou acampamento perto de uma fonte de água quente aninhada aos pés de um escabroso afloramento de rocha basáltica. Tal como o resto do terreno em redor, estava parcialmente revestido por uma camada de neve, embora as bordas da fonte estivessem viçosas com erva crestada e pedregulhos úmidos malhados com líquenes. Os vapores convidativos eram impossíveis de resistir com o frio que viera com a cedia escuridão do Inverno que tardava a partir, e muitos aproveitaram para se lavar na fonte, alguns chegando mesmo a despir-se para se banharem. Os homens montaram as tendas ao abrigo de umas penhas, e Slayra não pôde deixar de reparar que, apesar da simplicidade dos abrigos — que não passavam de duas empenas cruzadas e lona oleada com gordura de foca, presa ao chão por pedras — tinham ainda assim a madeira dos remates cinzelada. Os Fiordes dos Piratas eram uma terra estranha, na qual os requintes da civilização se misturavam com os improvisos da sobrevivência, e onde o poder era medido pelo número de ovelhas e pela qualidade das armas em igual medida. Eram pormenores importantes que a eahanoir teria de ter em conta, pois para sobreviver e escapar seria necessário saber mexer-se em sociedade entre os wolhynos.

As mulheres presentes não gostaram de vê-la sentada numa rocha a observar enquanto trabalhavam, e Slayra notou mais que um olhar azedo na sua direção, bem como uma série de comentários sussurrados entre cabeças achegadas, que a fitavam sub-repticiamente. Ignorou-as, pois não era do seu interesse criar conflitos, pelo menos por enquanto, e ficou simplesmente a raspar uma mancha de líquen da rocha sobre a qual se sentava. Os homens também a olhavam, embora por motivos bem diferentes, e Slayra retribuía o olhar de cada um, mantendo contato visual apenas durante tempo o suficiente para deixar cada um na dúvida, sem contudo dar motivos a Knorl para que este ficasse desconfiado. O garding ia também ele cruzando olhares com Slayra enquanto distribuía ordens, e o seu sorriso prometia uma noite de atividade, em antecipação da qual a eahanoir fingiu estar ansiosa.

«Ele vai querer festa hoje», previu Slayra, saltando da rocha com um suspiro, decidindo aproveitar para se lavar um pouco na água quente da fonte, apesar do odor a ovos podres que desta emanava.

Ajoelhando-se à beira da fumegante água, a eahanoir tirou as luvas e molhou os dedos exangues, que formigaram dolorosamente ao contato. Assim que começou a sentir a circulação regressar às pontas, aproximou a cara da água para lavá-la, quando de repente algo nela caiu, respingando Slayra e fazendo-a cair para trás como uma gata molhada. Igualmente como uma gata, a eahanoir levantou-se logo de seguida, compondo o vestido como se nada tivesse acontecido, mas lançou um olhar feroz aos homens que riram rudemente do sucedido. Porém, não foi nestes que os seus friamente raivosos orbes permaneceram, mas nas mulheres que afetavam um ar inocente enquanto continuavam a preparar a fogueira e o jantar. Knorl nada disse, ficando apenas a olhar enquanto Slayra se encaminhava na direção destas, que se fingiram intrigadas ao verem Slayra aproximar-se.

— Quem foi a engraçadinha? — perguntou num misto de Glottik e Hjrutmalv, que apenas fez com que as mulheres abanassem as cabeças com sorrisos escarnecedoramente divertidos.

Os homens continuavam a rir nas suas costas, e algumas das mulheres cruzaram os braços, como se estivessem a desafiá-la a fazer algo a respeito. A maior parte eram jovens criadas ruivas e sardentas, mas essas pareciam menos entretidas que as moçoilas wolhynas, entre as quais uma loura com ar mais velho e sabido. Estavam claramente a tentar estabelecer hierarquias naquela ramificação da capoeira de Knorlvog, e Slayra não estava disposta a deixá-las empoleirarem-se em cima dela.

— Quem meteu pedra em água? — tornou a perguntar, desta vez tentando ser mais clara, mas o seu parco domínio da língua fez apenas com que uma jovem de louros cabelos entrançados soltasse uma divertida fungadela.

Os homens riram um pouco mais, e os olhos de Slayra arderam sem chamas sobre o grupo de mulheres divertidas, aos pés das quais se encontravam pedras iguais à que fora atirada à água. As narinas da eahanoir fremiram, e esta deu um passo em frente, postando-se entre o grupo e diante da wolhyna mais velha, para gáudio dos homens. A mulher era bem mais velha que ela, mas os ares dos Fiordes faziam bem à pele, e tinha menos rugas que muitas com metade da sua idade. Os seus cabelos de um louro arenoso estavam presos numa pesada trança sobre o ombro, e formava covinhas nas bochechas com o seu sorriso petulante, olhando Slayra do cimo da sua superior altura. A eahanoir mostrou-lhe a mão de suja palma aberta, aparentemente para exibir uma ferida que fizera ao aparar a queda sobre a fragosa pedra do local. Porém, assim que os olhos da wolhyna se baixaram, Slayra cerrou o punho e plantou os nós na boca da mulher, rápida como uma cobra. As raparigas à volta de ambas sobressaltaram-se com o gesto e afastaram-se, algumas levando a mão ao peito de susto, enquanto a visada levou as suas à boca, curvando-se de olhos fechados com a dor. Por sua vez, os homens tentaram acicatar as mulheres com gritos e apupos, e Knorl ergueu as agradavelmente surpresas sobrancelhas. Slayra não estava porém interessada em sovar as raparigas para o entretenimento de ninguém, e ficou-se por um olhar de aviso geral a todas antes de lhes virar as costas, para grande desapontamento dos homens.

Porém, não foi necessário o renovado entusiasmo destes para Slayra perceber que a wolhyna mais velha ainda não aprendera a lição, pois ouviu passos raivosos atrás de si. Virou-se a tempo de agarrar a grande mão que vinha agarrar-lhe os cabelos, e torceu-lhe o pulso ao mesmo tempo que os seus dedos se engancharam perigosamente na laringe da mulher. Teve apenas tempo de se repreender mentalmente por se estar a expor de tal forma, mas fora uma reação instintiva, e não a pudera evitar. Era-lhe indiferente mostrar que não era propriamente indefesa, mas em nada lhe convinha expor-se como uma lutadora treinada, pelo que decidiu dar uma aberta à mulher, soltando-lhe a garganta e afrouxando o aperto no seu pulso. Esta aproveitou de imediato a vantagem oferecida, movida pela raiva e agora também pelo medo, pois sentira os dedos da eahanoir enterrarem-se na sua garganta, e agarrou-a pelos cabelos com uma mão, tentando esbofeteá-la com a outra. Slayra aparou os golpes, deixando apenas um ou dois rasparem-lhe a cabeça. Quando ouviu os homens aproximarem-se, meteu a mão na cara da wolhyna, enfiando-lhe os dedos nos olhos. Esta grunhiu, e parou de lhe tentar bater para afastar a mão da sua cara, que estava contorcida numa careta de raiva, com sangue a escorrer-lhe do lábio inferior rebentado. Começou a praguejar numa voz histérica, debatendo-se com Slayra e berrando-lhe as suas certamente dolosas intenções na cara enquanto tentava derrubá-la com o seu peso superior. A eahanoir viu várias formas distintas de a inutilizar na posição na qual se encontravam, mas preferiu agüentá-la até que os homens chegassem, esperando que o seu desempenho não tivesse levantado suspeitas indevidas.

Não foi necessário esperar tanto, pois a mulher estremeceu repentinamente e estacou a olhar para Slayra com olhos bem arregalados.

Abriu a boca, mas dela pingou apenas um fio de saliva sangrenta, que lhe caiu sobre o peito, abaixo do qual se projetava a ponta de uma flecha.

Os homens gritaram em alarme, desembainhando as espadas quando outras flechas começaram a cair, uma delas atingindo um guerreiro no ombro, e as outras partindo-se contra a pedra em redor. Slayra ficou a olhar durante breves e paralisados momentos para a sangrenta ponta de obsidiana diante de si, até que a wolhyna desabou de repente sobre ela com o seu peso moribundo, desequilibrando-a e caindo sobre ela ao chão. A eahanoir conseguiu apenas desviar o corpo da mulher o suficiente para que esta não lhe caísse com a ponta da seta em cima, mas ficou ainda assim presa debaixo dela. Foi então que se ouviram os primeiros gritos dos skrimmen, quando estes surgiram da neve das montanhas, indumentados com peles de raposas brancas e armados com dardos. Vinham acompanhados de ulkatr, que soltaram rugidos ferinos antes de galgarem a vertente da montanha a passos largos, os seus vultos brancos parecidos com ferozes fantasmas ao lusco-fusco. As mulheres guincharam em pânico, e os homens que não estavam armados tentaram correr, mas Knorl impôs-se à confusão e berrou-lhes que se escondessem debaixo dos penedos do seu abrigo, uma ordem que foi prontamente acatada por todos menos Slayra e os guerreiros. A eahanoir estava presa debaixo do volumoso corpo da wolhyna morta, e mal conseguia ver o que se estava a passar enquanto se tentava libertar dela, distinguindo apenas vultos a saltarem do afloramento enquanto se sacudia de um lado para o outro. Aço mordeu carne, e os primeiros gritos fizeram-se ouvir, mesclando-se aos das aflitas mulheres abrigadas e aos rugidos dos ulkatr. Um par de pés aterrou mesmo pesadamente perto da sua cabeça, mas quem sobre eles andava foi prontamente ceifado por uma espadeirada, caindo com um baque morto ao lado da eahanoir.

Foi tudo muito rápido, e Slayra pensou em ficar quieta e esperar que a situação passasse, mas sentira-se desagradavelmente indefesa ao ter visto os pés, e preferiu sair de debaixo da wolhyna morta. Rastejou apressadamente sobre os cotovelos até um pedregulho, sentindo-se nua sem uma arma, uma sensação que a acompanhara desde que tivera de se ver livre dos estiletes antes de entrar em Knorlvog. Porém, não teve tempo de se abrigar, pois distinguiu entre os ruídos da refrega os cliques de unhas sobre pedra, e olhou por cima do ombro para ver um ulkatr investir sobre ela de dentes arreganhados e negras beiças espumantes. Não trazia armas consigo, mas as suas garras e caninos eram suficientemente letais, além de que trazia atadas ao antebraço direito as afiadas presas de uma morsa. Sem tempo para grande reação, a eahanoir virou-se de costas para o chão para receber a investida, erguendo os pés, mas o ulkatr atirou-se para cima deles, sofrendo um pontapé no focinho com uma perna mas afastando a outra com a mão esquerda, levando a direita atrás com o intuito de espetar as presas de morsa no peito da eahanoir. Conseguira com o primeiro golpe arranhar também Slayra, que mal teve tempo para sentir a dor das garras a rasgarem-lhe a saia e a pele da barriga da perna, pois viu a morte vir de cima. Agindo por puro instinto, aparou o golpe com ambas as mãos, cujos pulsos arderam com o impacto, deixando as presas de morsa a escassa distância da sua cara. Tentou bater repetidamente com o pé na cara da criatura, mas os seus pontapés eram amortecidos pela juba ou raspavam simplesmente pela cabeça do adversário, que a mexia como um animal à espera de morder enquanto rosnava. Por sua vez, Slayra contorcia-se no chão como uma gata assanhada, sentindo a pedra áspera morder-lhe as costas mesmo através da capa e das roupas, e sabia que nem mesmo com ambos os braços conseguiria suster a força animal do adversário.

Como tal, optou por parar de pontapear o ulkatr, e usou a perna para enlear o cotovelo do braço das presas de morsa, torcendo-o então. Obrigado a tal pela dor, o ulkatr deixou-se levar pelo movimento, mas a sua força e rapidez permitiram-lhe tirar o membro da posição de luxação ao contorcer-se com Slayra, que de repente se viu embrenhada numa luta corpo a corpo com a criatura. Não estava à altura da força animal desta, e sabia-o, mas pouco pôde fazer antes de ser esmagada pelo surpreendente peso do ulkatr, que era bem mais pequeno e aparentemente mais compacto que Babaki, e, antes de conseguir reagir, já eram só pêlos e garras por todo o lado. O ulkatr roncou-lhe ao ouvido, e a reação instintiva de Slayra foi dar-lhe uma cabeçada nos dentes com a nuca para que este não a mordesse. A criatura rosnou de dor e puxou-lhe os cabelos com força, expondo a garganta da eahanna para lha perfurar com as presas de morsa. Slayra estava com as pernas presas e um braço ocupado a fincar os dedos na mão que ameaçava arrancar-lhe o cabelo, e tinha apenas duas opções para o que estava livre: tentar impedir o iminente golpe, ou agredir a cara do ulkatr, que estava bem em cima do seu ombro. Optou pela segunda, sem tempo para sequer ponderar a futilidade da primeira, e bateu de palma aberta no nariz do adversário, que soltou uma aguda rosnadela de dor, suficiente para lhe parar o golpe a meio.

Em resposta, mordeu o ombro de Slayra, mas antes que as suas presas lhe pudessem furar a carne, a eahanoir arrancou instintivamente o broche que lhe prendia a capa aos ombros, espetando cegamente a sua longa e grossa agulha na cara do ulkatr. O ruído que este emitiu foi um misto de miado e rugido, e deixou Slayra surda do ouvido que se encontrava ao lado da boca escancarada. A criatura soltou-a, e a eahanoir deixou-se cair, atordoada, forçando-se contudo a rolar pelo chão para longe da ameaça, criando distância entre si e o ulkatr, que se contorcia de pé, com ambas as mãos sobre um olho, rosnando de dor e com sangue a escorrer-lhe por entre os dedos.

Uma forte machadada na cervical pôs fim ao seu sofrimento, e a criatura caiu morta ao chão, com o broche dourado a servir-lhe de grotesca pala dourada sobre o sangrento olho mutilado. O guerreiro de Knorl que desferira o golpe de dúbia misericórdia mal se deteve para ver se Slayra estava bem ou não, parecendo apenas interessado em eliminar os inimigos que se encontravam entre eles. A eahanoir ofegou, agarrando o ombro mordido enquanto olhava para a violenta contenda em redor, na qual os wolhynos grunhiam, desferindo possantes golpes com as cotas de malha a tilintarem, e os skrimmen e ulkatr saltavam em redor como cães vadios a assediarem lobos. Havia já vários mortos no chão, nenhum deles dos homens de Knorl, embora alguns destes estivessem visivelmente feridos, e a erva crestada em redor estava regada de sangue. O próprio Knorl encontrava-se embrenhado na luta, dançando de forma exímia entre os inimigos com a sua espada, uma dança abrupta e pouco refinada, mas deveras eficaz. Slayra sondou o terreno em redor, pensando numa forma de ajudar — mais por hábito adquirido durante as suas aventuras com Quenestil e os outros do que por genuína vontade de auxiliar os wolhynos — mas continuava desarmada, e com aquelas roupas não se iria meter numa luta aberta a menos que a tal fosse obrigada.

Não houve necessidade, contudo, pois antes que a eahanoir pudesse decidir a favor ou contra, a terra começou a tremer, e com ela as rochas e pedregulhos em redor. Neve foi espremida para fora de frestas rochosas, fendas estalaram, e a vaporosa superfície da fonte agitou-se como a de uma bacia a ser vascolejada. Homens e ulkatr perderam o equilíbrio quando o íngreme solo tremeu, caindo ao chão e para cima uns dos outros numa confusão de membros esbracejantes e espadas a tilintarem em pedra. Slayra tropeçou ela também, segurando-se a uma áspera saliência próxima, que lhe arranhou as palmas das mãos quando a eahanoir nela se apoiou ao sentir o chão rebelar-se debaixo dos seus pés. A fonte começou a borbulhar, e a temperatura da água pareceu subir, o que se refletiu numa mais intensa emanação de vapores; esses com um bem mais pungente odor a ovos podres. Alarmados, os skrimmen e ulkatr começaram a bater em retirada, tendo os primeiros maior dificuldade em manter o equilíbrio, pois os seus aliados corriam sobre quatro patas pela ladeira acima. A sorte dos skrimmen foi o fato de os seus adversários wolhynos estarem demasiado ocupados a manterem-se de pé para irem no seu encalço, e estes acabaram por conseguir escapar-se juntamente com os outros, correndo por entre pedras e calhaus que rolavam pela encosta abaixo. As mulheres abrigadas gritavam, abraçadas umas às outras como se o mundo lhes fosse desabar em cima, e os homens tentaram refugiar-se eles também, tropeçando uns nos outros. Slayra olhava à volta de olhos arregalados como um animal assustado, desesperadamente agarrada à saliência enquanto tentava compreender o que se estava a passar, temendo que a água em ebulição da fonte lhes jorrasse para cima numa furiosa torrente escaldante.

Tal não veio a acontecer, pois os tremores cessaram tão depressa quanto tinham começado, e a água da fonte acalmou, soltando uma última nuvem de vapor que passou por todos os presentes como o pestilento suspiro de um colosso adormecido. O grupo não se mexeu durante os momentos de silêncio que se seguiram, esses apenas quebrados pelos ruídos dos últimos seixos que caíam pela encosta com pequenos ruídos pétreos, alguns para cima dos homens. Knorl acabou por dar o hesitante exemplo, erguendo-se de espada empunhada e perguntando se todos estavam bem, enquanto olhava para os agora distantes skrimmen, que não se detiveram quando os tremores cessaram e continuaram simplesmente a correr, até desaparecerem na escuridão. Os guerreiros levantaram-se eles também, uns tapando feridas com as mãos e outros a coxearem de uma perna, e a eles seguiram-se os restantes homens e as mulheres. Estas começaram a chorar, ajoelhando-se diante do corpo da matrona que lutara com Slayra, enquanto os homens olhavam com nojo e desprezo para os cadáveres de skrimmen e ulkatr em redor.

Slayra levantou-se ela também de pernas trêmulas, com a mão sobre o peito numa tentativa de acalmar o alvoroço do seu coração. Sentira o bafo da morte na cara, uma sensação há qual já não estava habituada, e ainda tremia da sua breve contenda com o ulkatr. Knorl veio ter com ela, agarrando-a delicadamente pelo braço e inquirindo acerca do seu bem-estar, mas a eahanoir não o ouviu nem olhou para ele, limitando-se a acenar com a cabeça e cruzando os braços com força, como se estivesse com frio. O wolhyno anuiu e apertou-lhe o braço com reconfortante força, tratando então de impor alguma ordem à confusão que se instaurara no acampamento, e deixando Slayra entregue aos seus pensamentos.

«Não acredito nisto...», admirou-se a eahanoir. «Saio daquela quinta miserável para ficar bem longe de qualquer ameaça, e sou arrastada para fora dela para ser atacada por skrimmen, e para o chão se abrir debaixo dos meus pés?»

As narinas de Slayra expeliram uma fungadela de indignação, e ela soltou uma involuntária e arquejante risota, não querendo acreditar no que lhe estava a acontecer. Duas das raparigas que carpiam a morte da mulher mais velha notaram, e lançaram-lhe olhares plenos de ódio, que a eahanoir ignorou. Não conseguia sequer conceber o que acabara de se passar, o que poderia ter levado a terra a tremer, mas certamente não augurava nada de bom. Faria parte da vingança dos skrimmen? A kuvamora parecera ser detentora de uma medida de poder mágico, bem como uma ligação íntima com a terra; seria esta a retribuição do seu espírito vingativo?

«Palavra de honra...», pensou, virando a cara com um suspiro. «Para isto quase mais valia ter ficado em Horavog...»

RECONCILIAÇÃO

— Podemos ficar aqui o dia todo, Aereth — disse Aewyre, encostado à parede de braços cruzados. — Eu tenho tempo.

Não era verdade; tinha imenso que fazer, mas não se sentia capaz de levar a cabo as suas tarefas enquanto não ouvisse da boca do seu irmão aquilo que verdadeiramente se passara durante a sua ausência. Aereth não parecia disposto a conversar, contudo, e permanecia encolhido a um canto da cela da masmorra, de ombro encostado ao bloco de pedra acolchoado que lhe servia de cama, agarrado às suas pernas e com o queixo apoiado sobre os joelhos. Ainda usava as nobres vestimentas que envergara para o fatídico jantar de aniversário da princesa Iollina, e o regaço da sua túnica vermelha estava escurecido por sangue seco. Não parecia incomodado por isso, muito menos disposto a falar, e limitava-se a olhar para um ponto indeterminado da escura cela.

Aewyre suspirou, descruzando os braços, cujas braceiras roçaram na régia couraça que Daveanorn lhe mandara trazer. Era uma bela peça de metal revestido com tecido vermelho, segmentada na zona ventral, e com uma águia de ouro nela emalhetada. As espaldeiras vermelhas tinham também elas águias áureas de asas abertas, cujas penas ressaíam das peças, e que seguravam uma capa vermelha debruada a ouro. Remontava a uma época na qual Nolwyn estivera unido debaixo da égide de um rei-guerreiro, e Aewyre não se sentia particularmente confortável com ela envergada, mas sabia que havia que manter as aparências.

— Já te disse que não te culpo por nada — assegurou. — Sei que o responsável foi o Dilet. Só quero que me digas o que se passou ao certo, como isto tudo veio a acontecer...

O seu irmão permaneceu silencioso, e o jovem dirigiu-se a ele, ajeitando Ancalach e sentando-se de lado diante dele no bloco de pedra. Aereth não cedeu ante o seu olhar, e a sua única reação foi um piscar de olhos. Embora ainda não havia duas noites tivesse sido o anfitrião do jantar entre duas cortes, estava com um aspecto lastimoso: tinha os olhos inchados e vermelhos, sombreados por atormentadas olheiras, e mesmo a sua farta barba negra parecia ter perdido o vigor, pesando-lhe na pele e baixando-lhe os cantos da boca.

— Como disse, tenho a tarde toda — insistiu Aewyre, enclavinhando os dedos e olhando para eles, poupando o seu irmão ao seu olhar. — Nem me importo de ficar aqui só a falar. Tu nem imaginas tudo o que aconteceu desde que parti...

As suas palavras falharam em capturar a atenção de Aereth, pelo que o jovem fez que sim com a cabeça, conformado com o silêncio.

— Pois bem. O primeiro erro cometi-o eu, ao sair do palácio. Sabias que O Flagelo estava alojado na Ancalach? — perguntou, indicando a espada embainhada com um gesto da cabeça. — Pois, o pai pensava que o tinha matado, mas afinal ele sempre esteve na espada, à espera. Eu parti para saber o que lhe tinha acontecido; se bem te lembras, nunca acreditei nas histórias de que ele tinha morrido...

A voz de Aewyre fraquejou por momentos, quando algo de seco lhe apertou a garganta. Já fizera as, pazes com a morte do seu pai, e embora esta o acompanhasse e atiçasse as brasas da raiva que o movia, não mais o afligia. Porém, o saber que o seu corpo fora queimado numa pira juntamente com dejetos do palácio, quase deixava o guerreiro fora de si de pesarosa fúria. Quando recebera a notícia pela primeira vez, quisera culpar o seu irmão, teria mesmo sido capaz de lhe bater se o tivesse visto na altura, mas entretanto convencera-se de que Aereth fora enganado por Dilet, tal como todos os outros, e que não tinha culpa. Em retrospectiva, a história de Lhiannah fora realmente difícil de engolir, e o fato de esta lhe ter contado que o seu irmão reagira com raiva era, a ver de Aewyre, uma circunstância atenuante. Significava que, a despeito da influência do bobo, o ter julgado que a memória do seu pai estava a ser aviltada fora quanto bastara para o levar a prender a princesa de uma cidade-estado vizinha. Isso queria dizer algo. Recusava-se a vê-lo de outra forma.

— Parti — prosseguiu. — Parti rumo a Asmodeon, para o procurar, mas a verdade é que também parti porque estava convencido de que poderia ter aventuras como as que o Allumno nos lia, lembras-te?

Não houve resposta.

— Daldagard do Machado Vermelho, Katasanios de Taygatar, A Torre de Kataya, Querillesh e os Gaviões Negros... — recordou o jovem com um efêmero meio-sorriso. — Estava convencido de que podia viver como eles, aventurar-me por Allaryia afora e retificar os males que encontrasse pelo caminho até Asmodeon. O Allumno veio comigo porque sabia... ele sabia que o nosso pai não tinha morrido, pois a alma dele está vinculada à Ancalach. Sabia que, se ele estivesse morto, teria regressado à lâmina, mas como não sentiu a presença dele nela, sabia que tinha de estar em algum lugar. Foi também por isso que decidiu acompanhar-me.

Pela primeira vez, pareceu conseguir a atenção de Aereth, cujos atormentados olhos se levantaram, fitando os do seu irmão. Aewyre deu duas ligeiras palmadinhas no pomo de Ancalach, que assentava embainhada sobre a cama de pedra.

— Ele está aqui, Aereth. O pai pode estar morto, mas continua conosco.

O regente não pareceu convencido, e tornou a baixar a cabeça, devolvendo o seu olhar ao vazio, mas Aewyre não se deixou desmoralizar.

— Pelas viagens fui encontrando outros como eu. Já conheceste a Lhiannah e o Worick: ela quis acompanhar-me porque... bem, na altura acho que o fez só porque queria fugir de casa. Ela não é bem como as pessoas pensam; julgam que ela teve uma vida boa e cheia de privilégios só porque é bonita, e que tem o mau feitio de uma rapariga mimada, mas a verdade é que a beleza dela muitas vezes lhe trouxe problemas. Sofreu muito em Vaul-Syrith por ser a filha bastarda de lorde Syndar. Julgo que o Sunlar até gosta dela, mas a mulher dele faz os possíveis para envenenar o relacionamento entre os dois; o Sologhn, o irmão ou meio-irmão dela, era o único verdadeiro companheiro que ela tinha, mas morreu novo, e ela ficou sozinha num palácio onde todos a desprezavam. É por isso que ainda hoje tem o feitio de uma javalina prenha, foi a única forma que arranjou de se defender.

Da parte de Aereth, nenhuma reação.

— O Worick é o protetor dela, e foi por isso que decidiu acompanhá-la. Ele podia tê-la impedido de se juntar a nós, mas acho que percebeu que ela estava a definhar em Vaul-Syrith, e achou que o melhor que ela tinha a fazer era ir-se embora — disse Aewyre, apoiando o queixo nos dedos enclavinhados e olhando para a parede. — Não é um thuragar típico, mas também, viveu com humanos durante tanto tempo, que se tornou mais suportável e um pouco menos má-rês. Não que tenha deixado de ser um velho sacana de maus fígados, mas é um bom companheiro, e ajudou-nos muito durante as nossas viagens.

Enlevado pelas memórias, Aewyre continuou a falar, sentindo-se reconfortado até certo ponto pelas reminiscências.

— Fomos encontrando outros. O Quenestil... lembras-te do Quenestil? Falei-te muitas vezes dele, e acho que o viste uma vez em Edranil. — Aparentemente não, pois não houve resposta. — O Quenestil; o Taislin, que andou disfarçado de rateiro aqui pelo palácio; a Slayra, uma eahanoir que, vê lá tu, se juntou a nós porque se apaixonou pelo Quenestil, e que ficou grávida dele durante a viagem...

Apercebendo-se da caricata descrição, Aewyre sorriu novamente, soltando uma divertida fungadela.

— Heh. Agora que penso nisso, pareceu tudo uma brincadeira durante algum tempo: viajávamos por Nolwyn e pela fronteira com Thyr, lutávamos com alguns monstros, ficávamos todos partidos, descansávamos, discutíamos uns com os outros, e íamos em busca dos próximos. Ou então vinham eles ter conosco. Tudo muito giro. Até as pessoas começarem a morrer.

«A primeira foi uma rapariga chamada Nabella. Uma camponesa, daquelas que tu sempre disseste que eu acabaria por engravidar. Eu... — Aewyre hesitou, franzindo os lábios e arqueando as sobrancelhas. — Apaixonei-me. Acho. Foi... foi algo...

Debatendo-se com as palavras, o jovem abriu as mãos para esfregar a cara, apertando-as de seguida e pousando nelas a boca.

— Não sei. Havia algo nela. De um dia para o outro, senti-me capaz de largar tudo só para ficarmos juntos. Foi tudo tão rápido... uma tolice, como naquelas histórias lamechas que a Smerunda nos contava, onde tudo acabava bem.

Aereth estalou os lábios secos, um ruído quase inaudível mas que deu alento a Aewyre.

— Mas esta não acabou. A Nabella morreu por minha culpa, por eu ter ido àquela cidade, convencido de que podia mudar tudo, punir os culpados e salvar os inocentes. Assim como o pai morreu por minha culpa, que achei por bem sair do palácio, convencido de que o poderia encontrar e salvar o mundo. Que, na altura, nem sequer precisava de ser salvo.

Batendo com as mãos nos joelhos, Aewyre levantou-se, ajeitando a cinta da bainha, e dando uns passos na cela de cabeça baixa e mãos apoiadas nas ancas. Aereth seguiu-o com os olhos.

— Agora precisa — continuou o guerreiro. — O maldito regressou porque eu levei a Ancalach a Asmodeon, e agora está à solta. Matou o pai, e agora está a fazer sabem os deuses o quê, enquanto nós aqui em Nolwyn estamos à beira de uma guerra civil. Tudo porque eu certo dia decidi levar a Ancalach e ir para Asmodeon procurar o pai. Como vês, Aereth — disse, virando-se para o seu irmão e pousando a mão no peito —, seja qual for o motivo pelo qual tu te estás a atormentar, nem de longe se compara àquilo que eu fiz.

O regente permaneceu sentado, silencioso e imóvel, mas Aewyre conseguira a sua atenção, e os dois fitavam-se agora com os olhos escuros herdados do pai de ambos.

— Se eu tivesse ficado quieto, se não me tivesse armado em herói... em parvo... nada disto teria acontecido. Nenhum dos servos d’O Flagelo poderia ter roubado a Ancalach, e o desgraçado permaneceria aprisionado para todo o sempre...

Abanando a desalentada cabeça, Aewyre esfregou os olhos, nos quais enterrou os frustrados dedos com um suspiro, e deixou-se ficar encostado à parede de braços cruzados, olhando para o chão. Aereth fitou o seu irmão com renovado interesse e uma expressão admirada na cara, e assim ficou durante aquilo que para ambos pareceu uma eternidade na escura cela, até que os olhos de Aewyre se levantaram quando ouviu um tossicar.

— Eu... — começou Aereth com uma voz rouca. — O bobo teve culpa de muita coisa, Aewyre.

Este fez que sim com a cabeça, pois era precisamente aquilo que quisera ouvir.

— Mas... ainda que ele não me tivesse influenciado... se a situação tivesse mesmo sido... como ele me fez crer que era... não acho que tivesse reagido de outra forma.

As sobrancelhas de Aewyre franziram-se, desalentadas, mas o seu irmão ainda não terminara.

— O maldito deu-me bons conselhos — reconheceu o regente, menos reticente. — Sabia tudo o que se passava no palácio, parecia sempre prever o que ia acontecer a seguir... mas foi só quando a princesa Lhiannah e o general Worick vieram que... que eu perdi mesmo a cabeça. Que eu comecei a acreditar em tudo o que ele dizia. A pensar como ele.

— Mas porquê, Aereth? — quis Aewyre saber. — Porquê prender a Lhiannah, porquê começar uma guerra com Vaul...

— Não consegues mesmo compreender, Aewyre? — perguntou o regente caído com um tom amargurado na voz. — Vinte anos à espera do pai que nunca vi, tu e o Allumno, a única família que me resta, a desaparecerem sem mais nem menos... E, de repente, certo dia aparece a princesa que, segundo as notícias que nos foram chegando, se tinha juntado a ti... com uma carta com a assinatura do Allumno, e um cadáver putrefato que dizia ser o meu pai?!

Aereth conseguiu alvoroçar-se, surpreendendo o seu irmão com tão repentina alteração de humor.

— As relações com o Sunlar já não estavam boas, graças às maquinações do bobo por que eu me deixei levar, e quando a princesa veio com aquela história mirabolante... julguei que não passava de uma tramóia de Vaul-Syrith, que o Sunlar te tinha subornado e ao Allumno, ou algo parecido. Perdi a cabeça, Aewyre. Foi como se me tivessem cuspido na cara e na memória do pai. A partir de então, o desgraçado do bobo montou a minha raiva como um cavalo domado.

Aereth enterrou a lamentosa cara nas mãos, passando-as de seguida pelos espessos cabelos negros, que puxou com força. O seu irmão compadeceu-se e foi a seu encontro, acocorando-se diante dele e pousando-lhe a mão sobre o ombro.

— O bobo ludibriou-nos a todos, Aereth — disse. — Até ao Allumno. Era mais do que nós alguma vez julgamos. Era um Aesh’alan; não te culpes por teres caído no engodo dele.

— Belo engodo. Fizeram de mim o que quiseram, ele e o Tylon — quase riu o regente. — Vê lá tu, até me convenceram a procurar filhos bastardos que eu pudesse ter tido sem o saber, para evitar eventuais disputas dinásticas nos tempos que aí vêm. Parece que encontraram uma e tudo, e fizeram questão de deixá-la com uma ama-de-leite lennhesa. Nem sei o que pretenderiam com isso tudo...

— O Tylon está morto, Aereth. Já não...

— Está morto, pois. No meu salão. Debaixo do meu teto, enquanto hóspede de honra, embora não tivesse vindo com boas intenções. E agora, para além da hoste de Sunlar que aí vem porque eu lhe aprisionei a filha, ainda entramos em guerra com Lennhau também...

— Raios, Aereth, já te disse que a culpa não foi tua! — insistiu Aewyre com veemência, agarrando o seu irmão pelos ombros e sacudindo-o com certo vigor. — Isto foi tudo orquestrado pelo bobo, e tu não tiveste forças para lhe resistir! Homens melhores que tu e eu também não as tiveram; era um Aesh’alan, pelos deuses! Não precisas de ficar aqui a definhar na cela por isso!

O lábio de Aereth tremeu, e os olhos escuros deste brilharam com uma película lacrimosa.

— Ele matou-a, Aewyre... — disse com um pequeno soluço. — Era uma criança, uma criança que ele me convenceu a deflorar, e que matou como a uma porca na matança. Como pude ser tão cego? Tão estúpido...?

Aewyre ainda mexeu os lábios para falar, mas faltaram-lhe as palavras, pelo que se limitou a fazer que não com a cabeça e a abraçar Aereth, que retribuiu com força redobrada. Os dois irmãos deixaram-se então estar nos braços um do outro, sentindo uma até então ausente proximidade, reforçados os seus laços pelas tragédias que os tinham acometido a ambos. Foi Aereth quem tomou a iniciativa de afastar Aewyre, ficando contudo a agarrá-lo com força pelos braços enquanto o fitava.

— O pai? — fungou. — Como... como é que ele... o que disse?

— Perguntou por ti, e pela mãe — disse Aewyre, sentindo um súbito nó na garganta. — Morreu como sempre viveu. Como um guerreiro. Salvou-nos a todos, e o maldito Flagelo só o matou porque... porque se serviu de mim como distração.

O guerreiro até então nunca verbalizara essa peculiar fonte de culpa, e não lhe foi menos difícil admiti-lo ao seu irmão do que a si mesmo. Aezrel empunhara Ancalach, e fora o combatente mais rápido e mortífero que o jovem alguma vez vira na sua vida, em nada ficando atrás ao próprio Anátema, que lutara com uma demoníaca graciosidade, célere como a sombra de um pássaro a voar. O seu pai fora distraído pela sua presença a meio do combate, e fora esse o ponto de viragem na contenda. Aereth nada disse, contudo, limitando-se a mirar o seu irmão sem qualquer acusação nos olhos, que se fecharam quando este suspirou com a gratidão que lhe percorreu o corpo ao saber por fim qual o destino do seu pai, ao fim de tantos anos. O alívio foi porém prontamente substituído por um esmagador pesar, que levou Aereth a enterrar novamente a cara nas mãos, soluçando efusivamente com os ombros.

— Oh, Aewyre, que fiz eu? O pai... — lamentou-se, esmagado pela consciência daquilo que fizera. — O pai...

O jovem ajoelhou-se ao lado do seu irmão, pousando-lhe as compreensivas mãos por cima dos ombros.

— Eu sei, Aereth, eu sei... julgavas que era um engodo de Vaul-Syrith — disse. — Talvez eu tivesse pensado o mesmo, na tua posição. A culpa disto foi minha, não te...

— Tua, Aewyre? — retorquiu o regente com amargurados olhos lacrimejantes. — Tu fazes idéia... tu tens noção das coisas que o bobo me... que eu fiz?

— Aereth...

— Aereth nada! Pessoas morreram por minha causa, Aewyre, não só o Tylon, a mulher e a filha! E muitas mais ainda irão morrer, porque eu fui estúpido e cego, e me deixei levar por um maldito bobo!

Aewyre tentou chamar o seu irmão à razão, mas este não se deixou convencer.

— Guerra, Aewyre. Sabes há quanto tempo não temos guerra em Nolwyn? — quase sibilou o jovem regente. — Agora vamos tê-la, porque mandei prender a filha de um regente, e um outro morreu debaixo do meu teto, juntamente com a sua esposa, herdeira direta, e parte da sua corte.

— Não vamos ter guerra. Eu vou...

— Vais o quê, Aewyre? Procurar as cinzas do pai a meio do lixo queimado, e mostrá-las ao Sunlar e aos primos e sobrinhos do Tylon? Achas que eles assim perceberiam e nos levariam a sério?

— Aereth, não te preocupes com eles. Não deixo que eles...

— Não deixas... e quanto a toda a gente neste palácio que agora deve querer a minha cabeça? Hã? Que pensas fazer a respeito deles? Já não mereço a palma de Bellex, só o seu punho. A tua princesa bem pode entrar durante a noite de espada empunhada, e...

— Aereth! — vociferou o guerreiro, sacudindo o seu irmão pelos ombros com violência. — Pára! A culpa não foi tua!

Este não pareceu convencido, mas a brusquidão de Aewyre deixara-o suficientemente atordoado para parar de o interromper, pelo menos. Os pungentes olhos do seu irmão dilaceravam-lhe o empedernido coração, conseguindo fazer nele correr o sangue há muito coalhado pela raiva fria que movia o guerreiro. Do outro lado da porta da cela, ouviram-se os passos nervosos de guardas, que porém pareceram acalmar ao perceberem que o breve momento de exaltação não passara disso.

— Vai tudo correr bem. Quem quiser tocar-te vai ter de passar por mim primeiro, e não tenho intenções de o permitir — assegurou. — Somos família, Aereth. És o único que me resta... só nos temos um ao outro, e eu preciso de ti.

As atormentadas rugas na face de Aereth desapareceram quando este relaxou a expressão, deixando nela apenas os vestígios dos vincos ao olhar para o seu irmão. Aewyre agarrou-o então pela cabeça e encostou a testa à dele num gesto fraternal.

— Percebeste? — perguntou, já com a voz mais branda. — Eu não vou deixar que nada te aconteça.

Aewyre, tu não sabes o que eu...

— Sei que és o meu irmão — interrompeu-o o jovem, puxando-lhe os cabelos ao fincar neles os dedos, de forma a premir a testa de Aereth contra a sua. — O meu mano mais velho. E acredita que nunca precisei tanto de ti como agora.

As espessas sobrancelhas de Aereth franziram-se num misto de comoção e incredulidade, mas agarrou com força os braços de Aewyre, fungando ao fazer que sim com a cabeça.

— Ainda assim, é melhor ficares fora da vista de todos durante alguns dias — aconselhou-o o guerreiro, afastando a cabeça para poder fitar o seu irmão diretamente. — Vou dizer-lhes que te ponham num lugar mais...

— Não — recusou-se Aereth, abanando a cabeça. — Eu... estou bem aqui.

— Nesta cela mofenta? Aereth, ao menos...

— É mais do que eu mereço. Tens coisas mais importantes a fazer.

Aewyre não ficou convencido, mas o seu irmão parecera-lhe sensato pela primeira vez desde que o vira, e decidiu não insistir mais no assunto por enquanto. Assentindo com a cabeça, largou Aereth e levantou-se, sem contudo quebrar contato visual com ele, um gesto que este retribuiu.

— Vou ter de falar contigo acerca de muitas coisas, Aereth — disse. — Vou precisar da tua ajuda, que, se este palácio já antes era um ninho de víboras, elas andam agora todas atiçadas.

— Sim — acedeu este, mostrando-se porém pouco confiante e parecendo encolher-se ante a sombra de Aewyre que a tocha da cela sobre ele espalhou.

Aewyre suspirou pelo nariz, conformado com o pequeno sucesso de ter conseguido fazer o seu irmão falar, e de ter conseguido chegar a ele. Pelo menos assim o esperava, pois sentira o desespero apoderar -se novamente de Aereth assim que se levantara, o que o fez hesitar. Todavia, o discreto tossicar de um guarda do outro lado da porta recordou-lhe que Aereth tinha razão: tinha de fato muito que fazer. Como tal, deu-se por satisfeito com a pequena vitória e ajeitou Ancalach à cinta, preparando-se para sair.

— Eu volto hoje ainda, Aereth — prometeu.

A única resposta foi um reticente aceno, e Aewyre ficou a olhar para o seu irmão, mas não lhe ocorreu nada mais, e decidiu que mais valia dar-lhe espaço e tempo. Fazendo que sim com a cabeça de lábios franzidos, virou-lhe então as costas e dirigiu-se para a porta, na qual bateu com o nó do indicador. Silencioso, Aereth seguiu-o com um olhar assombrado na sua cara sombreada pela trêmula chama da tocha, baixando-a assim que Aewyre olhou por cima do ombro. Chaves chocalharam e a fechadura da porta estalejou antes de esta se abrir com vigilante relutância, revelando um nervoso guarda arnesado entre a fresta. Ainda a olhar por cima da espaldeira forrada a tecido vermelho da sua armadura, Aewyre suspirou ao ver o seu irmão novamente cabisbaixo e virou-se para o guarda.

— Mandem trazer algo quente para lorde Aereth comer — ordenou quando lhe foi aberta a porta. — E digam que ninguém deve...

A voz do guerreiro foi esmorecendo à medida que o limiar da porta se ia estreitando, ficando abafada e imperceptível assim que esta se fechou com um enferrujado clique. Sozinho na bruxuleante obscuridade da cela, Aereth soergueu então novamente a cabeça, mas os despenteados cabelos pendiam-lhe diante da cara, deixando apenas entrever o quase maníaco branco dos seus olhos.

Aewyre caminhou a longas passadas pelos corredores, escoltado por dois rígidos guardas munidos de partasanas, cujas tripartidas lâminas tinham nelas uma águia gravada a ouro, com asas curvas que acompanhavam as suas formas. O palácio mudara bastante na sua ausência, sobretudo o ambiente, e, por muito vistosa que fosse, a nova indumentária dos guardas era o que menos saltava à vista. O ar cheirava a passado, e era quase palpável um distinto saudosismo pelas glórias de outras eras. Aewyre desconhecia o que o bobo pretendera alcançar com tudo aquilo, mas desconfiava de que quisera apenas usar Ul-Thoryn como a ponta da lança que pretendera cravar em Nolwyn. Se era verdadeiramente o filho do peão de Seltor que o seu pai matara antes do início da Guerra da Hecatombe, então era até certo ponto compreensível que desejasse a ruína da cidade e, por arrastamento, da nação da qual esta outrora fora capital.

A ironia da situação não passou despercebida ao jovem: o fato de ele e o bobo não passarem de filhos que queriam vingar os pais, mas era mais fácil e reconfortante vê-lo como o desprezível e insano servente d’O Flagelo, que tentara corromper o seu irmão e que nada mais merecia além da morte. Havia outros mais merecedores da sua compaixão, e Aewyre já não tinha tanta assim para dar, não depois de tudo o que lhe acontecera.

Os coloridos ladrilhos do corredor ecoavam com os pesados passos dos três, e o roçagar metálico dos arneses dos guardas reverberava pelas paredes de mármore liso daquela ala em particular. Ouvia-se pouco mais, pois Aewyre fora bastante claro com as suas ordens, nenhuma das quais encorajava grande atividade no palácio. Teria porém de ser um pouco mais indulgente, pois se Allahn Anroth estivesse demasiado silencioso, demasiadas pessoas poderiam começar a desconfiar demasiado cedo. Já era mau estar a negar as audiências diárias aos burgueses; não valia a pena dar-lhes mais que falar além da fachada silenciosa e bem vigiada por guardas taciturnos, pois chegaria a altura em que a desculpa de estarem a desconfiar de uma possível tentativa de assassinato deixaria de funcionar. Aewyre conhecia o seu povo, e sabia que eram uma gente de brandos costumes, mas seria melhor não os pôr à prova.

«Pelo menos não já», pensou. «Não tão cedo.»

Contornando uma esquina truncada por um nicho no qual assentava um busto de mármore branco, Aewyre deu com o acesso secundário para a sala do trono, diante de cuja porta o aguardavam Lhiannah, Worick e seis guardas. A princesa deu-lhe um sorriso de boas-vindas, retribuído com um erguer do canto da boca do guerreiro, enquanto Worick se limitou a resmungar algo que, com algum otimismo, poderia ser visto como um cumprimento. O thuragar envergava o seu arnês completo, em todo o seu gasto e amolgado esplendor, e Lhiannah usava as mesmas roupas da noite anterior. O meio-sorriso de Aewyre acentuou-se com um olhar indiscreto às torneadas pernas de Lhiannah, mas desvaneceu-se ao dar-se conta da quantidade de guardas que ali estavam.

— Seis? — indagou de desagradadas sobrancelhas franzidas. — Que fazem seis de vocês aqui? O palácio não é suficientemente grande para vocês? Ou enfiaram toda a corte de Lennhau num único quarto, e deixaram um de vocês à porta?

Os guardas entreolharam-se com ar embaraçado, e Aewyre cruzou os braços para dar a entender que esperava uma resposta, fixando-os com o olhar. Worick grunhiu de surpresa perante a brusquidão do jovem, pois não estava de todo habituado a vê-lo assim, e olhou para Lhiannah em busca de esclarecimento.

— Então? Não têm nada a dizer? — insistiu Aewyre, firmando a boca numa severa linha.

— Lorde Aewyre... — acabou um dos guardas por dizer. — Dois de nós escoltaram a princesa Lhiannah, e outros dois o general Worick. Haveis-nos requisitado que andássemos sempre aos pares. Se as ordens mudaram entretanto, então peço-vos que desculpeis o nosso descuido...

Aewyre piscou os olhos uma, duas vezes, e então descruzou os braços com um suspiro, revirando os olhos e semicerrando-os de seguida, ao coçar a nuca num gesto muito pouco autoritário.

— Desculpem, homens, não façam caso. Têm toda a razão — reconheceu, avançando de seguida para pousar as mãos sobre as espaldeiras de dois. — Fizeram bem. Mas agora podem ir, que não precisamos de seis guardas aqui, sim?

Os quatro homens que não se encontravam à porta assentiram e, feitas as obrigatórias saudações, retiraram-se de forma ordeira, cada par para seu lado. Aewyre ficou satisfeito por ver que as suas ordens estavam a ser cumpridas, embora talvez demasiado à letra, e virou-se então para Lhiannah e Worick, que pareciam algo incertos. O jovem franziu o intrigado cenho, mas prontamente percebeu que os dois não sabiam ao certo como agir diante dele à frente dos guardas.

— O Taislin, que é feito dele? — perguntou, passando por ambos, indicando-lhes que o seguissem com um gesto da cabeça.

— Disse que ia passar o dia inteiro na banheira — respondeu Lhiannah. — O coitado cheirava a latrina e a caca de pombo.

— Com sorte, pode ser que um dos guardas se lembre de o espetar... — comentou Worick.

— O quê? — exasperou-se Lhiannah.

— Esfregar. Eu disse esfregar.

Aewyre não pôde deixar de rir discretamente para consigo, saudando um dos guardas à porta enquanto o companheiro deste abria a porta. As saudades que tivera destes pequenos galhardetes...

— Como estão as coisas, homens? — perguntou.

— Calmas, lorde Aewyre — respondeu o guarda que mantinha a porta aberta.

O guerreiro agradeceu com um aceno da cabeça e entrou, seguido por Lhiannah e Worick, que conservava a sua mão sobre a praça do martelo sempre que se encontrava na presença de guardas do palácio. Tinha más memórias destes e guardava-lhes rancor, tendo jurado nunca mais ser apanhado desprevenido por outro daqueles rapazolas arnesados.

— Oh! Bom dia, lorde Aewyre — saudou o senescal Tomenno, que se encontrava sozinho perto do trono, esfregando as mãos com a ansiedade de um homem atarefado que não tinha que fazer. — Uma manhã deveras calma, como podeis ver. Desocupada, mesmo.

— Bom dia, Tomenno — saudou Aewyre, indo a seu encontro, com Worick e Lhiannah no seu encalço. — Alguma notícia da patrulha que mandamos à residência da dama Nuncilia?

— Hum, sim, lorde Aewyre. Eles e as pessoas que requisitastes encontram-se neste momento a caminho do palácio. Já o mesmo não pode ser dito dos burgueses cujas contribuições nos ajudam a mantê-lo...

O jovem suspirou de desafogo, demasiado aliviado para fazer caso do reparo de Tomenno.

— Estão bem, essas pessoas?

Tomenno pigarreou, apercebendo-se de que fora algo indelicado.

— Não sei, lorde Aewyre. Apenas fui informado de que se encontram a caminho, e que a dama Nuncilia quis vir...

— Não a deixaram vir, pois não?

— Não, embora certamente não por falta de insistência da parte da própria, segundo me foi dado a entender.

— Ainda bem. Não queria ter de a forçar a permanecer na cidade. Então e o...

— Por falar em forçar, lorde Aewyre — aproveitou Tomenno a deixa —, quais os vossos planos para lorde Aereth, se me permitis?

Lhiannah e Worick tinham estado a olhar em redor enquanto os dois conversavam, mas à menção do nome de Aereth, ambos estacaram e viraram os olhares na direção de Aewyre.

— Os meus planos? — gralhou o jovem. — Não tenho planos para com o meu irmão, Tomenno, o que estás a insinuar?

— Nada, meu senhor — assegurou-lhe o senescal, erguendo as inocentes mãos. — Mas lorde Aereth está numa masmorra, e...

— Metade da corte viu o que o bobo fez, Tomenno, e a outra metade viu-o conspirar com lorde Aereth este tempo todo, para não falar dos sobreviventes da corte de Lennhau, que provavelmente nada mais desejam que a sua morte. Talvez seja apropriado mantê-lo em segurança e fora das vistas durante algum tempo, não achais?

— Bem, perdoai-me, mas isso é discutível, lorde Aewyre — contrapôs Tomenno. — Pode instigar uma sensação de insegurança, mantendo o vosso irmão escondido. As pessoas podem começar a fazer perguntas...

— Pessoas? Que pessoas, Tomenno? — quis Aewyre saber, acercando-se de braços apartados do senescal, que se encolheu involuntariamente ante a intimidante pose. — As víboras da corte já começam a sibilar?

— Não lhes chamaria isso, lorde Aewyre, mas...

— Inacreditável — interrompeu-o o jovem. — Estamos à beira de uma guerra, O Flagelo vem aí, e ainda conseguem arranjar tempo para andarem a maquinar...?

— Lorde Aewyre, tendes de compreender! — insistiu o velho senescal, cujo pomo lhe esticou a pele engelhada da garganta ao engolir em seco. — Haveis voltado do nada após uma ausência de mais de um ano, e na noite na qual regressais, temos um massacre em Allahn Anroth, e mandais prender o vosso irmão, nosso regente! Decerto entendereis que algumas pessoas se sintam... pouco à vontade com a situação.

As narinas de Aewyre fremiam, mas sabia que Tomenno tinha toda a razão. Parecia de fato que viera simplesmente usurpar o trono de Aereth, e havia pouco que pudesse fazer para provar o contrário, sobretudo aos intriguistas cortesãos de Ul-Thoryn, que aparentemente não tinham perdido demasiado tempo a lamentar os que tinham morrido algumas noites atrás.

— Sim, Tomenno, eu entendo — admitiu o guerreiro com um suspiro, recolhendo os braços e relaxando a postura. — Lorde Aereth sairá em breve da sua cela, e então logo veremos...

— Como? — interveio Worick, cuja rude voz ecoou de forma desagradável pelo salão. — Soltá-lo? No canil do palácio, espero...

Aewyre olhou por cima da espaldeira para o thuragar com uma expressão sombria, mas este não se deixou intimidar como o senescal.

— Estás doido, Aewyre? Eu e a Lhiannah íamos morrendo por causa desse nababo, e agora queres deixá-lo a passear à vontade?

— Não foi ele, foi o bobo — disse o jovem entre dentes com a voz tensa.

— Olha que não foi o bobo quem nos mandou prender, nem foi ele quem ameaçou partir as pernas da Lhiannah.

— Já disse que a culpa foi do bobo — persistiu Aewyre. — Ele ludibriou o meu irmão, manipulou-o...

— Aewyre — juntou-se Lhiannah —, sabes que não foi só isso...

— Já falamos disto hoje de manhã, Lhiannah — advertiu o guerreiro, erguendo a mão de palma virada para ambos. — O Aereth foi manipulado pelo bobo, assim como muitos outros no palácio, talvez até sem que estes disso se apercebessem.

O olhar que dirigiu a Tomenno foi pleno de significado, e o senescal tornou a engolir em seco com a acusação implícita.

— Lorde Aewyre, asseguro-vos de que...

— Poupa o fôlego, Tomenno. Conheço-te desde que brincava aos cavaleiros nos corredores do palácio, assim como conheço o meu irmão. Sei que nenhum de vocês traiu a cidade, e que tudo o que aconteceu aqui em Allahn Anroth foi por causa do bobo.

— Sim, acredito que o teu irmão dissesse isso — comentou Worick. Ao contrário daquilo que costumava fazer, Lhiannah não o repreendeu, parecendo concordar com ele.

— Aewyre, tu não ouviste as coisas que ele disse, não viste a forma como ele olhava para mim... — tentou a princesa.

— O bobo convenceu-o de que tu fazias parte de uma tramóia para desacreditá-lo e manchar a reputação do nosso pai. Se tivesse sido eu, talvez também tivesse reagido da forma como ele reagiu...

— Não, Aewyre. Não daquela...

— Vocês estão a ser tolos. O perigo era o bobo — manteve Aewyre, resoluto, virando as teimosas costas aos seus amigos. — O maldito era um Aesh’alan, ou será que já se esqueceram?

— Não é preciso um Aesh’alan para aquilo que ele fez — disse Worick, franzindo o lábio cicatrizado em amarga memória. — O teu irmão é um fraco, e homens fracos com poder são perigosos para quem os rodeia.

— Worick... — advertiu Aewyre, olhando em frente de punhos crispados.

— Ele que apodreça na sua cela, como tentou fazer com a Lhiannah, para que saiba como ela se sentiu — continuou o thuragar, também ele irritado. — Ou isso, ou atirá-lo para dentro de uma latrina... ou melhor, cravar-lhe o espeto do meu martelo na barriga, a ver se ele também gosta...

— Ninguém! — bradou Aewyre, girando em si com uma brusquidão tal, que a capa vermelha bateu no ar, e avançou de rompante sobre Worick, deixando um cerrado punho de tendões salientes e de trêmulo indicador diante do repolhudo nariz deste. — Toca no meu irmão.

O thuragar não se mexeu, mas Lhiannah sobressaltou-se e deu um passo em frente, pousando uma mão sobre a couraça do jovem e deixando a outra a postos para refrear Worick. Tal não foi necessário, pois este permaneceu onde estava, olhando para Aewyre através do indicador deste.

— Aewyre... — advertiu a princesa, tentando prender-lhe o olhar, que estava contudo cravado no do thuragar.

— Ninguém — reiterou o guerreiro, com uma calma que pressagiava uma tempestade emocional. — Estamos entendidos?

Humano e thuragar olharam-se durante alguns tensos momentos, e Lhiannah achou por bem pôr-se entre ambos, pois sabia que Worick jamais cederia, e que Aewyre não estava com disposição para tolerar a inflexibilidade do seu protetor. Porém, para grande surpresa sua, o thuragar deu mostras de rara empatia, e limitou-se a grunhir, virando o inconformado olhar. O gesto não passou despercebido a Aewyre, e este arrependeu-se prontamente da sua rispidez para com um amigo que não tinha visto durante meio ano, mas sabia que pedir-lhe desculpa apenas o ofenderia, e optou por nada dizer. Com um suspiro, o jovem acenou com a cabeça e ficou-se por aí, olhando alternadamente para Lhiannah e para Tomenno, que aguardava, esfregando as expectantes mãos. Aewyre desabituara-se de ter de discutir as suas decisões, tendo atravessado meia Allaryia com um drahreg reservado, e uma mulher e uma criança que mal falavam a sua língua, e que além disso seguiam cada instrução sua incondicionalmente. Acostumara-se ao papel, e agora estava a sentir dificuldades em lidar com as opiniões de outros.

— O meu irmão não é um prisioneiro, Tomenno — disse por fim.

— Sei que parece mal eu ter assumido o controlo enquanto ele está numa cela, mas a situação é mais urgente que o que todos vocês pensam. O Flagelo vem aí, e eu não podia esperar que a corte decidisse o que fazer...

— O Flagelo... — disse Tomenno, olhando para cima e fazendo uma careta quando conteve a expressão que ia esboçar, emitindo um ruído condescendente ao ponderar o que dizer.

— Sim, Tomenno, O Flagelo — confirmou Aewyre, tentando manter a calma. — Ele e lorde Sunlar, com o qual não está de todo nos nossos interesses entrar em guerra. Nem com ele, nem com Lennhau, que certamente mobilizará as suas forças assim que se souber o que aconteceu. Razão pela qual ninguém pode entrar ou sair da cidade.

— E será prudente, lorde Aewyre? — indagou o senescal. — Não seria porventura mais avisado enviar uma notificação de repúdio e condolências a Lennhau? Lorde Lancitario, o barão de Rossanete e irmão de lorde Tylon, é um homem irascível e... bem, apegado aos seus. Dizem que as últimas pessoas que macularam a honra da sua família tiveram de regar o seu jardim com o seu próprio sangue...

— E o que achas que ele faria ao mensageiro que lhe trouxesse a notícia de que um thuragar rebentou a cara do seu irmão à paulada? — contrapôs o jovem, apontando para Worick, que não pareceu minimamente perturbado pelo que fizera.

— Na verdade, isso até poderia jogar a nosso favor, lorde Aewyre...

— reparou o senescal com insídia na voz, coçando o queixo enquanto parecia avaliar Worick com o olhar. — O general Worick serve lorde Sunlar, afinal de contas. Poderíamos porventura ligar a morte de lorde Tylon a Vaul-Syrith, e dessa forma desviar pelo menos parte das hostilidades para longe de Ul-Thoryn. Quem sabe, poderíamos mesmo obrigar lorde Sunlar a dividir as suas forças, o que certamente facilitaria...

— Ouviste uma palavra sequer daquilo que eu disse, Tomenno? — interpelou-o Aewyre secamente e de braços cruzados, antes mesmo que Worick se pudesse insurgir contra o fato de estar a ser usado como peça. Ainda assim, Lhiannah achou por bem pousar a mão sobre a espaldeira do thuragar, não decidisse este demonstrar ao senescal com o seu martelo como lorde Tylon morrera ao certo.

— Meu senhor...?

— Tu não percebes que é precisamente isso que eu quero evitar? — continuou o guerreiro. — As cidades-estado não podem entrar em guerra umas com as outras, não quando uma ameaça bem maior aí vem, uma ameaça que nos pode destruir a todos.

Ante a cara impávida e incrédula de Tomenno, Aewyre bafejou de frustração, atirando as mãos ao ar e deixando-as bater nas suas coxas.

— Continuas a achar que isto sou só eu a delirar? — exigiu saber. — Que decidi trazer um cadáver, dizendo que era do meu pai, e inventar o regresso d’O Flagelo para usurpar o trono do meu irmão?

— Lorde Aewyre, evidentemente...

— Responde, Tomenno! — quase vociferou o jovem, sobressaltando o velho senescal, que levou ao peito a mão maculada de castanho.

— Aewyre — interveio novamente Lhiannah, agarrando ambas as tensas mãos do jovem. — Ele não viu. Ele não estava lá.

Aewyre suspirou através das narinas, baixando a cabeça e de seguida acenando-a.

— Não, não estavas — concordou, olhando para Tomenno. — Só te posso pedir que acredites em mim, Tomenno. Em mim, na princesa Lhiannah e no general Worick. Nós vimos o que aconteceu, e sabemos o que está para vir, e é por isso que quero a todo o custo evitar o confronto com Vaul-Syrith, e ganhar tempo para saber como lidar com Lennhau.

— Tempo... lorde Aewyre?

— Sim, Tomenno. Tempo — insistiu o jovem. — Lorde Lancitario não vai acreditar no que temos para dizer, nem irá aceitar qualquer justificação. Ninguém em Lennhau acreditaria que a sua família real morreu no nosso palácio, e que nós não fomos de alguma forma responsáveis.

O senescal deu-lhe relutante razão, inclinando a cabeça para o lado e encolhendo os ombros.

— Por isso precisamos de tempo. Temos de esperar, esperar que algo aconteça, algo que possa convencer todos os regentes de que não estamos a mentir ou a inventar — continuou Aewyre, cruzando o olhar com Lhiannah, que lhe sorriu fracamente, apertando-lhe as mãos de leve. — Até lá, nós preparar-nos-emos para o que aí vem e faremos os possíveis para aplacar lorde Sunlar quando ele chegar.

Tomenno percebeu que não valia a pena insistir e assentiu, cruzando as conformadas mãos diante do colo.

— Pois muito bem, lorde Aewyre — disse, desopilando a garganta para começar de novo. — Que desejais de mim, então?

O guerreiro conseguiu sorrir fracamente, mas antes que pudesse dar as instruções a Tomenno, a grande porta da entrada foi ruidosamente aberta, e um grupo de guardas arnesados entrou na sala do trono, escoltando uma mulher que trazia uma criança na mão.

— Aewyre! — gritou Layaline com alívio na voz, passando a correr por entre os guardas e indo a encontro de Aewyre de braços abertos. Ive, a sua filha, foi-lhe atrás, correndo desajeitadamente com as pequenas pernas e com dois dedos enfiados na boca.

Aewyre conseguiu apenas avançar um passo antes de Layaline lhe saltar para os braços, deixando cair a pasta de apontamentos que trouxera nos braços, e prendendo-lhe o pescoço com um abraço de torno, ficando dependurada dele enquanto dava largas ao seu desafogo num misto de Glottik e Llorenc. Ive chegou pouco depois, abraçando-lhe a perna e falando ela também na sua língua com a sua vozinha desdentada.

— Estás bem, Layaline? Estão bem as duas? — perguntou o guerreiro com voz estrangulada e com os cabelos da rapariga quase a entrarem-lhe pela boca.

— Oh, marsià, Àssana! — deu esta graças em Llorenc. — Sim, Aewyre, estamos bem! Estava tão... assolaièche!

— Eu também — admitiu Aewyre, abraçando a rapariga com umas palmadinhas nas costas, e encolhendo os ombros ao ver Lhiannah erguer a sobrancelha. — Posso pôr-te no chão agora?

Layaline riu e beijou a bochecha do guerreiro antes de este a pousar, e alisou o regaço da saia antes de olhar à volta para os restantes presentes, que desconhecia. Nuncilia dera-lhe um vestido azul-escuro de tecido pregueado com decote pelos ombros, que lhe favorecia a roliça figura, e o cabelo castanho-escuro preso em dois bandós realçava-lhe a cara oval, que naquele momento luzia de alegria. Ao ver Lhiannah, a rapariga arquejou e levou as surpresas mãos à boca, arregalando os grandes olhos castanhos.

— Oh! Lhiannah? — perguntou.

— Layaline, esta é a princesa Lhiannah — apresentou Aewyre, afagando a cabeça de Làriana, que desenterrou a cara da sua coxa e ergueu os pequenos braços, pedindo colo. O jovem acedeu, pegando-lhe com um braço, e a criança abraçou-lhe o pescoço. — Lhiannah, estas são as minhas duas princesas.

— Olá... — cumprimentou a arinnir, mas Layaline foi a seu encontro antes que conseguisse dizer mais que uma palavra, pegando-lhe pelas mãos e encolhendo os excitados ombros.

— O Aewyre falou-me muito de si! É tão bonita! — disse, olhando a princesa com fascínio e quase reverência.

— Bem... obrigada. Ele também me falou... de ti — agradeceu Lhiannah, admirada com tamanha efusão.

— Aquele é o Worick, um amigo meu — continuou Aewyre, indicando o thuragar, que Layaline presenteou com o seu sorriso de dentes pequenos.

— Quero chupar a tua verga — disse com uma destreinada mesura.

— Ei, já gosto dela — declarou o thuragar, anuindo com a aprovadora cabeça, sendo o único que não ficou a olhar boquiaberto para a rapariga. Mesmo os guardas que se aproximavam detiveram-se a meio passo, batendo na parede de silêncio que se erguera no salão, e que foi apenas quebrada pelo suspiro de Aewyre quando este levou a mão à cara.

— Aewyre, o que é que andaste a ensinar-lhe?! — perguntou Lhiannah, de estupefatas sobrancelhas franzidas.

— E que te ensinou ela a ti? Heim, heim — acrescentou Worick.

— Foi o proxeneta dela — tentou o jovem justificar-se. — Ele...

— Proxeneta? Mas não disseste que ela servia à mesa na taberna da Cidadela? — insistiu Lhiannah, cruzando os braços.

— Oh, pelo amor de Assana... — praguejou Aewyre em surdina, levando a cabeça atrás. — Lhiannah, não é o que parece. E pára de rir, Worick: a pobre rapariga acha que o que disse é um cumprimento.

— Lá isso é...

— Chega, Worick — disse o guerreiro, ajoelhando-se para pegar na pasta de couro na qual Layaline trouxera os apontamentos, com Làriana a oscilar divertida ao seu colo. — Estão aqui todos?

— Sim. Aquele senhor tem os livros — respondeu Layaline, apontando para um guarda com uma mochila ao ombro, e olhando alternadamente para os presentes com ar admirado. — Disse alguma coisa má?

— Não foi nada, Layaline. Depois falamos. Traz-me essa mochila, meu bom homem.

O guarda visado assim fez, deslizando a alça da mochila pela espaldeira do seu arnês, e avançando com a mochila numa mão e a partasana na outra.

— Houve um problema, lorde Aewyre — disse este ao entregar-lhe os livros.

— Sim?

Sem responder, o guarda olhou para um companheiro seu atrás de si, e só então Aewyre reparou que ali se encontravam dois grupos reunidos, não só o que tinha escoltado Layaline.

— Fomos ao local que nos indicou, lorde Aewyre — explicou o outro guarda, avançando um passo para se destacar do seu grupo.

— E...? — instou o jovem, pressentindo algo.

— Um banho de sangue, lorde Aewyre. Estavam todos mortos. O guerreiro sentiu os joelhos fraquejarem momentaneamente, e um afloramento quente espalhou-se do seu coração para o resto do torso, acalentando-lhe a face.

— Como...? — titubeou. — Mas e o... meu companheiro? Havia alguém com... duas espadas?

— Ninguém, lorde Aewyre. Estavam todos mortos, mas nenhum deles assim armado.

— O que se passa? — perguntou Worick, levando a mão ao martelo.

— O cabrão do drahreg... — praguejou Aewyre, crispando os dedos de uma mão nos cabelos ao lembrar-se do momento no combate com Dilet, no qual o «tendão» o abandonara repentinamente. — Algum rasto... alguma coisa?

— Encontramos pegadas sangrentas, mas o rasto perdia-se na rua, lorde Aewyre — explicou o guarda. — Ainda nos separamos em dois grupos para procurar em redor, mas não tivemos sorte...

— Tomenno, manda chamar o Daveanorn e o Cado — interrompeu Aewyre, erguendo uma mão para o silenciar. — Homens, vou precisar de vocês.

Placas de arneses roçaram em uníssono quando os guardas acenaram voluntariosamente com as cabeças, e Aewyre pousou Làriana delicada mas rapidamente no chão, entregando de seguida a pasta a Layaline enquanto Tomenno se dirigia tão depressa à porta quanto as suas vestes largas e pernas idosas lho permitiam.

— Tenho que fazer agora, Layaline — explicou, apertando-lhe o braço num gesto reconfortante antes de olhar para Lhiannah. — Tratas dela e da criança?

— Irra, mas afinal o que se passa? — exigiu Worick saber quando Lhiannah fez que sim com a cabeça. — Tenho de começar a rachar crânios para me responderem, ou quê?

— O Kror escapou — explicou Aewyre. — Eu trouxe-o para a cidade e deixei-o num sítio seguro, e ele escapou...

— Mas escapou como? Pensava que vocês estavam os dois a tentar perceber como essa coisa da Essência da Lâmina funcionava...

— E estávamos. Mas ele... chegou à conclusão de que o principal interessado era eu — resumiu o guerreiro, agarrando o punho de Ancalach com força e olhando em frente para um ponto indeterminado da parede da sala. Conseguiu alhear-se das vozes e movimentos à sua volta, concentrando-se única e exclusivamente no «tendão», que puxou debalde em busca de uma resposta que não veio. Havia apenas o longínquo chamamento, o sempre presente repto representado pela existência de Kror, que agora o invocava como uma dívida por saldar. «Maldição. Tinhas de fugir agora, desgraçado?»

NO CALDEIRÃO

A travessia até Eihroin decorrera sem grandes sobressaltos, apesar do mar encarneirado, e o barco de Loevrik aguentara-se bem. Quenestil não se sentia à vontade sem terra firme debaixo dos seus pés, uma sensação que lhe trazia más memórias da viagem para Tanarch, e remou apressadamente assim que avistou um ponto de aterragem à distância. Eihroin parecia ser pouco mais que um vulcão erguido das profundezas dos mares, uma disforme expansão de rocha negra atapetada com um esfarrapado manto branco de neve, que também lhe encimava o topo. Tinha as margens vigiadas por sinistros leixões da mesma cor e textura, sombrias sentinelas a cujos pés as ondas espumavam, e boa parte da margem consistia em fragosas falésias ameaçadoramente inclinadas, que pareciam desafiar os incautos a aproximarem-se.

Quenestil ousou, e deixou o barco ser arrastado pelas ondas até uma praia rochosa, cujos seixos e pedregulhos rasparam violenta e ruidosamente contra o casco da embarcação antes de esta encalhar. A praia fora aparentemente originada pela fenda entre duas falésias, que despejara ao mar as pedras que as ondas haviam reduzido a areia negra, na qual o barco aterrou. Quenestil saltou prontamente borda fora, aliviado pela sensação de molhada firmeza debaixo dos seus pés, e puxou o barco para longe da água, procurando um local onde o pudesse esconder. O tempo estava frio e úmido à beira-mar, mas o esforço de remar deixara o eahan acalentado e de bochechas rúbidas, e o ar que lhe saía pelo colarinho era quente. Encontrou uma reentrância a alguma distância do mar, onde a embarcação ficaria relativamente segura, e após empilhar alguns pedregulhos dentro dela para se certificar de que não seria arrastada para o mar, o eahan subiu por entre as rochas caídas da fenda. Estavam molhadas e escorregadias, mas a sua superfície era suficientemente áspera para que as solas das botas de Quenestil nelas não escorregassem.

Uma vez chegado ao topo da falésia, pôde então contemplar Eihroin em todo o seu desolado esplendor, e a primeira impressão que teve foi a da bizarra vaga de ar quente que o acometeu. Irregular e quebrado, o terreno aplainado em redor do vulcão que originara a ilha era pouco mais que uma vasta solfatara pontilhada por inúmeras fumarolas. O vapor que estas expeliam criava uma tênue neblina sobre as camadas de lava seca e pedra-pomes farelenta, coloridas num misto de preto e vermelho que dava à terra um ar infectado. A pouca vegetação que se via em redor era o musgo que crescia em partes do terreno de rocha vulcânica, cobrindo as pedras como uma fofa carpete verde. Quenestil ficou a contemplar as suas cercanias do topo da falésia, mas o contraste entre o bafo frio que emanava do mar e o reconfortante calor exalado pelo interior da ilha fizeram-no espirrar, e o shura decidiu encaminhar-se para o interior. Não sabia o que devia procurar ao certo, mas só o fato de não ter sido consumido nem comido vivo pela ilha, tal como Loevrik dissera, já não era mau.

«Parece deserta», pensou, olhando em redor enquanto andava, torcendo o nariz ante o desagradável odor a ovos podres que ali reinava. «Querem ver que se estavam só a tentar ver livres de mim?»

A hipótese já antes lhe ocorrera, que alguém desejara afastá-lo dos eahlan, mas simplesmente não fazia grande sentido. Ihjseorn esforçara-se demasiado por o convencer a ir a Eihroin, e havia de fato uma crença nos Fiordes que levava os habitantes a verem o local como algo de místico e profético. Porém, mesmo Asmodeon parecera menos sombrio que aquela ilha, e o eahan não conseguia imaginar o que ali poderia encontrar que o pudesse ajudar de alguma forma. A primeira vista não havia sinais sequer de vida animal, quanto mais de habitação, humana ou não, e o eahan ajoelhou-se, tirando uma luva para melhor sentir o terreno.

Tal como seria de esperar, o solo estava quente, e a aspereza da sua superfície transmitia perfeitamente o espírito do local. Quenestil concentrou-se então, procurando a pulsação vital do terreno, e não soube dizer se deveria ficar aliviado ou apreensivo quando a sentiu. Havia vida na ilha, sim, e não era tão escassa quanto a aparência do local daria a entender. A impressão era vaga e tênue, e as batidas vitais, distantes, pelo que não soube precisar ao certo de que consistiam, à parte de umas quantas aves à beira-mar. A sua curiosidade satisfeita, o eahan levantou-se e voltou a pôr a luva, olhando uma vez mais em redor em vã busca de sinais visíveis de vida.

— Então e agora...? — murmurou para consigo, passando os dedos pelos cabelos ruivos pesados com sebo, que o vento tinha dificuldade em abanar.

Deduziu que, a haver algo na ilha, seria perto do vulcão, e encaminhou-se na direção da monolítica formação rochosa de encosta farelenta que dominava a paisagem. O chão estalava e desfazia-se debaixo dos seus pés, soltando pequenas nuvens de pó acinzentado à medida que o eahan andava, que acabaram por lhe revestir as pernas com uma fina camada cor de cinza. Uma vez chegado ao fim da baixada, a caminhada tornou-se mais prazenteira graças ao calor das fumarolas e ao musgo que lhe amortecia os passos, embora não menos perigosa, pois a carpete verde escondia buracos onde poderia facilmente torcer um tornozelo ou partir uma perna. O cheiro a ovos podres nunca chegava a ser sufocante, mas era particularmente intenso ao longo da solfatara, e ofendia o sensível nariz de Quenestil, que se sentiu tentado a lavar a cara ao passar por uma fonte de água quente. Porém, constatou ao ajoelhar-se que a temperatura da água borbulhante era tal, que provavelmente lhe escaldaria a mão. Ainda assim, era demasiado tentador não levar ao menos um pouco consigo, nem que fosse apenas para mais tarde aquecer as mãos ou desentorpecer os pés. Para esse efeito, pousou a mochila no chão e tirou dela a sua caçarola, momento no qual uma sombra esvoaçou na orla da sua visão periférica. Quenestil virou-se bruscamente para trás, já com a mão no arco, mas o terreno em redor não ostentava quaisquer sinais de vida, era relativamente plano e desprovido de esconderijos. Ainda olhou à volta para se certificar, mas acabou por se convencer de que se tratara de uma emanação de fumo mais volumosa da solfatara, e tornou a ajoelhar-se diante da fonte, inclinando-se cuidadosamente à beira desta para passar a caçarola pela água.

Água essa que repentinamente se agitou, e da qual irrompeu um par de mãos e um fumegante corpo disforme, cuja súbita aparição fez Quenestil gritar de susto e tombar para trás, deixando cair a caçarola ao chão. O vulto que emergiu da água caiu ele também de barriga, como se tivesse saltado da fonte, emitindo um angustiante vagido enquanto esbracejava desajeitadamente como um peixe a sufocar, raspando as pedras em redor com os braços. Quenestil arrastou-se para trás com mãos e pés, tentando criar distância entre si e o seu assaltante. Esse, sem nunca deixar de vagir, levantou-se desajeitadamente, pingando água e fumegando como um naco de carne cozida ao avançar a passos trôpegos sobre Quenestil. O eahan vira muitas coisas durante as suas viagens, e enfrentara criaturas que muitos guerreiros experientes provavelmente apenas teriam visto em pesadelos, mas o ser que agora dele se aproximava deixou-o estarrecido.

Teve inicialmente dificuldades em sequer reconhecer nele uma forma humanóide, pois a criatura tinha o que restava da pele colada à roupa, e o resto eram apenas listras esbranquiçadas de gordura entre largas fissuras de carne descolorada na face e nas mãos. Envergava uma cota de malha enferrujada, os seus olhos tinham cozido como ovos, e os lábios estavam rebentados, parte da razão pela qual o ruído que emitia era tão aflitivo aos ouvidos do eahan, que conseguiu recuperar do choque antes que o ser lhe caísse em cima. Erguendo-se e desembainhando o facalhão, o shura defrontou a criatura, que contudo não se mostrou intimidada com o aço e carregou sobre ele de fumegantes braços abertos, gotejando. O seu golpe foi desajeitado e falhou, mas pingou gotas escaldantes sobre a face de Quenestil, que grunhiu de dor antes de cravar a arma na coxa do adversário. Foi como espetar uma faca num naco de carne completamente cozido, e o adversário não pareceu sentir, pois logo de seguida oscilou ambos os braços e conseguiu atingir o eahan no ombro com um deles, derrubando-o com a força do golpe seco, cujo calor Quenestil sentiu mesmo através da roupa. Caindo ao chão de lado, mal teve tempo para se virar antes de o oponente se lançar sobre ele como um animal, forçando o eahan a plantar-lhe os pés no ventre e a aproveitar o seu trôpego ímpeto para o projetar sobre si. A criatura caiu com um baque surdo e molhado no chão, e o impacto interrompeu o seu constante gemido por uns instantes, mas não a impediu de se começar a levantar desajeitadamente logo de seguida. Quenestil fez o mesmo, deslizando a perna pelo chão e erguendo-se numa posição acocorada de facalhão empunhado.

«Mãe, o que é esta coisa?», questionou-se, distinguindo agora as feições humanas da fumegante aventesma, cuja barba estava colada à pele cozida e descolorada da sua cara. Inicialmente lembrara-lhe o nekkr que enfrentara na Sirulia, mas era demasiado diferente, e aparentemente menos atreito a falar, pois limitou-se a grunhir ao investir novamente.

O eahan desviou-se facilmente do novo golpe, ripostando com uma facada na axila do braço estendido, mas não foi novamente surpreendido e conseguiu evitar a resposta da criatura, que não pareceu minimamente incomodada. Lembrava-lhe os Fadados que enfrentara em Val-Oryth, mas parecia mais morto que vivo, mais ainda que estes, e duvidava de que a influência d’O Flagelo se estendesse até tão recôndita terra.

Quando a criatura avançou novamente sobre ele, Quenestil julgou captar uma sonoridade distintamente wolhyna nas palavras, mas era impossível distingui-las ao certo, dado os seus lábios rebentados e a língua cozida. Outro golpe fumegante, e o eahan cortou-lhe os tendões do braço com uma certeira cutilada, deixando-lhe lassos os dedos hirtos, mas a criatura tanto desferia golpes de punho fechado como de mão aberta, sem que com isso estes perdessem a força. Era movida por um antinatural vigor, e as suas escaldadas cordas vocais emitiam grunhidos de inexpressiva raiva enquanto golpeava cegamente em redor, atingindo o eahan sobretudo com as escaldantes gotas de água que dele pingavam, e que ardiam como agulhas em brasa ao contato com a pele. Quenestil não conseguia sequer conceber o sofrimento pelo qual o seu adversário devia ter passado, caso tivesse de fato morrido na fonte, mas este parecia determinado em partilhar da sua dor. Mantinha-se próximo do shura, praticamente ignorando o facalhão, e aparentava querer esmagá-lo entre os seus braços. Quenestil dançava entre os oscilantes braços, cortando e estocando em vão a carne cozida, e embora tivesse já desferido uma série de golpes incapacitantes e um corte à garganta, o ser não parava. A sua arremetida foi apenas interrompida quando o eahan lhe partiu o joelho flexionado com um pontapé certeiro, e conseguiu agarrar-se à pele de volverino que Quenestil trazia aos ombros, levando-o consigo ao chão ao cair.

De repente, o shura viu-se envolvido num escaldante abraço, e sentiu as suas narinas serem invadidas por um cheiro a carne molhada e condimentada com ovos podres. O seu adversário continuou a lamuriar-se no mesmo tom, sem qualquer triunfo na voz, apenas um perene gemido de raiva de alguém que se via incapaz de dar largas a ela em toda a sua plenitude. A escaldada pele do ser queimou a de Quenestil quando uma qualquer parte do corpo deste lhe passou pela bochecha, abrasando-lha com o seu calor molhado. Com um grito, o eahan estocou desesperadamente com o facalhão, vazando um dos olhos escalfados do oponente, e o seu golpe subsequente encalhou entre os dentes dos maxilares deste, rompendo-lhe a parede da boca. Não pareceu incomodá-lo, muito menos feri-lo, mas torcendo o facalhão, Quenestil conseguiu virar-lhe a cara de forma a que o seu adversário não o pudesse ver e continuasse a esmurrar a esmo. Alguns dos seus golpes ainda o atingiram, e o mundo do eahan estremeceu a cada murro, cada qual impelido por uma raiva que não seria esperar de tão desajeitada criatura. O eahan desviou a cara de um deles, que rasgou pele e raspou osso na escabrosa pedra do chão, rachando-a perto da orelha de Quenestil, que estrebuchou para libertar a perna, com a qual enganchou a cabeça do adversário. Largando o facalhão, o shura impeliu então o ser de cara contra o chão com um golpe de rins, sentindo as pedras morderem-lhe a coxa ao mesmo tempo que as vibrações de ossos e rocha a partirem-se lhe reverberaram pela tíbia. Imune à dor, o seu adversário não parou de se mexer, e o seu braço continuou a fustigar Quenestil, ardendo a cada golpe que desferia. O eahan rosnou de dor, e agiu movido pelo desespero e por puro instinto de sobrevivência. Agarrou o pulso do ser com uma mão e o cotovelo com a outra, usando de seguida o peso do seu corpo para lhe luxar o braço ao contorcer-se para se posicionar sobre as costas do adversário, separando-lhe por completo ambos os ossos do membro.

Uma vez por cima do oponente, Quenestil olhou rapidamente em redor enquanto este estrebuchava debaixo dele, tentando agarrá-lo com o braço bom enquanto arrastava p partido pelo chão. Era como estar sobre um quadril acabado de tirar de água a escaldar, e as pernas do eahan arderam só por estar sobre ele. Encontrou um pedregulho por perto, que pegou com ambas as mãos e ergueu sobre a cabeça, deixando cair bocados de terra musgosa e pequenas pedras sobre si. Com um grunhido de esforço e repulsa, o shura esmagou a nuca do ser com um enojante ruído crocante, mas nem por isso este deixou de se mexer, esperneando e esbracejando com gemidos abafados por dentes partidos e pedras na boca. O pedregulho desceu outra vez, e outra, e outra ainda, e continuou a descer até os membros escaldados pararem de se mexer, altura na qual a sua cabeça era pouco mais que uma papa vermelha no chão. Arquejando, Quenestil atirou para o lado o pedregulho com cabelos nele colados a sangue e saiu de cima do cadáver, sentindo agora a pele escaldada na cara dos golpes que recebera. Tropeçando, teve de se apoiar com a mão numa rocha próxima enquanto se tentava recompor, vomitando em seco com um assomo de náusea que o deixou tonto por instantes. Quando se recompôs, foi arrancar o seu facalhão da pasta sanguinolenta à qual reduzira a cabeça do agora imóvel ser, que a avaliar pela indumentária, era ou fora em tempos um kahrkr. O que ali fazia e como fora reduzido a tal estado, eram perguntas para as quais Quenestil não tinha resposta, e limitou-se a limpar a lâmina do facalhão nas peles ainda quentes e ensopadas que este envergava, afastando-se então dele, já recuperado e novamente atento. O ataque fê-lo sentir-se um verdadeiro intruso na ilha, e estava ciente de que tinham feito bastante barulho durante a contenda, pelo que se ajoelhou, tirando novamente a luva para sentir o que a terra tinha para lhe dizer. Os seus olhos semicerraram-se quando se tentou concentrar, espalmando a mão na pedra quente e esperando que o alvoroço do seu coração acalmasse, para que pudesse sentir os batimentos da ilha. Já sabia que Eihroin era habitada, pois sentira as distantes batidas vitais da primeira vez, mas a criatura da fonte apanhara-o completamente desprevenido, e queria certificar-se de que não haveria mais ameaças ocultas...

Os olhos cinzentos do eahan arregalaram-se então, pois as batidas eram agora bem distintas, pulsando como os corações de caçadores lançados em busca da presa. E vinham na sua direção.

Correndo desorientado, Quenestil procurou um espaço menos aberto na solfatara, um local onde melhor pudesse defrontar o que quer que aí vinha. Agachado como um animal sorrateiro, o eahan galgava por entre os vapores das fumarolas, acalentado por estas e pelo calor da perseguição. Ainda não vira nenhum dos seus novos algozes, mas sabia que vinham no seu encalço, e que eram demasiados para serem enfrentados em campo aberto. Ihjseorn e Loevrik tinham-se recusado a dizer-lhe o que o esperava em Eihroin, e Quenestil não fazia idéia acerca daquilo que estaria a enfrentar, restando-lhe apenas esperar que não fossem como o ser que irrompera da fonte. Já estava provado que as suas flechas e o seu facalhão de pouco serviam contra criaturas que não sentiam dor, e não lhe agradavam as suas hipóteses numa luta corpo a corpo com um bando de cadáveres escaldados. Fugir ou esconder-se era a melhor opção, embora duvidasse de que isso o levaria ao caminho para desencadear as Vagas de Fogo, mas naquele momento a prioridade era sobreviver. Nem mesmo os meses que passara com os seus audazes companheiros, enfrentando todo e qualquer perigo de peito ufano, lhe travaram o básico instinto de sobrevivência que agora o movia.

Passou por uma reentrância entre duas rochas, mas esta mal tinha espaço para nela se esconder, e o eahan continuou a correr em busca de um lugar onde pudesse no mínimo defender-se eficazmente. O enxofre que pairava no ar começava a colar-se à sua garganta enquanto respirava, e conforme ia avançando pela solfatara adentro, a temperatura ia aumentando de volume. Arrependeu-se até certo ponto de não ter retrocedido para enfrentar o que aí vinha, mas preferia ter mais opções do que simplesmente o mar atrás das suas costas. Além disso, não iria tentar escapar da ilha, agora que lá chegara, ainda que não soubesse bem o que nela devia fazer.

Não foi senão quando o eahan se deparou com uma fresta alargada debaixo de uma lapa vulcânica que se deteve, curvando-se para a examinar. Era uma entrada subterrânea, da qual não emanava fumo, e apesar da apertada entrada, havia um degrau natural além desta, que se expandia no interior. Quenestil achou que seria um bom local para um se defender contra muitos, e agarrou-se à lapa para entrar por ela com as pernas, deslizando pela abertura adentro. Aterrando numa posição agachada, o eahan deixou-se estar quieto como um gato, respirando pelo nariz e percorrendo os seus arredores com olhos dardejantes. Estava sozinho naquela que afinal não era uma caverna, mas sim um túnel formado entre correntes de lava secas, que era iluminado por uma série de pequenas aberturas no teto, através das quais jorravam mortiços raios de luz. Havia nele traços de atividade que saltaram logo à atenta vista de Quenestil, que distinguiu facilmente a pedra alisada por vários passos, etos calhaus porosos distribuídos pelo chão num padrão que denotava influência bípede. O shura esperou até que o seu coração deixasse de palpitar antes de se levantar, olhando para cima como se pudesse ver o que se estava a passar no exterior. Não ouviu qualquer ruído fora do normal vindo do outro lado da abertura, e som algum provinha do túnel, a não ser o tênue borborejar de água à distância. Ainda assim, o eahan desembainhou o seu facalhão, fazendo ressoar pelas paredes o som do gume a raspar na bainha de madeira, só então avançando a prudentes passos. Queria certificar-se de que não havia companhia indesejada, e que o túnel não ia dar a outra saída, entalando-o potencialmente entre dois grupos de inimigos.

Atento, o eahan avançou agachado e de facalhão empunhado, deixando os seus olhos aclimatarem-se à luz ambiente. O túnel descia ligeiramente, e a temperatura ia aumentando em igual medida conforme Quenestil avançava, o que só podia significar que se estava a aproximar de outra fonte de água quente. Sem grande vontade de combater outra criatura como a que acabara de enfrentar, o shura ainda hesitou, ponderando voltar atrás, mas ao avistar uns rabiscos na parede, sentiu-se compelido a avançar. Os rabiscos eram na verdade toscos desenhos compostos sobretudo de linhas assimétricas, pintados com um pigmento vermelho sobre a irregular superfície áspera da pedra-pomes escura. Intrigado, Quenestil observou-os mais de perto, passando os dedos enluvados sobre eles. Pareciam retratar sobretudo figuras simples, com membros alongados e uma parca atenção ao detalhe, que denotava que não eram tidas em grande conta por quem os pintara. Nada levava a crer que não se tratava de humanos, a avaliar pelas armas parecidas com lanças ou espadas que alguns deles empunhavam. Ao longo da parede viam-se alguns deles embrenhados em combate, sem uma única figura feminina à vista, e desses havia uns poucos imersos naquilo que pareciam ser labaredas.

«Fogo...», ponderou Quenestil, percorrendo a pedra com os dedos, lembrando-se então de olhar por cima do ombro direito e prestar atenção, certificando-se de que ninguém se aproximava da entrada. Do exterior não veio qualquer ruído, e o eahan devolveu a sua atenção às pinturas, suficientemente intrigado para tentar pelo menos decifrar o seu significado geral.

Sobre os eleitos do fogo pairavam figuras que, com alguma liberdade de expressão, poderiam ser consideradas animais, embora estivessem retratadas com mais precisão que os desenhos humanóides. Um deles parecia ser uma águia, uma figura na forma de um anzol com membros arqueados, dos quais caíam uma série de filamentos. Outra tinha formas vagamente canídeas, e seria provavelmente um lobo, a avaliar pela cauda e focinho alongado. Outra ainda lembrou a Quenestil um lince, devido ao pormenor das orelhas afiladas, e uma outra não podia ser outra coisa que não um urso, ananicando as restantes, exceto uma que aparentava ser um peixe, com uma proeminente barbatana caudal.

«Shuras? Ou melhor, kahrkar...», deduziu o eahan, já que os homens estavam claramente associados aos animais que por eles tinham sido pintados.

Aliás, a um escrutínio mais atento, Quenestil reparou que os kahrkar em questão apresentavam mais detalhes que os restantes, pintados com um instrumento mais fino que os dedos que tinham sido utilizados para as outras figuras. O que se encontrava debaixo do lobo, por exemplo, ostentava orelhas sobre a cabeça e uma cauda entre as pernas, como se estivesse a usar a pele deste, e os outros tinham eles também ornamentos à semelhança dos animais. As ilustrações continuavam pela parede fora, prolongando-se pelo túnel adentro, e Quenestil seguiu-as atentamente, tentando decifrar a história que contavam.

Aqueles que deviam ser kahrkar apareciam de seguida desenhados em barcos, bem separados uns dos outros, como se para dar a entender que não se tinham lançado ao mesmo tempo ao mar. O montículo fumegante que aparentemente todos almejavam alcançar devia ser Eihroin, mas o que vinha a seguir era consideravelmente mais confuso. Figuras humanóides mas claramente não-humanas surgiram de repente, pintadas de forma bem mais detalhada, com fios sobre as cabeças, que Quenestil decifrou como jubas. Ulkatr, porventura? Explicaria os detalhes mais finos em alguns desenhos, que teriam provavelmente sido feitos com as afiadas unhas das criaturas. Viam-se na proximidade dos kahrkar, mas não pareciam estar a interagir com eles de forma aparente, enquanto estes estavam sentados ou ajoelhados, em audiência ou meditação, era difícil dizer. Mais confusos ainda eram contudo os seguintes desenhos, que ilustravam uma tempestade de relâmpagos, fogo, ondas altas no mar, e uma série de rabiscos que Quenestil não conseguiu desvendar, mas que, de acordo com o contexto geral, deduziu que fossem representativos de um tremor de terra. Depois disso, tornava-se difícil interpretar as ilustrações, que pareciam misturar todos os elementos e os kahrkar.

«Ulkatr, é?», pensou, coçando a cabeça. «Bom, ao menos já sei o que poderei encontrar por aqui. Mas então e aquela coisa da fonte?»

Para se certificar, o shura reviu os desenhos desde o início, mas não encontrou nada que desse a entender que um dos kahrkar tinha morrido ou caído dentro de água quente. Ainda intrigado, Quenestil deu-se ainda assim por satisfeito por saber quais os verdadeiros habitantes da ilha; com ulkatr ao menos já era capaz de lidar. Deu uma última vista de olhos aos desenhos, procurando alguma referência a pessoas mortas em fontes quentes, prosseguindo com o seu caminho ao falhar em encontrar algo de útil. O túnel ainda se prolongava além da parca iluminação providenciada pelos buracos em cima, e ao fundo deste ouvia-se o som de água em cachão. Quenestil não tinha grande vontade de enfrentar outra criatura daquelas num espaço apertado, mas estava decidido a explorar o túnel até ao fim, agora também por curiosidade.

Alguns passos mais à frente, e o eahan começou a distinguir uma voz entre o ruído da água em cachão que vinha do fundo do túnel. O som fê-lo estacar abruptamente, e deixou o seu coração a bater mais depressa, levando-o a olhar instintivamente sobre o ombro, temendo ter sido encurralado. Ninguém vinha da entrada, contudo, e quem emitia o som não estava a tentar ser minimamente discreto, o que levou Quenestil a avançar sem receios de maior. Sempre agachado e de facalhão aprestado, o eahan desceu pelo túnel, cuja temperatura ia aumentando a cada passo seu, e em cujas paredes a estranha voz reverberava com cada vez mais clareza. Parecia estar a falar em Hjrutmalv, embora fosse difícil distinguir as palavras, e o tom da voz de homem que as proferia soava exaltado. Quenestil semicerrou os olhos enquanto avançava, tentando sem grande sucesso perceber o que a voz dizia, até que, ao contornar uma curva no túnel, deparou com a câmara da qual esta provinha.

A fonte de água quente borbulhava num recesso na parede do túnel, diante da qual se encontrava um homem agachado e abraçado às pernas. Quenestil estacou de imediato ao vê-lo, espreitando do contorno da curva do túnel, mas o homem não sentiu a sua presença, continuando a olhar para a escaldante água. Tinha barba e cabelos em sujo e perfeito desalinho, salivando sobre a primeira enquanto abanava a cabeça em ato de aparente negação. Os seus olhos estavam vidrados e raiados de sangue, arregalando-se sobre as profundas e escuras olheiras de um homem que não dormia havia muitos dias, e os dedos com os quais puxava os cabelos estavam ensangüentados — arrancara aparentemente as unhas, e as listras avermelhadas na pedra em redor davam a entender que fora ele o autor de tais ferimentos. Quenestil ficou retido em grotesco fascínio pelo homem, cujos cabelos grisalhos davam conta da sua já adiantada idade, e cujas roupas se assemelhavam às dos kahrkar que já vira: peles de um animal, neste caso as de um lobo, sobre cota de malha. Tinha uma espada à cintura, mas o estado da bainha desta denotava um uso desleixado nos últimos tempos, e a capa que estava despejada sobre o piso do túnel encontrava-se esfarrapada e manchada de lama preta ao longo das bordas.

— Grimdr... — murmurava o homem, cujas palavras Quenestil conseguia agora perceber. — Ah ar grimdr...

«Raiva?», pensou Quenestil, fitando com atenção o homem, que oscilava perigosamente sobre as pernas acocoradas diante da fonte, cuja água fumegava, convidativa. Vagas de Fogo, o caldeirão, os berros de fúria da criatura escaldada... para onde o enviara Ihjseorn?

Um ruído vindo da entrada do túnel fez com que o eahan olhasse bruscamente para trás, rachando um pouco da frágil pedra-pomes da parede com a mão que nela estivera apoiada. O bocado caiu ao chão com um seco ruído esfarelado, e o eahan viu por cima de ombro que sombras se mexiam ao fundo do túnel, antes de se virar novamente para o homem, cujos olhos maníacos estavam virados na sua direção.

Novamente tomado de assalto pelo instinto de sobrevivência, o eahan não hesitou e avançou de rompante pela sala adentro, esperando conseguir contornar o kahrkr. Este, porém, levantou-se com a rapidez de velhos tendões esticados que nem arames, desembainhando a sua espada com ambas as mãos e atacando Quenestil com um rouco brado colérico. O shura desviou-se do golpe, que cortou o ar com um afiado chofre, e antes que o homem pudesse desferir um revés, Quenestil penetrou pela sua guarda adentro para o estocar na barriga. Contudo, foi surpreendido quando este largou a espada com uma mão, percutindo-o na boca com as costas desta. A sua cabeça chicoteou para trás com o repelão, e o eahan cambaleou para o lado com joelhos trêmulos, momentaneamente cego pela escuridão que lhe cobrira os olhos quando do impacto. Bateu de costas contra a parede, e antes que conseguisse sequer refazer-se, já o homem dava seguimento ao ataque com uma desenfreada arrancada, tencionando varar o shura contra a parede com a sua espada. Quenestil desviou-se a tempo, e a ponta da espada embateu estridulamente contra a parede, com um ruído que fez com que mesmo os seus dentes rangessem, e o homem tornou a berrar. De dor ou raiva, era difícil dizer, mas o eahan não estava disposto a descobri-lo da pior forma, e chutou o adversário no peito. Não foi um golpe particularmente forte, pois Quenestil desferira-o de uma posição que não lho permitira, mas o kahrkr estava desequilibrado, e o pontapé fê-lo cambalear para trás. O shura não lhe deu tempo para recuperar, e impeliu-se da parede contra o homem, esbarrando de ombro contra ele; o impacto magoou-o mais que ao adversário devido à cota de malha deste, mas conseguiu fazer com que o kahrkr caísse aos trambolhões para dentro da fonte de água quente.

A sua queda foi aparatosa, e o pesado chapão na água foi abafado pelo agoniado grito do homem, cuja boca se encheu seguidamente de água, que lhe queimou prontamente a língua. Quenestil ficou momentaneamente retido pelo horrífico espetáculo de membros a chapinharem em escaldada angústia, mas não se deixou ficar por mais que uns instantes e foi a correr pelo túnel fora, sentindo claramente que estava a ser perseguido pelas sombras que avistara, embora não conseguisse ouvir as suas passadas no meio dos ruídos da cruciante morte do kahrkr. Não havia fundo à vista, e o eahan continuou a correr, ponderando as suas hipóteses antecipadamente enquanto galgava o túnel, que começou a subir ligeiramente e a ficar mais fresco à medida que avançava. Porém, mesmo enquanto corria, parte de si gritava-lhe que parasse e confrontasse o que quer que o estava a perseguir, como tantas vezes fizera enquanto com os seus companheiros. Quenestil ainda hesitou um passo, levando a mão ao estojo do seu arco, mas assim que distinguiu as pesadas passadas e o clique de unhas em pedra dos seus perseguidores entre os agora distantes gritos do kahrkr, continuou simplesmente a fugir. Havia demasiado a depender dele para se atirar de cabeça contra o perigo como fizera ao lado de Aewyre, e aquela ilha era estranha e perigosa demais para se arriscar de tal forma, pelo que continuou a correr.

Por fim, chegou a uma íngreme rampa, que subia até um buraco orlado de ásperas e salientes formações vulcânicas, através do qual se via o pesado céu cinzento no exterior. A corrente de ar que sentira era causada pelo vento, que soprava um fino pó acinzentado pela abertura, tendo já revestido boa parte da rampa com uma camada cor de cinza. Sem hesitar, o eahan tirou o arco do estojo, passando-o por cima do ombro, enfiou uma flecha entre os dentes, e desatou a subir a rampa. Os rebordos afiados e a superfície áspera desta arranharam-lhe as botas, as luvas e mesmo os joelhos, mas Quenestil trepou-a como um volverino em fuga. Atrás de si ouviu roncos e rosnadelas, mas não se deteve a meio da subida para olhar para trás, e percorreu com saltos o que restava da distância até ao buraco, causando uma série de pequenos desmoronamentos pela rampa abaixo no seu encalço. Uma vez com as mãos na afiada borda, Quenestil içou-se para o exterior, alçando uma perna sobre a beira para sair numa posição que lhe permitisse ficar a olhar para baixo.

Tal como esperara, dois ulkatr surgiram em baixo, o seu pêlo branco contrastando com a obscuridade do túnel, e detiveram-se subitamente ao verem que estavam a ser observados. Os dois arreganharam os dentes e franziram os focinhos, preparando-se de seguida para subir, e Quenestil frechou prontamente o arco, aprestando-o contra os facílimos alvos em baixo, pronto a abater ambos os ulkatr antes que estes subissem sequer um quarto da rampa. Todavia, sem lhe dar tempo sequer a soltar a primeira flecha, o ruído de cascalho a cair por perto chamou-lhe a atenção, e o eahan permitiu-se um breve olhar sobre o ombro. Estava numa pequena bacia seca formada pela acumulação de água na vertente do vulcão, toda ela revestida com uma fina camada de pó cinzento, e sobre a borda encontrava-se um outro ulkatr... não, dois. Quenestil virou-se abruptamente de arco aprestado, ouvindo claramente os ruídos dos dois ulkatr que subiam a rampa, mas não lhes conseguiu dar atenção ao ver que havia bem mais que dois deles a observá-lo. A bacia estava rodeada de ulkatr, que o observavam ao longo da borda, imóveis, silenciosos, com jubas e rufos a abanarem ao vento; alguns de braços placidamente cruzados, outros com achas de armas de obsidiana empunhadas, mas todos de desalmados olhos pretos fitos em Quenestil.

A QUEDA DO PECADO

Após enterrar Heldrada, Allumno deixara de esforçar tanto o seu cavalo, pois agora sabia que Aewyre não se encontrava na Cidadela da Lâmina, logo não mais estava em perigo iminente de ser atacado pela horda. Ainda assim, o saber que Culpa lá estivera, e que viera aparentemente em busca do seu protegido, não o deixara menos preocupado. Porém, não mais urgia que encontrasse Aewyre o quanto antes, e como tal, o mago permitiu-se algum tempo para observar a horda de drahregs que vinha no seu encalço. Embora ainda não tivesse conseguido descortinar o propósito do êxodo dos drahregs, estes nem por isso eram uma ameaça de somenos importância, e Allumno estava determinado a desvendar os intuitos d’O Flagelo, observando a hoste dos seus servos e acompanhando o seu progresso. Seriam informações que poderiam certamente interessar a Aewyre, que por aquela altura provavelmente estaria já a organizar o exército de Ul-Thoryn, e Allumno reservou alguns dias para testemunhar as ações do Primeiro Pecado enquanto este passava por Laone como uma insalubre tempestade sem rumo.

O que viu confundiu-o mais ainda. Os drahregs não se detinham em qualquer cidade, passando simplesmente por elas e devastando o campo em redor destas em busca de alimento. Espezinhavam searas, reduziam a ossos os parcos rebanhos que conseguiam apanhar, e nivelavam as aldeias e pequenas comunidades pelas quais passavam. O mago julgou inicialmente que se tratava de um fossado em grande escala, mas os drahregs estavam demasiado longe de qualquer refúgio para que assim fosse, além de que não dispunham de um mínimo de mobilidade. Não passavam de uma massa negra de destruição, que ninguém ainda atacara devido às suas dimensões, mas que muitos já combatiam numa guerra de atrito. A cavalaria wolhyna perseguira-os muito para além da fronteira com o Laone, antes de voltarem para trás com o sangue de centenas de drahregs nas suas lanças e cascos. Depois disso, a horda fora lenta e constantemente acossada pela cavalaria ligeira laonesa e pela namuriquana, que entretanto viera em auxílio. Allumno não conseguia compreender o que levava os drahregs a avançarem de forma tão irrefletida, morrendo às centenas, aos milhares, comendo os seus feridos e enfermos a um ritmo tal, que a horda se estava a consumir por dentro enquanto era desgastada por fora. O mago assistira à passagem destes por entre vales e passagens estreitas, nos quais emboscadas de besteiros laoneses tinham feito chover a morte sobre as suas cabeças. Da parte dos drahregs, nenhuma reação, além de continuarem a arrastar-se sobre os cadáveres dos seus caídos, ou despedaçando-os para mais tarde os comerem. Vira uma surtida noturna sobre o caótico acampamento dos drahregs enquanto estes dormiam, exaustos, sem terem sequer acendido tochas ou destacado guardas de perímetro. Cavaleiros arnesados tinham lavrado sangrentas leiras por entre a adormecida horda, esmagando crianças debaixo dos pesados cascos dos seus corcéis e alçando adultos pelo ar com golpes das suas enormes lanças.

A horda estava a morrer uma morte lenta, agonizante e plena de sofrimento, e Allumno não conseguia conceber qual o objetivo que O Flagelo pretendera com ela alcançar. Nada daquilo fazia sentido: com uma horda de tais dimensões — que só podia ter deixado Asmodeon despovoada — Seltor podia ter deixado as principais cidades de Tanarch de joelhos. Uma vez consolidado seu domínio aí, faria então sentido seguir para a Wolhynia, que, embora por essa altura provavelmente avisada de antemão, teria certamente enfrentado mais dificuldades que as que a horda causara ao simplesmente passar pelo seu território. Até agora, o máximo que conseguira fazer fora perturbar a paz de três nações, causar estragos pouco significantes em duas delas, e chamar a atenção de uma quarta antes de ter lidado de forma conclusiva com sequer uma das anteriores. Se o objetivo d’O Flagelo fora provocar a guerra, certamente que o conseguira, embora esta não estivesse de todo a correr-lhe de feição. Estava a ser desastrosa, na verdade, pois, pelos cálculos visuais de Allumno, a horda fora reduzida para menos de metade. Embora ainda de números respeitáveis, não mais representava uma ameaça para uma nação, e as hostes laonesa e namuriquana que tinham acompanhado à distância o seu progresso pareciam cientes disso, pois tornavam-se cada vez mais ousadas nas suas investidas, e não mais temiam mostrar-se ao Primeiro Pecado, embora ainda se tivessem mostrado reticentes em empenhar os drahregs em batalha. Ainda eram muitos, e a sua reputação de ferocidade e selvajaria tornara-se quase mítica após a Guerra da Hecatombe, além de que a sua ululante procissão acompanhada pelos gritos dos que morriam pelo caminho e pelos gemidos dos que sabiam que iriam morrer continuava a apresentar um espetáculo grotesco, no qual mesmo homens de armas arnesados hesitavam em se embrenhar.

Observando tudo das montanhas, Allumno notara nos últimos dias que as hostes da Namuriqua e de Laone já se tinham juntado, a avaliar pelos díspares brasões que os soldados ostentavam. Já se habituara à sensação de desconforto criada pela proximidade dos drahregs, cuja mera presença parecia ofender o ambiente em redor e cujos números ainda causavam uma náusea de terror a quem os presenciava, mas recentemente instalara-se uma palpável tensão no ar. Os namuriquanos e laoneses pareciam estar apenas a aguardar a altura e o momento certos para desferirem o golpe de misericórdia no coração da horda, limitando-se a tentar orientar os drahregs para os pés das montanhas, onde seria certamente mais fácil encurralá-los. Estes, porém, marchavam obstinadamente para sul, rumo a Nolwyn, e Allumno julgou que poderiam de fato estar simplesmente a ir no encalço de Aewyre, ignorando tudo o resto. Era um plano suicida, e era bem possível que nem um único drahreg conseguisse atravessar a fronteira, mas ao menos sempre fazia um certo sentido do ponto de vista d’O Flagelo. Afinal, Aewyre era o único que Ancalach protegeria contra o seu poder, e a Espada dos Reis era a única arma capaz de feri-lo; logo, era até compreensível que o Anátema estivesse disposto a exaurir o seu mais fiel recurso, se com isso conseguisse eliminar a única ameaça ao seu domínio sobre Allaryia. O mago duvidava de que o seu protegido fosse capaz de vencer O Flagelo em combate singular, mas não era inconcebível que, após o que lhe acontecera na Guerra da Hecatombe, este quisesse evitar todo e qualquer risco, e preferisse sacrificar a sua horda. Invadindo Nolwyn e atolando Ul-Thoryn de drahregs era uma forma segura de garantir que Aewyre deixaria de ser uma ameaça, e Seltor, além de constituir por si só o maior perigo que o continente alguma vez enfrentara, provavelmente disporia de outros recursos que pudessem substituir o Primeiro Pecado, embora certamente nunca em número...

Finalmente, num carregado dia de início de Primavera, como que para sinalizar o início da época de guerra, as forças laonesas e namuriquanas fizeram a sua jogada. As três forças tinham chegado a um local propício para uma batalha, e os humanos, vendo a debilitada e periclitante horda dos drahregs continuar a avançar sem qualquer atenção ao seu posicionamento, decidiram preparar a matança. O terreno era um vasto aveal recentemente lavrado, flanqueado por dois soutos, que provavelmente tinham sido um único bosque denso, antes de os lavradores os terem desbastado. Havia um ligeiro declive no terreno, que era irrigado por uns canais cavados, o que, juntamente com as chuvas recentes, deixara a terra arada algo lamacenta. A forma ligeiramente côncava do campo e o fato de ser mais comprido do que largo tornava-o o local ideal para pinçar a horda com duas frentes de ataque, pois o terreno inclinado em muito favorecia cargas de cavalaria, da qual tanto laoneses como namuriquanos dispunham em abundância. Allumno viu soldados à distância vindos de sudoeste; os generais pretendiam evidentemente encurralar os drahregs e deixá-los na posição ideal para duas devastadoras cargas de cavalaria na frente e na retaguarda, com as quais esperavam quebrar a horda num único ataque fulminante. Para se certificarem de que esta não se dispersaria, os generais destacaram ainda umas unidades irregulares para os soutos, de forma a dissuadir os drahregs de tentarem escapar pelos bosques.

Allumno acompanhou os procedimentos do cimo de um penedo, do qual tinha uma vista privilegiada para o campo de batalha, e crispou os dedos de ambas as mãos no cajado. Não nutria particular simpatia por namuriquanos ou laoneses, mas estava no interesse de todas as nações que a horda fosse exterminada, e o mago sentiu um nervoso borboletear no estômago enquanto aguardava. Sabia estar a assistir a um evento potencialmente decisivo, ao eventual quebrar do poderio de Asmodeon, mas havia algo na situação que lhe continuava a desagradar. Nada daquilo fazia sentido, por muitas razões e motivos que lhe tentasse dar. Drahregs serviam O Flagelo com o que neles passava por lealdade incondicional, e este tinha-os conduzido àquela que não podia ser outra coisa que não uma desmedida chacina em grande escala, sem quaisquer benefícios aparentes.

Os exércitos humanos não estavam com quaisquer compunções, e um começou a assumir posições na retaguarda da horda a nordeste enquanto o outro vinha de sudoeste numa apressada cavalgada, consistindo de cavaleiros namuriquanos acompanhados por vários troços de arcobalistários montados. Alheios a tudo e todos, os drahregs continuavam a avançar, reduzindo o aveal lavrado a um lamaçal revolto à sua passagem. Detiveram-se apenas quando, algum tempo depois, viram por fim surgirem de sudoeste os arcobalistários montados, que se posicionaram para receber a horda e desmontaram, aprestando as suas armas com a precisão de anos de treino. Foram seguidos por uma rutilante fileira de cavaleiros, que formaram três linhas de batalha diante dos arcobalistários, sendo que as duas anteriores desmontaram, entregando as rédeas dos seus corcéis a escudeiros, e empunhando armas de haste como homens de armas apeados. Houve alguma confusão nas fileiras enquanto cavalos trocavam de mãos, homens de armas assumiam as suas posições atrás dos cavaleiros, e os arcobalistários recuavam um pouco mais pelo terreno inclinado, de forma a terem linhas de fogo abertas para o inimigo, mas o batalhão namuriquano acabou por conseguir apresentar uma frente de ataque consistente, que fez com que a horda detivesse por fim a sua inexorável marcha. Havia uma clara disparidade de números entre as duas frentes do exército que enfrentavam, mas os drahregs não mostraram vontade de investir e tentar através dos seus números sobrepujar a menos numerosa frente namuriquana. A olho nu, Allumno diria que os exércitos aliados deviam consistir em cerca de vinte e cinco mil homens, talvez mesmo trinta, enquanto a seviciada horda não chegava aos sessenta, e desses ainda poderia haver uma porção de mulheres e jovens adultos, os que até então tivessem conseguido sobreviver. Nenhuma das nações tivera evidentemente tempo para destacar mais que o seu respectivo exército permanente, e provavelmente apenas os destacamentos regionais, o que significava que aquele nem era sequer um gambito desesperado da parte de dois monarcas aflitos. Fora apenas uma antecipação, uma manobra defensiva enquanto preparavam as suas forças, mas naquele momento parecia que a defesa se iria converter em ataque, e que bastaria por si só para eliminar decisivamente a ameaça.

Embora tivesse cessado a sua marcha, a horda não estava imóvel, pois havia nela sempre movimento, e estava sempre em furiosa atividade interna como um grande organismo revolto. Vários bradaram de raiva ou frustração, sobrepondo-se aos gemidos plangentes de outros, enquanto outros ainda olhavam em redor, como se só então se tivessem dado conta do seu predicamento. Os mais belicosos de entre eles desembainharam as armas e avançaram para a dianteira, formando um de todo altruísta círculo em redor dos seus. A meio da confusão, houve as inevitáveis e fúteis tentativas de impor ordem, e assim que alguns tentaram assumir o comando, originaram logo sangrentos conflitos. Vários drahregs morreram antes que um ou outro conseguissem destacar-se entre os demais, ostentando a cabeça recém-degolada de um pretendente, apenas então conseguindo fazer valer a sua autoridade. Havia entre o Primeiro Pecado alguns veteranos de guerra, e esses ordenaram que se começassem a abater as árvores dos soutos que ladeavam o campo, dando a entender que iriam assumir uma posição defensiva.

Muitos drahregs estavam armados, mas não eram muitos os que estavam adequadamente equipados para uma batalha, e desses menos ainda tinham o equipamento em condições. Faziam um triste contraste com as hostes namuriquana e laonesa, com os seus cavaleiros de resplandecentes arneses e coloridas flâmulas a abanarem ao vento. Os soldados laoneses em particular, com as garridas cores das suas roupas e couraças forradas a tecido tingido, destacavam-se entre os demais, altos e altivos nas selas ornadas, como se num desfile antes do iminente ataque. Mesmo os cavalos pareciam afetar uma postura garbosa, protegidos pelos seus ricos caparazões canelados e testeiras ornadas com motivos florais. Do outro lado, os cavaleiros namuriquanos eram mais sóbrios, muito embora a quase desconcertante diversidade de brasões que ostentavam em estandartes, gonfalões e escudos os fizesse parecer mais coloridos ainda que os seus homólogos laoneses. Tal devia-se à conjuntura política da Namuriqua, cuja monarquia oferecera comendas às inúmeras companhias mercenárias que haviam atormentado a sua nação, convertendo-as em ordenanças semiautônomas, que em grande parte conservavam a sua identidade e tradições. Tinham um ar menos festivo e mais intimidador, com bizarras couraças caneladas e cuneiformes, iguais às dos homens de armas apeados, que usavam também toneletes segmentados, tornando-os autênticos couraçados humanos. Os infantes de ambos os lados envergavam laudéis e solhas, empunhando armas de haste das mais variadas formas e feitios, com as cabeças protegidas por bacinetes e chapéus de ferro. Atrás deles, os besteiros laoneses e arcobalistários namuriquanos aguardavam, preparando as suas armas. Estes últimos em particular chamavam a atenção devido à força tênsil das suas armas com arco de aço, que precisavam de cabrestantes para serem aprestadas, e o manuseamento desses instrumentos em uníssono criava um enervante zumbido.

Os drahregs apresentavam uma pouco convincente oposição ao metálico poderio militar que os cercava, sendo que a esmagadora maioria deles vestia apenas roupas e peles sujas. Outra grande parte envergava couro, alguns com placas de metal ou malhas de aros metálicos neles cosidos, e contavam-se pelos dedos aqueles que ostentavam jacos de cota de malha enferrujada e de anéis quebrados. As armas que traziam estavam em mau estado devido à intempérie: facalhões, falcatas e machados na sua maioria, com insuficientes e demasiado pequenas lanças para se poderem verdadeiramente opor a uma carga de cavalaria. Alfanges e cimitarras eram as armas dos privilegiados, quase símbolos de autoridade dos veteranos de guerra entre o Primeiro Pecado, embora muitos com ar não menos experiente empunhassem machados, ou mesmo toscos martelos de guerra. Eram esses os que estavam a orientar a horda sem cadeia de comando definida, unidos pelo propósito comum da sobrevivência, agora que se viam encurralados. Os drahregs pareciam apenas então ter acordado para a realidade da sua situação, como se até à altura tivessem sido movidos por um cego frenesi coletivo.

«Que espécie de...?» Allumno franziu as sobrancelhas do alto do seu miradouro improvisado. A horda explodira em atividade como um formigueiro pisado, como se tivesse acabado de despertar, embora tivesse passado as últimas semanas a desafiar neve, chuva, doença e um constante assédio de forças montadas. Quem os tivesse até então observado, quase diria que os drahregs teriam simplesmente continuado a avançar até embaterem com o batalhão que os fianqueara. Reagiam agora tal como se alguém os tivesse despertado de um transe com um estalar de dedos, e se encontrassem numa inesperadamente desesperada situação.

Frenéticos, os drahregs seguiam as díspares instruções daqueles que de entre eles se impunham, falqueando as árvores dos soutos para construírem apressadamente abatis contra a cavalaria. As mulheres, os enfermos e as poucas crianças que restavam, tentavam desesperada-mente manter-se no centro, mas eram forçosamente empurradas para o exterior do círculo que se estava a formar aos poucos. Os generais laoneses e namuriquanos conferenciaram durante os preparativos, ponderando as suas opções contra uma força que não deixava de ser mais numerosa que eles. Algum tempo depois, Allumno viu um par de mensageiros lançarem-se a galope na direção de uns porta-estandartes, que ouviram as suas instruções e as transmitiram em voz alta. Uma trompa laonesa foi soada e uma auriflama namuriquana foi seguidamente oscilada. Cabeças de drahregs empertigaram-se e viraram-se ao ouvirem o sinal, que era a deixa dos besteiros e arcobalistários. Os primeiros avançaram em três fileiras: a dianteira ajoelhou-se, enristando as bestas sobre os joelhos; a segunda assumia as suas posições sobre a primeira; e a terceira permanecia atrás de armas carregadas, prontos a disparar enquanto os outros recarregavam. Do outro lado, os arcobalistários já tinham assumido as suas posições atrás dos cavaleiros e dos infantes, mais acima no terreno, e as suas temíveis armas estavam já assestadas à revolta massa negra que era o seu alvo.

Outro soar da trompa e uma oscilação diferente da auriflama, e o ar vibrou com o estalar de centenas de cordas, que deram lugar ao agudo assobio dos quadrelos. Seguiram-se os baques surdos de pontas de aço a trespassarem couro, pele, carne e osso, e chusmas de drahregs tombaram, mortos ou feridos. As arcobalistas em particular infligiram horrendos danos, projetando algumas vítimas pelo ar com o brutal impacto, e chegando mesmo a cravar o braço de um drahreg ao torso de outro. Uivos e gritos de dor e medo emanaram das fileiras da horda, mas foram cortados pela segunda impiedosa salva de quadrelos, essa desfechada descompassadamente devido a uma descoordenação entre ambas as forças — havia aparentemente quem estivesse mais nervoso, e quisesse desbastar ao máximo a inumana horda, antes que esta decidisse atacar. Os comandantes drahregs berraram ordens urgentes, e quem tinha escudos colocou-os sobre as cabeças, tornando-se alvos para quem também desejava um, ou atraindo para si os mais fracos, que se ajoelhavam ou deitavam atrás deles, procurando proteção. De pouco lhes serviu, todavia, pois era como tentarem abrigar-se de uma chuva de ferro que atravessava escudos e cabeças, e outros tantos drahregs se juntaram aos caídos no chão, varados com quadrelos neles enterrados quase até aos volantes de couro.

Não havia arcos suficientes, e a maior parte dos drahregs tinha apenas farpões, dardos e machadas de arremesso. Estavam em campo aberto e expostos às mortíferas salvas dos seus inimigos, que, surriada após surriada, iam semeando o aveal com cadáveres. Vagidos de moribundos e gritos de agonia dos gravemente feridos faziam uma quase ensurdecedora cacofonia a meio da horda, sobre a qual a mortífera chuva não parava de rechinar. O Primeiro Pecado não tinha como ripostar, e reagiu como um animal cercado a ser acicatado: atacando. Atacando com raiva rúbida e dentes arreganhados, numa desorganizada turba negra que fez tremer o chão sob os seus passos e abalou o firmamento com o seu tonante brado. Mesmo à distância a que se encontrava da ação, Allumno sentiu também ele as entranhas frias ante a trovejante carga da horda, que se lançou de nua carne negra contra o aço daqueles que os atormentavam. Apesar de uma hesitação inicial, os generais laoneses e namuriquanos deram logo o sinal de atacar, agora que tinham os drahregs como os queriam. Trompas soaram e estandartes foram abanados, sinalizando o avanço da ansiosa cavalaria, que baixou as viseiras, enristou as lanças e esporeou as ansiosas montarias. De ambos os lados do campo de batalha, as fileiras de cavaleiros de duas nações avançaram a trote em duas linhas de batalha, que cobriam quase toda a largura do aveal entre os soutos, sem dar qualquer margem de manobra aos drahregs. Estes continuaram a sua carga, pois os que vacilaram ante o avanço dos cavaleiros foram atropelados pelos seus companheiros, boa parte dos quais já tinham sido tomados pelo frenesi de batalha, acirrados pelos loucos berros aos seus ouvidos e pelo cheiro a medo que corria, castanho, pelas pernas de muitos abaixo.

«Em nome dos deuses, vai ser uma chacina», pensou Allumno, que não conseguia conceber aquilo que estava a acontecer. O seu cavalo resfolegou, assustado com o tremendo ruído, mas o mago não lhe deu qualquer atenção, incapaz de tirar os olhos do campo de batalha. Caiu-lhe sobre a testa uma ínfima gota de água, e Allumno mal se deu conta da chuva miúda que se começou a precipitar.

Os cavaleiros levantaram-se sobre as suas selas, de pernas flexionadas e pés bem assentes nos estribos, apoiando as costas nos arções das selas. Conforme se iam aproximando do inimigo, foram-se encouchando gradualmente, retesando-se para o impacto iminente. Os cavalos estugaram o trote, mas embora inclinado, o recentemente arado terreno não estava nas melhores condições, e os cavaleiros preferiram não galopar a toda a brida que os pesados caparazões dos corcéis lhe permitiam. Os drahregs continuavam a avançar em ambos os lados, dispostos a enfrentarem de cara a tremenda colisão, deixando no meio os mais cuidadosos e medrosos, que avançavam mais devagar, esperando que os da dianteira absorvessem o impacto inicial. Alguns começaram mesmo a correr mais depressa que os cavalos, vendo que estes vinham na sua direção a um mero trote apressado, esperando sobrepujá-los, mas conseguiram apenas apresentar uma frente de ataque mais fragmentada ainda. Ao verem isto, alguns cavaleiros tomaram a iniciativa de esporear novamente as montarias, ansiosos por mergulharem numa seara de carne pronta a desbastar, e vários lhes seguiram o exemplo. Os corcéis estropearam então furiosamente o chão com os seus cascos, galopando contra o Primeiro Pecado como um imparável vagalhão de aço. Alguns escorregaram ou caíram, mas os cavaleiros estavam de olhos fitos no inimigo, a sua visão restrita pelas estreitas viseiras dos seus elmos, e não se deram conta dos seus menos afortunados companheiros que se estatelaram no chão, rolando por ele abaixo com as suas montarias. Os generais de ambas as forças mordiam os lábios, aguardando o impacto de punhos cerrados, nutrindo ainda a esperança de conseguirem quebrar tão vasta horda com uma única e devastadora carga. Porém, estes viraram as caras para o lado em perfeita coordenação, ao ouvirem ser soprada uma trompa que não tinham autorizado. Um dos maiores batalhões de infantaria namuriquana avançou de alabardas em riste, ostentando um brasão de companhia e originando a confusão generalizada entre os seus aliados e conterrâneos. Ninguém percebeu porque avançavam eles, pois aparentemente nenhum dos generais o ordenara, mas era agora tarde demais para os fazer voltar atrás.

As duas forças embateram então, e o choque fez o ar tremer com um troar de tempestade. Corpos desfeitos de drahregs voaram pelo ar, rodopiando como bonecos desossados, e as fileiras de cavalaria esboroaram por completo a frente de ataque inimiga, sulcando-a como uma relha de arado em solo virgem. A arrancada dos cavaleiros permitiu-lhes penetrar pelo vagalhão negro adentro, estraçalhando lanças e drahregs em igual medida, e moendo debaixo dos cascos ferrados dos seus corcéis aqueles que se escapavam. A força do seu impacto acabou por ser absorvida pela massa de corpos que contra eles se impelia, contudo, e os cavaleiros desembainharam então as espadas, dando início à parada de morte do cimo das suas selas. Nascidos para a guerra, os cavalos escoiceavam em redor e arrancavam caras à dentada, mantendo-se em constante movimento e atirando ao ar os drahregs que lhes tentavam segurar pelos arreios ou estribos. Entretanto, os seus cavaleiros espadeiravam de um lado da sela para o outro, escachando crânios e decepando membros num mar de carne negra e armas sujas e ferrugentas. Do outro lado passara-se praticamente o mesmo, com a diferença de que os homens de armas se preparavam apenas então para avançar. A nordeste, naquela que era para efeitos práticos a retaguarda, a peonagem namuriquana já avançava a passo apressado, para grande confusão dos que tinham ficado para trás. A hoste laonesa e namuriquana foi percorrida por um tremor de incerteza quando homens vacilaram e olharam para trás, para os generais ao cimo do terreno, que discutiam entre si.

A chuva que caía era quase imperceptível, meros lençóis poeirentos no ar que deixavam gotículas sobre os cabelos, que eram implacavelmente sacudidos durante o aceso combate que agora grassava entre as frentes dos dois exércitos. Os cavaleiros de ambos os lados começaram a sentir a pressão, e sinalizaram com as espadas cruentas que estava na altura de retrocederem, soando berros metálicos através das suas babeiras. Como uma máquina bem oleada, os cavaleiros espadeiraram um pouco mais em seu redor para ganharem espaço, e prepararam-se para retirar. Alguns foram apanhados a meio do movimento e puxados das selas por dezenas de mãos negras de unhas carcomidas, outros arrancados destas à machadada, mas a maior parte conseguiu posicionar-se para uma retirada em conjunto. Porém, o solo arado e enlameado pelo sangue de drahregs e chuva dificultou sobremodo a manobra, fazendo com que os cascos de alguns cavalos der-rapassem, e causando a queda de outros tantos em ambas as frentes de batalha. Acervos de drahregs precipitaram-se sobre os cavaleiros como um revolto vagalhão negro, mas apanharam apenas torrões de terra e lama nas caras quando estes os retiraram estrategicamente, abrindo espaço para a carga de infantaria que se seguiria...

E que, para grande choque dos cavaleiros a nordeste, já estava quase em cima deles, de alabardas enristadas e expressões nada surpresas em rostos determinados. Subitamente confrontados com uma muralha de espinhos de aço virados na sua direção, os corcéis empinaram-se, relinchando de susto, e alguns dos que vinham atrás embateram contra eles. De repente, a cavalaria laonesa viu-se entre uma massiva arremetida de drahregs e uma barreira de infantes namuriquanos, que não tentaram sequer destroçar para lhes abrir caminho, avançando em vez disso sobre eles. Não os atacaram, mas a pressão do seu avanço deixou a cavalaria presa, e o Primeiro Pecado abateu-se sobre esta em vingativa fúria. Muitos cavaleiros tombaram antes sequer de se poderem virar, pois os seus agora assustados cavalos empinavam-se e corcoveavam em pânico, tornando-se alvos fáceis para a furiosa turba negra, na qual muitos cavaleiros se afundaram ao serem arrancados das selas. Completamente desorientados, alguns investiram contra os namuriquanos que os estavam a encurralar, mas estes estavam ostensivamente a tentar não os atacar, agitando as armas em gestos inúteis, mantendo apenas a cavalaria afastada de si, ou pressionando-os para trás com o peso dos seus números. Houve porém uma ala da fileira que, por ter conseguido efetuar a retirada numa compacta formação em arco, conseguiu contornar a muralha de alabardeiros, atropelando alguns pelo caminho. Todavia, ao passarem por eles e verem que o resto do exército se mexia em desassossegada confusão, a maior parte dos cavaleiros puxou as rédeas com força, virando-se novamente para trás. Apercebendo-se de que o resto dos seus camaradas não tinham passado pelos infantes, ficaram inicialmente confusos, virando as cabeças dos seus cavalos de um lado para o outro, enquanto estes espumavam dos arreios com olhos arregalados. Os generais tinham ordenado o avanço imediato da infantaria, e os porta-estandartes oscilavam-nos freneticamente, mas algo se passava num dos batalhões namuriquanos da linha da frente, que se movia com inexplicável vagar, retardando o progresso dos outros. Trompas e trompetes clangoravam histericamente, e homens berravam ao longo das fileiras. Os namuriquanos não compreendiam o que os seus conterrâneos estavam a fazer, e começavam a ouvir-se gritos de traição e covardia da parte dos laoneses.

Na extremidade oposta do campo de batalha, as manobras tinham corrido de feição, com a cavalaria a retirar em duas ordeiras filas em arco ao longo das orlas dos soutos, abrindo espaço para os homens de armas. Estes haviam cumprido a sua função, carregando sobre os ensangüentados drahregs com um grito de guerra pela sua pátria e senhores, talhando as fileiras dos inimigos com golpes das lâminas das alabardas e empalando outros com os espetos destas. Embora não tão devastador, o impacto não fora menos mortífero que o da cavalaria, e renque após desorganizado renque de drahregs fora sucessivamente desbastado numa sangrenta ceifa. Porém, o ímpeto inicial não tardou a ser absorvido pela massa de drahregs, cujos números acabaram por reter o avanço dos homens de armas. Soberbamente protegidos e mais bem armados que a ralé inimiga, estes continuavam teimosamente a avançar contra a corrente de lâminas ferrugentas, hastes de armas partidas, e caras de sangrentas bocas hiantes, que eram trespassadas pelas pontas de lanças ou esmagadas por punhos cerrados de manoplas. Atrás destes, os arcobalistários pousaram as suas armas, resistindo à tentação de dispararem sobre as cabeças dos seus compatriotas. Vendo que algo correra evidentemente mal do outro lado da batalha, os comandantes das unidades concluíram que os homens de armas podiam vir a precisar do seu auxílio, e ordenaram aos seus homens que atacassem. Estes desembainharam as espadas e começaram a correr pelo lamacento terreno abaixo, anunciando-se com um grito de guerra.

Allumno observava tudo em crescente preocupação, olhando de uma ponta do campo de batalha à outra, torcendo o cajado nas ansiosas mãos. Algo estava mal na frente nordeste, algo correra horrivelmente mal. Não era concebível que tivesse havido tamanho mal-entendido, não ao ponto de um destacamento isolado de infantaria — e logo dos maiores — avançar antes de todos os outros, bloqueando a retirada da cavalaria. Nem que o batalhão que ia atrás deles estivesse visivelmente a marchar devagar, retardando o avanço dos outros. Não era o medo que os retinha, não daquela soldadesca de drahregs esfaimados, doentes, mal equipados e desesperados, por muito numerosos que estes fossem. A única coisa que fazia sentido eram os brasões fendidos, indicativos de uma aliança entre as casas ou companhias de ambos os batalhões, mas ainda assim o mago não conseguia acreditar naquilo que estava a ver. Como era possível? Confrontado com o Primeiro Pecado, como poderia alguém virar-se contra os seus em tal batalha, independentemente do lado da fronteira ao qual pertenciam? Seria obra d’O Flagelo?

A mera noção deu-lhe calafrios, que se espalharam pela sua espinha da mesma forma que a palpitante horda se expandia no campo de batalha em baixo. Os cavaleiros encurralados caíam ao chão, ficando parcialmente imersos em lama, e alguns morreram sufocados antes mesmo de as maças e os machados drahregs lhes amolgarem a armadura ao ponto de os esmagar por dentro. A medida que iam caindo, os infantes que os tinham sitiado pareceram despertar, começando então a desferir golpes de alabarda por entre os cavaleiros, matando os drahregs que passavam por cima dos corpos arnesados e cavalos tombados. Os animais nitriam de terror, esperneando desesperada-mente e partindo vários ossos antes de serem assolados. Imersos no frenesi de batalha, os drahregs despedaçavam tudo o que apanhavam no seu caminho, alguns com as bocas sangrentas de terem abocanhado membros ou bocados de carne arrancados. De botas completamente cobertas de lama e pernas sujas com fezes que por elas escorriam devido a medo ou disenteria, o Primeiro Pecado avançava em massa, parecendo totalmente desapegado da sua vida. Alguns cavaleiros tombados tinham conseguido levantar-se, e dançavam agora desesperada-mente entre os drahregs, empunhando as cruentas espadas com ambas as mãos. De arneses completamente enlameados, iam colidindo contra os inimigos, cortando tendões de pernas e talhando braços com golpes cegos, antes de serem fatalmente engolidos pelo mar de braços, pernas e lâminas sujas. Atrás deles, a infantaria tentava agora a custo reter o avanço da horda, fincando no enlameado chão os pés e os cabos das armas de haste. Drahregs morriam às dezenas, mas a massa de corpos continuava a pressionar os exércitos humanos, que começavam a ter dificuldades a caminhar e manobrar-se sobre a negra carpete de cadáveres aos seus pés.

Na frente sudoeste da batalha, os homens de armas começavam eles também a acusar a tremenda pressão das desesperançadas massas de drahregs que contra eles arremetiam e debaixo das suas alabardas morriam. Em seu auxílio vieram os arcobalistários, envergando solhas de metal e chapéus de ferro, de espadas e broquéis empunhados, e o impacto da sua investida sobre o que passava pelos flancos da horda foi violento. A refrega aumentou então de intensidade, à medida que corpos mutilados iam tombando sobre um pântano de lama e sangue, e a ferócia do Primeiro Pecado esmorecia ante a fria realidade do aço que o foiçava impiedosamente. Os comandantes da frente sudoeste acharam que era aquele o momento para o golpe de misericórdia, e enviaram mensageiros para a cavalaria e para os homens de armas, ordenando aos primeiros que se posicionassem atrás dos segundos, aos quais foi ordenado que abrissem espaço no centro. A meio do caos da batalha, tais ordens foram difíceis de executar, mas as forças namuriquanas eram disciplinadas e bem oleadas por anos de disputas regionais. Com muitos berros e empurrões, os homens de armas começaram a abrir um espaço na sua retaguarda enquanto a dianteira ceifava as investidas drahregs. A cavalaria assumiu as suas posições, formando uma pequena e compacta cunha enquanto os seus corcéis resfolegavam e escarvavam o chão com os cascos, aguardando a ordem. Firmes, os homens de armas conseguiram não quebrar a fileira enquanto se ia apartando gradualmente. Os comandantes no cimo do terreno entreolharam-se, anuindo mutuamente em concordância, e deram o sinal aos mensageiros. Estes acenaram os estandartes às respectivas unidades, que tinham cada uma um mensageiro na retaguarda, e as ordens dos comandantes foram transmitidas a plenos pulmões.

A cavalaria avançou então num ponderado trote, tanto devido ao terreno lamacento como ao fato de a fileira de homens de armas ainda não estar devidamente apartada. Porém, assim que se abriu uma brecha entre os seus compatriotas apeados, os cavaleiros esporearam impiedosamente as suas montarias, fazendo o chão tremer novamente com o estrupido dos seus cascos. Os drahregs estavam a sofrer demasiada pressão ante a investida dos arcobalistários e o impiedoso propugnar dos homens de armas, e não conseguiram aproveitar a tempo a abertura. A cunha de cavaleiros foi então por esta adentro, atropelando alguns homens e derrubando outros tantos numa série de desorganizadas colisões, antes de penetrar a horda como uma torrente de aço. Os drahregs foram desbaratados pela investida, desfazendo-se ante o avanço da cavalaria como manteiga cortada por uma faca quente, o seu ímpeto totalmente despedaçado. Espadeirando freneticamente em redor, os cavaleiros foram distribuindo morte do alto das suas selas, dando aos homens de armas e arcobalistários o alívio temporário de que estes necessitavam para redobrarem os seus esforços, conseguindo por fim empurrar para trás a arremetida do Primeiro Pecado, que começava a vacilar à medida que guerreiros calejados davam lugar a aterrorizados jovens imberbes que empunhavam desajeitadamente as armas dos caídos, e mesmo mulheres armadas de paus e pedras. Os namuriquanos massacravam-nos a todos indiscriminadamente, vendo nada mais além do vermelho do sangue que lhes turvava os olhos e as odiosas caras negras de afiados dentes amarelados.

A batalha tornou-se num autêntico morticínio na frente sudoeste, mas a nordeste estava a suceder o impensável. A ala de cavalaria que conseguira esgueirar-se por entre a divisão de infantes namuriquanos e a horda de drahregs — vendo que os seus companheiros tinham sido apanhados naquela que só podia ter sido uma manobra de traição — investira contra o flanco dos seus aliados. Estes não tinham aparentemente esperado tão drástica reação, e o impacto da carga abalou a formação da infantaria, que se ressentiu e viu redobrados os esforços dos desesperados drahregs. Os outros batalhões que vinham a caminho tomaram eles também a iniciativa de atacar, forçando o seu caminho através do batalhão que os tentava retardar, originando pequenas escaramuças. Não deram sequer tempo aos generais, a cujas ordens as trompas soavam e os estandartes oscilavam em vão. As suas forças estavam agora a lutar umas contra as outras e contra os drahregs, e o caos instaurara-se entre os comandantes e os seus séquitos. As forças que ainda não tinham sido dispostas mexiam-se nervosamente, agitadas, e alguns soldados começaram a quebrar as fileiras, avançando eles também por sua própria iniciativa. Os comandantes laoneses estavam a ter dificuldades em controlar os seus homens, e muitos tinham eles próprios vontade de ordenar uma carga contra os vis traidores. Além disso, as misturadas forças laonesa e namuriquana olhavam-se agora com desconfiança, e originaram-se algumas pequenas escaramuças entre os batalhões que se encontravam mais próximos. Os generais tiveram de enviar os seus prebostes para impedir que as hostes aliadas dessem início a um conflito interno, mas não lhes foi de todo fácil controlar os homens. A situação chegou a um ponto tal, que os generais mandaram soar as trompas em uníssono e ordenaram o avanço das tropas, achando preferível uma investida desorganizada ao tumulto que estivera prestes a rebentar entre os dois exércitos.

Allumno estava boquiaberto, e não queria acreditar naquilo que via. Com a batalha praticamente ganha desde o início, os exércitos aliados tinham conseguido virar-se um contra o outro, e permitir aos drahregs continuarem a avançar pela frente nordeste, enquanto os a sudoeste estavam a ser escorraçados por um número bem menor de homens. A horda estava a ser empurrada para nordeste pela determinada luta dos cavaleiros, arcobalistários e homens de armas namuriquanos, mas tinham sido os seus infantes quem prendera a cavalaria laonesa do outro lado, desequilibrando dessa forma a batalha. O mago não conseguia conceber outra coisa que não uma rivalidade entre duas casas ou indivíduos, pois não lhe parecia que a disputa fosse entre os reis da Namuriqua e de Laone.

Entretanto, devido à chuva miúda, ao sangue e aos pesados passos de dezenas de milhares de botas, o aveal estava transformado num autêntico atoleiro. Humanos e drahregs caíam e morriam afogados na lama, esmagados pelo peso de amigos e inimigos que sobre eles também tombavam. Homens escorregavam e eram mortos com golpes na nuca, e outros ficavam atolados entre ambas as forças, que tentavam desesperadamente avançar no traiçoeiro terreno. Frentes de batalhões colidiam e ficavam encostadas umas às outras para evitarem cair e serem pisadas até à morte sobre o sangrento lamaçal, enquanto negros braços cansados se erguiam sobre cabeças, batendo futilmente em elmos de metal com as armas. Um e outro homem ou drahreg gritava e caía ao chão, golpeado nas pernas por um assaltante indistinto, e o seu lugar era rapidamente tomado por outro, enquanto ambos os lados tentavam destroçar a fileira oposta para poderem avançar. Os humanos tinham a vantagem, pois o terreno era inclinando a seu favor, mas os drahregs tinham a força dos números e do desespero por detrás deles. Além do mais, a frente nordeste estava enfraquecida pelas contendas espalhadas que nela ainda grassavam, nas quais laoneses combatiam namuriquanos, bradando acusações de traição. Dessa forma foi-lhes impossível posicionar as suas forças numa frente unida, e os drahregs estavam a conseguir ganhar terreno, embora a custo de rios de sangue. O seu avanço já era praticamente feito sobre um carpete de corpos, mas não porque estivessem a infligir grandes baixas, visto que a esmagadora maioria era do Primeiro Pecado. Agora que o combate estava a ser efetuado com as duas forças praticamente encostadas uma à outra, as mortes deviam-se sobretudo a asfixia, pois embora humano e drahreg estivessem praticamente cara a cara e conseguissem sentir o hálito um do outro por entre o cheiro a sangue, lama e suor, estavam demasiado apertados para conseguirem manusear as armas. Apesar do tempo frio e da chuva miúda, o calor era tremendo na frente de batalha, o que a tornava mais opressiva ainda para os combatentes, sobretudo os humanos, que se viram confrontados com o malsão odor de drahregs imundos e doentes.

A sudoeste a história era contudo diferente, pois o bem mais reduzido número de namuriquanos conseguira não só repelir a frente drahreg que contra eles tinha investido, como agora os estavam a empurrar para trás. Desbaratado nessa frente, o Primeiro Pecado começou a recuar, alguns para os soutos, onde foram prontamente abatidos pelas unidades irregulares que os tinham aguardado ansiosamente, e outros de encontro à frente nordeste, onde a ilusão da segurança dos números os chamava. Implacáveis, os namuriquanos foram em seu encalço, e os cavaleiros esporearam as montarias, que suavam debaixo dos caparazões e espumavam das bocas, mas que de bom grado perseguiram o inimigo. Mudaram cedo de idéias, todavia, pois era-lhes impossível galopar com o terreno no estado em que estava, e os que tentaram mesmo assim caíram de forma inglória das selas. Os cavalos e os respectivos caparazões eram demasiado pesados para que estes conseguissem sequer andar a trote no lamaçal, e homens apeados andavam mais depressa que eles. Teve então de ser a infantaria a acossar os drahregs, e fê-los matando todos os que conseguia pelo caminho, filtrando ânimo do pânico do Primeiro Pecado. As mulheres, crianças e enfermos que se tinham resguardado no meio foram arrastadas pela retirada, algumas espezinhadas na lama ao serem derrubadas. A união das frentes da horda trouxe algum alento à nordeste, que conseguiu ganhar outros tantos passos com a pressão adicional, mas foi vantagem de pouca dura, pois a infantaria namuriquana caiu-lhes em cima logo de seguida.

A batalha acabou aí, com a horda completa e totalmente descorçoada, além de decisivamente pinçada entre duas frentes inimigas. Mesmo os namuriquanos e laoneses que combatiam entre si a nordeste foram persuadidos pelos comandantes e prebostes a interromperem a sua contenda, e a virarem as suas hostilidades contra os drahregs. A partir de então, todos sabiam ser uma questão de tempo até o que restava da horda quebrar, o que veio a suceder pouco depois do impacto inicial. Com praticamente todos os seus guerreiros agora mortos, a hoste dos drahregs era constituída por pouco mais de inexperientes jovens que ainda lutaram com ferocidade, alimentados pela força do desespero, mas quando esta lhes falhou, deu lugar ao pânico.

Vacilando como um só, o Primeiro Pecado cedeu, e foi lentamente esmagado entre duas prensas de aço dentadas num massacre sem precedentes. Vendo o inimigo de joelhos, os humanos abateram-se sobre ele com espadas a talharem em fúria, como se fosse aquela a sua última hipótese. Drahregs foram mortos às centenas, alagando a lama com sangue, e os homens de armas e infantes com cruentas armas e arneses sujos de vermelho e castanho avançavam impiedosamente sobre a grotesca manta de cadáveres. Mulheres drahregs eram puxadas pelos cabelos e as suas barrigas grávidas trespassadas por lâminas; as poucas crianças que restavam contorciam-se ou arrastavam-se cegamente pela lama que lhes cobria os olhos, chorando aflitivamente antes de serem para sempre silenciadas. O aço era a única sentença, e os aliados não deram quartel nem fizeram prisioneiros.

Tudo foi muito rápido, mas mesmo após o fim da contenda principal, ainda se viam drahregs a correrem aos tropeções pelo aveal enlameado, implacavelmente perseguidos pelas unidades dos batalhões que tinham acabado de tomar parte na batalha. O grosso do exército deixou-se ficar sobre a vasta mortualha negra aos seus pés, ofegando e dando graças aos deuses pela vitória, mas não houve celebrações. Não quando a nata da cavalaria namuriquana jazia parcialmente enterrada na lama, com os seus garbosos tecidos coloridos a servirem-lhes de mortalhas salpicadas de sangue e sujidade. Não quando o batalhão de infantes namuriquanos que teve de agüentar a frente sozinho após encurralar os cavaleiros fora parcialmente enterrado no lamaçal durante o avanço drahreg, estando dele agora apenas algumas partes e armas à vista. Não quando as forças de Laone e da Namuriqua olhavam agora umas para as outras debaixo da névoa causada pela fraca chuva que as borrifava, pingando dos rebordos de elmos e arneses. Todos estavam cientes de que haviam morrido muitos mais dos seus que aquilo que teria sido de esperar numa batalha contra tão desorganizado e debilitado inimigo, e os gemidos dos moribundos fizeram com que muitos crispassem os cansados dedos nas armas, algumas das quais com sangue humano a escorrer delas.

Allumno não soube como se sentir. Por um lado, estava aliviado por ter visto as costas do Primeiro Pecado serem quebradas, e por saber que estava terminada a ameaça que este representara. Por outro, aquilo que via no campo de batalha em baixo não augurava nada de bom para o Laone e para a Namuriqua, e para o resto de Allaryia por arrastamento. Eram duas nações poderosas, através das quais passavam importantes rotas de comércio, e uma guerra entre ambas teria certamente conseqüências além-fronteiras. Seria porém mais preocupante se essa guerra viesse a desestabilizar Allaryia, e a facilitar uma eventual invasão das forças d’O Flagelo... não tivesse este aparentemente acabado de conduzir o grosso do seu poderio militar à sua própria morte.

«O que é que o maldito estará a planejar?», admirou-se o mago, dirigindo-se ao seu cavalo sem que lhe ocorresse qualquer resposta aparente. «Tenho de chegar depressa a Nolwyn. O Aewyre tem de saber disto.»

UNIÃO PROFANA

O túnel estava quente e úmido, com uma pesada atmosfera sufocante. Na escuridão nada se via, além dos atarracados vultos que nele laboravam, cujos contornos suados eram alumiados pela amarelenta luz da lanterna pendente de uma das vigas. A ocasional faísca de golpes de picaretas e martelos alumiava determinadas faces barbadas, cujos vincos e rugas estavam delineados por suor e sujidade, e os agudos repiques de pedra contra metal ecoavam pelo túnel fora. Escavavam como se cientes das toneladas de pedra sobre as suas cabeças, resguardados pelos barrotes que eles próprios tinham montado, e a rocha diante deles quebrava e esfacelava-se ante os esforços dos thuragar.

Atrás destes, o túnel que tinham escavado abria-se numa câmara recentemente erigida, na qual outros thuragar se mantinham ocupados, tratando da distribuição de água para os que escavavam, reforçando as vigas, e lapidando as paredes. Outros ainda limpavam a área com pás, empilhando pedras e cascalho em pequenos carrinhos, que os restantes empurravam sobre um carril que fora montado. Boa parte dos thuragar trabalhavam de tronco nu, devido ao calor que se fazia sentir nos apinhados túneis, mas havia entre eles guerreiros que envergavam arneses de elmos com visores cônicos levantados, grandes espaldeiras e tarjas com espetos no lugar de manoplas nas mãos esquerdas. Esses sopesavam e guardavam armas em grelhas de metal, sem contudo se darem ao trabalho de limpar aquelas que se tinham sujado com o pó das escavações. Todos eram orientados por um imponente thuragar, que à primeira vista se distinguia dos restantes apenas pela ausência de elmo, e pela enorme maça de rebordos afiados em cujo pomo tinha assentes as mãos, deixando a arma repousar de cabeça sobre o solo. Debaixo de um escrutínio mais atento, porém, notava-se mesmo à parca iluminação que o seu arnês estava cinzelado com incompreensíveis runas angulares, e que a luz nele se refletia em mais que uma cor, devido à liga metálica de que era aparentemente composto. Não só isso, mas também a quadrada cabeça careca do thuragar o distinguia dos outros, não só devido às farfalhudas sobrancelhas unidas e crescimentos pilosos entrançados no queixo, mas sobretudo por causa da ausência de um nariz. Em seu lugar encontravam-se as fossas nasais, rodeadas por tecido cicatrizado que lhe chegava até ao lábio superior, dando-lhe uma expressão arreganhada à boca enquanto observava o trabalho dos outros e os ia incentivando.

— Trabalhem, vermes da terra — disse Othragon na rocal língua dos thuragar, que, falada na sua voz, soava mais áspera ainda, como duas pedras a serem raspadas uma contra a outra. — Trabalhem como nunca antes trabalharam, pois a nossa hora está a chegar.

Os thuragar não responderam, continuando o seu lavor com cega determinação e fazendo o ar chispar com as faiscadas dos seus golpes de picareta.

— Em breve deixaremos o nosso casulo de rocha, e reivindicaremos aquilo que o mundo superior nos deve — prosseguiu o Aesh’alan, cujas frases tinham a cadência de uma placa tectônica a rachar-se irregularmente. — Trazer-lhes-emos a escuridão que sempre foi nossa, e ouvi-los-emos gemer de medo, como os nossos ancestrais o fizeram antes de se tornarem mais fortes. Respirarão os bafientos gases das profundezas, enquanto nós encheremos os pulmões com o ar que nos foi negado. Comerão excrementos de morcego, enquanto nós nos banquetearemos com os frutos que eles roubam à terra que nos dá força. Sentirão o nosso aço frio nas entranhas, enquanto nós usufruiremos do calor das suas mulheres.

Nenhum dos outros thuragar se pronunciou, e apesar do volume da sua voz, que ecoava pelo túnel e para além deste como um desabamento iminente, Othragon parecia estar a falar sozinho.

— A rocha parte o osso. O ferro corta a carne — continuou em tom de recital, batendo duas vezes no chão com a cabeça da sua maça, e aí sim os thuragar reagiram.

— A rocha parte o osso. O ferro corta a carne — ecoaram estes num monocórdico cântico, pautado pelo repique de metal contra pedra, cujo ritmo foi acelerando quando os thuragar se lançavam ao seu trabalho com redobrada fúria.

Othragon esboçou um esgar que nele poderia passar por um sorriso, e olhou à sua volta com ar satisfeito. O túnel e a câmara estavam incrivelmente quentes com a frenética atividade, e além de estar a suar copiosamente debaixo do seu arnês, o Aesh’alan tinha manchas brancas de saliva seca nos cantos da boca, respirando através desta o pesado ar, que dava a impressão de poder ser cortado à faca. A atmosfera pesava nos pulmões de todos, mas agora que os thuragar tinham entrado no ritmo, pouco ou nada seria capaz de detê-los. O suor corria em regatos por entre os contornos dos seus compactamente musculados corpos, deixando-lhes estrias negras de sujidade e ensopando-lhes as barbas, que se encaracolavam em pingantes pontas úmidas.

— A rocha parte o osso. O ferro corta a carne — continuaram em coro enquanto Othragon ia acenando com a cabeça, batendo ocasionalmente no chão com a cabeça da sua possante maça, cujo impacto retumbava pela câmara e nos peitos de todos os presentes, criando uma falsa sensação de urgência ao criar pequenas rachas nas paredes, que expeliam pó e cascalho.

Carrinho após carrinho de pedras era arrastado para fora da câmara à medida que os thuragar iam progredindo no novo túnel, e Othragon mantinha o implacável ritmo como um quartel-mestre, ciente dos limites dos seus guerreiros. Não queria exauri-los até à morte antes de sequer chegarem aos seus inimigos, pois o seu ataque não seria decisivo e ainda haveria muito para fazer, mas também, se algum deles morresse de exaustão, então era porque não merecia estar ali. O Aesh’alan e os seus seguidores iriam encabeçar a insurreição da Noite Infera, dar o exemplo que todos os thuragar deveriam seguir, e não admitiria fracos entre as suas fileiras. Não quando iriam empreender guerra contra os reinos humanos — primeiro Nolwyn, cuja queda pretendia precipitar, e com ela inflamar os subterrâneos, mobilizando as dormentes hostes thuragar para debaixo do estandarte que iria fazer com a pele e as roupas do regente nolwyno. Não quando as forças do seu antigo senhor provavelmente os tentariam exterminar assim que tivessem hipótese, assim que O Flagelo decidisse punir a sua traição, como não podia deixar de o fazer.

A escavação decorria com a precisão de um relógio, até que Othragon se deu conta de que passara algum tempo desde que vira pela última vez os thuragar dos carrinhos. Com a falha de uma das peças, as outras cedo se ressentiram, e o Aesh’alan teve de ordenar a todos que parassem quando os thuragar que escavavam começaram a ficar atulhados de escombros. Estes tentaram não se mostrar demasiado aliviados quando puderam pousar as picaretas, até porque todos sentiram a fúria que emanava de Othragon quando este olhou para trás para o túnel. Sabiam que o seu senhor esfolaria o thuragar que tivesse sido fraco ao ponto de vacilar em tão simples tarefa como empurrar um carrinho com pedras, e os responsáveis provavelmente também o sabiam, pois nem sequer responderam quando o Aesh’alan chamou por eles. Os presentes entreolharam-se enquanto lambiam os lábios salgados de suor e esfregavam testas vincadas com os antebraços, sabendo que o castigo que se seguiria seria cruel e horrendo de ver. Othragon tratava os seus homens com um justo punho de ferro, mas esmagava impiedosamente aqueles que entre eles davam mostras de fraqueza ou insubordinação.

— Rakac, vai ver o que se passa — ordenou a um dos thuragar arnesados, indicando aos outros o túnel a ser escavado. — Vocês, ajudem-nos a empilhar as pedras à entrada. Os outros continuem a escavar!

Os visados assim fizeram, retomando o trabalho com alento renovado pelo breve intervalo e pelo receio da reação de Othragon, que ficou a rilhar os dentes enquanto esperava que o thuragar arnesado voltasse. Quando isso não aconteceu, e as pedras se começaram a amontoar em grandes pilhas, Othragon bateu com força com a maça no chão, berrando para que todos parassem. Os thuragar assim fizeram, e os subterrâneos ficaram então silenciosos pela primeira vez em dias. Othragon virou-se e olhou com uma expressão concentrada para o túnel do carril, do qual não provinha ruído algum, e no qual se via apenas até uma curva que fora feita para evitar um leito de rocha firme.

— Rakac? — chamou o Aesh’alan.

Não obteve qualquer resposta, mas ouviram-se então passos metálicos, e a luz das lanternas projetou uma vacilante sombra que viu aproximar-se. Franzindo as bastas sobrancelhas, Othragon ergueu a maça e empunhou-a com ambas as mãos, um gesto que por si só deixou os outros nervosos, e os thuragar arnesados pegaram eles também nas suas armas. A sombra alongada que se projetava pelo túnel parecia cambalear, o que os ruídos dos escarpins a arrastarem-se pelo piso também davam a entender. Foi Rakac quem surgiu ao virar da curva, mas vinha desarmado e a cambalear de mão apoiada numa viga, com a outra agarrada à garganta. A luz não permitiu certezas, mas à medida que se ia aproximando, Othragon viu que o seu homem sangrava da fresta entre o gorjal e o elmo, e os seus olhos raiados de vermelho arregalaram-se de surpresa. A noção de que alguém tivera a ousadia de atacar os filhos dos subterrâneos no seu próprio ambiente deixou-o perplexo, mas a implicação de que esse alguém, estando ali, só podia estar ciente dos seus planos, deixou-o nervoso. Os seus homens sentiram-no, e o momento de fraqueza causou um acesso de raiva a Othragon, que avançou um passo de arma ameaçadoramente empunhada.

— Quem ousai — rugiu, e as suas palavras reverberaram pelos túneis fora como um desabamento, fazendo com que Rakac se detivesse a meio caminho, como se tivesse embatido contra a sua voz.

O thuragar cambaleou então outros tantos passos, estendendo uma mão na direção do seu líder, antes de se estatelar de cara no chão com grande estardalhaço. Os outros ficaram a olhar para o corpo, que se contorceu com espasmos enquanto debaixo dele se ia formando uma poça de sangue escuro, mas Othragon manteve os olhos fitos no túnel, vendo uma nova sombra estender-se até ao leito de rocha. No silêncio que se seguiu à queda de Rakac, os thuragar ouviram uma distinta risadinha aproximar-se, e a estranheza de um para eles tão alienígena som deixou-os mais nervosos ainda. Othragon semicerrou os olhos e enclavinhou os dedos metálicos na haste da sua maça, avançando um passo para enfrentar quem quer que se estivesse a aproximar. Quando a figura surgiu da curva do túnel, porém, o Aesh’alan deteve-se, franzindo as agora meramente surpresas sobrancelhas.

— Tu? — rosnou ao reconhecer Dilet, embora a cara deste estivesse revestida por uma bizarra máscara com cornos recurvos.

— Eu — respondeu o bobo com voz metalizada pela carantonha, contornando o thuragar caído com um ruído enojado e executando uma afetada vênia.

Os dois falavam em Olgur, a língua de Asmodeon, e embora os restantes thuragar não compreendessem o que estavam a dizer, o mero som das palavras dava-lhes arrepios que tentaram ao máximo disfarçar. Dilet trajava díspares vestimentas coloridas e delicados sapatos de pontas reviradas, contrastando de forma quase violenta com os thuragar arnesados ou de sujo tronco nu. Não era muito mais alto que estes, mas ainda assim foi a primeira vez que o bobo se deparou uma situação na qual não era o mais baixo, e levou as mãos às ancas ao inclinar a cara para o lado, emitindo um intrigado ruído através da boca da máscara.

— Que giro. Lembrava-me de ti mais alto, Othragon...

Como língua, o Olgur não se adequava a frivolidades, e Othragon franziu o incomodado cenho.

— Que queres tu, seu imbecil? E porque mataste um dos meus homens?

— Oh, este? — inquiriu o bobo, olhando por cima do ombro para o agora imóvel thuragar, que jazia numa poça do seu próprio sangue. — Não foi por mal. Ele não gostou de ver os seus amigos empilhados no carrinho, e deve ter achado que fui eu o responsável, pois tentou espatifar-me a cabeça à martelada.

Othragon praguejou em surdina em Garogar, avançando de maça empunhada, mas Dilet ergueu ambas as mãos, abanando-as de forma dissuasora.

— Ui, ui, alto lá! — disse em Glottik. — Não vim para lutar. Os teus homens é que nem me deram oportunidade de falar.

— Dá-me uma razão para que a mereças — contrapôs Othragon, continuando a avançar e voltando a falar Olgur.

— Importas-te que nos fiquemos pelo Glottik? Sei que és capaz, e o meu Olgur está um pouco enferrujado, como não tenho falado com o nosso senhor...

— Que sabes tu do nosso senhor? — perdeu Othragon a compostura ao levantar a voz e a maça, essa ligeiramente, avançando também um pesado passo.

— Calma, grandalhão! — disse Dilet jocosamente, erguendo mais ainda as mãos abertas. — Não borres essa tua linda armadura. Dizer ao nosso senhor que andas a desobedecer às ordens d’Ele seria a última coisa que eu faria.

— Tu...! — rosnou o Aesh’alan, sentindo uma grossa gota de suor escorrer-lhe entre as omoplatas.

— A última coisa que eu faria, não me ouviste? — redarguiu o bobo, parecendo divertido. — Não me lembrava de ti tão nervoso assim. Não estarás porventura com um peso na consciência, hmmm?

Embora sabendo que o bobo o estava a provocar abertamente e à frente dos seus homens, Othragon refreou a sua fúria, querendo pelo menos saber o que trouxera Dilet ali antes de lhe enfiar a cabeça pelos ombros adentro. Não lhe convinha fazê-lo antes de ter a certeza absoluta de que este não viera a mando do seu senhor.

— Grwasrkak nrac... — disse um dos thuragar arnesados, fazendo roçar as placas da sua manopla ao crispar os dedos no cabo do martelo.

— E diz aí aos teus homens que parem de mastigar pedras enquanto falamos — pediu Dilet, apontando para o culpado com a mão, na qual apareceu um punhal de onde serpenteavam filamentosas sombras sibilantes. — A vossa língua áspera arranha-me os ouvidos, sobretudo quando sei que não estão a dizer coisas simpáticas sobre mim, e têm martelos na mão.

— Que queres tu? — perguntou Othragon, acalmado pela consciência de que transmitira uma impressão de intranqüilidade diante dos seus homens.

— Não é matar os teus homens ou atrapalhar-te os planos, isso to posso garantir — assegurou Dilet, baixando por fim as mãos ao ver que Othragon não mais iria avançar, e embainhando o punhal. — Uma toupeirinha contou-me que andavas a esburacar o jardim de Ul-Thoryn, e eu achei que devia no mínimo vir cumprimentar o meu estimado camarada...

— Não zombes de mim, bobo — advertiu Othragon com um fio de saliva colado a uma das trancas do seu queixo. — Se não vieste em nome do nosso senhor, então diz o que vieste dizer, e pode ser que eu te deixe desapareceres da minha vista.

— Oh, vá lá, Othragon! — repreendeu-o Dilet, cruzando os falsamente ofendidos braços. — Se eu te quisesse matar, atacar-te-ia enquanto estivesses a dormir. Sabes bem que não te consigo vencer cara a cara.

— O que não te impediria de me traíres mais tarde — redarguiu o Aesh’alan, não se deixando convencer pela falsa lisonja.

— Trair-te? Para quê? Podia simplesmente servir como conduta para o nosso senhor, e deixar que ele arrancasse um pouco mais da tua cara — disse Dilet com um sorriso que ninguém viu.

— O nosso senhor prefere que outros façam o trabalho dele — escarneceu Othragon. — Podes perfeitamente trair-me com aquele que pretendes servir.

— O Aereth? Oh, o que havia entre nós já lá vai — disse Dilet com um abanão da mão. — Aliás, é por causa dele que eu estou aqui. Dele e do seu irmão.

— Aewyre Thoryn? Julgava que ele tinha partido.

— Estou a ver que também tens umas toupeirinhas que te andam a contar coisas... — disse o bobo.

— Humanos falam muito quando sentem um pouco de dor.

— Ah, conseguiste não chacinar toda a gente à vista numa das tuas incursões? Estou admirado.

— Chacinei-os a todos quando me disseram o que sabiam.

— Oh.

— Como sabias que era eu? — perguntou Othragon, agora mais intrigado que nervoso, embora os seus homens continuassem claramente à espera de uma palavra sua para se lançarem sobre Dilet.

— Tu não me tens mesmo em grande conta, pois não? — inquiriu este retoricamente. — Então não te lembras que o sugeriste uma vez ao nosso senhor? Atacar Nolwyn por baixo?

Othragon rosnou em resposta.

— Além do mais, só mesmo alguém que estivesse com ganas de entrar em guerra com Vaul-Syrith é que acreditaria que foram as forças de lorde Sunlar as responsáveis pelos ataques às aldeias — prosseguiu o bobo, gesticulando expressivamente com as mãos. — Soube logo que tinhas sido tu, quando chegaram as notícias de que as populações tinham sido todas elas massacradas impiedosamente, sem qualquer aviso prévio de forças de cavalaria a serem mobilizadas...

— Ainda não me disseste o que vieste aqui fazer.

— Olha, pois não — reconheceu Dilet em tom de surpresa, batendo com a mão na máscara. — A conversa estava tão interessante que me esqueci.

— Começo a perder a paciência, bobo...

— Ui, não queremos isso — disse Dilet, abanando a cabeça. — Vim fazer-te uma sugestão, meu bom Othragon. Propor-te um acordo que nos beneficiaria a ambos, e dar-te conselhos que certamente te serão úteis. Vim fazer isso tudo pelo meu velho amigo, embora tenha evidentemente água no bico...

— Não somos amigos, bobo. Diz o que tens a dizer.

— Era só uma expressão. É claro que não somos amigos, mal falamos um com o outro, estava só a ser simpático.

— Bobo... — advertiu Othragon, o tom da sua voz agora genuinamente perigoso.

— Pronto, pronto. É a queda de todo Nolwyn que almejas, não é? Tens andado a bater e a fugir para causar tensões e deixar os teus inimigos nervosos, e agora queres atacar o coração de Ul-Thoryn para desestabilizar toda a região. É isso, não é?

Othragon não respondeu, emitindo apenas um desagradado ruído de assentimento.

— Então porque é que, em vez de estares a picar o coração com aguilhões à espera que ele sangre até à morte, não o trespassas de vez com uma única e decisiva estocada, hum?

— Explica-te.

Dilet anuiu com outro sorriso que mais ninguém pôde ver, e virou a cara ligeiramente para o lado, escudando-se do olhar de Othragon com a palma da mão.

— Esperto, o vosso líder — ciciou aos outros thuragar, baixando de seguida a mão e pigarreando com o punho fechado diante da boca. — Dizia eu? Ah, trespassar o coração de Ul-Thoryn. Era algo que gostarias de fazer, não?

O seu interlocutor inspirou fundo pelas suas fossas nasais, e o tremer da maça deste deu a entender que a sua paciência estava por um fio.

— Claro que gostavas. Morte aos humanos, que cuspiram em nós e nos atiraram para o buraco como a colheita da noite das latrinas, não é? — perguntou Dilet em falsa empatia, apontando de seguida para o seu peito com o indicador. — Eu sei como o podes fazer.

— Eu também. Escavamos túneis debaixo da cidade, matamos os seus habitantes em surtida e minamos os seus alicerces...

— Aguilhões! — interrompeu o bobo, batendo repetidamente no peito com os dedos da mão e rindo. — Estocada!

Para ilustrar o que queria dizer, esticou então os dedos unidos e espetou o peito com a mão hirta, emitindo o sufocado grunhido de alguém que acabara de morrer e contorcendo-se de forma teatral.

— Percebes? O teu plano é bom, não me entendas mal, mas eu sei de uma forma bem mais rápida de conseguir aquilo que tu queres.

— Estou à espera, bobo — disse Othragon, que ainda não baixara a arma. Nem ele nem os seus homens; esses agora com um misto de caras surpresas e hostis.

— E eu agradeço a tua paciência. Tenho a por vezes desagradável tendência de me delongar... — reconheceu Dilet, pegando nos cornos recurvos da sua máscara e abanando a cabeça com infantis ruídos trêmulos. Quando parou, porém, a sua voz assumiu um tom surpreendentemente sério. — Não precisas de te dar a tanto trabalho, Othragon. Existem túneis debaixo de Allahn Anroth.

— Debaixo de quê?

— Do palácio. Parece que afinal não estavas tão bem informado quanto isso...

— O que me interessa o palácio? — contrapôs Othragon, roçando as espaldeiras com um escarnecedor encolher de ombros. — Não quero mandar em Ul-Thoryn, quero regar os campos com o sangue da sua gente!

— Ora aí estava uma safra interessante — comentou o bobo em surdina dentro da máscara. — Othragon, Othragon, estás a ser demasiado impetuoso. Corta a cabeça da águia, e vais ver como as galinhas ficam a correr às voltas como... bem, galinhas. Quando estão a correr são bem mais fáceis de matar, do que quando estão sentadas a chocar, e te dão bicadas se tentares tirar-lhes os ovos. Sabes o que são galinhas, não sabes? Por acaso comem disso nas cavernas?

Othragon piscou os porcinos olhos.

— Só dizes inanidades, bobo — declarou com desprezo.

— Oh, criatura! — suspirou Dilet, atirando os braços ao ar, o que originou uma série de sobressaltos entre os thuragar. — Eu vivi no palácio estes anos todos! Conheço-lhe as entranhas melhor que a palma da minha mão, talvez até melhor, que ela ficou toda calejada de fazer esta máscara!

O bobo ergueu a mão diante da sua cara, cerrando-a de seguida num punho fechado.

— Com um único ataque ao palácio, podes deixar Ul-Thoryn de joelhos, e as restantes cidades-estado em polvorosa. Pode até ser que se destruam uns aos outros, da forma como as coisas estão...

— Não os quero de joelhos, bobo. Quero fazer peias com as entranhas deles, para prender as escravas humanas que tomarei — disse Othragon, cerrando ele também o punho. — Quero deixá-los vivos, mas com todos os ossos do corpo quebrados, enquanto...

— ...bebes dos crânios deles e senta-los nus sobre estalagmites, certamente — interrompeu Dilet com gestos enfadados das mãos. — Já percebi que não é pela estratégia que te vou conseguir convencer. Então e se eu te dissesse que, atacando o palácio, podes conseguir assegurar a tua sobrevivência quando o nosso senhor vier ter uma conversinha contigo?

Uma vez mais, a expressão e a postura de Othragon traíram o receio que sentia, sabendo que estava pendente sobre a sua cabeça uma sentença de morte d’O Flagelo.

— Sim, eu disse quando, não se. Mas é claro que sabes disso, não sabes? Não precisas que eu to diga. — Dilet sorriu ante o silêncio do thuragar. — Tudo parecia seguro. Estavas certo de que, rodeado dos teus homens, eras invencível, não é? Mas agora que eu apareci aqui, sem que tu o esperasses, sentes-te mais inseguro, é ou não é verdade? Esmaga-me a cabeça, se eu estiver a mentir.

— Sou capaz de o fazer de qualquer forma, bobo — ameaçou Othragon por entre os dentes arreganhados, rangendo-os.

— Pronto, pronto, não se fala mais do assunto — recuou Dilet de mãos protetoramente estendidas, virando de seguida as costas de ombros encolhidos, como se fizesse tenções de se ir embora. — Sei quando não sou desejado...

— Bobo! — ugou Othragon, cuja estentórea voz fez os corações de todos os presentes pararem por instantes, antes de bombearem logo de seguida jorros quentes de sangue pelos peitos. Mesmo Dilet estremeceu, desta vez não de forma jocosa, e olhou por cima do ombro. — Como... como é que posso assegurar a minha sobrevivência?

— Pensava que nunca mais perguntavas — disse o bobo em surdina, endireitando-se e compondo-se antes de se dirigir a Othragon com passos ponderados. — É que, como já te disse, o jovem Aewyre Thoryn voltou. E traz com ele Ancalach...

— De que é que o Flagício me serve, bobo? — indagou o thuragar, semicerrando os olhos. — Estás a aprontar alguma...?

— Não, meu bom Othragon, não estou — suspirou Dilet, condescendente. — Deixa-me acabar: eu tinha uma serva, Hazabel, que enviei atrás do jovem Aewyre, com o propósito de engravidar dele. Ora a boa da Hazabel era uma harahan...

Othragon franziu o cerrado cenho.

— ...e teve a infelicidade de ter uma filha, que me trouxe algum tempo depois. Infelicidade, porque o meu plano e o do nosso senhor era assegurarmos um herdeiro para o trono de Ul-Thoryn. Ou talvez até tenha sido felicidade, pois não me parece que um haghral passasse despercebido na corte — refletiu Dilet. — Qual o propósito do nosso senhor com isto tudo, isso já não to sei dizer, mas sei que passava por ter alguém debaixo do seu comando que pudesse empunhar a Ancalach.

— E como é que isso me pode ajudar? — quis Othragon saber, ignorando os murmúrios dos seus homens.

— Muito simples. A minha menina já cresceu, e é-me fiel — mentiu Dilet. — E eu sei onde ela está. Tem o sangue dos Thoryn, e o Flagício protegê-la-á...

— Queres que eu ataque o palácio... para ser protegido por uma jovem humana? — indagou Othragon, incrédulo e irritado.

— Não, para ficares com o Flagício em tua posse — esclareceu o bobo, apaziguador. — É a única coisa capaz de ferir, ou mesmo matar o nosso senhor, e ele certamente pensaria duas vezes em vir ter uma conversinha contigo, se soubesse que a espada estava em tua posse.

A pele cicatrizada da cara de Othragon enrugou-se, como era costume quanto este estava a refletir acerca de um assunto mais desagradável.

— Um pouco mais proveitoso do que lançarem-se sobre Ul-Thoryn como um bando de toupeiras raivosas, não? — sugeriu o bobo, cruzando os triunfantes braços.

— Porque é que vieste sugerir-me isso? — quis Othragon saber.

— Quanta desconfiança... somos camaradas de armas! — declarou Dilet congenialmente. — Porque não ajudaria eu o meu companheiro Aesh’alan?

O silêncio de Othragon foi expressivo.

— Pronto, está bem. É do meu interesse que tu e os teus homens nivelem o palácio.

— Porquê?

— Desobedeci às ordens do nosso senhor para me poder vingar de Aewyre e Aezrel Thoryn, e falhei — explicou Dilet. — Se vier a morrer por isso, o mínimo que ainda gostaria de fazer era com que os dois pagassem. Sozinho não o consigo, daí que tenha vindo dar-te conselhos, para que nos possamos ajudar um ao outro.

— E porque não ficas tu com o Flagício para te protegeres, se essa humana te é fiel a ti?

— Bah, eu não preciso dela para nada — afirmou o bobo. — Assim que Aewyre e Aezrel Thoryn estiverem mortos, ponho-me a andar, e o nosso senhor que venha à minha procura, se quiser. Já tu, meu bom Othragon — continuou, apontando para este de indicador oscilante —, tu és um alvo. As tuas ambições são um pouco mais megalômanas que as minhas, e acabarás por atrair a atenção de Asmodeon com as tuas incursões às terras humanas. É por isso que eu não me importo que fiques tu com a menina e a Ancalach. A única coisa que preciso de ti é da tua força e dos teus homens. Eu mostro-te onde podes atacar o palácio, tu matas uns humanos, eu mato outros, ficas depois protegido, e ficamos todos contentes. Que me dizes?

Fez a pergunta de braços abertos, inclinando a cabeça para o lado enquanto aguardava uma resposta. O olhar de Othragon não escondia minimamente o seu desagrado, mas fora indubitavelmente persuadido pelas palavras do bobo, a avaliar pela invulgar expressão pensativa da sua cara mutilada.

— Fala-me... desses túneis do palácio — disse, baixando por fim a enorme maça.

Embora ninguém o visse, Dilet sorriu.

O TENDÃO ARREBENTA

Montados sobre cavalos, Aewyre e um destacamento de guardas arnesados percorriam as ocupadas vias de Ul-Thoryn, que naquela tarde de Equis estavam enevoadas com um incomodativo e persistente chuviscar. Ainda visível no ligeiramente nublado horizonte, o sol punha-se indolentemente, banhando os edifícios caiados e as pedras da calçada com um lume avermelhado. Os habitantes não se tinham deixado desanimar pelo tempo molhado, até porque a temperatura estava amena, e as ruas estavam ainda com a circulação que se esperava do fim de mais um ocupado dia. Talvez mais ainda, pois o vedar das portas da cidade deixara muitos cidadãos apreensivos, e estes levavam agora o seu descontentamento para as ruas e tabernas antes que soasse o toque de recolher. Muitos abordaram o grupo em busca de satisfações, mas os guardas disseram-lhes apenas que continuassem a andar, que a busca pelo assassino continuava, que não se preocupassem, e que em breve as portas da cidade seriam novamente abertas. Os cidadãos mostravam-se insatisfeitos com tais respostas, clamando que dias atrás lhes fora dito o mesmo, mas os guardas davam toques de calcanhares nos cavalos, obrigando-os a saírem do caminho e ordenando-lhes que continuassem a circular. Muitos vociferavam em protesto, e alguns proferiam mesmo impropérios na direção dos guardas, sendo ignorados por eles e por Aewyre, que fazia por passar despercebido.

O jovem trajava as mesmas roupas e armadura dos seus homens, fazendo-se passar por um mero guarda seguindo a recomendação de Daveanorn, que não achara prudente estar a passear-se pelas ruas da cidade. Não achara prudente o sequer sair do palácio, mas sem Aewyre, os guardas estariam a procurar às cegas por Kror, seguindo a miríade de pistas e indicações que lhes tinham chegado de todos os cantos da cidade. Kror fora aparentemente avistado em meia Ul-Thoryn, pois havia relatos de figuras encapuzadas e com ligaduras de uma ponta da cidade à outra, sobretudo nos distritos mais pobres. A quarentena da cidade deixara a população ansiosa por que alguém encontrasse o assassino, e inúmeros pobres desgraçados tinham sido trazidos ao palácio, mortos, vivos ou quase mortos. A maior parte deles eram mendigos, estrangeiros com mau aspecto, ou bodes expiatórios de indivíduos sem escrúpulos que tinham feito uso da tensão que se vivia na cidade em proveito próprio. Muitos juraram a pés juntos ser o seu o assassino que procuravam, que o tinham apanhado a falar do palácio numa taberna, o malandro; ou que o tinham visto perto das muralhas, certamente a tentar escapar, o tratante. Aewyre ordenara a Daveanorn que os mandasse a todos embora, e que destacasse alguns homens para levar ao hospital os «assassinos» que ainda estivessem vivos.

Alguns dos pobres desgraçados estavam nos pensamentos de Aewyre enquanto este oscilava da sela do cavalo, com uma mão a agarrar as rédeas e a outra inutilmente pousada sobre a sua perna. Não podia deixar de se sentir culpado por ter causado a morte dessas pessoas, pois fora sua a idéia de espalhar o boato de que havia um assassino à solta na cidade, de forma a poder justificar o fechar das portas. Porém, havia pesos bem maiores na sua consciência, que facilmente abafavam tais pontadas de culpa, e tinha outras prioridades mais prementes que lamentar o falecimento de desconhecidos. Cada momento que passava fora de Allahn Anroth era mais tempo precioso que perdia, no qual podia estar a estudar e a rever os apontamentos que tirara do manual de Fèdac com a ajuda de Layaline. Contudo, estes de nada lhe serviriam sem Kror, muito embora este dificilmente estivesse agora disposto a ajudá-lo. Suspirando, Aewyre olhou para o céu que se via entre as quinas dos tetos de dois edifícios, piscando os olhos com as ínfimas gotas que lhe caíram sobre a cara através da abertura da barbuda que usava.

«Em nome de Gilgethan, será que nunca mais pára?», pensou, farto da chuva que o acompanhara desde Tanarch como uma nuvem sobre a sua cabeça, a par daquela que lhe enegrecia o espírito. Estivera tentado a permitir a Lhiannah, Worick e Taislin que o acompanhassem, pois a presença de ambos ajudava-o a lidar com a sua amargura, mas preferiu tê-los no palácio, no qual temia que apenas Daveanorn estivesse verdadeiramente do seu lado.

— Lorde Aewyre? — disse um dos guardas discretamente.

— Sim? — despertou o jovem, olhando na sua direção.

— Por onde devemos seguir? — perguntou o guarda, indicando a bifurcação da travessa pela qual tinham seguido.

O grupo encontrava-se no apertado espaço entre dois palacetes numa das zonas antigas da cidade, que se abria numa estreita viela cindida pela quina de outro edifício, com uma ruela deserta para cada lado e a alturas diferentes. Aewyre anuiu e, como não havia ninguém à vista, tirou a barbuda da cabeça, sentindo que esta podia de alguma forma interferir com o que queria fazer. Os guardas puxaram as rédeas dos cavalos para que estes se movessem e dessem espaço ao seu senhor, que passou a mão enluvada pelos cabelos antes de fechar os olhos para se concentrar. A já familiar tensão na sua cabeça intensificou-se assim que o «tendão» se deu conta do seu interesse, e Aewyre não resistiu ao seu repuxar, deixando-se levar pela ânsia do «tendão» ao ponto de este lhe causar um estremeção. Os guardas entreolharam-se enquanto Aewyre franzia a compenetrada testa, agarrando as rédeas com mais força em movimentos reflexivos. Confiavam mais em Aewyre do que no irmão deste, pois sempre tinham tido uma relação de maior proximidade com o benjamim de Ul-Thoryn, mas a situação era-lhes no mínimo estranha, e verem Aewyre concentrar-se como um místico ou vidente enquanto procuravam aquele que todos diziam ter sido enviado para assassinar o seu senhor, mas que aparentemente se queria vivo. Era uma missão no mínimo pouco ortodoxa, como aliás o era toda a situação desde o sangrento aniversário da falecida princesa Iollina, mas os guardas eram homens leais e obedientes, treinados desde tenra idade a não questionarem ordens.

Tal como tantas vezes antes o fizera, Aewyre concentrou-se em Kror, recordando-se dos fluidos movimentos das suas dançantes cimitarras, que graças às intensas sessões de treino e mais intensos ainda combates tinham ficado incutidos na sua mente e pele. O seu coração começou a bater mais depressa com as memórias e com a proximidade do drahreg, que lhe trouxe às narinas um indistinto odor a ferro e sangue, e lhe eriçou os pêlos no pescoço. Vieram então os esperados silvo metálico e estridente entrechocar de duas lâminas na sua cabeça, que fizeram com que o jovem estremecesse e abrisse os sobres-saltados olhos, que de seguida piscou, levando uma mão à têmpora direita e abanando a cabeça. Já estava desabituado à sensação, e o «tendão» puxara com redobrada intensidade, alimentado pela tensão da caça e a antecipação de iminente confronto.

— Por ali — indicou o guerreiro, apontando para a ruela que descia.

— Vai dar a um dos canais — disse um dos guardas. — Tem muito por onde se esconder, lá.

— Eu encontro-o — afirmou Aewyre com a convicção de um mastim, enfiando novamente a barbuda sobre a cabeça. — Adiante, homens.

O grupo seguiu então viagem, e os cascos dos cavalos ecoaram asperamente pelas paredes dos edifícios que os ladeavam, avisando de antemão as pessoas que saíssem do seu caminho. As vias da zona antiga eram flexuosas e apertadas, apinhadas de bancas e pequenos estabelecimentos, em cujas insígnias de madeira os guardas montados quase batiam com as cabeças. A comparativamente pouca sujidade que nelas havia fora limpa pelas recentes chuvas, e as arredondadas pedras da calçada luziam, molhadas e escorregadias, o que levava a maior parte dos transeuntes a caminharem encostados às paredes, facilitando a passagem do grupo. Alguns cães ladraram à aproximação dos cavalos, mas de resto não houve grande interação com os habitantes locais, que evidentemente não se achavam com tanto direito a satisfações como os burgueses e cidadãos mais desafogados que tinham ido reclamar ao palácio. Sendo aquela área dedicada ao comércio local, os seus habitantes não estavam tão indignados quanto os comerciantes mais abastados, pelo menos por enquanto, e a passagem do grupo de guardas decorreu sem quaisquer percalços.

As ruas foram-se expandindo aos poucos, até que desembocaram na zona do canal, na qual o suave arrulho da água deslizava pelos tetos e paredes. Aewyre olhava fixamente em frente, temendo perder a impressão residual que lhe permitia ter uma noção de onde Kror se poderia encontrar. Não queria estar constantemente a lobrigar a sua localização através do «tendão», pois dessa forma o próprio drahreg saberia da sua proximidade, e poderia apenas continuar a fugir. O guerreiro sentia que Kror se estava a esconder em mais que um sentido, tentando ativamente escudar-se das intromissões psíquicas de Aewyre; a sensação era parecida com o passar uma lâmina embotada pelo polegar sempre que tentava apelar à ligação que os unia aos dois. Não sabia como o conseguira fazer, mas o drahreg relaxara literalmente a sua ponta do «tendão», deixando lasso o normalmente tenso elo que os unia, o que tornava bem mais difícil sentirem a presença um do outro.

Por essas razões, Aewyre não se podia dar ao luxo de prestar atenção àquilo que o rodeava, mas ainda assim notou que parou de chover assim que saíram da ruela. A via na qual se encontravam não tinha muitos transeuntes, e passaram apenas por umas poucas bancas erigidas ao pé das características estátuas de mármore de Ul-Thoryn. A maior parte dos comerciantes limitou-se a saudar os guardas à passagem destes, mas houve uns quantos que não resistiram a perguntar quando as portas da cidade seriam reabertas, se o patife já fora apanhado, e se por acaso não podiam dar uma palavrinha aos guardas dos portões, que havia uma remessa importante da qual estavam à espera. Esses últimos foram devidamente repreendidos, sobretudo os que insinuaram um eventual suborno, mas Aewyre recomendou através de gestos aos seus homens que se ficassem por aí, pois não havia motivo para causar mais tensões entre os cidadãos. Isso, e porque não queria distrair-se com uma conversa prolongada ou uma detenção, temendo perder o rasto de Kror.

Prosseguindo, o grupo passou então por uma série de palacetes com galerias abertas, atrás de cujas colunas se reuniam grupos de homens em beberetes. Todos bem vestidos, bebiam e falavam em baixos tons conspirantes, alteando apenas a voz à passagem dos guardas, altura na qual abordavam assuntos inconseqüentes em tom descontraído. Aewyre e os guardas ignoraram-nos, a eles e às comadres que, agora que parará de chover, surgiam às janelas para trocarem impressões e queixarem-se da vida. A rua ao fundo da área residencial descia acentuadamente, formando uma rampa, e nela era mais perceptível a umidade que emanava do canal mais próximo. Aewyre ergueu a mão a meio caminho para que todos parassem, e aproveitou a visão privilegiada que o alto da rampa lhe conferia para as casas em baixo e o resto da cidade que dali se estendia, concentrando-se na impressão deixada por Kror. Era como estimar a proveniência de um ruído do qual apenas se podia calcular a distância e direção geral, mas ao jovem bastava essa mínima noção para que o «tendão» se encarregasse do resto. Esquadrinhando os tetos chatos com terraços ou com empenhas de imbricadas telhas vermelhas, o jovem olhou em redor de olhos semicerrados, como se dessa forma conseguisse estreitar as hipóteses possíveis. Com o sol a pôr-se, começaram a surgir pequenos pontos de luz nos edifícios, à medida que lanternas e lâmpadas iam sendo acesas. Aewyre deteve-se ao avistar uma em particular, essa acesa atrás de uma janela lanceolada. O edifício era grande e marmóreo, destoando das restantes habitações não pela cor, mas pela harmoniosa arquitetura curvilínea e arciforme. Dele emanava uma tênue impressão apenas perceptível a Aewyre, que a sentia como a aproximação de algo afiado à cana do seu nariz.

— Aquele ali — indicou com um dedo revestido de aço. — Não é o templo de Acquon?

— É sim, lorde Aewyre — responderam três guardas ao mesmo tempo.

— Achais... que os clérigos dariam refúgio a um assassino? — perguntou outro, ingênuo.

— Não, mas é lá que ele está — disse Aewyre secamente. — Duvido que ele se tivesse anunciado como tal à entrada, de qualquer forma.

Um dos homens fungou, divertido, e os outros morderam os lábios ante o embaraço do seu companheiro, que encolheu a cabeça para que o capacete lhe escondesse a vergonha que lhe corava a cara. Aewyre deu-se conta de que fora brusco — como tendia a acontecer sempre que estava perto de Kror, e sobretudo quando o «tendão» estava excitado — e virou-se na sela para o homem, pousando-lhe a mão sobre o braço e sobressaltando-o com tão confidente gesto.

— Desculpa... Alerano, não é? — O espantado guarda fez que sim com a cabeça. — Não és tu, é toda esta situação. Vamos só apanhar o desgraçado para podermos voltar para o palácio. Levo-vos a todos à cozinha depois, para bebermos uma caneca ou duas. Que me dizem?

Os homens estavam desabituados ao mundano trato de Aewyre, mas a sinceridade na voz deste era inconfundível, e todos fizeram que sim com as cabeças, uns mais hesitantes que outros.

— Então vá, vamos andando — incitou o jovem, tomando a dianteira do grupo.

O templo de Acquon encontrava-se a curta distância dali, numa rua apinhada de mendigos e enfermos, que eram sombreados pelo arcobotante que unia o templo ao edifício oposto. O local tinha um agradável odor a ervas, proveniente das duas cantareiras debaixo das duas arcaduras que ladeavam o pórtico,, nas quais se encontravam duas estátuas de santos da fé. Nenhum dos estropiados pediu esmolas aos guardas, tentando passar despercebidos, e estes ignoraram-nos enquanto desmontavam e prendiam as rédeas dos cavalos aos anéis cravados nas paredes. Aewyre entregou as do seu e, sem esperar sequer que os seus homens acabassem de prender as montarias, dirigiu-se à entrada, tirando novamente a barbuda da cabeça e sacudindo-a, antes de alisar uma vez mais os cabelos com a mão. Os pedintes e enfermos abriram alas, tementes de uma qualquer infração que pudessem ter cometido e esquecido.

O interior do templo estava escuro, sobriamente iluminado por velas, agora que a luz do sol não mais passava pelos vitrais azulados nas paredes. Aewyre nunca antes estivera naquele templo em particular, mas não prestou qualquer atenção àquilo que o rodeava, perscrutando atentamente a nave com a barbuda sobraçada. Sentindo a proximidade de Kror, a sua visão periférica estava fosca, e o guerreiro passou com os olhos por cima dos que estavam sentados nos bancos e homem que a ele se dirigiu, ignorando-o até ouvir a sua voz.

— ...alguma coisa, guarda?

— Saudações, uh... — hesitou o guerreiro, até ver as vestes brancas e azuladas em padrões sinuosos e o báculo com ondíflua ponta dourada. — Sacerdote. Procuro um homem.

— Deveras? Temos cá vários, não em pequena parte devido à quarentena da cidade, bem como à vossa intransigência quanto à entrada de bens necessários...

O tom do homem apanhou Aewyre desprevenido, conseguindo a sua atenção, e embora estivesse apenas a fazer-se passar por guarda, o jovem fitou-o num misto de surpresa e indignação.

— É precisamente por isso que procuramos um homem, e é do interesse de todos que o encontremos o quanto antes — retorquiu rispidamente.

— Perdoe-me — pediu o sacerdote, caindo envergonhadamente em si e levando a mão ao peito. — Têm sido dias... difíceis. Eu e os meus acólitos mal conseguimos dar entrada aos enfermos que nos vêm requisitar auxílio, e Acquon tarda em responder às nossas preces...

— Um problema comum aos restantes templos da cidade, segundo ouvi... — disse Aewyre, olhando por cima do ombro do sacerdote para as caras que se tinham virado para ver o que se passava. Havia vários homens e mulheres a orar nos bancos, mas nenhum estava enfaixado com ligaduras, e os que tinham algumas tinham também pele demasiado clara.

— Não sei se devo retirar conforto ou apreensão disso — admitiu o sacerdote, cabisbaixo, não reparando sequer que Aewyre não olhava para ele. — Os artesãos deste distrito têm-se ressentido com o silêncio de Tharobar; os beleguins andam aflitos, pois a sua autoridade está a ser posta em causa, visto que se sabe que as suas preces a Bellex não estão a ser ouvidas... ou pelo menos se estão a ser ouvidas, não temos recebido qualquer resposta, nem tão-pouco um sinal do prazer ou desprazer dos nossos deuses...

— O homem — interrompeu Aewyre, relembrando o assunto em questão. — Onde acolhem os necessitados?

— Hum? Ah, ali... na nave lateral, guarda — respondeu o sacerdote, indicando uma porta com dobradiças de palheta em forma de ondas.

— Obrigado — agradeceu o jovem, indo de encontro a esta sem sequer esperar pelos guardas, que só então entraram no templo.

— Lorde... — disse um destes, calando-se antes de revelar o nome de Aewyre. — Espere. Os outros ainda estão a...

O guerreiro ignorou-o e aos olhares das pessoas que estavam sentadas nos bancos, avançando a largas passadas até à porta, que abriu de rompante. A nave lateral era mais escura ainda, alumiada por tochas e com o piso revestido por palha, sobre a qual se encontravam deitados homens e mulheres em camastralhos com lençóis brancos, e urinóis de terracota entre cada um. Todos se sobressaltaram com a brusca entrada de Aewyre, cuja arnesada figura recortada à entrada os assustou mais ainda, levando muitos a cobrirem as caras com os lençóis. O sombrio olhar de Aewyre passou por todos antes de entrar para ver além da porta, mas uma acólita surgiu-lhe no caminho, arfando com a sinistra expressão da cara do jovem, que parecia pronto a matar a primeira pessoa que lhe aparecesse à frente.

— Posso... ajudá-lo, guarda? — perguntou, compondo a sua túnica azulada.

— Não — disse o guerreiro, sem sequer olhar para a cara da rapariga, pegando-lhe com tensa delicadeza pelo braço e tirando-a do seu caminho.

O resto dos enfermos reagiram de forma igualmente assustada, mas nenhum deles desatou a fugir. O «tendão» puxava com uma força tremenda, contudo, e Aewyre sentiu hirtos todos os músculos do seu corpo, enquanto o seu coração bombeava, antecipante.

— Passa-se alguma coisa, guarda? — perguntou a acólita, torcendo nervosamente as abas das suas folgadas mangas, e olhando com apreensão para os outros guardas que entraram seguidamente.

— Não se preocupe — disse um deles, tentando amenizar a situação. — Estamos só à procura de...

— Filho da mãe! — berrou Aewyre, deixando cair a barbuda ao chão, no qual esta ressoou ruidosamente.

Todos se sobressaltaram com o berro, e ao fundo da nave viu-se um vulto correr tropegamente, pisando alguns dos enfermos e entornando o conteúdo de uns quantos urinóis. Aewyre lançou-se a correr no seu encalço, roçando furiosamente as placas do arnês umas contra as outras com os seus movimentos. Kror derrubou um acólito enquanto fugia, e atirou para trás de si um banco que havia à mão, colidindo de ombro contra a porta ao fundo da nave antes de a abrir e tornar a fechar.

— Não! Não desnudeis aço na casa de Acquon! — suplicou a rapariga quando os outros guardas iam no encalço do seu senhor, alguns desembainhando as espadas.

Mulheres gritaram e homens imploraram por misericórdia, e um deles soergueu-se mesmo do camastralho de braços abertos, olhando para Aewyre com olhos febris e dizendo que recebia de bom grado o seu castigo. O guerreiro ignorou-o, empurrando para fora do seu caminho o acólito que se ergueu, raspando a parede com a espaldeira ao desequilibrar-se ligeiramente, e chutando com a greva o banco que Kror derrubara. Ao abrir a porta de escantilhão, viu dois acólitos encostados à parede com ar assustado, e que se encolheram mais ainda contra esta ante a aproximação de Aewyre, que passou por eles a correr. O sangue rugia-lhe aos ouvidos, e a sua visão estava focada no vulto negro que virou a esquina a correr, sendo tudo o resto as indistintas paredes de um túnel. O grito surpreso e o clangor de metal que ouviu apenas o esporearam a correr mais depressa ainda, mas ao virar da esquina os seus pés derraparam, e o guerreiro estatelou-se de costas no chão, batendo com a cabeça. O baque surdo foi como um estampido nos seus ouvidos, mas Aewyre nada sentiu, e tentou levantar-se quase de seguida, mas as suas mãos escorregaram no piso molhado, no qual um acólito derrubado olhava desoladamente para os cacos da ânfora que deixara cair, demasiado atrapalhado para se assustar com a presença de um guarda no coração dg templo. Além deste, Kror corria aos tropeções para outra porta, que Aewyre deduziu dar para o exterior. Algo a custo, pois a armadura tolhia-lhe os movimentos, o jovem conseguiu chegar à parede, agarrando-se ao alizar que a ornava, e servindo-se dele para se pôr de pé. Nesse preciso momento, os seus homens contornaram a esquina da qual viera, e derraparam eles também pelo piso molhado, embatendo contra a parede e caindo uns em cima dos outros. Os que vinham atrás ainda conseguiram parar a tempo, embora chocassem contra os que entre eles vinham na dianteira, empurrando-os para cima da pilha de companheiros seus.

— Atrás dele! Sigam-me! — gritou Aewyre, correndo junto à parede de forma a evitar a poça de água e pisando a perna do acólito, que não saiu do seu caminho suficientemente depressa.

Os guardas bem que tentaram acatar as suas ordens, mas apenas os que estavam de pé foram capazes de o acompanhar, pois quando os restantes se conseguiram arrastar para fora da poça, já o seu senhor tinha chegado à porta, que Kror não fechara na sua pressa. A saída dava para um saguão no exterior, vedado por duas cercas de ferro, no qual os acólitos tinham uma série de vasos com ervas medicinais. Muitos estavam derrubados, a sua terra e conteúdo espalhados pelo piso ladrilhado, e as correntes de uma das cercas oscilavam quebradas das barras, enquanto a porta rangia das suas dobradiças. Aewyre escancarou-a com um pontapé, fazendo metal embater ruidosamente contra metal e chocalhando as correntes no ar, correndo para a escura rua a que a porta dava acesso e olhando de um lado para o outro. Viu Kror meio a correr, meio a saltar coxeando ao fim da ruela, com ambos os seus alfanges nas mãos, e foi no seu encalço de dentes arreganhados, gritando aos seus homens que irrompiam da porta que o seguissem. A escura e apertada rua ecoou com os pesados passos da perseguição, e Kror olhou por cima do seu ombro, ciente de que, mesmo com o peso dos arneses, os seus algozes não tardariam a apanhá-lo. A sua aramada cabeleira estava eriçada como o pêlo de um gato sujo, e Aewyre ficou admirado com a velocidade à qual o drahreg corria, evidentemente movido pelo desespero, pois a sua perna não podia ter sarado tanto nos últimos dias. Kror galgava as ruas com passos saltitantes, passando por uma encruzilhada, duas, até que se viu forçado a virar à esquerda numa, com a inesperada aparição do canal a bloquear-lhe o caminho em frente.

— Lorde Aewyre, se nos separarmos e formos por esta rua, podemos encurralá-lo! — arquejou um dos guardas que vinham atrás de Aewyre, que olhou brevemente por cima do ombro, vendo que o homem apontava para uma das ruas à esquerda.

O guerreiro assentiu, apontando para o lado para indicar aos seus homens que seguissem a sugestão.

— Não se esqueçam! Quero-o vivo! — advertiu, estugando o passo de mão apoiada sobre o pomo de Ancalach, deixando-se levar pela ânsia do próprio «tendão». Não tinha quaisquer ânsias de se vingar de Kror, pois não nutrira o mínimo de simpatia pelo Cagado e pelos seus homens, cujo massacre muitas pessoas provavelmente até celebrariam. Contudo, não deixava de ter trazido uma vez mais a morte a terceiros, tal como fizera no acampamento dos Cho Tirr, no refúgio dos Corações Quebrados, e na Cidadela da Lâmina, e essa angustiante sensação era apenas mais uma acha para a já de si roaz fogueira ateada pelo «tendão».

Uma vez chegado à via paralela ao canal, lançou-se numa desenfreada corrida pela íngreme via fora, sentindo já o cediço odor do suor de Kror, cujo surto de adrenalina começava a falhar-lhe, exaurido após ter movido as suas desacostumadas pernas até ali. Quando o drahreg viu os guardas irromperem inesperadamente de uma travessa lateral, cortando-lhe o caminho, viu-se forçado a parar, olhando à volta como um animal encurralado, empunhando os seus alfanges em gesto de desafio. Sem escapatória evidente, Kror saltou sobre um curto dique de alvenaria que atravessava o canal, e que levava a uma armaria de parede caiada que descarnara em partes, expondo feridas de tijolos. O dique em questão tinha três comportas elevadas, apenas uma das quais estava levantada, deixando correr a água do canal, enquanto das duas outras partiam condutas de madeira, uma das quais para uma azenha imóvel. No dique havia ainda três peças de madeira, em cujos eixos assentavam as pontas de ferro de varetas que controlavam a subida e a descida das comportas. Na sua pressa, Kror passou desajeitadamente sobre estas, pisando uma das algo enferrujadas pontas de metal, que se partiu inesperadamente, desequilibrando o drahreg, que se estatelou dolorosamente de lado sobre a quina do canal. Ainda se conseguiu agarrar a uma das peças para evitar cair sobre as condutas de madeira, mas uma das suas pernas ainda se molhou na água que corria pelo canal. Os seus alfanges roçaram pedra enquanto o drahreg tentou desesperadamente endireitar-se, ouvindo a cada vez mais ruidosa aproximação dos guardas, mas acabou por desistir e preferiu deixar-se cair para a íngreme beira de tijolo da armaria, pela qual derrapou até assentar com os pés no rodízio. Este começara entretanto a rodar, pois quando Kror partira a ponta de uma das varetas, a comporta do meio subira com a força da água, que agora corria pela conduta de madeira, fazendo girar a azenha. O drahreg ergueu-se e viu uma janela fechada bem ao seu lado, enfiando prontamente nela a lâmina de um dos seus alfanges, com o qual arrombou as adufas. Porém, a janela estava reforçada com uma barra de ferro, e o drahreg não tinha maneira de entrar. Arfando, Kror viu Aewyre e os guardas surgirem à beira do canal, e um deles fez mesmo tenção de saltar para o dique, mas o guerreiro impediu-o, dizendo antes aos seus homens que cercassem o edifício e mandando um deles para o fundo da rua, não fosse o drahreg saltar para a água.

Vendo-se cercado, Kror fitou Aewyre com incandescentes orbes vermelhos imersos em negras poças de ódio, arreganhando-lhe os dentes amarelados. O tempo pareceu então tornar-se mais lento para ambos, os gritos dos guardas tornaram-se indistintos à sua volta, e os dois guerreiros expuseram as almas um ao outro como aço desembainhado, sabendo que qualquer companheirismo que pudesse ter principiado a germinar entre eles estava agora terminantemente morto. Os nervos de humano e drahreg entesaram-se nesse infindo instante no qual os seus olhos se cruzaram, e os corações de ambos bombearam sangue aos seus túmidos músculos, enchendo-os de escarlate fúria prestes a ser desencadeada em combate mortal. Uma força acerada manteve-os nas mesmas posições, até que, com a tensão liberta de um fio de arame acabado de rebentar, Kror explodiu em movimento, girando em si com alfanges empunhados e desferindo duas estocadas paralelas pela janela adentro.

Para grande surpresa de todos, o ar tremeu com um estrídulo ruído metálico, que fez com que os dentes dos presentes rangessem, e Aewyre contorceu-se de pé num tremendo espasmo que o fez perder o equilíbrio, obrigando-o a apoiar-se no muro que separava a rua do canal. O tempo retomou então o seu fluxo normal, e os guardas detiveram-se, surpreendidos pelo repentino vacilar do seu senhor, e mais surpreendidos ainda ao verem a barra da janela cair à água com as pontas perfeitamente cortadas. Kror também ficou algo surpreendido, mas recuperou antes dos humanos e enfiou-se pela janela adentro, ficando com as pernas a abanar antes de desaparecer no interior da armaria.

«Filho da mãe... como é que ele fez aquilo?», questionou-se Aewyre de perplexos olhos arregalados, inicialmente alheio às mãos que o ajudavam a levantar-se. — Como...?

— Lorde Aewyre, estais bem? — perguntou uma das preocupadas vozes atrás do guerreiro, cujos sentidos ainda estavam a recuperar da sobrecarga causada pela raiva de Kror.

— Sim... sim... larguem-me, vão atrás dele! — despertou então o guerreiro do seu breve transe, soltando-se das solícitas mãos. — Aliás, cerquem o edifício! Bloqueiem todas as portas e janelas!

Sem esperar que as suas ordens fossem acatadas, Aewyre desembainhou Ancalach e subiu até ao fundo da rua, contornando-a para poder chegar à entrada da armaria e passando as mesmas ordens aos guardas que estavam no seu caminho. O jovem nem ouviu as suas perguntas, pois não conseguia concentrar-se noutra coisa senão no eco metálico que ainda ressoava nos seus ouvidos, e que dava a entender o quão verdadeiramente sedenta a Essência da Lâmina estava. Sedenta de sangue, seu ou de Kror, não importava — por muito que tivesse tentado evitá-lo ao longo dos decorridos meses, chegara por fim a hora de cruzar aço uma última vez com o drahreg. O seu pai... Assiòn... Lhiannah... nem mesmo as memórias dos dois primeiros e os recém-descobertos sentimentos pela terceira conseguiram demover Aewyre do seu propósito. Fosse ele ou não a última esperança de Allaryia, o único capaz de defrontar O Flagelo, a sua contenda com Kror teria de acabar ali, naquela noite, naquele preciso lugar.

A porta da armaria cedeu após dois violentos pontapés e uma desenfreada carga de ombro, que fez Aewyre cambalear até uma mesa na sala escura, sobre a qual apoiou as mãos, atirando para o chão uma série de objetos metálicos. Ouviu-se um grito vindo da sobreloja, mas Aewyre nem olhou para cima, deixando em vez disso os olhos habituarem-se à escuridão até conseguir distinguir as escadas que davam para a oficina na cave, da qual vinham repiques e baques pétreos. Guardas entraram pela porta arrombada, tentando não se empurrar uns aos outros na escuridão, mas Aewyre refreou o seu avanço com um tom firme e perigoso na voz.

— Ele é meu — disse, estendendo o braço de mão aberta, e com Ancalach firmemente empunhada na outra. — Vigiem só as entradas, acalmem os moradores. É uma ordem.

Perplexos com toda aquela situação, os guardas ainda assim fizeram como lhes fora dito, embora houvesse nos seus entreolhares uma clara intenção de desobedecer. Aewyre não se deu conta disso e avançou para as escadas com Ancalach empunhada por ambas as mãos, ignorando os gritos do proprietário e daquela que devia ser a sua família, que se alvoroçava nos quartos atrás das portas da sobreloja. Predatoriamente silencioso, o jovem desceu então até à cave da oficina, onde foi acolhido pela estrepitosa escuridão, cujo ar ressoava com o impacto de metal contra pedra. Atrás de si, ouviu a ruidosa troca de palavras entre os guardas e os moradores, que pareciam mais incomodados do que propriamente assustados — mais um sinal do estado de indulgente complacência no qual a cidade se encontrava, que todavia naquele momento não ocupava os pensamentos de Aewyre. Cada músculo no seu corpo estava tenso como um arame repuxado, o que era contraproducente, mas o jovem era impelido pela sensação de que relaxaria assim que avistasse o seu algoz, que aquilo não passava de mais um incentivo do «tendão». Aewyre olhou em vão à volta, mas a escassa luz da oficina provinha das frestas das janelas, e da abertura pela qual Kror ali entrara. Não bastava para ver, e os passos que dava fazia-os praticamente às cegas, e embora julgasse que estava em pé de igualdade com Kror, teve a sensação de que o drahreg o observava, pronto a saltar-lhe em cima de alfanges em riste, pelo que se aproximou um pouco da parede.

— Sei que estás aí — disse em tom reptante. — Vem. Vamos acabar isto.

Não houve resposta, e Aewyre ponderou o seu próximo passo, procurando uma fonte de luz. Ao sentir o calor emanado por aquilo que parecia ser uma forja, o guerreiro teve uma idéia e aproximou-se dela, pegando pelo caminho num archote, mantendo as costas contra a parede e olhando a espaços para as escadas. Tenteando a forja meio às cegas, descobriu a pega da tampa que procurara, debaixo da qual se encontrava o brasido do labor do dia a meio do borralho. Aewyre soprou prontamente sobre ele, espalhando as cinzas pelo ar e atiçando as brasas, nas quais enfiou a ponta do archote, olhando por cima do ombro. O breve lume alaranjado das brasas permitiu-lhe ver alguns detalhes da oficina, mas Kror podia estar em qualquer uma das sombras, e o breve vislumbre de pouco mais serviu. Só quando o archote pegou fogo e o guerreiro o empunhou ao alto com a mão esquerda é que conseguiu ver bem o interior da oficina, cuja maquinaria estava em pleno funcionamento, agora que a azenha rodava. O barulho que ressoava pelas paredes da sala provinha da subida e descida rítmica dos dois martinetes que nela imperavam, dois enormes martelos movidos a água montados numa imponente armação de madeira, um dos quais com cabeça plana e a do outro em forma de cunha. Serviam para achatar e cortar aço para armaduras, mas naquele momento batiam inutilmente no balcão de pedra debaixo de ambos, fazendo tremer os alicates e tenazes que sobre este se encontravam. Barris de folhas, chapas e placas de metal das mais variadas formas e feitios aguardavam o trabalho do dia seguinte, e vários rebolos giravam inutilmente nos seus eixos, também eles movidos pela força motriz da azenha. Aewyre estacou com o archote ao distinguir um vulto entre os movimentos dos rebolos, e enristou ligeiramente Ancalach com a outra mão quando o lume se refletiu no vermelho dos olhos deste.

O drahreg parecia estar a aguardá-lo, com ambos os alfanges empunhados mas de pontas baixas, e não mexeu um músculo sequer ao ser avistado. Por sua vez, Aewyre avançou a passos cautelosos, ainda com o archote numa mão e a espada na outra, mas Kror continuou sem esboçar qualquer movimento enquanto o seu adversário se aproximava, sem contudo tirar os olhos dos dele. Aewyre contornou a armação dos martinetes, e cada movimento seu foi seguido em atento silêncio pelo drahreg, que apesar da perna estava orgulhosamente de pé numa pose de desafio. A tensão entre ambos era quase insuportável, exacerbada pelo ruidoso ambiente da oficina, e Aewyre atirou o archote ao chão para empunhar Ancalach com ambas as mãos, posicionando-a debaixo do queixo de Kror no seu campo de visão. A lâmina tremeu quando o jovem pareceu vacilar, retesando os maxilares antes de abrir a boca para falar.

— Ainda podemos descobrir o segredo da Essência da Lâmina — disse num esforçado momento de lucidez, embora não houvesse qualquer convicção nas suas palavras. — Larga as armas, e entrega-te.

Kror não se dignou sequer a responder, flexionando o joelho bom e avançando com a perna ferida ao assumir uma postura de combate com os alfanges dispostos de forma curvada atrás das suas costas, deixando-se convidativamente exposto.

— Seja — resignou-se o guerreiro, sabendo de antemão que o drahreg perdera a pouca confiança que alguma vez tivera nele, e que não o podia de forma alguma culpar por isso, por mais que o quisesse. Fizera aquilo que achara necessário ao traí-lo, mas não podia agora esperar que Kror acreditasse nas suas palavras.

O ruído dos martinetes pareceu então desvanecer-se, à medida que a percepção dos dois guerreiros se centrava um no outro e tudo o resto passava para segundo plano. O «tendão» puxava, triunfante, e os dois guerreiros corresponderam, arrastando os pés pelo chão enquanto se achegavam um do outro de aço faminto. Aewyre assumiu uma guarda baixa, não se deixando levar pela pose exposta de Kror. Ambos já se conheciam tão bem, de tal forma cientes das forças e fraquezas de cada um, que os momentos iniciais foram de hesitação, de ponderação quanto ao primeiro gesto a tomar. Aewyre começou com a sua já consagrada estratégia de manter o drahreg à distância, ameaçando-lhe as pernas com a ponta de Ancalach; enquanto este andava em círculos em seu redor em busca de uma abertura, alternando a postura dos seus braços e oscilando os alfanges. Houve porém algo de diferente na sua postura, mais tensa que aquilo que era habitual, e Kror estava a afastar-se em vez de tentar cortar distância entre ambos. Aewyre estranhou, mas antes que pudesse corresponder aos gestos do drahreg, este desferiu uma relampejante cutilada no ar, da qual emanou uma reverberação que passou com um chofre metálico por cima da cabeça do seu adversário. Antes que Aewyre pudesse sequer ficar pasmado com o que acabara de acontecer, a reverberação estraçalhou uma das vigas da oficina, e os barrotes do soalho começaram a ranger ameaçadoramente. Ouviram-se gritos vindos do piso de cima, e Aewyre deu as costas à parede com uma passada lateral de forma a poder manter Kror debaixo de olho e ver o que estava a acontecer. Para grande espanto seu, o drahreg desferira um corte com a precisão de um lenha-dor na viga, que cedeu na direção oposta à da entrada, fazendo com que o soalho do piso superior desmoronasse parcialmente sobre a porta. A destruição causada por um singelo golpe não deixou de surpreender Aewyre, que viu mobília e paredes virem atrás dos escombros de tijolo, e teve de se encolher e escudar a cara quando uma nuvem de pó alaranjado e cacos lhe caíram em cima.

Tossindo e de olhos semicerrados, o guerreiro abanou a mão livre diante da cara, vendo então o buraco de orla irregular e entalhada no teto, e constatando que a entrada da oficina ficara completamente obstruída pelos escombros. As pessoas no andar superior ainda gritavam, agora devidamente assustadas, e ouviam-se do outro lado dos escombros as vozes dos guardas, que gritavam o nome de Aewyre em tons aflitos. O jovem ignorou-os, demasiado abismado com aquilo que vira para responder, e apenas despertou quando ouviu o suave arrastar das botas gastas de Kror pelo chão. O drahreg vinha na sua direção, agora com morte nos seus olhos.

— Matei aqueles homens que estavam comigo — disse com a voz rouca de quem passara a noite nas ruas do canal. — A culpa foi tua, e também vai ser tua se eu matar mais alguém.

— Tu... — disse Aewyre, olhando uma última vez para a destruição. — Como é que tu...?

— Isto é entre nós — continuou o drahreg. — A Essência da Lâmina. É agora. Mais ninguém.

Kror rosnava mais do que falava, e só então Aewyre se deu conta do quão humano este se tornara aos seus olhos, do quanto se distanciara daquilo que tornava os drahregs as mais detestáveis criaturas de Allaryia. A cada passo que Kror dava, libertava-se de tais aparências como um animal molhado que se sacudia, assumindo a crua e selvagem natureza do Primeiro Pecado.

— Kror, assim não! — suplicou a voz de Sassiras’s na cabeça deste. — A tua perna...!

— Não vaciles agora! — contrapôs Kerhex com uma nota de profunda satisfação na sua demoníaca voz. — Porque achas que a Essência da Lâmina te deu o poder para entrares aqui e ficares preso com este humano? É chegada a hora do combate derradeiro!

— O combate não será justo! Ele tem armadura, e tu estás fraco e ferido...!

— Sandices! — interrompeu o azigoth, sentindo a iminência do seu momento de triunfo. — Tu sempre sentiste que devias ter lutado, mas ele convencia-te a não o fazer! Ele teme-te, e quer enganar-te para poder roubar-te a Essência da Lâmina sem ter de lutar contigo!

— Não!

— Sim!

Como que acicatado pelo aceso debate entre ambas as vozes na sua cabeça, Kror arreganhou os dentes e crispou os dedos nos punhos dos seus alfanges, nos quais manteve um aperto de pulso relaxado para que estes vacilassem como cobras de aço nas suas mãos. Aproximando-se de Aewyre numa pose agachada, o drahreg não parecia minimamente disposto a conceder a iniciativa ao humano, que retomou a guarda baixa e se afastou da parede, da qual lhe convinha conservar distância de forma a não bater nela com a longa lâmina de Ancalach. Um passo em arco de uma perna flexionada do drahreg, e Aewyre esticou ligeiramente a espada num gesto de provocação, à qual Kror respondeu com um jogo de pés que não seria de esperar de alguém com a sua lesão. Recolhendo a perna aleijada, bateu em Ancalach com o seu alfange direito e trouxe-a novamente para a frente, conferindo peso à mortífera estocada que desferiu com a arma esquerda. Aewyre salvou-se apenas graças a uma brusca torção dos pulsos e ancas, que lhe deixou os braços cruzados diante da cara, dispondo Ancalach diagonalmente entre si e a ponta do alfange. A lâmina resvalou por pouco nos copos da Espada dos Reis, pois as espaldeiras e braçais do arnês de Aewyre tinham-lhe atrapalhado os movimentos. A posição era tudo menos vantajosa, e Aewyre recuou com uma rápida passada, desemaranhando os braços e estendendo-os e à espada para dissuadir Kror de avançar. Não era essa a intenção do drahreg, porém, e este levou novamente a perna aleijada atrás num gesto amplo, visando o joelho do adversário com um golpe que falhou, antes de se recompor e tornar a avançar numa clara tentativa de deixar Aewyre o mais próximo possível da parede.

«Filho da mãe, já me tinha esquecido do quão rápido és...», pensou Aewyre, agora ciente do quanto subestimara as capacidades de Kror desde que Heldrada lhe ferira o joelho, tendo-se habituado a vê-lo mais como um fardo. Sabia que teria de corresponder à intensidade do drahreg se quisesse sair vivo dali.

O buraco no teto continuava a emanar gritos, e Aewyre ouviu os seus homens tentarem desobstruir a entrada com as suas próprias mãos, chamando pelo seu nome. Não lhes pôde dar atenção, pois Kror estava atento à mais pequena abertura e, ironicamente, podia bem vir a ser a armadura que o guerreiro usava a providenciar-lha. Não devido ao peso, mas ao tamanho e forma das grandes espaldeiras, que restringiam o movimento dos ombros de Aewyre, o que a seu ver o deixava em pé de igualdade com Kror, apesar do joelho ferido deste. O drahreg parecia ter-se apercebido disso mesmo, pois continuava a avançar ousadamente e com uma intensidade que o jovem nele havia já muito tempo não via. Mantendo a guarda baixa, Aewyre foi dando passadas laterais numa tentativa de se afastar da parede, ponderando quanto à abordagem a tomar para tirar partido das fraquezas de Kror, mas este ia-o acompanhando numa tensa dança compassada. Ambos eram guerreiros pacientes, e agora que estavam empenhados em combate, o «tendão» deixara de interferir e de os acicatar, limitando-se a assistir dos cantos mais recônditos da mente dos dois.

Foi Kror quem quebrou o impasse, avançando de rompante com dois estonteantes molinetes dos alfanges, e então as lâminas começaram a cantar, ressoando agudamente pelas paredes da oficina a meio do zumbido dos rebolos e dos baques dos martinetes. Golpes e contragolpes, fintas e paradas, os dois adversários percorreram todos os já intimamente familiares passos da sua dança mortífera, antecipando-se um ao outro, sem nunca descruzarem os olhos. O aço reluzia e retinia em seu redor, e cada movimento de um era correspondido pelo outro, como se de duas marionetes ligadas uma à outra se tratasse. Aewyre e Kror sentiam-se quase como dois parceiros de dança a ensaiarem uma coreografia já centenas de vezes repetida, na qual um sabia exatamente como o outro iria dar seguimento ao seu golpe, mas este sabia igualmente como o primeiro iria reagir de acordo, e assim se criou um novo impasse.

Quando deu por si, Aewyre já se encontrava no lado oposto da sala, perto dos rebolos, e assim que Kror ficou entre si e estes, a reação do guerreiro foi imediata e instintiva. Pisou o chão com força com a perna da frente, brandiu Ancalach e trouxe-a acima num iminente altabaixo. Kror não respondeu ao convite do torso exposto do guerreiro, e este avançou a perna esquerda, oferecendo o costado ao drahreg e mudando para uma guarda pendente. Agora com Ancalach de ponta virada para baixo, Aewyre inclinou o torso para a frente e flexionou a perna dianteira, estocando e conferindo alcance adicional ao seu golpe ao deixar uma mão deslizar pelo punho até ao pomo, empurrando-o com a outra. O golpe obrigou Kror a compensar para evitar a viperina ponta da Espada dos Reis, mas ao mesmo tempo fez por não recuar demasiado, temendo ficar preso contra os rebolos. Aewyre aproveitou e, fiando-se algo cegamente na proteção do seu arnês, avançou, girando em si e trazendo Ancalach em arco num golpe lateral. Kror não tirou proveito da ligeira abertura que o movimento lhe proporcionara, e aço embateu estridulamente contra aço quando a espada retiniu entre os dois alfanges cruzados. Aewyre cobriu então a distância que os separava com uma única larga passada, aproveitando o instante de indecisão de Kror, quando este se viu confrontado com as alternativas de recuar e ficar encostado aos rebolos, ou tentar de alguma forma ripostar ante o avanço do adversário. As lâminas de ambos roçaram umas nas outras, até que os copos encalharam, ficando entre os ofegantes corpos dos seus detentores quando estes fincaram os pés no chão em busca de equilíbrio. Humano e drahreg não se deixaram estar muito tempo em tão comprometedora posição, e cada um flexionou as pernas numa tentativa de sobrepujar o outro e empurrá-lo. Aewyre prevaleceu, não tanto graças à sua altura e peso superiores, mas devido à perna de Kror, que lhe falhou naquele preciso momento. O drahreg foi empurrado para trás e caiu de costas sobre a mesa lateral de um dos rebolos, e Aewyre caiu-lhe em cima, prendendo-o à mesa com o seu corpo, dando então início a uma furiosa contenda corpo a corpo, na qual cada um tentava afastar os braços do outro de forma a criar uma abertura para um golpe.

Houve muito pouco de técnica ou perícia enquanto os dois oponentes se debatiam, agarrando e torcendo pulsos, raspando gumes, arrastando os nós dos punhos nas caras um do outro e grunhindo de esforço. Kror surpreendeu Aewyre, usando a perna boa numa tentativa de prender o seu braço esquerdo enquanto o guerreiro tentava manter o alfange esquerdo do drahreg longe de si com Ancalach. O rebolo zumbia ao lado da cabeça de Kror, e as duas lâminas tremiam sobre ele numa disputa pela melhor posição para estocar. Já o braço esquerdo de Aewyre estava a ter maiores dificuldades, pois Kror enganchara-lho pelo cotovelo com a perna, e só os seus dedos crispados no pulso do drahreg lhe impediam de libertar o seu braço com um puxão da coxa. Contudo, o jovem estava a perder essa particular contenda, e os seus dedos começaram a deslizar pelo couro da braceira de Kror, cujo braço se retesou na antecipação de enfiar a ponta do seu alfange pela boca de Aewyre adentro. Os olhos do drahreg chispavam de ódio vermelho, e este expelia saliva por entre os espaços dos seus dentes ferrados enquanto respirava. Os de Aewyre estavam arregalados, e as veias nas suas têmporas palpitavam com o esforço, mas os seus dedos continuavam a deslizar pelo couro, e a ponta do alfange aproximou-se um pouco mais da sua cara, trêmula mas decisiva. Torceu as ancas e tentou sacudir Kror para fora da mesa, mas tinha o torso demasiado inclinado para conseguir alçar o drahreg, pelo que tentou em vez disso ameaçá-lo com Ancalach, torcendo-a e rilhando-a contra o gume do alfange numa tentativa de a soltar. Não conseguiu, pois na sua tentativa de manter o alfange esquerdo preso, deslizara a lâmina pelos copos deste até à base, de forma a ter mais força no manejo, e Kror mantinha-a firmemente presa. Arquejo após arquejo, a ponta acercava-se, cada vez mais próxima...

Aewyre fez então força para o lado oposto com Ancalach, desistindo de tentar chegar com a lâmina à garganta de Kror, e aproveitou a força com que este lha sustinha com os copos do alfange, prendendo-a contra o rebolo. A pedra áspera rilhou contra a arma, jorrando faíscas ao ser ruidosamente desgastada pelo anciano aço desta, e Kror rosnou de dor e surpresa quando as faúlhas lhe picaram a pele da cara. Essa breve distração permitiu a Aewyre meter-se numa posição mais favorável e menos perigosa, mas a contorção de Kror acabou por o desequilibrar e fazer com que os dois caíssem ao chão. Com o peso superior conferido pelo arnês, Aewyre começou em vantagem, mas Kror debateu-se como um gato selvagem, batendo com punhos, cotovelos e mesmo a cabeça na armadura do humano, que procurava sobrepujar o adversário através do peso e da força. Plantando os pés na couraça de Aewyre, o drahreg conseguiu por fim libertar-se dele, empurrando-o para longe de si e erguendo-se numa animalesca posição agachada, antes de se lançar uma vez mais sobre Aewyre com rodopiantes alfanges. Aewyre mal se conseguiu levantar a tempo para suster a tempestade de aço que sobre ele se abateu. A lufada de espadeiradas de ambos os lados via-se como pouco mais além de cintilações azeradas no ar, de tão rápidos que os golpes eram, e o retinir das três espadas pautava o ritmo da mortífera dança na qual os dois adversários estavam envolvidos. Acompanhavam-nos o constante zumbido dos rebolos e a profunda percussão dos martinetes, cujas batidas não se comparavam porém aos retumbantes corações de ambos. Agora novamente de pé, tanto um como outro sentiram dificuldades em se impor, recorrendo às habituais estratégias de manter a distância com Ancalach e tentar cobri-la para melhor uso poder fazer dos alfanges.

Após percorrerem boa parte da oficina num intenso para trás e para a frente, Aewyre e Kror afastaram-se brevemente um do outro, ofegantes. Os dois aproveitaram para baixar ligeiramente as armas e soltar alguns dedos para relaxar os braços e os pulsos enquanto se tentavam matar mutuamente com os olhos. Ainda não tinham sofrido um único corte, mas os seus membros e cabeças latejavam de pancadas que tinham recebido durante as suas contendas corpo a corpo, sobretudo os de Kror, que começava também a acusar os rigores da sua desconfortável viagem enquanto prisioneiro. O drahreg estava dorido, mal alimentado e com o peso de pelo menos uma noite sem sono nos olhos, e o surto de adrenalina que até ali o movera começava a escassear. Aewyre notou, dando-se então conta de que a ferocidade de Kror não se devera única e somente à raiva que lhe tinha, mas ao desespero. Vendo que o drahreg começava a fraquejar, vacilando sempre que se apoiava sobre a perna ferida, o guerreiro atacou-o impiedosamente, concentrando os seus golpes no lado direito, forçando dessa forma Kror a apoiar-se na perna esquerda para os aparar. Com as suas rápidas transições entre estocadas e posturas defensivas, o guerreiro não deixou Kror respirar sequer, atacando como um predador a cheirar o sangue da presa.

— Vai! Ataca! Agora, que ele está confiante! — praticamente berrava Kerhex na cabeça de Kror, completamente alheio ao fogo que escorria pelas veias dos braços deste e ao chumbo que lhe pesava nos pulmões.

— Diz-lhe que assim não! Há outra forma! — suplicou por sua vez Sassiras’s.

Ainda que concordasse com qualquer das divergentes opiniões dos dois, o drahreg já não tinha forças para agir de acordo com nenhuma delas. Estava fraco das semanas que passara a caminhar de muletas, e o esforço das vezes que tivera de combater sem elas fazia-se sentir agora. A adrenalina embotara-lhe a dor e o .cansaço até então, mas o seu corpo não tinha muito mais para dar, e boa parte do pouco que lhe restava fora gasto com a intensidade do combate até então, que mesmo nas melhores condições lhe teria certamente custado. Aewyre também ofegava, mas a vantagem ia do seu lado, pois estava repousado, bem alimentado, e sobretudo não passara parte de uma viagem de seis meses a muletas, e a reta final desta arrastado num carrinho de mão. Quando muito, a força dos seus ataques apenas redobrou, e Kror conseguia apenas ir recuando enquanto fazia o possível para se desviar ou defletir os fulminantes golpes fluidos de Ancalach com os seus alfanges. As suas vãs tentativas de ripostar resultaram apenas em contragolpes que o fizeram tropeçar, e um deles cortou-lhe mesmo o antebraço, abrindo a guarda do drahreg, que Aewyre penetrou com um pontapé no peito. Kror expeliu o ar dos pulmões num único e forçado bufido, cambaleando desajeitadamente para trás e com os alfanges quase pateticamente erguidos diante de si numa tentativa de se proteger.

Ancalach penetrou a frágil defesa, rompendo o couro da armadura de Kror na zona lateral do ventre e mordendo-lhe a carne com a ponta. O drahreg ainda reagiu num gesto de desespero, batendo em Ancalach com um alfange e, com uma rosnadela de raiva, girou em si, desferindo um golpe lateral que lhe deixou as costas completamente expostas ao adversário. Aewyre foi surpreso pelo gesto, que o apanhou numa altura em que, na ânsia de terminar o combate com um golpe decisivo, acabara por se estender demasiado. Mal teve tempo para se amaldiçoar pelo seu descuido, conseguindo apenas encolher a cabeça para dentro do gorjal da sua armadura e oferecer a espaldeira ao golpe, que nela resvalou, apenas não atingindo a cabeça do guerreiro porque o gume deslizou até à borda revirada da peça, encalhando nela. Tendo ouvido a morte tão perto, Aewyre reagiu de imediato, desferindo um maldoso corte no jarrete direito de Kror antes que este se pudesse endireitar, cortando-lhe os tendões e incapacitando-o decisivamente. O drahreg rosnou de dor, arqueando as costas, e afastou-se aos tropeções, oscilando os alfanges a esmo até embater de costas no balcão de pedra contra o qual os martinetes embatiam. Sem força nas pernas para se suster, as suas costas foram deslizando pela face do balcão.

Aewyre deteve-se então a curta distância do seu adversário, contemplando-o com Ancalach de ponta virada para baixo e as placas do arnês a roçarem umas nas outras devido à sua pesada respiração. Com uma perna ferida e a outra inutilizada, o drahreg já não tinha jogo de pés; provavelmente nem se conseguiria mexer. Estava acabado.

— Só para que saibas... — disse, ofegante. — Isto não me dá prazer nenhum.

Kror não respondeu, arquejando de dentes cerrados e de pernas inutilmente espalhadas pelo chão enquanto se apoiava com um cotovelo sobre o balcão e com o punho no piso, recusando-se terminantemente a largar os alfanges.

— Parece que a Essência da Lâmina se cansou de esperar... — constatou, avançando um passo. — Ainda conseguimos ganhar bastante tempo, mas no fundo, era inevitável que isto acabasse por acontecer, com ou sem a tua perna aleijada. Sabes disso, não sabes?

Kror alçou-se para cima do balcão com a ajuda do braço, apoiando nele as omoplatas, sentindo nos ossos a vibração dos golpes dos martinetes sobre a pedra.

— Para ti pode não significar nada, mas... desculpa ter-te enganado e... bem, traído — pediu o guerreiro, referindo-se ao incidente após a fuga de Arle. — Desculpa, mas eu preciso da Essência da Lâmina mais do que tu. Há demasiadas coisas a dependerem de mim...

— A sério...? — perguntou Kror num inesperado tom escarnecedor, deixando o arfante torso inclinado sobre o balcão enquanto descansava os braços descaídos, de cujas mãos pendiam os lassos alfanges.

— Sim — respondeu o guerreiro, mexendo os dedos crispados no punho de Ancalach, pronto para desferir o golpe final. — Tenho de te matar para poder vingar o meu pai, e para que outros possam viver.

— Pena — disse o drahreg, com um sardônico sorriso no canto da boca, que fez com que Aewyre franzisse as sobrancelhas.

A sua expressão perplexa rapidamente se converteu numa de pânico, quando Kror apoiou os punhos sobre a pedra e alçou o resto do torso para cima do balcão, posicionando-se diretamente debaixo do martinete de cabeça chata. Aewyre não teve sequer tempo para pensar, e os seus músculos foram impelidos pelo pânico da iminência de ver as suas esperanças e as de Allaryia esmagadas debaixo do impiedoso metal do martelo. Saltando sobre Kror, o guerreiro ficou a agarrar Ancalach com uma mão apenas, empunhando-a em riste, e soltando a outra para amparar a sua queda. Ao cair pesadamente sobre o drahreg, o guerreiro teve apenas a presença de espírito para firmar o pulso e tentar manter a espada direita ao sentir o pomo arrastar-se pela pedra.

Quando o martinete desceu, o impacto foi forte, mas atingiu a ponta de Ancalach num ângulo perfeito, e a espada absorveu-o sem dobrar. O inquebrável metal da lâmina teve repercussões em todo o engenho, que começou a ranger e estalar, o que resultou na quebra das peças que não agüentaram o esforço. Pregos racharam madeira e esta estraçalhou-se com a tensão provocada pelo martinete bloqueado, que ficou a pender frouxa mas pesadamente sobre os dois guerreiros, esses ainda paralisados pela impressão de que iriam ser esmagados. Porém, assim que Kror constatou que tal não acontecera, começou imediatamente a estrebuchar debaixo do peso da armadura de Aewyre, revertendo o agarramento nos seus alfanges de forma a ficar com as pontas viradas para dentro, e tentando penetrar as fendas do arnês. Aewyre segurava Ancalach com uma aflita mão, tentando não a mexer de forma a evitar que o pesado martinete que esta sustinha lhes caísse em cima, cobrindo a nuca com o antebraço livre numa tentativa de se resguardar dos golpes do drahreg.

— Está quieto, seu idiota! Ainda nos matas aos dois! — disse através de tensos dentes cerrados, encolhendo a cabeça no gorjal.

— Morre! — rosnou Kror asperamente, raspando o metal do arnês com as pontas dos seus alfanges.

— Isso! Se morreres, leva-o contigo! — incentivou Kerhex.

— Assim não, Kror! Que tem qualquer um de vocês a ganhar com isto? — quase implorou Sassiras’s.

— Nada! — reconheceu o azigoth. — Tu já nada tens a ganhar com esta situação! Bem te podes assegurar de que esse traidor também perde!

— Ainda podem ganhar os dois! Aquele livro tem qualquer coisa de certeza...!

— Mentiras! Tudo o que ele te contou não passaram de mentiras! Ele quer a Essência da Lâmina para si, só tinha era medo de te enfrentar! — exultou Kerhex.

Kror nem lhes deu atenção, demasiado ocupado a tentar furar um olho a Aewyre ou a descascar-lhe o escalpe. O jovem via-se forçado a pender para a esquerda com o seu ombro, tirando a mobilidade ao braço direito de Kror e agarrando-lhe o outro pelo pulso com o seu esquerdo, enquanto segurava Ancalach com o direito. Kror estorcegava-se, possesso, chegando mesmo a estalar os dentes diante da cara de Aewyre ao tentar arrancar o seu nariz à dentada. O jovem retribuiu com uma cabeçada, que também falhou o seu alvo, encolhendo-se novamente ao sentir o gume de um alfange raspar-lhe a orla da espaldeira.

— Pára! — disse, a sua voz abafada pelo gorjal, perfeitamente ciente de que Kror não se importaria minimamente se ambos morressem ali mesmo.

Ao sentir a ponta de um alfange roçar-lhe a nuca, o jovem teve de largar Ancalach, passando a mão direita por cima da cabeça e tentando agarrar às cegas o pulso do adversário. Conseguiu por sorte, e então ficou de barriga para cima sobre Kror, agarrando-lhe os pulsos com as mãos e sendo manipulado pelo adversário como uma marionete metálica enquanto este esbracejava numa tentativa de atingi-lo. A desajeitada contenda prolongou-se durante alguns tensos momentos, até que Ancalach, que se encontrava numa precária posição reta a suster o martinete, foi atingida pelos braços de ambos, e a ponta da lâmina deslizou agudamente pela cabeça do enorme martelo, que então caiu sobre o peito de Aewyre. O ímpeto não fora muito, visto que a peça não estava a ser impelida pelo mecanismo e percorrera uma curta distância ao cair, além de que a couraça absorveu a maior parte do choque, mas ainda assim humano e drahreg sentiram-se esmagados pelo impacto. Os dois soltaram sufocados bufidos, mas não sofreram danos de maior, ficando apenas e decididamente presos um ao outro debaixo do peso do martinete.

Kror estrebuchou inicialmente num assomo de pânico, temendo ser esmagado debaixo do seu inimigo, mas ao ver que a pressão não aumentava e que apenas se estava a cansar, deixou-se estar de braços estendidos, respirando a custo. Felizmente, o seu torso encontrava-se numa privilegiada posição entre as espaldeiras e o fraldão de Aewyre, que criavam algum espaço entre ele e a couraça, impedindo-o de sufocar. O guerreiro não tinha semelhantes preocupações, mas tão-pouco via forma de conseguir sair da situação, pois não via o que Kror estava a aprontar e tinha de manter o pescoço erguido, não fosse o drahreg tentar morder-lhe o escalpe ou começar a dar-lhe cabeçadas na nuca. Com o mecanismo partido, os rebolos tinham cessado de rodar e os martinetes estavam imóveis, e o interior da oficina ficara silencioso, tendo como único ruído de fundo a pesada respiração dos dois oponentes e aquele que devia ser o desesperado escavar dos guardas do outro lado da porta, enquanto estes tentavam desobstruir a entrada.

«Perfeito», pensou o guerreiro, sentindo no pescoço o bafo quente e úmido de Kror. «Agora como é que saio daqui?»

Em resposta veio da janela o ruído de metal a raspar contra pedra, e foi nessa direção que Aewyre olhou, ficando surpreendido ao ver um dos seus homens arrastar-se por ela adentro, tendo removido as mais volumosas peças da sua armadura para conseguir entrar, incluindo o elmo.

— Meu senhor? — perguntou, começando aflitamente a puxar-se para dentro da oficina ao ver o predicamento em que este se encontrava. — Lorde Aewyre! Venham! Tirem as armaduras! Venham! — gritou em pânico, estatelando-se no piso ao praticamente impelir-se para o interior.

Aewyre sentiu um misto de alívio e desilusão com a inesperada ajuda, pois a mera presença de um dos seus homens significava que a vitória que estivera ao alcance da sua mão era agora nula. Ainda que a Essência da Lâmina tivesse perdido a paciência, nunca se tornaria um Portador se matasse Kror com ajuda externa...

— Meu senhor! Estais bem? — perguntou o aflito guarda, cambaleando desajeitadamente para os seus pés. — Em nome dos deuses, como...? É esse o assassino?

— Estou bem. Só preciso que me tirem esta coisa de cima — assegurou, acrescentando de seguida com um tom desiludido: — Tira-lhe as armas. E depois, enquanto esperamos que os outros cheguem, tapa-lhe a cara para eu poder pousar a cabeça, por favor.

As veias e os tendões do pescoço do jovem estavam já salientes de ter de suster a cabeça, e o guarda seguiu prontamente as instruções. Kror não resistiu muito, reconhecendo a futilidade da situação, e uma vez desarmado e com a cara coberta pelas manoplas do seu homem, Aewyre pôde por fim pousar a nuca, soltando um aliviado e frustrado suspiro.

«De volta ao mesmo», pensou, ignorando as perguntas do guarda, que mal ouviu. Kror forçara-o a agir, pois se tivesse morrido esmagado debaixo do martinete, teria levado consigo a única esperança de Aewyre vencer Seltor. E agora que estava verdadeiramente inutilizado de ambas as pernas, não se conseguiria sequer opor a ele num combate justo, sentia-o. Mesmo o «tendão» afrouxara, como para lhe dar a entender que o combate acabara uma vez mais sem um vencedor. «Sacana esperto.»

Como se pudesse ouvir os seus pensamentos, Kror pronunciou-se através dos dedos das manoplas do guarda que lhe tapava a cara com força, torcendo-lhe o nariz e a boca, e obrigando-o a falar com lábios comprimidos.

— Se eu não fico com ela... — disse, referindo-se à Essência da Lâmina. — Tu também não.

O FRAGOR

Rodeado e mais que suplantado em número, Quenestil pouco mais pôde fazer além de ir olhando à sua volta de arco empunhado, desafiando o primeiro ulkatr a avançar e morrer. Estes não pareciam ter pressa em atacar, contudo, e permaneciam nas mesmas posições, observando o eahan em absoluto silêncio. Virando-se para um lado e para outro, o shura não via qualquer fuga possível da bacia vulcânica na qual se encontrava, e a rampa pela qual subira estava agora bloqueada pelos dois ulkatr que por ela o tinham perseguido, e em cujo encalço pareciam vir outros. Eram esses dois os que se encontravam mais próximos, mas tal como os outros, limitavam-se a olhar para Quenestil e não pareciam tencionar aproximar-se mais.

«Vamos! Estão à espera de que?», pensou o eahan para consigo, conformado a vender cara a sua pele e de músculos retesados em antecipação. A sua respiração ainda não amainara desde que subira a rampa, e tinha a pele repuxada sobre os nós dos seus punhos debaixo das luvas rasgadas.

O estranho impasse prolongou-se durante aquilo que pareceu ser uma eternidade, e os braços de Quenestil começaram a arder com a tensão, mas nem mesmo a sua postura defensiva pareceu incentivar os seus algozes a avançarem. Não foi senão quando o eahan já julgava que os ulkatr tencionavam deixá-lo exaurir-se sozinho, que um deles se separou do grupo, desaparecendo atrás da borda da bacia. Quenestil olhou novamente à sua volta, descrevendo apertados círculos com os pés, mas nenhum dos outros se mexeu, até que por fim um espécime particularmente corpulento deu os primeiros passos para descer. O shura visou-o imediatamente com o arco, retesando o fio, mas o ulkatr não se deixou intimidar e continuou a descer com as pernas de lado, vindo na sua direção. Em termos de pelagem e coloração era igual aos seus companheiros, com pêlo esbranquiçado e listras negras, orelhas com tufos, rufo facial e uma espessa juba curta entrançada. Usava um capelo de grossa pele de morsa aos ombros, mas fora isso caminhava nu e desarmado, ostentando com orgulho as cicatrizes peladas ao longo do seu torso. Não parecia vir com intenções agressivas, mas Quenestil não baixou a guarda, mantendo também debaixo de olho os outros dois ulkatr que tinham subido a rampa, aos quais entretanto se juntara outro par.

A criatura deteve-se a um mero passo de Quenestil, olhando-o com uma indecifrável expressão nas suas animalescas feições, que transmitiam um ar enganosamente ameaçador devido a um dos lábios rasgados, que lhe expunham os caninos direitos. O ulkatr parecia ao mesmo tempo intrigado e enfadado, nada preocupado com a flecha assestada ao seu peito, e Quenestil baixou ligeiramente o arco à laia de benefício da dúvida, embora ainda pudesse perfeitamente atingir uma artéria na perna, caso necessário fosse. Os dois olharam-se então, e antes que Quenestil ponderasse perguntar se falava Hjrutmalv, o ulkatr tomou a iniciativa de quebrar o gelo.

— Pouhuar... kaelio? — rosnou, debatendo-se visivelmente com a frase, que lembrou ao eahan a língua falada pelos skrimmen. O seu aparato vocal parecia desadequado a emitir semelhantes sons, contudo, e era difícil ter a certeza.

— Não falo — respondeu Quenestil, abanando a cabeça. — Hjrutmalv?

O ulkatr emulou o gesto, olhando Quenestil de seguida dos pés à cabeça, como se o estivesse a avaliar, uma sensação à qual o shura se habituara nos Fiordes. Sentiu um afloramento de raiva no peito ao ser novamente apreciado como uma cabeça de gado, mas embora não conseguisse evitar uma tensa exalação pelas narinas, estava perfeitamente ciente de que aquela não era a melhor altura para manifestar o seu desagrado. Porém, para grande surpresa sua, o ulkatr acabou simplesmente por sacudir a cabeça por cima do seu ombro, indicando ao eahan que o devia seguir, e virou-lhe as costas para subir a bacia. Desconcertado, Quenestil não se mexeu, olhando para trás para se certificar de que não se tratava de um engodo, mas os restantes ulkatr continuavam imóveis, mesmo os dois que tinham subido pela rampa. O que viera a seu encontro olhou por cima do ombro, repetindo o gesto anterior antes de continuar a andar, e Quenestil acabou por ir atrás dele, virando-se nova e bruscamente para trás quando os outros dois o começaram a seguir. As suas posturas estavam perfeitamente relaxadas, contudo, e não estavam sequer a disfarçar os seus gestos e intenções, nem sequer olhando para ele enquanto andavam, e o eahan limitou-se a fazer como lhe fora indicado. Embora ficasse com o arco na mão, acabou por se sentir ridículo a andar com ele e uma flecha empunhados enquanto subia a bacia, e guardou-os aos dois.

Uma vez chegado ao cimo da bacia, constatou que os ulkatr estavam a formar uma fila, e que se preparavam para subir o vulcão. A encosta deste tinha pouco onde assentar os pés, farelenta e escorregadia, mas havia ao longo dela um irregular trilho basáltico para o qual o grupo se começou a encaminhar. Os restantes ulkatr olharam-no eles também com expressões que Quenestil apenas conseguiu definir como entediadas, sem um mínimo cintilar de curiosidade nos seus olhos escuros, caminhando como se aquilo de uma mera excursão se tratasse. Conformado, Quenestil foi-lhes atrás, ficando no meio da fila sem que ninguém trocasse palavra com ele, e foi então escoltado pelo seu bizarro séquito pela encosta do vulcão acima.

«Bom, desta confesso que não estava à espera», pensou. «Depois de toda aquela conversa sobre a raiva...»

Ao contrário do humano e da criatura inumana que encontrara, os humanóides que agora o acompanhavam pareciam tudo menos agitados, o que deixava o eahan algo incerto quanto às palavras de Loevrik. Afinal, que estava ele ali a fazer?

Alheios às suas dúvidas, os ulkatr continuaram a sua caminhada em silêncio, sem sequer falarem uns com os outros, raspando a pedra pomes com as garras dos seus pés cobertos pela pelagem lanosa que lhes caía das pernas. O terreno ficava mais sólido e escabroso à medida que iam subindo, todo ele rochas escuras entremeadas com um doentio vermelho, num tom que mais lembrava uma ferida necrosada. Quenestil olhou para trás, vendo a extensa solfatara desaparecer atrás da encosta conforme iam avançando, mas por alguma razão não se sentiu mais apreensivo ali — rodeado por selvagens humanóides que o poderiam esquartejar a qualquer momento — do que se sentira em baixo enquanto estivera a explorar as desconhecidas redondezas. Conforme subiam, a temperatura descia, e a um ritmo que a de todo impressionante altitude do vulcão mal justificava, apesar do vento que se levantara pouco após o início da caminhada. Ia-se perdendo a impressão de calor latente que se sentia em baixo, e a própria pedra parecia ir esfriando à medida que a desnuda pedra de cor doentia dava lugar à neve, que foi espessando a cada passo que davam. Por norma, Quenestil perdia-se no ambiente que o rodeava enquanto caminhava, mas aquela paisagem desolada de vida calcinada e congelada tinha nele o efeito oposto, rejeitando a sua imersão nele, o que deixou o eahan desperto durante o estirão, que pareceu prolongar-se eternamente.

Sem nada melhor para fazer, foi olhando revezadamente para os ulkatr, que não lhe estavam a dar a mínima atenção, e cuja pelagem os protegia do frio que começava a fazer-se sentir. Havia neles um enfado quase rotineiro, como se Quenestil não tivesse sido o primeiro a ser apanhado naquela ilha, o que explicava o kahrkr que encontrara, mas pouco mais. Se não eram eles o desafio que o esperava na ilha, teria sido o kahrkr escaldado? Não fora uma luta propriamente fácil, mas tão-pouco justificava a reputação de Eihroin, e também não explicava as gravuras que o shura encontrara na caverna. Nessas, os ulkatr não pareciam ter interagido de forma alguma com os kahrkr que tinham visitado a ilha, mas estavam agora a escoltá-lo para um destino desconhecido, presumivelmente para o cerne do vulcão. Não era uma situação que lhe agradasse, mas se os humanóides o quisessem morto, já poderiam ter tratado do assunto, pelo que deveriam ter outras intenções... a menos que fosse uma morte ritual o seu objetivo.

A noção fez com que Quenestil hesitasse um passo e analisasse rapidamente as possíveis vias de escape que tinha. Com ulkatr à sua frente e atrás, e uma no mínimo desagradável queda aos trambolhões pela alcantilada encosta abaixo, a sua única alternativa minimamente viável seria surpreender e tirar do seu caminho os ulkatr que vinham na retaguarda. Estes eram contudo mais rápidos que ele, e numa corrida a descer apanhá-lo-iam facilmente, ainda que eventualmente conseguisse matar um ou dois com o arco antes de lhe caírem em cima. Nenhuma das alternativas era particularmente vantajosa, mas antes que Quenestil pudesse decidir se eram ou não preferíveis à possibilidade de se vir cercado e ser subseqüentemente sacrificado, a escolta chegou a uma passagem entre as duas metades quebradas de um lençol de lava seca. Formavam um túnel no qual os ulkatr entraram antes que o shura conseguisse tomar uma decisão, e este teve de avançar com eles, entregando-se conformadamente às mãos do destino. Olhando para cima através do espaço entre o lençol quebrado, constatou que o céu ruborizava e que estava a entardecer, o que, de acordo com a sua suspeita de um sacrifício ritual, não augurava nada de bom. Quenestil ficou mais apreensivo ainda quando a abertura desapareceu e entraram num escuro túnel basáltico, que subia até um tênue foco de luz na outra ponta. Cheirava a pedra molhada e a pêlo de animal, e o ruído que as unhas dos ulkatr faziam contra a pedra áspera ecoava pelas paredes enquanto andavam, acompanhando o grupo até à desembocadura do túnel, que ia dar diretamente ao cerne do vulcão. Para grande surpresa de Quenestil, o piso era de gelo e neve, e embora não tivesse visto cirros no céu durante a escalada ao vulcão, havia flocos brancos a flutuarem pelo ar, granindo de branco o cenário com o qual o eahan então se deparou.

Cercada pelas paredes do vulcão, aquela que devia ser uma caldeira estava revestida por uma camada de gelo coberta por neve, que tornava impossível dizer se se tratava de água de chuva congelada ou uma massa de gelo a tamponar o Caldeirão. Era uma área extensa, ao longo de cuja circunferência estavam erigidas uma série de estranhas habitações compostas dos ossos de um qualquer enorme animal, provavelmente as tais baleias de que ouvira falar. Pouco mais que armações de formas bizarras revestidas por peles, aparentemente alojavam uma pequena povoação de ulkatr, boa parte dos quais se encontrava fora delas, aguardando a chegada do grupo. Quenestil não viu crias entre eles, nem identificou nenhuma das figuras como uma fêmea, pois pareciam-lhe demasiado corpulentos e todos igualmente peludos. Em oposição a esses esparsos sinais de vida, o centro da caldeira estava desocupado, excetuando a presença daquilo que parecia ser um coreto — na verdade, pouco mais além de quatro grandes ossos cinzelados que se cruzavam em cima, atados nas pontas por fios de couro. Fora isso, o local resumia-se praticamente a uma expansão de gelo circunscrita pelas rugosas paredes do vulcão, e a sua vazia amplitude deixou Quenestil mais relaxado, pois não era o local mais adequado para uma emboscada. Mesmo assim, não baixou a guarda quando a sua escolta o levou até ao agrupamento de ulkatr mais próximo, que o aguardavam com um ar ligeiramente mais interessado. Os seus narizes mexeram-se quando cheiraram o ar em busca do odor do eahan, que de alguma forma os pareceu convencer. Estavam apenas armados com as suas garras e presas e não transmitiam a mínima hostilidade, mas Quenestil não gostou de ver algumas armas de madeira, osso e obsidiana dentro das habitações, ou dependuradas dos ossos destas. Nem mesmo então trocaram uma única palavra entre si, limitando-se a olhar para o estranho enquanto as suas jubas e rufos iam ficando polvilhados com flocos de neve. O eahan não soube bem para que lado se virar e que cara fitar, pois nenhum dos presentes se destacava de entre os demais, e o ulkatr das cicatrizes não estava à vista. Todavia, quando Quenestil abriu a boca para dirigir palavra a todos os presentes, estes viraram-se para trás ao ouvirem o ruído de peles a serem desajeitadamente puxadas de uma das habitações.

Dela saiu um monte de peles e penduricalhos, vergado debaixo dos quais se encontrava um ulkatr com um cajado de osso empunhado numa mão e o outro braço com a parte superior do crânio de uma morsa nele atravessado ao nível do antebraço, cosido à braceira de couro. Trazia às costas uma armação de rena igual à que a kuvamora usara, tinha a branca juba toda ela enrolada em pesadas e sujas trancas, e sobre as peles exibia bacias e espáduas de mais que um animal, formando um bizarro meio arnês ósseo que certamente lhe pesava. A figura cambaleou tropegamente na sua direção, esbracejando em gestos incomodados, como se antecipasse o ter de tirar os jovens e fortes ulkatr da sua frente, mas estes abriram-lhe respeitosamente caminho, deixando-o passar e achegar-se a Quenestil. O eahan franziu ligeiramente o nariz ante o rançoso odor de pêlo sujo da velha criatura — o único cuja pelagem era verdadeiramente branca, na qual as listras negras sobressaíam sobremodo — mas não reagiu à sua aproximação, reconhecendo-o como a figura de autoridade que ali aparentemente era enquanto xamã.

O velho ulkatr ficou quase opressivamente próximo de Quenestil, farejando-o de forma brusca e ruidosa sem o mirar com os olhos, um dos quais tinha uma vítrea catarata. Faltavam-lhe dentes, a avaliar pelas depressões nos seus lábios, o que se veio a confirmar quando abriu a boca para falar, exalando um hálito pestilento da boca com cotos negros entre incisivos amarelados. O eahan não percebeu e fez que não com a cabeça, tentando não respirar pelo nariz enquanto a criatura o abordava. Esta mostrou-se insatisfeita com a resposta, e fez um gesto ascendente com a mão de unhas gastas, chocalhando os penduricalhos das suas peles ao sacudir a cabeça com um resfolego. Quenestil franziu as ruivas sobrancelhas, sem fazer idéia daquilo que o xamã poderia querer, e este emitiu um ruído exasperado, agarrando-o pela camisa com força.

O eahan reagiu, esbofeteando o braço do ulkatr, e foi prontamente segurado por outros dois. Julgando então confirmados os seus receios, o eahan debateu-se vigorosamente, pisando o pé de um dos ulkatr e enfiando o cotovelo no esterno do outro enquanto desembainhava o seu facalhão. O xamã afastou-se com ar incomodado enquanto uma chuva de braços listrados caiu sobre Quenestil numa tentativa de o refrear. Convencido de que pretendiam usá-lo como vítima sacrificial, o shura debateu-se ferozmente, usando pés, punho, joelhos e cotovelos quando o braço que empunhava o facalhão foi imobilizado por dois pares de mãos, fazendo vários ulkatr rosnarem agudamente, agarrados aos focinhos. Porém, não tardou a ser sobrepujado pelos números e ver-se sufocado entre um nó de braços peludos, alguns dos quais lhe apertaram o pulso até largar o facalhão, que se enterrou parcialmente na neve no chão ao cair. Quenestil continuou a debater-se, mas a força de meia dúzia de ulkatr restringia os seus movimentos, deixando-o a grunhir e arfar com as veias do pescoço a latejarem. O xamã tornou então a aproximar-se e estendeu a mão na direção do pescoço de Quenestil, que tentou mordê-lo em desespero de causa, sendo de seguida agarrado em ambos os lados da cabeça por um par de mãos peludas, cujas garras se lhe fincaram nas têmporas e nos malares.

De narinas frementes e dentes arreganhados sobre o lábio inferior, o eahan fitou o xamã com fútil ameaça no seu olhar, e este enfiou-lhe os dedos no colarinho, puxando-lhe a camisa para baixo. Quenestil debateu-se com um derradeiro jorro de adrenalina, sacudindo o amontoar de ulkatr que o sustinham, mas estes mantiveram-no firmemente imobilizado, e o xamã levou de seguida a mão ao retesado pescoço do shura, agarrando o seu colar e puxando-o até o fio de couro ficar retesado. Quenestil deixou momentaneamente de fazer força, ficando apenas de surpresos músculos tensos com o inesperado gesto, olhando ofegante para o velho ulkatr, que estudava atentamente para o dente de volverino agora na palma da sua mão.

— Karkkayu... — rosnou este, e Quenestil estreitou os olhos ao ouvir a palavra, a mesma que a kuvamora usara na sua presença ao ver o dente.

— Kuvamora? — indagou o eahan.

O xamã largou o colar, disse umas palavras que Quenestil não compreendeu, e indicou aos outros que o soltassem, o que estes fizeram com prudente vagar. O shura não reagiu e esperou até que todos os ulkatr o tivessem largado antes de se ajoelhar para pegar lentamente no seu facalhão, que de seguida embainhou debaixo do olhar atento dos humanóides. Por sua vez, o xamã afastou-se, ordenando algo a um dos ulkatr e indicando ao eahan que o seguisse, o que este fez apenas após olhar desconfiadamente para os restantes, que se deixaram estar no mesmo sítio, serenos como se nada se tivesse passado, mesmo os que tinham sido por ele agredidos. O xamã dirigia-se à sua habitação, dentro da qual desapareceu por breves instantes após puxar desajeitadamente a pele da entrada. Do interior vieram ruídos apressados de alguém que remexia as suas posses, e Quenestil aguardou no exterior, ainda incerto quanto àquilo que ali dele se esperava. Os outros ulkatr permaneceram onde estavam, sem nunca tirarem os olhos das costas de Quenestil enquanto este esperava, flexionando os expectantes punhos e olhando um pouco mais à volta. Não havia outros sinais de vida na gélida caldeira, nem qualquer foco de atividade além do aglomerado de ulkatr que o observavam. Os meios de subsistência pareciam ser escassos e o ambiente da ilha era tudo menos acolhedor, o que, juntamente com a ausência de fêmeas e crias, fez com que o eahan duvidasse de que aquela fosse uma verdadeira povoação. Qual seria o propósito daqueles ulkatr, e porque o enviara Ihjseorn para ali, se até agora tudo indicava que estes estavam aliados com os skrimmen?

Entretanto, o indivíduo que fora buscar algo a mando do xamã veio na sua direção, postando-se ao lado de Quenestil enquanto esperava ele também que o xamã encontrasse aquilo que procurava. Quando o velho ulkatr por fim emergiu da sua periclitante habitação, trazia outros colares na sua mão livre, que estendeu na direção do eahan, chocalhando-os perto da cara deste enquanto rosnava palavras incompreensíveis.

— Não percebo — disse o shura.

O xamã insistiu, agitando os colares com mais força dos seus fios de couro desgastado, e Quenestil olhou-os com mais atenção, vendo que deles pendiam uma série de dentes de animais. Não soube o que pensar, se aquilo seria uma ameaça ou uma advertência, mas não gostou das implicações de tal gesto e deixou isso bem claro na forma como olhou para o ulkatr. Por sua vez, este lançou-se numa autêntica diatribe, cujas palavras Quenestil não conseguia compreender, mas mesmo com o seu timbre animalesco era possível nelas descortinar um tom indubitavelmente desdenhoso. O eahan manteve a expressão enquanto o ulkatr ia falando, gesticulando fervorosamente numa vã tentativa de se fazer entender. Chegou mesmo a fazer desenhos na neve com a ponta do seu ossudo cajado, ilustrando as suas palavras com toscos e crípticos diagramas e indecifráveis figuras, tudo isto enquanto Quenestil ia fazendo que não com a cabeça, por falta de algo melhor para dizer. Ainda assim, o xamã insistiu, acocorando-se com uma mão agarrada ao cajado e usando a outra para apagar o que até então fizera, traçando desenhos mais ininteligíveis ainda com os dedos. Foi-lhe mais difícil distingui-los que aos desenhos que vira na parede do túnel, talvez devido à má visão ou debilidade dos dedos do velho xamã, que contudo continuou a rabiscar na neve com as garras, apontando para elas e para Quenestil alternadamente. Ao ver que este continuava a abanar negativamente a cabeça, o ulkatr desistiu com uma rosnadela, chutando neve sobre os rabiscos e achegando-se ao eahan de uma forma muito pouco respeitosa para com o espaço pessoal deste. Quenestil recuou ligeiramente o pescoço, puxando o queixo para dentro mas sem tirar os olhos dos do xamã, que o fitou com um brilho intenso no olho da catarata enquanto respirava ruidosamente pelo nariz achatado, fazendo as pontas dos cabelos do eahan agitarem-se.

— Tuula — rosnou, chocalhando os seus penduricalhos ao mexer a mão para perto da cara de Quenestil, deixando-a de dedos curvados e garras bem salientes debaixo do seu nariz enquanto os mexia. — Tuula pakaala...

— Não percebo... — repetiu Quenestil, enquanto o ulkatr subia e descia com o braço, emulando movimentos bruxuleantes e continuando com a sua críptica ladainha. — Fogo? Yld?

Frustrado, o ulkatr sacudiu as trancas e dispensou Quenestil com um gesto brusco do braço, virando-lhe as costas e dirigindo-se novamente à sua habitação. Pelo caminho, pareceu dar instruções ao outro ulkatr que acompanhara os procedimentos, e esse assentiu, virando-se para o eahan e oferecendo-lhe o embrulho de pele que trazia nas mãos. Quenestil hesitou, mas acabou por aceitar, sendo-lhe de seguida indicado que seguisse o seu acompanhante antes que pudesse tentar ver de que se tratava ao certo a oferenda. O ulkatr caminhou calmamente até ao coreto, sempre debaixo do olhar dos outros, que observavam com a entediada familiaridade de quem já por várias vezes vira a mesma cena.

Não havia nada de particularmente distinto no coreto, nada no gelo e neve entre as costelas de baleia que divergisse do resto do cenário à volta. Mesmo quando se aproximou, Quenestil não foi capaz de decifrar os símbolos cinzelados nos ossos, cuja antigüidade estava neles tingida a amarelo, mas era evidente que delimitavam um local de importância. Olhando à volta, o eahan confirmou que estava precisamente no centro da caldeira do vulcão, a uma distância respeitável de todas as habitações dos ulkatr. Não havia amuletos nem talismãs dependurados das costelas, nem quaisquer marcações rituais além das que tinham sido gravadas nos ossos, e a periclitante armação mais parecia vetada ao abandono. Quenestil tentou tocar numa das costelas para ver se nelas sentia algo mais, mas foi interrompido pelo ulkatr que o acompanhava, e que lhe indicou através de gestos que se sentasse ou ajoelhasse no meio das costelas. O eahan hesitou, mas não leu qualquer má intenção no inexpressivo olhar da criatura, que também não parecia estar a fazer aquilo pela primeira vez, e acabou por passar com a cabeça debaixo de um dos arcos formados pelos grandes ossos. Olhou em volta com a mão livre apoiada sobre uma costela e com o corpo fora do limiar, certificando-se de que a armação não poderia de alguma forma ser uma armadilha. Uma vez satisfeito, meteu-se entre os ossos e ajoelhou-se na neve, segurando ao colo o embrulho de couro enquanto aguardava as próximas instruções, que tardaram em vir. O ulkatr ficou aparentemente a vigiá-lo enquanto esperava que o xamã regressasse, e Quenestil foi olhando em redor, constatando que os restantes ulkatr permaneciam no mesmo sítio, sem qualquer intenção aparente de avançar ou de o cercar.

Quando o velho xamã por fim saiu do seu casebre, veio a coxear, pois não tinha consigo a bengala, empunhando em seu lugar uma lança com ambas as mãos. O couro do embrulho que Quenestil agarrava rangeu quando o eahan cerrou os punhos, tomado de novas suspeições de que toda a situação ainda poderia levar ao sacrifício ritual que suspeitara. A linguagem corporal dos ulkatr dizia o contrário, todavia, e o shura manteve-se alerta mas calmo quando o xamã veio a seu encontro. O seu olhar recaiu sobre a lança nas peludas mãos, intrigado pela quase reverência com a qual o xamã a segurava, e pela patente antigüidade daquela que, apesar do seu aspecto cerimonial, certamente também serviria como arma com grande facilidade. Tinha uma haste relativamente curta, e esta era feita de madeira com estranhos veios vermelhos, em cuja extremidade se encontrava cravada e atada uma ponta de obsidiana preta como piche. Debaixo desta pendiam fios de couro com contas de uma cor que lhe lembrou o âmbar que o druida azul lhe oferecera e a Slayra no fim da sua travessia até Tanarch.

O xamã ofereceu-lha estendida sobre ambas as mãos, erguendo-a ligeiramente para dar a entender que devia pegar nela, e Quenestil acedeu, agarrando a haste com dedos hesitantes. A madeira estava fria ao toque, mortiça como tudo o resto naquela desolada ilha, mas o gume da luzidia ponta de obsidiana era afiado o suficiente para descascar uma uva. O eahan questionou-se quanto ao que deveria fazer com ela, e ergueu o interrogador olhar ao xamã, que uniu os dois punhos fechados, um sobre o outro, mexendo-os aos dois num movimento descendente.

— Enfiá-la no gelo? — indagou o shura de cenho franzido, baixando a ponta da lança como para confirmar.

O xamã fez que sim com a cabeça, mas antes que Quenestil pudesse fazer como lhe fora instruído, estendeu a mão na sua direção para o reter, indicando-lhe que esperasse com a palma aberta.

— O que foi agora? — indagou o eahan, sendo-lhe então indicado que abrisse o embrulho de couro que pousara no chão.

Quenestil assim fez, descobrindo uma posta de carne esbranquiçada orlada de castanho, cujo cheiro desprendido lhe bafejou a cara, acometendo-o com uma náusea. O eahan virou a cara de nariz enrugado com o odor a peixe podre, mas a sua manifestação de desagrado não convenceu o velho ulkatr, que o instou a comer. Quenestil retribuiu com um zangado olhar incrédulo, como se achassem que era estúpido o suficiente para se deixar envenenar, mas o xamã repetiu o gesto, insistente. Por fim, fungando com tom desconfiado e olhando uma última vez para o grupo de ulkatr à distância, o eahan acabou por levar a odorífera posta à boca e trincou-a, esforçando-se por não respirar pelo nariz. Ajudou até ter de respirar, altura na qual o intragável sabor do peixe lhe contorceu a cara numa agoniada careta ao mastigar o rijo naco, que lhe vincou mais ainda a face quando o eahan engoliu. De boca aberta e língua de fora, Quenestil tossiu e vomitou em seco, temendo que o hediondo pedaço de podridão saísse por onde acabara de entrar, mas não foi por tal não chegar a acontecer que se sentiu aliviado. Olhou para o xamã de abespinhados olhos semicerrados, mas não havia qualquer divertimento no focinho deste, nem no do outro ulkatr que ali se encontrava. Antes pelo contrário, parecia mais sério ainda e incitava-o a comer o resto, rosnando impacientemente enquanto o seu mais jovem conterrâneo se limitava a observar de braços cruzados com toda a naturalidade do mundo. O palato de Quenestil rebelava-se contra a noção de tornar a trincar o abjeto peixe, mas rapidamente se tornou evidente que este fazia parte de alguma espécie de ritual, e o eahan acabou por suspirar de bochechas cheias e erguer novamente o pedaço de carne esbranquiçada. Ficou a olhar para ele durante uns enojados momentos antes de respirar bem fundo e o enfiar na boca, rasgando e mal mastigando, limitando-se a engolir os pedaços sofregamente para não ter que sentir o sabor antes de ter tragado o naco inteiro. Os ulkatr acenaram com as cabeças em aprovação, e o mais jovem retirou-se por fim, deixando o xamã a observar Quenestil enquanto o eahan tossia em seco de gatas, com olhos lacrimejantes e a pingar saliva da boca. Quando recuperou, esfregou os lábios com as costas da mão enluvada e olhou com cara enjoada para o velho ulkatr. Este não se compadeceu minimamente, e apontou para a lança, repetindo os gestos que davam a entender que devia espetá-la na neve. Quenestil respirou fundo para combater a náusea enquanto ponderava qual poderia ser o significado ritual de comer carne podre, mas o xamã insistiu como se estivesse a lidar com uma criança queixosa. Vendo que nada lhe seria explicado, e como estava ali para obter respostas, o shura acabou por aquiescer. Empunhou a lança com as duas mãos, ergueu-a sobre a cabeça e, com um último olhar dirigido ao xamã, cravou a lança no gelo com um grunhido, deixando-se então estar ajoelhado à espera de que algo acontecesse.

Nada. Nenhum ruído, nenhuma emboscada, nenhuma contração de vômito, nem sequer uma reação da parte do velho ulkatr, que se limitou a observar. Quenestil largou a haste, levou as mãos às ancas e retribuiu com um olhar desconfiado, mas o xamã limitou-se a chocalhar os penduricalhos ao acenar aprovadoramente com a cabeça, virando-lhe então as costas e retirando-se como se a sua tarefa ali estivesse cumprida.

— Ei! — chamou o eahan, esfregando os olhos turvos com a mão, julgando tratar-se de lágrimas aquilo que o estava a ofuscar, mas a sua visão não melhorou. — O que...?

O mundo à sua volta tornou-se fosco, e, por mais que piscasse os olhos, não conseguia recuperar a nitidez, cuja falta não tardou a traduzir-se em ligeiras tonturas. De coração repentinamente retumbante, o eahan tentou desenterrar os joelhos da neve para se erguer, mas apenas conseguiu arrastá-los e à sua mão pela farelenta carpete branca, caindo de lado ao chão. A sua primeira impressão foi a de que fora de fato envenenado, e desembainhou desajeitadamente o facalhão num gesto preventivo, mas nenhum dos ulkatr se aproximava, e o xamã continuava simplesmente a andar, embora agora houvesse dois dele. Quando o seu estômago se começou a rebelar, o eahan temeu mesmo o pior, sobretudo ao ouvir a sua própria voz soar-lhe arrastada e salivada enquanto praguejava e chamava em vão pelo velho ulkatr. A armação de costelas parecia estar a fechar-se sobre si, e Quenestil esperneou e esbracejou, tentando arrastar-se para fora dela, mas um violento vagado fê-lo cair de cara na neve, altura na qual o mundo pareceu girar à sua volta. Desorientado, o eahan levantou a pesada cabeça e esputou cuspe branco, que escorreu pelas mechas soltas de cabelo pendentes diante da sua cara, arrastado pelo peso dos cristais de gelo a ele colado. Sacudiu a cabeça numa derradeira tentativa de clarear a visão enquanto erguia o torso a custo com os braços, mas de nada lhe serviu e ficou apenas a olhar turvamente em frente de boca descaída. O sangue rugia-lhe aos ouvidos, bombeado pelas suas palpitantes têmporas, e a meio do seu delírio, Quenestil teve a impressão de que o ruído estava a aumentar de intensidade, e que a sua cabeça iria rebentar.

Porém, o ruído não provinha do interior dos seus ouvidos, mas de fora, e o shura ainda teve a presença de espírito para tentar focar o olhar além da armação de costelas. Embora aparecessem borrados na sua visão, os flocos de neve não mais pareciam estar simplesmente a flutuar, mas sim a serem violentamente arrastados por rajadas de vento, que Quenestil apenas então sentiu a sacudir os seus cabelos. Algo ecoava pelas pétreas paredes da caldeira, algo semelhante à distante marulha do oceano, na qual havia também uma meia voz de outros tantos ruídos, um burburinho afogado que ansiava por se libertar. Completamente desorientado e sem saber se estava ou não a delirar, o eahan conseguiu apenas erguer-se o suficiente para cair de costas ao chão de facalhão desajeitadamente empunhado. Os seus olhos toldados diziam-lhe que estava sozinho debaixo das costelas, mas os seus instintos sobrecarregavam-lhe os sentidos com a quase aflitiva certeza de que havia algo mais na caldeira. Essa invisa presença não se revelou fisicamente, mas a sua manifestação era bem audível, aumentando de intensidade até ao retumbante bramido de um coro de ogroblins, aos quais se juntou o rugido de um temporal a desnudar a copa de uma floresta, e o rocal protesto de placas tectônicas enquanto rachavam e roçavam uma contra a outra.

Quenestil teve a impressão de que o solo tremia, mas não podia confiar no seu obnubilado discernimento, além de que os seus braços vacilavam por si sós com o esforço de o tentarem erguer. O que era certo era que o ar vibrava, e que o ruído começava a tornar-se ensurdecedor, restrugindo pelas costelas da armação e no peito do eahan enquanto o circundava como um predador a cheirar sangue. Sem saber para onde se virar, Quenestil arfava e ia-se arrastando em círculos em redor da lança, que permanecia serenamente ereta a meio do tumulto que aparentemente originara. Fustigado pelo vento e incapaz de ouvir os seus próprios grunhidos devido à tremenda cacofonia ambiente que assolava a caldeira, o shura agiu por ébrio instinto e saltou de braços estendidos contra a lança, conseguindo apenas estatelar-se de barriga sobre a neve ao calcular mal a distância. Teve igualmente dificuldade em agarrá-la da sua posição deitada, pois via mais que uma diante de si, até que por fim conseguiu crispar os dedos na haste, preparando-se para a arrancar da neve. Assim que o tentou, o atroador vórtice que varria a caldeira abateu-se sobre ele como a torrente de um dique acabado de rebentar. Quenestil sentiu o impacto do esmagador som como um tremendo golpe no peito, que lhe provocou um espasmo geral, deitando-o por terra e de costas arqueadas. A troante cacofonia tornou-se insuportável, e o berro de agonia do eahan uniu-se à manifestação de inconcebível fúria que assolava a caldeira, e que fez com que os seus tímpanos estalassem, obstruindo os seus ouvidos com algo quente e pegajoso. De audição afogada pelo seu próprio sangue e respiração esmagada pelo peso do rugido que fazia o seu mundo tremer, Quenestil nada mais pôde fazer além de tentar abafar o intolerável clamor com o seu próprio grito enquanto se contorcia na neve. O esforço foi porém em vão, pois o clamor era a sua voz, era o ar que o rodeava, era tudo. Ele próprio era o clamor, e por este foi clamado com um último espasmo que o deixou estendido debaixo da armação de osso, espumando da boca, de olhos esgazeados e com o sangue que lhe escorria dos ouvidos a tingir de vermelho a neve debaixo da sua cabeça.

Abatido o vagalhão de som, houve novamente paz na caldeira, cujo repentino silêncio deixou a zumbir os ouvidos dos ulkatr, que os destaparam das suas posições acocoradas junto às suas habitações. Os ossos que as compunham rangeram ao reajustarem-se após tão violento abalo, e as peles deles pendentes pousaram como flâmulas agitadas por um vento moribundo, o que permitiu aos flocos de neve prosseguirem com a sua harmoniosa queda. Alguns empilharam-se nos ombros do xamã quando este se levantou, soprando alguns para longe da sua cara ao suspirar pelo focinho quando viu o corpo caído de Quenestil à distância. Abanando a cabeça, o conformado xamã foi na direção das costelas para recolher mais um colar para a sua coleção, enquanto atrás de si os outros ulkatr se recompunham. Nenhum deles reparou no vulto que se ergueu na borda da caldeira, recortando-se contra as nuvens luzidias com o vermelho do céu do crepúsculo, no qual se começaram a agitar uns diáfanos fiapos verdes.

Quenestil perdeu a noção do ser. O único traço da sua identidade era o seu próprio grito a ecoar nos seus ouvidos, enquanto a sua individualidade se ia destrinçando pouco a pouco no infinito ciclone rugidor no qual voava. A arrebatadora fúria esmagava-o contra rochas em brasa cuspidas da terra em chamas, o ar pelo qual voava tremia com o perene bramido que abalava o próprio firmamento, fazendo com que este estalasse em raivejantes trovões, enquanto em baixo um inviso e imane coro de animais assustados e enraivecidos urrava, bramia e bramava a plenos pulmões. Sentindo mais do que propriamente vendo aquilo que o rodeava, o eahan era pouco mais que uma aranha a meio de uma tormenta a céu aberto, desesperadamente agarrado à teia que era a sua individualidade enquanto esta lhe era metodicamente arrancada pela fereza da tempestade.

«Mãe a raiva o Fragor mata dilacera ajuda-me sangue terra treme Slayra fogo arde por favor Tanarch ódio Caldeirão maldito morram Ihjseorn desgraçados Tannath traidores...», soaram os descontrolados pensamentos de Quenestil, que mal os conseguiu ouvir a meio do seu contínuo grito de raiva e desespero. Mesmo assim, continuou a exercê-los, pois a sua mente ameaçava fraturar-se se os elos cognitivos que a uniam cedessem.

Era uma luta desesperada, a da isolada mente do shura contra toda a raiva do mundo, na qual Quenestil não passava um mero inseto a meio das incandescentes labaredas brancas de um incêndio que lhe queimava as asas. A sua vontade era forte, mas nem mesmo o espírito indômito do eahan conseguiria resistir por muito tempo às inexoráveis ondas de incontrolável fúria que sobre ele se abatiam sem folga. Uma série de imagens e memórias passou-lhe diante dos olhos, reminiscências da sua vida até então, recordações dispersas e fragmentadas que se erguiam das profundezas da sua vacilante mente como mãos desesperadas que o tentavam segurar à sanidade, só para serem cauterizadas pela imensa cólera que lhe ardia em cada fibra do seu ser.

Os seus pais... Fracos, que sempre o refrearam, impedindo-o de se expressar como os seus instintos o ditavam!

Quenestil...

Enadia... Sonsa sem personalidade, incapaz de sair de debaixo das saias da mãe, fraca com medo do mundo além de Edranil! Quenestil...

Aewyre... Idiota, que o arrastou pela lama na sua aventura tola, por pouco não os matando a todos!

Quenestil...

Slayra... Víbora traidora, aleivosa, disposta a enganá-lo com os filhos que tivera com Tannath, disposta a fazê-lo crer que eram seus!

Quenestil...

Babaki... esse fraco, esse...!

Quenestil...

Esse selvagem, esse guerreiro...

Quenestil...

Esse... amigo.

O fogo foi então apagado, a terra parou de tremer, e o céu cessou de rugir. A calmaria foi tão repentina e inesperada que a consciência de Quenestil ficou a rodopiar pelo vazio, aturdida com a súbita privação sensorial. O eahan — ou aquilo que ali o representava — estava reduzido a trêmulos cacos após a sua vontade quase ter sido despedaçada, e nem sequer se conseguiu orientar na súbita ausência de qualquer sensação, quando meros instantes atrás estivera a ser sobrepujado em todos os sentidos por uma furial torrente. Era-lhe difícil pensar, reunir num todo coerente a pletora de sensações e pensamentos que ameaçavam explodir-lhe cabeça fora numa cascata de dolorosa libertação.

Quenestil?

A voz... tão familiar e reconfortante... Quenestil olhou em redor, mas estava num reino sensorial que ia além da simples visão e não conseguiu ver fiada, mas sentia uma presença. Uma presença distintamente amigável... e familiar.

— Babaki? — ouviu o eahan a sua incrédula voz perguntar.

Olá, meu amigo.

— Mas... — o choque permitiu a Quenestil recuperar alguma da sua esfiapada presença de espírito. — És mesmo tu?

Sem a ver, o shura sentiu que Babaki acenava a cabeça, emanando uma tranqüilidade que parecia completamente deslocada naquele local. Também a sua voz era mais sentida do que propriamente ouvida, aquietadoramente emanada sobre o seu ser.

— Como...?

Estás no Fragor, Quenestil. No rugido do predador, o estampido do trovão, onde a terra treme e as águas se revoltam...

— O Fragor? — interrompeu Quenestil, abalado mas ao mesmo tempo aquietado pela imaterial presença do antroleo. — Mas... tu morreste, Babaki. Eu vi-te morrer. Como vieste aqui parar?

O meu legado. Era o último dos sbakarex, e no fim juntei-me aos meus. A fúria que eu sempre combati era o meu destino.

O antroleo não perdera os seus modos algo floreados de falar, mas Quenestil estava demasiado abalado para se alegrar ou mesmo reconfortar com esse fato.

— Babaki, eu... eu lamento tanto...

Não te lamentes, meu amigo. Eu senti-me vazio quando aquela mulher me absorveu a fera em Jazurrieh, mas agora estou pleno uma vez mais, em paz comigo mesmo e em comunhão com os meus. Mas isso não é o mais importante agora. Tu não devias estar aqui.

— Como assim? Disseram-me que seria eu o percursor das Vagas de Fogo, e que seria aqui no Caldeirão onde eu encontraria as minhas respostas. Ninguém me falou de nenhum Fragor...

Então é verdade...

— O quê? De que é que estás a falar, Babaki?

O Fragor não te devorou. Desafiou-te apenas a domá-lo.

— Não percebo...

Há raiva dentro de ti, meu amigo. Mais raiva que eu alguma vez esperaria sentir da tua parte, embora sempre te tivesses distinguido entre os teus, para bem ou para mal. Diz-me: vieste em busca de respostas, ou sabes aquilo que deves fazer?

Embora não lhe fosse fácil, Quenestil refletiu. Sentiu que o Fragor não se desvanecera, que aguardava simplesmente, pronto a rebentar quando menos se esperasse. O fogo não se apagara; fora a presença de Babaki que o tapara com uma manta molhada, sem contudo conseguir extinguir o ardor das brasas em baixo.

— Eu... sei o que devo fazer — afirmou o shura em esforço. — Os malditos tanarchianos mataram os nossos aliados, traíram-nos a’O Flagelo, causaram a morte dos eahlan que nos ajudaram, e agora invadem a terra daqueles que me acolheram, e que julgam que eu sou o seu salvador.

A presença de Babaki «ouvia» atentamente, escusando-se a manifestar a sua opinião de forma sensorial, mas claramente intrigado com tudo o que aparentemente se passara desde a última vez que vira o seu amigo em vida.

— Sei o que devo fazer. Só não sei é como — concluiu o eahan, dando-se conta de que, contra a sua vontade, o choque estava lentamente a dar lugar à raiva. A fúria que o rodeava sentiu-o, e Quenestil apercebeu-se de que esta se mexeu sub-repticiamente em resposta, a borda de um rio que lambia o topo do dique que a sustinha, prestes a rachá-lo e a jorrar em dilúvio.

És tu então o percursor das Vagas de Fogo...

— Que sabes tu delas? — indagou o shura, ansioso por que alguém seu conhecido e amigo lhe pudesse explicar definitivamente aquilo que se estava a passar.

Eu faço agora parte do Fragor, e o Fragor conhece o seu propósito. Anseia há muito por ser finalmente desencadeado no mundo.

— Mas... Vagas de Fogo, ou o Fragor?

O nome é irrelevante, meu amigo. Ambos são sinônimos de destruição em larga escala: o queimar da madeira podre, o chacinar do animal doente, o inundar da terra ressequida.

— Destruição em larga escala? Mas... — hesitou Quenestil. — Não é isso que eu quero. Apenas a vingança contra os malditos traidores tanarchianos.

O Fragor não escolhe alvos, Quenestil. Cabe ao seu percursor orientá-lo para onde achar mais adequado.

— Não percebo...

O Fragor é tudo aquilo que eu te disse, é o lado da Mãe que tu desconheces ou ignoras. Muitos o tentaram domar, mas não era a altura indicada, a Mãe desaprovou, e foram por ele consumidos.

— Quem? Aqueles kahrkar que eu vi na ilha? Aquele que saiu da fonte e o outro?

Não sei, Quenestil. Eu já não me encontro entre os vivos, não vejo o que se passa.

Babaki referiu-o casualmente, como para evitar que o eahan nutrisse grandes esperanças por estar a falar com ele, e sentiu de fato uma onda de desânimo emanar da manifestação do seu amigo.

Estou presente, mas não estou contigo. Senti-te a lutar pela tua individualidade contra o Fragor, e consegui proteger-te com o eco do meu ser, mas não temos muito tempo. Queres saber como podes fazer o que deves?

— Eu... — hesitou o shura, ferrando a sua determinação a custo para conter tudo aquilo que queria dizer ao seu amigo, toda a torrente de emoções que nunca pudera verdadeiramente libertar após a morte deste. — Muito bem. Diz-me o que deve ser feito.

Seguiram-se uns momentos de silêncio ali impossíveis de medir, durante os quais a manifestação de Babaki pareceu ponderar, meditativa, emitindo apenas um tremor cavo daquilo que em circunstâncias mais materiais seria certamente o seu peito. Quando por fim se pronunciou, fê-lo de forma tipicamente formal, embora num tom incaracteristicamente sobranceiro.

A Era do Lobo passou, e os serventes da Mãe estavam demasiado unidos enquanto alcatéia, e o percursor falhou.

As palavras de Babaki soaram imperiosas, providas de uma autoridade que não era a dele, mas Quenestil não interrompeu.

A Era do Urso passou, e os serventes da Mãe mostraram-se demasiado indolentes no seu tíbio sono invernal, e o percursor falhou.

A Era do Tubarão passou, e os serventes da Mãe atiçaram-se uns contra os outros com sede de sangue, e o percursor falhou.

A Era da Águia passou, e o orgulho dos serventes da Mãe subiu aos céus, e o percursor falhou.

Quenestil aguardou que Babaki continuasse, mas a frase seguinte tardou a vir, como se o antroleo se estivesse a debater com as palavras, ou com aquilo que estas iriam revelar ao seu amigo.

É chegada a Era do Volverino, na qual o predador solitário emboscará o poder do Homem, e precipitará a sua queda numa idade de tributações. A árvore podre tombará com o fogo dos céus, comida por vermes que por sua vez serão queimados pelas chamas, essas sufocadas pela torrente que as afogará. A cobra mudará de pele, as folhas mortas cairão, e a floresta será revitalizada pelas cinzas das árvores calcinadas pelas implacáveis chamas que varrerão o mundo.

Quenestil ficou boquiaberto com o que Babaki — ou pelo menos a voz deste — dizia. Com ou sem alegorias, as implicações das Vagas de Fogo iam aparentemente muito além daquilo que almejava fazer, o que assustou o eahan. A cólera à sua volta cheirou o seu receio, e começou a ouvir-se um indistinto e ominoso trovejar à distância.

A razão pela qual os shakarex se extinguiram foi porque os humanos domaram e entibiaram o Fragor quando da sua ascensão, forçando-o a recolher-se aqui, revelando-se apenas a espaços à espera do dia em que pudesse ser desencadeado. For esse motivo, a raiva que há em ti não arderá apenas contra aqueles dos quais te queres vingar. Farás com que esses paguem, sim, mas então dar-te-ás conta de que o fogo que desencadeaste se espalhará como as chamas num campo de trigo seco. Estás disposto a aceitar isso?

— Eu... — tornou Quenestil a hesitar, notando que a voz do seu amigo era novamente a dele. — Eu aprendi muitas coisas acerca dos humanos nas minhas viagens... e com o que muitos deles fizeram, não posso dizer que mereçam viver. Não todos, mas a maioria.

Alyun...?

— Lembras-te — alegrou-se Quenestil momentaneamente. — Foi o princípio. A partir de então, não fosse pelo Aewyre e pelos outros, ter-me-ia convencido de que os humanos são pouco melhores que os drahregs, senão mesmo piores à sua maneira.

E os... eahanoir?

Quenestil ponderou a sua resposta, temendo que Babaki pudesse eventualmente ressentir-se do fato de querer vingar-se de humanos e não daqueles que o tinham matado.

— Dos eahanoir... sabemos o que podemos esperar. Estão nas suas cidades, envolvidos nas suas intrigas, e... há que reconhecer que não fazem nada a menos que alguém entre no território deles, ou requisite os seus serviços. E são os humanos quem lhos requisitam.

Silêncio.

— O grupo da Slayra só me atacou porque eu os ataquei. E tu e eu derramamos sangue em Jazurrieh primeiro... — tentou o shura justificar, apercebendo-se do quanto o seu ódio pelos humanos agora excedia a sua antipatia racial para com os seus primos negros. — Por muito detestáveis que sejam, os eahanoir não passam de um incômodo. Neste momento, nem sei qual será a maior praga no mundo: a dos humanos, ou a dos drahregs. Ao menos desses sabe-se o que se deve esperar, enquanto a humanidade se vai impondo lenta e insidiosamente sobre todas as outras raças. Correram com os thuragar debaixo de terra, e foram cortando as florestas do meu povo até termos de subir às montanhas. Não contentes com isso, matam-se agora uns aos outros, rapinando as terras dos seus, agora que não têm outras raças às quais as possam roubar...

Embora já tivesse dito algo de semelhante a Loevrik, o eahan surpreendeu-se a si próprio com a sua virulenta diatribe. O sucedido em Gul-Yrith e afastamento do contato humano dos seus amigos trouxera à tona todos os seus ressentimentos raciais, e deixara nele fermentar todos os males que lhe tinham sido cometidos pelos humanos durante as suas viagens? O seu pai e os seus familiares e amigos em Edranil nunca tinham manifestado abertamente o seu desagrado pela sua presente condição — essa devida ao êxodo provocado pela gradual invasão humana — mas Quenestil sempre viça neles a imensa tristeza que nunca deixara de lhes pesar na alma, embora cedo se tivessem adaptado ao seu novo meio. Se guardavam algum ressentimento, então escondiam-no bem, mas o shura tinha a certeza de que, caso tivessem abandonado a segurança da sua aldeia e se tivessem aventurado ao longo de ano e meio pelos domínios humanos, certamente sentiriam algo de semelhante à imensa raiva que lhe brotava do coração, ameaçando romper-lho.

Tens a certeza, então?

A pergunta de Babaki não era minimamente tendenciosa, nem o estava a julgar de forma alguma. Quenestil riu.

Quenestil?

— Desculpa... mas isto tem a sua piada — disse o eahan, ignorando o quase palpável reverberar do rugido ambiente, que ia aumentando gradualmente de volume. — Heh. Passei meses a tentar ajudar-te a controlares o animal, e agora estás tu a ensinar-me como me devo render a ele.

Quenestil sentiu o sorriso triste do antroleo, recordando-se perfeitamente da expressão animalesca do seu amigo, que por vezes conseguira ser mais humana que a de muitos humanos nas sinceras emoções que transmitia.

O Fragor é... diferente do animal. O animal não passava de um relâmpago na tempestade que o Fragor é, uma tempestade capaz de nivelar nações. É por isso que eu tenho de saber que estás verdadeiramente pronto.

— Qual é a pior coisa que pode acontecer? — quis o shura saber.

Enquanto shakarex, sempre estive intimamente ligado ao Fragor, mesmo sem o saber, A ti espera-te um destino igual ao de todos os outros que tentaram domar o Fragor, e falharam. Isto se não estiveres pronto.

— Compreendo. Vamos a isso, então.

Tens a certeza, Quenestil? Eu posso tentar abafar um pouco mais o Fragor, dar-te tempo para despertares voluntariamente do transe, agora que já não estás...

— Não, Babaki. Vim para aqui com um propósito.

Nada será como dantes...

— O antes já não está grande coisa — afirmou o eahan peremptoriamente. — Diz-me o que devo fazer.

Muito bem, meu amigo.

A rede protetora que envolvia Quenestil começou a dissipar-se, desfiando-se como se exposta à forte corrente de um rio, e Quenestil sentiu a raiva repuxar-lhe novamente os elos de sanidade que lhe uniam a mente.

Mais que ouvir o Fragor, mais que emitir o Fragor, há que ser o Fragor, sem que contudo te percas nele. Tens de saber quem são os teus verdadeiros inimigos, pois de outra forma ele consumir-te-á...

A voz de Babaki distanciou-se, dando a entender a Quenestil que aquela luta era unicamente sua, e o eahan preparou-se para o arrebatador embate.

— Babaki? — chamou de inexistentes punhos cerrados.

Infelizmente, não te posso ajudar mais, meu amigo.

— Não é isso. Eu só... — vacilou, sentindo a aproximação do rugido como o de um predador que se preparava para lhe saltar para o dorso e arrancar-lhe a cervical à dentada. — A Slayra contou-me o que tu disseste antes de... antes de...

Sim?

— Obrigado. Por tudo. Nunca nos esqueceremos de ti... meu amigo.

Uma vez mais, e apesar da iminente explosão de cólera, Quenestil sentiu o calmo sorriso de Babaki, agora certo de que o seu amigo encontrara finalmente a paz que sempre almejara, rendendo-se ao seu destino. Tal como o eahan estava prestes a fazer.

Também nunca me esquecerei de vocês. Agradece à Slayra e aos outros por mim, se os tomares a ver. Adeus, Quenestil...

Com isto, a voz e a presença de Babaki foram-se, e então restou apenas a raiva, a tremenda raiva escarlate de hiantes mandíbulas salivantes e garras prontas a escalavrarem-lhe a mente. Desta vez, Quenestil estava pronto, mas nem por isso o impacto foi menos devastador quando o Fragor se abateu sobre ele com a força do trovão. Todo o seu ser foi arrastado em remoinho por uma antinatural força que nada mais queria além de esquartejá-lo e à sua alma, romper-lhe a pele com os seus ossos fraturados e beber deles a sangrenta medula. A raiva de Quenestil esmorecia ante tamanho dilúvio de fúria, mas graças às palavras de Babaki, o shura sabia agora que não se devia tentar equiparar a ela, pois uma única vontade não poderia conter toda a cólera dos elementos. Em vez disso, abriu-se a ela, ofereceu-se como conduta, os olhos que jorrariam o fogo, o pé que faria a terra tremer, o sopro que arrojaria o vento, a mão que revoltaria a água.

O ensurdecedor coro de animais fez-se novamente ouvir, e o eahan ofereceu-se a eles como seu protetor, seu guardião. Quando a terra rosnou, prometeu regá-la com o sangue daqueles que a violavam. Quando o fogo rugiu, prometeu-lhe a madeira inquinada pelas mãos daqueles que a tinham abatido. Quando o ar tremeu, prometeu afogar o fogo que o conspurcava de fumo. Quando a água se encarneirou, prometeu deixá-la correr livre sobre as terras daqueles que a secavam. Um propósito para o Fragor, uma vontade para o canalizar, um receptáculo para a cólera que se iria abater sobre o mundo, tal como estava predestinado, tal como a Mãe o decretava.

Quenestil urrou então. Urrou como nunca antes urrara num misto de dor e êxtase enquanto a sua carne era queimada, os seus ossos quebrados, o seu sangue diluído e o seu ar forçosamente arrancado. Tudo era o Fragor, o fogo que lhe correu nas veias, a terra que lhe susteve os membros, o fôlego ciclônico que o alentou, o jorro de vida que lhe revestiu a pele. Incessantes, os rugidos, urros, bramidos e vagidos celebraram o seu sacrifício, regozijando com redobrada fúria num crescente frenesi que parecia impossível de se tornar mais clamoroso. Quando provou errada essa impressão, o mundo tremeu e rachou-se ao meio.

E então tudo ficou vermelho.

Quenestil estorcegou na neve, perculso, com estrias de saliva espumosa a escorrerem-lhe dos cantos da boca. As íris surgiram-lhe novamente nos olhos revirados, e o eahan soltou um longo e aflito arquejo ao por fim respirar ar em vez de pura fúria não-destilada. O mundo soava-lhe emudecido devido ao sangue quente nos seus ouvidos, e os tendões do seu corpo rangiam de dor, tendo sido esticados quase até ao limite com a violência do transe. O seu pescoço estava molhado da neve que lhe entrara pelo colarinho adentro, mas o sangue em brasa que lhe corria nas veias deixara-lhe a pele ruborizada e dessensibilizada ao frio. De barriga para o ar, constatou que ainda estava a nevar, e, através da armação de costelas, viu a feérica dança de luzes no céu, no qual lençóis verdes se expandiam e recolhiam, oscilando como se soprados pelo vento. Ao flexionar os dedos das mãos e dos pés numa tentativa de relaxar, deu-se conta de que o chão tremia, uma ligeira vibração que lhe reverberava pelos ossos, nos quais também sentiu o de outra forma imperceptível rachar do gelo em baixo. O eahan ergueu-se com um espasmo do torso, ofegando e levando um punhado de neve à cara para a resfriar, esfregando também a saliva branca da boca.

Foi então que viu o xamã morto no chão, de focinho virado para baixo e com uma mancha de sangue a alastrar-se da barriga, debaixo da qual tinha o braço preso. Os seus penduricalhos estavam espalhados pela neve, essa respingada com gotas vermelhas, e o seu cajado jazia derrotado a seu lado. Ao ver isto, Quenestil ergueu-se atabalhoadamente de membros trêmulos, apoiando-se pesadamente na lança que cravara no gelo, e os ruídos emudecidos de um combate chegaram-lhe aos ouvidos ensangüentados. O eahan olhou na direção destes e, para grande surpresa sua, viu uma figura familiar cercada pelos ulkatr, dois dos quais se encontravam mortos a seus pés.

— Tannath... — disse para consigo, mal ouvindo a sua própria voz, mas esta não passou despercebida ao eahanoir, que olhou para o lado e o avistou.

Não mudara desde a última vez que o vira, com a sua jaqueta de couro preto segmentado e delineado a vermelho, calças com cerzidos safões dessa mesma cor, e botas afiveladas. Pareceu sorrir através da sua máscara negra, e a tatuagem vermelha parcialmente tapada pela pala em forma de gota que lhe cobria o olho esquerdo revelou-se quando os arregalou aos dois em falsa alegria, ignorando os inimigos que o rodeavam. Os ulkatr também o viram, e não fizeram qualquer tentativa, parecendo estranhamente hesitantes para quem excedia o seu inimigo em número. Tannath disse algo, mas àquela distância Quenestil não o conseguiu ouvir, e limitou-se a ajoelhar-se para pegar e embainhar o seu facalhão, arrancando de seguida a lança da neve e saindo de debaixo das costelas com esta em mãos. A máscara de Tannath tornou a esticar-se com um novo sorriso, e este mesclou-se à escuridão ambiente da caldeira com um revoluteante gesto da capa negra forrada a escarlate, saindo do círculo de ulkatr na forma de um semimaterial vulto sombrio, corporificando-se a uns dez passos do shura numa dramática pose com estilete e quebra-espadas empunhados a seus lados.

Os ulkatr não lhe foram atrás, toda a sua atenção unicamente focada em Quenestil, cuja presença os assombrava. O eahan não fez caso disso, ficando simplesmente a olhar para Tannath e para o meio que o rodeava, que lhe parecia estranhamente mais... vivo. Tal diferença também não passou despercebida aos ulkatr, que farejaram o ar como animais nervosos ao sentirem a diferença no ambiente da caldeira. O ar estava quase elétrico, eriçando os pêlos de alguns; os tremores já eram perceptíveis aos seus pés nus, que estavam acostumados à monolítica quietude do gelo do seu lar; e fez-se sentir um calor que começou a originar finíssimas rachas no chão debaixo da neve.

— Por momentos, pensei que estes aqui tivessem feito o meu trabalho por mim — disse Tannath, cuja voz Quenestil mal conseguia ouvir. — Ia caindo pelo vulcão abaixo quando houve aquele pandemônio, e quando me levantei, já estavas tu estendido no chão.

O shura não respondeu, cruzando apenas olhares com o eahanoir enquanto ia olhando em redor sem qualquer expressão na cara. Estava calmo, embora o percuciente coração ameaçasse apartar-lhe as costelas, e praticamente apenas ouvisse as batidas deste nos ouvidos sangrentos. A lança estava quente nas suas mãos, como se nos veios vermelhos desta corresse o sangue da terra, e a ponta de obsidiana luzia com todo o regozijo que era possível a uma pedra.

— Foi estranho, sabes? Eu usei uma coisinha em Asmodeon que me permitiu saber onde estavas, mas quando cheguei, já lá não te encontrei — explicou Tannath. — Só que eu... foi como se sentisse onde tu estavas. Ou melhor, foi como se algo me estivesse a chamar para aqui. Porventura sabes alguma coisa disso, humm?

Escusando-se a responder, Quenestil olhou para o chão, apercebendo-se da terra revolta debaixo do gelo, sentindo cada fenda como se a sua própria pele estivesse a gretar, cada rangido como se fossem os seus próprios tendões a protestar.

— Sem palavras? Eu achei que ficou muita coisa por dizer desde a última vez que nos encontramos — continuou o eahanoir, olhando para se certificar de que os ulkatr não iriam interferir. — Então e que é feito da Slayra? Deixaste-a sozinha com o meu filho?

Ainda que emudecidas, Quenestil ouviu as últimas palavras de Tannath, e os seus olhos cinzentos chisparam como dois pedaços de pederneira sobre os quais deslizara um fuzil.

— Deixaste-a? Francamente, Quenestil, que desilusão! Confesso que, apesar de tudo, esperava mais de ti.

Não houve resposta, apenas um olhar transfixo capaz de fazer estalar pedra, e um indistinto rumor proveniente de debaixo do gelo sob os pés de todos. Sentindo o que estava para vir, os ulkatr começaram a recuar para o túnel pelo qual Quenestil chegara.

— Ao menos diz-me onde deixaste a Slayra, para eu a poder visitar depois de...

Tannath calou-se, apercebendo-se então ele também daquilo que se estava a passar, do subtil mover do gelo e da subitamente sobrecarregada atmosfera na caldeira, além da qual se viam fulgentes luzes verdes a dançarem a um ritmo elétrico no céu. Olhando em redor e semicerrando o olho azul-claro, o eahan negro abandonou a sua quase jocosa pose relaxada, e agachou-se ligeiramente, fitando o seu oponente com uma expressão bem mais séria. Quenestil correspondeu, enristando a lança num ponderoso gesto e virando a ponta na direção de Tannath, após o qual se originou à sua frente uma finíssima fenda, que engoliu neve enquanto se estendia sinuosamente na direção do eahanoir, passando por entre as pernas deste. Tannath olhou para baixo, arqueando as surpresas sobrancelhas, e quando tornou a erguer a cabeça viu os flocos de neve redemoinharem à volta de Quenestil, em torno do qual se abriam outras tantas rachas no gelo, isto enquanto o céu se alumiava de verde num fantasmagórico espetáculo de luzes.

— Ora bem... — disse Tannath, fazendo ranger o couro das luvas com facas de arremesso nelas embainhadas, ao crispar os dedos nos punhos das armas. — Isto afinal ainda é capaz de vir a ser interessante...

A QUEDA DE UMA DEUSA

Allumno cavalgava incansavelmente havia dias, aproveitando o bom tempo que se fizera sentir ultimamente. O seu garrano castanho molhava-lhe as calças com suor, e o mago sabia que estava a correr um risco ao esforçá-lo de tal forma, mas urgia mais que nunca que chegasse a Ul-Thoryn para avisar Aewyre, ou pelo menos certificar-se de que o jovem lá se encontrava. A ameaça do Primeiro Pecado fora deitada por terra, mas isso só poderia significar que O Flagelo tinha algo bem mais sinistro em mente para Allaryia; as outras possibilidades eram simplesmente inefáveis. Por mais que tentasse, o mago não conseguia conceber qual o motivo de Seltor enviar as suas forças para a sua própria destruição, deixando-o apenas com um punhado de ogroblins, ulkekhlens e afins servos seus, com os quais dificilmente conseguiria constituir um exército capaz de ameaçar as nações.

O único motivo que parecia minimamente plausível era abrir as hostilidades entre Laone e a Namuriqua, mas tal teria feito bem mais sentido se Seltor ainda tivesse um exército com o qual atravessar as terras das duas nações em guerra. Tal como Allumno viera a saber através de rumores após a batalha, o que nela acontecera fora também mais fortuito do que qualquer outra coisa: aparentemente, houvera duas casas namuriquanas em conluio contra um nobre laonês em particular, tudo devido a um qualquer incidente num torneio. Os aldeões com os quais falara durante a sua viagem disseram-lhe que um conflito estivera a fermentar entre os três havia já muito tempo, e aparentemente os nobres namuriquanos tinham visto a mobilização geral como a ocasião perfeita para a sua mesquinha vingança. Pelo que vira durante a batalha, deduziu que fora o próprio nobre laonês que avançara com os seus homens na primeira carga de cavalaria, e que o batalhão que avançara contra as indicações dos generais provavelmente pertenceria a um dos dois namuriquanos. O outro enviara de seguida os seus homens de forma a retardar o avanço de quem pudesse fazer tenções de ajudar a cavalaria contra a enchente de drahregs que sobre eles se abateu. Tanto retardaram, porém, que as forças aliadas não chegaram sequer a tempo de salvar a infantaria namuriquana, que entretanto fora ela também avassalada pelo Primeiro Pecado. Dessa forma, o segundo nobre laonês provavelmente conseguira lavar as mãos do sucedido, vingando-se do seu rival e certificando-se de que o seu «aliado» jamais o poderia delatar.

«É inacreditável...», admirou-se o mago, já depois de ter remoído longamente sobre o assunto.

Allumno presenciara muitos atos ignóbeis durante a sua vida, e aquele nem era dos mais calculistas, mas a altura e o local no qual fora levado a cabo eram de tal forma míopes e inconscientes, que excedia em escala todos aqueles de que o mago tinha memória. Confrontado com uma horda de drahregs — ainda que seriamente debilitada — como podia alguém pensar em ajustar contas com um inimigo se esse lutava a seu lado? Quanto mais uma qualquer desconsideração feita num torneio tolo...

«Foi um erro. Eu devia ter avisado as cortes, em vez de andar a matar magos hipoteticamente venais» pensou para consigo. «Com todo o tempo que perdi a ser testado, podia ter calcorreado a Wolhynia e a Namuriqua, talvez mesmo Laone.»

Ainda que houvesse a possibilidade de não acreditarem nele, a palavra de Allumno, conselheiro de Ul-Thoryn, sempre teria mais peso que a de Aewyre, o príncipe rebelde que fugira de casa. Agora era tarde demais, contudo, e restava-lhe apenas reunir-se com o seu protegido para ponderarem o próximo passo a seguir. Desconhecia os progressos que Aewyre conseguira eventualmente fazer na Cidadela da Lâmina, e se estava ou não apto a enfrentar Seltor caso fosse necessário, mas esse era um cenário que preferia ver como último recurso. Com ou sem Ancalach, enfrentar o próprio Flagelo homem-a-homem era uma noção quase inconcebível, além de que não imaginava como Aewyre poderia vir a defrontar o Bastardo diretamente, tendo este o poderio de Asmodeon à sua inteira — ainda que agora diminuída — disposição. O mago tentara por várias vezes contatar Zoryan durante os breves períodos de descanso que se permitira nos últimos dias, mas fora em vão. O arquimago não respondia nem se fazia sentir, ignorando os chamamentos do seu pupilo ou incapaz de lhes dar atenção por algum motivo que Allumno desconhecia. Embora Zoryan o tivesse de fato avisado de que seria difícil contatá-lo de futuro, a sensação era imensamente frustrante, e Allumno achava estranho que o silêncio do seu mestre se estivesse a prolongar de tal forma, e logo na altura em que mais precisava dos seus conselhos.

Conformado, o mago continuou a cavalgar pela estrada fora, singrando pelas várzeas numa lufada de cascos e escarlate capa a abanar ao vento. Já passara por Neveria, e dirigia-se agora a Arle para poder atravessar o rio Olyf, sendo ambas as cidades separadas por campinas relativamente planas que em muito facilitavam a cavalgada do mago. Estava a aproximar-se da fronteira, mas ainda não fora incomodado por ninguém, o que se podia perfeitamente dever à invasão de drahregs, e nada mais avistara além de camponeses e vilões nas aldeias pelas quais passara. Ninguém lhe soubera dar grandes novidades além daquilo que Allumno já sabia, embora tivesse ouvido uns relatos interessantes acerca da polêmica fuga de um certo príncipe, que alegadamente matara alguns homens do barão Savincar antes de fugir da cidade. Allumno tinha a certeza de que Aewyre não cometera nenhum disparate parecido com Alyun, pois sabia que o seu protegido mudara desde Aemer-Anoth, o que só poderia significar que o barão de Arle tinha motivos ulteriores para o prender. Teria de estar de sobreaviso quando chegasse à cidade, e essa informação compensou todo o tempo que perdera a falar com camponeses, que pouco mais lhe souberam adiantar além de rumores e boatos, bem como relatos de um tremor de terra e uma peculiar história de fogo a cair do céu. Os primeiros eram credíveis, até porque Allumno sentira um na Namuriqua, e Zoryan explicara-lhe que estes se deviam à acirrada guerra entre os divaroth, uman e azigoth, sendo que esses últimos haviam sido reforçados pela sombra de Seltor. O Flagelo vertera o seu próprio sangue no Pilar, e os conflitos daí resultantes estavam a fazer com que os segmentos do Pilar girassem com uma irregularidade sem precedentes, o que estava sem dúvida a ter repercussões em Allaryia. Já o fogo a cair do céu parecia-lhe pouco provável, e apesar da insistência dos aldeões, Allumno não se deixou convencer de que se tratara de mais que uma mera estrela cadente, pois ele próprio avistara uma durante as suas viagens. Apesar de emotivos, os relatos que ouvira de algo a singrar pelo céu e a abalar a terra não tinham sido minimamente convincentes, e a menos que Seltor tivesse trazido de volta os Filhos do Caos, duvidava de que estivesse de alguma forma envolvido no assunto.

Estava a entardecer, e o mago não via nenhuma aldeia à vista, o que significava que teria de passar outra noite ao relento. Os seus ossos e articulações doíam-lhe dos rigores da viagem, e o interior das suas coxas estava assado devido às horas que passara na sela, o que não o deixava minimamente ansioso pelo anoitecer e mais uma desconfortável noite mal dormida ao frio. Embora estivesse perto da fronteira e da reta final da sua viagem, o mago resistiu à tentação de tentar cobrir a máxima distância possível até ao último raio de luz, pois temia que o garrano morresse de exaustão. O animal fora um confiável companheiro durante a sua longa jornada, e Allumno não queria sacrificá-lo nem ficar apeado, pelo que começou a puxar as rédeas e a emitir sons aquietadores. O garrano foi de bom grado encurtando o passo, respirando ruidosamente ao arrancar torrões de terra do chão enquanto travava a sua corrida. Quando por fim parou, o mago inclinou-se para a frente para lhe afagar o pescoço, olhando em volta em busca de um local onde pudesse montar acampamento. O terreno era relativamente plano e desprovido de árvores, e continuava a não haver qualquer habitação à vista, nem nada que deixasse Allumno minimamente abrigado, pelo que este decidiu procurar um pouco mais. O garrano não protestou, tendo recuperado o fôlego, e retomou o passo a um ritmo lento e cansado, mantendo a cabeça baixa enquanto o seu cavaleiro oscilava de um lado para o outro na sela, também ele exausto da viagem.

Perdido nos seus pensamentos, Allumno tardou em reparar nos tênues ruídos de música que a ligeira brisa consigo trazia, até que se endireitou subitamente na sela, olhando novamente à sua volta. Continuava a não haver nada à vista nas suas cercanias, mas agora que não mais tinha o vento a bater contra as suas orelhas e os ruídos dos cascos a reboarem-lhe no peito, conseguiu de fato discernir os alegres sons musicais que emanavam à distância. Intrigado, continuou a andar em frente, com o sol a pôr-se no horizonte plano, espalhando a sua longa sombra montada na direção das montanhas à distância. O vento abanava suavemente a erva que começava a ousar brotar do chão, enchendo o ar do crepúsculo com o seu suave sussurrar, mas não havia como os confundir com o ruído que agora lhe chegava aos ouvidos. Chegou a ficar algo desconfiado, recordando-se do encontro de Aewyre com selenn em Moorenglade, pois o local desabitado e a inesperada música eram características reveladoras dessas aleivosas criaturas. O crepúsculo era a hora delas, e tinham a reputação de não se coibirem de tentar capturar viajantes em espaços abertos, mas havia algo que destoava dos mitos que as rodeavam: a música não era de todo etérea ou encantadora, antes alegre e festiva, e faltavam as vozes chamativas que a costumavam caracterizar.

«Estranho...», pensou o mago, continuando a encaminhar-se na direção geral do som. Tirara o seu cajado do alforje da sela e empunhava-o por precaução, mas além da superstição e da estranheza da situação, não havia de fato grandes motivos para ficar alarmado. Não obstante, e embora nem mesmo o cavalo estivesse nervoso, preferiu não prescindir de uns mínimos cuidados.

A campina plana continuava apenas a sussurrar ao vento, que consigo trazia os cada vez mais próximos ruídos de música e vozes alegres. Allumno avistou um outeiro despido de vegetação a uma certa distância, detrás do qual os sons pareciam provir, e foi para lá que se encaminhou cautelosamente. O sol pôs-se a meio caminho, mas o mago ia-se sentindo mais reconfortado à medida que se aproximava, pois os ruídos eram claramente humanos, e embora parecessem algo deslocados, não havia neles motivo para qualquer desconfiança. Não só isso, mas agora que a noite estava a pousar o seu manto sobre a paisagem, reparou num lume de fogo que provinha também detrás do outeiro, e que aumentou de luminosidade como uma fogueira acabada de acender. Agora meramente intrigado, Allumno subiu o outeiro para ver de cima o que se estava a passar, estranhando a moleza da terra na qual o cavalo afundou os cascos, terra essa que parecia como que recentemente escavada, pois tinha nela traços de vegetação arrancada e parcialmente enterrada. O garrano chegou mesmo a escorregar, mas embora cansado conseguiu compensar com as outras patas e manteve-se de pé, subindo ponderosamente até ao cimo do outeiro, onde Allumno pôde ver o que se estava realmente a passar.

O outeiro não o era, mas sim um monte de terra revolta, resultante da cratera que havia aos pés deste, em redor da qual fora montado um autêntico arraial. Havia panos e toalhas espalhados pelo chão, pessoas de pé a dançarem à volta da grande fogueira que fora erguida enquanto outras tocavam música e riam. Allumno desconhecia os festivais da região, mas a Primavera estava suficientemente próxima para justificar tais festividades, embora continuasse a ser estranho terem escolhido precisamente aquele local, aparentemente tão longe de qualquer habitação humana. Todavia, mais estranha ainda era a cratera e os milhares de partículas azuladas que esvoaçavam pelo ar à volta desta como pirilampos. Perplexo com toda a situação, Allumno ficou simplesmente a olhar, ignorado pelos alegres vilões que dançavam e riam em baixo, homens e mulheres em igual medida e das mais variadas idades. Convencido de que não correria qualquer perigo, desmontou do cabisbaixo cavalo e ajoelhou-se no chão, passando por ele a mão enluvada e deixando a terra solta correr-lhe por entre os dedos.

«Pois... não é um outeiro», concluiu, esfregando os dedos e passando-os pela capa ao levantar-se. A elevação no terreno fora provocada por o que quer que ali tivesse caído e formado a cratera, mas nada mais havia saltava à vista além das partículas.

Allumno puxou então o cavalo pelas rédeas, e juntos desceram por onde tinham subido o outeiro que não o era. O mago ainda hesitou, mas o calor humano emanado pelos festivos vilões era demasiado convidativo para quem passara noites seguidas ao frio, além de que a alegria que daquela gente jorrava era um verdadeiro bálsamo para toda a desgraça e miséria que presenciara nos últimos tempos. Avançou com as rédeas do cavalo numa mão e o cajado na outra, esperando não parecer de alguma forma ameaçador, mas assim que as pessoas o viram foi prontamente recebido com sorrisos e braços abertos. Quem se dirigiu a ele foram duas mulheres com toucas e vestidos de camponesas, que o agarraram pelos braços numa tentativa de o arrastarem para a dança.

— Vende! Sontos tuds a balai! — disse uma delas, de bochechas brancas afogueadas e flores entrançadas no cabelo.

— Eu, ah... — tartamudeou o mago, tomado de surpresa por tão hospitaleira recepção. — Tenho... tenho de prender o cavalo.

As duas mulheres insistiram, puxando Allumno pelas mangas com a ânsia de crianças desejosas de brincar, mas após algumas caretas, sorrisos amarelos e muita linguagem gestual, o mago conseguiu persuadi-las a deixarem-no ao menos prender o corcel. Não deixaram contudo de mostrar a sua desilusão, fazendo beicinho antes de aparentemente esquecerem o sucedido e regressarem ao círculo de dançarinos. Allumno abanou a cabeça e piscou os olhos, confuso perante a situação e sentindo-se deslocado no meio de tanta e tão desenfreada alegria. Levou o cavalo até uma certa distância das festividades, não fossem os presentes tentar montá-lo ou algo parecido e, assim que encontrou um pequeno regato, prendeu-lhe as patas com a peia e cobriu-lhe o dorso com uma manta. Enquanto o animal bebia, Allumno agradeceu-lhe o esforço com umas festas no pescoço, olhando por cima do ombro para os intrigantes festejos. A maior parte das pessoas nem lhe prestara atenção, nem mesmo quando calhara ser avistado pelas duas mulheres, que agora rebuliam por entre homens a baterem animadas palmas. Assim que o cavalo se saciou, o mago dependurou-lhe a cevadeira do focinho para que pudesse repor as energias, deu-lhe uma última palmada de agradecimento na ganacha e dirigiu-se novamente ao inesperado festejo.

As pessoas continuaram sem lhe prestar grande atenção, e as que por acaso o avistavam eram rapidamente arrastadas por um parceiro de dança ou viam algo de mais divertido para fazer. Allumno circundou o grupo, olhando-os a todos com atenção, mas não viu neles nada fora do normal, além do fato de estarem a celebrar diante de uma cratera com partículas luminosas a esvoaçarem entre eles como dentes-de-leão azulados, numa campina a meio do nada e sem qualquer habitação humana à vista. Pareciam todos habitantes de uma aldeia, pois nenhum deles envergava roupas particularmente requintadas, e a avaliar pela familiaridade com que dançavam e riam uns com os outros, provavelmente proviriam da mesma comunidade. Cada vez mais curioso, o mago aproximou-se dos foliões, que estavam demasiado ocupados com o seu descante para lhe darem atenção. Havia um grupo de homens a arranhar afincadamente as suas rabecas enquanto pisavam o chão, acompanhados por outros a baterem palmas num gesto de desafio aos que dançavam um rápido rigodão, lançando-os num crescendo de movimentos frenéticos. Pessoas caíam e riam, rolando pelo chão abraçadas umas às outras, levantando-se logo de seguida e retomando a dança com relva nos cabelos. Havia comes e bebes espalhados sobre toalhas no chão, alguns entretanto entornados para maior gáudio ainda de quem sobre eles caíra, e não se via qualquer sinal de que aquelas pessoas tencionavam ali dormir, não havendo quaisquer sacos-cama ou tendas montadas nas imediações. Sorrindo a quem com ele olhares cruzava e desviando-se da ocasional ansiosa mão que o tentava puxar, Allumno passou pelos pândegos e aproximou-se da estranha cratera, diante da qual se ajoelhou. O que quer que ali tivesse caído, fizera-o num ângulo apertado, pois embora tivesse movido e terra e formado o outeiro que enganara o mago, mal derrapara no chão com o impacto e não chegara sequer a sulcar o solo. Mais intrigantes ainda eram sem dúvida as centenas, os milhares de partículas que aparentemente haviam despontado do objeto que ali caíra. Allumno tentou agarrar uma delas, mas todas se esquivavam fugazmente da sua mão num voo errático, parecendo flutuar ao som da música ambiente. Após algumas tentativas, o mago desistiu de tentar pegar nos corpúsculos e focou-se num em particular, que se deteve diante da sua face com uma oscilação que só podia ser descrita como curiosa. O cerne da partícula refletiu o fogo que ardia por perto, e reteve toda a concentração de Allumno, que a contemplou como se hipnotizado à medida que o seu brilho azul ia aumentando de intensidade. O fulgor do corpúsculo tornou-se quase incandescente, como se estivesse a arder por dentro, mas da parte do mago não houve qualquer reflexo de virar a cara, e viu-se incapaz de tirar os olhos da pedra.

— Unia bensesse dia Nirilla! — ouviu uma súbita voz de homem nas suas costas, em cujas omoplatas duas mãos bateram amigavelmente, sobressaltando Allumno e fazendo com que tirasse o olho da sua partícula.

— Nirille? — retorquiu o mago, surpreendendo-se a si próprio ao reagir com um sorriso a tamanha confiança. Não era fluente em Leriat, o dialeto regional da fronteira entre Nolwyn e Laone, mas este era perfeitamente compreensível para os habitantes de ambos os países. — Uma bênção da deusa?

— Sia — anuiu o homem. — Vendra balai!

— Sim, já... já vou — disse Allumno, sentindo de fato uma estranha atração para o círculo de dança que se formara.

— Vede o patrício! — disse outro homem num algo arranhado Glottik. Era um nolwyno de feições trigueiras e um espesso restolho de barba na cara, cuja pele morena se vincou num sorriso aberto ao espalmar ele também a mão na omoplata de Allumno. — Venha dançai, que as fèmelas andem todes a abanar!

— Eu... sim. É só um momento... — protelou o mago, dividido entre a sua curiosidade e desconfiança, estranhando o comportamento daquela gente mas ao mesmo tempo atraído pela descomplexada alegria que delas emanava.

— A dèa está connosques! — proclamou o jubilante nolwyno. — A dèa dessendeu e está connosques!

«A deusa desceu...?»

Felizmente, os dois homens não tardaram a perder o interesse nele e a descobrir alvos bem mais receptivos à sua atenção, posto o que o deixaram prontamente em paz. Allumno surpreendeu-se a si próprio com o impulso que o acometeu de ir atrás deles, estendendo mesmo a mão livre na direção dos foliões, quase a pedir-lhes que esperassem por ele. Caiu em si e cerrou o punho, olhando para ele como se este tivesse agido independentemente dos seus pensamentos.

«A deusa desceu? Mas afinal o que se está a passar aqui?», indagou-se o mago, pousando o punho e olhando para a partícula que continuava a flutuar onde a deixara. Destacava-se entre as outras pelo fulgor que não a abandonara, e Allumno baixou ligeiramente a cabeça e semicerrou os olhos ao mirá-la novamente.

O azul leitoso do corpúsculo estava agora com uma consistência diferente, quase cerosa, embora continuasse a parecer imaterial. Segurando o cajado na dobra do braço, Allumno tirou a luva da mão direita para tentar tocar nela, mas embora fosse de alguma forma mais consistente que o ar, continuava a ser impossível tocar-lhe fisicamente. Agora verdadeiramente surpreso, o mago achegou-se dela de cara, tentando descortinar os segredos que se escondiam naquela singela partícula. Nada conseguiu deduzir da sua observação, mas estava certo de que nela havia algo, um qualquer poder oculto que ansiava por se libertar, um pirilampo preso dentro de um intangível boião. De fato, à medida que se concentrava no corpúsculo, ia-se apercebendo do mais que subtil zumbido emitido por este, dificilmente audível por entre a música. Inesperadamente, Allumno deu consigo a sorrir, embora a situação lhe suscitasse tudo menos alegria, e com isso o zumbir da partícula tornou-se mais harmonioso e concordante, ficando em perfeita sintonia com ele.

«Porque é que estou tão contente?», questionou-se o confuso mago, notando então que o brilho do corpúsculo esmorecia. «Hum? Então e agora...?»

Sem qualquer aviso, o fulgor da partícula ganhou vida e faiscou para fora dela, espirrando pelo ar em ínfimas partículas de luminescente pó azul, que envolveram Allumno como um enxame de mosquitos. O mago sobressaltou-se e caiu para trás sobre as nádegas, praguejando e esbracejando à volta da sua cabeça como se estivesse de fato a tentar afugentar insetos. Alguns dos foliões repararam no que aconteceu, mas nenhum deles se assustou e ouviram-se apenas risadas, que foram rapidamente afogadas pelo som da música e das vozes cantantes. Nada mudou na cena, além do fato de Allumno estar agora sentado no chão de pasmados braços abertos, olhando em redor à procura do pó que não chegara a ver desaparecer.

— Que espécie de feitiçaria...? — invetivou, soltando uma involuntária risada que o fez ver o cômico nas presentes circunstâncias. Havia até uma medida de poesia naquela situação, no aglomerar de vilões e servos que ali celebravam algo de tão bizarro como um monte de dentes-de-leão luminosos caídos dos céus. Havia de fato motivos para celebrar; por que razão estaria ele tão sorumbático e pensativo?

Sentindo-se repentinamente leve e liberto, Allumno levantou-se e nem sequer limpou a capa com as mãos, dirigindo-se antes despreocupadamente a quem dançava. A situação que se vivia em Allaryia podia ser grave e imprevisível enquanto não soubesse quais eram os planos d’O Flagelo, mas não havia razão para turvar o ânimo daquela boa gente com a sua desconfiança. O melhor que tinha a fazer era mesmo juntar-se a eles na sua dança com os pirilampos azuis.

«E porque não? Vem aí a Primavera, a chuva vai terminar, e estou quase a chegar a Ul-Thoryn. Vai tudo correr bem!», pensou, sem sequer se aperceber do quase pateta sorriso que tinha agora estampado na cara. A sua expressão endurecera de tal forma nos últimos meses, que os cantos da sua boca lhe vincavam a pele curtida pelo vento e pelo frio.

Não foi por isso que foi menos bem recebido pelos foliões, que juntos celebraram efusivamente a chegada de um novo participante, assegurando-lhe de que tomara a decisão acertada com vigorosas palmadas nos ombros, acolhendo-o a meio de um círculo improvisado sem que ninguém estranhasse a gema na sua testa e as roupas sujas que trajava. O mago não era grande dançarino, e executou alguns desajeitados passos com volteios da capa, mas ninguém se pareceu importar e cedo se enlearam braços nos seus quando os presentes começaram um alegre ril. Allumno deu voltas e voltas nos braços de homens e mulheres, acompanhando as canções conforme podia e deixando-se imergir por completo no espírito da celebração. A deusa descera e estava entre eles, polvilhando-os com o pó divino da alegria. Se esse não era motivo para celebrar, que mais poderia ser?

— Balaide poura dèa! — cantarolavam todos em coro, acompanhados pelo hábil arranhar das rabecas. — Balaide poura Nirilla!

Allumno não venerava a deusa da arte, da música e da dança, como aliás mago algum venerava divindades, pois a vida daqueles que faziam uso da Palavra e com ela canalizavam Essência estava destinada a terminar no Pilar. Era esse o fado dos magos, que após a sua existência física em Allaryia apenas podiam contar com a eterna paz de se unirem à Essência que fizera parte das suas vidas, e da qual se tornavam subseqüentemente parte. Nada os proibia de serem religiosos, mas de nada lhes serviria, pois usar a Essência como o faziam deixava nos seus corpos e nas suas almas uma marca indelével, que os atraía irresistivelmente para o Pilar assim que soltavam o seu último suspiro.

Nada disso importava, porém, apenas a contagiante alegria que o rodeava, o alívio de poder livrar-se de tudo o que o oprimira numa explosão de movimento e som. A sensação de não ter de pensar antes de falar — de deixar as palavras fluírem-lhe livremente da boca sem as pesar, ponderar e avaliar, como sempre o fazia — foi sublime e libertadora. Allumno deixou-se perder no redemoinhante círculo de regozijo, rindo e cantando e abraçando quem com ele dançava enquanto sorvia o calor humano como uma esponja, dando-se apenas então conta da falta que lhe fizera. Não tivera sequer a voz do seu mestre a acompanhá-lo nas últimas semanas, e a sua empedernida alma estalava agora como uma pedra gelada exposta a um repentino calor. Podia não conhecer aquelas pessoas de lado algum, mas o ânimo que as impelia a dançar era como um bálsamo para o mago, que a ele de bom grado se rendeu. O seu mundo andava à volta, e por ele passeavam-se dúzias de desconhecidas caras afogueadas e sorrisos abertos, tanto homens como mulheres, que juntos tomavam parte na festiva sinfonia com abandono. Alguns, poucos, deixavam-se cair ao chão, espraiados de barrigas para o ar enquanto ofegavam a olhar para o céu, murmurando epifânicas preces às estrelas. Outros arrastavam-se até às toalhas, onde comiam e bebiam com um gozo quase estival, compartindo os mantimentos espalhados em redor em despreocupada partilha. Vinho escorria por queixos e ensopava colarinhos, migalhas de bolos eram cuspidas com risadas engasgadas, e os convivas continuavam a cantar de bocas descomplexadamente cheias.

Juntando a sua voz à dos outros, Allumno continuou a dançar e rodopiar até ficar tonto, altura na qual as suas pernas cansadas e esfoladas pela sela o traíram, cambando e fazendo com que caísse de forma muito pouco elegante. A sua queda foi ovacionada com grande aparato, e o mago bateu palmas enquanto se rolava no chão sobre a capa, rindo com a sua própria falta de jeito. Foi consolado por outros foliões, que trouxeram uma pipa de vinho destapada e a seguraram convidativamente inclinada sobre Allumno, que fez que sim com a cabeça e abriu a boca de olhos fechados. Quando o vinho começou a verter, chapinhou-lhe em todas as partes da cara menos a boca, e o mago cerrou os olhos com uma hiante risada, engasgando-se quando os seus improvisados servos por fim acertaram no alvo. A sua situação provocou uma gargalhada geral de boa índole entre os presentes, que apoiaram as mãos nos joelhos e apontaram para ele, anuindo em gestos de aprovação enquanto Allumno se encharcava a tentar beber o resto da pipa, que felizmente já estava praticamente no fim. Quando as últimas gotas pingaram sobre os olhos de Allumno, os homens largaram a pipa, deixando-a rolar vazia pelo chão, e alguns reuniram-se à volta do encharcado mago para o ajudarem a levantar-se, mas as mãos e os pulsos molhados de Allumno escorregavam, e este caiu repetidas vezes antes de o pegarem pelas roupas. Sem nada facilitar, o mago continuou a rir alegremente mesmo quando tornaram a deixado cair, fazendo com que batesse com a cabeça na terra pisada, após o qual ergueu as incrédulas mãos manchadas de vinho diante da sua cara. Foi nesse momento que caiu em si, e que toda a situação se alinhou como as peças de um quebra-cabeças diante dos seus olhos. As estrelas cadentes, a deusa caída à terra, o estranho silêncio dos deuses, a sombra no Pilar... «Não... não pode ser!»

As suas mãos e mangas tintas de vinho, tão parecido com sangue, o sangue negro d’O Flagelo que fora vertido no Pilar, cuja sombra se revolvia, acirrada, assim como as sombras dos homens que se curvavam sobre ele.

— Não! — vociferou o mago, esbracejando desajeitadamente e enxotando as mãos que o queriam ajudar.

Os homens afastaram-se, e Allumno virou-se de barriga para baixo e tentou rastejar para longe deles. Inicialmente surpresos com a sua reação, os foliões cedo o esqueceram e viraram as suas atenções para algo de mais animado, recomeçando a dançar e a cantar. Quem se encontrava no chão a comer, beber ou a recobrar o fôlego ainda olhou com ar algo desconcertado, como se o destoar da reação de Allumno com o ambiente em redor os tivesse atingido fisicamente, mas também eles não tardaram a esquecer o sucedido e a retomar os animados festejos. Por sua vez, Allumno arquejou enquanto rastejava para longe daquela gente possessa, sujando as mãos molhadas com terra, que se colava ao vinho na sua pele e se entranhava debaixo das suas unhas. Aliada ao júbilo que dele se apossara, a inesperada revelação deixara o mago não só atordoado e tonto, mas também desconfiado dos seus próprios sentidos, razão pela qual se quis afastar do foco de atividade dos foliões, do estranho enxame de corpúsculos flutuantes dos quais toda aquela loucura parecia emanar.

«Deuses...», pensou o mago, virando-se de lado e olhando por cima do ombro para a fogueira rodeada de pessoas a dançar. «Ele matou-os... as estrelas cadentes, o fogo do céu... ele matou-os! »

A situação era mais grave que ele ou o seu mestre poderiam imaginar, e talvez tivesse sido precisamente por esta razão que Zoryan se ausentara. Podia até explicar o silêncio do arquimago, embora nesse caso o tornasse mais preocupante ainda, pois se O Flagelo conseguira ou estava a conseguir matar os deuses, o que poderia estar fora do seu alcance no Pilar? As conseqüências eram inimagináveis, e quanto mais Allumno pensava nas implicações, mais contraído o seu estômago ficava, como que atado com força com as suas próprias entranhas. Tão apertado ficou, que logo de seguida o mago ergueu-se de escantilhão como se algo tenso tivesse rebentado dentro dele, arrancando relva do chão com mãos e pés e correndo na direção do seu cavalo. Sabia que o animal estava exausto, e que uma cavalgada a meio da noite o mataria, mas agora não havia mesmo tempo a perder. Tinha de cobrir a maior distância possível enquanto ele e o garrano fossem fisicamente aptos, nem que fosse preciso caminhar a pé e levar o animal pelas rédeas, só não podia era ficar parado. A enormidade da situação foi-lhe impossível de processar, e Allumno conseguia apenas agir em resposta, removendo a manta de cima do cavalo e montando a sela com gestos entorpecidos pelas mãos em estado de choque.

«Ob, deuses...», rogou o mago, mal se apercebendo da futilidade de semelhantes preces. O seu nervosismo era facilmente perceptível ao cavalo, que relinchou de leve com os rígidos e desajeitados gestos que lhe montavam a sela no dorso de pêlo úmido e amassado. «Porque não fala comigo, mestre? Porque não fala comigo...?»

ENTRE A ÁGUIA E O CORCEL

O exército de Vaul-Syrith levara o seu tempo, mas chegara por fim às portas de Ul-Thoryn, trazendo nas suas costas um horizonte carregado e sombrio. Lorde Sunlar mobilizara todos os seus barões, cujos estandartes serpenteavam ao vento naquele dia de tíbia Primavera, que parecia temer um último gesto de desafio do Inverno que tardava a acabar. Hostes da mais afamada cavalaria de Nolwyn alinhavam-se em fileiras à distância, poupadas ao pó graças às recentes chuvas, com lanças a ondularem como uma rutilante seara de aço soprada pela brisa. Os acampamentos de comerciantes e mercadores insatisfeitos que se tinham formado às portas da cidade nas últimas semanas tinham-se entretanto dispersado, temendo ser apanhados entre ambas as forças ou massacrados por associação com Ul-Thoryn. Havia já muito tempo que não era segredo aquilo que se estava a passar entre ambas as cidades-estado, com os rumores da traição do príncipe Aewyre e os relatos algo fantasiados da subsequente menagem da princesa Lhiannah, e todos estavam aterrorizados com a possibilidade de um derramamento de sangue. Os habitantes de Nolwyn tinham conhecido apenas a paz nos últimos vinte anos, e agora que o exército syrithiano por fim chegara, todos temiam o pior.

Aewyre encontrava-se montado numa agitada rua, acompanhado por Lhiannah, Worick, Daveanorn e uma escolta da sua guarda regencial. Poucos habitantes se encontravam dentro de casa, e quase todos tinham saído às ruas da cidade para saberem o que se estava a passar e o que iria ser feito a respeito. Numa metrópole das dimensões de Ul-Thoryn, as informações tardavam a chegar a todos os distritos, mas na tensa situação que atualmente se vivia, bastara um mero rumor para que a população se conglomerasse nas ruas antes mesmo de a milícia ser destacada para controlar a situação. Aewyre não desejava uma batalha, e tinha a certeza de que a conseguiria evitar. Na pior das hipóteses, os syrithianos levariam bastante tempo a posicionarem as suas forças, e de qualquer forma dificilmente conseguiriam cercar a vasta cidade. Tinha tempo, disso estava certo, daí que as suas únicas ordens haviam sido as de destacar a milícia para manter a população calma, e a guarda do palácio para as muralhas. Não mobilizara sequer os conscritos rurais, preferindo usados como forças de ordem nos arrabaldes de Ul-Thoryn para que a ameaça de guerra não encorajasse bandidos ou um êxodo em massa dos campos e aldeias. O Ábaco e as guildas de manufatura foram efusivas no apoio às suas diretivas, parecendo imensamente aliviadas por Aewyre não partilhar as idéias do seu irmão, que aparentemente os encostara à parede para conseguir aquilo que queria. Quem parecera algo desiludido fora o lente Saregna, o reitor da Academia Bélica de Ul-Thoryn, que evidentemente ansiara por poder pôr novamente em prática os seus ensinamentos; e sobretudo o grão-mestre Stafico da Ordem Bélica, que estivera perto de chamar herege a Aewyre. Ao que parecia, Gilgethan não estava a responder às preces dos seus fiéis, e Stafico vira na falta de vontade de Aewyre em empreender guerra o motivo para o silêncio do seu deus, que certamente estaria desiludido com o filho de Aezrel Thoryn.

Embora ainda não tivesse feito a declaração oficial, Aewyre começara a expor-se mais nos últimos dias, deixando que as notícias e os rumores circulassem por si sós, assegurado pelo condestável Romical de que a ameaça do exército de Vaul-Syrith iria impedir uma rebelião, pelo menos por enquanto. Desde que regressara com Kror a Allahn Anroth, o jovem mal tivera tempo para respirar, entre as conferências com o Ábaco, as discussões de estratégia com Daveanorn e Romical, pesquisar os apontamentos com Layaline, visitar ocasionalmente o seu ainda traumatizado irmão, gerir as duas cortes que se encontravam no palácio... Estava a fazer tudo menos preparar-se para enfrentar O Flagelo, a deixar-se distrair pelas burocracias do palácio, a assinar papéis e a premir sinetes em cera quando devia estar na cela de Kror pelo menos a manter viva a tensão do «tendão». O último combate entre ambos estragara-lhe talvez definitivamente as suas hipóteses de poder combater o drahreg, pois se já antes Kror não estivera no pleno das suas capacidades, agora estava verdadeiramente aleijado, com uma perna manca e a outra inutilizada. Aewyre não soube dizer se o atirar-se para debaixo do martinete fora ou não um gesto calculado, ou se pretendera apenas morrer e levar o seu adversário consigo, mas a verdade era que conseguira manter-se vivo e ao mesmo tempo arruinar os planos de Aewyre. Era uma possibilidade na qual preferia nem sequer pensar, concentrando-se antes na esperança de conseguir curar Kror, ou pelo menos deixá-lo em condições de combater, nem que tivesse de cortar os seus próprios tendões para os deixar em igualdade de circunstâncias. O jovem mandara vir sacerdotes de Acquon ao palácio numa vã tentativa de sarar os ferimentos do drahreg, ou pelo menos amainá-los, mas tal como Gilgethan, Acquon também não estava a ouvir as súplicas daqueles que o veneravam. Sem outras alternativas, deixara-o ao capaz cuidado de Thaddeo — de entre os mortais, aquele que a ver de Aewyre mais poderia fazer pelo jarrete cortado de Kror — mas o cirurgião queixara-se da hostilidade e falta de cooperação do drahreg, pelo que Aewyre destacara dois homens da sua confiança para o acompanharem, não fosse Kror pôr-se com idéias. Já por várias ocasiões testemunhara a ferocidade do drahreg, a selvajaria animal que dele se apossava quando rodeado de inimigos, e pessoas tinham morrido por o ter subestimado: um erro que não tornaria a cometer.

— Aewyre? — ouviu a voz de Lhiannah chamar de leve.

— Sim? — despertou o jovem, olhando para a princesa que se encontrava a seu lado, cercada como ele pela escolta de guardas que lhes abriam caminho e resguardavam dos mais insistentes cidadãos das ruas.

Lhiannah trajava uma túnica vermelha atada à cintura, parecida com a camisa que usara no dia em que a conhecera, e trazia as torneadas pernas a descoberto, calçando um par de botas e complementando a indumentária com a tiara prateada encastoada entre um crescente com uma pedra-da-lua que os eahlan lhe tinham oferecido. Aewyre ainda insistira que usasse um vestido, não fosse lorde Sunlar pensar que a tinham tratado mal, mas a arinnir afirmara com um sorriso que seria precisamente isso que o seu pai pensaria se a visse de saias.

— Não te preocupes. O meu pai não tem medo da guerra, mas se tiver a escolha, prefere a paz — garantiu, erguendo então a sobrancelha e o canto da boca. — O que foi? Porque estás a sorrir?

Era verdade, mas Aewyre retificou prontamente a pouco apropriada expressão da sua cara, pois teria de se manter sério e sereno se queria evitar a guerra entre ambas as cidades-estado. Ainda assim, não conseguia deixar de achar piada ao fortuito paralelismo da indumentária de Lhiannah, como que a sinalizar a plenitude do círculo que agora se fechava.

«Um novo início? Ou o começo do fim?», questionou-se, banindo prontamente tão funestos pensamentos da sua mente. — Nada. Lembrei-me só das tuas roupas, da primeira vez que nos vimos.

— As minhas roupas...?

— Sim. Ou melhor, da falta delas. Nem uns míseros coxotes nas pernas, se bem te lembras — acrescentou Aewyre com um sorriso maroto.

Lhiannah soltou uma leve e incrédula risada, abanando a cabeça.

— Não acredito que te lembres disso...

— Lembro-me pois — afirmou Aewyre, achegando o seu cavalo do da princesa e roçando-lhe a mão com a sua, antes de lha agarrar. — Entre outras coisas...

— Pois olha que aquilo de que eu me lembro melhor é de teres levado um valente pontapé na boca — recordou a rude voz de Worick, surgindo ao lado de Aewyre com o olhar fito em frente, mas fazendo questão de abalroar o cavalo do jovem com o seu. — Isso, e de eu te ter quase estrafegado no chão a seguir.

Aewyre abriu um pouco mais o. sorriso, grato por algo que o distraísse dos seus nefastos pensamentos.

— Então e achas que o terias conseguido antes de eu te esborrachar a cara ao murro?

— Pffft. Já nessa altura batias como uma menina — contrapôs o thuragar, passando o indicador pelo repolhudo nariz que então partira. — E a Lhiannah já tinha o Allumno batido, se por acaso tivesses sorte numa das tuas festinhas.

— Sim, se ele não me tivesse convencido de que tinha um feitiço pronto, quem sabe o que poderia ter acontecido? — questionou-se Lhiannah.

— Se, se, se... — gozou Aewyre. — Vocês são é maus perdedores.

— O mago fez batota — defendeu-se Worick.

— E desde quando te importas tu se uma luta foi justa ou não?

— Sempre que não ganho — respondeu o thuragar prosaicamente.

— Vocês também não ganharam — achou Lhiannah por bem retificar. — Acordamos tréguas.

— Sim, mas antes disso houve alguém que desceu do cavalo com o nariz todo empinado, achando-se demasiado fina para a ralé aos seus pés, e que acabou estendida no chão — relembrou Aewyre, olhando de esguelha para a princesa.

— Nariz empinado? Quem é que te mandou apalpares-me a perna? Tiveste sorte em eu descer, em vez de fazer o cavalo espezinhar-te.

— Estás satisfeito, Worick? — devolveu Aewyre a atenção ao thuragar. — Sentes-te mais à vontade com este tipo de conversa?

— Não, prefiro ver-vos a comerem-se um ao outro com os olhos — redarguiu este. — Pedras vos partam, será que não conseguem ao menos esperar que voltemos ao palácio? Está um exército do outro lado destas muralhas mal-amanhadas, e atrás delas espera-me o senhor que eu jurei servir, e que com toda a certeza gostaria de me pôr de pernas abertas sobre uma bigorna por eu ter desaparecido com a filha que ele deixou à minha guarda. Perdoem-me por não partilhar da vossa boa disposição. Talvez se eu tivesse galado alguém também me apeteceria falar de roupas, mas o rabilas do cirurgião disse que eu não devo forçar essa parte do corpo...

— Worick! Mas o que é que...!

Lhiannah não chegou a terminar a frase, sendo interrompida pela mão que Aewyre pousou sobre o seu ombro, abanando a cabeça para lhe dar a entender que não valia a pena. A princesa bufou de indignação, mas acedeu e ficou simplesmente a torcer as rédeas com força, enquanto Aewyre fixou o seu olhar em frente, não mais sorridente. Alheado de tais emoções, Worick nada mais disse, deixando o seu cavalo afastar-se e remoendo os seus próprios receios enquanto trincava o lábio inferior e franzia o nariz.

— Aewyre — interveio Daveanorn ao ver a sua deixa, que aproveitou para se postar ao lado do agora seu senhor.

— Sim? — replicou o jovem friamente.

— Já temos a confirmação. Lorde Sunlar veio mesmo com o seu exército. Não vai ser com um general que irás falar.

— Ainda bem.

— Aewyre, convém...

— Não se preocupe, mestre — interrompeu o guerreiro, fitando o seu paladino para aliviar um pouco a frieza das suas respostas. — Com isto consigo lidar. É só ser honesto.

Daveanorn não parecia convencido, mas estava aparentemente disposto a dar o benefício da dúvida ao politicamente inexperiente príncipe.

— Muito bem. E vós, princesa? Como achais que o senhor vosso pai irá reagir?

— Mal — disse Lhiannah secamente, olhando para a crina do cavalo. — Mas quando vir que eu estou bem, deve acalmar.

«Estamos confiantes, nós...», pensou o paladino para consigo, abanando a cabeça perante a situação e orando a Gilgethan para que este hoje não decidisse desembainhar a sua espada.

A escolta atravessava uma das várias pontes da cidade, uma imponente estrutura na qual tinham sido erigidos edifícios e lojas, cujos proprietários se encontravam todos no exterior para obterem satisfações dos guardas que se aproximavam. Cumprindo as ordens de Aewyre, estes indicaram-lhes que circulassem e ignoraram as suas perguntas, sobretudo quando diziam respeito a quem estavam a escoltar. O grupo deixava atrás de si um rio de rumores e sussurros, mas naquele momento Aewyre não estava particularmente preocupado com o que os cidadãos pudessem pensar. Em breve se lhes revelaria, e o encontro com Sunlar afigurava-se-lhe como o evento ideal ao qual dar seguimento com o anúncio de que regressara para retificar os problemas que o seu irmão inadvertidamente causara. Já tentara partilhar os seus planos com Aereth, mas este permanecia num emudecido estado de choque, que apenas se parecia agravar a cada visita que Aewyre lhe fazia, deixando o jovem preocupado com a sua sanidade. Aereth passava os dias sozinho na sua cela, e os guardas diziam que não era de todo infrequente apagar as velas que lhe davam e ficar a falar com a escuridão durante horas a fio. Era preocupante, e mais uma preocupação para o rol que pesava sobre o peito de Aewyre todas as manhãs quando o guerreiro se levantava a custo, deixando-o duro por dentro como o músculo que se retesa antes do impacto. Apenas a presença de Lhiannah a seu lado lhe aliviava um pouco a quase pétrea rigidez de corpo e espírito que dele se apossava ao despertar, mas mesmo com o amparo da princesa era-lhe difícil suster o peso do mundo. Para além disso, tinha também de se debater diariamente com a sua resolução para com a senda da lâmina, cujo princípio traíra com todos os subterfúgios aos quais tivera de recorrer para gerir a cidade agora debaixo do seu controlo. Fizera perigar o seu compromisso de tomar a via mais direta para a resolução dos obstáculos que se lhe deparassem, e isso mais a potencial invalidez de Kror fazia-o temer que o impensável acontecesse e a própria Essência da Lâmina o abandonasse e ao drahreg...

«Pela mão decepada de Kispryn, mas será que não consigo deixar de ser agourento?», censurou-se Aewyre, concentrando-se antes na tarefa que tinha em mãos.

Os companheiros e a escolta percorreram o resto do caminho até ao portão leste da cidade sem quaisquer incidentes, e os guardas do palácio que lá se encontravam mandaram prontamente erguer o desmedido rastrilho. Com um ranger metálico de correntes e o rilhar de engrenagens, as enormes puas de ferro saíram dos seus recessos no chão pela primeira vez em dias, e o ruído causou algum alvoroço nas casas adjacentes, sem que contudo alguém ousasse sair às ruas, pois quem ali vivia já sabia da existência de um exército inimigo no exterior. Os guardas da dianteira da escolta olharam para trás através das suas barbudas como para pedir confirmação a Aewyre, que fez que sim com a cabeça, sinalizando a saída do grupo da cidade. Alguns dos guardas olharam para trás quando o rastrilho se fechou novamente nas suas costas, debatendo-se com um crescente receio que roia o seu sentido de dever, agora que se encontravam entre as muralhas e um exército inimigo às portas da cidade. Worick olhava num misto de determinação e ansiedade para os homens de Vaul-Syrith, alguns dos quais provavelmente tivera sob o seu comando, enquanto Lhiannah estava hirta e algo pálida, branqueando os nós dos dedos com a força com que agarrava as rédeas.

Aewyre observou a hoste com frieza, percorrendo-a de uma ponta à outra com o olhar, focando-se no grupo de cavaleiros que dela se separou, encaminhando-se na sua direção. Era lorde Sunlar, acompanhado por aquele que devia ser o seu paladino e uma escolta da sua guarda regencial, que por cortesia não excedia em número aquela que vinha dos portões da cidade. Quatro dos cavaleiros seguravam as hastes de um palio enrolado, debaixo do qual os dois comandantes deveriam conferenciar, e Daveanorn suspirou de alívio.

— Ótimo. Quer falar. E vem com o paladino dele, Jestiban Kilune. O rapaz é sensato.

— É — concordou Worick. — Sempre teve a sensatez de não me desafiar abertamente na corte. Agora que lhe dei uma faca e lha encostei à minha garganta...

— Cala-te, Worick — disse Lhiannah rispidamente. — O Jestiban já é paladino e condestável. Porque haveria de querer ser general também?

— Porque haveria eu de te dar ouvidos se tu um dia me dissesses que querias ir para Asmodeon com um bodefe e um mago maluco só para fugires de casa? — retorquiu o thuragar sem sequer olhar para a princesa.

— E porque haveriam vocês de começar a discutir agora? — interveio Aewyre com a precisão de um corte de espada.

Embora de mau grado, os dois calaram-se e não insistiram na altercação, e o guerreiro deixou-os entregues aos seus tensos pensamentos, que na verdade com eles partilhava. Por muito que se tentasse convencer do contrário, o encontro com lorde Sunlar podia ser se não fundamental, então pelo menos de grande importância. Não se podia concentrar na Essência da Lâmina se estivesse em guerra, e não poderia sequer começar a pensar em apresentar uma frente unida contra as forças d’O Flagelo se as restantes nações vissem o exército de uma das cidades-estado de Nolwyn à sua porta. Convencer Sunlar seria sem sombra de dúvida um primeiro e importante passo, e se conseguisse que o senhor de Vaul-Syrith desse o exemplo às restantes cidades-estado, então teriam pelo menos as hostes meridionais a postos.

Alheio a tais considerações estratégicas, lorde Sunlar mandou os seus homens pararem a uma distância segura das muralhas da cidade, não demasiado longe das suas próprias forças e seguramente fora do alcance das inexistentes balistas ou trabuquetes de Ul-Thoryn. Os quatro cavaleiros formaram um quadrado à sua volta, erigindo o palio que, dadas as condições atmosféricas, servia mais para dar um ar solene ao encontro do que propriamente para proteger os intervenientes do sol. Aewyre ajeitou então o cabelo, e passou por entre dois cavalos da sua escolta para tomar a dianteira do grupo. Envergava o regencial arnês forrado a tecido vermelho e com uma águia dourada nele emalhetada, e, com Ancalach à sua cintura, dispensava certamente quaisquer outros acessórios, visto que a Espada dos Reis era reconhecível mesmo apenas através do ornado punho. Daveanorn veio postar-se a seu lado, sussurrando ao jovem que se mostrasse firme mas não altivo, conselhos que Aewyre ignorou, anuindo distraidamente. Lhiannah fez ela também questão de ir para a frente, mas foi prontamente refreada por Worick, cujo cavalo trotou uns passos curtos para permitir ao thuragar segurar as rédeas do da princesa. Esta olhou indignadamente para o seu mentor, que lhe deu a entender que não seria prudente expor-se antes sequer da primeira abordagem, mas a arinnir arrancou-lhe obstinadamente a mão das rédeas e esporeou a sua montaria para que esta avançasse.

— Oh, pedras me partam! — praguejou Worick entre dentes, indo-lhe atrás. — Casmurra da cachopa!

A tensa aproximação dos homens de Ul-Thoryn foi atentamente observada pelos de Vaul-Syrith, dos quais dois cavaleiros se posicionaram ao lado das hastes do seu palio, segurando-as de braços estendidos. Os guardas de Aewyre perceberam a mensagem e olharam para o seu senhor, que acenou afirmativamente com a cabeça, indicando-lhes que fossem eles segurá-las. Dois deles assim fizeram, adiantando-se ao guerreiro e trocando olhares algo forçosamente tensos com os seus congêneres syrithianos, estando ambas as partes cientes de que aquele era mais um conflito entre regentes do que propriamente entre as duas cidades.

— Tem cuidado com o que dizes, Aewyre — insistiu Daveanorn sem tirar Sunlar da sua vista. — O teu irmão ofendeu-o gravemente.

O jovem limitou-se a acenar discretamente com a cabeça, os seus lábios premidos numa linha e os olhos bem abertos, impedidos de piscar pela sua vontade enquanto mirava lorde Sunlar. O senhor de Vaul-Syrith já desmontara e aguardava debaixo do palio com o seu paladino, com o qual Aewyre já antes se cruzara na Latvonia. Como símbolo da proximidade cultural que a cidade tinha com a nação vizinha de Thyr, ambos usavam armaduras comparativamente leves para homens de armas de uma nação do Sul: Jestiban envergava uma brigandina forrada a tecido branco com gravuras amarelas, referentes ao corcel amarelo que era o brasão de Vaul-Syrith; e o seu senhor trajava sobre a túnica de cota de malha uma bela jaqueta de argempel com padrões eqüestres, com uma capa amarela aos ombros na qual estavam também bordadas as armas da cidade que regia. Aewyre lembrava-se da cara angular e dos intensos olhos escuros do paladino, que naquela altura pareciam contudo receosos, embora a expressão na sua escanhoada cara esculpida de um bloco de mármore estivesse tão fria e determinada quanto a do seu senhor. Esse, por sua vez, tinha todo o ar de um selvagem guerreiro das planícies thyranas, com os longos cabelos a darem-lhe pelos ombros, cãs entrançadas nas têmporas e ferozes olhos castanhos debaixo de sobrancelhas angulares. Provavelmente devido às viagens, não tinha sequer a sua reputadamente meticulosa barba enfatizada pelos proeminentes maxilares, pois esta crescera-lhe entretanto como a do mais comum soldada em campanha, e aguardava de braços cruzados numa pose muito pouco senhoril. Tinham ambos espadas às cinturas, e os guerreiros syrithianos nem sequer se haviam incomodado a virar os escudos para fora em sinal de paz. Os arnesados homens de Ul-Thoryn não tinham essa preocupação, mas Daveanorn lembrara-se de ao menos lhes ordenar que embainhassem as espadas do lado direito, um gesto simbólico que passou despercebido ou foi simplesmente ignorado.

A poucos passos do palio, Aewyre puxou levemente as rédeas do cavalo e desmontou, oferecendo a mão a Lhiannah para a ajudar enquanto Daveanorn e Worick desciam eles também das selas. As cicatrizes na face do thuragar estavam bem mais vermelhas que o que era habitual, ou então estava só particularmente pálido, e Aewyre ficou com a mão molhada ao agarrar a de Lhiannah, apertando-lha num gesto de reconforto que de pouco serviu. Não querendo delongar mais o inevitável, o guerreiro tomou então a iniciativa de avançar, passando por entre os seus homens e ficando cara-a-cara com lorde Sunlar, acompanhado de perto por Daveanorn e seguido por Lhiannah e Worick. Soprava uma brisa fria nos campos além da cidade, e houve quem tivesse dificuldade em reprimir os arrepios que acometeram alguns dos presentes.

— Lorde Sunlar — saudou o guerreiro, levando a mão ao peito e fazendo uma ligeira vênia. — Lorde Jestiban.

Daveanorn foi mais solícito na sua, mas os dois homens de Vaul-Syrith limitaram-se a acenar com as cabeças, dando mais atenção à tímida entrada de Lhiannah e Worick.

— Meu senhor... — saudou o thuragar com uma desabituada mesura.

— Pai... — disse Lhiannah por falta de termo mais adequado, cruzando as nervosas mãos sobre o colo.

Sunlar ficou a olhar sobretudo para a sua filha de braços cruzados, dispensando apenas um relance ao seu general e ignorando totalmente Aewyre e Daveanorn, que lhe deram tempo para compor as suas palavras. Quando estas tardaram, porém, Aewyre decidiu tomar ele a iniciativa.

— Lorde Sunlar, nós...

— A minha querela não é contigo, jovem príncipe — interrompeu o regente. — É com o teu irmão pusilânime que eu desejo falar.

Não era a forma mais cortês de iniciar diálogo, mas Aewyre reconheceu os motivos que Sunlar tinha para estar indignado, não sendo sequer necessário o discreto olhar de advertência que Daveanorn lhe lançou.

— O meu irmão não se encontra apto, pelo que vim eu conferenciar convosco, para que possamos pôr termo a este conflito que só poderá prejudicar ambas as nossas cidades.

Sunlar sorriu, fungando em tom jocoso.

— Então é assim? Aereth manda trazer a minha filha como se nada fosse, envia o seu irmão para não correr ele riscos e tenta dissuadir-me de um confronto agora que a minha hoste se encontra as suas portas? — disse o regente em tom crescentemente exaltado. — O que julgava ele, que eu estava a brincar? Que estava a fazer ameaças vãs e que me ficaria por missivas indignadas?

— Meu senhor... — tentou Daveanorn temperar em vão.

— Eu não ameaço, jovem príncipe, eu cumpro! — rosnou Sunlar, cujos cabelos se agitaram com o vento que se levantou, à medida que as nuvens se conglomeravam e escureciam no horizonte. — O teu irmão capturou a minha filha para a usar como moeda de troca, virou o meu general contra mim, tentou minar a minha autoridade, ameaçou a minha cidade... e espera que eu retire com os meus homens só porque agora ficou com vontade de pedir tréguas?!

— Sunlar...! — rogou Worick, fazendo com que o seu senhor olhasse na sua direção com um brusco gesto da cabeça, que lhe sacudiu a melena e as tranças.

— Para ti é «lorde Sunlar» ou «meu senhor», Worick de Taramon dos Veios de Ouro.

Humilhado, o thuragar vergou a custo a cabeça.

— Meu senhor, a situação... não é o que parece.

— Oh? Então e que te parece ela? — indagou o regente, virando o olhar para Lhiannah. — Ou a ti, filha, que ainda não disseste nada?

— Pai... — pronunciou-se por fim a princesa, engolindo em seco. — Por favor, ouve o que o Aewyre tem para dizer.

— Ai já é Aewyre, agora — constatou Sunlar. — Após vos ter encontrado na Latvonia, o Jestiban disse-me que tu e o príncipe estavam a... Como era, Jestiban?

— Investigar... a agitação causada pelos ocarr na Latvonia — recordou o paladino. — E a assegurar uma maior... proximidade entre as casas de Ul-Thoryn e Vaul-Syrith.

— Proximidade entre as casas... — repetiu Sunlar, anuindo. — Aereth Thoryn disse-me algo semelhante quando me convidou para um banquete, findo o qual me revelou que estivera em conluio com Lennhau numa de todo subtil indicação de que me deveria juntar a eles, ou eventualmente sofrer as conseqüências...

— Pai! — interrompeu-o desta vez Lhiannah. — Por favor, ouve o que o Aewyre tem a dizer!

Os lábios de Sunlar comprimiram-se então, mas o olhar da sua filha recordou-lhe o principal motivo pelo qual ali se encontrara, e o regente tornou a cruzar os braços e a olhar para Aewyre.

— Muito bem, jovem príncipe. Diz o que tens a dizer.

— Meu senhor, fomos todos ludibriados por um servo d’O Flagelo, que pretendia com este conflito criar a dissensão em Nolwyn — disse Aewyre, indo direito ao assunto sem mais delongas.

Conseguiu que Sunlar arqueasse a já de si angular sobrancelha, mas pouco mais.

— Manipulou o meu irmão, e através de subterfúgios na corte da nossa cidade, conduziu os eventos até esta desagradável situação — continuou o guerreiro com o tom confiante de quem se convencera a si mesmo de algo. — Nunca foi a intenção do meu irmão entrar em guerra com Vaul-Syrith, nem sequer aliar-se a vós. Foi-lhe feito crer que havia contra ele uma conspiração, que começou com a minha partida e subsequente... envolvimento com a vossa filha. Os rumores de que havíamos sido vistos juntos foram distorcidos e considerados uma tramóia da minha parte, uma aliança que eu fizera com Vaul-Syrith para destronar lorde Aereth.

— Deveras? — interrompeu o regente. — Então e diz-me, jovem príncipe: por que razão não veio ele?

— Como referi, lorde Sunlar, o meu irmão não se encontra apto... — hesitou Aewyre pela primeira vez.

— Apto? Como assim? Está doente? Padeceu da covardia castanha quando soube que eu cá estava? Ou encontra-se impossibilitado de vir falar comigo cara a cara?

O semblante de Aewyre escureceu.

— Está sob menagem, lorde Sunlar — declarou. — Por minha ordem.

— Oh! — Sunlar descruzou os braços, firmando a sua postura. — Devo então deduzir que as suspeitas de lorde Aereth não eram de todo infundadas?

— Não, lorde Sunlar — disse o jovem num tom algo agastado.

— Eu não destronei o meu irmão. O que acontece é que, quando da minha chegada ao palácio com Ancalach, o servo d’O Flagelo revelou as suas cores e causou o pandemônio. Muitos cortesãos nossos morreram, e a então visitante corte de Lennhau foi quase dizimada, com lorde Tylon, a sua esposa e a princesa Iollina entre as baixas.

Sunlar não comentou, ciente da gravidade de tais notícias caso estas fossem verdadeiras.

— O meu irmão... responsabilizou-se pelo sucedido, e permanece em estado de choque. É por essa razão que não pode hoje aqui comparecer — continuou Aewyre. — E é por essa razão que venho pedirmos perdão em nome dele, e pedir-vos que, em vez de brandirdes a vossa espada contra as nossas muralhas, a empunheis a nosso lado.

— E porque haveríamos de o... fazer? — indagou Jestiban, pronunciando-se pela primeira vez.

— O Flagelo está de volta.

Aewyre ficou-se por aí, preferindo aguardar a reação de Sunlar e do seu paladino, que inicialmente se limitaram a piscar os olhos. Repetidamente, no caso de Jestiban. Seguiram-se uns desconfortáveis momentos de silêncio, nos quais o vento enfunou capas e deixou cabelos em desalinho; as hostes de Vaul-Syrith mexeram-se como uma massa nervosa, e os homens de Ul-Thoryn ajeitavam discretamente as espadas à cintura.

— Ficas-te por aí, jovem príncipe? — indagou Sunlar secamente.

— Esperas que acredite só porque o disseste?

— É verdade pai. Eu... eu vi-o! — disse Lhiannah, olhando para Worick à procura de apoio.

— Também eu, meu senhor — afirmou o thuragar. — Também eu não acreditaria, mas a verdade é que o vi. Vimo-lo todos em Asmodeon. Foi apenas por essa razão que regressei a Ul-Thoryn em vez de Vaul-Syrith.

— Basta! — vociferou o regente, erguendo a farta mão. — Não quero ouvir mais inanidades. Lorde Aewyre — disse, dirigindo-se a Aewyre pelo título pela primeira vez, embora o tom desse a entender que se devia a tudo menos respeito —, porque haveis partido de Ul-Thoryn?

O jovem não esperara que a conversa assumisse um tom tão pessoal, e hesitou novamente antes de responder, sentindo que a sua já de si frágil credibilidade esmorecia a cada batida do seu coração em silêncio.

— Parti para descortinar de uma vez por todas o destino do meu pai — prosseguiu por fim. — Sempre me recusei a acreditar nas histórias que diziam que ele tinha morrido durante a Guerra da Hecatombe, e...

— Partistes para as Estepes de Karatai, segundo me constou — tornou Sunlar a interromper, confirmando com Jestiban e olhando de seguida para Worick.

— Atravessei uma a caminho da outra — respondeu Aewyre, cerrando e descerrando os punhos numa tentativa de se manter calmo.

— Apenas em Asmodeon poderia obter respostas, visto que todas as histórias diziam que o meu pai lá perecera...

— E achásteis por bem levar a Espada dos Reis.

O guerreiro pousou instintivamente a mão sobre o pomo de Ancalach, tendo-se esquecido do quão cobiçada ela era, bem como da vital importância desta.

— Sim. Agora a mim próprio me parece uma decisão tola e irrefletida, mas na altura senti a necessidade de me armar para tão perigosa viagem.

— Evidentemente — disse Sunlar com secura. — E a minha filha? Como entra ela nisso tudo?

— Isso... deveríeis perguntar-lhe vós mesmo, lorde Sunlar — redarguiu Aewyre, tirando a mão de cima de Ancalach para com ela indicar Lhiannah.

Sunlar não discordou, e fitou pela primeira vez a arinnir com a severidade inflamada pelo ferido amor paternal. Lhiannah esqueceu nesse momento todas as frases que memorizara, todas as palavras convincentes que preparara no caminho até ali, e viu-se de boca entreaberta mas incapaz de falar debaixo do olhar do pai, cuja falta tanto sentira mas cuja proximidade agora a aterrorizava como apenas um pai o conseguia fazer.

— Então, filha, não tens nada a dizer? — indagou o regente num tom algo contrito. — Desapareces um dia, mandas-me uma carta num cavalo a dizer que regressarás «oportunamente», e mais de um ano depois, encontro-te aqui com as pessoas que conspiraram contra mim?

— Sun... meu senhor — interveio Worick, vendo o palor da sua protegida. — Sabes... sabeis bem que a Lhiannah não se sentia bem em Vaul-Syrith.

A expressão de Sunlar tornou-se mais severa, mas não interrompeu o thuragar, nem sequer olhou para ele.

— Sempre foi a indesejada, a bastarda da corte — continuou Worick, verbalizando aquilo que nunca antes ousara proferir diante do homem que servia. — Não havia lugar para ela no palácio: as raparigas infernizavam-lhe a vida por não ser filha da vossa esposa, tinha de ser escondida sempre que havia alguma cerimônia, e os pretendentes...

— Sim? — incitou Sunlar ante a hesitação de Worick. — Que tinham os pretendentes?

Aewyre estranhou a ênfase do regente, e notou que Lhiannah ficara mais pálida ainda, olhando para o pai com olhos de corça assustada. Worick tartamudeou um pouco, mas o seu senhor acabou por passar por cima do assunto.

— Decidiste então embarcar numa viagem para Asmodeon, só porque estavas enfadada com a vida no palácio? — continuou, mantendo a filha implacavelmente presa com o olhar. — Porque te sentias sozinha? Ignorada? Desprezada?

— Pai, eu...

— Porque não falaste comigo, em vez de te ires embora?! — exaltou-se Sunlar com dois bruscos gestos das mãos, que fizeram Lhiannah estremecer.

— De que é que servia falar? — lacrimejou a princesa. — Sempre falei contigo, sempre me disseste que não fazia mal, que um dia a Alnara iria gostar de mim, que todos iriam parar de sussurrar sempre que me viam, que eu podia andar à vontade no palácio!

As palavras de Lhiannah deram origem a outro momento de silêncio, durante o qual soluçou tremulamente enquanto sentia o peso dos olhares de todos em cima de si. Aewyre quis dizer algo, mas aquela era uma situação para a qual não viera preparado, e nada disse até Sunlar retomar a palavra, agora com tom mais comedido.

— E por isso... fugiste de casa? Sentias-te mal em Vaul-Syrith... e foste para Asmodeon? — Não sabendo como responder, Lhiannah esfregou o nariz para parar de fungar. — E tu, Worick? Tinhas a responsabilidade de tomar conta dela, de a proteger. Como pudeste deixá-la fazer o que fez?

— Meu senhor... — disse o thuragar, engolindo em seco. — Não fiz nada além da minha obrigação: zelei pelo bem-estar da vossa filha.

— Indo com ela para Asmodeon?

— Ela definhava em Vaul-Syrith — porfiou Worick com determinação de pedra. — Estava a morrer uma morte lenta por dentro. Se tivésseis visto a vossa filha... nunca a vi tão viva como durante as nossas viagens. Lamento que ela tenha partido da forma como partiu, sem vos avisar antecipadamente ou pedir a vossa permissão... mas não lamento de todo que ela tenha partido.

Outro momento de silêncio, no qual se começaram a ouvir pequenas gotas de chuva caírem sobre o dossel do palio. Aewyre sentiu que estava a assistir a uma disputa familiar, que não era de ;todo a direção na qual quisera orientar o encontro, mas para grande alívio seu, Sunlar deu-lhe novamente atenção.

— E vós, lorde Aewyre? Porque haveis levado a minha filha convosco?

— Eu... precisava de companheiros — disse o jovem, pigarreando de leve. — Sabia que seria uma viagem que eu e o conselheiro Allumno dificilmente conseguiríamos fazer sozinhos, por isso não recusei quando a vossa filha se ofereceu para se juntar a nós.

— E nem por um instante vos ocorreu as implicações que isso poderia ter? — perguntou Sunlar sem qualquer expressão na voz.

— O conselheiro Allumno aconselhou-me a não o fazer. E também o general Worick fez os possíveis para que a vossa filha não tomasse tal decisão de ânimo leve — referiu, indicando o thuragar para que este não ficasse demasiado mal visto. — Fomos os dois inconscientes, eu e a princesa Lhiannah, e por isso vos peço desculpas, mas não é motivo para derramarmos sangue de nolwynos nesta terra.

Era demasiada informação de uma só vez, demasiadas justificações inverossímeis, demasiados nomes e demasiada emoção, mas Aewyre viera convicto de que a honestidade seria a única forma de persuadir Sunlar a não ordenar o ataque, e não lhe mentiria.

— O vosso paladino viu-nos na Latvonia. A vossa filha estava bem, e eu não me encontrava lá a mando do meu irmão — continuou, indicando Jestiban, que se limitou a dirigir o olhar para o seu senhor. — A nossa viagem teve o único propósito de descobrirmos o que verdadeiramente acontecera ao meu pai, e agora que o sabemos, as nossas prioridades são outras.

— Uma história muito... emotiva — disse Sunlar após breve ponderação, fitando Aewyre, Lhiannah e Worick revezadamente. — Imaginativa, também, e conveniente.

— Lorde Sunlar, eu trouxe a vossa filha como ato de boa-fé. Não poderíeis ao menos dar-me ouvidos sem descartar prontamente o que digo como mentira?

— Boa-fé? — escarneceu o regente. — Ou medo por agora terem os meus homens às portas da vossa cidade?

— Lorde Sunlar...

— Basta, jovem príncipe — advertiu o regente com uma mão erguida. — Conseguistes convencer-me de que não haveis raptado a minha filha, e que ela não vos acompanhou contra a sua própria vontade. Mas não vai ser por referirdes o nome do vosso pai e O Flagelo que eu me deixarei impressionar como um comum camponês, e fingir que nada se passou!

— Lorde Sunlar, tendes de me ouvir! — agastou-se Aewyre de frustradas mãos erguidas e de dedos curvos.

— O sucedido na Latvonia com o barão Dorstyev, que comprometeu seriamente as relações do seu feudo com Vaul-Syrith; a agitação provocada em Alyun, perturbando a rota do Portão do Norte e interferindo nos laços comerciais diretos com a minha cidade... tudo convenientemente longe de Ul-Thoryn, mas sempre com Vaul-Syrith como a principal lesada.

— Sunlar! — descuidou-se Worick. — Estás paranóico? Jestiban olhou o thuragar com uma expressão bem mais irada que a do seu senhor, que não interrompeu a sua observação.

— E, finda a vossa viagem, porquê voltarem prontamente para Ul-Thoryn, como me foi dado a entender?

Worick e Lhiannah contraíram-se por dentro, cientes agora da derradeira importância da decisão que tinham tomado no porto de Sardin. Entre seguirem para Ul-Thoryn ou voltarem para casa, Lhiannah optara por cumprir a promessa que fizera a Aewyre, a de restituir o corpo de Aezrel à sua cidade, e agora essa mesma deliberação voltava para a atormentar de uma forma cruel e inesperada.

— Lorde Sunlar — insistiu Aewyre —, estou tão ciente como vós de que a nossa história parece inverossímil... nós próprios sentimos dificuldade em acreditar em tudo aquilo que presenciamos, mas é a verdade. O Flagelo regressou, e ameaça-nos a todos. Eu não vos estou a mentir, o vosso general não vos está a mentir, e a vossa filha certamente nunca vos mentiria...

— Que sabeis da minha filha, Aewyre Thoryn? — regougou o regente.

— Lorde Sunlar, um servo do próprio Flagelo esteve no meu palácio, na minha cidade, na terra que também é vossa! — vociferou então o jovem, perdendo por fim a paciência e causando uma quase imperceptível comoção generalizada entre os cavaleiros de ambos os lados. — Conspirou para nos virar uns contra os outros, quis fragilizar Nolwyn, para que as hostes do seu senhor...!

— Nolwyn não existe, jovem príncipe — interrompeu Sunlar uma vez mais. — Apenas Ul-Thoryn, Vaul-Syrith, e outras cidades que nada querem umas com as outras, além de dinheiro. Mas dizei-me, príncipe: quem era esse servo de que tanto falais, e como pôde ele aparentemente não só dispor dos recursos de Ul-Thoryn, como também manipular o próprio regente, hum?

Aewyre encolheu-se por dentro, mas sentiu que quando mais demorasse a dizê-lo, menos credível ainda seria.

— Dilet.

— Dilet? Quem é Dilet?

— O bobo.

Novo silêncio, durante o qual o dossel estalou ao vento, bojando para cima sobre as cabeças dos presentes.

— O... bobo — repetiu Sunlar.

— Sim.

O senhor de Vaul-Syrith olhou para Aewyre de cabeça ligeiramente inclinada para o lado, como se achasse que o jovem estava a fazer pouco dele.

— O servo d’O Flagelo era... o bobo?

— Filho do usurpador que regia Ul-Thoryn antes da chegada do meu pai — explicou Aewyre. — Esperou estes anos todos para se vingar, e vendeu a alma a’O Flagelo para o conseguir...

— O vosso pai também usurpou o trono. Não lhe pertencia por direito — relembrou Sunlar. — E pelo que vejo aqui, a usurpação parece correr no sangue da família.

— Meu senhor, com todo o respeito — rilhou Aewyre os dentes —, isso não vo-lo admito.

Sunlar ergueu as angulares sobrancelhas ao ver que o cachorro afinal tinha dentes, e Jestiban avançou um passo em frente. Daveanorn fez o mesmo instintivamente, e mãos aproximaram-se dos punhos de espadas num momento em que a tensão alcançou o seu pico, ameaçando transbordar em violência.

— Pai, pára! — rogou Lhiannah interpondo-se entre este e Aewyre com as mãos estendidas na direção de ambos. — Por favor, ele está a dizer a verdade! Nós não estamos a tentar enganar-te!

A princesa reconheceu no semblante do seu pai a expressão que este assumia quando, como um selvagem cavalo obstinado, fincava os cascos no chão e se recusava a ser demovido. Trouxera o seu exército até ali com um pretexto, e ainda que este se tivesse revelado como equivocado, não estava disposto a retirar simplesmente ou a dar parte de fraco. Conhecendo bem tal disposição, Lhiannah achegou-se de Sunlar e agarrou-lhe a mão com as suas, afagando a aspereza de que tanta falta sentira.

— Por favor, não culpes o Aewyre pelo que se passou — pediu, prendendo os olhos de um castanho de madeira morta com os seus orbes azulados e sarapintados de pepitas douradas. Sem qualquer constrangimento, acrescentou em tom mais baixo: — Fui eu que quis partir, mas não por tua culpa. Senti tanta falta tua, paizinho...

O senhor de Vaul-Syrith pareceu comovido por momentos, preenchidos com o som da chuva a tamborilar contra o dossel em cima e o leve retinir de gotas nos arneses dos cavaleiros de Ul-Thoryn. Unidos pela primeira vez em mais de um ano, pai e filha reconfortaram-se mutuamente com a presença um do outro, mas a expressão de Sunlar acabou por endurecer novamente, e este puxou Lhiannah para si, pousando-lhe um protetor braço sobre o ombro ao devolver a atenção a Aewyre.

— O vosso irmão está com sorte, lorde Aewyre — disse, evidentemente não convencido de que Aereth não estava de alguma forma envolvido no assunto. — Irei retirar com os meus homens, mas que fique bem claro que doravante, Vaul-Syrith renega os já de si tênues laços que a unia a Ul-Thoryn.

— Lorde Sunlar, eu vim pedir o vosso apoio! — exasperou-se Aewyre. — Se as duas mais poderosas casas de Nolwyn não se conseguirem unir ante a ameaça que aí vem, que esperança haverá para as restantes?

O regente olhou-o como se fosse alguma espécie de idiota de aldeia, semicerrando os olhos de boca entreaberta.

— Haveis sequer ouvido o que dissestes? Dai-vos por satisfeito por terdes conseguido a paz, príncipe, e por eu não desejar envolver-me pessoalmente no que quer que se esteja a passar do outro lado daquelas muralhas — disse Sunlar, para crescente desespero do jovem. — Não conteis comigo para qualquer aliança, lidai vós mesmos com essa «ameaça» de que falais. Ouso mesmo presumir que foi causada pelas vossas irrefletidas ações, seja ela o que for.

Derrotado, Aewyre suspirou pelo nariz, fez um gesto de desalento com as mãos e deixou-as bater contra as coxas, erguendo de seguida a cabeça para fitar diretamente o seu interlocutor.

— Como queirais, lorde Sunlar — disse, conformando-se com a esperança de que o regente certamente mudaria de idéias quando da vinda d’O Flagelo. Só esperava que por essa altura não fosse tarde demais. — Nada mais temos a discutir, então. Tréguas?

— Tréguas — acedeu Sunlar, não sem uma certa medida de má vontade, olhando então para Lhiannah e Worick. — Vou retirar-me com a minha filha e... o meu general. Alguma objeção, lorde Aewyre?

O jovem contara já ter Sunlar do seu lado quando chegassem a tal assunto, e agora que isso não se verificara, a situação afigurou-se-lhe bem mais delicada. Ainda agarrada ao pai, Lhiannah olhou aflita para Aewyre, enquanto Worick baixou a cabeça, sentindo nela imediatamente o peso da sua decisão.

— Trazer a minha filha foi um gesto de boa-fé, como haveis dito? — quis Sunlar certificar-se, semicerrando os desconfiados olhos ao mesmo tempo que os seus homens se mexeram nervosamente. — Ou quisésteis apenas molificar-me para melhor me persuadir?

— Foi... um gesto de boa-fé, lorde Sunlar — disse Aewyre, de olhos postos em Lhiannah. — Mas a vossa filha é... importante para mim.

— Imagino. É uma valiosa moeda de troca.

O guerreiro cerrou os punhos, mas conteve a raiva que a refratária insistência do regente lhe causava.

— Ela é importante para mim — enfatizou. — E considero o general Worick um amigo, não um servo.

— Ainda bem para vós. Estou certo de que se darão muito bem — respondeu Sunlar sarcasticamente, dando a entender com um olhar que o thuragar estava proscrito. — Posso perdoar uma filha jovem, impulsiva e inconsciente, mas não um veterano de guerra que me deve a vida.

Worick manteve uma expressão estóica ante o solapamento anímico que as palavras do seu senhor lhe causavam, com costas direitas como uma viga de ferro e lábios comprimidos ao ponto de ficarem cobertos pela barba e bigode. Porém, nem mesmo o seu arnês o podia resguardar do impacto do degredo nelas implícito, e Lhiannah manifestou por ele a dor que sentia, olhando para o seu pai de sobrancelhas franzidas em súplica. Sunlar não se deixou demover, e ordenou aos seus homens que se retirassem com o palio. Os cavaleiros de Vaul-Syrith foram então ter com os de Ul-Thoryn, que olharam para Aewyre para que este confirmasse com um resignado acenar da cabeça que entregassem as hastes aos seus congêneres. Estes retiraram-se lentamente, deixando Aewyre, Worick, Daveanorn e a escolta de Ul-Thoryn à chuva. Tencionavam acompanhar o seu senhor para que este subisse ao cavalo sem se molhar, mas Sunlar delongou-se um pouco mais a olhar para Aewyre com um braço a apertar Lhiannah contra si, reparando que este não tirava os olhos da sua filha nem parecia fazer tenções de se mexer.

— Tendes algo mais a acrescentar, lorde Aewyre? — perguntou, desconfiado.

Com a chuva a tamborilar-lhe sobre a couraça e as espaldeiras, o jovem ainda assim continuou a olhar para Lhiannah.

— A vossa filha é importante para mim, lorde Sunlar — repetiu. — Não lhe ireis perguntar aquilo que ela deseja verdadeiramente fazer?

Arrependeu-se de imediato do teor da sua pergunta, mas esta saíra-lhe sem que a pudesse refrear, instigada pelo medo de ver Lhiannah ser-lhe tirada. Esperava ter conseguido convencer Sunlar de que as suas intenções eram nobres, e os sentimentos pela sua filha, sinceros, mas falhara e agora tudo dependia da princesa.

Lhiannah olhou alternadamente para o seu pai e para Aewyre, claramente dividida, algo pelo qual Aewyre não a culpava. Sentiu-se um covarde por a forçar a tomar tão custosa decisão, mas fora isso ou ceder ao impulso de desembainhar Ancalach e duelar Sunlar por ela, o que, juntamente com a morte de Tylon no seu palácio, comprometeria definitivamente as suas intenções de apresentar uma frente nolwyna unida contra O Flagelo.

— Eu... — hesitou a arinnir, vendo a ansiedade da qual Aewyre procurava resguardar a sua face, esforçando-se por manter uma expressão pétrea de cabelos molhados pela chuva e colados à testa em farripas. O seu pai, por sua vez, tinha apenas desprezo nela estampado, olhando para Aewyre como um pretendente de baixa classe.

— Aewyre... — sussurrou Daveanorn em nervosa surdina. — Pára com isto. Tu ainda...

— Hunf — escarneceu Sunlar, virando o ombro a Aewyre e quase arrastando Lhiannah consigo. — Anda, filha. Vamos...

O senhor de Vaul-Syrith ficou hirto quando Lhiannah lhe deslizou para fora do braço, afastando-o delicadamente com ambas as mãos. De incrédula mão estendida, Sunlar viu a sua filha dirigir-se a Aewyre, posicionando-se ao lado dele e agarrando-lhe o braço, não sem dor na expressão ao abanar a cabeça.

— Desculpa, pai... desculpa — pediu. — O Aewyre... ele é muito importante para mim também. E precisa de mim agora.

Atônito, Sunlar ficou a olhar boquiaberto para a sua filha, emulado por Jestiban e pelos seus não menos surpresos homens enquanto seguravam sobre a sua cabeça o agora ensopado palio.

— Lhiannah... — disse o estupefato regente, demasiado chocado para mostrar raiva ou tristeza, ou qualquer outra emoção além do mais profundo pasmo.

— Desculpa, pai... — repetiu a princesa com olhos cintilantes.

Lorde Sunlar nada disse durante aquilo que pareceu ser uma eternidade, encharcando os de Ul-Thoryn com a espera. A expressão assombrada parecia ter-lhe ficado para sempre estampada na face, até que por fim se desvaneceu, dando lugar a um semblante de raiva gelada. As suas sobrancelhas angulares estreitaram-se numa linha sobre os seus olhos, o seu premido lábio inferior desapareceu, como que mordido, e os punhos crisparam-se aos seus lados, fazendo o couro ranger.

— Então... — disse finalmente. — A minha filha é... importante para vós?

Jestiban estava pronto para tudo, temendo a fúria mercurial que sabia poder vir a apoderar-se do seu senhor, que naquele momento olhava Aewyre como um dos muitos bisontes que caçara.

— Muito, lorde Sunlar — respondeu o jovem friamente, sem qualquer presunçoso tom de vitória na voz.

— Desejais porventura... tomá-la? Como esposa? — indagou, inclinando a trêmula cabeça para o lado. — Ou apenas... tomá-la? Como as leiteiras... lavadeiras... serviçais... — enumerou, subindo o tom de voz enquanto o fazia —, ...tecelãs... sacerdotisas... e mesmo camponesas, que tanta e justa fama vos dão?

— Fiz por merecer essa reputação — reconheceu o jovem. — Mas a Lhiannah...

— Como esposa, então? — meio arquejou Sunlar. — É a mão da minha filha que desejais... lorde Aewyre?

O tom de voz do regente assumira contornos estranhos, fazendo com que mesmo Jestiban se aproximasse para pousar uma mão no ombro do seu senhor, que o refreou, erguendo a mão de médio e indicador hirtos. Lhiannah apertou o braço de Aewyre, que, assim confrontado, se viu forçado a responder.

— Com a vossa bênção, lorde Sunlar — disse. — Sim, gostaria de vos pedir a mão da vossa filha, quando tal fosse oportuno.

Pálido, o regente engoliu em seco, erguendo o queixo numa tentativa de manter a dignidade que sabia estar a esmorecer aos olhos de quem o via.

— Como esposa, então — declarou. — Com tudo o que do matrimônio advém, incluindo o assegurar de uma descendência...

Aewyre estranhou os bizarros modos do regente e a mais bizarra ainda escolha de palavras, mas Lhiannah ficou branca como a cal ao perceber aonde Sunlar queria chegar.

— Pai... — praticamente implorou, abanando a cabeça.

— Há algo que devíeis saber, antes de tomar tão... certamente ponderada decisão.

— Meu senhor... — juntou-se Jestiban ao coro.

— É que a minha filha...

— Sunlar...! — tentou Worick intervir, arregalando os alarmados olhos.

— A minha filha não pode ter filhos — declarou, calando todos os presentes com o estampido surdo da revelação.

Lhiannah ficou com os lábios lívidos, e os seus dedos apertaram o braço de Aewyre com a rigidez de uma mão morta, mas o boquiaberto guerreiro mal se deu conta. Olhou para arinnir em busca de confirmação, e viu que esta fitava o pai com um ar traído e absolutamente mortificado, incapaz de articular palavra. Sunlar nada mais disse, e a sua tensa postura traía uma profunda agitação interior, como se tivesse acabado de bater na filha e estivesse agora a contemplar o sangue no seu punho cerrado. Todo o seu corpo tremeu, e o regente acabou por virar as costas aos presentes num gesto brusco que lhe volteou a capa, dirigindo-se ao seu cavalo com passos tensos. Deu as ordens aos seus homens com um tom de voz cortante, incentivando a sua montaria a andar e subindo-lhe à sela já com o animal em movimento, esporeando-o de seguida e galopando para longe dali enquanto a sua guarda fazia os possíveis por o acompanhar.

Imóveis debaixo da chuva de fim de Inverno, Aewyre e os outros tentavam perceber aquilo que se passava, uns mais confusos que outros, sobretudo os guardas, que se sentiam assaz deslocados no meio de semelhante situação. O guerreiro levou algum tempo até fechar a boca, olhando então para Lhiannah, que seguia a cavalgada do seu pai sem sinal de vida nos olhos, pingando do nariz e do queixo. Tinha a túnica vermelha parcialmente colada ao corpo, e o seu cabelo empapado pela chuva escurecera como o céu e o seu ânimo, aderindo-se-lhe à cabeça e aos ombros como uma folha morta e molhada. Nem sequer piscava os olhos enquanto as gotas caíam sobre a espaldeira de Aewyre e lhe borrifavam a cara, mas assim que o jovem a tentou tocar, a expressão de Lhiannah contorceu-se numa máscara de angústia e esta virou-lhe as costas, correndo para o seu cavalo com um braço solto e o outro a tapar-lhe a cara.

— Lhiannah! — chamou Aewyre de mão estendida, mas Worick refreou-o, fazendo simplesmente que não com a cabeça quando o jovem olhou para ele.

— Worick, ela...!

— Deixa-a, rapaz — disse o thuragar. — Agora não.

Atordoado, Aewyre deixou-se convencer e não foi atrás da princesa, incapaz de sequer ouvir o que Worick lhe dizia, devido ao eco das palavras de Sunlar na sua cabeça. Acabou por apenas observar enquanto Lhiannah arrancava as rédeas do seu cavalo das mãos de um dos guardas, subindo atabalhoadamente à sela deste e galopando para longe do local a toda a brida, com chuva e lágrimas de vergonha a escorrerem-lhe da face. O corcel podia ter-se retirado do campo de batalha, mas a águia jazia agora nele desamparada, sem aliado e com menos esperança ainda do que antes, enquanto o Inverno se despedia com uma chuva, maculando o início de uma já de si nada auspiciosa Primavera.

A ALVORADA DO VOLVERINO

Estilete e quebra-espadas embateram contra a dura madeira da lança de ponta de obsidiana, enquanto Tannath e Quenestil faziam espirrar neve aos seus pés com a sua fulminante dança de morte. O eahanoir procurava anular a vantagem de alcance do adversário, mantendo-se próximo dele com mortíferas ferroadas, mas o shura empunhava a sua nova arma como uma vara, aparando-lhos facilmente e evitando os restantes com golpes de rins e ancas. A cada golpe desferido, o gelo debaixo dos pés de ambos rachava como se os embates nele se refletissem, e o elétrico jogo de luzes verde-fluorescentes no céu parecia estar também a acompanhar os movimentos dos dois combatentes, que iam sendo polvilhados por flocos de neve enquanto lutavam.

Golpe, finta, parada, e o Aesh’alan esticou-se subitamente num contragolpe como uma cobra à primeira aberta. Quenestil recuou com a cabeça, transferindo o peso para a perna traseira ao mesmo tempo que enganchava a de Tannath com a dianteira. Conseguiu fazê-lo perder o equilíbrio com uma pancada da lança no golpe e desconcertou-o com um puxão da perna, deixando-o exposto a um golpe com a haste no torso, que derrubou o Aesh’alan. Antes sequer de o eahan negro cair ao chão, já o shura se preparava para o varar, mas Tannath contorceu-se como um gato e a ponta de obsidiana cravou-se no gelo. Com um grunhido, o eahanoir chutou Quenestil no estômago, afastando-o de si, e girou as pernas num movimento de hélice que espirrou neve para se pôr de pé, agachando-se novamente para receber a renovada acometida do adversário. A perícia de Quenestil com a lança surpreendera-o, pois desconhecia que a vara era outra das armas de eleição do eahan, e fora apanhado desprevenido pela investida inicial. Havia também algo de diferente nele, e algo de certamente estranho no ambiente que os rodeava, mas essas eram preocupações secundárias para Tannath, que, embrenhado no combate, nem ponderou os motivos pelos quais se sentira estranhamente chamado para aquele local.

Quenestil desferiu uma nova lançada, que Tannath evitou, aproveitando para penetrar na guarda do eahan adentro quando este recolheu a lança, o que o expôs a um novo fustigo com a haste da arma, desta vez na parte de dentro do joelho. Novamente desequilibrado, Tannath quase não conseguiu desviar a cara do coto que veio direito à sua garganta, raspando-lhe a orelha ao falhar. O eahanoir passou então o braço por baixo da haste, agarrando-a com a mão para a prender contra o ombro, o que deixou as costelas de Quenestil expostas. Com um triunfante grunhido, o eahan negro estocou com o intuito de chegar ao coração, mas Quenestil relaxou simplesmente o aperto na haste, e passou-a por cima da cabeça, sofrendo dessa forma apenas uma incisão nas costelas. Com os braços agora cruzados numa pose muito pouco ortodoxa, o eahan soltou a mão direita, cerrando-a num punho fechado, e com ela desferiu um murro que partiu o nariz de Tannath debaixo da máscara deste. O crocante impacto coincidiu com o originar de uma grande fenda no gelo que pisavam, e no qual Tannath caiu de costas. A sua carne morta não se queixava de qualquer dor, mas a impressão residual de cartilagem desfeita entre os seus olhos atordoou mesmo assim o eahanoir, que contudo aproveitou o ímpeto da queda para rolar numa cambalhota para trás e pôr-se novamente de pé quase de imediato, vendo Quenestil já praticamente em cima de si.

O shura atacava como um predador com o cheiro de sangue nas frementes narinas, e o que lhe manchava as orelhas e maxilares de vermelho dava-lhe um aspecto verdadeiramente possesso. Lutava em silêncio, emitindo apenas a ocasional rosnadela, mas cada movimento seu era um estalo, como se todos os tendões do seu corpo estivessem tensos, e os seus olhos davam mostras de um fogo interior que ansiava por lhe jorrar para fora em vorazes labaredas. Nunca antes o vira assim, nem em Jazurrieh, nem no seu combate nas ameias de Aemer-Anoth, onde fora por ele morto. O que se teria passado com o eahan entre aqueles ossos erguidos da bizarra armação no meio da caldeira? A resposta de Quenestil veio na forma de um ronco animalesco, e este tentou trespassar Tannath novamente, dando seguimento à lançada com uma lufada de golpes com a haste, que fizeram os agora escassos flocos de neve rodopiarem pelo ar à sua volta. A temperatura estava a aumentar perceptivelmente, e as bizarras condições atmosféricas que ali se faziam sentir pareciam sintomáticas da agitação debaixo dos pés dos dois combatentes.

«Fossos dos azigoth, que raio se está a passar aqui?»

Sem tempo para grandes considerações, o Aesh’alan foi pulando para longe do alcance de Quenestil, que varria o ar à sua frente com furiosos golpes. A ponta de obsidiana parecia tão sedenta quanto quem a empunhava, luzindo com o brilho do fogo que a formara e cortando flocos de neve com chofres mais afiados que uma navalha. O solo rachava e espirrava neve em redor de ambos, e o desfiado manto verde que se estendia sobre a caldeira dançava em cima, revolto. No meio de tamanha calamidade, Tannath destoava pelos seus gestos frios e calculados, que tanto contrastavam com os selvagens golpes de Quenestil e a fúria da terra e dos céus à sua volta. Sentia-se como um cristal a meio de uma derrocada, uma aranha a tentar tecer uma teia numa tempestade, e por momentos temeu mesmo ser avassalado pela fúria que o rodeava, mas cedo se recordou dos motivos que ali o tinham trazido, da traição que fizera com que perdesse tudo e que lhe custara a vida. A sua máscara encrespou-se de raiva a par do cenho franzido, e o eahanoir defrontou então a arrancada do adversário com renovado vigor.

Gumes e dentes de aço tentaram em vão morder a haste da lança, que parecia dura como pedra, pelo que Tannath tentou uma abordagem diferente, dardejando à volta de Quenestil como uma doninha à procura de uma abertura. Esta veio quando o shura ripostou com uma fulminante lançada, que o eahanoir aparou com um golpe do estilete, prendendo a haste momentaneamente com os curtos copos e encalhando a ponta da lança no quebra-espadas, que torceu bruscamente. Torcê-la foi também o melhor que conseguiu, pois a obsidiana não quebrou, e Quenestil chutou-lhe a ilharga para o afastar, puxando a lança de volta. Tannath derrapou com as botas pela neve, reposicionando-se numa pose agachada à qual Quenestil correspondeu, mantendo porém a escassa distância que os separava durante ofegantes momentos, que sinalizaram o fim dos golpes de tenteio. Ambos sabiam agora o que esperar do adversário, e o verdadeiro combate podia enfim começar. Eahan e eahanoir arremeteram um contra o outro, olhos cinzentos fitos em isolado orbe azul, aço rutilante contra obsidiana negra, e ambos soltaram grunhidos guturais ao retesarem os braços em antecipação do embate...

Que não chegou a ocorrer, pois abriu-se uma fenda no gelo entre os dois oponentes, da qual jorrou ar quente acompanhado de uma luminescência vermelho-alaranjada. O gelo moveu-se e ergueu-se com um ruidoso estalido, obrigando Quenestil e Tannath a pararem e a estenderem os braços aos seus lados para não caírem, enquanto a fenda continuou simplesmente a alargar-se, rangendo e estalando. Recuperaram os dois ao mesmo tempo, mas foi o Aesh’alan quem retomou a iniciativa, saltando atleticamente para o ar e fundindo-se parcialmente à sombra ambiente, passando por cima da cabeça de Quenestil e marcando-o nas costas com duas sibilantes presas de aço antes de aterrar acocorado no chão, onde se materializou novamente. O shura arqueara o dorso ao ser golpeado, mas virou-se logo de seguida para o seu adversário, que se ergueu num movimento de parafuso que fez a capa estalar no ar e borrifá-lo de neve ao tentar estocar Quenestil com as suas duas lâminas de braços estendidos. Ao falhar, Tannath estorcegou os rins e deslizou a perna para o lado, desferindo um segundo golpe ao nível da coxa do eahan com o quebra-espadas, rasgando-lhe a perna com os dentes da arma. Cerrando os dentes, Quenestil desferiu um fustigo ascendente com o coto da lança, atingindo o adversário em cheio na cara e chicoteando-lhe o queixo para cima com a força do golpe, que o fez cambalear para trás. Rodopiando a arma sobre a cabeça, o shura investiu de seguida de ponta em riste, recomeçando a letal dança de desvios e estocadas com Tannath. Espirrando neve dos pés e cortando o ar com o chofre dos golpes, os dois combatentes deslizaram pelo gélido piso da caldeira fora enquanto este se ia rachando, e os diáfanos fios verdes teciam uma ondulante tapeçaria esmeralda no céu.

Tannath dançava com mortífera elegância ante a ziguezagueante ponta da lança, aproveitando os espaços que lhe eram concedidos para tentar picar Quenestil como uma serpente acirrada. Após uma extensa e intensa troca de golpes e contragolpes, o eahanoir viu-se num impasse e tentou outra abordagem, recuando com um salto e empunhando a própria capa com a mão do quebra-espadas. Abanou a dobra num gesto reptante enquanto ocultava o braço do estilete com o seu corpo, e Quenestil aceitou o desafio sem hesitar, avançando com a ponta de obsidiana em riste. Tannath manteve-se agachado, oscilando a capa e acompanhando os movimentos do shura, até que este contra ele investiu com a lança, num gesto que se revelou uma finta quando Quenestil recuou logo de seguida, deixando o adversário espadanar inutilmente a dobra da capa, para de seguida arremeter decisivamente. O eahanoir baixou-se, deixando a lança passar-lhe por cima da cabeça, e tentou desferir uma rasteira a Quenestil, que contudo levantou a perna a tempo de a evitar, empunhando de seguida a lança para varar Tannath ao chão. Este contorceu-se com agilidade felina na sua posição agachada e conseguiu apoiar-se na haste da arma com a mão do quebra-espadas, usando-a como contrabalanço para o pontapé que desferiu para cima. Quenestil virou a cara e baixou-se, conseguindo que o eahanoir lhe acertasse apenas entre o trapézio e a nuca, respingando-lhe o cabelo com neve, mas Tannath recolheu a perna num gesto fulminante e impulsionou-a contra o epigastro do oponente. Embora os músculos ventrais estivessem retesados, o golpe ainda assim atingiu-o bem, e Quenestil recuou sem ar nos pulmões, empunhando a lança com uma mão e levando a outra à barriga. Tannath não perdeu um instante sequer, e pulou da sua posição flectida contra o esbaforido adversário com o intuito de lhe cravar o estilete no pescoço, mas o shura deixou-se simplesmente cair ao chão, mantendo a lança enristada para que o eahanoir nela se empalasse. O eahanoir deu novas mostras da sua agilidade felina, e contorceu-se em pleno ar, aterrando ao lado de Quenestil, que tentou seguidamente pisar, mas este rolou para o lado a tempo de evitar ter a cabeça espezinhada. Voltando o corpo sobre o ombro, Quenestil ajoelhou-se e tornou a enristar a lança para manter a distância entre si e Tannath enquanto recuperava o fôlego, mas o eahanoir não lhe deu um momento de descanso, forçando-o a estocar em frente num gesto dissuasor.

Fora esse o gesto que Tannath aguardara, para com uma torção certeira do braço enrolar a dobra da capa na ponta da lança, sobre cuja haste passou então a perna esquerda, prendendo-a. Em seguimento, desferiu um pontapé na cara que Quenestil expusera ao baixar forçosamente os ombros com o repelão, e largou a lança ao cair para trás com a força do golpe. Com um arquejo de triunfo, Tannath pisou a lança, enterrando-a na neve por via das dúvidas, e acercou-se de Quenestil com ambas as armas empunhadas aos seus lados, e um sorriso na cara ao ver o eahan desembainhar o seu facalhão e erguer-se com uma careta de esforço. O gelo continuava a estalar ruidosamente, e pequenas cascatas de neve precipitavam-se pelas vibrantes paredes da caldeira abaixo.

— Assim está melhor, não achas? Sem arcos, sem lanças, só dois homens e o seu aço, um contra o outro — disse sardonicamente. — Essa coisa é de aço, não é?

Rosnando, o shura agachou-se, separado da lança por Tannath que se aproximava a um agravantemente confiante passo, julgando-se agora em vantagem. Quenestil tomou a iniciativa e acercou-se ele também do adversário, empunhando o facalhão com um braço flexionado e o outro de mão aberta, pronto a com ela aparar golpes, se necessário fosse. Estava ciente de que aquele era um estilo com o qual o eahanoir estava intimamente familiar, visto que lutas de faca faziam parte do quotidiano da sua raça, e concentrou-se de tal forma na abordagem a tomar ao combate que se esqueceu das novas habilidades do seu inimigo. Tannath mesclou-se de repente à sombra ambiente, tornando-se semimaterial e arrojando-se contra Quenestil numa sibilante carga que quase resultou numa garganta rasgada, não fosse pelos reflexos do shura. Sentiu o seu couro cabeludo ser repuxado e cabelos ruivos voaram pelo ar quando se abaixou, flutuando como folhas outonais mortas antes de caírem à neve, na qual os pés de Tannath derraparam quando se tornou novamente sólido. Quenestil atacou para não ser novamente surpreendido, e seguiu-se uma retininte série de facadas aparadas de ambos os lados, durante a qual tentou ficar mais próximo do adversário para negar a vantagem que as duas armas lhe davam. O eahanoir não lho permitiu, dançando à sua volta os passos que lhe haviam sido incutidos desde que saíra do berço, altura na qual a morte já fizera parte do seu dia-a-dia. Um corte aqui, uma incisão ali, e cedo Quenestil ostentava uma série de riscas vermelhas nos braços à medida que Tannath o ia lenta mas eficazmente desgastando, deixando um trilho de gotas de sangue no chão.

A dança entre ambos foi interrompida por uma nova fenda no gelo, esta mais ruidosa e mais célere na forma como as suas bordas se apartaram, e que se repercutiu por toda a caldeira com um rumor que ameaçava um desmoronamento. Quenestil não se deixou distrair, porém, e aproveitou o breve olhar de relance que Tannath lançou às suas cercanias para retomar a sua investida, agachando-se ao ponto de quase tocar com os joelhos no chão e desferindo-lhe um golpe na perna. O eahanoir retirou-a a tempo, e a lâmina enganchou-se apenas na dobra da capa que ficou para trás, que Quenestil puxou com o peso do seu próprio corpo ao recuar, fazendo com que Tannath cambaleasse de barriga contra a ponta do facalhão que reverteu. A carne morta do seu adversário rasgou-se com tanta facilidade como se estivesse viva, mas o eahanoir não acusou aquele que de outra forma seria um grave ferimento, e respondeu com uma joelhada que derrubou Quenestil. Estendido de costas no chão, este sentiu o gelo apartar-se na sua ilharga, com um estalo que por momentos o fez pensar que partira alguma coisa ao cair. Percebeu apenas que era o próprio chão que cedia nas suas costas quando uma das partes da fenda se ergueu bruscamente, encalhando-lhe debaixo das omoplatas e soerguendo-lhe o torso acima do nível do solo. Ficou dessa forma numa posição vulnerável, e Tannath tirou logo partido, impelindo o pé numa tentativa de partir o pescoço do eahan, que contudo se conseguiu desviar a tempo, chutando de seguida em arco para varrer a perna livre do eahanoir do chão, derrubando-o a ele também. Quenestil tentou saltar-lhe logo em cima de facalhão empunhado para baixo, mas Tannath contorceu-se como um gato e pontapeou-lhe a cara com o mesmo movimento com o qual girou no chão, ficando numa posição acoco-rada. Os dois adversários levantaram-se quase ao mesmo tempo, investindo um contra o outro numa confusão de neve pisada, peles, capa, e o baque seco de braços e pernas a baterem uma contra a outra. Mais sangue pingou na neve, todo ele de Quenestil, embora também Tannath sofresse alguns golpes, que graças ao seu sangue coagulado mal se faziam notar além de rasgões na roupa.

O eahanoir interrompeu a fulminante troca de golpes com um rápido pontapé no peito para afastar o shura, mas este recusava-se terminantemente a dar espaço a Tannath e retomou o ataque, desta vez empunhando o facalhão paralelo ao seu antebraço. Os dois andavam à volta um do outro enquanto distribuíam golpes, com o eahan negro a tentar manter uma certa distância e Quenestil a fazer os possíveis por se acercar do adversário. Tannath estocou e o shura aparou, levando o braço à frente da cara, virando o pulso e passando o gume sem grande efeito pela zona venosa do antebraço do eahanoir, que ripostou com um golpe baixo, raspando as calças de Quenestil com os dentes do quebra-espadas e rasgando-lhe a pele ao puxar a lâmina de volta. Quenestil retribuiu com um golpe descendente com a ponta do facalhão virada para baixo, mas Tannath aparou-lho pelo braço com o seu membro ferido, tentando de seguida alojar o quebra-espadas nas suas costelas. O shura conseguiu agarrar-lhe o pulso a tempo, e aproveitou para ficar quase cara a cara com o adversário, dando um passo em frente. Tannath tentou evitá-lo, mas a testa de Quenestil veio contra a sua cara antes que pudesse sequer deslocar o pé. Osso embateu contra osso, rompendo pele, e Quenestil desferiu outra cabeçada ao mesmo tempo que levava uma joelhada nas costelas, momento no qual conseguiu forçar o braço do eahanoir o suficiente para encontrar o olho esquerdo deste com a ponta do facalhão. A pala de couro rompeu-se, e a cabeça de Tannath foi de repelão para trás, como se tivesse de fato sentido alguma coisa, mas deixou-se apenas cair para trás, arrastando Quenestil consigo e plantando-lhe os pés no torso, projetando-o dessa forma sobre a cabeça ao tombar no chão. Quenestil caiu desamparado ao mesmo tempo que o eahanoir impeliu as pernas para cima, alçando o resto do corpo com o movimento e ficando de cócoras e de costas para o oponente. Mal teve tempo para se levantar, pois abriu-se uma racha entre as suas mãos e os seus pés, forçando o eahanoir a saltar para um dos lados para evitar cair na inesperadamente larga fenda que se abriu, sorvendo a neve do solo e derretendo-a parcialmente com o ar quente que dela jorrou, fazendo os cabelos de Tannath esvoaçarem. Por sua vez, Quenestil não perdeu tempo e levantou-se ele também logo de seguida, embora de forma menos graciosa e, alheio ao que estava a acontecer em seu redor, foi prontamente ao encontro de Tannath, esse sim evidentemente apreensivo com o que se estava a passar. Com a pala do olho arruinada e a testa a sangrar ligeiramente de um corte, o nariz e sobrancelhas do eahan negro franziram-se numa expressão de raiva, e este passou as lâminas uma pela outra num gesto de desafio antes de receber a investida de Quenestil.

Os dois embrenharam-se noutro furioso chorrilho de golpes, fintas e facadas, rosnando e grunhindo. Tannath foi mais afortunado com uma troca em particular, recebendo uma facada de Quenestil com um golpe seu, que lhe afastou o braço, criando uma aberta para um pontapé no joelho que fez com que a perna do eahan cambasse, deixando-o ajoelhado e à sua mercê. Porém, quando se preparava para lhe estocar a cervical, Quenestil arrojou-lhe uma mão-cheia de neve contra a cara, cegando-lhe o olho bom e espetando-lhe a zona do baixo-ventre com uma furiosa estocada, ao que o eahanoir respondeu com uma joelhada no queixo, afastando-se alguns passos.

— Que vicioso — comentou, passando os dedos pela pala, que agora se encontrava parcialmente enfiada na sua vazia cavidade ocular, e olhando para a punção acabada de infligir na virilha. — O que é que te deu? Nem mesmo em Aemer-Anoth estavas assim.

Quenestil não respondeu, e arremeteu uma vez mais contra o eahanoir, que atirou ambas as lâminas ao ar, cruzou os braços para deles remover as pequenas facas de arremesso que neles tinha afiveladas, e arremessou-as em dois gestos secos antes de agarrar o estilete e quebra-espadas. As facas foram lançadas descompassadamente, e embora Quenestil se conseguisse desviar da primeira, a segunda alojou-se parcialmente no ombro do braço do facalhão, ficando com parte do gume nele embebido. O ferimento abalou a sua investida, e Tannath aproveitou então para atacar, vendo naquele momento a sua abertura para uma estocada mortal, mas Quenestil recusava-se obstinadamente a vacilar, e estocou ele em frente numa tentativa de apanhar o eahanoir desprevenido. O golpe veio lento e previsível, porém, e foi fácil para Tannath interceptá-lo com o seu quebra-espadas, em cujos dentes o facalhão encalhou. Antes que Quenestil tivesse tempo para puxar a sua arma, o eahanoir torceu bruscamente o pulso, e a lâmina quebrou-se com um estalido metálico, caindo inutilmente na neve.

— Apanhei-te — declarou o eahanoir, pontuando o seu triunfo com uma bordoada do pomo do seu estilete, rasgando o canto da boca de Quenestil com a pancada e deitando-o por terra. Sem perder tempo, Tannath ajoelhou-se logo de seguida e tentou espetar a esguia lâmina na garganta do seu adversário, que ainda conseguiu erguer a mão esquerda a tempo de lhe agarrar o pulso.

Tannath preparou-se para o espetar então com o quebra-espadas, mas antes que o pudesse fazer, uma placa de gelo estalou e ergueu-se do chão, desequilibrando-os aos dois e fazendo com que rolassem pelo agora ligeiramente íngreme solo. As fluorescentes teias verdes no céu mexiam-se, elétricas, e praticamente cessara de nevar entretanto, mas os dois combatentes mal repararam, empenhados como estavam em matarem-se um ao outro. Foi Tannath quem conseguiu ficar por cima, com Quenestil a segurar-lhe ambos os pulsos para manter as trêmulas lâminas longe de si, mas o eahanoir apoiou nas mãos todo o seu peso corporal, e as sangrentas pontas de aço iam-se aproximando lentamente da cara do eahan.

— Isto não era pessoal... — grunhiu o eahanoir com o esforço. — Mas tu e a Slayra assim o tornaram...

Quenestil começou a ofegar, erguendo e baixando os braços de Tannath com cada movimento dos pulmões, e o eahan negro achou que estava a ceder, fazendo então mais força ainda. Porém, não era esse o caso, e as lâminas continuaram a avançar devagar, sendo novamente retidas quando aparentemente todos os músculos do corpo do eahan se retesaram. O gelo rachou-se em consonância, e com ele algo que Quenestil estivera a conter, algo do qual Tannath prontamente se deu conta. Os olhos do shura ficaram raiados de sangue, e este estorcegou subitamente debaixo de Tannath como um animal, ficando com os cabelos eriçados e parecendo aumentar de tamanho quando os seus músculos incharam debaixo das roupas. As suas veias palpitaram, mas o sangue dos ferimentos parou de escorrer, e um surto de força afastou as pontas das lâminas da sua cara, forçando Tannath a redobrar os seus esforços com uma perplexa expressão no cenho, incapaz de fazer face ao selvagem alento que se apossara do oponente. A força com que Quenestil lhe apertou os pulsos foi tal, que a ulna esquerda do eahanoir estalou ante a pressão, fazendo com que deixasse cair o quebra-espadas. Chocado, o eahanoir não reagiu a tempo de evitar que Quenestil erguesse o torso numa retorção e esbarrasse de testa contra a sua cara num golpe que rachou osso e o atirou de costas para o chão. Rosnando, o shura lançou-se para cima do inimigo como uma fera embravecida determinada a esventrá-lo, e Tannath conseguiu apenas erguer uma perna, que foi prontamente esbofeteada para o lado com um golpe que fez ranger a canela do eahanoir. Uma vez em cima dele, Quenestil começou a percutir Tannath com uma feroz bateria de golpes que teria deixado um comum mortal esmagado e inerte, mas os tecidos mortos do Aesh’alan permitiram-lhe passar por entre a chuva de punhos com a mão de dedos hirtos, atingindo com ela a retesada garganta de Quenestil. O golpe surtiu efeito, e deu tempo a Tannath para empurrar o shura para longe de si com o pé e acocorar-se com o mesmo movimento, tentando perceber o que se estava ali a passar.

Quenestil levantou-se, não parecendo particularmente afetado pelo golpe que teria deixado qualquer outro a arquejar por ar, embora se ouvisse agora um som chiante na sua respiração. O que não pareceu incomodá-lo por aí além, visto que tornou a investir assim que se pôs de pé, atacando com mãos nuas o eahanoir, que agora estava unicamente armado com o estilete, tendo a mão esquerda lassa e pendente ao seu lado. Tannath semicerrou o olho bom, pronto para o novo embate, mas o gelo mexeu-se uma vez mais antes que este se desse, erguendo-se desta vez de uma forma mais acentuada nas suas costas. O eahanoir saltou para trás como reflexo, ficando mais alto que Quenestil, que escorregou quando a placa de gelo se inclinou um pouco mais, tentando então subi-la quase de gatas à medida que a superfície ia ficando rapidamente alcantilada. O Aesh’alan decidiu então saltar, rodopiando no ar por cima da cabeça de Quenestil antes de aterrar no solo numa posição agachada, da qual girou de braços estendidos para trás, arremessando outros dois punhais. Um deles bateu no gelo, mas o outro ficou espetado no flanco de Quenestil, que não lhe deu qualquer atenção e meio correu, meio deslizou pela placa de gelo a seu encontro. O eahanoir aproveitou a desvairada carga para estocar, mas embora aparentemente possesso, o shura não via apenas vermelho à sua frente, e esbofeteou simplesmente a mão de Tannath como se esta estivesse desarmada, enterrando-lhe de seguida o punho no estômago. O eahanoir curvou-se com a força do golpe, que lhe ergueu os pés do chão, e Quenestil agarrou-o pela capa e roupas em pleno ar, arrojando-o sobre a sua cabeça como um boneco de trapos. Tannath contorceu-se desamparado pelo ar, derrapando pela neve ao cair desajeitadamente no chão com um impacto que teve o inesperado efeito de fazer toda a caldeira tremer. Mais violento que antes, o gelo mexeu-se debaixo dos dois combatentes, e ruidosos estalos gélidos preencheram o ar, fazendo com que, mesmo imerso na fúria vermelho-sangue, Quenestil reparasse naquilo que estava a acontecer e olhasse em redor. Temporariamente refreada, a raiva que lhe regava os músculos de adrenalina ameaçava queimar-lhos, mas o eahan sentiu o chamamento da lança, que jazia na neve a uma certa distância dali, e que estava prestes a ser engolida pelas rachas que se estendiam com vida própria pelo gelo. Fazendo outro uso do selvagem vigor que o acometera, Quenestil correu a ir buscar a arma, percorrendo rapidamente a distância que o separava dela com passadas explosivas, mas mesmo assim não chegou a tempo de evitar que esta ficasse suspensa do vazio quando a ponta de obsidiana deslizou pela borda.

Agindo por puro instinto, o shura saltou em frente de braço esticado e impeliu as pernas para cima, agarrando a ponta da haste ao cabriolar sobre a fenda com o impulso das pernas, que o fez rolar pelo chão. A faca de arremesso de Tannath enterrou-se um pouco mais no seu flanco com o movimento, mas Quenestil arrancou-a logo de seguida, empunhando então a lança com ambas as mãos e virando-se na direção do eahanoir, que se encontrava ajoelhado a meio do caos. Não se mexia, mas parecia concentrado, e não fez caso da luminescência vermelho-alaranjada que começava a irromper das frestas, rachas e fendas no gelo. Juntamente com as estranhas luzes esverdeadas no céu, o conjunto dava uma fantasmagórica luminescência ambiente ao local, que esquartelou a sombra de Tannath à sua volta. Quenestil foi a seu encontro de lança nas mãos, julgando-o acabado, mas então a cabeça do eahanoir ergueu-se, parecendo sorrir por detrás da máscara. O shura continuou a avançar enquanto gelo estalava e espirrava neve à sua volta, tentando controlar a fúria que lhe ardia nos membros para que esta não lhos queimasse, ansiosa por um alvo como estava. Tannath ergueu-se, prendendo a capa ao ombro direito com o pulso partido e cortando um pedaço desta com o estilete. Enquanto o fazia, as suas sombras mexeram-se com vida própria, e confluíram umas sobre as outras como aparas de ferro puxadas por um íman, assumindo a forma de uma silhueta umbral que ganhou vida, erguendo-se do chão. Quenestil franziu as sobrancelhas e o nariz, mas não se deteve no seu avanço enquanto o eahanoir ia atando o pulso partido com força.

— A caldeira vai-nos cair em cima, e mesmo assim só pensas em matar-me? — admirou-se, sobressaltando-se quando o gelo sobre o qual tinha os pés assentes se inclinou, forçando-o a esticar uma perna e a flexionar a outra. — Somos mais parecidos do que pensas. Entretém-te aí com ela, enquanto eu trato disto...

A sombra atacou, uma sósia perfeita de Tannath à parte da total ausência de expressão ou relevo, como se não passasse do seu vulto em condições de parca visibilidade. Isso, e o pulso aparentemente são, que surpreendeu Quenestil ao estocar por baixo após uma finta com o braço direito. Aço umbral mordeu-lhe a perna, e o eahan reagiu com um fustigo na amorfa cara da sombra, que se afastou a cambalear, e Quenestil olhou para o lado para Tannath — que ainda atava o pulso — antes de investir sobre o vulto deste de lança em riste. Mais gelo rachou, criando um relevo irregular no qual o eahan tropeçou, caindo desajeitadamente aos pés da sombra, que o chutou prontamente na cara, deixando-o prostrado. O eahan ainda conseguiu desviar a cabeça do golpe que se seguiu, deixando a afiada sombra enterrar-se na neve e chutando a cabeça do vulto com a canela antes de rolar pelo agora íngreme gelo, que se revoltava em crescente fúria debaixo dos pés dos presentes. Grandes dentes gelados de uma cor azulada irrompiam em espirros de neve, gretando e fazendo estalar a crosta esbranquiçada que os cobria, e as placas de gelo da superfície da caldeira iam-se desnivelando progressivamente, ao ponto de ser difícil para Quenestil e Tannath manterem-se de pé. Quem não parecia particularmente incomodado era o vulto, que persistiu no seu ataque ao eahan sem qualquer receio pela sua integridade física.

Quenestil defrontou-o com dificuldades em manter uma pose estável, visto que a laje de gelo sobre a qual se encontrava estava a desnivelar-se para um lado com a pressão de algo que subia por baixo, e, ao desferir um golpe com a lança, desequilibrou-se, começando a der-rapar com os pés para um rutilante mar vermelho-alaranjado que já se entrevia em baixo através da fenda hiante. O eahan teve de pular para outra placa de gelo, a cuja borda se agarrou, mantendo a lança agarrada com uma mão apenas, mas começou a deslizar lentamente pela álgida superfície escorregadia, estabilizando apenas quando a borda se inclinou o suficiente para lhe permitir agarrar-se melhor. Surgiu porém outro perigo imediato antes de o shura conseguir subir, quando a sombra singrou pelo ar, aterrando com pés umbrais perto das suas mãos e virando-se para ele com um bater da tenebrosa capa. Na precária posição em que se encontrava, Quenestil teve poucas alternativas além de tentar alçar as suas pernas pela borda, mas a sombra começou a pisar-lhe e chutar-lhe os braços e as mãos com malícia em cada um dos golpes. Parecia de fato feita à imagem e semelhança daquele que a originara, bem como aparentemente provida de uma inteligência própria, pois Tannath não estava à vista a controlá-la. Quenestil tentou agarrá-la pelo sombrio tornozelo com a mão livre, mas conseguiu apenas escorregar um pouco mais na borda, e em indefeso desespero de causa olhou para baixo, onde viu que outra camada de gelo se sobrepusera à que se inclinara, apresentando uma superfície plana que naquele momento se lhe afigurou como a sua única hipótese.

Sem mais alternativas, o eahan deixou-se cair da borda no momento em que a sombra se preparava para lhe cortar os tendões dos braços com as lâminas negras como a noite. Voou entre o gelo e o vazio durante meros instantes que ainda assim fizeram com que o seu estômago e coração lhe subissem pelo torso acima, antes de embaterem contra costelas e parede abdominal quando Quenestil aterrou pesadamente sobre a outra placa de gelo. Esta revelou-se porém traiçoeiramente lisa, e o shura estatelou-se dolorosamente contra ela ao falhar em apoiar mãos e pernas, começando então a deslizar de costas por ela abaixo. Incapaz de reter a sua queda, Quenestil agiu por instinto ao sentir os calcanhares encalharem contra uma reentrância e arrojou-se contra a face inclinada da placa de gelo da qual se deixara cair. Chegou apenas a tocar nela com as mãos e a nela plantar os pés, pois logo de seguida impeliu-se de volta, desta vez pronto e com a lança empunhada em ambas as mãos, cravando a ponta de obsidiana no gelo com um grunhido de esforço ao aterrar novamente. Com esse ponto de apoio, olhou para cima sobre o ombro, e viu recortado contra as luzes verdes do céu o vulto negro de lâminas empunhadas e capa a adejar, vindo na sua direção. Teve apenas tempo para baixar os ombros e levantar a perna, em cujo pé aquilo que seria a barriga do vulto se enterrou, fazendo os ligamentos do eahan rangerem de dor com o choque. A sombra caiu e começou ela também a deslizar, agarrando-se então à outra perna de Quenestil com os dedos que pôde dispensar para não largar a arma, deixando-o estendido sobre o gelo e agarrado à lança com ambas as mãos. Não perdeu tempo, e o seu ato seguinte foi espetar a outra lâmina na barriga da perna do eahan, falhando o jarrete apenas devido a um escorregão. Quenestil começou a chutar a mão às cegas com o calcanhar, mas duvidava ser capaz de causar dor a uma sombra, pelo que se limitou a calcar os dedos negros e a tentar forçá-los a largarem-lhe o tornozelo. O vulto mostrou-se no entanto tenaz, e não só se manteve agarrado como continuou a tentar espetar a perna de Quenestil, acertando uma outra vez antes de o eahan cruzar os braços e virar-se de barriga para cima, dobrando o pescoço para passar com o queixo sobre o ombro. Uma vez nessa posição, começou a puxar o vulto com a perna que este agarrava, o que não foi particularmente difícil, visto que embora material, este não tinha o peso do corpo que o projetara. A sombra reagiu com uma nova estocada, mas o eahan aparou com o pé livre o golpe que se destinava à parte interior da sua coxa, e assim que puxou o adversário suficientemente perto, chutou-o em cheio na cara com toda a força.

O golpe foi o suficiente para que a sombra o largasse, e esta deslizou pelo gelo abaixo, deixando nele dois trilhos esbranquiçados ao rilhar a superfície com as lâminas umbrais numa tentativa de abrandar a queda. Tal acabou por ser desnecessário, visto que a placa de gelo se estava a nivelar e o vulto acabou por conseguir cravar as lâminas e suster-se. Por essa altura, também Quenestil foi capaz de se endireitar e soerguer, apoiando-se na lança e nos joelhos, e aí teve ocasião de constatar que a massa de gelo fraturado estava a subir pelas paredes da caldeira acima, empurrada pelo inferno que ardia em baixo, pressionando e derretendo o gelo milenar com fúria acabada de despertar. Os estalidos e rangidos tinham subido em tom para um rugido surdo que reduzia gelo a pó à medida que lajes e placas roçavam umas contra as outras, ruindo e sobrepondo-se em fúria glacial. Mesmo aquela na qual Quenestil se encontrava começou a ceder diante da tremenda pressão exercida pelas outras, que pareciam estar a tomar parte numa corrida para ver qual chegava primeiro ao cimo da caldeira. O mundo começou a desabar à volta do eahan, e a sombra de Tannath tornou-se uma preocupação secundária a sobreviver ao gélido cataclismo em seu redor. Para tal, deixou de resistir ao fogo que dentro dele ardia e que começara a fermentar nos seus músculos em sôfrega ânsia de lhe ser dado uso, e o tempo pareceu então desacelerar. Os pedaços e bocados de gelo que caíam em redor demoravam-se mais tempo no ar, e o tumultuoso embate das formações de gelo abrandou, e nessa altura Quenestil lançou-se numa desvairada corrida pelo gelo, saltando de uma placa para outra enquanto fragmentos cristalinos choviam em seu redor, cintilando rúbidos com o luzir do fogo da terra em baixo. A meio dos solavancos e repelos, a sua aljava abriu-se e despejou as flechas que continha, e que choveram pela caldeira abaixo, perdendo-se no pó branco e nos fragmentos de gelo. A sombra veio no seu encalço, fugaz como uma, mas o shura ignorou-a e continuou o seu acidentado trajeto, tentando alcançar a parede da caldeira antes de ser submergido e esmagado pelo revolto mar de gelo em redor.

Conseguiu saltar para uma periclitante plataforma ainda agarrada à rocha da parede, mas cedo constatou que esta era demasiado íngreme para subir, bem como escorregadia. A plataforma não tardou a descair, empurrada pelo resto do gelo em baixo, e Quenestil teve então de saltar para a borda de outra, essa inclinada a um ângulo quase vertical. Não tinha tempo para pensar nem para ponderar a melhor superfície onde aterrar; movia-se por instinto e deixou o corpo agir sem a interferência da mente, e apenas ao aterrar sobre um minimamente estável bocado de gelo maciço a encimar a subida do glaciar ruído, é que se deixou estar quieto por breves instantes, olhando à sua volta. A borda da caldeira aproximava-se, e as luzes verdes no céu pareciam estranhamente próximas, quase hipnóticas na sua serpenteante dança, como se estivessem a tentar chamá-lo. Quenestil sabia que a partir dali o esperava uma queda pela vertente do vulcão abaixo, sem qualquer ponto de abrigo no qual ficasse a salvo da avalanche de gelo e da subsequente torrente de lava que se avizinhava, mas as suas considerações foram interrompidas pela chegada da sombra, que aterrou de cócoras sobre o seu bloco de gelo, ainda com as duas lâminas empunhadas. O eahan preparou-se para a reduzir a fiapos sombrios com a lança, mas antes que o pudesse fazer, captou movimento na sua visão periférica e virou-se para o lado, baixando a cabeça já em antecipação do golpe que sentira, mas não o suficiente para evitar que uma bota negra lhe chutasse a cabeça de raspão, fazendo-o cambalear na direção da sombra. Esta aproveitou prontamente a abertura, lançando-se sobre Quenestil e escarpelando-lhe as costas com as pontas umbrais das suas armas, e o eahan bateu cegamente com a lança para a afastar. Dessa forma, ficou exposto a um novo pontapé de Tannath, desta vez nas costelas, e a sombra aproveitou prontamente para estocar uma vez mais, conseguindo uma incisão no braço deste. Quenestil girou loucamente a lança para evitar ser sobrepujado pela ofensiva conjunta dos dois adversários e conseguiu afastá-los, mas ficou numa posição comprometedora entre os dois.

— O que tens andado tu a fazer, Quenestil? — perguntou Tannath a meio do rugido do gelo, flanqueando-o com a sua sombra, com um braço de pulso ligado e o outro de estilete empunhado. — És tu que estás a causar isto?

Quenestil olhava revezadamente para o eahanoir e para o vulto, agachado como um animal e de lança empunhada com força, esticando e flexionando as pernas alternadamente para compensar as oscilações do bloco de gelo.

— Isto é o Fragor — declarou numa voz baixa ao ponto de ser quase inaudível. — Eu sou o seu percursor. E tu és uma ferida infecta que eu vou cauterizar.

As proféticas palavras do eahan confundiram Tannath, que nunca nele ouvira semelhante tom. Quenestil não se mexeu para levar a cabo a sua ameaça, parecendo estar a aguardar que o eahanoir ou a sua sombra dessem o primeiro passo.

— Então isto não é meramente pessoal? — indagou este. — Vieste pedir ajuda a um vulcão para seres capaz de me vencer?

— Vim aqui para fazer com que Tanarch pague — confessou o eahan. — Tu... tu és apenas...

Tens de saber quem são os teus verdadeiros inimigos, pois de outra forma ele consumir-te-á...

— Sim...? Sou apenas o quê?

Quenestil hesitou, recordando-se das palavras de Babaki, mas Tannath não aproveitou a sua vacilação, genuinamente curioso como estava.

— Sou uma ferida infecta, então? — repetiu, encolhendo os ombros. — Olha que já me chamaram coisas bem mais feias. Sinceramente, até pensei que me tivesses em pior conta.

O shura continuou sem responder, mantendo-se perfeitamente imóvel e mexendo apenas as íris, que tocavam alternadamente nos cantos dos seus olhos enquanto se mantinha atento aos movimentos de Tannath e da sua sombra.

— Bem, se era só isso, então...

O bloco de gelo passou nesse momento a orla da caldeira, inclinando-se bruscamente para fora, e Tannath estendeu os braços para os lados para se equilibrar, o momento pelo qual Quenestil esperara. Atacou antes que o eahanoir conseguisse recuperar, arrancando como um predador de membros retesados e chutando-lhe o peito, projetando-o para fora do bloco de gelo. Tannath voou pelo ar, precipitando-se para uma queda mortal pela escabrosa encosta do vulcão abaixo, mas quando o shura se virou para defrontar o vulto na alcantilada superfície do bloco, este colou-se à superfície branca, deslizando por ela como uma mancha de tinta a escorrer rapidamente. Tannath tornou-se então novamente semimaterial, e flutuou como um papel queimado durante alguns instantes, sibilando seguidamente em fúria para um outro bloco de gelo enquanto Quenestil descia no seu, montando uma onda de gelo derretido, neve e cascalho. Começou então a estrepitosa descida pela encosta do vulcão, na qual o shura se mantinha de pé com pernas flexionadas sobre o seu bloco, enquanto atrás dele a orla do vulcão bolsava molhado gelo feito em pó e vapor. Alguns blocos acima, Tannath fazia o mesmo de capa a bater ao vento e de olhos fitos em Quenestil, que se viu forçado a cravar a lança no gelo para se equilibrar. O eahanoir saltou do seu e adejou ligeiramente pelo ar, antes de se dissolver parcialmente em sombra e vir sibilante na direção do shura, que se desviou para o lado quando Tannath aterrou perto dele, cortando o ar com o seu estilete.

Quenestil foi surpreendido pelo punho ligado do seu adversário, que o golpeou com as costas deste antes de ser forçado a agachar-se para não escorregar. Por sua vez, o eahan manteve-se agarrado à haste da sua lança, usando-a como eixo para desferir um pontapé que Tannath aparou com o braço do pulso partido, tentando de seguida espetar o estilete na coxa de Quenestil, que a conseguiu retirar a tempo de evitar um ferimento incapacitante. O eahanoir plantou então o punho bom no gelo, apoiando-se nele para chutar o flanco do adversário, que se desequilibrou até à borda do bloco no qual lutavam quando a ponta da lança se soltou. Quenestil não conseguiu compensar o contrabalanço, e sentindo que estava prestes a cair, preferiu arriscar o salto para um outro bloco que vinha no encalço do seu, perseguido por uma torrente de lava cujo calor já se começava a fazer sentir. O eahan pulou com um grunhido de esforço, sentindo o seu estômago voar com a certeza de que o salto não bastaria para cobrir a distância, mas felizmente o bloco encontrava-se em movimento e acabou por vir convenientemente ao seu encontro. No entanto, quase antes de aterrar com os pés, Tannath surgiu ao seu lado em forma umbral, solidificando-se para lhe puncionar a omoplata com o estilete. O inesperado golpe raspou-lhe o osso perto da coluna e fez com que o corpo do eahan se arqueasse, fazendo-o também cair e rolar pela plataforma branca, obrigando-o a agarrar-se a uma saliência para não cair borda fora. Tannath deu logo seguimento ao ataque, saltando-lhe para cima para desferir o golpe de misericórdia, mas mesmo caído de costas, Quenestil surpreendeu-o ao receber a sua investida com lança enristada, na qual o eahanoir se espetou, estacando sobre o shura com um surpreso olho arregalado. Porém, ao dar-se conta de que o golpe não o afetara, Tannath fez peso sobre a ponta de obsidiana, sentindo o seu incrivelmente afiado gume trinchar-lhe a carne por dentro até lhe irromper pela ilharga na forma de uma saliência na capa. Imune à dor, o Aesh’alan continuou a fazer peso, deslizando pela haste da lança com o intuito de chegar a Quenestil e cortar-lhe a garganta, mas o eahan levantou a perna e plantou-lhe o pé no peito, retendo o seu grotesco avanço pela arma.

Os dois ficaram assim num impasse, ambos com os cabelos adejantes com a intempestiva descida pela encosta do vulcão, gelados pelo vento e acalentados pela lava e gases quentes que agora vertiam do Caldeirão. Tannath esticava o braço ao máximo, deixando a ponta do estilete a escassos palmos da cara de Quenestil, enquanto o shura torcia e mexia ligeiramente a lança numa tentativa de tirar o eahanoir de cima de si. Este, ao ver que dificilmente chegaria a lado algum daquela forma, optou por outra abordagem e parou de se mexer por breves instantes, parecendo estar a concentrar-se. Quenestil só percebeu quais as suas intenções ao ver de olhos alarmados a sombra do eahanoir erguer-se novamente, enquanto este sorria debaixo da máscara. Não teve tempo para pensar, pois o vulto acercou-se rapidamente do desprotegido eahan com lâmina empunhada de ponta para baixo, pronto a desferir o golpe mortal. A única solução que lhe ocorreu foi puxar a parte posterior da haste da lança, cujo coto se encontrava apoiado contra uma reentrância no gelo, e deixar Tannath cair em cima de si, desviando a cara para evitar o estilete. O gesto apanhou o eahanoir desprevenido, e este não tirou imediatamente partido da vantajosa posição, o que permitiu a Quenestil desenvencilhar-se, colocando Tannath entre si e a sombra deste para se escudar. O Aesh’alan começou a debater-se pela posição, mas o eahan não estava interessado em contestá-la, apenas em afastar-se, o que conseguiu ao empurrar-se com as pernas para longe do adversário, ficando dessa forma desarmado. A sombra saltou por cima de Tannath, atacando Quenestil enquanto este ainda se encontrava deitado, sem lança nem facalhão. O eahan optou por se manter agachado, desafiando a sombra a atacá-lo com o curto alcance da sua lâmina — aparentemente, perdera a segunda tal como o eahanoir ao unir-se a ele — mas esta não se deixou engodar, preferindo contorná-lo enquanto esperava que o seu trespassado mestre se erguesse. Tannath assim fez, flanqueando novamente Quenestil, mas parecia mais preocupado com a lança que lhe atravessava o torso do que em atacar o shura, que olhou em redor para ponderar as suas opções.

Atrás deles vinha um outro bloco de gelo, a deslizar mais rapidamente por estar a derreter com o calor da lava que vinha atrás, e foi para ele que Quenestil saltou, virando as costas aos seus dois oponentes. Derrapou pelo gelo molhado ao aterrar, mas conseguiu agarrar-se a ele antes de escorregar para a lava que o perseguia, enquanto a sombra de Tannath aterrou graciosamente na borda. O eahanoir não veio atrás, ocupado como estava a tentar desembaraçar-se da lança, e Quenestil decidiu que era aquele o melhor momento para despachar o segundo adversário, lançando-se de mãos nuas contra ele. O vulto correspondeu, cortando o ar com rápidos golpes da sua única lâmina e aparentemente resguardando o seu braço esquerdo, o que levou o shura a concluir que passara a espelhar as condições do seu mestre ao unir-se a ele. Era uma vantagem que fazia tenções de aproveitar, tentando agarrar-lhe o pulso da arma, mas o vulto era tão esquivo quanto Tannath, e dançou habilmente à sua volta enquanto o tentava estocar, sem grandes preocupações com a superfície escorregadia graças ao seu peso espectral. Conseguiu mesmo desferir um corte na mão de Quenestil quando este se esticou demasiado, mas o eahan baixou-se de seguida e agarrou a ponta da sombria capa bafejada pelo vento, que puxou com força da sua posição acocorada. A sombra perdeu a estabilidade, e Quenestil levantou-se então de rompante, agarrando-lhe o pulso direito com força e desferindo com o mesmo movimento uma cabeçada naquilo que devia ser o queixo. Os dois contestaram então o controlo da lâmina, com o vulto a contorcer-se em movimentos serpeantes enquanto o shura o agredia com a cabeça, cotovelos e joelhos, tentando e falhando em atingir algum ponto vital ou sensível. A sombra era simplesmente amorfa, e embora sentisse os golpes, não reagia como um ser de carne e osso o faria.

A contenda entre ambos foi quebrada quando o shura sentiu aço morder-lhe o músculo dorsal, resvalando na sua costela. O ferimento quebrou o seu ímpeto e permitiu à sombra libertar-se do implacável agarro no seu pulso, esmurrando Quenestil desajeitadamente no nariz com a inutilizada mão livre. Foi quanto bastou para o afastar, e o vulto tirou ainda partido com uma estocada, da qual o eahan se conseguiu esquivar, só para ser imediatamente pontapeado no esterno, o que no entanto o safou de ser atingido por outra faca de arremesso. Tannath permanecera no bloco anterior, e embora atravessado pela lança, esta não o parecia incomodar ao ponto de o impedir de continuar a ser um perigo. Reconhecendo-o como tal, Quenestil tentou pôr a sombra entre si e o eahanoir, mas esta não parecia disposta a cooperar, e continuou a tentar apunhalá-lo enquanto o eahan fazia os possíveis para se posicionar de forma mais favorável no escorregadio bloco de gelo. A lava vinha no seu encalço, e o calor por ela emanado já se fazia sentir nas suas costas, ameaçando derreter o gelo sobre o qual os dois adversários se encontravam e lançá-los numa desgovernada queda pela encosta abaixo. Mais premente era porém a ameaça da sombra, que acompanhava cada passo seu de forma a deixar Quenestil entre si e Tannath, que preparava aquela que parecia ser a sua última faca de arremesso. De lâmina empunhada, o vulto estava pronto a esfaquear o eahan à primeira abertura, e este, vendo-se sem grandes alternativas, não teve muito tempo para decidir: atacar o vulto diretamente implicaria expor as suas costas e sujeitar-se a uma facada; e saltar de volta para o bloco de Tannath torná-lo-ia um alvo fácil para a última faca que este pretendia arremessar.

Entre uma alternativa e outra, Quenestil preferiu seguir os seus instintos, entregando-se novamente ao fogo que dentro dele ardia. Rosnando, o eahan arrancou a faca das suas costas e arremessou-a contra o vulto, que, apesar da surpresa dela, se conseguiu desviar. O gesto criou uma abertura que Quenestil aproveitou, saltando para cima do sombrio adversário com pés e mãos como um volverino enfurecido, projetando-os a ambos para fora do bloco de gelo com o embate, que os lançou em queda para a lava que os seguia. Tannath esbugalhou o incrédulo olho azul, certo de que Quenestil selara o seu destino com a desvairada investida, mas o shura plantara ambos os pés no torso da sombra, e em plena queda serviu-se do corpo desta para se impelir para cima e para a frente. O impulso foi quanto bastou para o fazer cair na segurança de uma outra plataforma de gelo, enquanto o vulto caiu em silêncio na lava sem qualquer gesto de dor, dissolvendo-se nela como um torrão de piche seco. Tannath contorceu-se em inesperada dor com o fenecimento da sua sombra, caindo de lado, ainda agarrado à haste da lança que o trespassava. A um bloco de gelo de distância, Quenestil agarrou-se desesperadamente ao seu, sentindo-o derreter rapidamente com o calor da lava que lhe ruborizava as feições e abrasava a pele, enquanto olhava em redor como um animal aflito. Os pedaços de gelo mais próximos dificilmente seriam alcançáveis através de um salto, sobretudo porque lhe era impossível tomar grande balanço em tão escorregadia superfície. O seu coração ardia como o fogo líquido que o rodeava, e por momentos foi acometido por uma sensação de pânico ao ver-se encurralado e sem saída possível, mas ao olhar em frente viu que já estavam próximos do sopé da montanha, no qual se formara uma reentrância côncava que deu esperanças ao eahan.

Tannath pareceu reparar nisso também, e recuperou rapidamente do choque de ter perdido a sua sombra para se soerguer, ainda agarrado à lança, preparando-se para saltar. Quenestil fez o mesmo, mais cuidadoso devido ao precário estado do bloco de gelo sobre o qual se encontrava, e manteve-se numa aprestada posição acocorada de mãos plantadas, sacudindo de leve as costas num gesto animalesco de antecipação. O calor começava a tornar-se insuportável, mas o eahan alheou-se dele, arquejando enquanto mantinha uma suada máscara de concentração e os olhos fitos na formação basáltica que se aproximava cada vez mais depressa. Podia bem espatifar-se contra ela ao saltar, mas era preferível a morrer imerso na torrente de lava que montava quando esta se esparramasse na reentrância. Tannath pareceu pensar o mesmo, e assim que estimou a distância necessária, pulou do seu bloco de gelo com uma soberba impulsão das pernas que o fez singrar pelo ar, no qual o eahanoir contudo estacou a meia-distância. Quenestil não teve tempo de estranhar, vendo apenas o seu adversário cair desajeitadamente sobre a reentrância antes de se ver ele próprio forçado a saltar, aliviado pelo bálsamo na sua pele na forma da repentina torrente de ar frio longe do inferno da lava. Foi alívio de pouca dura, e o shura teve de se concentrar na fragosa pedra que contra ele vinha, pronta a esmagá-lo, e retesou-se para o impacto, que veio tão violento quanto esperara. Nem mesmo rolando pela pedra teve grande sucesso em amortecê-lo, pois a superfície áspera esfarrapou-lhe roupas e peles enquanto por ela rolava, vendo o mundo andar vertiginosamente à sua volta e sentindo ossos ranger ao bater com ombros, cotovelos e joelhos. Foi uma excrescência rochosa que o deteve dolorosamente ao embater contra ela de costas, mas a adrenalina que banhava os seus músculos fazia Quenestil esquecer prontamente as suas dores e ferimentos, e o shura levantou-se quase de seguida, tropeçando com os primeiros movimentos. Ainda ligeiramente desorientado, levou alguns instantes a localizar-se e a perceber que Tannath se encontrava a curta distância dali, e que se erguia com igual determinação no olho. O couro segmentado da sua jaqueta não estava menos rasgado que as roupas de Quenestil, e a sua capa forrada de escarlate ficara esfarrapada com a queda, que lhe deixara um corte exangue no lado da testa. Com o pulso partido pendendo enganosamente ao seu lado, empunhava ainda o estilete manchado de sangue.

— Desta não estava à espera — riu. — Mataste-me mesmo a sombra. Ia-me desfazendo aqui, pensando que ainda podia planar.

Quenestil não respondeu nem avançou, fitando apenas o eahanoir e inclinando a cabeça ligeiramente para o lado para ver o rebentar da lava, que como uma maré vermelha se abateu contra o penhasco na forma da reentrância do sopé. Não tardaria a subir, e arrastá-lo-ia e a Tannath para a morte, mas o eahanoir não parecia particularmente preocupado.

— Vem então, Quenestil — reptou. — Vamos acabar isto, antes que a lava que soltaste acabe conosco. Ou era isso que tu querias...?

O shura cerrou os punhos, erguendo-os e olhando para eles, para as luvas esfrangalhadas e com farrapos ensangüentados; um gesto que deixou Tannath intrigado, mas que este apesar de tudo não aproveitou para atacar. A temperatura subiu, sinalizando a ascensão da lava que agora revestia a encosta do vulcão com uma fluida camada vermelho-alaranjada, mas Quenestil parecia-lhe estranhamente indiferente, embora os seus cabelos ruivos se agitassem ao vento com as correntes quentes que detrás dele emanavam.

Tens de saber quem são os teus verdadeiros inimigos, pois de outra forma ele consumir-te-á...

Tinham sido essas as últimas palavras de Babaki a respeito do Fragor, e naquele momento fizeram mais sentido ao eahan, que viu passar diante dos seus olhos tudo aquilo que até ali o trouxera. Estranhamente absorto, não viu Tannath retesar-se e crispar os dedos enluvados no estilete, embora a súbita tensão nos músculos das, pernas deste se devesse sobretudo a uma vontade de tentar fugir da iminente maré de lava, um impulso rapidamente esmagado pela consciência do quão fútil tal gesto seria. Quenestil despertou aparentemente com a mesma percepção, pois avançou na direção de Tannath de braço estendido e indicador esticado, um gesto que deixou o eahanoir em guarda.

— A lança — disse Quenestil — Dá-ma.

Absolutamente perplexo e sem conseguir sequer conceber uma resposta, Tannath franziu as sobrancelhas, enrugando a pala perfurada pela ponta do facalhão do adversário. O eahanoir parecia pronto a atacar assim que Quenestil se achegasse a ele, mas o eahan não se deteve, avançando desarmado e com determinação nos passos. Atrás dele, o rubor da lava tingia de vermelho a borda da reentrância escabrosa sobre a qual os dois se encontravam.

— Dá-me a lança, ou morremos os dois — instou o shura. — Não me odeias ao ponto de quereres morrer comigo, pois não?

— O problema é que eu já morri. Não foi é contigo... — revidou Tannath.

— Eu não te odeio a esse ponto.

Embora inesperadas, as palavras de Quenestil soaram sinceras, ainda que Tannath se recusasse por princípio a acreditar nas intenções do seu oponente. Desconfiado, olhou o shura com ódio, mas pela primeira vez não o viu ser correspondido; pela primeira vez, Quenestil deixou a aversão passar por ele como uma aragem malsã, estendendo-lhe apenas a mão naquele que quase parecia um gesto de ajuda. Sem saber o que concluir de tal desenvolvimento, o eahanoir ainda assim baixou o estilete, e, por mais que tentasse, falhava em discernir qualquer sinal de hostilidade na linguagem corporal de Quenestil. O seu olho arregalou-se ao ver que a lava começava a lamber a orla da reentrância basáltica, refletindo-se vermelha no azul do orbe do eahanoir, e Quenestil olhou ele também para trás, dando a entender que estava alarmado somente através do súbito virar da cabeça.

— A lança, Tannath! Preciso dela!

A convicção na voz de Quenestil convenceu Tannath, e antes que este desse por si estava ajoelhado e curvado aos pés do seu inimigo, praguejando em eahan negro e agarrando a lança com ambas as mãos. Sentiu o shura fazer o mesmo nas suas costas, e empurrou a haste com força para o ajudar a arrancá-la do seu torso, por cuja carne a dura madeira deslizou lentamente. Ergueu a cabeça por reflexo quando Quenestil lhe pousou o pé sobre a omoplata para dele se servir como apoio e, por entre as pernas do eahan, viu a lava aproximar-se, hipnotizado pela aterradora beleza da viscosa pedra derretida a escorrer, coberta por chagas e crostas negras. Quenestil puxava com dentes cerrados sem olhar para trás, mas a haste revestida de sangue coalhado deslizava lentamente para fora da carne de Tannath, demasiado lenta, desesperantemente lenta.

— Não chegaste a acabar... — aproveitou o eahanoir para recordar com voz abafada, parando momentaneamente de empurrar a haste. — Eu sou apenas o quê?

— Tannath, continua a empurrar! — grunhiu Quenestil entre dentes, mantendo os olhos fitos na cruenta ponta de obsidiana.

— Vá, diz-me lá — insistiu o eahanoir com algo forçada ligeireza, ainda agarrado à haste, mas sem fazer força, enquanto via a lava aproximar-se, incapaz de sentir o calor desta na sua face. — Quero lembrar-me da última coisa que me chamaram antes que o meu senhor me fique com a alma de vez...

— Tannath...!

— Sou apenas o quê?

— Um erro! — desabafou o shura com as veias do pescoço a palpitarem de esforço. — Um erro que eu cometi! Agora empurra a maldita lança, ou morremos os dois!

Surpreso, Tannath deu o derradeiro empurrão à haste, e sentiu-a chupar-lhe fluidos e sangue coagulado ao sair por fim do buraco no seu torso. Quenestil não teve tempo para nada mais além de se virar de lança empunhada em ambas as mãos e, com um movimento em arco, espetá-la no chão. O calor do lençol de lava abrasou-lhe a cara quando se virou para ele de frente, encontrando-se já a meros passos de ambos os combatentes, mas a ponta de obsidiana cravada na rocha exerceu nela um estranho efeito, cindindo o infernal lençol e deixando-o a escorrer para os lados como se tivesse sido apartado por uma cunha. Quenestil e Tannath ainda tiveram de se afastar aos tropeções, fumegando das roupas úmidas e escudando as faces do tremendo calor, mas a lava escorria agora para longe dos dois, abrindo-se num ângulo quase reto que os deixou a ambos a salvo enquanto os campos de lava seca à sua volta eram revestidos por uma nova camada incandescente. O seu progresso foi retardado pelas inúmeras reentrâncias e túneis como aquele no qual Quenestil vira as gravuras, mas a maré vermelha não tardou a espalhar-se pelo Caldeirão fora, derretendo e fumegando à sua passagem.

Por sua vez, os dois adversários ficaram acocorados perto um do outro num ponto suficientemente afastado das correntes de lava que os flanqueavam, com Quenestil a arfar de feições afogueadas e Tannath com o pulso partido reflexivamente pousado sobre o buraco na sua barriga. O eahanoir ainda empunhava o seu estilete, mas de momento não parecia fazer tenções de o utilizar, olhando simplesmente para Quenestil com um ar surpreso enquanto este recuperava de membros trêmulos. O shura também não fez qualquer gesto ameaçador, nem se afastou por cautela, deixando-se estar onde estava e cruzando apenas fortuitamente o olhar com Tannath.

— Com que então um erro? — perguntou este com o tom mais casual possível.

Quenestil fez que sim com a cabeça, inspirando fundo umas últimas vezes para recuperar o fôlego.

— Essa é nova — reconheceu o eahanoir, sentando-se de pernas flexionadas e apoiando os braços em cima dos joelhos. — Importas-te de explicar?

— Não és tu... o meu verdadeiro inimigo — disse o shura, puxando para trás uma madeixa ruiva solta.

— A sério? Ninguém diria... — disse Tannath, passando os dedos pela pala mutilada no seu olho.

— Eras um teste. Tu, a Slayra, os tanarchianos, a kuvamora...

— A quem?

— Não interessa. Tudo isto — continuou Quenestil, cobrindo o cenário que os rodeava com um gesto da mão —, foi um teste. Foi a Mãe que me testou, que quis saber se eu era ou não digno do Fragor.

— Não percebo nada do que dizes, mas francamente, não vejo como isso seja um pretexto para que paremos de lutar... — disse o eahanoir com renovado tom de ameaça na voz.

— A culpa disto tudo não é tua, Tannath — declarou o shura, erguendo uma aplacadora mão. — Fui eu que fui para Jazurrieh, foi a Slayra que te traiu, foi o Babaki que te mutilou, fui eu que te matei.

Admirado, Tannath permaneceu em silêncio.

— Sim, foram eahanoir que levaram a Slayra para Jazurrieh, mas ela... ela também foi um teste. Nunca a devia ter encontrado, e provavelmente tê-la-ia morto, ou ela a mim, se nos tivéssemos visto noutras circunstâncias.

O eahanoir ergueu uma fina sobrancelha.

— Eu jurei matar-te, a ti e à Slayra... — recordou.

— E eu a ti, várias vezes — desdenhou Quenestil. — Também disse à Slayra que a minha flecha tinha o nome dela; jurei que regressaria aos pântanos de Moorenglade para purgar aquela que julgava ser a corrupção d’O Flagelo, quando tudo se devia apenas a um druida que não passava de um humano venal; e jurei que seria a ruína de Tanarch, que os faria pagar por aquilo que fizeram.

O shura abanou a cabeça, baixando o olhar.

— Essa última é a única promessa que irei cumprir. O resto eram só testes — concluiu. — Pedi à Mãe que me concedesse a fúria da tempestade e a cólera purificadora do fogo quando chegasse a altura; que fizesse de mim o retificador, o caçador. Mal sabia eu o que estava a pedir...

— Hum. Muito me contas — disse o eahanoir com tom algo céptico após um momento de silêncio. — Então e agora?

— Não és tu o meu inimigo, Tannath — reiterou Quenestil. — As Vagas de Fogo não se destinam a um homem só, nem sequer aos eahanoir em geral. Embora tenham desenvolvido os vossos próprios meios para lidar com os humanos, vocês estão tão ameaçados por eles como as restantes raças. É essa situação que eu vou retificar, a começar por Tanarch.

— Bem... confesso que não sei o que dizer — admitiu Tannath, pousando o punho bom no chão para se levantar. — Queres mesmo dizer que tudo aquilo que se passou entre nós... estás disposto a deixar simplesmente as coisas como estão?

— Sim, e... — hesitou o eahan, levantando-se ele também com uma careta de dor e indicando Tannath com um gesto da sua mão. — E lamento que elas tenham chegado a este ponto.

Quenestil não elaborou, mas as suas palavras foram quanto bastou para deixar o eahanoir verdadeiramente aturdido pela primeira vez, atingindo-o com mais força que qualquer um dos golpes que lhe infligira. Sem palavras, Tannath limitou-se a ficar a olhar longamente para aquele que jurara fazer sofrer antes de matar, incapaz de crer que estava disposto a deixá-lo ir como se nada tivesse acontecido.

— Então... — lembrou-se. — E a... e o filho que a Slayra teve de mim?

Os olhos do eahanoir desceram para o punho que Quenestil ainda cerrou ao ouvir as suas palavras, mas o gesto não passou disso.

— Tu... podes ter morrido, Tannath. Mas criaste vida. Duas vidas, na verdade. — O eahanoir foi tomado de surpresa pela revelação, desconhecendo que Slayra tivera gêmeos. — Peço-te que não a arruines, porque com a morte que eu irei desencadear em Allaryia, ela pode vir a ser um bem mais precioso ainda que aquilo que já é.

Aturdido, Tannath nada conseguiu dizer, remoendo as palavras de Quenestil enquanto este o fitava com a expressão serena de um céu com nuvens de tempestade no horizonte. Ao ver que o seu negro homólogo não falaria tão cedo, Quenestil apontou para trás dele, para o mar.

— Tens um barco numa reentrância ali nas falésias, se precisares — disse, deduzindo que, com a sua sombra destruída, o eahanoir não mais se conseguia mover pela penumbra.

— E tu? — perguntou Tannath num tom atordoado.

— Eu cá me arranjo — afirmou o eahan, lobrigando ulkatr à distância em embarcações toscas.

Ainda por convencer, Tannath aproximou-se de Quenestil, embainhando o seu estilete e sem mais punhais de arremesso à vista nas suas luvas. O shura não se mexeu e não tirou os olhos do orbe azul do eahanoir, nem mesmo quando este levou a mão à máscara e a baixou, exibindo a sua boca de lábios roxos com o canto rebentado e nariz de narinas ensangüentadas, cuja curvatura era o único indício de que estava partido. Juntamente com a pala rompida dentro da cavidade ocular orlada pela sua intrincada tatuagem vermelha, a face do eahanoir apresentava um espetáculo intimidante, e ilustrava bem aquilo que queria dar a entender.

— Tu sabes porque é que eu ainda aqui estou — disse. — Sabes porque é que consigo andar e falar. E estás disposto a deixar-me simplesmente partir?

Quenestil não respondeu de imediato, recuando mesmo ligeiramente com ó pescoço com o cheiro a morte que emanava da boca de Tannath, mas as suas mãos permaneceram abertas.

— Os tanarchianos estão do lado do teu senhor — disse por fim. — Tu estás do teu próprio lado, por isso não és o meu verdadeiro inimigo. Ou és?

— Hunf — fungou o eahanoir, esboçando o seu sorriso enviesado, que mesmo de lábios de canto rebentado continuava a transmitir toda a confiança do mundo. — Não. Posto assim, realmente acho que não sou.

— Então vai — reiterou Quenestil, olhando para um dos afluentes de lava que os ladeavam. — O melhor é não dizermos mais nada.

O eahanoir concordou com um aceno de cabeça, mexeu ligeiramente o pé, hesitou com uma última palavra pendente nos lábios, tornou a anuir e virou por fim as costas ao shura, que se deixou estar onde estava. Tannath afastou-se com o seu habitual andar fátuo, embora os seus membros entorpecidos pela morte o deixassem mais rígido que o que era costume, mas não levou mais que cinco passos a deter-se, o que fez com que Quenestil se retesasse involuntariamente. O eahanoir virou a cabeça, não o suficiente para poder olhar para trás, e ficou nessa irresoluta posição com a capa negra agitada pelas correntes de ar quente que o rodeavam.

— O que... — vacilou. — O que é que lhes chamaram?

— Gifeahn e Kyrina — disse Quenestil após uma hesitação inicial.

— Menino e menina.

— Gifeahn? — repetiu Tannath.

— Sim.

Sem nada mais dizer, o eahanoir rornou a acenar com a cabeça, deixando-se estar um pouco mais na mesma posição antes de se retirar de vez sem olhar novamente para trás, seguido pelos olhos cinzentos de Quenestil. O eahan permaneceu imóvel onde estava, vendo partir aquele que até então julgara ser o seu mais mortal inimigo, sentindo uma pontada de dúvida mesmo com a resoluta certeza que grassava pelos seus membros. Foi porém uma sensação temporária, e Quenestil levou a mão ao colar com dente de volverino, palpando-o através da sua camisa e pressionando-o contra o esterno. Sabia agora porque ali estava, percebera por fim tudo aquilo que se passara na sua vida, todos os eventos que até ali o tinham conduzido, todas as dúvidas que até então o tinham acompanhado, fazendo-o sentir-se um estranho entre os seus. Sentia os ecos do Fragor nos ossos, as garras selvagens cravadas nos seus músculos doridos, repuxando-os com uma força animal que o mantinha de pé, altivo entre o mar de fogo aos seus lados, chamando os seus cabelos de símil cor enquanto estes abanavam com as vagas de calor.

Quenestil olhou para trás para a lança, que se projetava ensangüentada da rocha escabrosa, com os veios avermelhados da sua madeira a parecerem pulsar como veias empoladas. As correias de couro com contas de âmbar nas pontas tinham rebentado quando Quenestil arrancara a haste do torso de Tannath, e jaziam no chão rodeadas de sangue coalhado, mas a arma não parecia ter perdido muito com isso. Antes pelo contrário, parecia ter despertado de um longo sono, e que a breve prova de sangue a deixara sedenta de mais.

«Permite-me ser o retificador, Mãe; permite-me ser o caçador», orou Quenestil, ecoando as suas palavras de meses atrás antes de partir da Sirulia. «Que quando o momento chegar as minhas flechas voem certeiras...»

Abrigado num úmido nicho na falésia, Loevrik olhava estoicamente para o rubor vindo ao longe do Caldeirão, sobre o qual dançavam as verdes luzes norrenas, entre as quais se formara entretanto um escuro bulcão. O kahrkr aguardara ali durante um dia inteiro desde a partida de Quenestil, e os borrifos da marulha em baixo tinham-no deixado de louros cabelos esfiapados, umedecendo-lhe também a pele de lince que trajava sobre a cota de malha. Alheio ao frio, propusera-se a aguardar até ao dia seguinte por um sinal do sucesso ou fracasso do eahan, mas aquilo que agora via excedera de longe todas as suas expectativas, mesmo as que procurara por força recalcar. As sobrancelhas louras sobre as suas orlas orbitais perpetuamente moldadas numa expressão carrancuda arregalaram-se pela primeira vez em anos, vincando-lhe profundamente a testa. O longínquo rubor brilhou-lhe nos encovados olhos azuis, ateando neles o fogo interior que ardia dentro de Loevrik, e a boca carrancuda deste abriu-se de relutante espanto.

— Quem diria... — disse para consigo. — O velho urso tinha razão...

DALSTIRVIRK

Mais que a denominação da assembléia dos Fiordes dos Piratas, Balstirvirk era também o nome do local onde esta tomava parte, significando «Vale do Forte» em Hjrutmalv. O vale em questão era extenso e acidentado, cindido por um rio escuro proveniente de um glaciar que escorregava das montanhas no extremo norte, e cuja água turva se devia à preta pedra vulcânica em redor. O desfiladeiro ao longo do rio alimentava-o com as inúmeras cascatas que corriam de um dos seus lados, apresentando uma face viçosa com musgo a atapetar as derrocadas de pedras, entre as quais escorriam irregulares fios brancos. A outra face era rude, fragosa e disforme, rancorosamente negra em oposição à sua homóloga musgosa, sobre a qual assentava uma estreita planura pantanosa de erva crestada que circundava os charcos da água que caía em cachão pelas cascatas. Separada desta planura por uma elevação irregular no terreno, havia pouco mais além de rocha vulcânica e cascalho até ao sopé das montanhas, uma paisagem desolada e ligeiramente enevoada pelo constante borrifar das cascatas abanadas pelo vento, bem como pelo vapor de uma fonte de água quente próxima.

O nome do vale devia-se às bizarras formações vulcânicas que se encontravam entre a planura e o campo de lava, cuja forma lembrava com alguma imaginação um forte arruinado. Extensas e rugosas, as escuras formações pareciam vindas diretamente da Asmodeon do imaginário geral, com formas de pesadelo que durante a noite certamente seriam muito pouco convidativas, e buracos dos quais se esperava que saíssem monstros a qualquer instante. Embora quebradas, desenhavam um círculo quase perfeito, fazendo jus ao nome do local com a função defensiva que podiam de fato representar. Fora provavelmente esse o motivo pelo qual tinha sido escolhido como local de assembléia pelos garding dos Fiordes em tempos idos, pois estes, conhecendo bem a sua traiçoeira terra e os perigos desta, nunca teriam abandonado a segurança das suas quintas sem a garantia de um mínimo de proteção. Enquanto terreno neutro, Dalstirvirk sempre oferecera condições únicas nesse sentido, além de que tinha espaço para acampamentos, erva para as montarias e água em abundância para homens e animais, bem como uma conveniente fonte quente.

A tradição manteve-se nesse ano, e o vale estava animado com todo o movimento em redor das formações de lava, à volta das quais se encontravam montadas tendas dos mais diversos tamanhos. Wolhynos de todos os cantos dos Fiordes dos Piratas encontravam-se ali presentes, falando animadamente enquanto trabalhavam, montando não só tendas mas também bancadas com lã, queijo e produtos alimentares secos. Aparentemente, a assembléia servia também como feira, embora algo pobre mesmo para os modestos padrões dos Fiordes. Os representantes de quintas costeiras traziam peças esculpidas de marfim de morsa, peixes vários em igualmente variados estados de conservação, algas secas e óleo de baleia. Os das quintas interiores pouco mais podiam oferecer além de velos de lã, produtos laticínios, chifre e enxofre em recipientes de talco. Moedas de qualquer espécie eram raras mesmo ali, e efetuar-se-iam sobretudo promessas vinculativas com testemunhas e trocas, não só de bens como também de notícias. Foram sobretudo essas últimas o principal tópico de conversa mesmo enquanto se esperava pelos últimos representantes antes de ser dado início à assembléia. A ameaça skrimmen era já um dado adquirido para uns e um rumor preocupante para outros, assim como os rumores de que Tanarch pretendia invadir a Wolhynia através dos Fiordes, e as afins intrigas que faziam parte do quotidiano dos Fiordes ficaram para segundo plano logo à partida, para grande agastamento dos que viviam mais a sul e que tinham assuntos pendentes e prementes a tratar. Quem não se queixou foi Andvar de Rostungflokt, que todos os anos era forçado a discutir em assembléia o seu divórcio de Yhtte, filha de Oska de Horavog, pois esta recusava-se a prescindir do dote que lhe dera quando do posteriormente anulado casamento. Os dois garding tinham sido dos primeiros a chegar, juntamente com Skolsvein de Dal-unn-Soid e Drull de Kvisíbair, mas apesar da tensão que havia entre eles, a recente agressividade dos skrimmen convenceu-os a protelarem as biliosas trocas de palavras que já faziam parte do folclore de Dalstirvirk. Aguardavam ainda por Odhar de Odharloihj e Malgin de Kvalarenn, embora o primeiro já tivesse sido avistado ao longe pelos vigias à entrada do vale. Oska aguardava com expectativa a chegada do seu irmão, que embora raramente se dignasse a apoiá-la nas assembléias, sempre conferira um peso adicional às suas palavras, e equilibrava um pouco a sua contenda pessoal com Drull e Skolsvein, que se encontrava ao serviço do primeiro e, por conseguinte, era tudo menos imparcial.

Cada um dos garding viera com um séquito de homens armados, exceto Oska, que, além dos guerreiros de Knorl, trouxera consigo apenas um misterioso grupo de homens e mulheres encapuçados que ainda não se tinham revelado, e um imponente jovem com arnês e espadão, cuja presença por si só fazia a vez de um séquito. Drull e Skolsvein foram os que se mostraram mais cautelosos, questionando-se quanto às verdadeiras intenções da garding de Horavog, enquanto os restantes ficaram meramente intrigados. Aggor, Hyrm e Hjolld, os temidos sobrinhos de Skolsvein ficaram particularmente atentos, questionando-se se uma das figuras encapuzadas seria o indivíduo munido de arco que os escorraçara de Horavog da última vez que a tinham visitado. Instalara-se então em Dalstirvirk um ambiente mais tenso que aquilo que era normal, pois apesar da ameaça maior que ensombrava todos os presentes, era patente a animosidade entre Oska, Drull e Skolsvein.

Era o tipo de ambiente no qual Slayra se sentia como um peixe em água, mas na sua presente situação era difícil tirar partido dele, ocupada como estava a tentar manter Knorl fora das suas saias e as mulheres deste debaixo de olho. Passara por dias complicados durante a viagem até Dalstirvirk, pois as galinhas da capoeira de Knorlvog culpavam-na pela morte da matrona que fora trespassada por uma seta skrimmen, e a eahanoir tivera de se manter atenta a qualquer tentativa de vingança da parte destas. Comparadas aos seus conterrâneos, as raparigas wolhynas eram amadoras amamentadas, mas Slayra sabia estar numa posição precária na qual não podia revelar demasiado acerca das suas habilidades, o que a forçava a ser mais discreta ainda que o habitual. Ainda não chegara a falar com Deadan ou uma das eahlanas, e francamente nem tinha grande vontade de o fazer, sabendo de antemão que qualquer um deles quereria falar, nada do qual estava interessada em discutir. Os seus filhos tinham estado fugazmente nos seus pensamentos, mas não estava disposta a deixar-se persuadir a voltar para eles, ainda que os seus planos tivessem sido parcialmente gorados com a saída de Knorlvog. Pessoalmente, não guardava qualquer rancor aos eahlan, e Deadan era-lhe francamente indiferente, mas não tinha paciência para ouvi-los, temendo até que pudessem comprometer o seu estatuto privilegiado com Knorl.

Felizmente, agora que se encontravam em Dalstirvirk, o garding estava demasiado ocupado com os seus pares para dar muita atenção a Slayra, o que sempre era uma distração a menos para a eahanoir enquanto esta ponderava o seu próximo passo. Não eram muitas as vias abertas diante de si, e a maior parte delas implicava um perigo maior do que esperar simplesmente que a assembléia terminasse, para poder regressar a Knorlvog e reiniciar o seu plano original. Afinal de contas, já tinha os preparativos feitos, e a menos que o jovem pescador tivesse entretanto mudado de idéias, ou — cúmulo dos azares — a matrona que morrera tivesse sido a sua mãe, provavelmente ainda estaria disposto a fugir com ela. Slayra podia porventura ter embotado ligeiramente durante o período em que se tentara integrar com os companheiros e tornar-se uma companheira que Quenestil nunca abandonaria, mas estava certa de não ter perdido os seus encantos, e de que o jovem ficara irresistivelmente tomado por ela. Seria portanto melhor ser paciente e esperar que a assembléia decorresse sem incidentes de maior, o que a presença dos guerreiros de Knorl quase garantia, pois tal como o seu aguerrido senhor, estes pareciam merecer o respeito dos restantes. A eahanoir já tinha uma boa idéia geral daquilo que se passava e quais os assuntos que iriam ser postos sobre a inexistente mesa — disputas de pastos, doenças de ovelhas, desfeitas reais ou imaginárias entre famílias e rivais — e de início ponderara mesmo imiscuir-se neles, e aconselhar Knorl. Porém, seria presunçoso da sua parte julgar-se apta a dar pareceres a um garding, ainda que subtil-mente, além de que não lhe convinha dar a entender que era algo mais que uma escrava licenciosa e de pavio curto.

Por essa e outras razões, Slayra preferira isolar-se dos procedimentos, e encontrava-se indolentemente sentada numa das muitas excrescências rochosas do terreno, de capuz posto, abraçada ao seu xaile azul e com a capa negra sobre os joelhos. Não chamava muito a atenção, e os dois guerreiros de Knorl que a vigiavam sem grande descrição desencorajavam os mais curiosos. Pertencia ao senhor de Knorlvog, e embora este lhe desse uma medida de liberdade, não estava disposto a partilhá-la com ninguém, até porque as suas outras mulheres tinham dado a entender que fariam a eahanoir pagar, caso a apanhassem a jeito. Slayra congeminava formas de anular a menor mas incomodativa ameaça representada pelas galinhas de Knorl, ponderando inverter discretamente os papéis com umas oportunas visitas noturnas, ou mesmo envenenar as mais verbosas de entre elas, como o fizera com a kuvamora. Tais pensamentos eram relaxantes à sua maneira, reminiscentes das mais negras alturas da sua vida em Jazurrieh, quando tudo fora mais tão mais simples. Sem dúvidas nem remorsos, direita ao assunto como uma lâmina à garganta, limpando-a de seguida para lidar com o próximo problema como se nada fosse. Tinha porém o inconveniente de a deixar tensa que nem o fio de um arco, de tão desabituada que estava, e embora fosse terapêutico de uma forma doentia para os seus entibiados instintos assassinos, Slayra não podia negar que a fazia sentir uma angústia que deixara de fazer parte da sua vida desde que se juntara aos companheiros. Era-lhe algo desagradável de constatar, e a eahanoir preferia não pensar demasiado no assunto, mas antes que se pudesse forçar a refletir noutra coisa, a aproximação de duas figuras conhecidas chamou-lhe a atenção. Deadan vinha na sua direção, acompanhado de uma mulher encapuzada, e Slayra revirou os olhos antes mesmo de reconhecê-la como Sana, de todas as eahlanas a que mais companhia lhe fizera durante a gravidez.

O Ajuramentado vinha com peles e lãs sobre o seu sempre impecavelmente polido arnês, com o fiel espadão embainhado sobre as costas e estampado na cara o territorial olhar que assumia sempre que se encontrava próximo de uma eahanna branca. Sana vinha com um despretensioso vestido wolhyno azul e um toucado branco, mas havia algo no seu andar e no das suas congêneres que, independentemente da sua vontade, chamava sempre a atenção. Isso, e a aura de placitude que parecia emanar delas, e que mesmo esbatida com os rigores de uma impiedosa viagem e a dor de familiares mortos, ainda assim não passou despercebida aos dois homens de Knorl, que ficaram a olhar antes de erguerem as mãos. As sobrancelhas de Deadan formaram uma hostil linha horizontal sobre os seus olhos azuis, mas Sana refreou-o, estendendo o braço para o lado e tocando no coxote do jovem siruliano com os delicados dedos brancos. Foi ela quem primeiro dirigiu palavra aos homens de Knorl, intrigando Slayra antes de esta se lembrar que a eahlana poderia perfeitamente fazer-se entender através do Eridiaith. O seu encanto pessoal tratou do resto enquanto se aproximava, vigilantemente seguida por Deadan, e mesmo sem puxar o capuz para trás, conseguiu que os wolhynos esquecessem por completo a ameaçadora presença do Ajuramentado, centrando nela a atenção destes. Por momentos, Slayra pensou que tencionava distraí-los para que Deadan tratasse deles, mas o resultado foi bem menos dramático, embora não menos impressionante na rapidez com que Sana persuadiu os homens a deixarem-na vir ao seu encontro com o siruliano.

Suspirando pelo nariz, a eahanoir deixou descair a sua cabeça, ficando com algumas negras madeixas soltas dependuradas diante da cara, deixando-a assim até sentir próximos os pesados passos de Deadan esfarelarem a pedra vulcânica debaixo dos seus pés. Slayra agitou as madeixas com um outro suspiro, e puxou-as para trás com a mão antes de erguer a cabeça com um enfadado gesto.

— Sim...? — indagou ao ver os dois olharem para ela com ar hesitante, sobretudo Sana.

— Slayra... — disse Deadan à laia de cumprimento. Era a primeira vez que a tratava pelo nome, e sentia-se evidentemente pouco à vontade com a falta de um apelido, como se estivesse a ser demasiado íntimo ao ficar-se pelo nome próprio.

— Slayra Shassin, se isso te deixa mais à vontade — disse a eahanoir com tom jocoso. — Mas não tenho a certeza. Como sabes, o meu povo não gosta muito de apelidos: imagine se os Shassin tinham ofendido alguém? Habilitava-me a ser esfaqueada só por ser associada ao nome.

Deadan não comentou, e a sua linguagem corporal evidenciava o fato de que fora persuadido a estar ali e que preferia estar noutro lugar. Slayra nem queria imaginar as horas perdidas a tentar convencê-lo a escoltar uma eahlana e a deixar os outros desprotegidos, e Sana tivera provavelmente um papel preponderante nisso, pois Slayra sabia o quão inadvertidamente persuasiva a eahanna branca sabia ser.

— Como se sente, Slayra? — perguntou esta, com o tom preocupado do qual a eahanoir ficara saturada durante a sua gravidez. Até se conseguira afeiçoar à eahlana após algum tempo, mas naquele momento o seu persistente tom de quem sabe quais são os problemas de outrem e sente pena deles por não os conseguir revolver irritou-a, aliado ao fato de ser simplesmente bonita demais.

— Sinto-me otimamente, Sana, obrigada — agradeceu com uma medida de sonsice. — E vocês, como vos tem tratado a Oska?

— Continua a tratar-nos com mais cortesia que a que é devida a estranhos que vieram à casa dela comer da sua comida, sem darem nada em troca — respondeu a eahlana, à qual o ligeiramente acintoso tom de Slayra passou ao lado. — Mesmo sem a presença de Quenestil, Oska e os outros tratam-nos como o fariam com os seus.

— Olha que isso não é necessariamente bom... — advertiu Slayra, mas Sana não se deu por achada, dando prova adicional de que a sua raça desconhecia ou era imune ao conceito de sarcasmo.

— Slayra, eu queria falar-lhe de uma coisa...

«Oh, cavem ela...», pensou Slayra, conseguindo contudo manter um falso sorriso. — Sim, Sana?

— Os vossos bebês, eles...

— Estão bem, não estão?

— Bem, sim, na medida do possível, mas...

— Então pronto, estamos conversadas — tornou a eahanoir a interromper, virando-se para Deadan. — E tu, Deadan? Como vão as coisas com a filha da Oska? Yhtte, não é?

O jovem siruliano sobressaltou-se de leve, claramente aturdido por se ver subitamente mais envolvido na conversa que o que certamente esperara.

— Porque perguntas isso, eahanoir? — indagou, regressando ao seu trato antigo.

— Por nada — disse Slayra inocentemente, levantando os joelhos e abraçando-se às pernas num gesto casual. — A não ser o fato de ela te comer com aqueles lindos olhos azuis, e de estar sempre a alisar o vestido sobre as ancas parideiras de cada vez que te vê...

A expressão de Deadan ensombrou-se, sendo provavelmente essa a única alternativa à ausência de vergonha ou embaraço dos sirulianos. Sana estava com a boca entreaberta, admirada com tão flagrante esquiva, mas a compunção com a qual Slayra contara não lhe permitiu interromper ela também a conversa.

— Não sei de que falas, eahanoir — escusou-se Deadan. — Yhtte cumpre apenas o seu dever filial de cuidar dos hóspedes da anfitriã, sua mãe.

— Oh, não tenhas a mínima dúvida de que ela gostaria de cuidar de ti — comentou a eahanoir com um sugestivo arquear das finas sobrancelhas. — Qual é o teu problema? Os Castelões disseram-te que só podias foder tanarchianas?

Mesmo antes de acabar a frase, Slayra apercebeu-se de que escolhera as palavras erradas, pois os maxilares de Deadan retesaram-se e os olhos do jovem chisparam de fúria. A eahanoir não iria voltar atrás com o que dissera, mas também achou mais avisado não insistir no assunto, o que contudo não bastou para vedar a torrente de fúria que ameaçava rebentar de Deadan. Os seus punhos fizeram ranger as placas da manopla, mas bastou Sana tocar numa delas para que o Ajuramentado acalmasse, exalando pelas narinas e de lábios apertados.

— Slayra, os bebes alimentam-se bem e estão de boa saúde, sim — assegurou a eahlana, embora não lhe tivessem sido pedidos detalhes. — Mas uma criança precisa sempre da mãe, sobretudo quando há diferenças tão... significativas entre a progenitora e a ama.

— Porquê, Sana? Achas que as tetas das wolhynas não são tão boas como as minhas? — indagou a eahanoir, levando as mãos ao seu peito enfaixado debaixo do vestido. — Podem não ser tão elegantes, mas vingam bem pelo tamanho. Sobretudo as da Yhtte...

— Slayra... — quase suplicou a eahlana, puxando para trás o capuz com um gesto elegante, como involuntariamente o eram quase todos os que ela e os seus faziam. Tinha os cabelos brancos presos numa enredada trança na nuca, mas ao contrário das sempre impecavelmente elegantes Eluana e Alija, fazia questão de ter umas madeixas soltas ao lado da cara oval. Os seus olhos azul-escuros eram tão irritantemente compreensivos como o tom da sua voz serena, e a boca em forma de coração como que prometia consolo com um beijo na testa, tudo sentimentos que Slayra naquele momento dispensava.

— Sim...? — perguntou ainda assim, achando impossível ignorar por completo as claramente boas intenções da eahlana. O seu tom fora contudo quase de advertência, desaconselhando Sana a enveredar por caminhos que desconhecia.

— Sei que está magoada, Slayra, mas...

— Oh, filha, que sabes tu de mágoa? — barafustou esta, atirando as mãos ao ar com a condescendência de que se sentia alvo. — O que é que te magoa? Ver um pássaro de asa partida? Uma pessoa triste? Um dia sem sol?

A eahlana ficou surpreendida com a intensidade da diatribe de Slayra e, aturdida, não respondeu, olhando-a simplesmente com olhos mais abertos que a boca. A expressão da cara de Deadan endureceu novamente ante a seu ver tão desrespeitoso trato, mas Slayra não se deixou intimidar e levantou-se, encarando Sana numa pose quase ameaçadora.

— Já foste abandonada pelos teus pais, solta na rua sem nada a não ser uma faca manchada com o sangue do primeiro homem que mataste? — exigiu saber. —Já te morreu algum amigo para te salvar a vida? Já engravidaste de alguém que te quer matar, porque se não o fizesses, ele matava-te e àquele de quem tu mais gostas? Já pariste os filhos do teu pior inimigo, e foste abandonada por quem te deu a esperança de uma vida melhor por causa disso? Já, Sana?

Sem palavras e meio encolhida, a eahlana fez que não com a cabeça, olhando Slayra com olhos quase assustados.

— Então não digas que sabes que eu estou magoada, quando não fazes a mínima idéia daquilo por que eu passei! — quase rosnou a eahanoir, agarrando Sana pelos braços e sacudindo-a de leve. — E, acima de tudo, não me venhas aqui com falinhas mansas a tentar convencer-me a voltar, que esta maldita terra não tarda nada vai entrar em guerra, e eu não vou ficar à espera dela numa quinta fumarenta com cheiro a leite azedo!

— Basta, eahanoir! — vociferou Deadan, praticamente arrancando Slayra de Sana com uma mão enquanto envolvia os ombros da eahlana com um braço protetor. Rápido para o tamanho do siruliano, o repelão do gesto fez Slayra tropeçar para trás, ficando separada de Sana pela mão de indicador erguido do jovem.

— Como ousas?! — indagou o Ajuramentado, mal contendo a sua raiva. — Eu devia...!

Os dois guardas de Knorl gritaram eles também nas costas do trio, e ambos avançaram com as mãos apoiadas nos pomos das armas, exigindo esclarecimentos pelo tom da sua voz. Deadan deu uma volta, ficando de ombro para Slayra e com Sana virada na direção desta, enquanto se interpunha entre ela e os wolhynos com uma promessa de morte no seu olhar que os fez hesitar.

— Hettad! — quase ordenou Slayra, erguendo as mãos, o que serviu como a desculpa ideal para os homens se deterem. O barulho atraíra também a atenção de outras pessoas, que interromperam a montagem das suas tendas para olharem na direção da altercação.

— É melhor vocês irem-se embora — aconselhou, mais como constatação do que propriamente como ameaça. Deadan agiu como se não a tivesse ouvido, inchando o peito tanto quanto a couraça lho permitia, enquanto Sana olhava com ar de súplica para a eahanoir.

— Slayra, por favor, não quer mesmo vir conosco? Só por um pouco, para ver os bebês? — quase rogou a eahlana com a alabastrina testa enrugada de angústia. — Eles sentem a sua falta...

— Pelo amor de Assana, rapariga, ainda mal sabem cagar, quanto mais sentir saudades da mãe — ciciou a eahanoir, sentindo os olhos de meia assembléia em cima de si, o que era a última coisa que naquele momento desejava. — Vão-se embora! Ou querem um confronto com os homens do Knorl?

Sana ainda ficou a olhar para Slayra, mas ao ver que esta não iria mudar de idéias, baixou os olhos tristes e apaziguou o ânimo de Deadan, afagando-lhe o braçal com a mão. O siruliano pareceu sentir o toque da eahlana mesmo através do aço, e embora não tirasse os olhos dos dois wolhynos armados, aquele tornou a acalmá-lo e a sua pose relaxou.

— Sabe onde nos encontramos, Slayra — disse Sana, puxando o capuz sobre a cabeça. — Sabe que sempre a receberemos de braços abertos.

Com isto, a eahanna branca virou-lhe as costas e anuiu quando Deadan a olhou com ar inquiridor, dando a entender que nada mais tinham ali a fazer. O Ajuramentado nem se dignou a olhar uma última vez para Slayra, fazendo simplesmente que sim com a cabeça e acompanhando Sana para longe dali, não sem lançar um olhar de advertência aos dois wolhynos, que lhes abriram caminho. Estes olharam de seguida para Slayra, que lhes virou as costas e a todos os outros que continuavam a mirar na sua direção, cruzando os braços e afagando-os. Sentia ter sido demasiado bruta, até porque Sana não tinha culpa, e sabia que as suas palavras também tinham sido algo injustas: afinal, vários eahlan tinham morrido desde a fuga de Gul-Yrith, e a vida dos Lasan fora virada do avesso. Estava era simplesmente saturada das boas intenções dos eahlan.

«Livra, não são mesmo capazes de evitar tentar corrigir o mais ínfimo pormenor que acham que destoa do seu mundo perfeitinho...», abespinhou-se, mais para justificar a sua reação que por genuína censura. «Que raio, mas que têm eles a ver com a minha vida?»

Slayra exalou pelos cantos da boca de bochechas cheias para se acalmar, olhando para a paisagem em redor em vã busca de algo no qual pudesse fixar a vista para relaxar. Entretanto, serenados os ânimos, os dois homens de Knorl voltaram aos seus postos, trocando palavras entre si com olhares pouco amistosos para as costas de Deadan, e os outros retomaram os seus afazeres como se nada se tivesse passado, cochichando entre si ante o possível desenvolvimento de uma nova intriga.

«Farta desta maldita terra...», pensou Slayra. «Farta deste céu cinzento, deste frio, desta rocha preta e suja, desta gente...»

Imersa nos seus desagradados pensamentos, a eahanoir não se deu sequer conta da ligeira agitação que se originou no extremo norte do acampamento de Dalstirvirk quando da aproximação de um cavaleiro. A voz de um dos sentinelas na montanha ecoou também pela vertente abaixo, ao mesmo tempo que um fogo foi aceso no cume, e só então Slayra se apercebeu de que algo se passava. Deadan e Sana ainda nem tinham regressado à sua parte do acampamento, quando homens começaram a correr à sua volta, gerando um reboliço geral entre as tendas e fogueiras que estavam a ser preparadas, sobretudo quando se viu que o cavaleiro mal se mantinha ereto sobre a sua sela. Preocupada, mas apesar de tudo serena, entre a agitada multidão, Slayra foi juntamente com os guerreiros, escravos e mulheres em direção ao recém-chegado, temendo o pior não pela saúde deste, mas pelo que a sua atribulada chegada vaticinava. Mesmo os garding saíram das suas tendas, interrompendo a congeminação de tramóias para verem o que se passava, e até os homens que se encontravam a preparar o interior do rugoso forte basáltico para a assembléia o abandonaram.

«Oh, bolas, o que foi agora?», preocupou-se Slayra, vendo nas caras dos wolhynos à sua volta o medo que ela própria tentava ocultar.

O cavaleiro solitário levou uma eternidade a chegar até eles, transportado por um dos pequenos e robustos cavalos wolhynos, que mesmo àquela distância parecia exausto. Uma vez mais próximos, deu para ver que o cavaleiro abanava na sela de cabeça pendente, e que a sua montaria estava ferida e cavalgava a custo. A especulação e os augúrios de desgraça não tardaram, e houve mesmo quem acusasse este ou aquele garding de ter tirado partido da sua ausência para atacar a sua quinta pelos mais variados motivos. Trocaram-se denúncias e aceitaram-se mesmo apostas, mas mais que os intriguistas eram aqueles que temiam o pior, entre os quais Slayra, que viu a sua vida andar para trás, incrédula com as voltas que o destino lhe dera antes de sequer confirmar as suas suspeitas. Estas foram cedo validadas quando um wolhyno tomou a iniciativa de se colocar diante do cavalo de braços levantados para que o animal parasse, por pouco não atirando o cavaleiro ao chão ao fazê-lo. Era um jovem de cabelos de um louro muito amarelo, que apenas realçava o vermelho do sangue a escorrer-lhe da cabeça, e que envergava roupas pouco adequadas mesmo para o mais ameno tempo primaveril que por fim se fazia sentir. Por sua vez, o esbaforido cavalo ostentava feridas sangrentas nas coxas e na garupa, quase morto de exaustão com a sua certamente longa cavalgada. Dois homens ajudaram o jovem a descer, e este apoiou-se nos ombros de um deles, ainda incapaz de erguer a cabeça, enquanto murmurava algo ao ouvido de quem o ajudava. Os dois homens informaram solicitamente a multidão de que viera de Hjoldejma, que Slayra deduziu ser uma qualquer quinta de fazendeiros, e foram então cercados por um magote de gente, apesar dos insistentes pedidos de espaço para o jovem respirar. Originou-se uma atribulada troca de palavras entre os presentes, na qual ninguém percebia o que o outro dizia, até que umas vozes mais estentorosas se impuseram e silenciaram a multidão, conseguindo mesmo aliviar o cerco ao rapaz, cuja voz débil se fez então ouvir. O seu tom de voz foi porém inicialmente demasiado baixo para que o pudessem ouvir, e o estar de cabeça baixa em nada ajudou. Não foi senão quando alguém lhe pegou pelos lados da cabeça que o jovem se fez ouvir, de olhos semicerrados e ambos os braços apoiados sobre os ombros de outros dois.

— Skrimmen... skrimmen noymurnr — disse, altura na qual dele se propagou uma onda de pânico geral.

Homens levaram as mãos à cabeça e mulheres arquejaram de aflição, olhando uns para os outros com olhos espavoridos. Os garding como Knorl e Drull, que entretanto tinham aberto caminho através da multidão, tentaram debalde impor a ordem, mas ninguém os quis ouvir, sobretudo Slayra, que ficou brevemente desligada do mundo ao compreender as palavras do jovem. De emoções dormentes, a eahanoir deixou-se simplesmente estar onde se encontrava, isolada no meio da multidão em ebulição e sofrendo vários encontrões nos ombros quando o medo deu lugar a uma frenética e desordenada atividade. Pessoas começaram a andar de um lado para o outro, uns a falarem de fugir, outros de morte iminente, e uns poucos que sugeriam que ali ficassem para lutar e enfrentar cara a cara aqueles que havia muito os atormentavam com ataques pela calada. Não houve uma única voz concordante, e os garding viram-se incapazes de organizar o seu desgovernado rebanho, que não parecia querer saber quantos eram os skrimmen, quão perto se encontravam, de que direção vinham, e se traziam ou não ulkatr com eles. Tais pormenores eram desnecessários para a maioria de escravos e fazendeiros que ali se encontravam, para os quais bastava naquele momento saberem que o inimigo vinha na sua direção.

«Não... não acredito, não é possível...», pensou Slayra, mais pálida ainda que o costume e com um desagradável frio nas entranhas. Depois de tudo o que fizera e acontecera, conseguira ainda assim pôr-se à mão de semear dos skrimmen, e esse virar de eventos fez com que a eahanoir tivesse o ominoso pressentimento de que fora amaldiçoada pela kuvamora, cuja morte os seus vinham agora vingar.

Pela primeira vez em muito tempo, Slayra teve medo.

REENCONTRO

Worick fechou calmamente a porta atrás de si, abanando a cabeça ao cruzar olhares com Aewyre, que aguardava ansiosamente à entrada com Taislin. Os dois olharam para o thuragar, que tornou a abanar a cabeça e fez os lábios desaparecerem debaixo do bigode ao encolhê-los.

— A cachopa está destroçada — disse, baixinho, caminhando com incaracterístico cuidado para não fazer barulho com o seu arnês.

Aewyre passou a mão pelo desalentado cabelo e Taislin olhou-o de baixo com olhos felinos bem abertos.

— Não vais falar com ela? — perguntou.

— Está calado, mafarrico. Ela não quer falar com ninguém — regougou Worick.

— Não a podemos deixar simplesmente ali a... — disse Aewyre, gesticulando com as mãos por falta de palavras.

— Então e vais dizer-lhe o quê? Que a tua espada dos reis não é como as outras, e lhe pode dar um filho? — redarguiu o thuragar, indicando com um olhar a virilha do guerreiro.

— Não sejas cretino, Worick! — quase sibilou Aewyre, genuinamente irritado. — Ela não sai dali desde ontem!

— Dá-lhe tempo — disse o thuragar com outro tom, apercebendo-se de que fora desnecessariamente bruto. — Tu não imaginas o que lhe fez, ouvir o próprio pai dizer aquilo à frente de outros...

— Pois não imagino... Mas que raio, não vamos deixá-la ali a murchar só por causa disso.

— Ela também nos podia ter dito, não é vergonha nenhuma — disse Taislin na sua ingenuidade. — A minha mãe também tinha uma coelha que não era capaz de ter filhos, mas não foi por isso que viveu uma vida menos boa... até ir para a panela, isto é...

Apesar da situação, Aewyre viu-se incapaz de impedir uma risada implosiva que o fez resfolegar, pousando então a mão sobre a cabeça do burrik e aplacando Worick com o olhar.

— Mesmo assim, não é o tipo de coisa que se ande a contar às pessoas, Taislin — explicou. — Embora ela me pudesse de fato ter dito...

— Oh sim, claro, dizer ao último descendente viril da casa de Thoryn que é incapaz de dar continuidade à descendência dele — fantasiou Worick, revirando os olhos. — Era logo a primeira coisa que ela te iria dizer.

Aewyre suspirou, tendo já discutido o assunto com o thuragar. Tanto Lhiannah como Worick lhe tinham ocultado esse fato durante todo aquele tempo, e apesar de ser incapaz de negar que se sentia um pouco ressentido por tal, o jovem não os podia censurar. Explicava muita coisa: Lhiannah nunca por uma vez incomodara ou atrasara os companheiros durante as viagens devido ao choro lunar, e o simples fato de, com a sua idade e beleza, não ter sido sequer prometida pelo seu pai a um qualquer nobre syrithiano devia ter deixado Aewyre desconfiado. Sempre atribuíra o mau gênio de Lhiannah ao seu estatuto de filha bastarda, mas aparentemente o motivo sempre fora bem mais prosaico, embora bem mais sério do que o jovem julgara. Começava apenas agora a compreender o verdadeiro inferno que a vida em Vaul-Syrith devia ter sido para a princesa — uma bastarda estéril, que era ainda assim mais bonita que as outras raparigas da corte, não podia ter sido popular em qualquer círculo além do dos homens que pretendiam apenas meter-se debaixo das suas saias, o que explicava em grande parte a misandria inicial de Lhiannah, e a postura excessivamente protetora de Worick para com Aewyre quando se tinham conhecido.

— Eu percebo, Worick — garantiu. — Mas não é por isso que eu vou deixar de gostar dela...

— Falar é fácil.

— Então e porque não ser ela a avaliar isso? — retorquiu o guerreiro, olhando o thuragar de cima e apontando para a porta. — Somos amigos, Worick, e é só por respeito que te estou a pedir autorização, porque eu vou falar com ela.

A expressão do thuragar não era amistosa, mas este não se manifestou mais, lavando as mãos do assunto com um grunhido e afastando-se da porta. Aewyre tornou a suspirar e olhou para Taislin, que anuiu com a cabeça para o encorajar, parecendo então lembrar-se de algo, e pedindo ao jovem que esperasse com indicador erguido enquanto remexia nos bolsos que aparentemente cosera na sua nova túnica vermelha.

— Já andaste a fazer traquinices no meu palácio? — perguntou Aewyre com um meio-sorriso.

— Não, não — assegurou o burrik, emitindo um ruído de triunfo ao encontrar aquilo que procurara, que de seguida ofereceu ao seu amigo de mão estendida. — Ah. Toma.

Eram umas flores de amachucadas pétalas amarelas, que tinham evidentemente passado um mau bocado entre as posses de Taislin nos bolsos escondidos deste, ostentando algumas fibras de tecido sujo como prova da sua permanência neles.

— As primeiras flores da Primavera — gabou-se o burrik. — Fresquinhas dos telhados de Allahn Anroth, que aliás devias mandar lavar um pouco. Aquilo lá em cima está uma porcaria.

— Heh — riu Aewyre, abanando a cabeça e aceitando a oferenda.

— A ver se me lembro de o dizer ao Tomenno. Não podemos ter telhados sujos numa altura destas, não é?

Taislin concordou com um dos seus sorrisos retos, e o guerreiro despenteou-o ligeiramente com a mão antes de se dirigir à porta, mas não sem antes olhar uma última vez para Worick. Depois não digas que não te avisei, parecia estar este a dizer, mas Aewyre não partilhava da sua impressão e bateu à porta.

— Lhiannah? — chamou, olhando para os seus dois amigos enquanto esperou em vão por uma resposta.

Worick encolheu os ombros com ar sabido, mas Taislin instou-o com um aceno da cabeça. Aewyre entreabriu então a porta, espreitando para a escuridão do interior pela fresta.

— Lhiannah?

— Sim? — veio uma inesperadamente seca voz do outro lado, abafada pela madeira.

— Posso entrar? — pediu o guerreiro, abrindo um pouco mais a porta.

— É o teu palácio.

Worick abanou a cabeça, mas Aewyre ignorou-o e entrou, fechando a porta atrás de si com ambas as mãos atrás das costas. O interior estava escuro, sem uma única vela acesa, e as adufas da janela estavam apenas entreabertas, deixando entrar pouca da já de si esparsa luz do sol do entardecer. O jovem deixou os seus olhos acostumarem-se à fraca iluminação, e distinguiu entretanto Lhiannah na cama, sentada sobre esta de costas para a parede, abraçada às pernas descobertas e com o queixo sobre os joelhos. A princesa não levantou a cabeça, nem parecia estar a olhar na sua direção, e Aewyre inicialmente nada disse, preferindo esperar por uma reação de Lhiannah. Como esta tardou em vir, dirigiu-se antes à janela para a abrir, roçando o chão com as botas no silêncio sepulcral do quarto antes de o banhar com tímida luz. Lhiannah não reagiu, não se recolhendo nem piscando os olhos com a súbita alumiação, mas Aewyre ainda assim sentiu-se aliviado ao constatar que fisicamente a arinnir não parecia estar mal, apenas algo despenteada e aparentemente com olheiras. A sua tiara eahlan estava no chão, como se tivesse sido atirada contra a parede num gesto de fúria, e a pedra-da-lua desta jazia desalojada a alguma distância da peça, perto dos tabuleiros com pratos com comida fria.

— Não comeste — constatou Aewyre, aproximando-se a passos lentos da cama, o que levou Lhiannah a cruzar os braços sobre os joelhos e a esconder neles a cara.

— Não tenho fome — disse esta aos seus joelhos.

— Também não perdeste nada. O jantar ontem estava uma porcaria.

A piada do guerreiro não teve qualquer efeito, e Aewyre olhou para o teto em busca de inspiração. A falta de uma idéia melhor, sentou-se sobre a cama, ficando de lado para Lhiannah, e levou uma algo hesitante mão ao ombro dela. A princesa também não reagiu ao seu toque, mas Aewyre não soube dizer se isso era bom ou mau.

— Ouve, Lhiannah — disse suavemente —, eu imagino que ouvir o nosso próprio pai dizer coisas daquelas deve magoar imenso, mas não penses que é por isso que vou gostar menos de ti.

A arinnir não respondeu, e Aewyre reconheceu que ele próprio não se deixaria convencer por tão banais palavras, mas lembrou-se também do ouvido de Lhiannah, e sacudiu-a de leve pelo ombro para a convencer a levantar a cabeça. Sem sucesso na sua tentativa, decidiu ser mais vigoroso, mas a arinnir limitou-se a sacudir o braço para se livrar da sua mão. Suspirando, Aewyre virou-se para Lhiannah, pousando a perna sobre a cama e agarrando-a pelos ombros de forma mais vigorosa, o que a levou a levantar a cabeça enquanto se debatia numa tentativa de se libertar.

— Lhiannah, olha para mim! — insistiu o guerreiro, conseguindo apenas que esta se libertasse e se arrastasse para fora da cama, afastando-se dele de costas viradas. — Lhiannah...!

— Desculpa, Aewyre... vai-te embora — pediu a arinnir, agarrando-se aos seus braços.

O jovem bufou de frustração e levantou-se do leito, indo ao encontro de Lhiannah e virando-a para si, agarrando-a pelos pulsos enquanto esta se debatia, mantendo a cabeça baixa.

— Lhiannah, olha para mim! — rogou o guerreiro, largando-lhe os pulsos e agarrando-a pela cara, mas havia demasiados cabelos diante da face para que Aewyre a pudesse fitar diretamente.

— Larga-me! — esbracejou Lhiannah, conseguindo afastar-se de Aewyre e encostar-se à parede, apoiando-se nela com ambas as mãos e olhando ofegante para o guerreiro por entre as frestas do reposteiro de cabelos diante da sua face.

Não querendo perturbar Lhiannah, Aewyre abrandou então, erguendo as aplacadoras mãos.

— Pronto, pronto... eu só queria falar contigo.

— Não quero falar, Aewyre. Vai-te só embora, por favor.

Frustrado, o guerreiro passou a mão pelo restolho de barba, exalando profusamente através do nariz ao ver que a abordagem mais direta não funcionara.

— Lhiannah... — insistiu, conseguindo apenas que esta abanasse a cabeça. — Bolas, não percebes que era exatamente isto o que o teu pai queria?

— Sim, e conseguiu...

— Está a conseguir só porque tu o estás a deixar! Para mim, não importa...

Lhiannah não pareceu acreditar, abanando novamente a cabeça.

— A sério que não importa — assegurou-lhe o guerreiro, aproximando-se discretamente. — Eu não me apaixonei por ti porque precisava de uma parideira...

— Então e agora que sabes que não posso ter? — revidou a princesa.

— Não importa...

— Ah, não importa? Nem mesmo agora que o teu pai morreu, e que o teu irmão já não pode ser regente? — lembrou Lhiannah sem qualquer rancor na voz, limitando-se a constatar a verdade.

— Mas que porra, Lhiannah, já te disse que não foi por isso que eu me apaixonei por ti! Isso não muda nada!

A arinnir continuou sem parecer convencida, mas não insistiu, e os dois ficaram a olhar-se em silêncio durante alguns momentos, nos quais Aewyre sentiu um distinto roçar bisbilhoteiro à porta. Irritado, olhou à volta em busca de algo, encontrando apenas a tiara, na qual pegou e de seguida arremessou contra a porta para conseguir alguma privacidade. Lhiannah não ouvira, e interpretou mal a intenção do gesto de Aewyre, encolhendo-se ligeiramente contra a parede.

— O que queres que eu diga? — perguntou de seguida o guerreiro, abrindo os frustrados braços. — Eu nem sequer tinha pensado em filhos. Fossos dos azigoth, nem sei se vou sobreviver ao que aí vem, Lhiannah! A única coisa que sei é que quero estar contigo até lá.

— Claro, com a princesa surda e estéril — riu esta com escarninho, puxando os cabelos por cima da cabeça ao dar um passo em frente. — Olha para mim, Aewyre.

— Não vejo nada que não estivesse aí antes de o teu pai ter dito o que disse...

— Olha para mim, Aewyre! — quase rosnou a arinnir, indicando a sua cara com o indicador. — Já perdi dois molares, tenho uma sobrancelha separada por uma cicatriz, outras tantas nas pernas, marcas de porrada na cara, e... e até os meus cabelos estão a perder a cor! — terminou, agarrando com força nas pontas douradas e esticando-as para o guerreiro ver.

— Lhiannah...

— Lhiannah nada! Como é que alguma vez me verão como um bom partido para ti? — insistiu. — Como se não tivesses já problemas suficientes, agora ainda vais ter de ouvir dos teus homens e nobres por estares com uma bastarda deserdada, infértil e surda, que ainda por cima matou um dos teus guardas...!

O guerreiro estava prestes a perder a paciência, mas apercebeu-se então de algo que o fez sorrir inesperadamente, o que por sua vez calou Lhiannah, deixando-a perplexa.

— Porque é que estás a sorrir? Estás a gozar comigo ainda por cima, é?

Aewyre fez que não com a sorridente cabeça e acercou-se de Lhiannah, agarrando-a sem força pelos braços.

— Não. Só percebi que afinal não estavas a ser patética.

A arinnir piscou os olhos e franziu as perplexas sobrancelhas, e Aewyre afagou-lhe os braços com os polegares.

— Estás a fazer isto por minha causa, não estás? — perguntou retoricamente. — Não é por te sentires feia ou inadequada, mas porque não queres dar mais razões a outros para porem em causa a minha liderança. É, não é?

Lhiannah não respondeu logo, fitando Aewyre enquanto parecia ponderar a sua resposta, mas acabou por concordar com a cabeça, com um suspiro que lhe baixou os olhos.

— É — reconheceu. — Quer dizer, não é tudo, mas...

O guerreiro levantou uma mão para lhe afagar a cara, passando os dedos pelas já tênues marcas de violência na pele de Lhiannah, recordações do quase mortal encontro desta com a harahan Hazabel em Dul-Goryn. Com o mesmo movimento, o jovem alisou com o polegar a loura sobrancelha cindida, apreciando cada detalhe enquanto com a outra descia pelo braço de Lhiannah até à mão dela, que agarrou.

— Mas então tu não sabes que cada uma destas tuas marcas e cicatrizes... que as tens porque lutaste ao meu lado, ou mesmo porque me salvaste?

A princesa não respondeu, olhando simplesmente para Aewyre enquanto ele lhe apertava a mão afetuosamente.

— Não ficas menos bonita por causa delas. Pelo menos não aos meus olhos.

Lhiannah fungou, divertida.

— Era isso que dizias às camponesas com varizes?

— Era — reconheceu Aewyre com um sorriso, abrindo então os braços e neles recebendo a arinnir, que apertou com força retribuída.

Lhiannah roçou o ombro do jovem com o amorável nariz, deixando-se afundar no seu abraço, e Aewyre passou-lhe os cabelos da nuca pelos dedos, esticando-se com um gesto desfiando-os como o faria um tecelão.

— Quanto ao teu cabelo é que não posso fazer nada.

— Estúpido — protestou Lhiannah, afastando-se dele e esbofeteando-lhe o ombro com força, enquanto tentava reprimir o sorriso que lhe assomou à face.

— Pronto, assim está melhor — alegrou-se Aewyre, cingindo a cintura da princesa com um braço e segurando-a pela nuca com o outro.

Lhiannah fitava-o agora diretamente nos olhos, e embora ainda estivesse claramente magoada pelo sucedido com o seu pai, parecia ter sido aliviada de um tremendo peso, soltando-o com um suspiro antes de sorrir. Aewyre retribuiu, beijando-a suavemente nos lábios de seguida, uma carícia prolongada que se preparava para aprofundar quando de repente a porta se abriu, sobressaltando-os aos dois.

— Pronto, lá estão vocês outra vez — disse Worick à entrada. — Como é que conseguem respirar, se estão sempre com a boca colada um ao outro?

— Que raio, Worick... — protestou Aewyre enquanto Lhiannah se recompunha. — Porque é que estás sempre a...

— O Allumno chegou — interrompeu o thuragar como se nada fosse.

— Hã!? — exclamaram Aewyre e Lhiannah em incrédulo uníssono.

— É verdade, ele chegou! — aproveitou Taislin para anunciar, surgindo ele também da porta. — O Daveanorn estava nos portões a falar com os guardas, e disse-nos que reconheceu o Allumno quando ele se anunciou, que viu a gema na testa dele, e que houve até problemas porque outras pessoas tentaram entrar com ele, mas agora já chegaram ao palácio, e...

O burrik por pouco não foi atropelado por Aewyre, que correu de roldão para fora do quarto, detendo-se à porta ao deparar com Daveanorn, Allumno e meia dúzia de quase reverentes guardas armados. O mago estava com um aspecto gasto e exausto, com roupas sujas e sarapintadas de lama, sobretudo nas botas e na orla da capa vermelha, e com barba e cabelos mais compridos que Aewyre nele alguma vez vira. Apoiava-se com ar cansado no seu cajado, mas mesmo assim a sua barba mexeu-se num sorriso, vincando a face em rugas sujas ao ver o seu protegido, que ainda levou alguns instantes a processar a presença de Allumno. Não foram trocadas quaisquer palavras, e Daveanorn ficou ele também calado e de braços cruzados, até que Aewyre se lançou sobre o mago, esmagando-o num abraço de urso que lhe levantou os pés do chão, no qual o cajado caiu. Allumno emitiu um grunhido sufocado de olhos arregalados, mas deixou-se levar e tentou retribuir como pôde, observado por uns sorridentes Worick e Taislin enquanto Lhiannah vinha radiante ao seu encontro numa completa inversão de humor, juntando-se ao abraço. Embora já o tivesse feito, Taislin achou por bem juntar-se a eles também, e mesmo Worick, embora se recusasse a fazer o mesmo, sorriu de braços cruzados ao ver os companheiros parcialmente reunidos, incapaz de estragar com uma piada aquele que podia bem ser dos últimos momentos de alegria que partilhariam juntos.

— Ainda deste umas valentes curvas... — avaliou Aewyre no final do longo relato de Allumno, que os deixara a todos fascinados, sobretudo com as saudades que tinham de ouvir a voz do mago e os seus substanciais relatos.

Os companheiros encontravam-se todos no quarto de Lhiannah e Aewyre, juntamente com Daveanorn, cuja presença fora ali requisitada. Um reconfortante fogo ardia na lareira com uma chaleira sobre ela, na qual Lhiannah aquecia um pouco de licor aromático.

— Também vocês, ao que parece — sorriu Allumno com ar cansado, sentado num tamborete e de costas apoiadas contra a parede. — Infelizmente, não me parece que nenhum de nós tenha alcançado os objetivos a que se propôs quando nos separamos.

Era verdade. Aewyre pouco ou nada aprendera acerca da Essência da Lâmina, e Kror recusava-se agora a cooperar com ele. Allumno falhara em resolver grande coisa, pois tudo não passara de um teste do seu mestre, uma prova cujo propósito ainda deixava o mago amargurado. Lhiannah, Worick e Taislin, que tinham vindo devolver o corpo de Aezrel à sua cidade e avisar Nolwyn da iminente ameaça d’O Flagelo, conseguiram apenas ser presos e virar três cidades-estado uma contra a outra com a sua vinda.

— Realmente, mais valia termos ficado juntos — concordou Lhiannah, servindo uma taça de licor ao mago, que agradeceu com um sorriso.

— Então... estes tremores de terra que se têm sentido, é por causa do Pilar? — perguntou Taislin, atendo-se a esse fenômeno isolado a meio de todos os vaticínios de desgraça que Allumno proferira..

— Sim — respondeu o mago. — Com o sangue de Seltor espalhado pelo Pilar, os azigoth ficaram acirrados, e a sua luta eterna contra os divaroth intensificou-se. Como vocês sabem, ou talvez não, a Essência provém da chamada Fricção dos segmentos dos quais o Pilar é constituído. Esses segmentos estão em constante rotação, conforme os conflitos entre os divaroth, azigoth e uman, e o equilíbrio fundamental era mantido pelos deuses e pela estabilidade das três raças. — O mago bebericou da sua taça, ponderando referir então a sua suspeita de que os deuses também tinham caído ante O Flagelo, mas decidiu não o fazer. — Agora, porém, que o sangue de Seltor se disseminou pelo Pilar, esse equilíbrio foi-se, e os azigoth guerreiam os seus opostos como nunca antes o fizeram, desestabilizando dessa forma o Pilar com os movimentos erráticos dos segmentos. Se o Pilar treme, Allaryia também tremerá, e com conseqüências potencialmente bem mais graves.

Allumno preferiu mesmo não falar ainda do seu bizarro encontro com os enfeitiçados fiéis de Nirille e do que com eles deduzira acerca do destino dos deuses, pois tinha apenas suspeitas que não podia confirmar, até porque Zoryan tardava em falar com ele. Talvez até fosse melhor assim, pois não era informação que os concernia diretamente, e Aewyre e os outros já pareciam suficientemente abalados com as outras novas.

— Os drahregs... escorraçados? — perguntou o guerreiro, sentado na cama e ainda a digerir o relato, sobretudo a parte que mais respeito lhe dizia pessoalmente, neste caso a ameaça d’O Flagelo.

— Destruídos, mesmo — emendou Allumno, bebericando novamente da taça. — Completamente. Não chegam às centenas, os que escaparam, e não me parece que houvesse mulheres entre eles. Não sei se alguma vez recuperarão.

— São boas notícias — disse Daveanorn, de pé e com os braços cruzados atrás das costas.

— O que tu descreveste foi um desastre estratégico do mais alto nível, mago — desconfiou Worick. — Não estás a exagerar?

— Conheces-me o suficiente para saber que, embora aprecie uma linguagem colorida, não sou propenso a exageros, Worick — respondeu Allumno, pousando no colo as mãos com a taça para nela as aquecer. — Acompanhei os procedimentos do princípio ao fim, e fiquei tão intrigado quanto vocês quando assisti ao desenvolvimento da batalha... quer dizer, do massacre. Foi uma chacina, e só houve resposta dos drahregs porque houve algumas manobras políticas entre Laone e a Namuriqua pelo meio.

— Estás a dizer que os drahregs se arrastaram por três nações fora, morrendo aos poucos, e que só se lembraram de parar quando ficaram entalados? — insistiu o thuragar.

— Precisamente. Fiquei tão perplexo como tu — garantiu o mago. — Caminharam como possessos para as suas mortes, e julgo que teriam mesmo continuado a andar até morrerem todos de fome e doença, tal era a sua cadência...

— Mas atacaram-te quando deparaste com a Heldrada? — inquiriu Aewyre, que recebera as notícias da morte da mulher sem que isso o afetasse minimamente.

— Sim, esses estavam provavelmente a caminho de se juntarem à horda. Uma vez entre os seus é que todos pareciam ensandecer... — recordou o mago, sentindo um arrepio provocado pela recordação da desmedida horda negra a mover-se com o compasso de uma clepsidra. — Todos doentes ou esfaimados, como se nada mais importasse além de seguirem seja qual fosse o chamamento negro que os mobilizou...

— Bom, estamos para aqui a especular, mas a verdade é que isso significa menos uma ameaça — impôs Worick. — Podemos riscar os drahregs e uma invasão militar de Asmodeon, a menos que o Seltor... — Para o thuragar e os restantes, ainda era estranho referir-se à quase mítica ameaça d’O Flagelo pelo próprio nome, mas a realidade da sua existência era algo que não mais podiam negar. — A menos que o Seltor queira invadir Allaryia com ogroblins e ulkekhlens, e mandar harahan nuas na dianteira...

Ninguém respondeu, e Worick ficou entretido com a imagem mental que evocara enquanto Aewyre ponderava com o queixo apoiado sobre os dedos enclavinhados, e Lhiannah se sentia completamente perdida. A princesa conseguira deixar de parte a angústia causada pelas palavras do seu pai, mas as implicações daquilo que estava a ouvir naquele quarto começavam a deixá-la aterrada. Por sua vez, Taislin olhava revezadamente para as caras dos seus amigos e mesmo para a de Daveanorn, não tendo propriamente uma opinião acerca de tão graves questões, e esperando pelo parecer de outros para saber o que devia achar.

— Isto não é nada bom — disse Aewyre de lábios franzidos pelos dedos debaixo deles apoiados. — Mas mesmo assim, pode ser que algo de positivo ainda saia disto.

— Como assim? — perguntou Allumno num tom intrigado.

— O Savincar deve estar desejoso de se vingar desde que eu fugi debaixo das barbas dele em Arle — explicou o guerreiro, referindo-se ao barão que o tentara capturar. — Eu até temia que ele aproveitasse para se aliar a Sunlar, ou aproveitar o caos em Nolwyn para passar a fronteira com o seu exército... mas agora com isso que sucedeu na batalha, pode ser que ele fique demasiado preocupado com os namuriquanos para olhar para sul.

Era algo frio e calculista de se dizer, mas era também verdade, e nenhum dos companheiros conseguiu censurar Aewyre, sabendo perfeitamente o peso que ameaçava esmagar-lhe o espírito todos os dias. Allumno achou ainda assim extraordinário como o seu protegido conseguira durante as suas viagens ganhar a inimizade de um barão laonês, e abanou ligeiramente a cabeça ao beber um outro gole de licor. Mais chocado ficara ao saber o que acontecera com Aereth, e foi-lhe impossível reprimir a sensação de culpa que o acometeu por ter abandonado o irmão de Aewyre na altura em que ele provavelmente teria mais precisado dos seus conselhos. Saber que um servo d’O Flagelo praticamente correra o palácio durante a sua ausência deixara-lhe uma sensação de náusea que o mago procurava afogar com o licor, preferindo não refletir demasiado nela naquele momento.

— Sim, sob esse aspecto é menos uma preocupação que tu tens — concordou, embora tivesse preferido que as circunstâncias fossem outras. — Contudo, ainda é possível que o barão Savincar não seja tão cedo afetado pelo sucedido, a menos que o rei Manados faça uma mobilização geral.

— Com os números com os quais a Namuriqua se pode opor a ele, é bem capaz de o fazer — opinou Daveanorn.

— Números não ganham batalhas — avaliou Worick. — E tanto um como o outro conseguem defender-se muito bem, que para humanos, as fortificações deles não são nada más. O mais certo é formar-se um impasse para já, enquanto cada um pondera se vale ou não a pena invadir, ou simplesmente assediar o inimigo.

— Devo recordar a Cavalgada, general Worick... — lembrou Daveanorn, referindo-se a uma famosa invasão de um particularmente aguerrido rei que conseguiu o consenso geral das companhias mercenárias, cujos infantes fizeram uma na altura inovadora parelha com a cavalaria real, varrendo toda a oposição à sua frente.

— Cavalgada essa que parou com um relincho assim que chegaram ao Quadrelo — referiu o thuragar. — Os parolos dos laoneses foram demasiado orgulhosos para perceberem que estavam sobrepujados no campo de batalha, mas assim que alguém teve o bom senso de conservar as suas forças e deixar o inimigo atirar-se contra uma muralha em vez de uma fileira de cavaleiros pomposos que se achavam os maiores, virou logo o curso da guerra.

— Os tempos mudaram, general Worick. Os namuriquanos não cometerão o mesmo erro.

— Nem os laoneses. Eles...

— O Quadrelo....? — interrompeu Aewyre, erguendo a cara ao registrar a palavra.

— Eh? — resmungou Worick, irritado pela interrupção de uma conversa que por fim lhe agradava.

— Disseste o Quadrelo?

— Disse sim. O Quadrelo. Lasscou. Aquela cidade laonesa alojada num vale em forma de cunha. Porquê?

O jovem ergueu-se com uma expressão de assombro na cara, sem olhar para ninguém diretamente.

— Essa Lasscou... por acaso é conhecida pela sua indústria metalúrgica?

— Tanto quanto um humano pode ser conhecido por aquecer e dobrar um pouco de ferro — opinou Worick. — Fazem umas espadazinhas, tanto quanto sei. Mas então porquê? E para que é que é essa cara parva que estás a fazer?

Aewyre não respondeu, levantando-se da cama sem qualquer aviso e saindo de rompante do quarto, tal como anteriormente fizera quando da chegada de Allumno.

— Aewyre, espera! O que foi? — perguntou Lhiannah, indo-lhe atrás seguida pelos outros.

Os dois guardas à entrada do quarto alvoroçaram-se mesmo, e viraram-se para a porta com partasanas empunhadas, sobressaltando-se novamente ao verem o seu senhor passar por eles a passos apressados, murmurando estranhas palavras para consigo.

— Atravessado pelo familiar bastardo do quadrelo... — murmurou, caminhando com um brilho quase maníaco nos olhos, sem se dar conta da procissão que vinha atrás dele.

— Aewyre! — chegou Lhiannah ao seu lado, agarrando-lhe o braço. — O que foi?

— Agora não, Lhiannah! Não me desconcentres! — disse o guerreiro bruscamente sem sequer olhar para ela. — A espada trocou de mãos. Tûmes lançou-se e morreu atravessado pelo familiar bastardo do quadrelo.

Olhando para trás para os outros, Lhiannah encolheu os ombros e limitou-se a seguir ao lado do guerreiro, que caminhava como um possesso pelos corredores de Allahn Anroth, parecendo contudo ter um destino em vista. Allumno vinha atrás de todos a acompanhar os guardas, pois as suas pernas cansadas de semanas de,viagem não lhe permitiam mais, mas Worick e Taislin ainda não tinham perdido o ritmo que lhes fora incutido por meses a caminharem com o pernilongo jovem. Assim continuou o improvisado cortejo, subindo pelas alabastrinas escadas do agora silente palácio, no qual os passos do grupo reboavam pela desacostumada quietude, acompanhando o quase ritualístico murmurar de Aewyre como numa cerimônia.

— Mas que raio lhe deu agora? — questionou-se Worick, olhando desconfiado à volta para os corredores vazios, como se habituara a fazer no palácio no qual ainda não se sentia completamente à vontade.

— Não sei, mas acho que estamos a ir para o quarto daquela rapariga, a Layaline... — disse Taislin.

— Ai é? Então está bem. Pode ser que desta vez ela faça mesmo o que disse...

— Que te disse ela? — quis o curioso burrik saber.

— Quando tiveres idade, eu conto-te.

— Não há de ser nada que eu não tenha já ouvido...

— Duvido. A tua mãe deve tê-lo dito a todos menos ao teu pai... Olha, parece que é aqui.

De fato, Aewyre dirigia-se com ar determinado a uma porta em particular, que abriu com força e sem qualquer cerimônia, por pouco não arrancando a aldrava. Com isso assustou Layaline, que se encontrava sentada na cama, a ler um livro com Làriana ao colo, por pouco não deixando a filha cair com o susto.

— Aewyre! — disse esta com o seu distinto sotaque, levando uma mão ao peito e pousando de lado o livro com a outra enquanto tirava a filha do colo para se levantar. — O que foi?

— Os apontamentos, Layaline. Onde estão eles? — perguntou o guerreiro com uma expressão de concentração férrea, tentando por força reter o que lhe ia na cabeça. — Onde?

— A... ali — respondeu a rapariga, apontando um nervoso dedo à arca do quarto, sobre a qual se encontrava o rolo de couro no qual Aewyre guardara as suas notas e apontamentos.

O guerreiro não se deteve e foi de imediato ajoelhar-se diante da arca, destapando o rolo e atirando a tampa ao chão antes de esfolhar os papéis dentro dele enrolados. Os outros entraram entretanto também no quarto, merecendo um olhar assustado de Layaline enquanto Làriana olhava ela também com ar dúbio para Aewyre, agarrada à saia da mãe.

— A espada trocou de mãos... — continuou o jovem a murmurar enquanto procurava o papel relevante. — Esteve sempre à nossa frente... o estupor do laonês e os seus versos de merda...

— O quê, Aewyre? O que é que estás a dizer? — perguntou Allumno, indo a seu encontro.

— Aqui! — declarou o guerreiro com tom triunfante, amarrotando o papel em questão com uma pancada das costas da mão ao erguer-se, e atirando os outros ao chão. — Era só ter perguntado a alguém o que era o Quadrelo... escrito com letra maiúscula e tudo!

— Aewyre, fala conosco! Estás a deixar-nos preocupados! — pediu Lhiannah, acompanhando o mago.

— É tão simples quanto isto! — declarou o jovem, virando-se por fim para os companheiros. — A espada trocou de mãos. Tûmes lançou-se e morreu atravessado pelo familiar bastardo do quadrelo! Tûmes matou-se com a espada de Blai!

— Perdeu a cabeça, o rapaz... — disse Worick, tão admirado quanto os outros.

— Quem são esse Tumas e Blaee? — indagou Taislin.

— Eram dois Portadores! Era esta a história de que eu vos falei, aquela que o Assiòn deu a entender que eu devia ler! — explicou Aewyre em tom alvoroçado. — Eles eram como eu e o Kror, ligaram-se às suas armas antes de se tornarem Lamelares, e tanto um como o outro conseguiram fazer uso da Essência da Lâmina antes de a dominar.

— Sim — acenou Lhiannah com a cabeça, tentando acompanhar. — E então?

— Eles lutaram várias vezes um com o outro, mas houve também sempre algo que os interrompia, até ao dia em que Blai matou a amada laonesa de Tûmes — continuou o guerreiro, andando em círculos pelo quarto enquanto gesticulava e olhava alternadamente para Layaline, os seus companheiros, e o papel rabiscado que tinha em mãos. — Decidiram-se então a acabar com o assunto, mas a família de Tûmes também se envolveu, e mandou um parente dele para matar Blai.

— E isso deixa-te tão excitado porque...? — perguntou Worick, cada vez mais confuso.

— Blai e Tûmes morreram ambos neste combate, e eu e a Layaline julgamos que tinham sido atingidos os dois pela besta do parente, porque no texto diz que morreram com um quadrelo, mas o «quadrelo» aparece primeiro escrito com um quê maiúsculo, e depois minúsculo, lembras-te, Layaline?

A rapariga fez que sim com a cabeça de olhos castanhos bem abertos, embora mal fosse capaz de acompanhar o excitado chorrilho de palavras de Aewyre.

— Atravessado pelo familiar bastardo do Quadrelo! — repetiu. — Pensamos que «familiar» se referia ao parente que empunhava a besta, e que «bastardo» era um insulto dirigido a ele por ter matado acidentalmente o Tûmes. Mas não, era a espada do Blai! Eu bem estranhei como a espada poderia ter simplesmente trocado de mãos como o texto o diz; só se Tûmes o tivesse desarmado, mas a isso realmente parecia-me difícil, porque a espada do Blai era maior.

Os presentes estavam desesperadamente confusos, entreolhando-se em busca de esclarecimento que nenhum foi capaz de providenciar, nem mesmo Layaline, que se limitou a abanar a cabeça e a encolher os ombros.

— Era uma espada bastarda, a avaliar pela descrição que o texto faz do tamanho dela, e da forma como o Blai a empunha. Era «familiar» porque a amada de Tûmes era laonesa, e era «do Quadrelo» porque foi feita em Lasscou! Tûmes morreu, matando-se com a espada do Blai porque, sem a sua amada, já não tinha motivos para viver, e no fim Blai morreu com um disparo de besta do familiar do Tûmes!

— Mas o que é que esse dramalhão tem a ver com o que quer que seja? — perguntou Worick.

— Porque o Blai foi brevemente detentor da Essência da Lâmina após Tûmes se ter suicidado! Lembras-te, Layaline? Daquilo que o Blai sentiu, de o seu sangue ficar quente?

— Eu... sim, lembro — respondeu a rapariga. — Mas depois morre...

— Mas por breves instantes, foi um Lamelar! Isso quer dizer que funcionou! Onde está aquele texto do Aghon? — perguntou, acocorando-se sobre os papéis no chão e remexendo-os.

— Não...

— Deixa estar, está aqui! — declarou o triunfante guerreiro, pegando no papel de linhas sublinhadas com ambas as mãos. — Isto... «nós somos o nosso próprio pior adversário»...

— Ahgon de Taygatar? — interveio Daveanorn.

— Esse mesmo. Escreveu uns textos e ensaios, e neste aqui... é isto, «a luta contra o nosso ego». Blai conseguiu que Tûmes se matasse com a sua espada, e sentiu brevemente a Essência da Lâmina antes de ser ele também morto. Mas conseguiu, funcionou! A Essência da Lâmina deu-se por satisfeita pelo... pelo confronto interior de Tûmes, que se combateu a si mesmo para se conseguir matar! Com a sua espada, o «familiar bastardo do Quadrelo», que estava ligada a Blai, e que no fundo foi como se este o tivesse conseguido matar! Era isto que o Assiòn me queria mostrar! Foi esta a solução que ele encontrou!

— Então... — alvitrou Lhiannah. — Quer dizer que para o Kror...?

— Ele...! — A excitada expressão de Aewyre ficou congelada na sua cara por breves instantes, os olhos quase arregalados, a boca aberta num sorriso rasgado, os ombros rígidos e curvados para a frente de excitamento, mas foi lentamente descontraindo ao mesmo tempo que a vivaz postura do jovem murchava a par das implicações daquilo que dizia. — Ele tem... de se matar. Com a Ancalach...

O papel foi amassado nos dedos de Aewyre, que se crisparam em crescente frustração antes de relaxarem com o desalento, deixando-o cair ao chão.

— Aewyre? — disse Lhiannah.

— Ele tem... de se matar — repetiu o jovem, levando as mãos às ancas e virando as costas aos seus companheiros, dirigindo-se à janela do quarto de cabeça a abanar.

— Aewyre, o que foi? — exigiu a princesa saber, indo a seu encontro e pousando-lhe uma mão sobre o ombro. Tal como os outros, tivera alguma dificuldade em acompanhar o monólogo.

— Não percebes, Lhiannah? — perguntou este, cabisbaixo e com as mãos plantadas na parede. — Estive este tempo todo à procura de uma outra forma de conseguir deter a Essência da Lâmina, sem ter de matar o Kror, porque era arriscado e porque a certa altura até simpatizei com ele.

— E este texto...?

— Diz que eu posso tornar-me um Lamelar, se conseguir levar o Kror a suicidar-se com a Ancalach, que está ligada a mim. Ao que parece, no caso do Tûmes, a Essência da Lâmina... bem, deu-se por satisfeita com o confronto interno que levou Tûmes a matar-se com a espada do seu inimigo.

— Hum — ponderou Allumno, cocando o queixo e francamente impressionado com a análise literária do protegido, que sempre tivera dificuldades em convencer a ler.

— Então só tens de fazer com que aquele monte de estéreo preto se mate, é? — perguntou Worick.

— Só? — exclamou Aewyre, afastando-se da parede e fitando intensamente o thuragar. — Achas pouco?

— Pouco? Nem por isso, até o fizemos bastantes vezes. Ou agora de repente ficaste com compunções em matar drahregs?

— Worick, eu não tinha o mínimo problema em varar aquele desgraçado de um lado ao outro com a Ancalach num combate — garantiu o jovem. — Até com os próprios punhos o matava numa luta, nem que tivesse de lhe moer a cabeça ao murro até lhe saírem os miolos pelos ouvidos.

A violência das palavras do jovem era sincera, o que mais assustadoras ainda as tornava para os presentes, que ao verem o jovem de punho cerrado quase podiam jurar que este se preparava para correr quarto fora para as levar a cabo. Porém, a sua mão relaxou e pendeu novamente em desalento ao seu lado, e Aewyre tornou a fazer que não com a cabeça.

— Mas levar alguém a suicidar-se, atormentar essa pessoa, mesmo um drahreg, ao ponto de ela se querer matar para não ter de agüentar mais o sofrimento...

— Não é preciso ir tão longe — opinou o thuragar. — Podias simplesmente...

— Seria ir longe demais, Worick. Mais longe que aquilo que eu estou disposto a ir, mesmo para vingar o meu pai e... salvar Allaryia.

Aewyre calou-se então por momentos, refletindo acerca das suas próprias palavras, e acabando por se rir da presunção implícita nas últimas.

— Se tenho de causar um sofrimento tal a alguém, ao ponto de ela se querer matar... então nem sei se vale a pena opor-me a’O Flagelo.

— Sim, porque eviscerá-lo seria muito mais humano, seja o que for que esse termo queira dizer... — desdenhou o thuragar.

— Já chega, Worick — interpelou-o Lhiannah, pousando as mãos nos ombros de Aewyre num gesto de apoio. — Não há outra solução, Aewyre? Já não podes lutar com ele?

— Não —’lamentou-se o jovem, abanando a desalentada cabeça. — Eu cortei-lhe o jarrete, e ele ainda está aleijado da outra perna. Não consegue andar, quanto mais lutar.

— Tudo isto adveio daquela noção de que a Essência da Lâmina não aceitaria nada além de um combate justo, correto? — perguntou Allumno.

— Sim. Quando encontramos o Kror pela primeira vez, eu e ele sentimos logo que aquele não era o momento certo, que ele tinha acabado de lutar contra a Lhiannah, o Quenestil e o Babaki — recordou Aewyre. — Depois de Aemer-Anoth, decidimos procurar outra via que não o combate, porque na altura eu... bem, não quis arriscar um combate, mas a verdade é que podíamos ter resolvido logo o assunto.

— E se ele por acaso vencesse? — interpôs Lhiannah, apertando-lhe os ombros. — O que seria de todos os que podem depender de ti agora?

— Era uma possibilidade — admitiu o guerreiro, deixando-se consolar. — Digam o que disserem dele, o Kror é realmente muito bom, e se houvesse a possibilidade de lutar ao lado dele... Bom, mas agora isso já não vai poder acontecer. Ele foi gravemente ferido no joelho na Cidadela da Lâmina, e aí convenci-me de que não havia mesmo outra alternativa que não encontrar outra forma de obter o controlo sobre a Essência da Lâmina, mas ele acabou por se fartar de toda a situação.

— Qual era o interesse dele, afinal? — quis Allumno saber, apoiando-se com ambas as mãos no seu cajado.

— O Kror é mais do que aquilo que aparenta ser — disse Aewyre. — Aqueles alfanges dele são quase mais antigos que a Ancalach, também forjados por Siris, e ao que parece têm neles alojados ou presos um azigoth e uma divaroth...

— Como...? — exclamou Daveanorn, a quem a conversa deixava particularmente assombrado, não tendo acompanhado os companheiros nas suas viagens.

— Que giro! Como é que isso aconteceu? — perguntou Taislin com curiosidade felina nos olhos.

— Ao que parece, foi uma aposta das Entidades, que decidiram verificar se um azigoth e uma divaroth seriam ou não capazes de se apaixonarem um pelo outro... mas isso agora não é importante. O que interessa é que esses dois também influenciaram o Kror nas suas decisões, mas o que me pareceu foi que ele se queria tornar num Lamelar por motivos bem mais simples: queria ser mais forte.

— E tu não? — lembrou Worick, refratário.

— Queria ser mais forte, porque está sozinho contra o mundo — continuou Aewyre, ignorando o thuragar. — Os seus vêem-no como um animal tresmalhado, e todos os outros atacam-no à primeira vista. No fundo, queria apenas poder defender-se melhor dos seus inimigos, que são praticamente todos os seres que possa vir a encontrar.

— E agora...? — incitou Allumno.

— Agora... agora está tudo perdido. Eu ainda lutei com ele algum tempo atrás, quando ele fugiu para as ruas da cidade, e embora estivesse ferido, eu senti que a Essência da Lâmina estava disposta a aceitar o resultado do nosso combate, de tantas vezes que já tínhamos lutado e sido interrompidos. Mas eu estropiei-lhe a perna, e ele agora nem andar consegue.

— Então e já pensaste forçar outra vez um combate? — sugeriu o mago. — Entrar na cela dele, e...

— Já estive com ele. Nem sequer reagiu quando o libertei dos grilhões, atirei os alfanges ao chão e desembainhei a Ancalach bem na cara dele. — Frustrado, o jovem tornou a abanar a cabeça, e pousou a mão na que Lhiannah tinha no seu ombro. — Ele recusa-se a lutar. Percebeu que sou eu quem mais tem a perder com esta situação. Ainda que a Essência da Lâmina se tenha mostrado, vá, compreensiva por ter lutado com ele ferido, duvido que me permitisse arreá-la se eu matasse alguém que nem sequer levantou os braços.

Ninguém foi capaz de oferecer uma solução para tal problema, e todos ficaram calados enquanto a lareira crepitava no silêncio dos aposentos. De todos, Daveanorn era aquele que se sentia mais fora do seu elemento e, por muito que quisesse, não sabia o que dizer ao seu agora senhor e antigo aluno, por muito que custasse vê-lo de tal forma desacorçoado.

— Não fiques assim, Aewyre — disse-lhe Allumno, vindo ao encontro do seu protegido. — Havemos de arranjar forma, como sempre fizemos.

— Allumno, eu estive meio ano a tentar «arranjar forma», e vê bem de que é que isso me valeu...

— Mas pensar nunca foi dos teus pontos fortes. Isso sempre foi comigo.

Todos olharam então para o mago, admirados com a sua escolha de palavras, e este reteve a atenção de todos com a sua expressão séria, até que a rachou com um meio-sorriso que, tão depressa como fizera a tensão no quarto subir, a aliviou por completo. Os companheiros riram, e mesmo Daveanorn se juntou a eles, conhecendo ele também os trejeitos de Allumno.

— Quem diria. O mago ganhou um sentido de humor durante a viagem — troçou Worick, embora não deixasse de rir.

Aewyre também riu, juntamente com Lhiannah, e abanou a cabeça.

— Realmente, nunca foi o meu forte. Mas olha que eu tentei... — reconheceu, com cauteloso mas evidente alívio na voz pela confiança que as palavras do seu mentor nele tinham inspirado.

Ainda a sorrir, Allumno estendeu o punho à sua frente, emulando o gesto que Aewyre fizera em Val-Oryth, quando a coesão do grupo fora decisivamente posta à prova. Faltavam Quenestil e Slayra, e muita falta faziam os dois eahan, mas ainda assim o gesto pareceu apropriado, e Aewyre e Lhiannah pousaram ambos as mãos sobre o punho do mago. Taislin correu a juntar-se a eles com pequenos e excitados passos, tomado por uma vaga de nostalgia à qual nem mesmo Worick ficou indiferente, indo ele também pousar a sua pesada manopla sobre as outras quatro mãos. Os companheiros entreolharam-se, e Aewyre ainda lançou um olhar a Daveanorn, que se limitou a fazer que sim com a cabeça e a cruzar os braços atrás das costas, ciente de que não fazia parte de tão unido círculo.

— Havemos de arranjar maneira — afiançou Allumno, olhando à vez para cada um dos seus companheiros, que por momentos tiveram novamente a inconsciente sensação de invencibilidade que os impelira durante tantas e tão duras provações durante as suas viagens.

Evidentemente que nada pelo qual tinham passado se equiparava ao que aí vinha, aos pesadelos despertos de uma era passada, mas juntos podiam ao menos dar-se ao luxo da esperança, por muito tênue que esta fosse. A presença e a sabedoria de Allumno eram por si só reconfortantes, até mesmo para Worick, que estava ciente de que a sua abordagem prosaica de resolver tudo à martelada podia não bastar para a situação em que se encontravam. Quanto ao próprio mago, este fez o melhor por transmitir aos companheiros a confiança que não sentia verdadeiramente, mantendo uma máscara serena num gesto de desafio ao desespero que ameaçava apossar-se dele.

VAGAS DE FOGO

Dalstirvirk estava cercado. Os wolhynos tinham desmontado apressadamente o acampamento, e encontravam-se agora reunidos entre a esfacelada proteção da cidadela de formações basálticas, onde mal havia espaço para todos, sobretudo devido aos cavalos. Além da disforme e irregular muralha que os protegia, aguardava uma verdadeira hoste de skrimmen em números até então nunca vistos nos Fiordes, acompanhados por ferozes ulkatr, que, apesar dos seus comparativamente reduzidos números, conseguiam fazer sentir a sua presença através de ameaçadores rugidos enquanto se preparavam para a iminente batalha. Embora contra a vontade de alguns, os wolhynos tinham decidido permanecer em Dalstirvirk, graças sobretudo à influência de Knorl e aos seus aguerridos guerreiros, de cuja proteção teriam prescindido caso tivessem partido. O senhor de Knorlvog estava disposto a lutar, e preferia fazê-lo na relativa proteção de Dalstirvirk, onde o terreno os favorecia contra os números superiores do inimigo.

Os skrimmen não tinham surgido sem aviso, e ainda sobrara tempo para fugir após a chegada do jovem cuja quinta fora destruída, mas a subsequente discussão entre os garding fizera-os perder demasiado tempo. Quando as primeiras formigas começaram a mexer-se no cimo das montanhas e à entrada do vale, todos sabiam ser já tarde demais, e nada mais puderam fazer além de se refugiarem na cidadela e esperarem que o cerco se fechasse à sua volta. Agora estavam cercados por um milhar de skrimmen num mortífero semicírculo em seu redor, mais os selvagens ulkatr que ameaçavam correr a atacá-los a qualquer momento como cães desenfreados. Porém, as hostilidades tardavam a serem abertas, pois os skrimmen tinham passado os últimos dois dias em ruidosos rituais que nada de bom auguravam, privando os wolhynos de sono com o constante batuque de tambores, cânticos ominosos e roncos territoriais dos ulkatr. Além do semicírculo, havia também uma série de ulkatr plantados do outro lado do penhasco, atentos a qualquer tentativa de fuga pelo rio, que ficou desde logo fora de questão para os sitiados, que agora poucas ou nenhumas alternativas tinham além de lutar. A atmosfera no vale era pesada, com a pressão ambiente reforçada pelas gordas nuvens pardas no céu, que ameaçavam havia dias uma chuva primaveril, sem que contudo a levassem a cabo.

Havia entre os wolhynos quem ainda não se conformara com a presente situação, e embora Knorl e os seus homens tivessem já matado um detrator particularmente clamoroso, muitos ansiavam ainda por outra solução. Slayra era uma deles, sentindo-se completamente fora do seu meio e ainda inconformada com a reviravolta que a sua vida dera numa questão de dias. Com todos os seus planos e manhas, acabara por vir parar precisamente à situação que procurara evitar, e ao medo que não podia deixar de sentir, juntava-se também uma sensação de tremenda frustração, agora que se encontrava entre as lamurientas mulheres do acampamento. Abraçadas umas às outras, as wolhynas desesperavam perante o seu destino, tentando superar-se umas às outras na descrição mais grotesca de rumores que tinham ouvido acerca daquilo que os skrimmen faziam a prisioneiras. Slayra permanecia em silêncio e o mais afastada possível delas, feliz pelo fato de ao menos as galinhas de Knorl estarem demasiado ocupadas com os seus receios para a importunarem. Colocadas como estavam no meio da cidadela basáltica, mais pareciam ovelhas aninhadas entre um círculo protetor de homens mais ou menos determinados, uns visivelmente pouco à vontade com as armas que empunhavam enquanto espreitavam do outro lado da de todo imponente muralha de lava seca. Algumas dessas eram as armas tanarchianas que Quenestil e Deadan tinham pilhado na quinta siruliana destruída: espadas, machados e achas-de-armas. A maior parte dos wolhynos tinha apenas machadinhas, facas e espadas curtas que mais pareciam punhais grandes, envergando na maior parte dos casos peles pouco mais protetoras que as dos skrimmen. Nenhum deles sabia lutar sobre uma sela, até porque os pequenos cavalos wolhynos pouca vantagem dariam, e as montarias tinham sido atadas com peias e reunidas num nervoso grupo perto dos homens. Não chegavam a vinte os que de entre eles tinham cotas de malha, e as espadas contavam-se pelos dedos de duas mãos, incluindo o espadão de Deadan.

O Ajuramentado achava-se perto de Slayra, pois as eahlanas também estavam no grupo de mulheres no meio da cidadela, tendo-se entretanto revelado por aquilo que eram, para grande espanto geral de todos os wolhynos. Não houvera tempo para se maravilharem com a presença dos feéricos eahan brancos, mas ainda assim Deadan permanecia próximo de Elijana e das outras, ameaçando com o olhar aqueles que ficavam demasiado tempo de olhos postos nelas. Hanah Taljn e os restantes Lasan estavam entre os wolhynos, empunhando eles também armas com expressões resignadas nas marmóreas faces, que pareciam ter perdido o brilho interior que delas emanara. Deadan opusera-se, claro, mas fora o próprio Patriarca quem declarara que os Lasan não mais iriam fugir ou esconder-se atrás de outros. Não o faziam de bom grado, e Slayra sabia bem o quanto lhes desagradava o derramamento de sangue, mas tinham evidentemente chegado ao ponto em que nada mais havia a fazer, e apenas o jovem siruliano se recusava a aceitar isso, embora jamais lhe ocorresse impor a sua vontade aos eahlan. Em todo o caso, estava demasiado ocupado a organizar a eventual defesa do grupo de mulheres, embora todas menos as eahlanas lhe fossem indiferentes. Temendo uma chuva de flechas ou lanças, o siruliano distribuía mochilas, lonas acolchoadas, e tudo o mais que pudesse servir de proteção contra projéteis, pois embora tivesse repetidamente jurado que haveria de jazer morto e mutilado no chão antes que algum skrimmen tocasse nas eahlanas, sabia que pouco podia fazer contra flechas.

«Deixa estar, que sozinho também de pouco servirás contra mil skrimmen...», vaticinou Slayra, sentada sobre uma fragosa rocha, cujas protuberâncias lhe mordiam as nádegas. A eahanoir tivera ocasião de estudar bem a cidadela durante a confusão que nela se instalara, e descobrira algumas reentrâncias e nichos nos quais talvez se pudesse esconder durante a batalha que se avizinhava. Se tivesse sorte, bastaria esperar pelo cair da noite e então tentar evadir-se, embora a presença de ulkatr a deixasse com dúvidas quanto às suas possibilidades de escapar ilesa do vale.

— Slayra?

«Oh... outra vez?», revirou a eahanoir os olhos, virando-se para ver Sana de mãos cruzadas sobre o regaço. — O que foi agora?

— Não quer juntar-se a nós? Numa altura destas... acho que nos faria bem a todas um pouco de companhia — disse a eahlana.

Pela mínima consideração que apesar de tudo ainda lhe tinha, Slayra mordeu a língua para evitar uma resposta mais mordaz.

— Isso não é outra tentativa de me reunir com os bebês, não?

— Eles estão calmos, os pobrezinhos. Nunca importunam ninguém...

— Imagino que não...

— Não é por causa deles, Slayra. Sugiro-lho porque estamos preocupadas consigo, e gostaríamos da sua companhia neste momento.

— Vocês são inacreditáveis... — disse a eahanoir, abanando a cabeça. — Como é que numa altura destas ainda conseguem...

Sana esperou pelo fim da frase, inclinando para a frente a expectante cabeça de olhos bem abertos, mas Slayra limitou-se a abanar novamente a sua, expelindo pelos lábios o resto da imperceptível frase.

— Nada, deixa estar — acedeu. — Está bem. Vamos lá, então. A eahlana sorriu, e ofereceu uma mão que Slayra relutantemente aceitou, sentindo-se porém quase de imediato mais calma com o suave toque dos seus dedos, que mesmo involuntariamente transmitiam uma calma interior que a própria não parecia sentir. Juntas dirigiram-se então ao grupo de mulheres, que não deram grande atenção à sua chegada, nem mesmo as de Knorl que também lá se encontravam. Apenas as outras eahlanas se alegraram com a presença de Slayra, entre elas Eluana e Alija, a beleza de cujo sorriso quase alumiou a fria e negra cidadela por si só, conseguindo mesmo trazer um à face de Slayra, que contudo rapidamente o conteve. A mulher do Patriarca e a sua filha levantaram-se para a receber, para aparente desagrado de Deadan, que viu interrompidas as suas instruções de segurança.

— Alegra-me vê-la entre nós, Slayra — disse Eluana com a sua maviosa voz, e nem mesmo o fato de estar vestida com um avental e touca como uma comum wolhyna a tornava menos regia ao falar. — Venha, sente-se conosco.

Alija veio recebê-la, pegando-lhe pela outra mão, e só o fato de se levantar atraiu olhares dos homens que as rodeavam, pois era impossível a sua mera presença não chamar atenção. Tiveram também a consideração de não a arrastar contra a sua vontade para perto dos bebês, que a eahanoir viu ao colo de uma peituda rapariga wolhyna, em cujos braços também se encontrava um bebê humano. Houve algo em tal promiscuidade que desagradou a Slayra, mas esta fez por não se importar e as eahlanas sentaram-na perto quanto bastasse para que não se sentisse pouco à vontade com a proximidade dos seus filhos.

— Compreendeu as minhas instruções? — retomou então Deadan a conversa, escondendo a custo o incômodo.

— Compreendemos, Deadan, obrigada — agradeceu Eluana, virando-se novamente para o jovem siruliano. — Segui-las-emos com todo o rigor. Agora vai ter com o meu esposo, que ele precisará mais de ti do que nós, e também não deixes de falar com os wolhynos. Isto não é algo que possas fazer sozinho.

O Ajuramentado acenou com a cabeça e olhou longo tempo para a matriarca, evidentemente ponderando aquilo que dizer, mas como sempre demasiado coibido na presença de uma eahanna branca para o fazer. Eluana sorriu novamente e, sabendo que Deadan não se sentia à vontade com contatos físicos com os da sua espécie, não foi ao seu encontro para lhe desejar sorte.

— Pela memória de Sirul — acrescentou Alisa, não sem uma certa dose de aparente fatalismo, o que contudo pareceu apenas acerar a determinação de Deadan, e talvez tivesse sido precisamente essa a intenção.

Sem nada mais, o Ajuramentado anuiu uma última vez à laia de saudação e virou-lhes então as costas, dirigindo-se já com morte no olhar para o círculo de homens, mas alguém chamou por ele antes que tivesse dado três passos. Olhando por cima do ombro, Deadan constatou com alguma surpresa que quem saía do grupo de mulheres para vir a seu encontro era Yhtte, a filha de Oska. O jovem siruliano nunca chegara a fitá-la diretamente nos olhos, e mal se lembrava da cara dela, mas desta vez a surpresa reteve o seu olhar. Tal como as das outras mulheres, as suas feições alongadas de maxilares pronunciados estavam retesadas numa máscara de medo e determinação, e tinha os já de si finos lábios premidos numa linha decidida. Usava soltos os longos cabelos louros e ligeiramente ondulados, e os olhos de um azul-cerúleo estavam fitos no não menos azul dos de Deadan, recusando-se terminantemente a desviá-los como tantas vezes antes fizera.

— Olá, o que temos nós aqui? — indagou Slayra em surdina para consigo.

Deadan nada disse, limitando-se a virar-se para a rapariga, que se deteve a uma proximidade que já transgredia o cioso espaço pessoal do Ajuramentado, que todavia não se afastou nem a tentou intimidar com o olhar como habitualmente fazia com outros. Por essa altura, já estava neles centrada a atenção de boa parte do grupo de mulheres, mas era sobretudo Deadan quem mais incomodado parecia, a avaliar pela sua mais rígida ainda postura enquanto olhava para Yhtte.

— Deadan... — disse a rapariga, cuja voz ouvia pela primeira vez. — Gejt ehj kosa blodr din?

Não querendo ou tendo conseguido aprender uma única palavra de Hjrutmalv durante a sua estadia nos Fiordes, o Ajuramentado franziu as sobrancelhas, incapaz de compreender.

— Bfod — repetiu Yhtte, apontando para o ombro do jovem, para o punho do seu enorme espadão.

Deadan apontou para ele com o indicador direito, e a rapariga anuiu afirmativamente, convencendo-o a desembainhar lentamente a arma com um ar pouco convencido. O espadão era quase do tamanho de Slayra, e Yhtte enclavinhou os nervosos dedos quando o Ajuramentado a empunhou diante dela antes de pousar a ponta no chão, sem nunca deixar de a olhar com uma expressão interrogativa. A rapariga desenlaçou então os dedos e estendeu uma hesitante mão, passando as pontas das unhas sobre o pomo de aço polido enquanto o cenho de Deadan se ia cerrando de confusão. Irresoluta, Yhtte desceu então para o punho no qual os dedos da manopla do Ajuramentado estavam crispados, fazendo-os roçar uns nos outros ao passar por eles também, e sobretudo ao agarrá-los com a sua outra mão. A rapariga avançou um passo e começou a fazer força para levantar o punho e a espada, sendo obsequiada por um perplexo Deadan, que mais pasmado ainda ficou quando Yhtte baixou a cabeça para lhe beijar o pomo da arma, largando-lhe então a mão e recuando um passo com a saia enrugada com a força com a qual a agarrava. Retirou-se de seguida de envergonhada cabeça baixada, dirigindo-se à sua mãe e deixando para trás um atônito Deadan a olhar para a impressão condensada dos seus lábios no pomo de aço.

— Deve ter sido o mais próximo que ele esteve de ser beijado por uma rapariga... — comentou Slayra para consigo, vendo que Oska nada disse à sua filha, embora não parecesse desaprovar o que esta fizera.

— Como diz? — perguntou Eluana, admirada e comovida com o que acabara de ver.

— Acho que é uma tradição que eles têm, que já vi várias mulheres beijarem as armas dos homens — explicou a eahanoir. — Mas cheira-me que não era bem a espada dele que a Yhtte queria beijar...

— Como assim? — indagou Alisa na sua inocência.

— Nada. Ela não me parece muito tradicional, só isso — evadiu-se Slayra, olhando à sua volta para o grupo de mulheres, que estavam demasiado nervosas para começarem a cochichar ou a gozar com Yhtte. A eahanoir ficou francamente admirada por não se estarem a portar como galinhas histéricas, o que, dada a situação, nem era de todo inconcebível. — Tenho de reconhecer que estão todas muito calmas aqui. Por acaso não foram vocês as responsáveis, não?

— Estas wolhynas são mulheres corajosas — afirmou a mulher do Patriarca. — Estão habituadas a privações e aos perigos desta terra selvagem.

— Há que lhes reconhecer mérito, então — admitiu Slayra, embora ela própria se sentisse mais tranqüila perto das eahlanas, que provavelmente nem se davam conta do efeito calmante da sua mera presença. Era quase como se nada de demasiado mau pudesse acontecer ao pé de tão belos e puros seres.

Sem que desse por si a fazê-lo, a eahanoir sentiu a sua mão rastejar para perto da de Eluana, que nela pegou com carinho quase maternal, afagando-lhe as costas com a sua outra. Por enquanto, dos bebês nem palavra, e com isso Slayra não pôde deixar de se sentir tocada pela genuína bondade das eahlanas, persuadida por fim de que estavam sinceramente preocupadas com ela, e não apenas com o bem-estar dos seus filhos.

— Tem medo, Eluana? — perguntou.

— Temos todas, querida — respondeu a matriarca com um sorriso sereno, afagando-lhe a mão. — Mas a bondade de Sirul é infinita, e temos também esperança.

Slayra não ficou convencida, mas não elaborou, preferindo o silêncio no qual as ondas de quietude das eahlanas mais facilmente manavam. Por sua vez, Deadan embainhou por fim o espadão, retirando-se sem olhar para Yhtte e dirigindo-se a Hanal, que o aguardava de ombro encostado à escabrosa fraga enquanto olhava para o exterior através do espaço entre duas formações rochosas.

— Algum movimento, Patriarca? — perguntou, todo ele frieza e eficácia, ignorando os wolhynos que se encontravam presentes.

— Já terminaram as danças. Estão a preparar-se para atacar — constatou o eahlan, que conseguira conservar a sua túnica negra salpicada com fragmentos de mica. Empunhando uma longa,faca de gume único, com a sua tiara argêntea encastoada com uma hematite e os braceletes de prata embutidos com essas mesmas pedras, tinha mais ar de guerreiro que muitos dos homens ali presentes, mas esse fato nem por isso era mais reconfortante para Deadan.

— Chegaram mais entretanto? — perguntou este, pois tinham ouvido os ecos distantes de trompas nos dias anteriores, o que deixara todos em Dalstirvirk tementes de que a hoste dos skrimmen pudesse crescer mais ainda, avassalando-os como um selvagem vagalhão. Da forma como as coisas estavam, já não havia grande esperança, mas os ominosos toques que se tinham feito ouvir à distância fizeram os skrimmen formigar.

— Não, ninguém viu reforços — disse Hanal acenando encorajadoramente ao seu filho Taljn, que se encontrava a curta distância dali, também ele encostado à rocha e com um longo facalhão empunhado. — Parece que só teremos de nos haver com estes.

Deadan estranhou o humor quase soldadesco do Patriarca, mas não tinha familiaridade suficiente com ele para comentar ou mesmo corresponder. Sem nada dizer, postou-se de frente para o eahlan, encostando a espaldeira à rocha e espreitando ele também para a chusma de skrimmen que os aguardava do outro lado da ilusória proteção das formações rochosas. Selvagens e bárbaros, os sitiantes encorajavam-se agora mutuamente, tendo já terminado as suas danças rituais, e pareciam estar a tentar superar-se uns aos outros com uma troca de berros e gritos de guerra ao longo da hoste. Envergavam peles na sua maioria; uns mais refinados que outros, que pareciam ter acabado de esfolar um animal para vestirem o seu pêlo. As armas que empunhavam não intimidavam ninguém, dardos e maças primitivas, arcos, lanças, facas, uns com pontas de obsidiana, outras de osso, e não muitas de ferro. Deadan estava confiante de que mataria muitas vezes o seu número, sobretudo se gerisse o esforço e se mantivesse relativamente resguardado, mas sabia que aquela era uma batalha que só por golpe de sorte poderiam ganhar. Não fosse a expansão do vale, teria investido ele só contra os skrimmen, aguentando-os a todos se necessário fosse até que os eahlan pudessem fugir, certo de que sobreviveria a uma chuva de flechas adversárias, e que estes teriam dificuldade em feri-lo mesmo com as suas primitivas maças. Fantasiara muitas vezes acordado com essa possibilidade nos últimos dias, pois tinha quase a certeza de que nenhum daqueles selvagens alguma vez vira um arnês de aço, e com a morte que o seu espadão iria certamente distribuir, teria uma carpete de cadáveres à sua volta antes de acabar inevitavelmente sobrepujado pelos números do inimigo. Seria uma morte digna, sem dúvida, e com ela aliviaria pelo menos o peso de não ter tombado com os seus irmãos em Gul-Yrith...

— Não te culpes, Deadan — leu-lhe Hanal os pensamentos, sorrindo fracamente. — Aedreth fez o que achava melhor, e não sei se hoje estaríamos aqui se não fosse por ti.

— Foi Quenestil Anthalos quem nos trouxe a esta terra. Não precisaram de mim — teimou o jovem, sem tirar os olhos do inimigo skrimmen, e dando a entender que continuava a preferir ter morrido com os seus.

— Teríamos todos morrido no mar, se não fosse por ti.

Era verdade. O Ajuramentado fora incansável, e praticamente opusera a sua força e vontade à tempestade que os atormentara durante a viagem de barco, mas embora se refreasse de discordar abertamente com Hanal, nem assim Deadan se deixou convencer. O eahlan percebeu que não valia a pena insistir no assunto, mas queria que o jovem ao menos soubesse que não fora em vão que as acompanhara até ali. Sem nada mais dizer, ergueu o seu facalhão wolhyno, no qual fixou os olhos, e começou a proferir umas palavras em Eridiaith que fizeram com que o gume riscado da lâmina vibrasse como cristal molhado afagado por um dedo, encantando-a para que cortasse de forma certeira e misericordiosa. Deadan não tinha semelhantes compunções, e bradaria palavras de morte e sofrimento assim que se visse cercado por inimigos, jurando ficar com cadáveres pelos joelhos e regar o seu arnês de sangue inimigo antes de tombar. O jovem mussitou uma silenciosa prece a Sirul, encomendando a alma à distante potestade que o acolhera e aos seus, e rogando-lhe apenas a força para se manter de pé enquanto tivesse a espada nas mãos.

Como se o tivessem sentido ou ouvido, os skrimmen acirraram-se nesse preciso momento, levantando as vozes em uníssono e erguendo as toscas armas ao céu. Por sua vez, os ulkatr ficaram em silêncio, o que enervou os sitiados mais que os gritos e brados humanos, pois havia uma ameaça animal iminente no ar, que deixou de repente de ecoar com os rugidos das criaturas. Todos ficaram então tensos e atentos, suando nos cabos das armas e lambendo os nervosos lábios, e Knorl achou por bem dizer umas últimas palavras de encorajamento a todos. Naquele momento não havia quintas, nem ovelhas em dívida, nem ofensas passadas; apenas cerca de cento e sessenta wolhynos assustados e prestes a lutarem não pelo seu senhor ou pelo seu troço de terra, mas pelas suas vidas e por aqueles que estavam presentes e que lhes eram queridos. A única exceção era Deadan, que lutava somente para proteger os eahlan, sendo-lhe indiferente o seu destino e o dos wolhynos, mesmo o daqueles que o tinham acolhido e aos Lasan.

Alheios a semelhantes considerações, os skrimmen começaram então a abanar penduricalhos de ossos, milhares de ossos a serem chocalhados por centenas de mãos, resultando numa sinistra cacofonia seca que arranhava os ouvidos. Não contentes com isso, começaram também a soar os seus tambores, dando início a uma agourenta sinfonia que sinalizou o avanço dos ulkatr. Os wolhynos aprestaram-se então, e por breves momentos a cidadela basáltica ganhou vida, quando homens assumiram e reassumiram as suas posições, oraram de formas mais ou menos efusivas aos deuses e olharam para trás para as mulheres, como para ganharem coragem. Estas abraçaram-se e apertaram com mais força os filhos que tinham ao colo, sem contudo entrarem em pânico nem se esquecerem das instruções que Deadan tivera de lhes transmitir por arrastamento. Slayra agarrou com mais força a mão de Lusia, a filha mais velha de Eluana, enquanto esta chegava a cabeça de Alija contra o seu peito e lhe afagava os cabelos brancos. Nenhuma delas ouviu a aproximação dos ulkatr, que se deslocavam em agachado silêncio ao ritmo dos tambores skrimmen, assassinos silenciosos de pelagem branca listrada de preto que se deslocavam agilmente pelo acidentado terreno na direção das formações basálticas de Dalstirvirk.

Deadan deu consigo a flexionar os dedos da mão livre, sentindo a falta de um bom arco siruliano, e desejando que os seus irmãos ali pudessem estar para desbastarem a investida dos ulkatr com algumas mortíferas salvas. Nenhum dos wolhynos tinha um arco, pelo que nada mais puderam fazer além de esperar que o inimigo ficasse ao alcance das suas armas, antecipando o certamente brutal embate. Os ulkatr moviam-se com uma agilidade e rapidez que deixava antever a selvajaria do combate, no qual certamente saltariam por cima das formações basálticas, pulando bem para o coração do acampamento e desorganizando por completo a já de si periclitante defesa. No encalço destes vinham já os skrimmen, prontos a atacarem através das aberturas causadas pelos seus bestiais aliados e antecipando o iminente massacre com cânticos roucos. Deadan ferrou os dentes e levou a outra mão ao punho do espadão, olhando de relance para o pomo beijado deste antes de o enristar em antecipação, prometendo-lhe uma cruenta safra se o seu gume o servisse bem. Ao seu lado, Hanal olhava com triste determinação para a vaga de inimigos que se aproximava, fixo numa relaxada pose como uma estátua alabastrina. Taljn não demonstrava a mesma serenidade do pai, e Deadan temeu por ele, embora o servo Çeluan se encontrasse por perto e parecesse tão resoluto como o próprio Patriarca, olhando para trás com leal devoção para a família que jurara proteger.

— Eis chegada a minha hora — mussitou Deadan, mal mexendo os lábios enquanto erguia o espadão a par da aproximação dos ulkatr. — Irmãos, de vós me despeço...

Soou uma trompa, e embora os wolhynos a tomassem como mais um sinal do seu destino iminente, o som desta teve um efeito inesperado nos skrimmen, fazendo-os desacelerar na sua infrene corrida e detendo mesmo alguns. Esses olharam para trás para as montanhas, e a inusitada paragem desses tantos fez com que os restantes se detivessem, confusos. Os ulkatr não fizeram caso da trompa, mas sentiram que não mais eram seguidos pelos seus aliados skrimmen, e pararam eles também de correr como cães furiosos aos quais fora dada uma ordem contraditória. Surpresos, os wolhynos olharam eles também para além da hoste inimiga, para o cimo das montanhas por cujas encostas o som parecera descer, mas nada havia nelas à vista. O som tornou-se todavia a ouvir, reboando pelo ar pesado, um som oco e profundo como o corno de um qualquer desmedido boi, que cedo foi correspondido por um raucíssono toque vindo sensivelmente da mesma direção, que deixou todos no vale em expectativa. Houve entre os wolhynos quem lamentasse a sua sorte, temendo reforços dos skrimmen, mas Deadan notou que estes não pareciam animados; quando muito estavam tão admirados quanto os seus inimigos com o inesperado som.

Enquanto todos se questionavam quanto ao que aí vinha, começaram a distinguir-se figuras em movimento à entrada do vale, figuras que à distância eram impossíveis de distinguir e que continuavam sem dar motivos para esperança ou desespero para qualquer uma das partes. Eram os skrimmen os que se encontravam mais próximos, mas mesmo estes tardaram a manifestar-se, acompanhando a vinda daqueles cujas intenções aparentemente também lhes eram desconhecidas. Passou-se um tenso e quase insuportável período de tempo, durante o qual os recém-chegados mal pareciam avançar, deixando wolhynos e skrimmen em interminável e quase insuportável expectativa. Homens esticavam os pescoços e punham as mãos em pala sobre os olhos, tentando em vão lobrigar algum detalhe dos novos participantes na agora interrompida batalha. Houve quem se quisesse antecipar a outrem no anúncio, e ouviu-se uma voz proclamar que eram os homens de Maígin ou Odhar com reforços, apenas para ser contradita por outra mais desalentada a anunciar a chegada de mais ulkatr. Essa última acabou por provar estar certa, pois tornou-se visível a pelagem branca dos humanóides, que também vinham acompanhados por humanos que à distância pareciam skrimmen devido às peles que envergavam.

Homens desesperaram, queixando-se de tão injusto destino aos deuses, mas outros apressaram-se a erguer as mãos, abanando negativamente indicadores e afirmando com convicção que não eram skrimmen. Deadan e Hanal não sabiam dizer ao certo, pois os recém-chegados usavam de fato mais peles que o comum wolhyno, mas a fraca luz do sol que conseguia passar pelo céu encoberto luzia em anéis metálicos e no aço de armas das quais os primitivos skrimmen não dispunham.

— Aquele não é...? — perguntou o Patriarca de concentradas sobrancelhas brancas franzidas.

— Onde? — olhou Deadan em redor, tentando seguir o dedo com o qual Hanal apontava. — Não ve...

E então avistou a cabeleira ruiva, e o familiar andar de animal desconfiado que agora se aproximava das linhas traseiras dos skrimmen.

— Quenestil Anthalos? — admirou-se. — Que faz ele com aquelas criaturas?

Ninguém lho soube responder, e o jovem siruliano ficou simplesmente a observar, sem saber o que pensar de tão inesperado desenvolvimento, que contudo não augurava muita esperança. Quenestil vinha acompanhado somente por uma vintena de homens, mais uns dez ou quinze ulkatr, e tanto quanto Deadan sabia, podia até ser prisioneiro destes, embora estivesse à dianteira do grupo. Em todo o caso, os skrimmen não os tinham atacado assim que os viram, e pareciam tão intrigados quanto os wolhynos que observavam tudo à distância. Estes ficaram mais surpresos ainda quando viram os seus inimigos apartarem as desorganizadas fileiras e abrirem caminho ao eahan e à sua intrigante escolta. Por momentos, Deadan ponderou mesmo o impensável, que Quenestil por alguma razão se aliara aos seus inimigos, mas tal suspeita foi-se mostrando cada vez mais infundada à medida que o eahan ia avançando por entre skrimmen, de olhos fitos na cidadela basáltica. Respeitosos, temerosos, ou simplesmente admirados com a ousadia do shura, o certo era que os skrimmen não fizeram qualquer gesto contra ele, olhando com não menos espanto para os homens que o acompanhavam, e que Deadan reconheceu como sendo kahrkar. Eram humanos com ar tão ou mais selvagem que os skrimmen, embora equipados com armas e vestimentas bem mais avançadas que as dos sitiantes, e mesmo à distância que se encontravam dava para ver que nenhum deles era particularmente jovem.

No interior da cidadela, as mulheres que já se tinham abraçado em preparação para o embate das duas forças deram-se conta de que algo se passara, e algumas perguntaram aos seus maridos, irmãos e familiares o que acabara de suceder. Nem todos responderam, pois eram poucos os que reconheciam Quenestil e se atreviam a esperar que a sua chegada significava que estavam a salvo, embora não conseguissem imaginar como este o poderia garantir com a sua diminuta escolta. O único efeito assinalável era o interesse que os ulkatr davam aos que acompanhavam o eahan, olhando-os com aquilo que nos seus bestiais semblantes poderia passar por reverência. Tal como os skrimmen, foram também abrindo caminho ao díspar grupo, que estava completamente cercado de inimigos sem que estes fizessem algo a respeito, embora o movimento formigante nas fileiras skrimmen denotasse alguma agitação ou desconfiança. Os wolhynos permaneceram nervosos, alguns dos quais assustados com a aproximação de mais ulkatr, outros reconhecendo os kahrkar e temendo represálias pela forma como este ou aquele familiar podia ter tratado um deles. Os kahrkar eram os proscritos da sociedade dos Fiordes, os exilados com os quais todos evitavam qualquer tipo de contato, tanto por decreto dos garding, como por medo incutido por histórias contadas à lareira que ninguém se importava de nunca terem visto corroboradas. Os kahrkar eram uma desagradável e demasiado familiar lembrança de um passado mais selvagem, do qual os wolhynos se tentavam resguardar e faziam por esquecer. Até mesmo os que viviam em degredo nos Fiordes, o fim de mundo no qual os wolhynos mais civilizados deixavam entregue à sua própria sorte, todos os que ousassem perturbar a ordem imposta na sua nação após anos de sangue e árdua labuta.

Nada disso dizia porém respeito aos homens e mulheres que ali se encontravam presentes, que temiam mais os mitos à volta dos kahrkar do que propriamente a ameaça que eles de fato representavam. Pela parte que os tocava, e embora estivessem todos indumentados para a guerra, os kahrkar pareciam serenos, seguindo Quenestil com um propósito no passo. Deadan não reconheceu entre eles o velho kahrkr Ihjseorn que o levara e a Quenestil ao bizarro ritual skrimmen algumas semanas atrás, onde tinham capturado a kuvamora cuja morte aparentemente espoletara os acontecimentos que os tinham ali trazido. Os kahrkar que se aproximavam da cidadela tinham idades que rondavam a de Ihjseorn, e trajavam peças de indumentária que tinham muito pouco em comum entre si, tendo como único padrão as peles ou plumas de animais. Uns usavam cota de malha, cujos anéis se entreviam entre peles, penas e couro; outros traziam pouco mais além dos pêlos no seu peito e costas; outros usavam armaduras de couro desgastado; e outros tantos ficavam-se pelas pelagens de animais que traziam aos ombros ou a tiracolo. A maior parte deles trazia facalhões embainhados à cintura, lanças de haste grossa e chuços de caça, com machados de vários tamanhos à mistura, bem como escudos redondos e arcos. Espadas havia poucas, e a maior parte delas tinha copos na forma de cornos de bode e pomos na forma de cascos, tal como a de Ihjseorn. Para Deadan, pouco importava a proveniência delas, contudo, desejando apenas saber se seriam ou não usadas contra si e os wolhynos que lutavam a seu lado, uma pergunta à qual apenas Quenestil poderia responder.

O shura parecia que tinha sido mastigado e cuspido por um cão, mas caminhava com uma confiante determinação que Deadan não se lembrava de ver nele, pois embora não pudesse negar a sua coragem, Quenestil sempre lhe parecera pouco mais além de um estranho numa terra perigosa, pronto a disparar uma flecha sobre tudo o que lhe parecesse ameaçador. Agora mais parecia o senhor da bárbara hoste que os cercava, marcado pelas feridas de um tremendo combate que o faziam coxear ligeiramente, com os maxilares tensos de quem mordia a própria dor. O seu cabelo ruivo estava seboso e com a linha de couro cabeludo quase luzente, e trazia a face maculada com sujidade, equimoses e arranhões. Trajava as mesmas roupas de couro e pele de volverino de sempre, embora estas estivessem num estado miserável e esfarrapado, com alguns rasgões que lhe deixavam a pele ferida à mostra, e trazia à anca o estojo com o arco e a aljava aparentemente vazia. A única diferença além do seu estado lastimoso era a lança que empunhava, uma primitiva arma com haste de uma peculiar madeira suja de sangue seco, e ponta de reluzente e afiada obsidiana. Era supostamente nela que o interesse dos skrimmen incidia, pois os aparentemente menos impressionáveis entre estes foram atrás da escolta do shura, inclinando as cabeças para o lado e esticando os pescoços em bicos de pés, como se quisessem confirmar aquilo que tinham acabado de ver.

Quenestil não os obsequiou, caminhando de cansada cabeça ligeiramente baixa, olhando as caras que o observavam da cidadela de debaixo das suas orlas orbitais enquanto mantinha um aperto firme mas relaxado na sua nova arma com a luva esfarrapada. Deadan e Hanal entreolharam-se, apercebendo-se ambos algo de diferente no shura sem que o conseguissem identificar, mas era o eahlan quem mais o parecia sentir. A sua cara franziu-se numa expressão de desalento, como se estivesse a captar algo que passava despercebido ao Ajuramentado, e este chegou mesmo a temer ver confirmada a mais absurda hipótese que pusera, a de que Quenestil por alguma razão se virará contra eles.

— Patriarca, o que foi? — perguntou Deadan, sem tirar os olhos do eahan.

— Por Sirul, tamanha fúria... — disse Hanal, sentindo-se quase fisicamente nauseado com aquilo que sentia vindo de Quenestil. — O que é que lhe aconteceu...?

O Ajuramentado não soube responder, mas também a ele era evidente que algo mudara no shura, algo de selvagem e perigoso que deixava Deadan um tanto ou quanto apreensivo ao vê-lo aproximar-se dos eahlan. Alheio a tais considerações e a boa parte daquilo que o rodeava, Quenestil veio a seu encontro, trazendo no seu encalço um grupo de kahrkar e ulkatr de expressões semelhantemente pétreas. Ante a sua aproximação, quem primeiro tomou a iniciativa de dar um passo em frente foi Knorl, que, para todos os efeitos e apenas segundo o seu critério, assumira o comando dos sitiados. Fez sinal a dois homens para que o acompanhassem.

— Saudações — salvou com certas reservas. — Quem és, e o que...

Quenestil passou pelo garding sem lhe prestar qualquer atenção, dirigindo-se a Deadan como se mais ninguém se encontrasse na sua presença. Embora ainda apreensivo com a situação, Knorl conseguiu reunir suficiente indignação para ficar lívido, e os seus homens prepararam-se para defender a honra do seu senhor, levando as mãos às armas. Bastou no entanto um mero olhar de relance aos kahrkar que acompanhavam o eahan para que repensassem as suas intenções, pois não lhes passou despercebida a sangrenta tempestade de fúria que cada um deles parecia pronto a desencadear. Com essa hesitação, Quenestil entrou incontestado na cidadela, e ao vê-lo, muitas mulheres arquejaram de terror, tomando-o por um skrimmen. Outras porém reconheceram-no, entre elas Oska, as eahlanas e Slayra, que não pôde esconder o seu espanto ao ver o shura ali em tão inesperada altura. Oska murmurou uma prece de agradecimento, e Eluana levantou-se espontaneamente, largando Alija para ir ao seu encontro. Lusia viu-se movida por uma emoção semelhante, e vendo Slayra boquiaberta a olhar para Quenestil, arrastou-a pela mão contra a sua vontade. Enquanto decorria o reencontro, a escolta de kahrkar e ulkatr virou-se para a hoste skrimmen no exterior, mantendo debaixo de olho os perplexos sitiantes. Alguns entre eles pareciam estar a reunir coragem, e houve mesmo quem começasse a atiçar os seus companheiros, afirmando que os inimigos estavam apenas a aproveitar a oportunidade para reforçarem as suas defesas. Não passavam porém de meras brasas numa seara acabada de molhar, pois de uma forma geral tanto os skrimmen como os ulkatr estavam mais intrigados do que desconfiados.

— Quenestil Anthalos... — saudou Deadan com a sua indecifrável expressão, limitando-se a inclinar a cabeça como se o eahan tivesse acabado de voltar de um simples passeio pelo vale.

— Deadan — retribuiu o shura com igual falta de emoção, embora reservasse um fraco sorriso para Hanal quando este veio apertar-lhe calorosamente a mão livre com as suas.

— Muito folgo em vê-lo, Quenestil — disse o Patriarca, forçando um sorriso apesar do subtil mal-estar que a presença deste lhe causava.

— Quem são estes que traz consigo?

— Aliados — respondeu o eahan sucintamente, virando-se então para receber o abraço de Eluana, que não teve pejo em lhe envolver o pescoço com os seus suaves braços e sujar o seu vestido wolhyno com as peles manchadas de Quenestil.

— Quenestil, que bom vê-lo! — exultou a eahlana, afastando-se e deslizando as mãos pelo braço do shura até agarrar a mão que o seu esposo acabara de largar. — Estávamos receosos de que algo lhe tivesse acontecido.

— Aconteceram-me muitas coisas, Eluana — admitiu Quenestil com voz cansada, conseguindo ainda assim conservar o sorriso, o que na presença dos eahlan não era particularmente difícil de fazer.

— Estão todos bem? Ninguém se feriu?

— Ninguém, Quenestil, estamos todos bem — assegurou Eluana, apontando para trás para o grupo de mulheres. — Mesmo os bebês, trouxemo-los conosco...

Sentiu então a mão de Quenestil retesar-se, e viu que a sua filha Lusia vinha com Slayra ao seu encontro, o que fez com que a brevemente dissipada tensão naquele ponto da cidadela subisse novamente em pico. A eahanoir vinha puxada pela mão de braço esticado, de gélidos olhos azuis fitos em Quenestil e com uma tez mais pálida que o costume na cara, que naquele momento mais parecia uma máscara de gelo. Em contraste, Lusia vinha radiante, e largou Slayra para abraçar ela também Quenestil, dizendo-lhe algo que o eahan não ouviu, pois mesmo com a cabeça da eahlana no seu ombro, tinha apenas olhos para Slayra. Esta retribuiu o olhar de forma completamente desapaixonada, observando com indiferença a alegria de outros por verem o shura e deixando perfeitamente claro que não devia justificações a ninguém. Atrás dela, Oska aproximava-se discretamente, claramente sem a confiança das eahlanas para se lançar simplesmente para os braços de Quenestil, mas queria de alguma forma participar nas boas-vindas ao eahan, para dar a entender a todos os que estavam a ver que estava nas boas graças dele.

Lusia largou então o eahan, sentindo que a atenção deste não estava nela, e decidiu afastar-se da tensão criada pelos olhares cruzados do casal, recuando para perto da sua mãe. Nem Quenestil nem Slayra deram um passo em frente, mal se mexendo enquanto se entreolhavam com expressões neutras nas faces, ela de braços petulantemente cruzados e ele de cansados braços abertos num gesto de desafio a quem via os seus ferimentos. Ninguém falou, e mesmo os cochichos entre as mulheres no centro da cidadela cessaram no momento de silêncio que se seguiu, durante o qual pouco mais se ouviu além do murmúrio das vozes de skrimmen do outro lado das formações rochosas. Sentiu-se também a vibração das desconfiadas rosnadelas de alguns ulkatr, embora esses se mantivessem na sua maioria respeitosamente silenciosos diante da presença dos seus pares que acompanhavam Quenestil, que pareciam gozar de um certo estatuto. Oska decidiu aproveitar o momento para se anunciar, pigarreando de mãos cruzadas sobre o regaço para chamar atenção sobre si.

— Saudações, Quenestil, amigo de Horavog — declarou suficientemente alto para que todos a ouvissem. — Alegra-me vê-lo entre nós.

O eahan olhou apenas momentaneamente para a garding, mexendo os olhos e não a cabeça, e nem se dignou a responder-lhe antes de tornar a fitar Slayra. Embaraçada, Oska ficou em silêncio e encolheu-se ligeiramente na sua posição, sentindo sobre si os olhares dos seus pares. A eahanoir limitou-se a erguer uma delicada sobrancelha, como a perguntar se Quenestil iria ficar o dia inteiro a olhar para ela, o que levou o shura a avançar na sua direção. Slayra não conseguiu evitar engolir em seco, pois havia algo distintamente mais selvagem em Quenestil, uma aura animal de ameaça que parecia capaz de irromper a qualquer instante. E a lança que empunhava... era como se dela emanasse a vibração de um terremoto iminente, que deixava nervosos todos na sua presença como animais que sentiam o impendente perigo. Na proximidade da afiada ponta de obsidiana, era como se a noite estivesse para cair, augurando o despertar de garras e presas brancas a luzirem na escuridão, e eriçando os cabelos como a atmosfera carregada que antecede uma tempestade. Tanto que, quando Slayra deu por si, estava com os olhos postos na lança e com Quenestil a fitá-la a um mero passo de distância. Apenas os seus gélidos nervos conseguiram suprimir o involuntário sobressalto que dela se ia apossando, e os dois continuaram de olhos postos um no outro, sem que qualquer palavra saísse dos seus lábios.

Meros espectadores de um drama pessoal que desconheciam, alguns wolhynos tornaram a virar as suas atenções para o exterior, onde o confronto entre crenças e a sede de vingança ia deixando os skrimmen progressivamente mais agitados. Aparentemente desprovidos de um verdadeiro líder, não havia quem lançasse um mote que todos pudessem seguir, e para os wolhynos pouca diferença faria se apenas metade dos skrimmen decidisse atacar. Já os kahrkar e ulkatr que tinham escoltado Quenestil até à cidadela mantinham-se serenos e vigilantes, refreando a horda com o seu mero olhar, mas mesmo entre eles houve quem olhasse sutilmente para trás, esperando evidentemente alguma iniciativa da parte do eahan. Este não parecia porém dar a atenção a nada mais além de Slayra, como se estivesse a tentar quebrar o gelo dos olhos da eahanoir com a rocha dos seus. Nenhum deles falara ainda, nem sequer um grunhido de reconhecimento ou uma fungadela desdenhosa, e Sana aproveitou para se intrometer, trazendo ao colo os dois bebês.

— Quenestil, os seus filhos... — disse, sorridente, parecendo pronta a ir entregar-lhos aos braços.

O shura porém limitou-se a soerguer as pontas dos dedos da mão esquerda, retendo a eahlana com o gesto, e Slayra revirou os olhos antes de Quenestil restabelecer o contato visual entre ambos, que se prolongou em silêncio até que a eahanoir por fim o quebrou.

— Estás com péssimo aspecto.

— Já tu não pareces nada mal — replicou o eahan em tom acusatório, ao qual Slayra se limitou a erguer o canto da sardônica boca.

O shura virou-lhe de seguida as costas, parecendo de alguma forma satisfeito com tão esparsa troca de palavras, o que deixou a eahanoir algo admirada. Afinal, era a primeira vez que se viam desde que partira de Horavog, e seria de esperar que Quenestil tivesse muito para lhe dizer, mas este não olhou sequer por cima do ombro ao voltar para o seu séquito de kahrkar e ulkatr, deixando uma admirada eahanoir para trás. Sana deixou-se estar tristemente com os, bebês ao colo ao lado de Slayra, olhando para Eluana como se tivesse medo de ter feito algo de errado, mas a matriarca estava demasiado concentrada em Quenestil e na perturbadora aura que deste emanava para sequer a consolar com um olhar. O shura passou em silêncio por Hanal, Deadan e Eluana, serenando-os com um olhar que teve quase o efeito oposto, agradecendo com um mero nuto quando o Patriarca lhe conseguiu apenas dar uma palmadinha no ombro ao tentar nele pousar a sua mão. Deadan deu um passo para o acompanhar, mas Quenestil refreou-o, erguendo a mão esquerda sobre o ombro e saindo então da relativa proteção da quebrada muralha rochosa, juntando-se novamente aos kahrkar que o tinham até ali acompanhado. Loevrik encontrava-se entre eles, e os dois cruzaram brevemente o olhar, no qual o kahrkr lhe transmitiu confiança com um aceno da cabeça.

O eahan virou então a sua atenção para os ulkatr que tinham até ali refreado os da sua espécie, incapaz de comunicar com eles mas compreendendo-os e sendo por eles compreendido a um nível instintivo. Também estes lhe transmitiram a sua confiança através dos orbes francos e azulados, tendo presenciado o seu regresso do vulcão, rodeado pela lava que se recusava a tocar-lhe; um sinal que todos haviam reconhecido e que os levara a acompanhá-lo até Dalstirvirk. Seguiam-no por razões diferentes das dos kahrkar, embora a seu ver a crença fosse a mesma: por bons ou maus motivos, seria Quenestil o catalisador da mudança pela qual todos ansiavam. Essa certeza tê-lo-ia demovido meses atrás, porventura mesmo indignado ou levado a opor-se a ela com todas as suas forças, mas após a epifania que tivera em Eihroin, Quenestil apercebera-se de que havia muitos aspectos cinzentos que se recusara a considerar entre o preto e branco que sempre haviam regido a sua vida. Mesmo os skrimmen que agora via diante de si, a horda bárbara que não hesitaria em chacinar os eahlan, os seus bebes e todos quantos estivessem refugiados atrás da pedra nas suas costas... mesmo esses pareciam-lhe agora puros nas suas intenções, movidos por motivos não mais maldosos que o de uma alcatéia de lobos que procurava proteger o seu território.

Sem se deter com mais considerações, Quenestil olhou para o lado para uma irregular formação rochosa, e pulou para cima de uma reentrância nela, subindo-a até chegar ao topo, onde conseguiu a atenção de praticamente todas as cabeças que se encontravam no vale. Fez-se então silêncio, no qual até mesmo as articulações da armadura de Deadan se ouviam, e o shura contemplou o lago de inimigos que o tinha cercado e que, embora vedado, ameaçava transbordar a qualquer momento.

— E assim começa... — disse para consigo em Hjrutmalv, mas a meio de tamanho silêncio a sua voz era audível para os wolhynos na cidadela. — As vossas preciosas Vagas de Fogo vêm aí... mas será que vocês estão preparados?

As suas palavras mereceram-lhe alguns admirados cenhos franzidos, mas houve entre os sitiados quem empalidecesse ao ouvir o termo do qual apenas guardavam assustadoras recordações de histórias contadas por anciãos. Proferidas por tão intimidante figura em tão assustadoras circunstâncias, as palavras de Quenestil tinham todo um novo peso que oprimiu os corações dos wolhynos que ali se encontravam presentes. Mesmo Oska, que desde o início contara com Quenestil como a arma que utilizaria contra os seus inimigos, se mostrou intimidada pelas implicações que estavam patentes no tom de voz do eahan.

— Tornarão a ser como outrora foram: bravos e indomáveis, o povo do Norte sem medo da morte e com amor à vida, de aço empunhado mas sempre com respeito pelas árvores cuja madeira foi utilizada para o forjar — continuou, parafraseando o que Ihjseorn lhe dissera antes da sua partida de Horavog. — Camponeses e pescadores pegaram em armas quando os piratas de cabelos flamejantes vos invadiram. Fá-lo-ão novamente, agora que um novo inimigo se acerca da vossa costa, mas vil e perigoso que os piratas da Forlornya. O fogo que sempre ardeu nos vossos corações para vos manter vivos no frio da vossa terra deflagrará uma vez mais, mais brilhante que o sol do Verão, e o ânimo dos vossos inimigos encarquilhar-se-á como papel atirado às brasas.

— Não são os skrimmen os vossos inimigos, nem os ulkatr aqueles que vocês devem temer — prosseguiu, açambarcando os referidos com um gesto largo da sua lança, que fez com que a hoste de skrimmen se mexesse como uma seara soprada pelo vento. — Esquecerão o sangue derramado por vocês e por eles, deixarão para trás todas as quezílias e jurarão lutar ao lado deles como irmãos. Eles atacaram-vos porque vocês lhes invadiram as terras, mas vocês apenas lhes invadiram as terras porque foram para aqui exilados contra a vossa vontade.

Mesmo sem o perceberem, os skrimmen pareceram ficar excitados com o exaltado discurso do eahan, julgando que estava a tentar animar os wolhynos ou mesmo a organizar uma surtida, agora que os números destes se encontravam reforçados. Os gestos que Quenestil fazia com a lança na sua direção assim o davam a entender, e vários dos bárbaros enristaram as armas, gritando pela morte dos wolhynos e de todos os que se encontravam do seu lado.

— Vêm aí os tanarchianos, os imundos cães que venderam a alma à Sombra e que agora pretendem invadir a terra que para aqui vos expulsou — continuou o shura, sem dar grande atenção à crescente hostilidade da parte das fileiras dos skrimmen. Mesmo os ulkatr começavam a ficar mais nervosos, apesar da presença apaziguadora dos de Eihroin. — Ameaçam-vos tanto a vocês como àqueles que vocês erradamente tomam por inimigos, e destruir-vos-ão a todos se não se unirem contra eles.

— Os skrimmen atacam! — declarou Knorl, apontando com a sua espada de lâmina larga na direção dos que agora avançavam.

— Quenestil, eles assim não o percebem! — quase rogou Oska, temendo agora verdadeiramente pela sua vida.

— Isto eles já perceberão... — disse o eahan em surdina, atirando a lança ao ar e agarrando-a novamente para a arremessar.

Os ulkatr que se encontravam por baixo rosnaram ameaçadora-mente e arreganharam os dentes em aviso, e os kahrkar que os acompanhavam levaram sutilmente as mãos às armas, sem medo nem nervosismo, prontos a fazerem valer com sangue o ponto de vista que partilhavam com Quenestil. Não foi todavia necessário, pois os cabelos e jubas de todos foram então bafejados por uma inesperada rajada de vento, e fez-se ouvir um trovão à distância, cujo estrondo ribombou cada vez mais próximo do vale como um contínuo fragor que se recusava a esmorecer. Quenestil abriu a boca e juntou-se a ele num crescente brado, que cedo assumiu desmedidas proporções à medida que o ribombo se espalhava pelo vale, alimentado pelo antinatural urro do eahan, que fez com que os skrimmen se detivessem, olhando para cima, para as nuvens carregadas que agora se revoltavam no céu, e em redor, para as vertentes das montanhas como se temessem que estas lhes viessem a desabar em cima. Os cavalos no interior da cidadela nitriam de medo, alguns empinando-se mesmo enquanto outros olhavam à volta com pânico no branco dos olhos bem abertos. Quenestil inclinou-se então para trás e arrojou a lança com toda a força.

A arma voou pelo ar num arco ascendente, vibrando por ele fora com a força do rugido que o preenchia e que levou aos ouvidos as mãos de todos os que se encontravam no vale. Quando a lança atingiu o seu apogeu, o clarão de um relâmpago banhou Dalstirvirk de branco, originando uma série de gritos sobressaltados e assustados, esses cedo abafados pelo ensurdecedor fragor ambiente, que atingiu o seu pico com o subsequente trovão. Não foi senão quando humanos e ulkatr já estavam a cair de joelhos que o ruído começou a esmorecer, descaindo a par da lança enquanto esta descia o fim da sua trajetória, cessando de forma quase abrupta quando a ponta de obsidiana aterrou entre um grupo de skrimmen que se afastou, cravando-se no chão, cuja rocha preta começou a ficar polvilhada por escuras gotas de chuva. Os skrimmen e os wolhynos destaparam os receosos ouvidos, que ainda zumbiam em resultado do fragor que varrera o vale, e alguns tornaram a tapá-los reflexivamente quando se começou a ouvir um outro rumor à distância. Aqueles que de entre eles se encontravam em posições mais privilegiadas apontaram para noroeste com gritos de alarme, e mesmo os wolhynos abrigados entre a muralha basáltica viram o rubor vermelho no céu ao longe. Assim que alguém se lembrou de declarar que o gelo de Eihroin cuspia novamente fogo, instaurou-se o caos entre os wolhynos, cujas reações foram no mínimo díspares. Em contraste, os skrimmen e ulkatr que se encontravam além da muralha eram coletivamente cativos do atemorizante espetáculo de fúria vermelha que se espalhava pelo céu, cuspida pela vasta e negra massa espessa de vapores expelidos pelo Caldeirão.

Todos se encolheram e sobressaltaram quando uma corrente de relâmpagos dançou em volta do bulcão negro, enleando-se nele e realçando os seus contornos escarlates num intermitente abraço de contrastantes elementos da cólera do céu e da terra. Quenestil erguia-se na fronteira entre ambos, altivo na sua posição de braços apartados e punhos fechados sobre a formação rochosa, a sua silhueta recortada pelos revezados relâmpagos que iluminavam o choroso céu do qual se precipitou chuva como para esfriar os ânimos daqueles que ainda pretendiam lutar. Deadan, Slayra, Hanal e todos os outros sitiados olharam boquiabertos para Quenestil, que contemplava indiferente a hoste de atemorizados skrimmen, que eram também fitados pelos imóveis kahrkar enquanto a chuva lhes ia empapando os cabelos e pingando dos narizes. Criou-se um amedrontado espaço vazio em redor da lança arremessada pelo eahan, que permanecia cravada na rocha com todo o peso das implicações das palavras de Quenestil, que ninguém naquele momento pensou em desafiar. A arma em si provocava medo naqueles que a desconheciam, mas para os skrimmen que conheciam as lendas, e que tinham estado prestes a entrar no frenesi da batalha, era como se um novo propósito sé lhes revelasse. Compreenderam a mensagem de Quenestil e olharam-no com olhos diferentes, alguns chegando mesmo a erguer as armas num gesto de saudação ou de empenho. O shura não se exaltou nem deu mostras de qualquer outra emoção, limitando-se a contemplar aquela que agora via como a sua modesta hoste, um mero punhado de homens que seriam o brasido com o qual atearia o incêndio que iria varrer Tanarch.

As Vagas de Fogo tinham por fim chegado.

O PLANO DO ARQUIMAGO

Allumno flutuava sem rumo pelo Pilar de Allaryia, vagando de olhos fechados com a sua manifestação espiritual pelas plácidas águas etéreas, que nele sempre tinham um efeito paliativo. Independentemente das suas preocupações e angústias, o mago sentia-se sempre em paz no Pilar, mesmo com a frustração que ameaçava apossar-se dele enquanto esperava em vão pelo seu mestre, que continuava a ignorar os seus chamamentos. Por mais desesperado que Allumno se mostrasse, não conseguia obter qualquer resposta de Zoryan, e começava ele também a desesperar por não saber oferecer a Aewyre as respostas de que este necessitava. A única esperança que agora tinham era um qualquer fulgor de inspiração do arquimago, uma improvável solução na qual não tivessem pensado e que lhes pudesse dar algum alento em tão sombria altura, na qual o triunfo d’O Flagelo parecia inevitável.

Por si só, a chegada de Allumno a Ul-Thoryn enchera Aewyre de confiança e esperança, certo de que o seu mentor arranjaria uma solução como sempre o fizera. Era essa esperança que agora mais atormentava o mago, que maldizia o seu mestre em segredo, por o ter feito perder tempo a matar outros quando podia ter ajudado Aewyre a decifrar os segredos da Essência da Lâmina. Talvez tivesse conseguido descobrir algo de conclusivo antes de a relação entre Aewyre e Kror ter ficado irremediavelmente quebrada, talvez tivesse chegado a alguma conclusão enquanto ainda havia tempo, se tivesse acompanhado os treinos na Cidadela da Lâmina...

— Talvez, talvez, talvez... — murmurou o mago no vazio sideral do Pilar, ciente da futilidade de tais especulações, e a sua má disposição refletiu-se numa aura turva à volta da sua manifestação espiritual, em cuja testa ardeu um fulgor vermelho. — Maldição, porque é que o mestre não me responde?!

Allumno chegou mesmo a ponderar o pior, que o seu mestre de alguma forma se perdera nas tais «coisas» que tinha de fazer. Dissera-lhe que, dada a situação, seria melhor procurarem outras formas de combater O Flagelo, mas não lhe explicara o que com isso queria dizer ao certo, o que em nada contribuíra para a paz de espírito de Allumno. Ter-se-ia aventurado pela sombra do Pilar? Envolvido com algum grupo de guerra azigoth, que segundo os seus relatos estavam agora mais ativos do que nunca? Ou — como Allumno já chegara a temer, embora se recusasse a acreditar nessa possibilidade — teria Zoryan sido corrompido pelo sangue de Seltor espalhado pelo Pilar? Era uma possibilidade quase demasiado horrível de se contemplar, mas na presente situação Allumno não podia descartar nada, ainda que ter o arquimago do lado de Seltor significasse provavelmente o fim de toda e qualquer esperança, não só para Aewyre como também para todos os que se opusessem a’O Flagelo. Afinal, poucos tinham tanto conhecimento acerca do cerne de Allaryia, da própria fonte da Essência, à qual o arquimago estava intimamente ligado. As implicações daquilo que Seltor poderia fazer com o conhecimento de Zoryan eram inconcebíveis, mas nem mesmo assim Allumno conseguiu deixar de pensar nelas, pelo que acabou por abrir os olhos, numa tentativa de abandonar tão funestos pensamentos.

O Pilar apresentava a mesma paisagem de sempre, baço, monótono e sem quaisquer características de relevo na sua uniforme imensidão, na qual os únicos sinais de vida eram as formas vitais emanadas pelos habitantes do palácio. Ao longe, tal como estrelas num,céu sem horizonte definido, viam-se os pontos luminescentes de todos os seres vivos de Ul-Thoryn, que, aglomerados à centena de milhar, apresentavam um quase desconcertante espetáculo luminoso. Allumno contemplou então a cidade que adotara como sua, embora tivesse nascido um rapaz do campo e ainda hoje se sentisse algo alienado pelas dimensões da Pérola do Sul. Não obstante, enquanto conselheiro do regente, jurara proteger a cidade e os seus interesses, e era isso que tencionava fazer, embora a seu ver Ul-Thoryn não estivesse de momento ameaçada. Havia o risco de Lennhau dar início a uma guerra civil, evidentemente, mas Aewyre fora apesar de tudo prudente ao tentar impedir que as notícias daquilo que acontecera à corte lennhesa se espalhassem. Sabia contudo que não poderiam deixar Ul-Thoryn em quarentena permanente, e que cedo ou tarde as notícias chegariam a Lennhau. O mais importante por enquanto era de fato manter a ordem na cidade, impedir que o silêncio dos deuses causasse grandes distúrbios e, acima de tudo, preparar os cidadãos para o que aí vinha, embora ninguém soubesse ainda ao certo em que forma esse «que» viria. Allumno duvidava de que o próprio Flagelo se lançasse num trilho de destruição por Allaryia fora, embora tivesse certamente o poder para o fazer, e agora que os drahregs estavam praticamente extintos, era difícil prever...

Algo chamou a atenção do mago a meio das suas reflexões, um aglomerado de brilhantes formas vitais que se mexiam naquela que Allumno julgou ser a base do palácio. Era difícil dizer, pois barreiras físicas como paredes, muralhas e mesmo o chão não se faziam ver no Pilar, sendo desprovidas de energia vital de qualquer espécie. Todavia, magos habituados a vaguearem pelo Pilar adquiriam uma noção espacial que lhes permitia calcular os reflexos do Pilar no mundo sólido, sobretudo quando se tratava de lugares que conheciam, e embora se encontrasse bastante longe dos pontos, Allumno conhecia Allahn Anroth bastante bem. Começou portanto a flutuar na direção deles para averiguar, desconfiando de cidadãos descontentes ou espiões, eventualmente mesmo sabotadores ou alguém que pretendia envenenar a fonte de água do palácio. Nas presentes circunstâncias, o mago não estava disposto a pôr de parte qualquer hipótese, e a paranóia alimentada pela desesperante situação em que todos se encontravam fazia-o supor o pior.

— Allumno — chamou-o uma familiar voz, que fez com que a manifestação espiritual do mago estacasse, virando-se para trás com um movimento fluido de quem estava a nadar em água.

— Mestre!? — exclamou, desviando a torrente de raiva reprimida que sentiu assomar-se ao ver o lastimoso estado de Zoryan. — Velos deuses, o que lhe aconteceu?

A manifestação de Zoryan costumava ser nítida e mais definida que a de Allumno, de tão habituado que o arquimago estava a viver no Pilar, mas naquele momento o seu pupilo reconheceu-o apenas devido à sua silhueta. Estava baço e indistinto como um pano de linho fino embebido em barrela, e as suas feições eram mais uma impressão residual que um verdadeiro relevo. Embora não estivesse de pé, Zoryan estava curvado, como se a sua manifestação portasse um tremendo peso que fazia com que as intangíveis águas do Pilar lhe parecessem melaço, oprimindo-o e dificultando-lhe a mobilidade. Porém, não foi isso o que mais preocupou o mago, mas sim as gavinhas de sombra que oscilavam do corpo de Zoryan como algas negras no fundo do mar, aparentemente presas a ele.

Allumno ficou boquiaberto, e foi brevemente tomado por um jorro de pânico que fez com que o fulgor vermelho da sua gema esmorecesse. Atravessaram-se-lhe na mente as mais macabras possibilidades, que o seu mestre sempre estava corrompido, que fora tomado pela Sombra, que era agora um enviado d’O Flagelo, que viera matá-lo porque sabia demais... tudo antes de Zoryan sequer tornar a falar, altura na qual o mago estava já pronto a descarregar uma saraivada arcana em defesa.

— Acalma-te, pupilo — sossegou este, com uma voz que contudo denotava plena consciência da sua condição, o que aliviou o mago. — Eu estou bem.

— Mas o que é que lhe aconteceu, mestre? — insistiu Allumno em saber, pouco apaziguado pela aparente clareza de mente de Zoryan.

— Estive demasiado perto... demasiado tempo... da sombra do Pilar — disse este. — A situação no Pilar é crítica, Allumno. Nunca julguei que tal fosse possível, mas os azigoth estão a ganhar vantagem. As conseqüências disso podem ser...

— Na sombra do Pilar? O que esteve o mestre a fazer na sombra do Pilar?

— Não te exaltes, pupilo. Eu tive uma idéia, e só havia uma forma de verificar se ela era ou não exeqüível...

— Isso foi loucura, mestre! Podia ter-se perdido para sempre! Porque não me avisou? Eu podia tê-lo ajudado...

— Por isso mesmo, não queria arriscar-te a ti também. Sabem os deuses o que poderia ter acontecido se estivesses em contato comigo enquanto eu me imergia na sombra...

— Os deuses...? — redarguiu Allumno, incrédulo. — Os deuses já não sabem nada, mestre! O Flagelo matou-os, e eu estive este tempo todo a tentar contatá-lo para lho dizer, para lhe pedir conselhos...!

— Então é verdade... — suspirou Zoryan. — O cessar das atividades no centro dos segmentos, o redobrar das investidas dos azigoth...

— Porque é que me faz isto, mestre? — interrompeu Allumno, sem qualquer interesse em mais considerações. — Porque desaparece quase sem avisar e fica em silêncio durante semanas, enquanto eu tenho de ver o mundo desmoronar-se à minha volta sem saber o que está a acontecer?!

— Allumno, não o fiz para te castigar... — disse Zoryan, com tom quase ofendido. — Se não o tivesse feito...

— O Aewyre já não tem qualquer hipótese de adquirir o controlo sobre a Essência da Lâmina, sabia? — tornou Allumno a interromper, com demasiadas palavras a dizer para perder tempo a ouvir as do seu mestre. — A nossa única esperança de vencermos O Flagelo foi-se, e sou eu a única pessoa que o impede de se entregar ao desespero, porque ele acha que eu terei alguma brilhante idéia para salvar a situação!

— O Aewyre...? Mas que aconteceu?

— O adversário dele, o drahreg, está incapacitado. Não consegue combater. E ainda que o pudesse fazer com unhas e dentes, não o fará, pois já percebeu que é o Aewyre o maior interessado na Essência da Lâmina.

Zoryan não respondeu imediatamente, guardando para si as suas palavras e refletindo brevemente sobre o que Allumno dissera.

— Isso é... problemático — reconheceu, embora não parecesse preocupado sobremodo. — Não têm nenhuma outra solução à vista, ainda que hipotética?

— O Aewyre leu nuns manuscritos que é possível tornar-se um Lamelar, se forçar o seu adversário a matar-se com a arma dele, mas...

— Dele? Ou a do outro?

A gema de Allumno fulgiu de irritação, sem paciência para os preciosismos gramaticais do seu mestre.

— A arma do Aewyre. A Ancalach. O drahreg teria de se matar com a Ancalach — elucidou. — Escusado será dizer que o Aewyre não está disposto a fazê-lo...

— Compreendo...

— O mestre não parece muito preocupado com isso.

— Não me entendas mal, Allumno — apressou-se Zoryan a retificar. — É menos uma solução que nós temos, mas felizmente ocorreu-me outra durante a minha ausência.

— Oh? — admirou-se Allumno, soando mais agressivo que o que porventura desejara, mas o arquimago não fez caso disso.

— Era uma teoria que eu tinha, e que tive de averiguar pelos meus próprios meios — explicou. — Agora que o fiz, sei que temos outra forma de vencer O Flagelo.

Zoryan não pôde deixar de reparar que a manifestação espiritual do seu pupilo o olhava com ar céptico, quase desconfiado, e levantou as suas mãos para olhar para as palmas destas, vendo nelas a dança de mais fiapos de sombra.

— Estou senhor de mim, pupilo — achou por bem afirmar, baixando as baças mãos. — Estás preocupado com o meu discernimento?

— Estou preocupado com muitas coisas, mestre, e não posso dizer que o seu silêncio e súbita aparição com esse aspecto me tenham sossegado.

— Allumno, não sejas acintoso — repreendeu-o o arquimago. — Julgas que isto foi fácil para mim, que te escondi propositadamente informações e que te deixei na ignorância porque não confiava em ti?

— Admito que foi o que pensei — disse Allumno. — Talvez o mestre me saiba explicar por que razão eu não deveria?

A manifestação de Zoryan pareceu então tornar-se mais nítida, e as sombras que à sua volta serpenteavam pareceram ficar mais excitadas, como se bebessem da sua exaltação. Não tardou porém a acalmar, soltando um suspiro etéreo e deixando as gavinhas a flutuarem pacificamente à sua volta.

— Não, tens razão — reconheceu. — Não te posso censurar pelo que possas ter entretanto pensado de tudo aquilo a que te sujeitei.

— Sim, já sei, porque tinha de se certificar de que eu não fora corrompido pela sombra do Pilar — disse Allumno. — E agora surge-me o mestre, acabado de emergir da própria, e espera que eu...

— Esquece a maldita sombra, Allumno! — disse Zoryan com tom invulgarmente ríspido. — O mais importante era saber se podia ou não contar contigo para seguires as minhas instruções sem a mínima reserva e com absoluta confiança, independentemente do quão absurdas elas te pudessem parecer! Precisava de saber se estarias ou não pronto a fazer sacrifícios!

— Sacrifícios? Mestre, sabe bem que eu faria tudo...

— Não, não farias, Allumno. Pelo menos não o que eu estou para te dizer; certamente não enquanto não compreendesses que é esta a única alternativa que temos, agora que aparentemente não mais podemos contar com a Essência da Lâmina.

O eterno silêncio do Pilar tornou então a reinar, enquanto Allumno permaneceu aturdido com as ominosas palavras do seu mestre, que para ele ficou a olhar enquanto esperava que as digerisse bem.

— Como diz, mestre? — indagou por fim.

— É uma teoria... mas uma teoria que acredito que possa vir a ter grandes probabilidades de sucesso, agora que a averigüei — começou o arquimago por dizer. — Combater O Flagelo fisicamente é impensável, como bem o sabes. Sem a Essência da Lâmina, o Aewyre não se equipara ao seu pai, que mesmo enquanto Lamelar conseguiu apenas vencê-lo com a minha ajuda e a de Sarea... se é que o que aconteceu pode sequer ser apelidado de uma vitória.

— E... de que forma implica ela um sacrifício?

— Viajei pela sombra do Pilar e deixei-me imergir nela — continuou Zoryan, sem se deixar interromper. — Foi arriscado da minha parte fazê-lo, pupilo. Eu sabia-o, e por essa razão não te disse o que ia fazer, para não ter que te mentir.

Allumno não manifestou qualquer agradecimento pela pretensa consideração do seu mestre, escutando-o em silêncio.

— A sombra ficou agitada quando Seltor espalhou a sua essência, o seu sangue pelo Pilar — prosseguiu o arquimago, conformado com a justificável disposição do seu pupilo. — As almas dos Fadados que nela residem clamam pelo seu senhor, e enquanto eu naveguei por ela adentro... ocorreu-me uma semelhança entre mim e elas.

— Como assim, mestre? — inquiriu Allumno, tentando e falhando em suprimir o tom desconfiado da sua voz.

— Enquanto almas, deviam ter sido conduzidas ao domínio do seu respectivo deus, ou então sido absorvidas pelo Pilar quando da sua morte. Mas como sabes...

— Sim, a Dádiva Negra prendeu-os a Seltor, por isso os que morreram aglomeraram-se e formaram a sombra do Pilar ao longo dos anos — interpelou o mago. — Já me explicou isso tudo meses atrás, mestre. Por que razão é isso relevante agora?

— Porque pupilo, a minha situação e a das almas dos Fadados é semelhante. Eu devia ter-me fundido ao Pilar quando da minha morte, mas a minha alma permanece livre, graças à gema que portas — explicou Zoryan. — Os Fadados, por sua vez, permanecem na sombra pela crença no seu senhor, acreditam que um dia se unirão a ele... mas enquanto Seltor permanecer vivo, nunca serão mais que almas penadas no Pilar.

— Sim...? — disse Allumno, embora não estivesse a gostar do rumo que a conversa estava a tomar.

— Fogo, a única coisa que mantém a sombra no Pilar é a continuada permanência física de Seltor em Allaryia. Embora seja capaz de se manifestar no Pilar, como as suas ações recentes o demonstram, tanto quanto sei nunca fez uso do imenso poder latente na sombra criada pelas almas dos seus fiéis...

— Felizmente, mas continuo sem perceber como isso nos pode ajudar, mestre, nem de que forma implica um sacrifício de qualquer espécie.

— Estás mais impaciente, Allumno — não se absteve Zoryan de comentar.

— Tenho à minha espera um rapaz que viu o pai ser assassinado diante dos seus olhos, desesperado por o querer vingar mas incapaz de o fazer — quase rosnou Allumno, apontando para um ponto indeterminado do Pilar. — Ele tem o peso do mundo sobre os seus ombros, e o mínimo que eu lhe posso dar são esperanças, visto que não tenho respostas. Se o mestre tem alguma, então, por favor, partilhe-a comigo sem mais rodeios, porque teorias anímicas de pouco lhe servirão.

O arquimago fitou o seu pupilo com um olhar severo, pois embora compreendesse que tinha motivos para estar revoltado, o comportamento deste começava a bordejar o desrespeito, ainda que justificado pela angústia de Aewyre. Não era porém aquele o momento para uma repreensão, pois era essencial que Allumno compreendesse aquilo que estava em causa.

— Pois bem, eis o meu plano. Quero que arranques a gema, e assim que te encontres na presença de Seltor, quero que a quebres — disse Zoryan seca e sucintamente, cruzando os braços com serpenteantes fiapos de sombra.

As suas palavras tiveram o condão de por fim alterar a refratária expressão de Allumno, que ficou genuinamente boquiaberto, inicialmente demasiado atordoado para sequer pensar em responder. Os seus lábios imateriais mexeram-se, como se estivesse a repetir o que o seu mestre dissera, mas o seu olhar incrédulo não se alterou.

— C-como...? — balbuciou, momentaneamente quase incapacitado de falar.

— Exatamente o que eu disse, pupilo — continuou Zoryan calmamente. — Quero que arranques a gema da tua testa, e que a quebres quando ou se te deparares com O Flagelo.

— Mas mestre... isso...

— Privar-te-á definitivamente de qualquer contato comigo, sim. Enquanto a gema existir, permanecerei ancorado a esta existência, mas não mais seremos capazes de comunicar um com o outro. Uma vez separado da gema, estarás por tua conta.

Absolutamente siderado, Allumno nada disse.

— Assim que a arrancares, eu alojar-me-ei na sombra do Pilar, ao qual continuarei preso enquanto a gema estiver inteira — prosseguiu o arquimago num tom meramente factual. — Pelo menos até ao momento em que a quebrares. Aí sim, o Pilar não mais terá que chamar por mim, pois saldarei aquilo que lhe devo desde a minha morte, e a minha alma será dele.

Allumno tentava recuperar o seu severamente abalado discernimento enquanto Zoryan falava, mas não conseguiu fazer muito mais além de balbuciar.

— Mas... mestre... eu... eu não...

— Estás disposto a ouvir-me agora? — perguntou o arquimago severamente, descruzando os braços ao tomar como uma resposta afirmativa o contínuo tartamudear de Allumno. — Vais fazer isso tudo para conseguirmos aprisionar O Flagelo, pupilo.

— Aprisioná-lo...?

— Sim. Pelo que tu me dizes, Seltor é neste momento impossível de vencer em combate... a menos que confies que um golpe de sorte guie a Ancalach nas mãos do Aewyre?

Allumno fez que não com a cabeça.

— Eu vinha apenas apresentar-te isto como alternativa, mas ao que parece não temos mesmo outra escolha. Antes que O Flagelo decida agir pessoalmente, temos de tomar as providências necessárias.

— Sendo as providências necessárias arrancar esta gema da minha testa — recuperou Allumno momentaneamente, apontando para o brilho vermelho sobre os seus olhos —, e parti-la quando me encontrar na presença d’O Flagelo? Que espécie de plano é esse, mestre?

— Não estás a ouvir com atenção, Allumno, e estás a deixar-te levar pelas emoções. Ouve — disse Zoryan, estendendo ambas as mãos com fiapos de sombra agitando-se ao longo destas e dos braços, e pousando-as nos ombros do seu pupilo, cuja manifestação estremeceu com o contato das gavinhas de penumbra. — Não podemos vencer O Flagelo. A nossa única esperança é aprisioná-lo novamente, e rezar para que ele não torne a escapar. Seria provavelmente esse o resultado do combate dele com o Aewyre, caso ele se encontrasse em condições de enfrentá-lo.

— Muito bem... e aprisioná-lo de que forma? — perguntou Allumno, esforçando-se por ignorar os pedaços de sombra colados a Zoryan, que mais pareciam finos fios de piche vertidos em água.

— Uma vez que tenhas arrancado a gema, eu alojar-me-ei na sombra do Pilar. Quando a gema for quebrada, criarás um rasgão entre Allaryia e o Pilar. Se isso não o matar, então pelo menos enfraquecê-lo-á o suficiente para eu o atrair através dele para a sombra que por ele tanto anseia...

— Mas... um rasgão? Que conseqüências poderia isso ter? — questionou-se Allumno. — Como quebrar a gema? E como ficaria Seltor aprisionado dessa forma, se como o mestre diz ele vagueia à vontade pelo Pilar?

— É esse o sacrifício de que eu falava, pupilo. Enquanto ocupada, uma gema anímica é tão difícil de destruir como uma alma. Só um ser como Seltor o conseguiria fazer, ou uma arma como a Ancalach...

Zoryan não se delongou em explicações, e Allumno levou algum tempo a compreender aonde ele queria chegar.

— Mestre... — percebeu por fim. — Não me está a tentar dizer que...

— Temo bem que, a menos que de alguma forma consigas convencer Seltor a quebrar a gema por ti, terá de ser o Aewyre a fazê-lo.

— Mas o rasgão...

— Matá-lo-ia, sim.

— Mestre, como pode...?

— Percebes agora porque eu te fiz aquilo que fiz? — questionou-o o arquimago, não sem algum pesar na voz. — Mandar-te matar magos indiscriminadamente, sem qualquer motivo plausível além do fato de eu assim te instruir? Sacrifícios, Allumno — sentenciou. — Todos teremos de fazê-los.

— Não, o Aewyre não...

— Bem sei que o rapaz é como um filho para ti. Assim como tu o és para mim — confidenciou Zoryan, incapaz de apertar os ombros de Allumno mas fazendo o gesto mesmo assim. — É por isso que não te posso pedir que o faças tu.

— Mas mestre, que espécie de plano é esse? Em que espécie de situação imagina que esse cenário seja sequer... seja sequer plausível?

— Allumno, tu próprio me disseste que não vês grande esperança na situação — disse o equânime arquimago. — Estou apenas a providenciar-te uma solução. A única que aparentemente temos...

— Não... não! — recusou-se Allumno a acreditar, afastando-se de Zoryan. — O mestre não está a fazer sentido algum! Porquê arrancar a gema agora, quando nem sabemos do paradeiro de Seltor, nem Ul-Thoryn está ameaçada?

— Allumno...

— Porquê quebrar a gema, porquê o Aewyre a ter que o fazer?

— Allumno...

— E de que forma chegaremos perto d’O Flagelo para quebrar a gema diante dele? Já pensou nisso?

— Allumno! — bradou o arquimago, conseguindo com o tom da sua voz causar uma onda no Pilar, que reagiu como a superfície de um lago a uma pedra arremessada. Allumno também reagiu àquela que foi mais uma manifestação de Essência que um propagar de som, até porque a voz de Zoryan apenas se fazia ouvir na sua cabeça, e afastou-se involuntariamente do seu mestre, à volta do qual as sombras dançavam. — Ouça-me, Allumno...

O arquimago não procedeu logo, esperando antes para ver se o seu pupilo permanecia exaltado, após o qual retomou a fala num tom mais brando.

— Preciso que arranques a gema, já, agora, antes que possas mudar de idéias...

— Mudar de idéias, mestre? Ainda nem...

— Olha para mim, Allumno! — disse Zoryan, apontando para a sua face com uma gavinha de sombra enrolada no indicador. — Quanto tempo achas que temos até a sombra se espalhar por todo o Pilar? Quanto tempo até os azigoth ruírem os seus alicerces? Quanto tempo até eu me ver impossibilitado de comunicar contigo, ou ser absorvido pelo Pilar numa qualquer calamidade?

Allumno foi surpreso pelo tênue tom de desespero na voz do seu mestre, que se estava evidentemente a agarrar com todas as forças àquela que era aparentemente a sua única idéia. Parecia estar tão desesperado quanto o mago, mas, ao contrário dele, conseguira urdir um plano, por muito rebuscado e inconcebível que este fosse.

— Deves fazê-lo agora, Allumno. Se saíres daqui e mudares de idéias, posso não vir a conseguir persuadir-te a tempo — prosseguiu Zoryan. — É a única hipótese que temos. Não há outra. Uma vez com a gema não mais afixada a ti, deveras dá-la ao Aewyre, para que ele com a Ancalach a possa quebrar quando ou se vier a defrontar O Flagelo. Dessa forma, ainda que tenha de se sacrificar, pode ser que consiga aprisionar definitivamente o maldito.

Allumno não respondeu, esquecendo todos os ressentimentos que guardara para com o seu mestre, agora que se via confrontado com a possibilidade de o perder para sempre.

— Mestre... — disse. — É um sacrifício muito grande que me pede... por algo que pode nem funcionar.

— Bem sei, Allumno. Mas... eu estou cansado.

— Cansado?

— Cansado desta existência, pupilo — admitiu o arquimago. — A minha hora chegou muito tempo atrás, e tenho vindo apenas a adiá-la indefinidamente.

Zoryan olhou com orbes vazios para a imensa extensão do Pilar sobre o ombro de Allumno, soltando mais um dos seus suspiros etéreos.

— Mais ainda que continuar o meu legado, assegurar-me de que Allaryia estava em boas mãos, e saber o que acontecera verdadeiramente ao Aezrel... o meu propósito era ver-te crescer.

Os olhos de ambos tornaram a encontrar-se, e um sorriso desenhou-se no semblante de Zoryan quando este viu a surpresa nos do seu pupilo.

— Sim, ver-te crescer e aprender, e tornares-te no homem que hoje és — concluiu, pousando-lhe novamente as mãos nos ombros imateriais.

— És o meu maior orgulho, Allumno. A única... coisa que eu acho que fiz verdadeiramente bem, embora me arrependa de muito pelo que te fiz passar. Os deuses sabem que não fui um mestre perfeito... muito menos o pai que eu desejava ser para ti... mas acho que te saíste muito bem pelos teus próprios meios.

Allumno não soube o que dizer e limitou-se a abraçar a manifestação de Zoryan, suficientemente ligado a ele para que tal gesto fosse possível entre dois seres imateriais. O arquimago retribuiu com igual sentimento.

— Tens de ser homem agora, Allumno — disse-lhe ao ouvido. — Tens de ser homem e fazer aquilo que deve ser feito.

— Mas Seltor... o Aewyre e a Ancalach... — balbuciou o mago, fazendo que não com a cabeça. — Porque não posso ser eu a fazê-lo? Eu posso empunhar a espada, posso...

— A Ancalach não te protege, como bem o sabes, e sem ela nunca te aproximarias o suficiente d’O Flagelo para partir a gema perto dele — disse Zoryan, afastando-se do seu pupilo sem contudo lhe largar os ombros.

— E se não funcionar, o que acontecerá à Ancalach num tal rasgão? — lembrou-se o mago. — Podemos perdê-la no Pilar, e aí sim, não teremos com que nos opor a Seltor caso ele não fique aprisionado...

— É um risco — reconheceu Zoryan. — Mas sem a Ancalach, o Aewyre nunca se conseguiria aproximar o suficiente de Seltor para tentar aprisioná-lo.

— E tem mesmo de ser ele, mestre? Eu...

— Não, Allumno. A menos que te ocorra algum subterfúgio, terá de ser o Aewyre a fazê-lo, a levar a gema para perto de Seltor e então quebrá-la com a Ancalach. Ele... certamente morrerá ao fazê-lo... mas pelo que te ouvi dizer, não julgo que o rapaz se importasse de fazer tal sacrifício para vingar o pai.

Allumno continuava a não acreditar na inevitabilidade do cenário que Zoryan lhe pintava, mas tão-pouco tinha vontade de contrariá-lo, sentindo que aquela cada vez mais parecia ser a última vez que iriam falar um com o outro.

— Vai tudo depender de ti, Allumno, mas eu confio em ti — assegurou-lhe o seu mestre, mas o mago limitou-se a abanar a cabeça.

— Eu... eu não sei se consigo, mestre. Não sei mesmo se consigo...

— Vais libertar-te da gema — disse Zoryan com tom peremptório. — E vais dizer ao Aewyre aquilo que deve ser feito, que terá de ser ele a levar a batalha a Seltor, tal como o seu pai o fez. Tens de fazê-lo, Allumno, pois se não fores tu, ninguém o fará, e Allaryia não terá qualquer esperança contra O Flagelo.

A verdade era dolorosa, e nem mesmo as duras palavras de Zoryan deixavam de o transmitir, mas o arquimago estava resoluto e decidido, e não se deixaria demover pelo desalento do seu pupilo.

— Faça-o, Allumno. Quanto mais... quanto mais esperares, mais difícil será para ti e para mim — disse, mexendo-se como se estivesse a abanar os ombros do mago.

— Não nos falaremos mais, mestre...?

— Não — respondeu Zoryan, abanando a cabeça. — Deixaremos de estar ligados. Continuarei a existir enquanto a gema estiver incólume, mas não mais conseguiremos comunicar um com o outro.

— E se algo acontecer, mestre? E se surgir algo com o qual eu não saiba...? E se o Aewyre...?

— Estás pronto, Allumno — garantiu-lhe o seu mestre. — Preparei-te tão bem quanto soube, não necessariamente para este momento... mas para uma altura na qual eu estivesse ausente e outros teriam de contar contigo. Leva a batalha a Seltor, pois de outra forma ele dificilmente se revelará até alcançar o que quer que tenha almejado.

— Mas mestre...

— Sabes o que eu sei, e aquilo que não sabes não te seria agora útil. Estás pronto, Allumno — vincou Zoryan. — Agora faça-o. Antes que a sombra se aposse de mim.

O mago levou algum tempo a dar-se conta daquilo que o seu mestre dissera, e do tom de voz contrito deste ao proferir as últimas palavras. Ao erguer a cabeça que estivera a abanar em desalento, viu o esforço nas etéreas feições de Zoryan, e como os fiapos de sombra que nele se agitavam pareciam estar a ficar mais excitados.

— Mestre...? — perguntou, a sua voz um apertado tom de iminente aflição.

— Desculpa, Allumno... não havia outra forma — explicou Zoryan. — Não havia outra maneira de ser conduzido à sombra uma vez que te tivesses livrado da gema... de outra forma, seria simplesmente absorvido pelo Pilar...

— Não...

— Liberta-te dela, Allumno. Faça-o agora e eu serei pouco mais que um vulto na sombra, incapaz de fazer mal a alguém — explicou o arquimago com um discreto tom de ameaça na voz. — Lá ficarei alojado, à espera de que a gema seja quebrada para poder aprisionar o meu... o senhor...

Zoryan debatia-se agora claramente, à medida que os fiapos iam crescendo e engrossando, alguns começando a tatear sofregamente na direção de Allumno, e a sua voz começava a alterar-se também ela ligeiramente, assumindo contornos mais sinistros.

— Faça-o, Allumno! Não esperes mais! — praticamente rogou o arquimago, tentando refrear os tentáculos de viscoso negrume que agora almejavam o seu pupilo. — Expele a gema! Livra-te dela, depressa!

Sentindo-se então verdadeiramente ameaçado pelas gavinhas de penumbra que o tentavam cercar, Allumno acatou por instinto as palavras do seu mestre, sem pensar nem se deixar deter pelo medo de perder Zoryan. O fulgor vermelho na sua testa luziu com o ardor de uma pequena estrela escarlate, fazendo com que os tentáculos negros que lhe tocavam se encolhessem, mirrando, e então veio a dor que se fez sentir mesmo através da sua manifestação espiritual. Allumno gritou no opressivo silêncio do Pilar, contorcendo-se em agonia e com a face oculta e encandeada pelo cegante brilho vermelho proveniente da testa. Zoryan esboçou um esgar de dor, embora o lume escarlate não o afetasse, e disse as suas últimas palavras quando sentiu o chamamento da sombra.

— Adeus, Allumno. Meu pupilo... — disse, ciente de que a sua voz esmorecia mesmo na cabeça do mago, que podia bem nem o estar a ouvir, agora que o elo entre ambos se fraturava. — Meu filho...

O Pilar explodiu então num silencioso clarão vermelho, que de seguida se propagou numa reverberação elíptica pela vazia imensidão fora, acabando por se desvanecer num difuso anel que persistiu como a pós-imagem de um relâmpago. Das manifestações de Allumno e Zoryan não restava qualquer sinal.

— ...berros do quarto... parecia morto...

Uma fresta branca horizontal cindiu a escuridão, inicialmente clara ao ponto de ferir a vista, forçando a um estreitamento da brancura que ameaçou mergulhar tudo novamente no negrume.

— ...janela estava fechada... vela acesa...

Vozes indistintas, uma nova tentativa de alargar a brancura, essa agora menos deslumbrante, mas ainda assim forte demais para permitir mais que um gradual desdobramento da abertura branca.

— ...de resto... nada...

Vultos que ganhavam forma, difusos a meio da leitosa ofuscação que afastava as trevas. Encontravam-se próximos, mas com uma fala emudecida e movimentos indistintos. Com eles veio a sensação, uma dor surda que parecia entranhada nos ossos, primeira prova da existência dos quais foi a mão que surgiu a meio da brancura, parecendo estranhamente destacada da consciência que a sentia vagamente, e contudo inextricavelmente ligada a ela. A mão causou grande comoção num vulto em particular, que veio de bem longe na brancura ao encontro dela, tornando mais nítidas as suas cercanias a cada passo. Os vultos mais próximos alvoroçaram-se eles também, tornando-se entretanto mais nítidos e revelando-se como sendo Lhiannah, Aewyre e Worick. A princesa tirou as mãos de cima dos ombros do guerreiro sentado, que desenclavinhava os dedos sobre os quais apoiara o queixo, enquanto Worick se limitou a descruzar os braços, todos ainda com as caras demasiado difusas para que nelas se reconhecesse qualquer expressão.

— Allumno! — exclamaram quase todos em uníssono, com Taislin a plantar-se aos pés da cama, e Aewyre a derrubar a cadeira ao erguer-se para se ajoelhar ao lado do leito, agarrando com força a mão do mago.

Ao fundo da gradualmente revelada sala distinguiram-se também Daveanorn e Thaddeo, que se apressaram eles também a vir a seu encontro, mais claros que o som das suas vozes, que continuavam a soar algo abafadas. Era Aewyre quem mais se fazia sentir, passando a ocupar todo o campo de visão de Allumno e apertando-lhe a mão com força, o que ajudou o mago a recuperar a plena consciência.

— A... Aewyre...? — crocitou com garganta seca, ouvindo a sua própria voz num tom algo abafado.

— Sim, Allumno, sou eu! — regozijou o abonançado jovem, chegando ao seu peito a mão do mago e contendo um soluço de alívio.

— Estás bem? — interveio Lhiannah, surgindo ao lado de Aewyre com o braço sobre os ombros deste.

— Eu...

— Por favor, dêem espaço ao conselheiro Allumno! — praticamente rogou Thaddeo, tentando chegar ao mago antes de Daveanorn, que não escondia o alívio que sentia ao ver Allumno mexer-se.

— Não te preocupes com a tua gema — disse Taislin, de braços esticados e mãos apoiadas sobre os pés da cama, da qual pendia inclinado para a frente. — Eu guardei-a.

— Hrunf. Quem mais tinha saudades de estarmos todos à volta de uma cama, à espera de que um de nós acorde? — perguntou Worick, não parecendo particularmente afetado pela situação, embora os inúmeros vincos da sua cara tivessem relaxado ligeiramente ao ver que o mago estava bem.

Os outros ignoraram o thuragar e Thaddeo, que teve de se meter entre Aewyre e Lhiannah, escusando-se respeitosamente enquanto os afastava para poder examinar Allumno.

— Com licença, lorde Aewyre — pediu, claramente constrangido com tanta gente à sua volta enquanto pegava delicadamente na cabeça do mago pelas têmporas. — Como se sente, conselheiro?

Allumno estava ainda demasiado aturdido pela torrente de sensações que tomara os seus ainda dormentes sentidos de assalto, e não respondeu, mexendo apenas os olhos para olhar em redor enquanto o cirurgião lhe inclinava a cabeça de um lado para o outro. A testa de Allumno estava cingida por grossas ligaduras manchadas de sangue na fronte, algumas das quais lhe tapavam parcialmente os ouvidos, e havia um ligeiro inchaço no seu malar esquerdo, como se tivesse caído com a cara no chão.

— Como está ele, Thaddeo? — perguntou Aewyre, impaciente.

— Perdeu algum sangue, lorde Aewyre...

— Já sabemos. Eu escorreguei na poça — resmungou Worick.

— A gema estava parcialmente alojada no osso, e podem surgir complicações não imediatamente aparentes... — continuou o cirurgião, habituado ao menosprezo do thuragar.

— A gema... — rouquejou o mago.

— Quantos dedos vê, conselheiro? — perguntou Thaddeo, erguendo indicador e médio diante da face de Allumno, que tentou tirá-los da frente.

— Ele está a delirar, Thaddeo? — perguntou Daveanorn em tom preocupado, olhando por cima do ombro de Aewyre.

— É difícil dizer, mas não poria de parte essa...

— Dá-me a gema, Taislin! — quase rosnou o mago, sobressaltando todos os que estavam à sua volta ao erguer o torso de rompante e esticar o braço na direção do burrik, que por pouco não caiu de costas ao chão ao largar os pés da cama.

— Conselheiro Allumno, tenha calma! — pediu Thaddeo, de todos o que menos surpreendido ficou pela repentina explosão de movimento do mago.

— A gema, Taislin! Dê-me, já! — exigiu o mago de dentes cerrados e com um brilho quase maníaco nos olhos, retesando de tal forma os dedos da mão que a exigia, que os tendões se viam salientes nas suas costas.

Surpreso e mesmo algo assustado, o burrik enfiou uma mão na sua nova túnica, remexendo apressadamente nela e retirando do seu interior a escarlate jóia. Vendo o estado alterado em que Allumno se encontrava, não se atreveu sequer a aproximar-se dele, preferindo antes atirar-lhe a gema, que o mago apanhou em pleno ar, agarrando-a ciosamente com ambas as mãos como um frágil e precioso ovo.

— Mestre... — sussurrou, embaciando a jóia com o seu hálito, fazendo que não com a desalentada cabeça.

— Allumno, o que foi? — quis Aewyre saber, tão confuso quanto os outros ante tão bizarro comportamento.

— Perdi-o... perdemo-lo todos — lamentou-se o mago em resposta, embora não parecesse ter ouvido. — Ele se foi...

— Quem? O outro mago? — indagou Worick.

— O Zoryan?! — exclamou Aewyre, agarrando o ombro de Allumno para lhe chamar a atenção. — O que aconteceu ao Zoryan?

— Ele... ele...

À medida que se ia lembrando das suas últimas palavras que trocara com o seu mestre, mais dificuldade tinha em explicar o que sucedera ao certo. Olhando para Aewyre, o mago praticamente perdeu a voz, recordando-se de súbito do sacrifício que Zoryan lhe assegurara ser necessário. Sem que Aewyre percebesse porquê, Allumno começou a abanar a cabeça num ato de negação, e crispou os dedos de uma mão na gema para com a outra agarrar a de Aewyre com força.

— Ele... ele disse-me... — tentou em vão explicar, mas as palavras teimavam em sair-lhe, sobretudo agora que olhava diretamente para o seu protegido.

— Disse-te o quê? Que estava farto da tua testa suada? — indagou Worick. — Desembucha, homem!

— Pára com isso, Worick! — repreendeu-o Lhiannah. — Allumno, o que se passa?

Por mais que tentasse, o mago não o conseguia dizer, e ficou simplesmente a apertar a gema com força na sua mão enquanto olhava revezadamente para as caras de todos os que o rodeavam. Sentiu assomar-se-lhe no peito uma sensação de pânico que o fez suar friamente, oprimido pelas expressões inquiridoras das faces em seu redor e contudo incapaz de satisfazer a sua curiosidade, pois ele próprio não aceitara ainda a resposta. Gaguejando e fitando alternadamente os companheiros, conseguiu apenas deixar Aewyre mais preocupado ainda, e o jovem olhou para Thaddeo em busca de respostas.

— Não poria de parte um delírio, lorde Aewyre — disse o cirurgião, encolhendo os ombros. — Se porventura rachou o crânio, pode bem ser um sintoma de...

— Mas afinal o que te aconteceu, mago? — interrompeu Worick. — Estavas estendido no chão e com um buraco na testa. Alguém a arrancou, ou foste tu a...

— Do pouco que vi do ferimento, antes de ter de tratá-lo — interveio por sua vez Thaddeo em defesa do seu paciente —, não há quaisquer sinais de violência ou extração forçada na pele da testa...

— Irra, então explica-nos, mago! Que raio aconteceu aqui para nos acordares a meio da noite com um berro e ficares nesse estado?

Allumno continuou a recusar-se a responder, embora nada na sua expressão desse a entender que o fazia por qualquer outro motivo além do estado de choque no qual evidentemente ainda se encontrava. Ouviu-se então um outro crocitar, este contudo não proveniente da garganta seca do mago, mas da janela aberta do quarto. Allumno foi liberto do peso das dezenas de olhares quando todos se viraram para trás para a origem do inesperado ruído, aparentemente proveniente da janela aberta. Nela encontrava-se um corvo numa pose atenta, com a luz do sol do meio-dia a luzir-lhe nas penas pretas, tingindo-as em tons de azul, e com os olhos negros desprovidos de alma a perscrutarem os presentes.

Nada nele destoava de uma comum ave da sua espécie, mas havia algo de funesto na sua pose imóvel, na forma como mantinha quieta a cabeça de olhos postos em nenhum dos companheiros em particular, e ainda assim parecendo que apontava para todos com o bico como o condenador dedo da própria morte. Não emitiu nenhum outro som, nem se mexeu com a atenção que agora fora para ele direcionada, mais seguro que qualquer pássaro tinha o direito de se sentir numa sala cheia de pessoas. Os companheiros sentiram-no, apercebendo-se de algo de profundamente antinatural no corvo, sem que contudo conseguissem perceber de que se tratava ao certo, e todos ficaram simplesmente estarrecidos a olhar para a ave, até que Worick se manifestou.

— Terá... sentido o cheiro do sangue? — alvitrou, mais nervoso que o que deixou transparecer. — Devia estar à espera de carne de mago morto...

Ninguém respondeu nem tirou os olhos do corvo, e assim se preparavam todos para permanecer, não sentisse então Lhiannah os dedos de Aewyre apertarem-lhe o braço com força. A princesa virou a cara para o jovem, e viu que a face deste estava lívida e estarrecida, com olhos arregalados de terror que o aperto no braço de Lhiannah transmitia.

— Aewyre, o que foi...? — ciciou esta, como se temente de assustar o corvo.

Os outros ouviram a voz da arinnir e olharam eles também para Aewyre, que parecia empalidecer mais a cada instante que passava, formando palavras mudas com o movimento dos seus lábios.

— O quê? O que disseste? — perguntou Daveanorn, sem tirar os olhos do corvo.

— Mata-o... — quase suplicou o jovem num tom quase inaudível.

— Como?

— Mata-o! — vociferou então o guerreiro, fazendo com que a cabeça do corvo se mexesse pela primeira vez, olhando claramente na sua direção. — Taislin, mata-o!

Embora tomado de surpresa, o burrik não hesitou, sentindo espoletados os instintos protetores originados pela sua promessa de que nada mais aconteceria aos seus amigos. Tirou um punhal de arremesso de uma das pregas da sua túnica e arrojou-o contra o corvo, que crocitou ruidosamente ao ver a lâmina guinar na sua direção. Exibindo o interior vermelho do seu bico hiante, a ave como que amaldiçoou os companheiros com um último crocitar antes de bater violentamente com as asas na estreita janela para retirar, tendo a sorte de o punhal de Taislin embater com o pomo na quina superior da abertura na parede. A ave escapou-se numa confusão de penas negras e voou janela fora, e Aewyre empurrou os seus companheiros para fora do seu caminho, galgando com duas passadas a distância que o separava da abertura, como se tencionasse saltar muralha fora e ir no seu encalço. Deteve-se todavia diante da janela, vendo através dela o já distante corvo a sobrevoar os telhados alaranjados de Ul-Thoryn, crocitando repetida e ominosamente, quase como se estivesse a rir.

De mãos plantadas na parede, o jovem curvou os dedos tensos, arranhando-a enquanto via o vulto de asas negras desaparecer de forma quase petulante no horizonte. Arquejava como se tivesse apanhado um grande susto e, quando Lhiannah lhe agarrou pelos ombros, virou-se para ela de rompante, sobressaltando a princesa com a brusquidão do gesto.

— Deuses, não... — disse. — Não ele... não agora...

— Aewyre, mas o que foi? O que se passa? — perguntou Lhiannah, ela também enervada com toda a situação.

— Culpa... é ele — respondeu o guerreiro, olhando para trás por cima do ombro e em redor do quarto. — Ele vem aí.

— De quem é a culpa? — perguntou Taislin, tão perplexo quanto os restantes companheiros.

Aewyre não respondeu, levando antes as mãos à cabeça, abanando-a de punhos cerrados com os seus cabelos entre os dedos. Os seus companheiros olharam-no com ar preocupado, assim como Daveanorn, e mesmo Allumno recuperou o suficiente para esquecer brevemente a sua situação, tentando perceber o que perturbara o seu protegido de tal forma.

— Aewyre... — disse Lhiannah novamente, agarrando-o pelos pulsos e baixando-lhe as mãos. — O que foi? Era só um corvo...

— Não, não era... a Culpa... o Culpa vem aí — balbuciou o jovem, sentindo o coração tão apertado como o sentira no topo do torreão do baluarte da Cidadela da Lâmina, quando Kror por pouco não o matara com a sua conivência. As memórias da sensação de estar completamente indefeso e resignado com o seu destino aterravam-no agora, e viu-se incapaz de fazer algo mais além de tartamudear e abanar a cabeça, ignorando as palavras dos seus amigos, que lhe soavam quase emudecidas aos ouvidos.

Culpa vinha aí, e por muito que tentasse, não conseguiu deixar de sentir que tudo estava perdido.

O BRAÇO E O PASSO

A aia e o pajem caminhavam apressadamente pelos corredores do palácio, seguidos pelos pesados passos da guarda regencial de Allahn Anroth. O rapaz era praticamente arrastado pela mão, olhando para a frente e para trás com olhos assustados enquanto a rapariga lhe ia pedindo indicações que não sabia dar ao certo. Encontravam-se nos pisos inferiores do palácio, uma área que o pajem não tinha por hábito freqüentar, mas não tinha como dar a entender à aia que estava a apontar aleatoriamente para corredores de cada vez que esta lhe apertava e puxava a mão.

Devia saber mais que aquilo que se lembrava, contudo, pois a cada esquina que viravam, os seus passos eram seguidos pelos guardas que vinham no seu encalço, o que evidenciava alguma noção de onde se encontravam, ainda que subconsciente. Não foi senão quando a própria aia tomou a iniciativa de o puxar para dentro de um escuro recesso entre duas estátuas que os dois pararam, aguardando a passagem dos guardas enquanto se escondiam de forma cúmplice, abraçados um ao outro. Esperaram alguns tensos momentos, durante os quais o pajem meramente sentiu as vibrações do caminhar dos guardas arnesados, que cedo se viram passar apressadamente como um grupo de seis figuras revestidas de aço que mal se conseguiam distinguir, de tão açodados que eram os seus passos. Estes desapareceram tão depressa quanto haviam surgido, e os ruídos das suas passadas não tardaram a ser apenas um eco vindo do fundo dos distantes corredores que levavam às masmorras.

A aia deixou as costas descaírem contra a parede, olhando para cima e suspirando de alívio, enquanto o pajem ficou na mesma hirta posição que a proximidade da rapariga sempre lhe causava. Para não variar, não percebia quais as suas intenções, mas deixara-se arrastar, mesmo sabendo que estavam a cometer uma infração. Lorde Daveanorn dera-lhe a entender que não devia sair dos seus aposentos, e, pela sua linguagem corporal, fora-lhe evidente que o paladino estava deveras perturbado, mas não conseguira transmiti-lo à aia, que viera buscado ao quarto no maior secretismo, ela também evidentemente com medo de ser apanhada. O pajem estava à espera de Smerunda, que tinha ficado de lhe transmitir as instruções de forma mais detalhada, mas fora arrancado dos seus aposentos e não mais parará de correr desde que a aia o puxara pela sua porta fora.

— Desculpa... esta confusão... — sussurrou a ofegante rapariga, abanando as mãos diante da cara. — Não estava à espera... de que houvesse tantos guardas nos corredores... a estas horas...

Ofegando ele também, o pajem limitou-se a fazer que sim com a cabeça, sem sequer se preocupar em ler os gestos da rapariga para tentar descortinar o que esta queria dizer.

— Ah, é verdade... — lembrou-se esta. — Tu não és só mudo, pois não? Também não consegues ouvir o que te digo, não é?

O pajem não percebeu o que ela queria dizer, mas pelo alinhamento das sobrancelhas da aia, deduziu que esta esperava uma resposta negativa, e abanou a cabeça de devido modo.

— Pois, foi o que me disseram... — explicou a rapariga, aproveitando para espreitar para fora do recesso, confirmando que ninguém se encontrava nem se aproximava do corredor em que se encontravam. — Mas mesmo assim... gosto de falar contigo, sabes?

Aparentemente, não era esse o caso, pois o pajem ficou à espera de mais pistas antes de responder.

— Eu. Gosto. De. Falar. Contigo — reiterou a rapariga, desta vez por meio de gestos, acabando com o dedo no peito do pajem, que arqueou as sobrancelhas e ergueu ligeiramente o queixo num gesto de compreensão.

— É que sabes, as outras dizem sempre que eu falo demais, mas contigo sinto que sou ouvida, que tu me percebes, sem que fiques farto com isso, porque sabes, é muitas vezes por isso que eu fico calada, como já hás de me ter visto durante os banquetes, não falo muito, porque sei que muitas pessoas já não me podem ouvir, mas como tu consegues perceber-me sem me ouvir, por isso entre nós isso nunca chega a ser um problema... percebes?

Era evidente que o pajem não tinha como perceber, mas acenou ainda assim afirmativamente com a cabeça. A aia sorriu e afagou-lhe o braço, descendo para a mão, que agarrou num gesto cúmplice.

— Tenho um bocado de medo desta situação toda, sabes? — confessou, fitando o pajem diretamente mas olhando alternadamente pelo recesso fora. — Primeiro temos de ficar presos no palácio, agora dizem-nos que temos de nos preparar para sair daqui, e talvez mesmo da cidade. Os guardas não disseram a ninguém o que se estava a passar, e acho que eles próprios não sabem, porque não pareciam assustados.

A aia olhou novamente para fora do recesso, desta feita cuidadosamente, baixando então mais ainda o tom de voz.

— Há quem ache que não passa de um plano do teu senhor Aewyre para matar o que resta da corte de Lennhau, e muitos estão assustados — revelou, e os seus grandes olhos castanhos pareceram crescer mais ainda. — Eu não sei, quer dizer, lorde Aewyre pareceu-me bastante simpático quando o conheci, mais que lorde Aereth, pelo menos, e não acho que a princesa Lhiannah o deixasse fazer algo de mal... Lembras:te da princesa Lhiannah, não te lembras? Ela é muito bonita e muito corajosa, e lorde Aewyre gosta dela, por isso não acho que ele queira fazer mal à minha gente, mas mesmo assim acho toda esta situação um pouco estranha, sabes.

Encurralado com uma rapariga faladora em condições de parca luminosidade, o pajem sentia-se verdadeiramente desorientado, sobretudo quando a macia proximidade da aia lhe começou a causar um formigueiro na zona do baixo-ventre, do qual esta não se pareceu dar conta.

— Nós nem devíamos estar aqui, se calhar a princesa Lhiannah até está à minha procura — imaginou a rapariga. — Ela acolheu-me, sabias? Sou agora a aia dela, mas não tenho conseguido fazer muito por ela, já que ela quase não tem parado no seu quarto, e durante o dia praticamente não a vejo. Só anteontem consegui arranjar-lhe o cabelo de manhã, mas depois só a tornei a ver à noite, quando já estava a dormir, mas ela não se importou e foi-se deitar também, disse-me que não me preocupasse... bem, mas agora estou preocupada, como podes imaginar.

O pajem não podia, mas ainda assim anuiu e deu consigo a apertar a mão da rapariga, que pareceu reconfortada pelo gesto e lhe sorriu.

— És muito querido, sabes? Pena que não consigamos ver-nos mais vezes, mas as coisas realmente têm andado complicadas no palácio, não é?

Sem nada a acrescentar, o pajem anuiu simplesmente, assustando-se contudo quando a aia lhe tocou no braço com a outra mão, afagando-o com os dedos enquanto o fitava profundamente nos olhos. O formigueiro intensificou-se, e o rapaz apercebeu-se de que as suas caras se aproximavam mais e mais, retesando-lhe todo o corpo como o de um animal em plena queda numa armadilha.

Não chegou a cair, todavia, pois ambos ouviram ruídos metálicos ao fundo do corredor, e aquilo que pareciam ser grunhidos. Os dois detiveram-se, virando as caras para a entrada do recesso e olhando de seguida um para o outro enquanto tentavam perceber de que se tratara o estranho barulho. Ouviram então novos passos vindos na sua direção, e encolheram-se instintivamente no fundo do recesso, abraçados um ao outro com medo de que os guardas viessem à sua procura. Não que tivessem verdadeiramente algo a temer, embora o pajem estivesse ciente de que estava a transgredir as instruções de Daveanorn, e a aia tivesse sido ordenada a permanecer nos aposentos de Lhiannah. Era a rapariga quem estava mais assustada, não fazendo parte da corte de Ul-Thoryn e ainda traumatizada pelo que acontecera aos seus no banquete do aniversário da princesa Iollina, enquanto o pajem por sua vez simplesmente não gostava de claudicar, muito menos ser apanhado a fazê-lo.

No entanto, não parecia ser neles que os guardas estavam interessados, pois os dois falavam de prisioneiros que teriam de ser libertos, estranhando evidentemente as instruções que lhes haviam sido dadas. Ambos passaram pelo recesso, indo aparentemente transmitir ordens adicionais ao grupo que os precedera, mas detiveram-se abruptamente, como se tivessem visto alguma coisa. O pajem e a aia tentaram fundir-se à parede, certos de que os guardas se tinham apercebido da sua presença, mas cedo compreenderam que eram os ruídos metálicos ao fundo do corredor que lhes estavam a chamar a atenção, mais estridentes que antes. Os dois jovens viram os cotos das partasanas erguerem-se, como se os guardas as empunhassem antes de por fim avançarem na direção dos ruídos. O pajem e a aia permaneceram abraçados um ao outro, sentindo eles também a tensão acrescida pela sensação de que algo estava errado, arrepiados pelo retesado som de aço a roçar em aço dos arneses.

A tensão explodiu então em violenta e ruidosa ação, quando selváticos berros se fizeram ouvir no corredor, no qual ecoaram os sons do aço, seguidos de berros roucos e ruídos de violência. Paralisados pelo terror, o pajem e a aia ficaram imóveis enquanto ouviam tudo, agarrando-se com força um ao outro quando um corpo metálico clangorou no chão, provavelmente tombado pelo baque rombo que o antecedeu.

Outros tantos embates fizeram-nos estremecer durante uma rápida troca de truculentos golpes, essa interrompida por uma inesperadamente conhecida voz.

— Esperem! Deixem esse vivo! — disse esta, e o seu tom fez com que a aia arquejasse em seco, fitando o pajem com o branco dos olhos bem à vista.

A violência cessou momentaneamente, e então ouviu-se outra voz, desconhecida mas não menos aterradora, com o tom áspero de cascalho despejado.

— O que queres dele, bobo? — perguntou, arranhando os ouvidos da aia e do pajem, que evidentemente sentiu mais do que ouviu a voz.

— Fazer-lhe umas perguntas, só isso.

Movida por uma mórbida curiosidade que se sobrepôs ao seu sentido de auto preservação, a aia afastou-se do pajem e aproximou-se cuidadosamente do canto do recesso. Assustado, o rapaz não reagiu, permanecendo imóvel como um animal atento ao mínimo ruído.

— Não temos tempo para isso! Alguém pode ter ouvido...! — insistiu a áspera voz no momento em que a aia, de costas coladas à parede, engoliu em seco e ousou espreitar além da esquina.

Quem estivesse a olhar veria apenas um grande olho esbugalhado rodeado de empalidecida pele a surgir receoso da parede, mas naquele momento todos os presentes estavam concentrados naquele cuja voz aterrara a rapariga: Dilet encontrava-se sentado sobre o peito de um guarda caído, com braços apoiados sobre os joelhos enquanto atirava um dos seus punhais de uma mão para a outra. Usava uma grotesca máscara sorridente e com chifres recurvos em lugar dos seus habituais barretes, mas havia algo na sua postura e na voz que era inconfundível. A aia arquejou ao vê-lo, plantando as mãos na parede e sentindo-as deslizar por ela com o suor que estas vertiam, suor esse causado pela torrente de memórias do sangrento aniversário da princesa Iollina. A cruel criatura parecia tão divertida como naquela fatídica noite, uma impressão apenas reforçada pela máscara de olhos bem abertos e narinas de ferro fremente, como se estivesse deleitado com o cheiro a sangue que pairava no ar — o sangue de um atarracado humanóide arnesado, que jazia no chão com a ponta de uma partasana cravada na garganta — e o sangue do segundo guarda, cujo elmo fora fendido pelo bico recurvo de um martelo, que nele deixara um buraco do qual escorriam sangue e outros fluidos. A aia não reconheceu os humanóides que os cercavam como thuragar, muito menos conseguiu conceber a identidade da horrenda criatura que empunhava uma desmedida maça com quatro afiados rebordos, e cuja face era uma carantonha saída de um pesadelo. Foi incapaz de conter um baixo e agudo gemido de abjeto medo, que mesmo de boca fechada lhe escapou da garganta, e duas cabeças revestidas de elmos com visores bicudos viraram-se na sua direção.

A aia gritou então, sentindo-se trespassada pelo ódio que nem mesmo as viseiras de aço conseguiam ocultar, e que lhes vertia pelas frestas dos respiradouros. Agindo sem pensar, arregaçou as saias e lançou-se a correr pelo corredor fora, deixando para trás o pajem, que contudo não tardou a ir em seu encalço. Os humanóides arnesados fizeram o mesmo, sem esperarem sequer pelas ordens do ser de cara mutilada que devia ser o seu líder.

— Sim, vão atrás dela. Fruam das mulheres bonitas dos humanos, e essas coisas todas — disse Dilet, dispensando a presença de todos com um gesto da mão livre.

Othragon ainda lançou um perigoso olhar ao bobo com os seus olhos injetados de sangue, fungando de raiva das fossas nasais expostas, embora a sua expressão de dentes perpetuamente arreganhados não se alterasse. Ao ver que os seus homens se lançavam em perseguição como cães danados, sentiu ele também o vermelho frenesi desencadeado pelos corpos dos guardas amassados dentro das suas próprias armaduras pelos martelos dos thuragar. Rosnando algo em advertência, o Aesh’alan empunhou então com ambas as mãos a sua enorme maça de rebordos curvos, e foi atrás dos seus guerreiros, invetivando a raça humana com a sua estentórea voz, decidindo que acabavam ali todas as cautelas e que era chegada a hora do massacre. Dilet ficou a olhar para os thuragar em perseguição, ignorando o guarda cuja cabeça tinha entre as pernas, e cujos olhos arregalados estavam fitos na ponta da adaga do bobo, com o branco destes bem visível mesmo através da viseira da barbuda. Dilet devolveu-lhe a sua atenção apenas quando Othragon desapareceu atrás de uma esquina, a expressão da sua máscara forjada num sorriso rasgado, e inclinando a cabeça para o lado num gesto que fez com que as dobradiças desta rangessem ligeiramente.

— Desejas misericórdia? — perguntou, oscilando a ponta da adaga diante da cara do guarda, que a seguiu com os olhos de pupilas reduzidas a dois pontos.

— P-por favor... — suplicou este, mal se atrevendo a anuir. Era um homem novo, e tinha a espaldeira amolgada por um golpe de martelo, que provavelmente lhe deslocara o ombro ou uma clavícula, e bagas de suor pontilhavam-lhe a pele que a viseira da barbuda deixava entrever.

— Então só preciso de que me digas uma coisa: onde está lorde Aereth? — perguntou Dilet, deixando a lâmina da sua adaga ser lambida por filamentosas línguas de sombra, que sibilaram como minúsculas víboras na cara do guarda. Este arfou de medo e inclinou a cara ligeiramente para trás, olhando a arma quase sobre os malares.

— N-nas masmorras... na ala oeste... — tartamudeou o jovem guarda com uma careta de dor e medo. — Por favor... o m-meu ombro...

— Ah, sim. Vamos já tratar disso — disse Dilet, enfiando-lhe então a adaga por entre a viseira. O guarda contorceu-se com um surpreso espasmo, roçando pelo chão as placas do seu arnês, mas cedo parou de se mexer, jazendo numa dobrada pose com sangue a escorrer-lhe da nuca. Remexendo um pouco com a lâmina no interior da órbita do guarda, Dilet fez um gutural ruído intrigado, olhando para cima como se estivesse a procurar algo enquanto escarafunchava com a ponta da adaga. Infrutífero na sua busca, acabou por encolher os ombros e levantar-se, limpando a arma à palma de couro da manopla do morto, em cuja couraça deu ainda umas palmadinhas de reconforto.

— Eu sei, deveras misericordioso da minha parte, poupar-te àquilo que os thuragar te iriam fazer — disse. — O Othragon ter-to-ia feito com as pontas daqueles dedos salsichosos de unhas sujas.

Satisfeito, murmurou uma melodia para consigo enquanto se dirigia novamente às masmorras com um passo gingão, saltaricando um pouco enquanto o fazia.

— ...então e já pensaste usar isso em teu proveito? — sugeriu Worick a meio do nervoso silêncio que se fazia sentir nos aposentos de Allumno. Tinham acabado de regressar da sala de audiências, onde Aewyre convocara um conselho de emergência a recomendação de Daveanorn. Por vontade do guerreiro, teria simplesmente ordenado a evacuação do palácio na hora, mas o velho paladino convencera-o a ao menos fazê-lo em cooperação com os conselheiros e afins representantes da corte. O resultado fora praticamente o mesmo, pois nenhum manifestara grande oposição às sugestões de Aewyre, que a corte de Ul-Thoryn em grande parte ainda temia devido aos recentes eventos.

— Hum...? — disse este, absorto nos funestos pensamentos que teimavam abandoná-lo, pesadamente sentado numa cadeira com cotovelos sobre os joelhos e queixo enterrado nas mãos. Lhiannah encontrava-se ao seu lado, afagando-lhe os ombros

— O drahreg — explicou o thuragar. — Disseste que esse... Culpa... te ia levando ao suicídio, e que o fez a outros.

— Sim.

— E... é do teu interesse que o drahreg se suicide, não é? — prosseguiu Worick, olhando para Allumno em jeito de pedido de confirmação. O mago estava encostado à parede, agarrado ao seu cajado com ambas as mãos, e limitou-se a piscar os olhos ao thuragar, falhando em perceber o que dele era esperado. Tinha a testa vendada com uma ligadura sangrenta, e parecia estranhamente absorto. — Irra, mas está tudo a dormir? Deixa o drahreg como isco lá fora com a Ancalach, deixa que esse Culpa faça com que ele enfie os alfanges na barriga, torna-te um Lamelar e corta-o às postas. Vais-me dizer que não pensaste nisso?

Aewyre esfregou os malares com os dedos, batendo de seguida com as mãos nos joelhos ao levantar-se e cruzá-las atrás da nuca, começando a andar em círculos no quarto.

— Sim... quer dizer, mais ou menos... — admitiu. — Ele vem atrás de mim, mas quem quer que esteja no caminho dele também é afetado. Por isso é que quero evacuar o palácio.

— Pronto, evacuas o palácio e deixas o drahreg numa bandeja na praça mais próxima. Qual é o problema?

— O problema, Worick, é que... — hesitou o guerreiro, suspirando e deixando os braços cair, encostando um deles à parede perto da janela. A noite caíra, e o vento soprava com uma força que os dias anteriores não tinham deixado prever, ameaçando chuva. — O problema é que eu não sei se o Culpa pode ser vencido assim. E o pai do Seltor, mas a Ancalach não me protegeu dele, e a Essência da Lâmina quando muito só me ajudaria a matar-me mais depressa assim que ele me dirigisse palavra.

— Então e se não o deixasses dirigir-te palavra? — sugeriu Taislin num invulgarmente sério tom. Desde que sentira que os seus amigos podiam estar em perigo, o burrik assumira uma postura à qual os restantes companheiros decididamente não estavam habituados. — Apanhá-lo a jeito, emboscá-lo com besteiros, um trabuquete?

Aewyre sorriu à parede, abanando a cabeça.

— Ele apareceu no cimo do torreão da Cidadela da Lâmina. Caiu dela, e agora está de volta — explicou, virando-se novamente para os seus amigos. — Nem sei onde ele pode aparecer, se sequer precisa de portas ou se consegue simplesmente surgir perto de quem se sente culpado... e acreditem que todos nos sentimos por alguma razão. Até tu, Worick.

O thuragar não objetou, limitando-se a encolher os ombros.

— Era uma idéia. Qual é a alternativa? Fugires dele e deixá-lo perseguir-te por Allaryia fora?

Aewyre não respondeu, sem qualquer alternativa a apresentar, e ficou-se por um abanar da cabeça. Allumno afagou a ligadura que cingia a sua, tentando afetar o ar mais calmo possível a meio do em tão má altura chegado revés. Não bastava ter de contemplar sacrificar Aewyre para os salvar a todos d’O Flagelo, como agora corria o risco de o perder antes de ter sequer tomado qualquer decisão, decisão essa que tardava a chegar de qualquer forma. Raramente se sentira tão desesperançado e desprovido de idéias ou mesmo hipotéticas soluções, e logo agora que Aewyre e os outros companheiros dele mais precisavam.

— Eu... vou para a biblioteca — acabou por dizer, afastando-se da parede e tirando algumas mechas de apreensivo cabelo da sua ligadura.

— Para a biblioteca? — gralhou Aewyre.

— Sim. Tentar... tentar saber um pouco mais... acerca de Culpa.

— Mal te agüentas de pé, mago. Para que é que te vais cansar? — perguntou Worick, dando mostras de rara preocupação com Allumno, talvez ciente de que em breve iriam precisar dele.

— Eu leio sentado — respondeu o mago secamente.

— Eu ainda acho que o devias emboscar com uns trabuquetes — insistiu Taislin, interrompendo a troca de palavras.

Aewyre sorriu um sorriso de pouca dura, fungando divertidamente com a invulgar belicosidade do burrik, de todos o mais disposto a encarar a ameaça de Culpa.

— Sim, deixamos o Kror amarrado num pátio como isco, e esperamos que o Culpa chegue para depois lhe atirarmos uns quantos pedregulhos para cima — imaginou o guerreiro, cruzando olhares com Lhiannah, que forçou ela também um sorriso que não sentia verdadeiramente.

— A mim parece-me uma boa idéia... — murmurou o pertinaz burrik.

— Antes do que quer que seja, temos de evacuar o palácio — concluiu Aewyre. — Eu já vi aquilo que Culpa pode fazer a um edifício cheio de gente, e este palácio fede a culpa e arrependimento. Seria um massacre se ele cá entrasse e virasse as cortes uma contra a outra, e os guardas contra quem estivesse mais próximo deles. Com ou sem trabuquetes, imagino que ele seja até capaz de nos virar uns contra os outros antes de o apanharmos de surpresa... e nem sei se ele pode ou não ser verdadeiramente morto...

A entrada de rompante de Daveanorn no quarto sobressaltou todos os presentes, que chegaram mesmo a levar as mãos às armas, principalmente Taislin, que se virou para a porta com ambos os punhais desembainhados antes que o paladino tivesse sequer entrado.

— Aewyre...!

— Daveanorn! O que foi? — perguntou o jovem com o coração aos pulos, hirto numa posição acocorada a meio caminho de Ancalach, que jazia embainhada a um canto.

— Aewyre, estamos a ser atacados! — avisou Daveanorn de espada desembainhada.

— O quê? Quem... como?! — disseram os companheiros em alarmado uníssono.

— Alguém entrou no palácio... são vários... guerreiros arnesados...! — ofegou o paladino, que evidentemente já tivera de lutar, a julgar pelo sangue na sua espada.

— Lhiannah, fica aqui! — praticamente ordenou Aewyre, de todos o que mais rápido reagiu, correndo ao canto dos aposentos para pegar na bainha de Ancalach e desembainhá-la enquanto se dirigia à porta.

— Os outros, venham comigo!

O jovem não esperou, nem sequer aguardando pela resposta de Daveanorn, que se viu forçado a segui-lo assim que Aewyre saiu porta fora. Lhiannah não teve tempo de contestar, limitando-se apenas a ignorar as palavras do guerreiro e indo atrás de Worick, Taislin e Allumno, que foram no encalço de Daveanorn com mais ou menos presença de espírito. Aewyre não se deteve por nenhum deles, fazendo ouvidos moucos às palavras de advertência de Daveanorn e aos prudentes apelos de Allumno. Chegara finalmente algo que podia cortar e trespassar com Ancalach, algo com o qual podia lidar e que não transcendia as suas capacidades físicas, algo para o qual não teria de consultar a opinião de ninguém. Apenas ele, um adversário, e a sua espada entre ambos. Vinda numa altura de tamanho desalento, a simplicidade do inesperado ataque ao seu próprio palácio teve em Aewyre o efeito oposto ao que seria de esperar, e o jovem lançou-se corredor fora numa arrebatada corrida sedenta de sangue e aço.

* * *

— Lorde Aereth...? — perguntou Dilet em voz alta à porta da ala oeste das masmorras, inclinando-se por ela adentro e olhando para o teto, atento ao mínimo som.

O silêncio pétreo do corredor fê-lo encolher os ombros e entrar, cantarolando guturalmente para consigo enquanto olhava em redor para as impecavelmente asseadas galerias iluminadas pelo lume de tochas recentemente acendidas. A ala parecia estar vazia, o que até fazia sentido, dado o seu notório ocupante, e Dilet começou a averiguar despreocupadamente cada porta, espreitando para o interior enquanto perguntava por lorde Aereth, como se estivessem os dois a jogar às escondidas. Sem quaisquer pressas, e ignorando por completo os distantes ruídos metálicos de um confronto, o bobo foi espiando cada cela à vez, chamando suavemente por Aereth enquanto brincava com o punhal, girando-o na mão. A falta de uma resposta não o demoveu, pois duvidava de que o guarda tivesse encontrado uma réstia de coragem às portas da morte e lhe tivesse dado falsas direções para proteger o seu senhor. Tamanha nobreza era inexistente entre as paredes de Allahn Anroth, como Dilet bem o aprendera nos anos que passara como bobo no palácio. Desde que o seu pai fora morto às mãos do usurpador Aezrel Thoryn, a Pérola do Sul tornara-se numa fossa séptica de gorda e indolente corrupção, um cancro há muito decomposto, e o bobo tencionava excisá-lo com a sua lâmina lambida por sombras, ainda que o preço que viesse a ter de pagar fosse uma eternidade de tormento nestas. Traíra o seu senhor na sua ânsia de se vingar, e sabia agora que teria um curto resto de vida, pois não nutria ilusões quanto ao argumento com o qual convencera Othragon. Certamente que ter Ancalach em sua posse e com uma descendente de Aewyre Thoryn para eventualmente a empunhar poderia ter algum peso, mas por si só tal não bastaria para impedir o seu antigo senhor de vir a seu encontro nas sombras da noite e fazer as suas entranhas implodirem-lhe por dentro, para de seguida lhe desfiar a alma e com ela urdir uma tapeçaria de eterno tormento.

— Sim, meu senhor lorde Aereth, uma tapeçaria de eterno tormento, é isso o que me aguarda — declarou em voz alta, inclinando a cabeça para os lados para melhor ouvir através das aberturas auriculares da máscara. — Um preço deveras elevado para quem tão fielmente vos serviu, não achais?

Não houve resposta, e Dilet continuou a espreitar, ora pondo-se em bicos de pés, ora arqueando o seu torso para o lado, roçando ocasionalmente com as pontas dos chifres da máscara nas barras, murmurando para consigo enquanto o fazia. Não foi senão quando começou a julgar que o jovem guarda cometera de fato um derradeiro ato de coragem, quando por fim avistou um vulto sentado ao fundo de uma cela, abraçado às pernas e com o queixo aparentemente enterrado entre os joelhos. Dilet sorriu dentro da máscara, e desta saiu um agradado ruído quando o bobo reconheceu na miserável figura o seu antigo senhor, enfiando então a ponta do punhal no buraco da fechadura. Finos filamentos de sombra começaram a dançar ao longo do gume da arma, entranhando-se pelo mecanismo adentro e fazendo mexer os ferrolhos no seu interior, destrancando a porta.

— Muito boa noite, lorde Aereth — saudou Dilet sardonicamente, cobrindo o vulto com a sua sombra espalhada pela luz das tochas. — Estais confortável nos vossos novos aposentos?

Aereth não respondeu, reduzido a uma trêmula sombra com dois brancos pontos brilhantes na forma dos seus olhos arregalados.

— Deveras desconsiderado da parte do vosso irmão, prender-vos aqui perto da ralé. Esperava que ele no mínimo vos tivesse posto no Ninho, tal como fizésteis com a princesa Lhiannah...

Dilet piscou o olho ao dizê-lo, ainda desabituado ao fato de estar a usar uma máscara, e foi acocorar-se perto de Aereth, cujos pés roçaram o chão quando se tentou fundir à parede da cela.

— Nada temeis, meu senhor. Não tenciono fazer-vos mal — assegurou-lhe o bobo, cruzando os braços sobre os joelhos, mas mantendo o punhal bem à vista. — Fostes um adorável néscio este tempo todo, e ao contrário do vosso irmão, nunca me haveis tratado desrespeitosamente.

Aereth continuou sem se pronunciar, atormentado pelas memórias do sangue quente de Iollina a ensopar-lhe as mangas, e pelas imagens do crescente palor na face da pobre e inocente criança que lhe morrera nos braços.

— Claro que continuo a odiar os vossos fígados e os da vossa felizmente reduzida família, pois devereis pagar pelo que o vosso pai fez ao meu, mas acho que os agradáveis tempos que passamos juntos ultimamente vos merecem um ligeiro atenuante...

— O que queres, bobo? — sussurrou Aereth, de tão apertada que tinha a garganta. — Não fizeste já mal quanto baste?

— Oh, nem por sombras, meu senhor — assegurou-lhe Dilet com um sorriso que o deposto regente não viu, reforçando as suas palavras com um espertar dos sibilantes fiapos de penumbra do seu punhal. — Nem por sombras. Mas hoje acaba tudo. Allahn Anroth está a ser atacada neste preciso momento por um bando de thuragar bastante zangados, que nada mais querem além de violar todas as mulheres bonitas do palácio e matar os homens à martelada.

Os olhos de Aereth avivaram-se um pouco mais com a notícia, e parou visivelmente de respirar por segundos, o que trouxe mais um sorriso inviso à cara de Dilet.

— Seria misericordioso da minha parte poupar-vos à crueldade dos thuragar, mas por outro lado seria deveras desleal matar-vos após tão prolongado serviço e boa serventia, não achais? — ponderou, mexendo o punhal diante da sua cara e a de Aereth, como se estivesse a observar o jogo de reflexos da luz das tochas na lâmina. Aereth seguiu-a atentamente com as diminutas pupilas, e estremeceu quando Dilet a girou na mão, crispando os dedos no punho e premindo o lado da lâmina contra o pulso.

— Não. Não serei desleal — decidiu o bobo, abanando a máscara e erguendo-se para uma posição de torso ominosamente inclinado sobre Aereth. — Deixo-vos entregue à vossa sorte, meu senhor. Tende só cuidado com os thuragar e tentai viver o suficiente para poderdes ver aquilo que vou fazer ao vosso irmão, sim?

O regente deposto nada disse, incapaz de tirar os olhos de Dilet mas igualmente impossibilitado de responder. O bobo não se importou, embora estivesse desiludido por ver Aereth quebrado tão cedo, quando o melhor estava ainda para vir.

— Bem, então boa sorte, meu senhor — concluiu, endireitando-se com um suspiro antes de encolher os ombros e saltaricar alegremente até à entrada da cela. — Encontramo-nos por aí. Tentai não morrer antes do senhor vosso irmão, sim?

Com isto, Dilet retirou-se, desaparecendo na escuridão das masmorras com o abafado eco metálico da sua risada dentro da máscara. Para trás deixou um Aereth abalado, mas por fim desperto do melancólico torpor que o deixara prostrado ao canto da cela todo aquele tempo. Com os dormentes membros a formigarem, o jovem regente esperou até deixar de ouvir a risada, altura na qual se afastou repentinamente da parede com gestos trôpegos, arquejando com desprevenida urgência e estatelando-se ao comprido quando as suas pernas cederam.

— Aewyre...! — ofegou, aflito e assolado pelas memórias do sangrento aniversário de Iollina, temendo que tudo se viesse a repetir. — Bobo, não!

O seu plangente grito ecoou pelas masmorras, e pareceu a Aereth ouvir à distância uma breve e tênue risadinha.

— BOBO! — tornou o regente a gritar, arrastando-se tropegamente pelo chão enquanto fazia os possíveis por se levantar com membros tensos de dolorosas cãibras.

O eco da sua própria voz foi a única resposta que obteve.

— Homens! O que se passa? — perguntou Aewyre ao entrar de roldão na sala de audiências, abrindo a porta com o ombro e fazendo com que esta embatesse com força contra a parede.

Do outro lado da sala encontravam-se cerca de vinte guardas regenciais, boa parte dos quais encostado de ombros e costas às portas duplas que alguém tentava forçar violentamente do outro lado. Dois deles, que tinham arrastado um companheiro ferido até meio da sala, ergueram-se de súbito com o ruído, apontando as pontas das parta-sanas na direção do seu senhor, que ainda assim avançou na sua direção. Os guardas ergueram-nas prontamente ao reconhecerem Aewyre, mas tornaram a baixá-las quando Daveanorn veio no seu encalço, seguido de Lhiannah, Taislin, Worick e Allumno.

— Quem são? — insistiu Aewyre, direto como uma lâmina e tenso como um arame pronto a estalar.

— Não sabemos, lorde Aewyre! — disse um dos guardas, enquanto o outro ia assistir o seu companheiro caído, cujo coxote estava furado e amolgado, tendo deixado um rasto de sangue que ia até às portas duplas. — Ainda ninguém percebeu de onde vieram, temos homens vindos da entrada que dizem que não chegaram pelos portões, e faltam homens que foram destacados para as masmorras, são guerreiros arnesados, bem organizados, não estão a fazer prisioneiros, e...

— Quantos são? — perguntou o jovem, analisando a sala com um rápido olhar enquanto ponderava

— Cinqüenta, lorde Aewyre! — gritou um dos guardas encostado a uma porta, sacudido por um violento impacto.

— Mais que nós! — disse outro, de pernas flexionadas e mãos plantadas nas extremidades de ambas as portas. O bico curvo de um martelo surgiu de uma súbita excrescência de madeira rachada, cuspindo farpas sobre o elmo do homem.

— Vinte, mas lutam como azigoth! — disse outro ainda, sendo abalado por mais uma violenta pancada nas portas.

Vendo que os seus homens estavam tão surpreendidos quanto ele, o guerreiro fixou o seu olhar no majestoso candelabro sobre as suas cabeças, e agarrou o ombro de Taislin assim que este lhe surgiu à perna de punhais desembainhados, pronto a proteger o seu amigo.

— Fiquem aqui — disse-lhe e aos outros, retendo o olhar em Lhiannah ao ver a princesa armada com a sua espada mas de todo equipada para uma luta. Ainda abriu a boca para lhe pedir que se retirasse, mas a expressão na cara de Lhiannah dava a entender que o mais certo seria morrer às mãos dos atacantes antes de conseguir convencê-la a sair da sala. — Homens, a mim, todos os que não estiverem a suster a porta!

Os guardas acataram prontamente as ordens de Aewyre, embora, por força de hábito, muitos olhassem para Daveanorn à espera de instruções do paladino, que, ao que parecia, tivera outra sugestão em mente.

— Aqui, Aewyre? — perguntou, ele também de espada desembainhada e envergando roupas pouco adequadas para o combate que se avizinhava.

— Reúne os homens aqui, Daveanorn! Confia em mim! — meio pediu, meio ordenou Aewyre, e havia algo no tom da sua voz que fez com que os guardas se apressassem.

O jovem dirigiu-se a passos largos ao ponto da parede oposta, no qual a fina corrente que sustinha o candelabro estava enrolada numa elegante roldana, e postou-se ao lado desta de olhos cravadas na porta. Os companheiros perceberam a idéia de Aewyre e posicionaram-se atrás dos guardas, esses assumindo posições encouchadas de partasanas em riste, formando uma espinhosa muralha protetora diante dos quatro companheiros e Daveanorn. Os que ficaram para trás fizeram um derradeiro esforço a suster as portas para darem tempo aos outros para se organizarem, derrapando com os escarpins pelo chão enquanto apoiavam todo o seu peso de costas sobre a entrada, cuja madeira era constantemente abalada por pancadas surdas e bicos de aço que nela se cravavam.

— A minha palavra, afastem-se da porta e formem os flancos! — gritou Aewyre, pouco preocupado com a possibilidade de ser ouvido por quem se encontrava do outro lado das portas, que estremeciam até aos batentes com a pressão. Worick mantinha-se perto de Lhiannah e Taislin mantinha-se próximo de ambos, enquanto Allumno e Daveanorn trocavam olhares tensos e preocupados entre si. O mago estava pálido e não parecia estar a gozar das suas plenas faculdades, com a testa enfaixada por uma ainda ligeiramente ensangüentada ligadura, mas estava tão concentrado como sempre ficava antes de uma luta.

Porém, tanto ele como os outros estacaram e olharam para a porta com o súbito e violento silêncio que se fez sentir quando as pancadas e berros roucos cessaram. Os guardas que se encontravam à porta deslizaram com as couraças pela madeira, retesando-se para o impacto que julgavam que certamente se seguiria. Este tardou, contudo, e a única coisa que ouviram do outro lado das portas foram as vozes rudes e metálicas dos invasores, o ferro de cujos pés raspava pelo piso enquanto aparentemente se mexiam.

— Querem ver que vão trazer um aríete? — alvitrou um dos guardas num contrito sussurro, olhando para Daveanorn em busca de confirmação ou refutação.

Ninguém respondeu, atentos como estavam a tentar escutar o mais tímido ruído através das suas barbudas. Daveanorn não quis contrariar as ordens de Aewyre e semear a confusão entre os já de si assustados homens, e olhou para o jovem por cima do ombro, perguntando-lhe com o olhar o que tinha ele em mente. Aewyre não respondeu, gesticulando apenas que deixasse os homens nas mesmas posições, independentemente do que os seus inimigos estivessem a pensar fazer. Aos seus amigos reservou apenas um olhar de relance que se prolongou ligeiramente ao passar por Lhiannah, tendo já sobrevivido a seu lado a ameaças com as quais os guardas provavelmente nem sonhavam, o que nem por isso tornava a situação mais fácil. Não suportaria que algo lhe acontecesse, mas sabia que era esse também o motivo pelo qual a princesa ali se encontrava; ela e Allumno, que temera mesmo perder com o recente incidente da gema, e que não estava certo de se encontrar ou não em condições de combater. Aewyre crispou os dedos no punho de Ancalach, apelando sem grande esperança ao «tendão» que este lhe concedesse a força necessária não tanto para sobreviver, mas para se assegurar de que nenhum dos seus companheiros cairia às mãos dos desconhecidos inimigos.

Contudo, tanto as suas considerações como as dos restantes presentes foram interrompidas pelo som de pesados passos acerados vindos do outro lado da porta, que centraram novamente a atenção de todos na entrada. Os passos detiveram-se, e através da porta ouviram-se os distintos ruídos das placas de um arnês a rilharem umas nas outras, e na forçada quietude opressiva que quase vibrava pela sala, pareceu a Aewyre ouvir mesmo o couro das palmas de manoplas a ranger com o cerrar de punhos numa arma. O silêncio foi no entanto violentamente quebrado por um estentoroso barrido que se fez ouvir do outro lado da porta, e que fez com que os corações de boa parte dos guardas lhes saltassem para as gargantas.

— KARCR RKA!

Ninguém teve tempo sequer para se assustar, pois as portas duplas da sala explodiram então numa chuva de farpas, estilhaços e bocados de madeira dilacerada pelos gonzos que ficaram presos à parede. Os guardas que estavam encostados a elas foram projetados pelo ar como bonecos de lata oca, arrojados por uma força concussora que se propagou do ponto de impacto e os atingiu a todos como algo de verdadeiramente sólido. Os homens que formavam a fileira de parta-sanas em riste encolheram-se e recuaram instintivamente com o ruído e a imagem dos seus companheiros a serem projetados pelo ar, como se toda a força que contra a agora destruída porta tinham aplicado nada tivesse sido. A fileira vacilou, e com ela os companheiros, eles também surpreendidos pela violência com a qual os guardas arnesados tinham sido arrojados. Worick e Lhiannah ainda se retesaram em antecipação da torrente de inimigos, mas na sala entrou apenas uma figura isolada e parcialmente obscurecida pela chuva de cacos de madeira, que catracalaram no chão em seu redor. Os guardas projetados estatelaram-se no piso, rolando ruidosamente por este aos metálicos trambolhões, mas a atenção de todos estava presa pela entrada do adversário que se expunha a eles de forma quase descarada. O impacto do seu aspecto foi quase tão brutal quanto o do golpe que fizera as portas em pedaços, e todos os humanos presentes ficaram momentaneamente estarrecidos a olhar para as horrendas feições do atarracado e corpulento humanóide arnesado que se lhes deparou.

Baixo de estatura, parecia contudo imenso dentro do seu arnês de uma qualquer liga metálica com tonalidade cinzenta, cóbrea e esverdeada, na qual pareciam luzir runas angulares nele cinzeladas em ângulos ofensivos à vista humana. Empunhava uma para o seu tamanho desmedida maça com quatro afiados rebordos curvos, dos quais escorria sangue espesso como óleo para o sangrento quadro que evidentemente pretendia pintar, tal como evidenciado pelo puro ódio que lhe raiava os olhos de vermelho. O que mais aterrou os guardas não foram contudo a sua arma e armadura, mas sim o grotesco semblante que se contorcia num esgar de mortífero asco como aquele que um homem reservaria para um qualquer verme repelente, um semblante desfigurado e mutilado, no qual pele rosada em redor das fossas nasais cicatrizadas contrastava com o palor da face de quem provavelmente nunca vira a luz do sol. Era uma medonha visagem de dentes arreganhados numa boca desprovida de lábio superior, de cujos cantos escorriam espessos fios de saliva, alguns dos quais se encontravam colados aos dois entrançados crescimentos pilosos no seu queixo, do qual também pingava sangue que lhe espirrara na cara. Sangue de guardas, que fez com que o da face dos presentes se desvanecesse, de tão patente que era a cólera indignada do monstruoso thuragar cujo poder tinham acabado de testemunhar.

— Matem-nos, filhos das cavernas! — urrou o thuragar com desenfreada ferocidade. — Matem-nos a todos, e usufruam da mulher dos cabelos de sol!

Os atarracados guerreiros vagiram em uníssono, um som possante que reverberou no metal dos seus elmos quando investiram de martelos empunhados ao alto contra a muralha de lanças. Worick percebeu as palavras do thuragar e acotovelou Lhiannah com o braço direito, posicionando o cabo da sua arma diante desta, pronto para a empurrar para trás.

— Queima-os, mago! — berrou a Allumno, cuja face era uma máscara de esforçada concentração.

— Espera! — praticamente ordenou Aewyre, recuando dois apressados passos para a parede, tão rápido que os outros nem tiveram tempo para ficarem surpresos. Ao fazê-lo, girou sobre si para ganhar balanço e, empunhando Ancalach com ambas as mãos, desferiu um possante golpe no elegante gancho no qual estava presa a corrente do candelabro.

Elos cederam com um agudo tinir, e a corrente serpenteou ruidosamente pelo aro que a sustinha no teto, lançando o candelabro em queda livre sobre as cabeças dos thuragar que debaixo dele se posicionaram ao carregarem sobre os guardas. Alguns olharam para cima, mas poucos tiveram presença de espírito para saltarem para o lado ao verem a maciça peça dourada mergulhar rapinante a pique contra eles como as águias retratadas nos motivos aquilinos dos castiçais. Mesmo os humanos recuaram, alguns praguejando de susto quando o enorme lampadário se precipitou com estrondo sobre os thuragar, que foram estrepitosamente esmagados contra o chão pelo peso deste. Elmos embateram contra o piso, chocalhando cabeças no seu interior, martelos deslizaram pelo chão e placas de arneses amolgaram-se e roçaram asperamente umas contra as outras, originando uma série de grunhidos sufocados por ossos quebrados e gritos de rouca dor.

— Agora! A eles, homens! — bradou Aewyre, ignorando a dolorosa vibração no braço resultante de ter batido com Ancalach contra a parede, e apontando com esta para os inimigos.

Daveanorn e Worick recuperaram antes de todos os outros, e deram o exemplo ao investirem com gritos de guerra que impeliram os guardas a irem em seu encalço. Boa parte da vanguarda dos thuragar jazia esmagada ou presa no chão, e aqueles que não tinham ficado atordoados tentavam agora esgueirar-se por entre os espaços do candelabro. Os que se tinham desviado estavam dispersos e não mais apresentavam uma frente unida na forma de uma cunha que podia bem ter partido a muralha de lanças ao meio com o peso da sua investida, e viam-se eles agora do lado errado de uma carga organizada. Worick abriu as hostilidades, oscilando o seu martelo de baixo para cima ao passar por um thuragar caído, arrancando-lhe a viseira bicuda e partindo-lhe o pescoço com a força do golpe sem sequer se deter. O impacto inicial não foi muito forte, resultando sobretudo em hastes de partasanas partidas, pois os thuragar estavam pesada e compactamente arnesados, mas ainda assim foi quanto bastou para esboroar os abalados adversários. Os guerreiros humanos pressionaram após o embate inicial, dispersando mais ainda os invasores, espetando com as pontas e fustigando com as hastes, falhando contudo em infligir grandes estragos.

Worick rugia com uma ferócia»que ninguém no salão foi capaz de igualar, fazendo thuragar estacarem em poses rígidas com o repelão dos seus tremendos golpes de martelo, que amolgavam aço e partiam ossos em igual medida, deixando pelo caminho uma série de bonecos de lata quebrados. Lhiannah procurava acompanhá-lo, plenamente ciente da nudeza da sua carne desprotegida no meio de aliados e inimigos arnesados, procurando aberturas e contribuindo com punturas certeiras do seu estoque, cuja fina lâmina de ponta triangular penetrava por frestas de armaduras adentro e regressava ensangüentada. Embora sem qualquer armadura, Daveanorn acompanhava os seus homens, mantendo-se avisadamente resguardado por estes para atacar em momentos oportunos, nos quais procurava fazer o melhor uso possível da sua espada contra os quase impermeáveis arneses thuragar. Conseguiu pouco mais além de deixar a sua lâmina com bocas, pelo que optou por a agarrar com a enluvada mão esquerda, concutindo adversários com o pomo da espada e dando força adicional aos golpes com a ponta, alguns dos quais conseguiram mesmo encontrar as suas frestas. Por sua vez, Taislin ia distribuindo a morte pelos thuragar presos debaixo do candelabro, saltando-lhes em cima para os impedir de se escaparem, chutando cabeças revestidas por elmos e espetando-lhes as adagas pelas viseiras destes. Ainda assim, finda a investida inicial, os thuragar foram fincando os pés no chão, sustendo estoicamente os golpes dos inimigos e aglomerando-se à medida que outros iam sendo despejados pela porta estraçalhada, até que por fim se recusaram a ceder mais terreno.

A refrega decorria agora em fúria no salão, uma vez que os thuragar não mais gozavam do efeito de surpresa e que os humanos tinham visto o seu ímpeto absorvido pela simples determinação pétrea dos adversários, que agora começavam a retribuir como a oscilação contrária de um pêndulo. Othragon encaminhava-se ameaçadoramente na direção da pugna, sopesando a maça com a qual parecia ser capaz de ceifar uma cruenta leira entre os humanos a qualquer momento. A sua mera presença chamou a atenção de Aewyre, que foi ao encontro de Allumno e o agarrou com força pelo ombro para o alertar.

— Aquele, Allumno! — disse com certa urgência na voz, vendo a absorta expressão na cara do mago, que já tinha o thuragar debaixo de dois semicerrados olhos, como se estivesse a sentir dor ou uma impressão na franzida testa. Aewyre ainda não estava convencido da aptidão do seu mentor, razão pela qual não lhe requisitara qualquer feitiço antes da investida, mas agora sabia que iriam precisar dos seus talentos. — Allumno!

Othragon avançou, alheio à atenção de que estava a ser alvo e dirigindo-se a um grupo de guardas que se iam mantinham firmes enquanto a sua fileira era lentamente quebrada pelos taurinos thuragar. Allumno não perdeu mais tempo e, começando a custo o seu recital arcano, soergueu o cajado sobre a sua cabeça e estendeu a mão livre na direção do Aesh’alan. Filamentos da cor do rubi na ponta do bastão colearam-lhe até à mão, com a qual o mago gesticulou enquanto ia murmurando a Palavra, cerrando de seguida o punho e levando-o ao peito, para de seguida desferir um golpe em pleno ar e espraiar os dedos, dos quais os filamentos se desfraldaram com um som sibilante, voando contra Othragon. Este foi tomado de surpresa pelas luminescentes serpentinas que nele se enrolaram como chicotes, jungindo o thuragar, que grunhiu de surpresa e cujos olhos raiados de sangue se avivaram com um brilho maníaco.

— Ataca-o, Aewyre! — rogou o mago, em cuja voz era evidente o esforço que estava a fazer, pois mal mantinha os olhos abertos e tinha a cabeça baixa e de cabelos descaídos.

O jovem não hesitou e brandiu Ancalach, correndo ao longo do luzente rasto dos filamentos, tentando apressadamente cobrir a distância que o separava de Othragon antes que este recuperasse, o que contudo acabou mesmo por suceder. Com uma crescente rosnadela, o thuragar começou a aplicar força com os seus robustos membros, fazendo com que as placas do arnês rangessem contra as serpentinas que o constringiam, e Allumno encolheu-se mais ainda com o esforço daí resultante, deixando a cabeça praticamente pendente dos ombros enquanto tremia. Aewyre foi ligeiramente desviado do seu caminho ao bater com o ombro nas costas de um guarda, e antes que conseguisse chegar a Othragon, este levou atrás a cabeça ao abrir os braços e rebentar as cadeias arcanas com um tremendo barrido, que fez as paredes tremerem como se da própria voz da terra se tratasse. Tão sonante foi o clamor que mesmo Aewyre se deteve a meio caminho como se o som tivesse embatido fisicamente nele, fazendo a massa de figuras arnesadas que combatiam na sala ondular como uma superfície de água perturbada. Allumno grunhiu com o repelão mental, cambaleando para trás e vendo-se forçado a agarrar-se com ambas as mãos ao cajado para não cair, e alguns guardas ficaram suficientemente abalados para desviarem momentaneamente a atenção dos seus adversários, o que resultou em dois elmos fendidos antes de o combate recomeçar.

— Despedacem-lhes os ossos, rasguem-lhes a carne com os fragmentos! — raivejou Othragon em assustadora cólera, sacudindo a cabeça como um animal ferido e pisando ruidosamente o chão ao brandir a sua maça. — Calquem-lhes as cabeças contra o chão até os olhos espirrarem sangue!

A sua grotesca diatribe tornou-o um alvo para um guarda, que se lembrou de investir contra ele de partasana em riste, visando a sua cabeça exposta. O Aesh’alan rugiu, vergastando a ponta da arma de haste com a manopla esquerda e trazendo abaixo a sua maça, da qual um rebordo abriu caminho à força por entre o gorjal do humano, trespassando-o através da clavícula até ao epigastro, fendendo o colarinho da couraça como se esta fosse feita de chumbo e partindo-lhe o pescoço pelo meio. Como se nada fosse, Othragon puxou o moribundo para si e desferiu-lhe um potente chuto no peito, que lhe levantou os pés do chão e o desenganchou do afiado rebordo curvo, do qual se estendeu um grosso fio de sangue que se desfez em espessas gotas pelo ar quando o thuragar a tornou a brandir. O guarda caiu inanimado, estremecendo frouxamente quando a sua armadura embateu com estrépito metálico no chão, para gáudio dos guerreiros thuragar em redor. Estes, acirrados pelas palavras e pelo violento exemplo do seu senhor, lançaram-se num desenfreado frenesi sobre os guardas regenciais, atacando com redobrada fúria.

Por sua vez, Othragon virou a sua atenção para Aewyre, bufando como um touro enraivecido ao encaminhar-se na direção do guerreiro com pesados passos que chocalhavam as placas da sua própria armadura. Aewyre empunhou Ancalach com ambas as mãos, e a visão do Flagício fez com que o thuragar hesitasse um passo ao reconhecer a arma e o seu portador, de olhos fitos na Espada dos Reis, em cuja lâmina a luz das tochas parecia incidir com especial ênfase. Um outro guarda viu Othragon parado e aproveitou para o atacar, empunhando uma espada, mas um possante golpe em arco da maça do thuragar projetou-o contra a parede, na qual embateu e deslizou esfacelado para o chão. O Aesh’alan pareceu mais enraivecido ainda pela sua própria hesitação, e estugou o passo para investir contra Aewyre, que ficou momentaneamente retido pela terrífica visão de Othragon a vir contra ele, inexorável como uma placa tectônica, um terror primordial vindo das profundezas da terra com a promessa de dor e escuridão.

— Enfrenta-me, príncipe! Enfrenta Othragon! — rugiu, manejando a sua desmedida arma e desafiando Aewyre a defrontar o seu ataque cara-a-cara.

Aewyre não aceitou o repto, desviando-se da maça, que rachou os belos ladrilhos do pavimento e soltou outros tantos com a força do golpe. Flexionou então a perna da frente e trouxe Ancalach num semi-círculo para trás da cabeça, impulsionando-a então num alto-abaixo destinado a fender a maciça cabeça careca de Othragon. Este, sem tempo de erguer a arma para se defender, soltou a mão esquerda e aparou o golpe com o antebraço, confiante na solidez da sua armadura. Porém, nem mesmo a suprema liga metálica forjada pelos mestres artífices thuragar da Noite Infera se podia opor ao milenar minério de Siris, e o canhão da manopla foi fendido pelo gume da Espada dos Reis. O aço do Flagício não chegou a morder a carne impregnada pela sombra d’O Flagelo, mas a sua mera proximidade foi quanto bastou para que Othragon berrasse de dor e surpresa, sacudindo cegamente o braço. Aewyre foi ele também surpreendido pela antinatural força do Aesh’alan que mal lhe chegava ao peito, e ao manter firme o seu aperto no punho de Ancalach foi erguido ao ar e atirado para trás de Othragon, arrancando com o seu peso a lâmina dos lábios fendidos da manopla antes de deslizar pelo chão até perto de Worick e Lhiannah, esses em frenético combate com os guerreiros thuragar.

Os dois companheiros mal deram pela atabalhoada chegada de Aewyre, dançando juntos com a fluidez de longas sessões de treino e inúmeros combates lado a lado, complementando os seus díspares estilos. Worick amolgava escudos e amassava elmos com a perícia de um artesão a trabalhar metal, enquanto Lhiannah aproveitava as aberturas e rombos criados para estocar os bem protegidos adversários com a sua espada. Dada a falta de armadura da princesa, Worick era forçado a estar em constante movimento, interpondo-se entre Lhiannah e os thuragar que a atacavam de forma a que esta pudesse apresentar um fugaz alvo móvel. Um deles preparava-se para golpear a arinnir, que acabara de inutilizar o braço de um dos seus ao cravar-lhe a ponta do estoque numa fenda da cotoveleira, rompendo os elos de cota de malha e espetando-lhe o sangradouro, mas ao ver Aewyre deslizar para perto dos seus pés, preferiu tentar esmagá-lo a ele. O guerreiro mal teve tempo para recuperar antes de ouvir um grunhido abafado pelo metal de uma viseira e dois passos acerados perto da sua cabeça, e foi mais por instinto que se desviou para o lado, sentindo pequenos fragmentos de pedra picarem-lhe a cara quando as vibrações de um estampido metálico no chão lhe reverberaram pelo ombro esquerdo nele assente. Olhando sobre o direito, viu um elmo com um protuberante visor cônico diretamente por cima de si, e antes que o perculso adversário pudesse recuperar do abalo do golpe falhado, Aewyre desferiu uma desajeitada.estocada com Ancalach. Não teve a sorte de acertar em fresta alguma, e o golpe não foi suficientemente forte para atravessar o aço do elmo, mas o impacto certeiro da ponta contra o visor deslocou a cabeça do thuragar para o lado e afastou-o do guerreiro, que aproveitou o espaço para se levantar.

Viu-se então embrenhado numa intensa refrega, na qual o clangor de metal vibrava pelo ar e figuras arnesadas colidiam umas contra as outras em combate mortal. Os seus homens estavam dispersos, assim como o estavam os thuragar, que não mais atacavam em bloco, mas como lobos sedentos de sangue. Lhiannah e Worick eram o único foco organizado na caótica escaramuça, voluteando enquanto iam trocando de posições na sua praticada dança. Dois thuragar atacavam-nos naquele preciso momento, e o par executou um movimento de roque: Lhiannah esquivou-se do golpe do seu agressor e Worick estendeu para trás o seu braço com escudo acoplado à manopla, resguardando a princesa e tomando o seu lugar com um passo, que culminou com uma martelada, da qual o thuragar oposto se defendeu com a sua tarja. Como parte do mesmo movimento que usara para se desviar, Lhiannah rodou com Worick, flexionando uma perna e levando o joelho da outra ao chão ao cravar a ponta do estoque entre a greva e o escarpim do adversário de Worick, cortando-lhe os tendões do pé.

— Costas! — exclamou Worick, deixando-se curvar para baixo pelo ímpeto do seu próprio golpe, e a arinnir percebeu de imediato, lançando-se de ombro sobre o dorso do seu mentor, sobre o qual rolou com uma impulsão das longas pernas enquanto este se virava novamente para trás, empunhando o martelo com ambas as mãos, uma das quais debaixo da cabeça da arma.

Os dois thuragar que os atacavam foram surpreendidos pela troca de posições, e Worick eliminou o manco, abatendo-o com um violento golpe que lhe arrojou a cabeça para trás. O outro thuragar recuperou o equilíbrio após se ter defendido da martelada de Worick com a tarja, apenas para o ver de repente de costas para ele e captar movimento à sua esquerda pelas restritas viseiras do seu elmo. Assim que virou a cabeça, o estoque de Lhiannah deslizou-lhe por uma oportuna fenda do gorjal adentro, trazendo um jorro de sangue atrás ao deslizar novamente para fora. Já o adversário de Aewyre provou ser consideravelmente mais obstinado, e mal deixou o guerreiro levantar-se antes de tornar a atacá-lo, contando agora com o auxílio de um outro thuragar que a eles se juntou. Aewyre deixou-se embrenhar plenamente na dança de aço, entregando-se a ela com o abandono de um guerreiro nato que estava fora do seu meio havia demasiado tempo. Acompanhou com Ancalach a martelada de um dos thuragar, desviando-a da sua trajetória em vez de se opor diretamente ao pesado golpe e desequilibrando dessa forma o oponente. Enganchou também o tornozelo deste com o seu pé, puxando com força para o derrubar e plantando rapidamente o mesmo pé à sua frente para receber o ataque do outro que o atacava por trás, e que se preparava para lhe rachar a cabeça. O primeiro thuragar caiu ruidosamente de costas ao chão ao mesmo tempo que Aewyre ofereceu o lado da espada ao golpe, pousando a lâmina sobre a mão esquerda, cujo pulso rangeu dolorosamente com o impacto do martelo. Aewyre avançou então de lado com um golpe de ancas e uma rápida passada, percutindo a cabeça do thuragar com o pomo de Ancalach, que de seguida agarrou com a mão esquerda para se virar para trás, curvando-se sobre o adversário derrubado e atravessando-lhe a couraça com a ponta da espada. O thuragar grunhiu roucamente pelos buracos da viseira, erguendo ligeiramente o torso e as pernas com a surpresa e a dor quando a lâmina roçou asperamente pela brecha na armadura, penetrando-lhe pelas entranhas. Aewyre não se deteve um instante sequer, e passou por cima do moribundo, apoiando nele brevemente o pé como ponto de apoio para arrancar Ancalach do seu ventre. Um outro thuragar investia contra um guarda que perdera a partasana e cuja espada fora quebrada, restando dela apenas um quarto da lâmina, e Aewyre interceptou-o, golpeando-o no jarrete com uma espadeirada de duas mãos. O thuragar perdeu o equilíbrio e caiu ao chão, e Aewyre meteu o pé debaixo da haste do martelo que o thuragar varado deixara cair, ajeitando-o debaixo da pesada cabeça da arma.

— Agarra! — gritou ao guarda, arrojando a arma na sua direção. O homem deixou cair a espada quebrada e tentou desajeitadamente agarrar o martelo, acabando por o abraçar ao peito para não o deixar cair. Aewyre não lhe pôde dar mais atenção, e tomou balanço com a perna para chutar violentamente a cabeça do thuragar manco.

Entretanto, um colérico Othragon vinha a pesados passos na sua direção, retinindo como um couraçado e bufando como um touro, roçando na haste da arma os dedos revestidos de aço. Um guarda atacou-o com a sua espada, mas o Aesh’alan limitou-se a varrê-lo do seu caminho com a maça, esbarrando de seguida contra um dos seus próprios homens, que contra ele embateu de frente, caindo ao chão como se tivesse corrido contra uma parede.

— Enfrenta-me, príncipe! — rugiu, agitando no ar um grosso fio de saliva que lhe pendia do canto da boca.

Aewyre ouviu o desafio de Othragon, e os homens deste compreenderam os seus desígnios, pois os que se preparavam para atacar o guerreiro optaram por outros alvos, dando-lhe espaço. Aewyre manteve-se em guarda, empunhando Ancalach com o braço em ângulo quase reto e mantendo o outro estendido e de mão aberta, como se estivesse a convidar o Aesh’alan a atacá-lo. O maciço thuragar não se fez rogado e veio ao seu encontro, mais determinado agora em fazer o humano pagar pela dor que lhe infligira do que propriamente em eliminar a ameaça representada pelo Flagício.

Uma crepitante descarga elétrica estralejou repentinamente no ar, eriçando os pêlos dos circunstantes e rebentando nas costas de Othragon, fazendo-o tropeçar dois passos para a frente. Várias caras viraram-se para a origem do ataque, fixando-se na curvada figura de Allumno, que apontava para a frente com uma mão e se apoiava no cajado com a outra. O Aesh’alan virou-se ele também para trás, fumegando da couraça dorsal, e os seus dentes rangeram de ódio ante tamanha ousadia, fixando no mago os olhos esfriados de escarlate.

— Matem o mago! — ordenou com um raucíssono berro, apontando para Allumno.

Aewyre aproveitou a distração para carregar contra o thuragar, que contudo se virou a tempo de lhe aparar o golpe de Ancalach com a haste da maça, que usou como um bastão improvisado. O gume da espada mordeu a espessa madeira, entalhando-a, e Othragon volteou-a sobre a cabeça, passando os afiados rebordos com um ruidoso chofre diante de Aewyre, que recuou um passo. Enquanto Othragon compensava o ímpeto do golpe, o jovem tentou estocar-lhe a face exposta, sendo então surpreendido pelo thuragar quando este soltou uma mão e a usou para agarrar Ancalach, cujo fio rasgou o couro da manopla e lhe deslizou pela carne dos dedos com um afiado sibilar. Othragon urrou de dor, mas com antinatural raiva e pertinácia crispou os dedos na lâmina, mantendo no último quarto desta um aperto firme. Com a arma assim retida, Aewyre viu então a cabeça da maça descer de cima, sendo forçado a largar Ancalach para se desviar do golpe, que despedaçou outros tantos ladrilhos no chão.

— Aewyre! — gritou Lhiannah, vendo-o desarmado diante do monstruoso thuragar.

— Cuidado, cachopa! — advertiu Worick, interceptando com o escudo uma martelada que visava o ombro de Lhiannah.

O golpe foi desviado e oscilou inofensivamente para o lado, expondo o agressor a uma martelada de Worick, que o curvou para a frente. O thuragar levou então a sua joelheira contra a cara do adversário, tornando a erguê-la para de seguida lha percutir com a praça do martelo.

— Ele precisa da nossa ajuda! — disse a princesa.

— O mago também! — reparou Worick, vendo que um grupo de thuragar agora atacavam Allumno, martelando os guardas para fora do caminho. — Protejam o mago!

Ninguém reconhecia qualquer autoridade a Worick, mas todos os humanos ali presentes sabiam que iriam precisar dos talentos do mago contra adversários que os excediam em número, ferocidade e equipamento, e correram em auxílio dele.

— Ajudem o conselheiro Allumno! — concordou Daveanorn, incentivando os seus homens, criando mais uma mossa na sua lâmina ao espadeirar o elmo de um adversário.

O mago não esperou sequer pelo auxílio, segurando o cajado com as duas mãos e emanando da ponta deste uma rajada concussora que arrancou do chão os pés de um dos thuragar, derrubando-o. Os outros não se detiveram, mas um deles sentiu um repentino peso nos ombros quando Taislin lhe saltou para cima, estocando-lhe repetidamente a viseira do elmo às cegas em busca de frestas. O thuragar deteve-se e agarrou uma das pernas que lhe enleavam a cabeça, ligeiramente corcovado para a frente pelo peso aos ombros, mas Taislin sacudia-lhe a cabeça com torções de ancas, e as pontas das suas adagas repenicavam repetidamente contra o elmo. Um outro thuragar veio por trás em auxílio do seu companheiro, e o burrik viu-o entre solavancos, escolhendo o momento certo para pular de cima do adversário quando o outro tentou arrancá-lo dele à martelada. A sua queda foi algo atabalhoada, pois o thuragar ainda o segurava pela perna, mas os seus dedos tornaram-se lassos assim que a martelada destinada a Taislin lhe clangorou violentamente na parte de trás do elmo, derrubando-o. O burrik caiu com ele, mas rolou rapidamente para longe do perigo por entre dois guardas que arremeteram contra o agressor.

Allumno teve ainda tempo para uma nova descarga de Essência do seu cajado, mas esta desfez-se inocuamente como vapor vermelho contra o thuragar visado, cancelada pelos resquícios de Entropia que este aparentemente portava. Viu-se então forçado a erguer um translúcido escudo disciforme diante da sua mão para absorver o golpe de martelo deste, que abalou seriamente a manifestação. Agora sem gema através da qual pudesse canalizar pura Essência para reforçar a barreira, Allumno teve de usar o seu próprio corpo como conduta, e a dor na sua cabeça apenas se intensificava a cada martelada do adversário. Um outro thuragar optou por contornar a proteção numa tentativa de flanquear o mago, mas um martelo guinou pelo ar na sua direção, embatendo-lhe violentamente contra o ombro e derrubando-o.

— Pedras vos partam, protejam o mago! — rosnou Worick, baixando-se para pegar num martelo inimigo caído enquanto corria.

Lhiannah optou por ajudar Aewyre, que enfrentava Othragon desarmado a meio de uma furiosa refrega entre humanos e thuragar. O Aesh’alan tinha Ancalach em sua posse, agarrando-a pela lâmina pela qual lhe escorria o seu sangue, e Aewyre mantinha-se numa pose flectida de mãos abertas, procurando uma abertura para reaver a arma. Esta veio quando Othragon, com um berro de fúria e dor, se viu forçado a largar a Espada dos Reis, atirando-a para longe de si e crispando com força a mão ferida, que lhe termia em espasmos. Ancalach voou pelo ar, acabando por embater contra a parede oposta e tilintar no chão, que salpicou com gotas do sangue do Braço d’O Flagelo. Um guarda tentou atacá-lo com a sua espada, vendo-o curvado de dor, mas Othragon enfreou-se como um animal ferido ante a investida do humano, arrojando-lhe a agonizante mão fechada contra a cara. O impacto do golpe e a arrancada do guarda fizeram com que as pernas deste se elevassem ao mesmo tempo que a sua cabeça era projetada para trás, obrigando-o a dar uma volta pelo ar e a cair de ombros e pescoço ao chão, pelo qual deslizou numa confusão de membros metálicos retorcidos.

Aewyre não perdeu um instante sequer e correu a ir buscar a sua espada, em redor da qual assentavam pés, e escarpins de aço roçavam asperamente nos ladrilhos. Othragon soltou um rugido de desafio que o jovem ignorou, concentrando-se antes no fluxo e refluxo dos guardas e thuragar pelo caminho, que se golpeavam como se quisessem arrancar as armaduras uns dos outros à força. Teve de fintar inimigos e aliados por mais que uma vez, desviando-se de um golpe de martelo errático e por pouco não esbarrando contra um guarda que se lançava sobre um adversário, mas um thuragar que se movia a interceptá-lo forçou o guerreiro a lançar-se contra ele de ombro, baixando-se para o atirar por cima das costas. Couraça embateu contra couraça, mas o centro de gravidade do thuragar era demasiado baixo e os dois caíram ao chão ao resvalarem um no outro. Um segundo thuragar que se encontrava por perto julgou ver a sua abertura, e decidiu eliminar ele próprio aquele que, tendo causado tamanha dor ao seu mestre, só podia ser perigoso. Aewyre fez por se levantar rapidamente, e um guarda vinha já em seu auxílio nas costas do thuragar, mas este encontrava-se já demasiado próximo e de martelo atrás das suas costas, pronto a moer o humano.

A lâmina de Lhiannah salvou-o, puncionando a axila do thuragar através da abertura debaixo da espaldeira do arnês deste e torcendo a lâmina para que o oponente largasse a arma e se inclinasse para o lado, gritando de dor. O guarda que vinha em socorro de Aewyre desferiu uma violenta oscilação com um martelo que pilhara, por pouco não arrancando o elmo ao thuragar, que caiu redondo ao chão aos pés do guerreiro.

— Aewyre! — arquejou Lhiannah em tom de alívio, ajoelhando-se ao seu lado para lhe pousar a mão sobre a espaldeira, sem contudo tocar com o joelho no chão, pronta a saltar novamente para o combate.

A mera presença da arinnir angustiou Aewyre, de tão desprotegida que esta estava com a sua túnica vermelha cingida à cintura e pernas expostas com meras botas de caminhar nelas calçadas. No meio do redemoinho de aço em que se encontravam, Lhiannah parecia um alvo exposto de carne macia, apesar da cruenta espada que empunhava, dos braços salpicados de sangue e da tiara prateada na testa, que lhe dava um ar de princesa guerreira.

— Tem cuidado — limitou-se Aewyre a sussurrar, apertando a mão de Lhiannah antes de a largar e gatinhar desajeitadamente para os seus pés, correndo a ir buscar Ancalach.

— O príncipe deles foge! — berrou Othragon aos seus homens, apontando para Aewyre com uma manopla a pingar sangue das pontas dos dedos. — Esmaguem os humanos como os vermes que eles verdadeiramente são!

— Irra, será que ninguém cala aquela bestiaga? — rosnou Worick, amolgando o braçal de um thuragar.

— Que diz ele? — perguntou Allumno antes de proferir um enfático esconjuro, estendendo a mão para o seu lado e projetando pelo ar um outro thuragar que o tentara atacar.

— Nada de importante! — respondeu Worick, desviando-se de uma martelada e respondendo com um golpe do escudo na cara do adversário, concutindo-o e abrindo caminho para uma resposta que lhe desencaixou a viseira do elmo. — Quer só matar-nos a todos, caso não tenhas percebido!

Taislin estava bem ciente disso, e a sua esquiva presença entre os thuragar era para estes um perigoso incômodo, de tão determinado que este estava a não permitir que nada acontecesse aos seus amigos. O burrik dardejava entre as pernas dos humanos, aproveitando cada espaço para auxiliar os guardas, espetando adagas em jarretes e saltando endiabrado sobre ombros e cabeças em persistente incômodo dos thuragar. Do alto de um pulo reparou que Aewyre corria desarmado em busca de Ancalach, e que Lhiannah lutava perto dele, estocando thuragar lado a lado com os aflitos guardas. Reparou também que o monstruoso thuragar vinha na direção deles com morte no seu olhar e, ao aterrar com graça felina no chão, olhou momentaneamente para trás, vendo que Allumno e Worick se estavam a agüentar bem, embora os adversários estivessem em claro ascendente. Os guardas estavam mal equipados para combater oponentes arnesados, enquanto os martelos dos thuragar eram especificamente concebidos para tais refregas. Como tal, muitos procuravam apenas manter-se próximos deles, engajando-os em lutas corpo a corpo na qual contestavam os martelos, esclangando-lhes os elmos com cotoveleiras e cabeçadas. Outros agarravam-se simplesmente aos inimigos, procurando enfiar as pontas das espadas pelas frestas mais acessíveis enquanto tentavam curvá-los com joelhadas nas couraças.

Taislin percebeu que a natureza da contenda não mais o favorecia, e decidiu ir em auxílio de Aewyre e Lhiannah, correndo pela sala como uma barata entre pernas azeradas e golpes de espada e martelo. Todos os seus instintos lhe diziam que não se aproximasse sequer do thuragar careca que se acercava dos seus amigos, e de fato o burrik sentiu que estava a atacar um vulcão prestes a cuspir fogo das entranhas da terra, um descontrolado turbilhão de fúria elemental que o destruiria se lhe chamasse a atenção. A prerrogativa de salvar os seus amigos opôs-se a essa relutância motivada pela auto preservação, mas ainda assim Taislin hesitou, detendo-se diante do corpo caído de um guarda, cujo gorjal fora arrombado pelo espeto de um martelo, o que lhe esmagara a garganta. Olhou revezadamente para Othragon, que se aproximava, inexorável como uma fenda na terra espremida por um terremoto, para Lhiannah, que lutava lado a lado com os guardas, e Aewyre, que chegou finalmente a Ancalach e se dobrou para a agarrar.

Antes que pudesse decidir quem atacar ou auxiliar, viu também a entrada em cena de um recém-chegado, um pequeno homem agachado que surgiu à estraçalhada porta, envergando uma bizarra máscara de ferro com cornos e empunhando dois longos punhais. Apesar do tamanho, era evidentemente humano, e pesasse embora o seu algo sinistro aspecto, o burrik inicialmente não o identificou como inimigo. O recém-chegado olhou em redor em busca de algo ou alguém, não parecendo particularmente preocupado com o combate que se desenrolava na sala, mas pareceu então encontrar aquilo que procurara e anuiu com ar satisfeito, caminhando sorrateiramente por entre os corpos de humanos e thuragar. Taislin começou a desconfiar, mas sobressaltou-se com o clangoroso estrépito de um guarda e um thuragar que caíram e rolaram pelo chão perto do burrik, desarmados e tentando matar-se um ao outro com as próprias mãos. Distraído, não viu de imediato o miasma negro que começou a emanar dos punhais do mascarado quando este se encaminhou na direção de Aewyre com um andejar de predador. Porém, quando tornou a olhar para ele reconheceu logo a ameaça que representava, pois as sombras que efluíam das suas armas e deixavam para trás um trilho esfumado eram pura maldade destilada. Tal como o monstruoso thuragar, havia naquele esguio humano algo de tenebroso que perturbava a um nível subconsciente quem se encontrasse na sua presença, e o desflorar das serpenteantes trevas nos seus punhais não passou despercebido aos guardas. Alguns olharam por cima dos ombros enquanto combatiam, outros hesitaram a meio de um golpe, e outros ainda sentiram-se avassalados pela presença de dois Aesh’alan num recinto fechado, uma sensação que oprimia o coração e fazia vacilar os mais resolutos. Os companheiros não eram imunes a semelhante impressão, mas nenhum deles reparou na presença de Dilet, que ergueu então ambos os punhais, apontando com eles de braços estendidos para Aewyre, que lutava contra dois thuragar. Taislin viu as sombras nestes agastarem-se, sibilando como cobras, e soube de imediato que o seu amigo corria perigo.

— Aewyre, cuidado! — guinchou, mas nem mesmo a sua aguda voz se conseguia fazer ouvir a meio do tumulto na sala, através da qual duas serpentinas de sombra singraram na direção do guerreiro.

Mesmo sem ouvir o aviso de Taislin, Aewyre sentiu o perigo iminente que voava na sua direção, captando o sombrio silvo e sentindo um arrepio que lhe eriçou os pêlos do pescoço. Virou-se por instinto, ignorando a ameaça de um thuragar nas suas costas enquanto o outro ao seu lado recuperava de uma finta do jovem, que o fizera tropeçar. De Ancalach em punhos, posicionou a lâmina transversalmente diante de si como proteção, mas o ataque que sentira rechinou-lhe pelo ouvido, atingindo a viseira do thuragar atrás de si. O guerreiro arnesado largou o martelo e levou ambas as mãos ao elmo, por cujas frestas e respiradouro as sombras se tinham infiltrado. O seu vagido de dor soou metálico, abafado pela viseira e pelas mãos, e o thuragar caiu ao chão, contorcendo-se de um lado para o outro.

Todas as atenções se viraram então para Dilet, cujo comparativamente subtil ataque se fez sentir pelo salão inteiro como o possante golpe que Othragon usara para desfazer a porta em lascas. O bobo abriu os braços numa graciosa vênia, agradecendo o obséquio, mas além de Othragon e dos seus thuragar, apenas Aewyre o reconheceu.

— Bobo?! — rugiu este em Olgur dentro da cabeça de Dilet. — Como ousas... ?

— Devo recordar o acordo que tínhamos, meu bom Othragon — disse Dilet calmamente, também por via telepática. — Podes matar os homens e violar as mulheres, ou mesmo vice-versa, mas o príncipe é meu.

A troca de palavras entre os dois Aesh’alan passou despercebida a todos os restantes, que ainda assim não deram continuidade ao combate, como que tementes da silente e sinistra conferência. As sombras e a escuridão ambiente pareceram mexer-se com uma vida própria enquanto os dois dialogavam, e a mera presença em combate de um Braço e um Passo d’O Flagelo foi quanto bastou para reter todos, mesmo aqueles que não os reconheciam como tal. Os thuragar hesitaram, abalados pelo ataque daquele que tinham como aliado e cujo poder não subestimavam, e deram aos humanos o refolgo que estes precisavam para recobrarem da sua feroz acometida. Os guardas aproveitaram apenas para se reagruparem, uns arrastando-se feridos para perto dos seus companheiros, outros aglomerando-se protetoramente à volta de Allumno e Aewyre, ao qual Daveanorn também se juntou.

— O humano feriu-me. Vou fazê-lo pagar.

— Por mim, podes dar-lhe chutes entre as pernas até fazer papa quando eu tiver terminado com ele, mas antes disso não lhe tocas. Foi isso que acordamos. ..

— Vou fazê-lo pagar! — interrompeu Othragon.

— Então? Sejamos razoáveis...

— Interfere, bobo, e eu mato-te.

Ninguém o viu, mas a expressão de Dilet tornou-se séria debaixo da sua máscara, e o bobo rilhou os punhais um no outro, soltando negras faíscas de sibilante sombra.

— Pois então seja.

— Matem os humanos! — urrou Othragon em Garogar, erguendo a maça como um estandarte de batalha e carregando contra Aewyre com pesados passos. — Matem o traidor! Matem o burrik! Matem-nos a todos!

A batalha recomeçou, e foram os thuragar quem tomou a iniciativa, galvanizados pela fúria do seu senhor, que os impeliu contra os humanos num entrechocar de aço, armas e membros. Já algo desmoralizados pela desvantajosa situação, os guardas foram pressionados para trás, empurrados por uma vaga de thuragar que agora dançavam a um único ritmo, seguindo Othragon rumo ao sangue e à vindicação. Os companheiros tiveram de redobrar esforços para manterem coesos os guardas, e Worick era entre eles um autêntico gigante, martelando inimigos para fora do caminho e berrando gritos de alento aos homens que nem eram os seus. Allumno fazia ele também os possíveis, ignorando a persistente dor na sua cabeça e desfechando surriada após surriada de esconjuros, que abrasavam, eletrificavam e colidiam contra os thuragar num autêntico festival de energias arcanas.

Separada do seu mentor, Lhiannah lutava agora ao lado de Daveanorn, que enquanto parceiro provou estar mais que à altura, dançando com a espada entre os toscos golpes de martelo dos thuragar. Aewyre tentou juntar-se a eles, mas Othragon veio a seu encontro, esbarrando contra e derrubando os seus próprios guerreiros com a maça levada atrás ao nível das pernas. A careta do mais puro ódio que trazia à cara dava a entender que ou o enfrentava, ou o Aesh’alan faria o palácio cair sobre as suas cabeças, e o jovem não descreu minimamente a ameaça, arrostando o inimigo com ferrada determinação e com Ancalach numa guarda lateral.

Othragon uivou de triunfo com a proximidade do seu adversário, e o chofre que a sua maça causou ao oscilar no local do qual Aewyre recuara bafejou para trás os cabelos do guerreiro, com os rebordos a assobiarem afiadamente pelo ar. Tal como da primeira vez, Aewyre respondeu com um alto-abaixo, mas desta feita o thuragar defendeu-se com a haste da arma, da qual Ancalach arrancou uma comprida lasca. Afastando a espada com o coto da maça, Othragon procurou fustigar o jovem com ele, mas este patinou com a perna de trás, esticando-a enquanto flexionava a da frente para se baixar e evitar o golpe, retribuindo com uma brusca estocada de baixo para cima. A lâmina de Ancalach rilhou pela couraça do Aesh’alan, desviando-se da trajetória rumo à garganta deste e entalhando-lhe apenas o queixo, lábio inferior e saliente orla orbital. Othragon urrou de dor quando o fio do Flagício lhe passou pela pele, abrasando-lha como um ferro incandescente, e escoiceou como um animal ferido, chutando Aewyre no peito e projetando o adversário a uma distância segura de si enquanto levava a mão à cara.

Aewyre arquejou ao cair de lado ao chão, derrapando por este até parar de barriga para baixo e com o torso por cima do braço que empunhava Ancalach. A primeira coisa que viu à sua frente foi um par de coloridos sapatos de pelica com pontas alongadas nas quais tiniam pequenos guizos, e quando plantou a mão esquerda no chão para se erguer e olhar para cima, viu uma horrenda carranca de ferro sorrir-lhe, grotescamente distorcida pela perspectiva.

— Olá — cumprimentou Dilet, chutando Aewyre na cara e deitando-o de costas.

Com o adversário nessa posição, apontou para ele um dos seus sombrios punhais, que cuspiu uma sibilante descarga destinada a incapacitá-lo, mas Aewyre oscilou Ancalach num arco defensivo, desfazendo a sombra como uma folha de papel queimada. De seguida, deu um golpe de pernas para se colocar numa posição acocorada, fitando Dilet e fazendo um derradeiro apelo ao «tendão» para que lhe concedesse a força de que iria necessitar. Apertou o punho de Ancalach com força, como se estivesse a espremer uma réstia da Essência da Lâmina à qual já tivera acesso. Os nós dos seus dedos ficaram brancos, e os seus dentes eram duas filas cerradas dessa mesma cor no semblante ensombrado pela luz das tochas.

Os seus esforços foram em vão, e Dilet soltou uma gargalhada metálica.

— Lorde Aewyre, se nos continuarmos a encontrar desta forma, em breve não haverá candelabros em Allahn Anroth! — gozou o bobo, olhando ainda de lado para Othragon, que vagia com uma mão levada à cara, oscilando cegamente com a sua maça, que além de um guarda colheu ainda dois thuragar por acidente. — Não foi boa idéia magoar o Othragon sem o matar. Ele ainda deita abaixo o palácio com todos nós cá dentro...

Aewyre não deu ouvidos aos devaneios do bobo, nem se dignou a responder-lhe, erguendo-se em silêncio e defrontando-o com relutante respeito. No seu último encontro, Dilet provara ser incomparavelmente mais perigoso que aquilo que o jovem pensara, e não iria ser novamente surpreendido por ele.

— Vendeste a tua alma a’O Flagelo, idiota inconsciente — limitou-se a dizer, colocando-se numa guarda baixa com Ancalach descaída para o chão. — Vou fazer com que voltes para ele.

Dilet sorriu um sorriso inviso.

— O vosso irmão manda cumprimentos.

Os olhos de Aewyre arregalaram-se, e o coração afundou-se-lhe no estômago ante a mera noção daquilo que Dilet podia ter feito a Aereth, sozinho e desamparado na masmorra na qual o deixara. O riso jocoso do bobo fez ferver o seu sangue, e o guerreiro abandonou a abordagem cautelosa que tomara, arrancando contra o adversário com um grito de raiva. Dilet riu e desviou-se facilmente do primeiro golpe, deslizando com a perna para trás e baixando-se do que se lhe seguiu, penetrando na defesa de Aewyre e tentando espetar-lhe um punhal debaixo do queixo. O jovem girou sobre um pé, cruzando as pernas e tentando decepar as do bobo por trás em resposta, mas este pulou graciosamente para trás num salto mortal, apontando para Aewyre com um punhal ao aterrar. Deste emanou uma coleante rajada de agasta penumbra da qual o guerreiro se desviou, apenas para perceber que visara um thuragar que se preparava para o atacar por trás, atingindo-o na viseira. O agressor largou o martelo e levou as mãos à cara, deixando-se cair em agonia no chão.

— O príncipe é meu, suas toupeiras mal paridas! — disse Dilet, sabendo que os thuragar não o compreenderiam, mas certo de que transmitira a sua mensagem de forma convincente.

A meio do cego frenesi da sua fúria, Othragon conseguiu distinguir as palavras do bobo, e virou a cara manchada de sangue na sua direção. Com um esgar de cólera, levou a maça ao alto e embateu com ela novamente contra o chão.

— TRKAK RKRO!

As suas palavras rocais uniram-se ao estrondo metálico da sua maça no chão, e os ladrilhos debaixo dos pés de Dilet explodiram quando uma excrescência rochosa por eles irrompeu, projetando o bobo pelos ares. Toda a sala tremeu com o abalo tectônico, que fez com que todos os presentes vacilassem, e Taislin foi dos que aproveitaram o momento para atacar um adversário, cravando a adaga no jarrete de um thuragar que ameaçava Allumno. O mago reagiu de imediato, passando a mão pelo ar e emanando do gesto um leque de chamas cujo calor abrasou mesmo as faces do burrik, atordoando o thuragar ao queimar o ar dentro do seu elmo.

— Como é que aquele thuragar está a usar magia? Não podes fazer nada contra ela? — perguntou Taislin, enterrando a adaga mais fundo no jarrete da perna do que atacara para a levantar, fazendo com que este caísse de costas.

— Não é magia — disse Allumno sem elaborar, pois não havia tempo para explicar.

Compreendia a confusão do burrik, pois tal como ele sabia perfeitamente que eahan e thuragar eram incapazes de usar a Palavra, mas havia outras e mais variadas fontes de poder em Allaryia, tais como a Essência da Lâmina ou o elã vital que os druidas usavam. Uma outra fonte era a energia telúrica à qual os thuragar conseguiam aceder como poucos, invocando o monolítico poder da própria terra através de runas e padrões geométricos feitos à medida das chamadas «veias», nas quais afirmavam correr a própria energia vital de Allaryia. O fato de Othragon — um Aesh’alan — ter também acesso a tal poder, possivelmente potenciando-o através da Sombra que era a dádiva do seu senhor... Allahn Anroth podia ser reduzido a escombros.

— Temos de o deter! — disse o mago. — A mim, homens! Nenhum veio, contudo, pois os guardas estavam a ser lentamente sobrepujados pelos thuragar. Cada um dos companheiros estivera imerso no seu próprio combate, e ninguém reparara na disparidade entre cadáveres humanos e thuragar no piso do salão, nem que a guarda regencial estava lentamente a ser empurrada para um dos cantos como um rebanho de ovelhas a ser cercado para a matança. Os lados da escaramuça estavam agora em maior evidência, pois embora a fúria de Othragon fosse uma ameaça para aliados e inimigos em igual medida, também conseguira unificar os dispersos thuragar numa única e maciça fileira que ameaçava separar Allumno e Taislin dos outros.

— Maldição... — praguejou o mago. — Segue-me, Taislin!

O burrik fez como lhe fora ordenado, indo atrás de Allumno quando este fez um propositadamente teatral gesto ao declamar um outro esconjuro, que fez brotar do chão uma pequena barreira de labaredas azuis. A súbita aparição deteve o avanço dos thuragar que ameaçavam apartá-los dos restantes companheiros, e que recuaram um passo, levando os antebraços à cara para a resguardarem. Taislin e Allumno aproveitaram para avançar, enredando-se na apertada contenda na qual o combate se transformara e na qual os humanos tentavam agora evitar ser encostados à parede pelos seus inimigos. Worick era dos poucos que ainda davam mostras de algum ardor ofensivo, martelando incessantemente à sua volta como se tentasse esculpir um corredor de metal em seu redor à martelada. Os guardas, porém, começavam a dar mostras de uma quebra de moral, vendo-se praticamente incapazes de ferir os couraçados thuragar ou de igualar a ferocidade com que estes atacavam. Afinal, embora fiéis a Aewyre e à casa de Thoryn, a lealdade da recentemente reempossada guarda regencial não se equiparava à fanática devoção que os thuragar tinham por Othragon, e o ódio que sentiam para com humanos estava neles mais profundamente arraigado que as raízes das montanhas, um ódio que fazia da morte uma alternativa aceitável.

— Mas será que nenhum de vocês rabilas tem namorada? Estes cagalhões de morcego vão matar-vos primeiro, e depois vão violar tudo o que tiver saias! — rugiu Worick, tentando outra abordagem para moralizar os homens. — Se não lutam pelo vosso senhor, então, pela espada cruenta de Gilgethan, pelo menos lutem pelas vossas mulheres! Lutem, ou juro que vos mato antes de me matarem a mim!

Alguns guardas berraram em resposta, e outros cerraram os dentes em oposição aos thuragar, mas nem mesmo as inflamadas palavras de Worick conseguiram travar a arremetida do inimigo. Eram já demasiado poucos, demasiado amassados pelos martelos dos thuragar, demasiado jovens e inexperientes para lidarem com a selvajaria assassina que sobre eles se abatera na calada da noite. Lhiannah e Daveanorn aperceberam-se disso, e o paladino empurrou a princesa pelo ombro para a afastar dos oscilantes martelos que se aproximavam, embatendo contra aço como uma fileira de martinetes. Lhiannah não objetou, até porque Aewyre se encontrava mais recuado, e aproveitou para ir ao seu encontro. O guerreiro estava entre Othragon e Dilet, que aterrara como um gato após ser atirado ao ar e que agora parecia indeciso entre atacar Aewyre ou o seu análogo. Othragon não tinha semelhantes dúvidas, avançando com o intento de despedaçar quem quer que se lhe pusesse à frente, e com metade da sua cara coberta por uma máscara de sangue que lhe manchava também os dentes arreganhados.

Aewyre hesitou, sabendo que alguém teria de enfrentar o thuragar antes que este fizesse o salão desabar, mas ao mesmo tempo relutante em dar as costas ao traiçoeiro Dilet. Quando virou a cabeça para ver Lhiannah aproximar-se, apercebeu-se também do quanto a maré do combate volvera, que aquilo era mais que um combate individual e que a situação começava a ficar desesperada.

— Vem! — disse à princesa, agarrando-a pelo braço e correndo com ela para longe dos dois Aesh’alan e para perto dos seus homens, pois corriam o risco de se verem separados destes.

Um thuragar ferido interpôs-se entre eles e os guardas, mas o jovem enterrou Ancalach até à metade na articulação do braço deste, e Lhiannah matou-o com uma estocada certeira no peito, penetrando pela fresta deixada pela espaldeira amolgada. Alguns guardas chegaram entretanto pela porta pela qual os companheiros tinham entrado, e a sua corajosa investida contra a retaguarda dos thuragar comprara algum tempo aos seus quase cercados camaradas, mas não tardaram a ser abatidos. Ainda assim, permitiu a Aewyre e Lhiannah juntarem-se à guarda regencial e aos seus companheiros, que, apesar dos seus esforços, estavam a ser lentamente pressionados contra a parede.

— Temos de sair daqui! — advertiu Worick ao ver o guerreiro. — É assim que eles mais gostam de lutar!

— É demasiado pequena! — disse o jovem, desferindo uma oportuna estocada e apontando para a porta que dava saída para um dos pátios interiores. — Morremos todos se formos saindo à vez!

— Morremos todos se eles nos encostarem à parede! Eles estão habituados a lutar em túneis apertados!

De fato, embora quase encostados aos adversários e com dificuldade em usarem os martelos, os thuragar baixavam as cabeças e fincavam os pés no chão e, usando lâminas de tarjas ou os espetos das armas, iam avançando sobre os humanos como uma lenta mas avassaladora maré de aço. Othragon urrou em triunfo ao ver os seus homens avançarem e sufocarem os humanos, mas esse mesmo urro transformou-se num rugido de raiva frustrada ao ver-se impossibilitado de carregar contra o inimigo e varrer as suas fileiras até chegar ao príncipe. A clara vantagem dos seus homens temperara-lhe a raiva o suficiente para não os ceifar a eles também num frenesi cego, mas não ao ponto de lhe escoar a acerba sede de sangue e a necessidade de sentir as vibrações de ossos triturados oscilarem-lhe pela haste da maça. Mesclando raivosa espuma ao sangue que lhe escorria pela face cortada, o Aesh’alan olhou em redor em busca de Dilet, pronto a empalá-lo nos rebordos da arma, pisar-lhe as pernas e mantê-las presas ao chão para o esventrar com um puxão. Murmurou essa mesma ameaça enquanto sondava o salão, passando a vista pelos arneses sangrentos espalhados pelo chão, mas não viu o bobo em lado algum, e o sangue do thuragar tornou a ferver quando virou novamente a cara para a compacta fileira dos seus homens. Estes avançavam como uma prensa sobre os cada vez mais apertados humanos, e Othragon sentiu-se tentado a arremeter simplesmente contra eles e fazer o chão ceder debaixo dos seus pés, mas os seus frêmitos sanguinários foram aplacados por uma idéia que lhe ocorreu ao olhar para uma tapeçaria na parede. Esta retratava um trio de figuras regenciais nas efeminadas poses características aos humanos, e embora tivesse no thuragar o efeito de um pano trêmulo num touro por associação ao príncipe, revelou-lhe também uma outra abordagem possível.

Agindo mais por instinto que por acuidade tática, Othragon arremeteu cegamente contra a parede, esboroando-a com um tremendo golpe e um igualmente vigoroso brado. Com um troar que restrugiu por todo o salão, a maça do thuragar fez um buraco na parede, arrancando dela a tapeçaria e cuspindo pó de argamassa e pedras de alvenaria para o pátio exterior. Ambos os lados dos combatentes vacilaram com o estrondo, mas os thuragar não se deixaram distrair e dessa forma forçaram os humanos a manterem a sua atenção neles centrada. Othragon atirou para o chão a tapeçaria que ficara presa na sua arma e saiu pelo enorme buraco na parede, esmagando bocados de pedra debaixo dos seus pés.

Os seus homens mal deram pela sua saída, e os guardas e companheiros estavam demasiado ocupados a rechaçar a investida dos inimigos para repararem naquilo que se estava a passar. Aewyre e os outros tinham-se entretanto posicionado atrás de uma vacilante barreira protetora de guardas, e procuravam evadir-se pela porta contra a qual estavam a ser pressionados. Porém, esta estava fechada e ninguém tinha a chave e, com a pressão contra eles exercida pelos thuragar, sobrava pouco espaço para a tentarem arrombar. Taislin encontrava-se já apertado entre as pernas dos outros, tentando dar-lhes o espaço necessário para forçarem a porta, mas estes não estavam a ter grande sorte. Aewyre enfiava Ancalach pela fresta numa tentativa de a arrombar, enquanto Worick ia batendo violentamente com o martelo e o espeto deste na madeira e na fechadura, em vão.

— Rebenta-me com isto, mago! Não temos espaço para a mandar abaixo! — pediu Worick com um invulgar tom de aflição.

— Não posso! — respondeu este, agarrado a Lhiannah. — Tu e o Aewyre têm armaduras, mas as farpas...!

— Arre, antes farpas que martelos nos chifres! — vociferou o thuragar. — Rebenta-me a porra da porta!

— Faça-o, Allumno! — concordou Aewyre, virando as costas à porta para com elas resguardar Lhiannah, que cobriu com os braços. — Deita-a abaixo! Vem cá, Taislin! Mestre, tenha cuidado e proteja-se.

Daveanorn anuiu, espetando ainda com a espada entre dois dos seus homens ao ver a cara de um thuragar surgir no meio deles.

— Chega-te para trás de mim, filho — disse a um dos guardas, puxando-o para trás pela espaldeira e tomando o seu lugar na irregular fileira que os thuragar tentavam quebrar.

Porém, nem este teve oportunidade para reclamar nem Allumno para pronunciar as palavras para desfazer a porta, pois um brado fez-se ouvir do outro lado da parede e o mundo desabou sobre todos com um estrondo que lhes despejou pedras e argamassa em cima. O impacto atingiu os guardas no flanco e derrubou vários quando cacos repicaram contra armaduras, mas o brado no exterior deixara os thuragar de sobreaviso, e estes protegeram-se a tempo. Aewyre levou com uma pedra na cabeça e Lhiannah sofreu um ligeiro corte no braço com um pedaço, mas embora os restantes companheiros e guardas fossem resguardados do pior, o abalo foi quanto bastou para providenciar aos thuragar a abertura de que estes precisavam. Vendo que os atordoados humanos tinham baixado a guarda, tornaram a arremeter sobre eles com renovado vigor ao mesmo tempo que Othragon urrava, emergindo do pó e dos escombros com uma vitoriosa pose de braços abertos.

— Morte! — exigia este, pronto a mergulhar na iminente carnificina, e os seus guerreiros responderam com redobrado alento, amassando e amolgando com os seus martelos numa acometida que deitou por terra boa parte dos guardas que restavam.

O pensamento não ocorreu sequer a Aewyre, mas a realidade de que iria morrer ali com os seus amigos decuplicou os seus esforços, e o guerreiro passou sobre o corpo do guarda quebrado aos seus pés para ceifar o primeiro thuragar que viu à frente. Worick reagiu da mesma forma, rugindo em Garogar e martelando com abandono, mas eram apenas dois contra um batalhão de thuragar e um Aesh’alan, e ambos sabiam que não durariam muito. Aewyre ainda fez um derradeiro apelo ao «tendão», cerrando os dentes e recorrendo à tênue e sempre presente tensão que este exercia na sua mente, prometendo-lhe um combate acerca do qual os bardos comporiam um hino ao aço, prometendo desbastar os inimigos à sua frente e fazer sangue, pele e metal voar. De nada serviu contudo, e se Kror sentira alguma coisa, tal não se refletiu minimamente no guerreiro, cuja vista era cevada por um ror de caras inimigas entre os ombros de dois desesperados guardas, e cujos braços nada acusaram além de uma crescente fadiga. Não olhou sequer para trás, temendo ver Lhiannah, Allumno ou Daveanorn mortos, e atirou-se simplesmente sobre os inimigos, preferindo morrer a ter de suportar semelhante visão.

Foi então que um dos elmos thuragar se inclinou bruscamente para trás, como se atingido por algo nas costas, sendo seguido por outro. A maior parte dos desesperados guardas nem deram por isso, ocupados como estavam a lutar pelas vidas ou, como era caso de alguns, a tentarem levar um último inimigo consigo antes de morrerem. Ainda assim, outros dois thuragar caíram com os sons rombos de metal a ser perfurado, levando alguns a despertarem do seu cego frenesi e olharem para trás. Esses soltaram roucos gritos de alarme, chamando a atenção dos seus camaradas, mas pouco mais puderam fazer antes de vultos envergando arneses amarelados entrechocarem com eles, malhando-os com espadas de lâminas largas e achas-de-armas. Na confusão inicial, pouco mais se viu além de um debulhar de braços e elmos dourados e azerados, no qual aço raspou contra aço e os thuragar gritavam em rebate e desordem. Othragon percebeu apenas que os seus homens estavam a ser atacados por trás, pois os dois grupos de combatentes estavam entre ele e os recém-chegados que os acometiam, e esqueceu momentaneamente o príncipe, empurrando guerreiros seus para fora do caminho para defrontar a nova ameaça.

Aewyre e os companheiros estavam igualmente confusos, arrancados da hora do seu maior desespero pela inesperada investida de algo ou alguém que apenas não consideravam inimigo, por estar a atacar aqueles que se encontravam no caminho. Ninguém os conseguiu sequer reconhecer pelo que eram, mas o refolgo que providenciaram foi prontamente aproveitado: Allumno desencadeou uma fervilhante descarga sobre as cabeças dos guardas curvados à sua frente, queimando as dos thuragar dentro dos elmos destes; Aewyre empurrou um adversário demasiado próximo com o pé e espadeirou-lhe a cabeça; Worick martelou um outro e Lhiannah conseguiu encontrar espaço para estocar outro ainda na garganta. Os thuragar não reagiram de imediato, não mais avançando sobre os guardas mas sendo agora empurrados contra eles pela pressão daqueles que os atacavam por trás.

— Firmes, filhos da terra, firmes! — encorajou-os Othragon ao mesmo tempo que os derrubava numa tentativa de chegar ao inimigo, puxando thuragar pelos braços ao chão e esbofeteando para fora do seu caminho aqueles que via vacilarem.

— De onde vieram estes todos? — perguntou Worick a Aewyre, curvando com uma martelada a cabeça de um oponente para baixo.

— Não sei! Eles...

— A Hoste Dourada! — gritou Allumno a custo, com a sua crescente exaustão a transparecer-lhe na voz. — É a Hoste Dourada!

— Como?! — indagaram Aewyre, Worick e Daveanorn em uníssono.

Os guardas não se lhes juntaram, mas vários soltaram arquejos de surpresa e incredulidade ao ouvirem as palavras do mago. Não houve porém ocasião para adicional troca de palavras, pois os thuragar recuperaram e tornaram a mostrar o boto dente, reagindo com desenfreados golpes. Martelos e espetos de tarjas tornaram a assaltar os humanos e viraram-se também para o inimigo que os atacava pela retaguarda e que os guardas mal conseguiam ver, mas cuja presença lhes deu novo alento. Mesmo aqueles que não ouviram as palavras de Allumno reagiram com renovado ânimo, lutando como animais encurralados, e os recém-chegados desbastavam a linha thuragar com precisão e implacabilidade quase mecânicas, deixando-se entrever apenas como vultos dourados manchados de sangue, peças de armaduras dependuradas do ar, armas a oscilarem com a regularidade de engenhos.

— É a Hoste Dourada! — confirmou Aewyre, quase sufocado pelo alívio que partilhava com os guardas, e que cedo se transformou em vingativa represália. — A eles, homens!

Os thuragar viram-se então eles sitiados entre uma superciliosa força que os podava por trás, e uma agora inesperadamente resistente barreira humana à frente. Aewyre e Worick cedo vieram para a frente, assim que Allumno lhes abriu uma brecha com um faiscante leque amarelo da mão, e juntos deram o exemplo para os guardas assumirem a ofensiva. Tal não durou muito, pois assim que pareceu que a maré da batalha iria virar, Othragon surgiu de entre os seus thuragar, berrando com a grotesca cara tingida de sangue e projetando pelo ar um trio de armaduras douradas com um só raivoso golpe. A contenda tornou-se então mais frenética e viciosa que antes, com os humanos a lutarem desesperadamente pela sobrevivência e os thuragar a verem-se confrontados com uma muito real possibilidade de serem exterminados. Com a linha de combate cada vez mais irregular e indefinida, os novos participantes ficaram por fim visíveis a todos, revelando-se como um sortido de armaduras segmentadas e feitas de ouro, inexpressivos elmos antropomórficos em cuja falta de expressão residia a sua inflexível determinação. Munidos de armas e escudos igualmente arcaicos, provavam não obstante ser adversários mais que equiparados aos pesadamente armados e armadurados thuragar, espadeirando-os com uma força do além que fendia as armaduras inimigas e embotava e rachava as suas próprias espadas. Os golpes dos thuragar amolgavam-lhes e amassavam-lhes o vetusto metal, mas as armaduras continuavam a atacar e a matar em absoluto silêncio, imunes à dor e ao cansaço. Não só isso, como também pareciam distinguir perfeitamente os seus alvos, pois mesmo a meio da resultante confusão de lados difusos e adversários embrenhados uns nos outros, nem um único humano foi por elas atingido.

O salão encontrava-se atapetado por uma mortualha revestida a aço ensangüentado, com ladrilhos rachados e tingidos de vermelho e os seus belos padrões corteses substituídos pela autêntica bitola de corpos quebrados sobre eles dispostos em poses torcidas e com a luz das tochas refletida nos seus olhos vidrados. Os combatentes tropeçavam, pisavam e passavam por cima daqueles que tinham caído, escorregando no seu sangue enquanto tentavam acrescentar os seus adversários à macabra tapeçaria no chão. Othragon dançava em fúria entre as armaduras da Hoste Dourada, apercebendo-se de que os seus homens corriam agora sério perigo, e Worick, apercebendo-se de que o Aesh’alan podia virar a maré da batalha por si só, decidiu intervir. O thuragar varria o ar à sua volta com a desmedida maça, estraçalhando a oposição em seu redor, e Worick atacou-o por trás com uma martelada que falhou o alvo, pois Othragon mexia-se freneticamente. O golpe ressoou na couraça, desequilibrando o Aesh’alan, que se virou para a nova ameaça demasiado depressa para que Worick conseguisse recuperar para dar seguimento ao ataque.

— Traidor! — rosnou Othragon em Garogar, borrifando a cara e o elmo do thuragar com sangue e cuspe, e cortando o ar com os rebordos da sua maça.

Worick ainda se conseguiu desviar, mas não foi capaz de evitar o revés com o coto da arma, que lhe embateu no peito como um aríete, arrojando-o de costas contra a parede.

— Cão dos humanos! — raivejou o Aesh’alan, desfazendo outra armadura dourada que se lhe meteu no caminho e encaminhando-se a pesados passos na direção do atordoado Worick. — Primeiro tu, depois eles!

Allumno discordou, e enviou uma serpenteante saraivada de feixes azulados na direção de Othragon, contra cujo peito estes rebentaram em incandescentes fagulhas, detendo-o momentaneamente. Uma outra armadura atacou-o então, visando-lhe a cabeça com um golpe de espada, mas o thuragar defendeu-se com o cabo da arma, que cuspiu farpas ao ser mordido pela anciana lâmina, e que de seguida clangorou contra a animada armadura, decompondo-a nas suas partes com um possante golpe. Worick recuperou o suficiente para se levantar, mas Othragon investiu contra ele como um touro enraivecido, pronto a incrustá-lo na própria parede, sendo novamente detido pela magia de Allumno, que o atingiu na forma de uma bola de fogo que rugiu pelo ar antes de lhe explodir em chamas no flanco. O Aesh’alan rugiu em ardente dor, e um dos thuragar atacou o mago em resposta, mas Daveanorn varreu-lhe a perna do chão com uma espadeirada, derrubando-o de costas e enfiando-lhe a lâmina no peito com ambas as mãos. O paladino apoiou de seguida o pé sobre a couraça do thuragar e puxou a espada com um violento sacão, olhando para o mago com a cara salpicada de vermelho e vendo atrás deste uma figura familiar ao fundo da sala.

— Lorde Aereth! — gritou, vendo-o desprotegido à escancarada entrada.

O irmão de Aewyre mais parecia um desolado fantasma, envergando a sua suja e amarrotada túnica vermelha às portas destruídas, olhando à volta com ar assustado e assombrado. Não pareceu ouvir a voz de Daveanorn, pois avançou alguns trôpegos passos como se estivesse à procura de alguém, e nem reparou no colorido vulto que desceu do teto, aterrando numa pose felina nas suas costas.

— Aereth! — tornou o paladino a chamar ao ver Dilet erguer-se com ambos os punhais a fumegarem sombras. — Aereth, cuidado! Allumno!

Ao contrário do jovem regente, o mago ouviu o chamamento de Daveanorn, e virou-se na direção do grito, vendo o paladino tentar desesperadamente abrir caminho por entre os thuragar e armaduras. Foi então que avistou Aereth e a figura mascarada que dele se aproximava, e embora não a reconhecesse como Dilet, apercebeu-se prontamente da ameaça por ela representada. Como tal, ignorou os thuragar mais próximos e projetou três relampejantes dardos com uma sacudidela da mão, lançando-os numa irregular trajetória contra o bobo, que os viu virem como fulgurantes pontos luminosos na sua direção. Aereth também se apercebeu deles, encolhendo-se defensivamente, mas o alvo dos dardos era Dilet, que cortou o ar repetidamente com golpes dos punhais, envolvendo os projéteis com fiapos de sombra que a eles se agarraram como pegajosas teias, deixando-os cair inertes no chão antes de se desvanecerem. Aereth nem se deu conta da presença do bobo atrás de si, mas este distinguiu Allumno entre a multidão e sorriu dentro da sua máscara, girando os punhais nas suas mãos e saltitando de encontro ao mago.

Aereth assustou-se ao ver Dilet passar ao seu lado, mas o bobo estava agora focado em Allumno, ciente de que este era o único capaz de o atacar à distância, e saltou sobre as cabeças de thuragar para o eliminar. Raios arcanos escarlates singraram pelo ar enquanto o mago o tentava atingir, mas Dilet evadia-se deles com destras piruetas pelo ar enquanto saltava de elmos dourados e espaldeiras thuragar. O bobo rodopiou após um alto pulo, surpreendendo Allumno ao apontar ambos os punhais contra ele e deles lançar um alongado pseudópode de sombra, forçando o mago a criar um novo escudo disciforme diante de si, contra o qual a penumbra se desfez oleosamente. Dilet caiu então de pé e perto de Allumno, e a sua risada metálica fez-se ouvir mesmo a meio do furioso combate que à volta de ambos se desenrolava.

— Saudações, conselheiro Allumno — cumprimentou com uma vênia de mãos armadas. — Nunca me haveis tratado tão mal quanto o vosso protegido, mas a vossa magia faz de vós um alvo a abater, e a verdade é que nunca simpatizei verdadeiramente convosco.

O mago reconheceu então Dilet mas não respondeu, procurando arrancar-lhe a máscara da cara com uma concussora emanação de energia da sua mão, da qual o bobo contudo se desviou, baixando-se. Em resposta, o seu pé surgiu do nada, atingindo Allumno com o calcanhar na têmpora num golpe que trovejou na cabeça do mago, derrubando-o e fazendo com que largasse o cajado ao bater com as mãos no chão.

— Imagino-vos surpreso — achou-se Dilet no direito de se vangloriar, cuspindo sombra com um punhal contra a cara de um guarda que se aproximou e virando de seguida as pontas das armas para baixo. — Mas o poder d’O Flagelo pode fazer com que mesmo um bobo chegue para o filho de Aezrel Thoryn e o discípulo de Zoryan, dois homens que eu aliás sempre quis mortos. Na sua ausência, vós e o vosso protegido terão de servir, e o meu senhor que se dane. Valerá a pena ter a minha alma destrinçada só pelo prazer de vos matar...

Dilet preparou-se para desferir a estocada mortal, mas Lhiannah interveio a tempo, atacando o bobo por trás. Este ouviu e sentiu a investida, virando-se a tempo e desviando-se da sangrenta ponta triangular do estoque de Lhiannah, que estava perfeitamente ciente do perigo que o bobo representava e não deu seguimento imediato ao golpe, preferindo deixar Dilet entre si e Allumno e esperar que este recuperasse a tempo.

— Ah, princesa — cumprimentou o bobo. — Admirável, a vossa coragem, mas agora tereis de... oh, mas que chatos! Porque não são capazes de morrer à vez?

Dilet notou a aproximação de Daveanorn, que retrocedera pelo seu caminho ao ver Aereth fora de perigo imediato, e viu-se então entre o paladino e Lhiannah, que atacou numa tentativa de o flanquear. O bobo aparou facilmente com um punhal o golpe destinado a distraí-lo, encalhando os copos na lâmina, e virou-se de rompante para Daveanorn, apontando a outra arma contra ele. Como parte do mesmo movimento, executou uma hábil pirueta, saltando por cima da cabeça de Lhiannah e expelindo uma língua de sombra contra o paladino, que dela se conseguiu afastar por pouco. O movimento torceu a espada da princesa, arrancando-lha bruscamente da mão e fazendo-a girar pelo ar a par de Dilet, cujos pés tocaram o chão ao mesmo tempo que a lâmina contra ele retiniu. Lhiannah reagiu, surpreendendo o bobo com um pé na virilha assim que este se achegou para terminar o serviço, e ainda o agarrou pelos chifres da máscara, puxando-o com o intuito de o derrubar aos pés de Daveanorn, mas Dilet deixou-se ir com a arrancada e, com um golpe de pernas caiu em pé entre os dois adversários. O paladino tentou espadeirá-lo, mas o bobo arqueou para trás as flexíveis costas, apercebendo-se de que Lhiannah ia pegar na sua espada, e ainda despediu uma sibilante serpente sombria antes de se endireitar, raspando na perna desnuda da princesa e recebendo logo de seguida o novo golpe de Daveanorn com os dois punhais cruzados.

Entretanto, Othragon ocupava-se com a quase exclusiva atenção que as armaduras douradas lhe davam, tendo sido evidentemente reconhecido como a principal ameaça. Worick desaparecera-lhe da vista entre tantas armaduras douradas, e o Aesh’alan virará toda a sua fúria para estas, golpeando com a sua maça como uma debulhadora e lançando pelo ar peças de arneses desconjuntados. Enquanto o fazia, rugia encorajamento aos seus homens e bradava invetivas de retribuição aos humanos na sua própria língua, lutando como um titã das profundezas prestes a fazer o mundo desabar sobre a sua cabeça e as dos seus inimigos caso necessário fosse. Worick rondava-o, abatendo thuragar à martelada enquanto esperava por uma abertura para retribuir o tremendo golpe que Othragon lhe desferira, mas as armaduras pareciam mais que dispostas a serem elas a tombar o inimigo, acicatadas pelas imemoriais reminiscências da Batalha do Sol Nascente e da Guerra da Hecatombe. Não foi senão quando Aewyre surgiu do nada e, de Ancalach em mãos, que os arneses dourados se apartaram, abrindo-lhe um convidativo caminho para Othragon. O jovem apercebeu-se de que as armaduras reconheciam a Espada dos Reis e, contrariando o seu instinto de sobrevivência, avançou de encontro ao thuragar, que o desafiou a avançar. Sangrava de uma série de ferimentos além daquele que o jovem lhe infligira, mas parecia ser esse aquele que mais dor ainda lhe causava, e Othragon estava desejoso de vingança, ao ponto de se deixar atingir por três golpes e avançar na direção do guerreiro.

— És meu, príncipe! — declarou, esboroando as armaduras mais próximas com uma oscilação em arco e erguendo a maça em preparação de outro certamente devastador golpe ao chão.

Aewyre avançou a correr numa desesperada tentativa de evitar o abalo, mas não teria tempo para cobrir a distância que os separava e atingir o torso exposto do Aesh’alan antes de este destruir tudo à sua volta. Retesando-se já em antecipação da revolta do piso, o guerreiro ficou tão surpreendido quanto Othragon quando este sentiu um inesperado peso adicional na sua maça, que lhe arqueou as costas ligeiramente mais para trás e concedeu a Aewyre os preciosos segundos de que este precisava. Sem sequer reparar que era Taislin quem pendia de braços e pernas da extremidade da maça, tentando fazer-se mais pesado, Aewyre arremeteu com um grito, visando a fresta entre a faldra e a couraça de Othragon enquanto este estava exposto. O Aesh’alan arregalou os olhos vermelhos de sangue e fúria e, recuperado da surpresa, desferiu o golpe, projetando um guinchante Taislin pelo ar com o ímpeto. Aewyre foi ainda assim mais rápido, e com a maça ainda a meio do golpe, perfurou a dobra do arnês do thuragar, espetando-lhe um quarto de Ancalach na barriga.

O vagido de Othragon foi ensurdecedor, e gelou o sangue de todos, humanos e thuragar, em igual medida. A incandescente dor que lhe trespassava as entranhas fê-lo perder momentaneamente a visão, e as vascas da sua agonia lançaram-no numa série de gestos convulsivos com os membros e a cabeça. Exposto como estava, Aewyre foi incapaz de evitar o braço arnesado que contra ele veio de mão aberta, atingindo-o na omoplata e lançando-o com violência para longe, separando novamente o jovem de Ancalach, que permaneceu cravada no ventre do Aesh’alan. Este agarrou o punho da Espada dos Reis numa tentativa de a arrancar, mas o mero contato com a arma fazia-lhe os ossos da mão rangerem de forma cruciante, e as armaduras douradas caíram-lhe em cima assim que Aewyre foi afastado a rolar pelo chão.

Do outro lado do salão, Daveanorn via-se forçado a fazer uso de toda a sua perícia e mestria com a espada para se opor às ligeiras e mortíferas estocadas de Dilet. Lhiannah tinha uma mancha escura no gêmeo direito da perna, como se a pele tivesse sido cauterizada sem qualquer calor, mas ignorou a dor e pegou no seu estoque caído entre um par de pernas humanas e thuragar para ajudar Daveanorn. O paladino tentava manter o bobo à distância, mas este acercava-se em repentinos golpes com rapidez viperina, e punhais chispavam como serpentes assanhadas ao rilharem na lâmina já com bocas. O bobo já não ria nem dizia piadas, determinado como estava a eliminar aqueles que o separavam de Aewyre, antes que o príncipe fosse morto por uma martelada perdida ou esmagado por Othragon, mas a situação chegara a um ponto em que não podia parar de se mexer. Havia guardas e thuragar por todos os lados, ambos igualmente dispostos a matá-lo, e o mestre de armas de Allahn Anroth estava a postos para o castigar pela mais pequena distração. Lhiannah juntou-se novamente ao combate, estocando sem aviso, mas Dilet posicionou-se entre os dois adversários, estendendo os braços para ambos e aparando os respectivos golpes com os punhais, que seguidamente torceu para travar as espadas com os copos. Não as conseguiu prender, mas encalhou as lâminas o suficiente para, com um puxão de ambos os braços para o centro, desequilibrar a princesa e o paladino. Deixando-se levar pelo movimento, o bobo rodopiou como um pião humano pelo ar, abrindo as pernas para chutar os dois ao descrever um rodopiante mortal e aterrar a poucos passos de distância dos inimigos.

Foi prontamente saudado por um thuragar, que lhe tentou arrancar a máscara com um brutal golpe por trás, do qual Dilet facilmente se baixou, despedindo por cima da cabeça um pontapé como um escorpião que desequilibrou o opositor. Um guarda carregou sobre ele com uma espada partida, bastando contudo uma passada lateral para que o humano chocasse contra o thuragar e os dois caíssem ao chão em combate mortal. Allumno estava suficientemente recuperado para não permitir ao bobo um único momento de refolgo, e a sua acometida arcana tomou este de surpresa, faiscando sobre Dilet como uma teia elétrica que lhe arqueou as costas e o fez tropeçar com as contorções dos membros. Daveanorn já investia, e assim que viu Dilet atordoado, tentou alanhar-lhe o pescoço, mas este conseguiu ainda baixar a cabeça, sofrendo dessa forma apenas uma espadeirada na cara que lhe partiu um dos chifres recurvos da máscara. O golpe repicou-lhe na cabeça, e o bobo cambaleou, exposto ao ataque de Lhiannah quando esta tentou flanqueá-lo novamente. Dilet formou um chicote de penumbra com um dos punhais, procurando vergastar a arinnir com ele, mas este saiu-lhe demasiado curto e alquebrado, e fez apenas com que a princesa recuasse, conseguindo ainda assim o espaço e o instante necessários para recuperar do golpe de Daveanorn, que retomou de imediato a ofensiva.

Othragon não recuperou tão depressa do ferimento que sofrerá, e a única forma que tinha de não se dobrar em agonia era varrer tudo à sua volta num ciclone de destruição, lançando destroçadas armaduras douradas pelo ar. Worick não via Aewyre a meio da confusão de arneses, e sentiu que teria de ser ele a tomar medidas antes que o Aesh’alan chegasse perto de um dos pilares do salão e fizesse com que o palácio lhes desabasse em cima. Ignorando o seu instinto de auto-preservação, que lhe gritava que não se aproximasse da desumana e imparável vaga destruição que era Othragon, o thuragar carregou contra este, tencionando enterrar-lhe Ancalach mais ainda no ventre à martelada ou esventrá-lo. Teve de se baixar de uma couraça dourada que contra ele voou, mas não perdeu um único passo na sua investida e penetrou por uma das devastadoras oscilações da sangrenta maça do Aesh’alan, bradando ao desferir o seu golpe. A martelada foi certeira, mas as contorções de Othragon fizeram com que embatesse contra o pomo de Ancalach num ângulo lateral. Dessa forma, a lâmina rasgou-lhe um pouco mais o ventre ao ser impelida para o lado, antes de lhe deslizar para fora da carne pela força do golpe, sendo expelida da fresta da couraça por um soluço de sangue escuro e deslizando pelo chão.

O misto de alívio e da mais crua dor no berro de Othragon foi atroa-dor, e pareceu atingir Worick fisicamente, mas o que o thuragar sentiu verdadeiramente foi a iminência da sua morte ao ver os braços do Aesh’alan tombarem sobre ele como dois pilares ruídos. Sem ter como deles se afastar, atirou-se de cabeça contra Othragon, e embora os rebordos da maça retinissem aguda e inofensivamente contra o piso, os grossos braços embateram no dorso do thuragar com uma força que lhe levou os joelhos ao chão, expondo-o a uma joelhada que o fez cair de lado e de costas aos pés do Aesh’alan. Um destes amolgou-lhe a couraça ao pisá-la, violentando o ar para fora dos pulmões de Worick e prendendo-o numa posição vulnerável que o thuragar soube de imediato ser a sua sentença de morte, assim decretada pelos olhos injetados de sangue que se baixaram sobre ele.

— Morre, traidor! — rouquejou Othragon com a face contorcida numa sangrenta e odiosa máscara, alçando para trás a maça com o intuito de lhe pulverizar a cabeça.

Worick não cerrou os olhos, apenas os dentes, mas da sua posição não conseguiu ver Aewyre baixar-se a meio de uma corrida para pegar em Ancalach, galgando a distância que o separava de Othragon com desesperados passos das longas pernas. O Aesh’alan via apenas a morte do traidor aos seus pés, e tomou impulso com a cintura para trazer a maça num arco mortal, do qual Worick se tentou em vão defender, cruzando os braços. Aewyre conseguiu porém interceptar a arma a meio da sua trajetória, atingindo a já mordida e falqueada haste com um certeiro golpe de Ancalach. O gume da Espada dos Reis abcindiu a cabeça da maça na base, lançando pelo ar os quatro afiados rebordos, ao passo que a ponta da haste cortada ainda embateu com violência contra os braços de Worick, fazendo-os colidir com o elmo deste e com que este ressaltasse contra o chão. Othragon virou-se para trás com a boca hiante e dentes arreganhados com peganhentos fios de saliva esticados entre estes, e Aewyre respondeu à hedionda visão com um berro e um golpe de Ancalach com as duas mãos, decapitando o Aesh’alan.

A maciça cabeça caiu ao chão com um baque sonoro, rolando com um grito de fúria e frustração nela estampado até que ficou a oscilar de lado sobre os ladrilhos, olhando para ninguém em particular com os seus entrançados crescimentos pilosos colados ao rasto de sangue que deixara. O corpo de Othragon tentou dar-se conta daquilo que sucedera, mexendo-se como para dar um passo na direção do seu carrasco, mas acabou por tombar estrepitosamente ao chão, jorrando sangue aos borbotões do pescoço decepado. Nem todos os thuragar o viram, mas aqueles que assistiram à morte do seu líder gritaram em desalento, como se a sua única ligação com a terra que lhes dava força tivesse acabado de ser cortada, e vários tombaram nesse mesmo instante. Nenhuma fúria vingativa deles se apossou, nem sequer o surto de energia desesperada de animais encurralados que nada mais tinham a fazer além de lutarem pelas suas vidas, e as armaduras da Hoste Dourada ceifaram-nos impiedosamente. Os poucos guardas que restavam sentiram eles também a repentina fraqueza do inimigo, e caíram-lhes em cima com espadas embotadas, partasanas partidas e os próprios punhos, nada mais querendo que arrancar a vida dos corpos desumanos e desprovidos de expressão dos seus inimigos. Os thuragar começaram a cair aos punhados, alguns largando debalde os martelos em sinal de rendição, só para serem abatidos por um indiferente arnês ou um vingativo humano.

Dilet deu-se conta de que a maré da batalha virará, e que as circunstâncias deixavam de o favorecer. As armaduras exterminavam os thuragar, pisando os seus corpos com botas douradas enquanto avançavam, e não tardariam a virar as suas atenções para ele, pelo que urgia fugir e esperar por uma nova oportunidade para se vingar de Aewyre Thoryn. Lorde Daveanorn e a princesa Lhiannah continuavam a assediá-lo, tentando expô-lo a um novo ataque do conselheiro Allumno, que, agora rodeado de armaduras a eliminarem os thuragar que o ameaçavam, esperava apenas por uma abertura para melhor fazer uso dos seus poderes. Já sem quaisquer ilusões de conseguir levar a cabo os seus planos, o bobo sondou rapidamente o salão por uma via de fuga, e avistou a janela mais próxima sobre uma tapeçaria que poderia facilmente trepar. Traçando a sua rota mentalmente, optou por distrair o mago, evadir-se dos ataques que certamente se seguiriam dos seus dois adversários mais próximos, e correr desalmadamente para a janela. Esperou então pelo momento certo e, ao desviar-se de outra espadeirada de Daveanorn, agachou-se com uma perna flexionada e a outra estendida para o lado, apontando com os punhais para Allumno. Destes emanou outra negra rajada de pura penumbra, com a qual tencionava distrair o mago para poder escapar, mas este surpreendeu-o, respondendo com uma esfuziada sua em vez de se defender. A rubiácea emanação da ponta do seu cajado fendeu a tetra língua de sombra, singrando na direção de Dilet e obrigando o bobo a cabriolar algo desajeitadamente para a evitar, o que o deixou exposto à estocada de Lhiannah.

A rígida ponta de aço rompeu-lhe a pele da coxa e mordeu-lhe a carne, raspando-lhe dolorosamente no osso, e o bobo contorceu-se aflitivamente como um gato agarrado pela cauda. Os seus punhais silvaram ameaçadoramente no local onde a cabeça de Lhiannah tinha estado antes de esta puxar o pescoço para trás, e os oleosos fiapos de sombra ainda se colaram às pontas louras do cabelo da arinnir. Foi todavia incapaz de se libertar da espada que lhe filava a perna, que lhe rasgou mais ainda a carne com o brusco movimento e cuja ponta lhe saiu do outro lado quando o bobo se torceu para chutar Lhiannah na cabeça com a perna livre. A princesa foi derrubada com o golpe, mas ao cair dilacerou a parte superior da coxa de Dilet, originando um aflito berro metálico da parte deste. Daveanorn aproveitou o momento e agarrou um dos pulsos do bobo, partindo-o com um torção que o levou aos joelhos e de costas arqueadas, exposto à estocada mortal da espada do paladino.

— Não! — ouviu-se um grito a meio do massacre em redor, e a lâmina de Daveanorn viu-se envolta por uma luzente película cor de rubi.

Apesar da surpresa, o golpe foi ainda assim levado a cabo contra a base da garganta de Dilet, sem que contudo o aço penetrasse, embatendo antes num golpe contundente que originou um ruído estrangulado da parte do bobo ao prostrá-lo de costas sobre as suas pernas flexionadas.

— Não o mate! — rogou Allumno, correndo a custo por entre armaduras ao encontro do estupefato paladino. — Precisamos dele!

Sem saber como reagir, Daveanorn distraiu-se momentaneamente e não se apercebeu da mão boa de Dilet a erguer-se com um punhal chispante, que foi contudo, calcado contra o chão pelo pé de Lhiannah. O bobo tornou a berrar quando os seus dedos rangeram e estalaram debaixo da sola da bota, e a princesa preparava-se para varar Dilet ao piso, uma intenção que o sobressaltado paladino com ela partilhou.

— Malditos sejam, não! — vociferou Allumno, jorrando luz vermelha sobre os combatentes com o seu cajado numa pose ameaçadora que fez com que mesmo Lhiannah julgasse que o mago os ia atacar, o que bastou para que esta retivesse a sua estocada.

Fez-se então um silêncio abrupto na sala, no qual os companheiros tiveram pela primeira vez ocasião de contemplar a carnificina espalhada em seu redor. Os abafados grunhidos de thuragar comprimidos e encurralados entre armaduras a serem mortos quebraram amiúde o silêncio, e o clangor do aço ressoava pelo salão durante aquela que se tornou numa lenta e tortuosa chacina. Os poucos guardas sobreviventes deixaram-se cair de costas e ombros contra as paredes e pilares mais próximos; outros tremiam incontrolavelmente com a encarniçada adrenalina que lhes corria nas veias; nenhum se juntou às armaduras na sua matança. Além dos companheiros, ninguém tinha ainda percebido muito bem o que sucedera ou o que tinham acabado de enfrentar, e agora que o perigo esmorecia aos gemidos aos seus pés, os guardas começavam a sentir as mentes entorpecidas, aturdidas pela enormidade daquilo a que tinham assistido e sobrevivido.

Aewyre ofegou e ofereceu a mão a Worick para o ajudar a levantar-se, fazendo um esgar de dor quando o seu braço magoado foi puxado e deixando o perculso thuragar apoiar-se nele.

— Pedras me partam — praguejou. — Eu não disse que não se podia andar neste maldito palácio sem armadura?!

Taislin caminhava sobre cadáveres arnesados de thuragar, olhando atentamente para estes como em busca de sobreviventes e parecendo algo abalado, embora sem ferimentos de maior. Lhiannah olhava de surpreso e algo desconfiado viés para Allumno, mantendo contudo a sua atenção no bobo, no qual o mago parecia concentrado à exclusão de tudo o resto. Daveanorn encontrava-se entre ambos, estranhando ele também a quase ameaçadora reação de Allumno, mas ainda assim mais preocupado em manter a espada a postos para trespassar Dilet ao mínimo movimento ameaçador. O bobo contorcia-se no chão, murmurando para consigo com voz estrangulada e além do mais abafada pela máscara, parecendo estar a rir da sua própria situação em frases ininteligíveis. Nenhum dos companheiros proferiu qualquer palavra, demasiado cansados e aliviados para conseguirem sequer falar, e quando o último thuragar caiu esfacelado ao chão, fez-se um novo silêncio no qual as armaduras douradas cessaram abruptamente de se mexer.

O repentino cessar de toda e qualquer atividade no salão causou um efeito de descompressão nos ouvidos dos companheiros, que descruzaram olhares e observaram as suas sangrentas cercanias, contemplando o quão próximos tinham estado da morte sem sequer compreenderem como esta sequer viera ao seu encontro. As armaduras douradas que os haviam salvo estavam agora perfeitamente imóveis como peças decorativas, amolgadas, amassadas, respingadas de vermelho e com armas cruentas, mas sem o mínimo sinal de vida nas suas peças suspensas em pleno ar. Também os guardas as olhavam agora num misto de alívio e desconfiança, pois a forma maquinai e indiferente como estas tinham massacrado os thuragar sem um único som além do trespassar de carne com aço não podia deixar de lhes incutir um certo temor. Alguns membros da guarda regencial já as tinham visto nas masmorras, mas o fato de que estas os excediam a todos em número, e a idéia de que se podiam repentinamente virar contra os sobreviventes, eram o suficientes para que uns quantos tornassem discretamente a pegar nas armas que tinham deixado cair.

Por essa razão, todos se sobressaltaram e se prepararam para o pior quando, assim que se ouviram dois passos, todas as armaduras ergueram as cabeças em uníssono, virando os elmos antropomórficos na direção dos sons. Mesmo os companheiros apertaram os punhos das suas armas, e Allumno tirou por instantes o olhar de Dilet com o coro de dobradiças a rangerem. Outro passo, e as armaduras mexeram-se como uma única peça, volvendo de frente para quem vinha hesitante-mente a seu encontro.

— Aereth...? — pasmou-se Aewyre, que não chegara a ver o seu irmão no meio da caótica refrega.

O jovem regente caminhava com ar abalado e alheio à matança que pisava, olhando à volta como se nunca tivesse entrado no salão, mas assim que viu Aewyre pareceu infinitamente aliviado, o que transpareceu no seu suspiro.

— Aewyre... — disse. — Graças aos deuses... Ele disse que te matava...

As armaduras ouviram inexpressivamente a conversa, parecendo de alguma forma fitas no regente sem contudo esboçarem qualquer reação às suas palavras. Lhiannah ficou algo mais inquieta que os outros com a situação, tendo presenciado e sentido na pele os devaneios lunáticos de Aereth, e Worick não parecia muito mais sossegado, retesando-se debaixo do braço de Aewyre. O jovem não partilhava de tais sentimentos, mas nem por isso ficou menos surpreso por ver o seu irmão liberto.

— A Hoste Dourada... — explicou o regente, abrindo os braços como para açambarcar os arneses com as mãos. — Despertei-os para combater lorde Sunlar... o bobo soltou-me, disse-me que te ia matar... tive de as invocar...

Aewyre não respondeu, mas estava bem mais aliviado que Worick, Lhiannah e Taislin, que pareciam estar à espera de que Aereth atiçasse as armaduras contra eles. Os guardas aparentavam estar indecisos, enquanto Allumno dividia a sua atenção entre Aereth e Dilet, que ia rindo como se imerso no seu próprio mundo de sombras e loucura. Aereth ouviu, e os seus olhos arregalaram-se ao sentir um frio na espinha assim que o silêncio geral lhe permitiu captar a risadinha do bobo.

— Tu — disse com voz e lábios trêmulos, apontando para o corpo caído de Dilet. — Mataste a Iollina. Mataste aquela gente toda...

Dilet não respondeu às acusações, não parecendo tê-las sequer ouvido, e as palavras de Aereth assustaram mais os companheiros, sobretudo Worick e Lhiannah.

— Fizeste-me queimar o corpo do meu pai... viraste-me contra o meu irmão...! — continuou o regente, agora com tom mais irado e a apontar para o bobo. — Matem-no! Matem-no!

— Aereth, não! — gritou Allumno, postando-se entre o bobo e as armaduras mais próximas com o cajado nas mãos. — Nós precisamos dele...!

— Matem-no! Esquartejem-no como o porco imundo que é! — instou o jovem regente como se não tivesse ouvido as palavras do mago.

As armaduras deslocaram-se com precisão militar para executarem a ordem, aprestando as armas para retalharem o bobo estendido no chão. Lhiannah e Daveanorn afastaram-se, de todo dispostos a arriscarem-se para impedir que Dilet morresse, mas Allumno manteve-se firme e no caminho dos arneses, que ameaçavam atropelar e espezinhar o mago.

— Allumno, o que estás a fazer?! — gritou Aewyre, a quem a morte do bobo evidentemente não fazia qualquer diferença.

— Precisamos dele, Aereth! — insistiu o mago, vendo-se agora rodeado de ameaçadoras armaduras douradas. — O teu irmão precisa dele! Maldição, o Aewyre está morto se tu matares o bobo! Manda-as parar!

O desespero nas palavras de Allumno despertou Aereth da sua fúria, e as armaduras detiveram-se sem que este tivesse de proferir a ordem, como se tivessem sentido a sua hesitação.

— Como? — disseram este, Worick e Lhiannah em uníssono. Aewyre ficara demasiado surpreso para se lhes juntar, e Taislin estava mais concentrado em formas de combater adversários sem jarretes para cortar ou olhos para furar.

— Eu já sei como podemos vencer O Flagelo — declarou o mago com voz cansada e uma mancha de sangue fresco na ligadura branca da testa. — E precisamos do bobo para isso.

O NOME NA FLECHA

Embora ainda apinhado de skrimmen e ulkatr, Dalstirvirk estava agora calmo como o céu cinzento e desprovido de nuvens que sobre o vale pairava. Soprava apenas uma ligeira e fria brisa, e os únicos movimentos eram os do quotidiano, com os homens da tundra a fazerem-se ocupados com afazeres mundanos enquanto esperavam por algo. Havia ainda uma clara separação entre estes e os wolhynos, que permaneciam abrigados com os seus cavalos na cidadela basáltica, pois os animais tinham um medo instintivo aos ulkatr e não conseguiam ficar muito próximos destes. O único elo entre ambos os grupos eram os kahrkar, que se viam contudo mais bem recebidos entre os skrimmen que entre os seus, esses ainda receosos pelos mais variados motivos, temendo ser delatados como simpatizantes dos proscritos e receando-os com base em anos de histórias e tradições a retratá-los como devoradores de crianças e assassinos de homens.

Pela parte que lhes dizia respeito, os kahrkar lidavam de forma indiferente com os seus, não guardando qualquer rancor aparente nem demonstrando qualquer vontade de se vingarem de anos de perseguição, agora que se viam numa situação mais vantajosa. Limitavam-se a exigir a todos os homens que pegassem em armas e treinassem com elas, observando-os atentamente sem os repreenderem por má postura nem elogiarem qualquer potencial que neles vissem. Ninguém questionava a sua autoridade, até porque mostravam o bom senso de não exigirem o mesmo dos garding presentes, e os líderes achavam por bem assentir sempre que questionados pelos seus homens, não desejando sujeitar-se à fúria latente traída pelo ocasional rasgo de tensão a meio dos descontraídos gestos dos kahrkar. Enquanto mulher, Oska não se preocupava sequer com semelhantes considerações, ocupando-se antes a dar a entender aos outros que tinha Quenestil em sua dívida, e fazendo os possíveis para falar com o eahan. Ninguém na cidadela o tinha todavia visto nos últimos dias, e qualquer kahrkr interpelado pela garding limitava-se a dizer que Quenestil viria quando viesse. Era frustrante, mas havia pouco mais que Oska pudesse fazer, e esta sorria sempre serenamente aos inquiridos, esforçando-se por esconder o medo quase irracional que mesmo ela sentia na presença dos intimidantes homens. Os kahrkar mal olhavam para os wolhynos, conferenciando entre si em murmúrios quando por acaso o faziam, embora nunca de forma sub-reptícia, o que dava a todos a idéia de que os papéis se tinham invertido e que eram agora eles prisioneiros dos proscritos entre os exilados. Não pareciam fazê-lo com intenções maliciosas, e muitos diriam até que havia quando muito um tom de desilusão nas vozes dos guerreiros do ermo.

Apesar da bizarra dinâmica de relações que se instalara no vale, ninguém sabia ao certo qual o próximo passo a dar, pois aparentemente todos esperavam por uma decisão de Quenestil, embora ninguém soubesse dizer onde este se encontrava. Por vezes vislumbrava-se entre os skrimmen uma cabeleira ruiva, que invariavelmente causava uma comoção de maior ou menor intensidade. Noutras o eahan era avistado a percorrer a periferia do vale, ocasionalmente divisado à distância nas montanhas, qual sentinela silenciosa. Noutras ainda conferenciava com um peculiar círculo de ulkatr, conseguindo de alguma forma uma certa medida de entendimento com estes, embora mal chegassem a falar. Raras eram as vezes que vinha à cidadela basáltica falar com os kahrkar, dois dos quais o acompanhavam constantemente, e, apesar de várias tentativas, ficava-se sempre por uma mera troca de olhares e palavras ou com o Patriarca ou com Deadan, nunca com Oska. Esta, para salvar a face, relatava então a todos os que quisessem ouvir a história de como o eahan de cabelos vermelhos viera do mar requisitar-lhe auxílio, e que, apesar das suas ominosas palavras, se encontrava ali para os salvar a todos, pois grande era a sua dívida de gratidão para com ela. Alguns garding mostraram-se cépticos, outros ficaram desconfiados, mas Knorl pareceu intrigado com as possibilidades que a veracidade de tais histórias abria, e dessa forma a mulher conseguiu reforçar a tão necessitada aliança com o poderoso chefe.

— Diz-me, Oska — pediu este, reunido com a garding num discreto recesso da formação basáltica, debaixo da atenta vigilância dos homens de ambos —, este Quenestil... deve-te fidelidade?

— Tem uma dívida de gratidão para comigo — explicou a mulher, preferindo não exagerar. — Os rotden brancos que com ele vieram sobreviveram apenas graças à minha hospitalidade, e os filhos dele foram trazidos ao mundo por uma parteira minha.

Knorl ponderou, baixando o olhar e a cabeça, e dessa forma a crescente calva que se espalhava pelos seus cabelos acastanhados. Oska deu-se conta do quanto o garding envelhecera, ele que fora um dos seus muitos pretendentes quando fora mais jovem e bonita. Ainda era um homem vigoroso, e talvez ainda ponderasse ter uma outra concubina, sobretudo uma com terras, mas Oska não mais nutria tais ilusões, e a sua prioridade era agora proteger e assegurar aquilo que era seu e dos seus.

— Os filhos dele são os da dokrotda também, não são? — perguntou o homem por fim com um sorriso sabedor.

Oska tentou ocultar o quente afloramento nervoso que lhe grassou pelo peito, incapaz ainda assim de engolir em seco. Knorl certamente não imaginara que Slayra fosse virgem, pois tal em nada diminuía a sua beleza e exotismo, mas o fato de ser fruta tocada era um assunto bem diferente, minorando o valor da oferenda.

— Sim — reconheceu, segura no fato de não ter mentido, pois a verdade era que Knorl nem sequer inquirira a respeito. — Ficamos com eles, pois ela não desejava levá-los.

— Hum — murmurou Knorl, cocando o restolho de barba fulva sem sequer olhar para Oska, o que contudo a inquietou mais ainda. — Interessante.

Com isto, o garding retirou-se, deixando Oska sem saber em que pé a aliança entre ambos ficara, e chamou quatro dos seus homens para o acompanharem fora do abrigo que mais começava a parecer uma prisão. Quatro guerreiros armados apressaram-se a seguir o seu senhor, rodeando-o protetoramente, e com eles Knorl encaminhou-se ao longo do desfiladeiro, olhando com cara de poucos amigos para os ulkatr que se encontravam do outro lado, e que retribuíram o olhar com mera curiosidade. Entre ambos corriam as escuras águas vertidas pelo glaciar a norte, assim tingidas pela pedra vulcânica do vale, que nem mesmo as límpidas cascatas que corriam pela vertente dos wolhynos conseguiam lavar. As botas forradas de Knorl e dos seus homens chapinharam por estas, e três homens que ali tinham levado os seus cavalos para beberem olharam-nos com ar desconfiado. Apesar das circunstâncias, assembléias eram sempre ocasiões tensas e atreitas a traições, e os indivíduos não puderam deixar de se questionar quanto aos motivos que levavam um garding a caminhar de forma tão apressada para longe do local onde todos os outros estavam reunidos. Knorl não lhes deu qualquer atenção, deixando que os seus homens os fitassem ameaçadoramente enquanto ponderava as possibilidades daquilo que Oska lhe revelara. Se tinha como concubina a parceira e mãe dos filhos do eahan, tal significava que poderia exercer uma medida de influência nele; por muito pequena que esta fosse, sempre seria maior que a de todos os outros garding, e dessa forma não seria menos considerado que Oska.

Com intrigas e contingências a fervilharem-lhe na cabeça, Knorl dirigiu-se ao recesso do desfiladeiro do qual brotava uma fonte de água quente, na qual as mulheres do seu séquito presentemente se banhavam e lavavam roupas. Ninguém quisera abandonar a relativa segurança da formação basáltica, mas Knorl decidira dar o exemplo e mostrar que as suas gentes eram feitas de outra fibra, a começar pelas mulheres, que tinham sido praticamente ordenadas a lavarem-se e às roupas sujas dos seus homens. Quaisquer receios que estas pudessem ter tinham sido certamente amainados pelo reconfortante calor dos vapores da fonte, que brotava do recesso no desfiladeiro e desaguava no rio vertido pelo glaciar, criando um charco de temperatura amena, cujas propriedades haviam sido enaltecidas ao longo dos anos. A maior parte das mulheres não se sentia à vontade, vigiadas por quatro homens e com a consciência de que havia ulkatr e skrimmen a curta distância dali, e ficavam-se por lavar as roupas que lhes tinham sido entregues. Outras, na sua maioria concubinas de Knorl, quer por se sentirem sujas, quer com receio de contrariarem as ordens do seu senhor, tinham optado por um banho quente. Slayra encontrava-se entre elas, mantendo como sempre uma certa distância das wolhynas enquanto se banhava placidamente, vertendo água sobre a sua pele cor de neve. Atenta, foi a primeira a dar-se conta da aproximação de Knorl, olhando para trás para confirmar o que ouvira. O garding não escondeu um sorriso ao apreciar as molhadas curvas das costas da eahanoir, nas quais os cabelos negros desta escorriam, luzentes.

— Continuem — disse algo desdenhosamente às outras quando estas o viram descer o trilho de toros de madeira que fora erigido ao longo de uma derrocada no desfiladeiro. — Olá, dokrotda.

— Meu senhor — saudou Slayra de volta, deslizando suavemente com os membros pela água ao virar-se para Knorl.

Não fez o mínimo esforço para ocultar os seios, mas pela primeira vez o garding surpreendeu-a ao manter contato visual, ao contrário dos dois homens que o acompanhavam e que não se coibiram de apreciar a vista.

— Veste-te — ordenou Knorl, palavras que Slayra também pela primeira vez ouviu da boca dele. — Onde tens as roupas? — perguntou ainda, olhando à sua volta.

Slayra ergueu um braço, escorrendo água, e apontou para o vestido e avental que deixara debaixo de uma pedra perto do garding, uns meros passos atrás dele. Um dos homens de Knorl foi prontamente buscá-los, acocorando-se para tratar as roupas da favorita do seu senhor com o devido cuidado, mas ao fazê-lo estacou de cócoras, olhando para o topo do desfiladeiro. Knorl não reparou, mas viu os olhos de Slayra arregalarem-se ligeira e involuntariamente ao ver algo atrás de si, e virou-se para seguir o olhar da eahanoir. Foi incapaz de conter uma invetiva a meia-voz ao ver o eahan observá-los de forma sobranceira do desfiladeiro, flanqueado pelos dois kahrkar que o tinham acompanhado pelo vale. Um deles era um homem louro com uma cicatriz sobre a boca, que envergava uma cota de malha e uma pele de lince, armado com um facalhão e duas machadas. O outro era um indivíduo robusto de barba e cabelo negros, com uma mancha branca no lado esquerdo da cabeça, que usava uma pele de volverino como a de Quenestil aos ombros, detrás dos quais se projetava a cabeça de um machado. O eahan tinha ainda assim bem pior aspecto que os dois, parecendo ter acabado de sobreviver a uma luta pela sua vida. As suas roupas ainda estavam sujas, rotas e rasgadas em partes, bem como manchadas por sangue seco que, a par de marcas de sujidade, lhe maculava a pele branca. Do seu arco e facalhão não havia sinal, e trazia empunhada apenas a estranha lança com ponta de obsidiana, cuja mera visão atemorizava os presentes a um nível instintivo. Indiferente aos efeitos que a sua presença causava, Quenestil desceu o trilho de toros de madeira, seguido pelos dois kahrkar, e não olhou para ninguém mais além de Slayra.

A eahanoir não se mostrou surpresa pela inesperada visita; escondeu até uma certa medida de satisfação consigo própria pelo fato de Quenestil ter vindo ter com ela. Este, no entanto, olhava-a com a mesma expressão pétrea com a qual caminhara por entre wolhynos, skrimmen e ulkatr, parecendo ter assumido uma linha de sobrancelhas quase reta como as dos dois kahrkar. A expressão do shura era severa, e os seus olhos cinzentos tinham tanta vida quanto a de um calhau acabado de usar para esmagar o crânio de alguém. Knorl e os seus homens sentiram as mãos aproximarem-se das armas, embora nenhum ousasse desnudar aço diante de Quenestil, pois todos estavam cientes de que era apenas o eahan que se encontrava entre eles e uma hoste de skrimmen provavelmente ainda sedentos de sangue. Fosse como fosse, Quenestil não lhes deu a mínima atenção, olhando unicamente para Slayra enquanto descia.

— Saiam. Todos — disse em Hjrutmalv com um tom de voz que não dava espaço para discussões, caminhando de punhos fechados como se estivesse pronto a arrancar com as próprias mãos a vida do primeiro homem a opor-se-lhe.

Knorl ainda crispou os lábios e esbugalhou os olhos azuis, indignado com tamanha ousadia, mas a sua temperança, adquirida ao longo de anos de intrigas com o fim de manter a sua posição na hierarquia dos Fiordes, permitiu-lhe manter a compostura. Tão-pouco lhe foi aprazível ver o alívio dos seus homens quando acenou com a cabeça para que estes fizessem como o eahan lhes dissera, mas ainda assim o garding nada disse, fazendo um ademane chamativo às suas mulheres sem deixar de olhar para Quenestil. Estas pegaram nas roupas molhadas que estavam a lavar e fizeram apressadamente como lhes fora ordenado, e as que se banhavam chapinharam desnudas pela água até aos seus vestidos, enfiando-os apressadamente sobre as cabeças molhadas. Apenas Slayra se deixou estar, passando delicadamente os braços pela água sem tirar os olhos dos de Quenestil, que de alguma forma conseguiu não tropeçar nos úmidos toros ao descer. Com os kahrkar no seu encalço, o shura não se deteve sequer ao passar por Knorl, tendo mesmo o desplante de forçar o garding a desviar o ombro para lhe abrir caminho, um momento no qual o homem se retesou e a tensão no local atingiu um pico. Quenestil deteve-se e não virou sequer a cara, mas os seus olhos foram até aos cantos, como se dessa forma pudesse ver e desafiar Knorl a fazer algo a respeito, e assim ficaram enquanto o wolhyno se debatia com o seu bom senso e amor-próprio.

Foi um debate de pouca dura, e Knorl teve a sensatez de nada dizer, retirando-se do local com passos tempestuosos que os seus homens emularam e as suas mulheres tiveram dificuldade em seguir, pois algumas ainda se calçavam.

— Deixem-nos — disse então o eahan aos dois kahrkar que o acompanhavam. Ambos anuíram em silêncio e subiram a derrocada atrás de Knorl, postando-se discretamente ao cimo do desfiladeiro enquanto esperavam por Quenestil.

Seguiram-se uns tensos e silenciosos momentos, nos quais os dois eahan se entreolharam como animais desconfiados que se viam pela primeira vez. Nenhum dos dois se mexeu nas suas respectivas posições, embora Slayra continuasse a passar suavemente os braços pela água, sem manifestar qualquer incômodo mas dando perfeitamente a entender que tinha todo o direito de estar ali sem ser incomodada. Quenestil não avançou, não suavizou a linha das suas sobrancelhas, nem sequer pigarreou em preparação de palavra alguma; olhou apenas, silencioso e austero como uma estátua rupestre gasta pela intempérie.

— Muito viril — comentou a eahanoir. — Não eras tu que querias unir os Fiordes? Isto não é um início muito auspicioso...

Quenestil não respondeu, continuando a fitá-la sem piscar os olhos.

— Isto dos skrimmen foi uma chatice, sabes? Já tinha planeada uma viagem para a Wolhynia... — continuou a eahanoir descontraidamente, levando um punhado de água ao ombro esquerdo. — Por esta altura já estaria bem longe de toda esta confusão, e podia estar a tomar um banho descansada sem alguém a tentar fitar-me até à morte.

Nenhuma resposta. Slayra suspirou, baixando o olhar com enfado e trazendo um maneio de escura areia mineral para esfoliar o braço esquerdo, no qual se via uma nódoa negra.

— Então agora vai ser guerra contra Tanarch, é? — perguntou sem olhar para Quenestil, cuja expressão se mantinha inalterada. — Precisavas de um exército, não era? Parece que agora o tens, embora não inspire muita confiança. Não te estava era a ver como garding...

O shura continuou sem responder, e Slayra suspirou novamente, tornando a fitá-lo nos olhos.

— Muito bem. Se a única coisa que queres é olhar, bem que posso fazer-te a vontade.

E com isto ergueu-se, escorrendo água tépida pelas brancas curvas do seu corpo e ficando de pé a olhar para Quenestil com uma mão na anca e a outra descaída ao lado numa pose claramente provocadora. Houve um quase imperceptível movimento da pele da cara do eahan, e este, como que aceitando o desafio, baixou o olhar e passou-o pelas formas de Slayra. Ainda tinha os seios túmidos da gravidez, com o azul de veias visível na alvura das suas redondas formas, e o ventre ainda não recuperara a elegante firmeza, apresentando-se algo flácido, mas a orgulhosa e sedutora postura da eahanoir continuava irrecusável.

— Não estás nada mal — comentou Quenestil por fim ao retomar contato visual. — Tens sido montada muitas vezes pelo Knorl?

— Não. Não tem sido preciso ser montada por outros para te salvar o couro — retorquiu a eahanoir, tentando e falhando em esconder o tom acerbo da voz. — E tu, tens andado a galar muitas skrimmen? Deves ser popular, agora... Vai na volta, é por isso que vens todo esfarrapado.

— Não. Isso foi o Tannath.

Slayra estivera prestes a descarregar todo o azedume e palavras cirurgicamente dolorosas que albergara durante as semanas que estivera separada de Quenestil, mas o nome do eahanoir vedou-lhe a torrente de amargura de forma tão repentina que quase se engasgou.

— Como...?

— Encontrei-o no local aonde me mandaram ir — relatou o shura prosaicamente, sentindo uma dor fantasma nos ferimentos mal sarados que lhe tinham sido infligidos no mais duro combate da sua vida. — Ele disse que se sentiu chamado para lá, e lutamos.

— E...? — incentivou Slayra, mais nervosa que aquilo que alguma vez admitiria.

— E eu deixei-o viver. Cada um seguiu o seu caminho.

Os olhos da eahanoir avivaram-se, e esta sentiu um arrepio que lhe eriçou os mamilos e a levou a cruzar os braços, temendo por momentos a possibilidade de que Quenestil simplesmente desistira e dissera a Tannath que fizesse com ela o que bem entendesse.

— Não é ele o inimigo — disse o eahan, não tanto para aplacar os medos de Slayra como para fazer uma simples constatação. — Não me vai incomodar mais, nem a ti. Nem... aos bebês...

Uma vez mencionada a palavra proibida, tanto um como o outro se sentiram genuinamente pouco à vontade. Por muito que o tentassem negar, havia muita culpa partilhada entre ambos devido aos bebês, e embora os dois tivessem passado por bastante nos últimos tempos, os nomes de Gifeahn e Kyrina nunca tinham abandonado os seus pensamentos.

— A propósito, como estão eles?

— Como queres que eu saiba? — perguntou Slayra quase retoricamente num tom de voz contrito, que apenas foi aliviado por um suspiro. — Estão bem. A rapariga que os amamenta é uma autêntica vaca leiteira. Chega para os dois e para o filho dela.

— Tordar, não é?

— Não sei. Que importa?

— Nada.

A resposta mais brusca de Slayra despertou-os a ambos do seu momento de fraqueza, e os dois eahan fizeram por se lembrar dos ressentimentos que ainda guardavam um ao outro. Nem mesmo os vapores da fonte quente conseguiram então dissipar os olhares frios com que então se miraram.

— Vai haver guerra, agora — declarou Quenestil, e por momentos Slayra julgou que se referia a eles os dois. — Vou unir os exilados dos Fiordes, os skrimmen e os ulkatr debaixo de um único estandarte, e com eles vou destruir a hoste invasora que Tanarch para cá envia. Depois disso, vou destruir a própria Tanarch. Vou fazer com que os malditos traidores paguem.

— A tratares garding da forma como trataste o Knorl, a única coisa que vais unir são os Fiordes contra ti... — zombou Slayra da habitual falta de diplomacia do shura.

— Juntar-se-ão a mim, ou morrerão sozinhos — ameaçou este. — Ou então mato-os eu. Se não são capazes de reconhecer o seu verdadeiro inimigo, é porque são meus. Tal como Malgin.

— Malgin? Não era dele que andávamos todos à espera para a assembléia?

— Malgin de Kvalarenn aliou-se a Tanarch. Prepara-se neste momento para receber a hoste tanarchiana na sua baía, e por isso vai morrer com eles — disse Quenestil sem qualquer raiva ou indignação na voz, apenas a certeza assassina de uma tempestade a formar-se sobre uma barcaça isolada no oceano.

Slayra sentiu um certo nervosismo ante a fria expressão do eahan, e os seus olhos descaíram para a incomplacente lança que este empunhava, e que irradiava uma aura de ameaça. Era estranha, a forma como Quenestil falava, e a sua determinação era assustadora, pois não augurava nada de bom.

— Como é que sabes...?

— Os kahrkar disseram-mo. Estão espalhados pelos Fiordes, e têm enviado sinais. Os do Oeste vêm aí, prontos a juntarem-se a mim na batalha contra Tanarch. Os do Leste permanecem na costa como vigias.

— Estás mesmo a falar a sério, não estás?

O shura não respondeu, pois as suas ações falavam mais alto que quaisquer palavras que pudesse dizer à eahanoir, que compreendeu.

— Felicidades, então — desejou. — E achas que isso pode esperar até eu me pôr a milhas?

— Não.

— Como assim, «não»? — quase balbuciou Slayra, descruzando os braços.

— Não vais a lado nenhum.

O tom peremptório enfureceu a eahanoir, que avançou nua para Quenestil de punhos cerrados e rosados pelo frio, sem que este se mexesse ou a sua expressão se alterasse.

— Tu não me dizes o que faço — quase sibilou Slayra com o indicador diante da cara do eahan, baixando-o logo de seguida e reassumindo um tom mais calmo. — Além do mais, pertenço ao Knorl agora. A menos que queiras entrar em conflito com ele...

— Se Knorl entrar em conflito comigo, mato-o — interrompeu Quenestil, silenciando Slayra ao surpreendê-la com a sua mão, que dardejou para os seus cabelos e neles se fincou, puxando-a para si e a cabeça ligeiramente para trás. — Mato-o e a todos os que se me opuserem em vez de virarem as armas para Tanarch.

Slayra viu-se momentaneamente paralisada, incapaz de reagir como os seus reflexos lho mandavam, de cravar os dedos na garganta do eahan ou de lhe enfiar o joelho entre as pernas abertas. Havia algo nos olhos cinzentos do shura, algo que parecia ter despertado e que aterrou a eahanoir mais do que esta alguma vez estaria disposta a admitir. Quenestil apertava-a contra o seu corpo, mantendo um aperto firme e algo doloroso nos seus cabelos úmidos, e mantinha-lhe a cabeça inclinada como se desejasse arrancar-lhe a garganta à dentada, uma ameaça latente durante os momentos em que os corações de ambos bateram um contra o outro. Não só isso, mas também a gélida sensação da ponta daquela horrível lança encostada à parte interior da sua perna molhada, que se arrepiou com a mera proximidade do gume afiado como uma lâmina. Slayra fez por se recompor e fitou Quenestil diretamente nos olhos cinzentos com os seus líquidos orbes azuis num gesto quase desafiador. Houve um momento no qual os dois tiveram a familiar e já algo esquecida sensação de pedra a quebrar gelo, e o shura deu consigo a aproximar a cara da eahanoir.

— Atreve-te, e eu arranco-te a língua — disse esta num tom baixo de ameaça, a única que se achava na posição de fazer.

O olhar fixo que ambos partilhavam intensificou-se, e a jugular de Slayra pulsou na sua garganta manifestamente exposta quando a eahanna negra foi acometida por um novo arrepio ao sentir a obsidiana acariciar-lhe ameaçadoramente a perna. A ponta subiu-lhe quase até ao joelho antes de se retirar quase tão bruscamente quanto Quenestil a afastou com um custoso grunhido.

— Veste-te — disse o shura, pegando nas roupas da eahanoir que o homem de Knorl deixara no chão, e atirando-as para os braços de Slayra.

Esta não viu qualquer motivo para não aceder, e secou-se com o avental azul antes de enfiar o quente vestido branco sobre a cabeça, sendo observada pelo eahan enquanto o fazia.

— Então e agora? — perguntou Slayra, secando o cabelo.

— Agora preparamo-nos para partirmos de Dalstirvirk — disse Quenestil, ignorando a verdadeira pergunta. — A hoste que Tanarch enviou não tarda a chegar a Kvalarenn, e quero que estejamos prontos para eles quando isso acontecer.

— A tua flecha tem mesmo o nome de Tanarch, não tem? — indagou a eahanoir, tentando esconder o tom zombeteiro ao olhar para a aljava vazia. — Que é feito dela?

O shura não respondeu.

— Também já teve o meu nome, não foi? E contudo, ainda cá estou.

— Não és tu a minha inimiga. Nunca foste — disse Quenestil com o cansaço a transparecer-lhe da voz. — Tudo não passou de uma... de um ritual de iniciação.

Slayra não percebeu, dando-o a entender com um franzir das delicadas sobrancelhas, e o eahan também não parecia disposto a explicar naquele momento.

— Não importa. Vem.

— Vou aonde? — teimou Slayra.

— Vais ficar com os Lasan. Não te quero com o Knorl.

A eahanoir não soube se ficar indignada com o desplante de estar a ser tratada como a posse de alguém, se satisfeita pelo apego que a vontade do eahan ainda evidenciava.

— O que é que queres mesmo, Quenestil? — perguntou Slayra, cruzando os braços debaixo do peito.

— Eu quero... — hesitou o shura, debatendo-se com as suas palavras como se estas não coincidissem com os seus pensamentos. — Tu és a única pessoa neste vale...

«Em quem eu posso confiar?», ousou Slayra supor.

— A única que... «Realmente importa?»

Quenestil rosnou de frustração, sacudindo a cabeça como para aturdir as palavras que lhe tentavam escapar.

— O Ihjseorn quer ajudar-me, mas apenas porque deseja que a Wolhynia volte aos seus gloriosos tempos de guerra — disse por fim. — A Oska ajudou-me, mas apenas quer a segurança da sua quinta, e consolidar e alargar o seu poder. A maior parte dos wolhynos para já segue-me apenas por medo. Os skrimmen estão dispostos a lutar ao meu lado, mas apenas porque acham que sou o profeta da sua ascensão, e os ulkatr juntaram-se a mim porque me vêem como o arauto de uma nova era para eles.

«Podes não ser a melhor intriguista, Slayra, mas sabes de intrigas como poucos. E não nasceste neste meio, não cresceste com as lendas e histórias que moldaram esta gente, nem tens os teus próprios interesses para os Fiordes. Por isso és a única... que me pode dar conselhos nos quais eu me possa fiar.

— Oh — disse a eahanoir. — Estou a ver.

Os dois olharam-se num silêncio algo penoso, que se prolongou até ser quebrado por um roufenho coro vindo do outro lado do desfiladeiro, e que fez com que Quenestil virasse a cara ligeiramente para o lado.

— Tenho de ir — disse o shura, tornando a olhar para Slayra. — O Loevrik leva-te aos Lasan.

A eahanoir anuiu, embora não estivesse satisfeita com o resultado, reconhecendo contudo que nas presentes circunstâncias era Quenestil a autoridade suprema no vale. O shura pareceu querer dizer algo mais, mas tal ou não lhe ocorreu ou não se lhe afigurou apropriado nesse momento, pois limitou-se a acenar com a cabeça e a virar as costas a Slayra, preparando-se para subir novamente pelos toros da derrocada.

— Quenestil — chamou a eahanoir, e este virou-se como se tivesse esperado essa mesma reação.

— Sim?

— Ainda que consigas tornar esta ralé num exército, e ainda que por acaso consigas rechaçar a hoste invasora com eles, os wolhynos nunca te seguirão para Tanarch.

Quenestil não refutou, esperando antes que Slayra elaborasse aquilo que queria dizer.

— Tens de perceber como esta gente funciona. A vida deles resume-se a lutar por terra infértil e ovelhas, e a promessa de território novo até os pode aliciar, mas tens de o fazer nos termos deles.

— Como assim?

— Drull tentou apropriar-se da quinta de Oska, dizendo que esta estava a lidar com kahrkar, o que é proibido e a deixava em dívida para com os seus pares — explicou a eahanoir, que não estivera de todo surda durante o tempo em que convivera com os wolhynos de duas quintas diferentes. — Ele tem homens e meios suficientes para tomar Horavog, mas se o fizesse teria uma dívida de sangue para com Odhar, o irmão da Oska, bem como uma dívida para com os outros garding, por ter quebrado as regras pelas quais eles se regem. Se assim não fosse, seria a anarquia total nos Fiordes.

— Que sugeres, então? — perguntou Quenestil, tudo menos surpreso pelo conhecimento aprofundado que Slayra revelava acerca das maquinações dos garding.

— Tanarch não lhes deve nada. E se tu por acaso venceres o exército que os tanarchianos enviaram, ainda que te morram uns quantos wolhynos, quem ficará a ver dos wolhynos em dívida serás tu. Terás uma dívida de sangue a pagar a Tanarch. Ou, na melhor das hipóteses, consideram que eles ficaram endividados ao invadir, mas que a dívida foi saldada por os teres rechaçado. Em todo o caso, não terão motivos para invadir.

Quenestil suspirou, não tendo nutrido quaisquer ilusões de que, com ou sem profecias, seria fácil unir os wolhynos nos Fiordes e para além destes. Pelo menos não para algo mais além de defenderem as suas terras.

— Então que devo fazer? Deixar os tanarchianos aterrarem em Kvalarenn e chacinarem a quinta mais próxima? — alvitrou o eahan. — Os homens que tenho já são poucos. Se deixo morrer alguns só para Tanarch ter uma dívida de sangue...

— Não é preciso. Só tens de cobrar aquilo que Tanarch já deve ao Deadan.

Quenestil ergueu a sobrancelha ruiva, falhando em compreender aonde Slayra quereria chegar.

— Os irmãos e amigos do Deadan foram massacrados por Tanarch. O seu lar foi destruído. Os tanarchianos devem-lhe tonéis de sangue.

— E que tem isso que ver com os Fiordes?

— A filha da Oska quer saber se o que o Deadan tem entre as pernas é tão grande como o seu espadão — sorriu a eahanoir. — Dá-lhe essa satisfação, e terás os wolhynos do teu lado.

Quenestil arregalou os olhos, perdendo a fria compostura pela primeira vez desde que chegara ao vale.

— Como?! O Deadan e a Yhtte...?

— Faz a vontade à rapariga. Convence o Deadan a casar com ela nos Fiordes, e tê-los-ás do teu lado, prontos a cobrarem sangue a Tanarch — concluiu Slayra com um certo grau de satisfação.

— Mas que tem isso...?

— A parte engraçada das dívidas de sangue? São transmissíveis como uma doença aqui nos Fiordes. Passam de família em família, geração em geração, e pelo que me foi dado a entender, nunca são esquecidas.

Quenestil permanecia confuso, e Slayra esforçou-se por não achar adorável o ar de selvagem completamente desconcertado que este nunca conseguia evitar sempre que exposto aos refinados enredos da civilização.

— Se o Deadan casar com a Yhtte, passa a fazer parte da família da Oska — explicou a eahanoir pacientemente. — Dessa forma, as dívidas de sangue que outros possam ter para com ele, neste caso Tanarch, passam também a dizer-lhe respeito a ela e aos seus familiares e aliados. Como Odhar. E Knorl.

O último nome foi judiciosamente plantado para despontar dúvidas em Quenestil, para lhe dar a entender que não devia simplesmente apropriar-se das concubinas do poderoso garding sem mais nem menos, se queria realmente contar com a ajuda dele de futuro.

— Com esses três do teu lado, terás certamente aliados, favores e dívidas suficientes a teu favor para mobilizares todos os Fiordes. O resto advirá da batalha com o exército de Tanarch. Só então deveras pensar numa invasão a sério.

Quenestil ponderou as palavras de Slayra em silêncio, olhando para ela enquanto o fazia. A eahanoir secou um pouco mais o cabelo com ar satisfeito, cobrindo-o de seguida com um toucado branco para o resguardar do frio, o que, não fosse pelas suas belas feições exóticas e curvas orelhas expostas, lhe daria um ar de wolhyna de gema.

— Vou oferecer Kvalarenn a Knorl em compensação — disse o shura por fim, anuindo em anuência consigo próprio. Slayra esmoreceu um pouco ao ver gorado o seu plano, mas Quenestil não se fez de achado. — Obrigado pelos conselhos. Torm!

O kahrkar barbudo virou-se para o eahan do cimo do desfiladeiro, tendo estado de costas respeitosamente viradas durante a conversa entre ambos os eahan.

— Leva-a a Oska — pediu em Hjrutmalv, indicando Slayra. — Se Knorl disser alguma coisa, diz-lhe que fale comigo. Loevrik, vem comigo.

Torm desceu e o outro kahrkr ficou à espera de Quenestil, que se virou uma última vez para Slayra, olhando-a como se algo tivesse ficado por dizer entre os dois. Se havia, a eahanoir não contribuiu, limitando-se a retribuir o olhar com um misto de ressentimento reprimido, sentimentos em conflito, e uma quase mistificada admiração por aquilo no qual Quenestil aparentemente se tornara. Havia também sentimentos contraditórios no olhar do eahan, que contudo acabou por endurecer como cera de vela acabada de derreter, acabando por ser reassumido no semblante austero do eahan.

— Falamos depois — disse a Slayra, virando-lhe as costas e indo ao encontro do kahrkr que por ele esperava.

Pelo caminho, ainda trocou algumas palavras com Torm ao passar por este, palavras que Slayra mal ouviu mas que deduziu serem de advertência, pois o kahrkr olhou para a eahanoir com uma expressão que dava a entender que estava pronto para as suas manhas, e que não as toleraria. Slayra mal lhe ligou, acenando distraidamente com a cabeça quando o kahrkr lhe rosnou algo sem grande paciência. Quenestil não tornou a olhar para trás, e só quando desapareceu atrás da borda do desfiladeiro é que Slayra deu atenção àquele que iria aparentemente ser a sua escolta. Também ele emanava uma nada sub-til aura de ameaça, sendo quase palpável a tensão que os seus aparentemente descontraídos membros escondiam, prontos a explodir em assassina e sangrenta ação a qualquer momento. Quenestil fizera-a sentir algo de semelhante, e apenas agora a eahanoir se questionava quanto ao que verdadeiramente acontecera ao shura.

— Anda — disse o kahrkr, olhando em frente da mesma forma que os homens de Ihjseorn tinham evitado pôr-lhe os olhos em cima. Respeito pela fêmea do líder, porventura?

«Quer mesmo declarar guerra a uma nação...», descreu Slayra, absorta, fazendo mesmo assim como lhe fora dito. «Pela mão decepada de Kispryn, Quenestil, ainda nos matas a todos! E o pior é que não sei se é ou não isso mesmo que tu queres...»

PECADOS DOS FILHOS

O caos instalara-se em Ul-Thoryn na madrugada após a incursão noturna dos thuragar. Pequenas escaramuças ao longo do palácio e a devastação causada por Othragon tinham deixado os habitantes e os reféns lennheses em pânico, sobretudo quando a aia de Lhiannah foi de encontro aos seus e deu o alarme. Espavoridos, os cortesãos forçaram a saída dos aposentos nos quais se encontravam em menagem, uns por genuíno medo, outros por verem aquela que achavam ser a sua única oportunidade de escaparem. Os guardas tinham sido mobilizados para combater a inesperada ameaça, e como tal não houve ninguém para os impedir de sair. Mesmo os guardas do perímetro exterior acabaram por ser conduzidos ao interior do palácio, abandonando os seus postos de vigia aos portões, o que acabou por permitir a fuga de alguns lennheses. Uns poucos foram detidos pelos vigias que tinham ficado para trás, mas a maior parte desses acabou por se evadir quando os guardas se deram conta de que havia uma situação bem mais premente em Allahn Anroth. Feitas as contas no final, vinte dos trinta cortesãos tinham conseguido escapar, e os que foram trazidos à presença de Aewyre lançaram-se de joelhos, temendo pelas suas vidas.

A sala do trono do palácio servia naquela manhã de conselho de guerra, sala de audiências, caserna e enfermaria em simultâneo, pois a situação urgia que se tomassem medidas rápidas. A luz primaveril que emanava das janelas estreitas caía em fachos oblíquos sobre os dez homens e mulheres de Lennhau pateticamente ajoelhados sobre os ladrilhos da sala, que aguardavam as suas sentenças como condenados à morte. Alguns tinham-se mesmo prostrado, alegando inocência e aliciamento pelos seus pares, implorando pelas suas vidas como gado a ser conduzido ao matadouro. Aewyre pouca ou nenhuma atenção lhes dava, deixando-os rojarem-se no chão e sujarem as suas refinadas roupas enquanto ponderava assuntos bem mais importantes. O guerreiro e os seus companheiros estavam a ser tratados pelas assistentes de Thaddeo, que ali também se ocupavam dos ferimentos superficiais de alguns guardas regenciais. Isto porque não havia espaço para todos na enfermaria do palácio, onde os feridos graves tinham sido levados, e onde o próprio cirurgião se encarregava deles. Mesmo assim, segundo Thaddeo, era provável que muitos deles não sobrevivessem. Allahn Anroth sofrerá terríveis baixas que Daveanorn não se atrevera ainda a contabilizar, ele que fora dos mais afortunados no combate, tendo ficado apenas com um hematoma na cara como recordação.

Além de lúgubre, o ambiente na sala do trono era acima de tudo tenso, pois todos os presentes eram vigiados por armaduras douradas espalhadas pela sala, que aguardavam a próxima ordem de Aereth. O regente encontrava-se sentado nos degraus do sólio ao lado do seu irmão, que achara por bem não se sentar no trono, não mais preocupado com as aparências diante dos seus e dos lennheses. Lhiannah olhava desconfiadamente para Aereth enquanto uma rapariga lhe tratava da queimadura negra na perna, que, embora não parecesse infectada, não deixava de lhe doer bastante. Não lhe agradava a idéia de que estavam à mercê dos caprichos do irmão de Aewyre, pois as armaduras pareciam reconhecer nele uma autoridade que o guerreiro não tinha, e cumpriam cada ordem sua à letra.

— És o herdeiro legítimo de Ul-Thoryn, que elas juraram servir quando do seu sacrifício — explicou Allumno, que, apesar da temperatura amena da sala, tinha bagas de suor febril na sua testa enfaixada por uma ligadura recente, que também já estava manchada de vermelho.

— Mas eu não quero que me sirvam a mim — afirmou o jovem regente com voz cansada. — Quero que sirvam o Aewyre. Ele é que precisa delas, e ele é que sabe o que fazer.

Aewyre parecia ser o único disposto a confiar em Aereth, e pousou-lhe uma fraternal mão sobre o ombro, que apertou. Lhiannah e Worick não gostaram do gesto, e mesmo Daveanorn parecia algo incerto, tendo acompanhado a espiral de demência na qual Aereth aparentemente caíra, e da qual não tinha a certeza de que este conseguira escapar. Ainda assim, a maior parte dos guardas parecia apesar de tudo aquietada por verem perto do trono daquele que, para todos os efeitos, ainda era o seu senhor, e Allahn Anroth precisava de toda a calma que se conseguisse manter.

— O Aewyre será o próximo, caso tu fiques... indisponível — continuou o mago, escolhendo as palavras com cuidado.

— Isso não interessa — disse Aewyre em tom quase protetor para com o seu irmão. — A Hoste Dourada vai ser muito útil, Aereth, seja qual de nós for a orientá-la.

— Bem iremos precisar delas, com as baixas que tivemos — lamentou-se Daveanorn, pressionando um cataplasma contra o inchaço na sua face. — A começar pela população. As notícias espalharam-se como fogo em palha seca, Aewyre, e há sinais de agitação na cidade.

— Sim, sabem os deuses o que os cortesãos de Lennhau podem ter espalhado pelas ruas... — disse o senescal Tomenno, não sem um tom ligeiramente acusatório na voz. — Tanto quanto eles sabem, lorde Aereth está morto, e o trono foi ocupado por vós, lorde Aewyre, que o haveis usurpado. Com os mercadores descontentes com a falta de audiências, a populaça já alvoroçada por ter ficado presa dentro da sua própria cidade nas últimas semanas, e com todos os rumores que entretanto certamente grassaram... a situação pode tornar-se preocupante.

— Enviamos a Hoste Dourada para as ruas, se necessário for — disse Aewyre, algo arreliado. Aereth fez que sim com a cabeça, ansioso por ser útil.

— O problema é o que pode vir a suceder além das ruas, lorde Aewyre — explicou Tomenno. — Parte da vossa guarda regencial encontra-se nas muralhas para impedir as pessoas de saírem ou entrarem, mas com as baixas que tivemos, tereis de mandar vir alguns para o palácio, correndo de outra forma o risco de vos verdes desprotegido durante uma...

— Sim...? Durante uma quê, Tomenno?

— Temo bem que, a menos que sejam tomadas medidas imediatas e drásticas, não poderemos pôr completamente a eventualidade de uma rebelião, meu senhor.

Era a palavra que ninguém queria ouvir, mas que tivera de ser dita. O semblante de Aewyre ensombrou-se, ao passo que o de Aereth pareceu apenas ficar mais pálido. Os cortesãos de Lennhau lamuriaram-se um pouco mais, alguns alarmados pela possibilidade de se verem presos numa ratoeira à espera de que a populaça de Ul-Thoryn se viesse vingar deles por alguma razão.

— Oh, pela palma de Bellex, ninguém vos vai fazer mal. Levem-me estes daqui — ordenou Aewyre aos poucos guardas que tinha ao seu dispor. — Metam-nos nos aposentos deles, e tranquem-nos lá dentro.

Os cansados guardas fizeram prontamente como lhes foi ordenado, demasiado aturdidos pelos eventos da noite para ponderarem ou duvidarem. Muitos queriam apenas ordens que pudessem cumprir para se manterem ocupados, para não terem de pensar nos horrores pelos quais tinham passado. Aewyre suspirou, cansado, ele que mal pregara olho, mas estava perfeitamente ciente do quão delicada era a situação.

— Ajuda-me, Allumno — pediu com tom algo desalentado, passando os dedos pelo cabelo. — Preciso de evacuar uma cidade em polvorosa, antes que Culpa chegue. Se alguns dos lennheses que fugiram por acaso não tentaram ser subtis, provavelmente espalharam a palavra pelas ruas, e corro o risco de a população se virar contra mim...

— Se tivésseis informado as vossas gentes, lorde Aewyre... — admoestou Tomenno, sendo propriamente interrompido por um brusco gesto do jovem.

— Agora não, Tomenno — disse Aewyre em advertência. — Agora não preciso disso.

Humilhado, o senescal baixou a cabeça e deu um passo atrás, deixando o guerreiro conferenciar com os seus.

— Como estava a dizer, tenho de evacuar uma cidade, e corro o risco de que esta se rebele — prosseguiu Aewyre. — Se o fizer, as notícias espalhar-se-ão por Nolwyn fora, e Lennhau virar-se-á contra mim. Se não o fizer, o mais certo é o povo virar-se contra mim, e a anarquia instalar-se em Ul-Thoryn quando Culpa chegar. Como se isso não bastasse — acrescentou ainda —, tenho um Aesh’alan agrilhoado nas masmorras a deixar o palácio inteiro numa pilha de nervos, à espera de que tu me digas de que forma ele me pode ajudar a vencer O Flagelo.

Allumno acenou com a cabeça, escusando-se a responder enquanto não tivesse uma pergunta concreta, como sempre fora seu hábito.

— O que é que eu faço primeiro? — obsequiou-o o jovem. — Mando procurar e capturar os lennheses antes que estes inflamem a populaça? Mando a Hoste Dourada para as ruas, abro os portões e evacuo cem mil pessoas à força? Vou contigo às masmorras e tratamos do que quer que tenha de ser feito com o bobo? Não posso ignorar nenhum destes problemas, e mesmo resolvendo um, ainda tenho de lidar com os outros. E ainda nem sei o que tens em mente para o bobo.

Mesmo com a pergunta feita, Allumno não respondeu de imediato, estalando os lábios pensativamente e torcendo o cajado nas suas mãos. Embora tentasse não o mostrar, o mago estava mais cansado que qualquer um dos companheiros, pois a passada noite não fora a única na qual mal dormira. As palavras de Zoryan tinham-lhe ecoado na cabeça durante a calada da noite, mesmo depois de ter enfiado a gema no fundo de uma arca e empilhado várias camadas de roupa e lençóis em cima desta. O plano que lhe ocorrera ao ouvir as palavras de Dilet durante o combate era pura loucura, mas, tal como o que o seu mestre lhe apresentara, era a única alternativa que se lhes apresentava.

— Allumno? Estás bem? — perguntou Aewyre, despertando-o do seu momento de introspecção.

— Não tens dormido nada, mago. Vê-se nos teus olhos — comentou Worick, que além de umas valentes nódoas negras sofrera apenas uma ligeira contusão. Postado ao lado de Lhiannah, o thuragar observava os procedimentos à sua volta com ambas as mãos no pomo do martelo, esse de cabeça pousada sobre o chão.

— É da febre, nada mais — escusou-se Allumno, sentindo o peso da gema na sua sacola ao olhar para Aewyre. — Eu...

O mago foi interrompido pelo berro de dentes cerrados de um guarda, cujo ombro deslocado por um golpe de martelo lhe foi forçosamente realinhado. Tomenno fechou os olhos e levou a mão à cara, de todo habituado a tamanho sofrimento humano, e acima de tudo escandalizado por ver a nobre sala do trono de Allahn Anroth convertida em enfermaria. O salão de audiências ficara porém inutilizável, meio ruído e com o piso ensopado de sangue, e mesmo com os cadáveres removidos, ninguém quisera’ tornar a pôr os pés ali. Os corpos dos guardas caídos tinham sido honrosa e temporariamente dispostos na Sala dos Reis à espera de um enterro condigno, juntamente com as peças das armaduras douradas que tinham sido destroçadas no combate. Os dos thuragar e o de Othragon nada mais tinham merecido além da fossa séptica pela qual Lhiannah e Worick tinham tentado escapar, pois não houvera sequer tempo para tirar os arneses dos cadáveres e queimá-los numa pira. O túnel que estes tinham escavado até uma das mais distantes alas das masmorras do palácio já fora devidamente tapado e calafetado, e ficara vigiado por uma das armaduras douradas.

— Acquon o cure, não podem levar esse desgraçado à enfermaria? — perguntou Lhiannah à assistente de Thaddeo que lhe acabava de ligar a perna.

— Ele não corre risco de vida, alteza — disse a rapariga timidamente, erguendo-se com as mãos cruzadas sobre o regaço. — Os outros podem morrer.

— Dizias tu, Allumno? — instou Taislin de braços cruzados, invulgarmente concentrado naquilo que o mago tinha para dizer. O burrik não parecia sequer ter combatido, encontrando-se praticamente incólume apesar de ter sido arremessado contra o teto por Othragon.

— Dizia eu... — pigarreou Allumno, invulgarmente pouco à vontade com os olhares que lhe eram dirigidos. Aereth ouvia e olhava ele também com atenção, e embora Lhiannah, Worick e Taislin objetassem à sua presença, ninguém tivera ainda vontade de contrariar o homem ao qual a Hoste Dourada obedecia. — Eu penso que devíamos tratar do bobo primeiro. Se tudo correr como eu julgo, conseguiremos aprisionar O Flagelo definitivamente, e dessa forma resolveremos dois dos teus problemas, Aewyre.

— Como assim? — quis o jovem saber, com um olhar rígido como uma lâmina e o corpo descontraído como quem esperava o momento certo para desferir um golpe mortal.

— Acho que, enquanto solução, aprisionar O Flagelo se explica por si só — disse o mago, num laivo da sua habitual forma algo condescendente de falar. — Que te disse Culpa quando vocês se encontraram na torre?

— Disse que eu era a única ameaça para o filho dele...

— Não, acerca dele e d’O Flagelo.

— Que era pai dele... e que... estava debaixo da alçada dele, acho, e que se sentia culpado por tudo — recordou-se Aewyre, semicerrando os olhos e abanando ligeiramente a cabeça. — Disse também que eu era uma ameaça que ele gostaria de deixar viver, para que eu pudesse matar o filho dele... mas que não podia.

— Precisamente — enfatizou Allumno, apontando com o dedo para o jovem. — Aprisiona o Seltor, e Culpa deixa de estar debaixo da alçada dele. Há uma forte possibilidade que ele te ignore depois disso, pois tanto quanto sei, Culpa não procura ativamente os culpados. As lendas e os relatos que existem dizem respeito apenas àqueles que tiveram o infortúnio de se depararem com ele por acaso...

— Esse Culpa é pai... d’O Flagelo? — interveio Aereth, para grande surpresa de todos. Aewyre foi o único que pareceu animado com a iniciativa do seu irmão, e apressou-se a esclarecê-lo.

— Sim, Aereth. É um humano que... bem, engravidou Luris — explicou o jovem, olhando para Allumno a pedir-lhe ajuda, pois era o mago o verdadeiro especialista em lendas obscuras.

— Luris seduziu-o e engravidou dele, e essa cópula tornou-o algo... diferente — disse Allumno. — Houve quem o considerasse um imortal, um semideus, ou quase um deus por direito próprio, mas infelizmente não passam de teorias, pois poucos dos que com ele se depararam sobreviveram para relatarem a experiência.

— Mas porque é que ele vem atrás de ti, Aewyre? — indagou o jovem regente, que ao contrário de mesmo Daveanorn, parecia agora mais disposto a acreditar nas algo mirabolantes histórias dos companheiros.

— Porque o filho dele assim lhe ordenou, pelo que percebi...

— Aquilo que faz Culpa perdurar, aquilo que lhe dá o poder que ele não deseja verdadeiramente, é a culpa por ter trazido O Flagelo ao mundo — acrescentou Allumno. — Tanto quanto se sabe, nunca confrontou o seu filho, embora pareça desejar a sua morte, o que nos leva a concluir que O Flagelo detém uma certa medida de influência sobre ele. Porventura, uma vez mais, devido à culpa que sente.

Aereth fez que sim com a cabeça e levou a mão à boca enquanto parecia ponderar. Aewyre e Allumno entreolharam-se, estranhando a envolvimento do regente, enquanto Daveanorn parecia simplesmente admirado. Lhiannah e Worick partilharam eles também um olhar cúmplice, ambos ainda desconfiados e incapazes de partilharem das esperanças de Aewyre de que o seu irmão despertara para o mal que causara na sua cegueira.

— Se ele começar a ficar esquisito — sussurrou o thuragar de lado à sua protegida quando esta ficou ao nível da sua cabeça ao levantar-se —, despachamo-lo.

— E as armaduras? — ciciou a princesa em resposta, deixando-se estar de costas curvadas enquanto fingia massagear a perna ligada.

— Pelo que percebi, elas obedecem ao legítimo herdeiro de Ul-Thoryn — prosseguiu Worick. — Se o Aereth morrer, é o Aewyre que manda.

— Está bem — concordou Lhiannah, erguendo-se e olhando discretamente à volta para se certificar de que ninguém os ouvira, mas todos os presentes na sala estavam ocupados a ligar feridas, a pensar ou a falar, e os sussurros conspiradores de ambos tinham passado despercebidos.

Todos, menos Taislin, que a arinnir viu a olhar para ela e para Worick com olhos bem abertos. Lhiannah levou discretamente o indicador aos lábios, e o burrik assentiu, embora não parecesse particularmente convencido, sobretudo ao ver a princesa soltar a faca na bainha que tinha à cintura, mantendo Aereth debaixo de olho. Dava a idéia de que estava quase a orar para que o regente lhe desse um motivo.

— E que quer esse Culpa contigo, Aewyre? — perguntou Aereth, parecendo meio distante na forma como olhava o vazio em vez do seu irmão.

— Bom... — hesitou o guerreiro, franzindo ligeiramente o sobro-lho. — Como estávamos a dizer, Aereth, Culpa vem matar-me porque O Flagelo assim o obrigou.

— Mas que... culpa tens tu?

Aewyre suspirou pesadamente, não devido às perguntas mas às recordações do seu único e quase fatal confronto com Culpa, cujas reminiscências de ter estado completamente indefeso ainda lhe propagavam um desagradável frio nas entranhas.

— Por falta de termo melhor, Culpa traz ao de cima a culpa que um indivíduo possa sentir — explicou Allumno. — Exacerba-a, faz com que esta devore a pessoa por dentro, e acaba por a levar ao suicídio, ou ao homicídio de outrem.

— Fiz muitas coisas durante a minha viagem, Aereth — concordou Aewyre. — Muitas das quais me arrependo. Quando defrontei Culpa, ele teve apenas de pegar numa delas, e quase morri por isso, sem poder fazer nada a respeito.

— Culpa sente-se culpado... e culpa outros pelo seu estado — murmurou Aereth, permanecendo sentado no degrau ao lado do seu irmão, sem olhar para este ou para Allumno.

— Bem... não — esclareceu Aewyre. — Tanto quanto possível, ele pareceu-me pesaroso por ter de me matar. Se mostrou alguma emoção, foi quando muito alguma tristeza.

— Então sente-se culpado porque outros têm de pagar pela sua culpa...

— Aonde queres tu chegar, Aereth? — perguntou Allumno.

O regente não respondeu, parecendo perdido nos seus próprios pensamentos, e o mago encolheu os ombros ao trocar um novo olhar com Aewyre.

— Então e porque não mandam as armaduras contra esse Culpa? — sugeriu Taislin, olhando para um dos inexpressivos elmos antropomórficos que vigiavam os presentes. — Não me parece que elas se sintam culpadas pelo que quer que seja.

A expressão de Aewyre alumiou-se quase visivelmente, e este levantou-se de rompante, apontando para o burrik com uma expressão de quase maníaca esperança na cara.

— Pelos mamilos de Nirille, como é que ainda não tínhamos pensado nisso? — descreu o guerreiro. — As armaduras, é claro!

— Eu pensei nisso — disse Allumno em tom refreador. — As armaduras alojam almas, Aewyre. Estariam tão vulneráveis aos poderes de Culpa como qualquer ser vivo.

— O quê? — exclamou o jovem, virando-se para o mago. — Que dizes, Allumno? Então elas mal dão por nós, só têm ouvidos para o Aereth...

— Enquanto despertas, vêem e ouvem. As almas que animam a Hoste são tão humanas quanto tu ou eu, e o sacrifício que fizeram não há-de ter sido sem conseqüência para as suas consciências...

— Olha que isso a mim soa-me um bocado rebuscado, ó mago — interveio Worick. — Pedras me partam, são armaduras...

— Com almas humanas nelas alojadas — reiterou Allumno, parecendo algo incomodado. — Ainda corremos o risco que elas se virem contra o Aereth ou o Aewyre, caso culpem um descendente da casa de Thoryn pelo seu predicamento.

— Mas não achas que vale a pena tentar? — perguntou Aewyre, agarrando-se à réstia de esperança que lhe fora tão repentina e tentadoramente exposta.

— Sim, armaduras e trabuquetes — sugeriu Taislin, protetor.

— Pára de dizer disparates, Taislin! — regougou Allumno, sobres-saltando o burrik e surpreendendo os restantes companheiros com a brusquidão com que se virou para ele, volteando a capa. Com uma mão a apertar o cajado, apontou com a outra para o chão num gesto enfático. — Temos ali em baixo nas masmorras a solução para todos os nossos problemas, e vocês não conseguem pensar noutra coisa que não brincar à Demanda pelo Trono com a Hoste Dourada?

A explosão de Allumno surpreendeu todos, incluindo os guardas feridos e as assistentes que deles tratavam, que pela primeira vez olharam para o importante conclave que decorria no salão sem o tentarem disfarçar. Mesmo Aereth, que de resto parecia absorto nos seus próprios pensamentos, despertou e ficou a olhar, piscando os olhos.

— Estás a tentar dizer-nos alguma coisa, mago? — perguntou Worick ao fim de um tenso silêncio, no qual apenas Allumno se mexeu, ofegante, fitando à vez os seus siderados companheiros.

Como poderiam eles compreender? Como poderia qualquer um deles sequer conceber o inferno pelo qual tinha passado desde que Zoryan lhe revelara o seu plano e as suas implicações? Nenhum conseguiria alguma vez imaginar as noites que passara em branco com a testa mutilada a pulsar-lhe de dor enquanto a sua cabeça fervilhava em febril atividade, lidando com a perda do seu mestre e tentando engendrar uma forma de não ter de sacrificar Aewyre. Agora que Dilet lhe providenciara um inesperado meio, queria apenas testar a sua teoria o quanto antes, e agravavam-no as considerações secundárias nas quais os seus companheiros se estavam a concentrar de forma tão insistente.

De qualquer forma, não podia explicar-lhes, não sem que o tomassem por um louco que perdera a sanidade ao perder a gema na testa, que desde então não parará de sangrar e para cuja ligadura manchada de vermelho Aewyre e os outros olharam naquele momento.

— Allumno, passa-se alguma coisa? — perguntou o jovem, acercando-se deste e pousando-lhe a mão sobre o ombro.

O mago hesitou, ciente de que naquele momento a sua credibilidade era pouca e que não era aquela a melhor altura para explicar sequer parte do seu ousado plano aos companheiros. Teria de o fazer, isso era certo, mas o seu receio era não ser levado a sério, visto que ele próprio duvidava das suas probabilidades de sucesso.

— Eu... — hesitou, percorrendo o salão com o olhar e sentindo o peso dos de todos os presentes.

O ruído das portas duplas a serem abertas de escantilhão ecoou pelo salão como uma trabucada, fazendo várias pessoas saltarem de susto. Um guarda entrou apressadamente, desviando para si a atenção dos que fitavam o mago, que ficou grato pelo refolgo.

— Lorde Aewyre, lorde Aewyre! — disse o jovem com tom esbaforido, tendo perdido ou largado a sua partasana em algum lugar pelo caminho.

— O que foi? — perguntou o guerreiro, largando Allumno e avançando uns passos a encontro do guarda, sentindo a premência que ali o impelira.

— Os portões, lorde Aewyre! O povo revolta-se aos portões!

— Oh, os desgraçados! — imprecou o jovem, virando a cara para os companheiros ao lançar-se a correr. — Venham!

Lhiannah, Worick, Taislin e Allumno foram de imediato e sem hesitar, esquecendo rapidamente a presente situação e deixando-se levar pelos reflexos condicionados por um ano de convivência e luta conjunta pela sobrevivência. Daveanorn seguiu-se-lhes, e Aereth foi rápido demais a juntar-se ao paladino para que a arinnir ou o thuragar pudessem objetar, até porque as longas pernas de Aewyre já quase o tinham levado até às portas abertas. Atrás do díspar grupo vieram ainda os guardas capazes de andar, bem como as armaduras douradas que, a um silente comando de Aereth, se lançaram numa clangorosa corrida no encalço deste.

* * *

Deixando para trás um agitado palácio, os companheiros e o seu séquito saíram a correr por entre as patas da desmedida águia de mármore que vigiava a entrada de Allahn Anroth, flanqueada por duas torres. Encabeçado por Aewyre, o grupo correu pela ampla praça fora, na qual quatro enormes águias de asas unidas rodeavam um sol com os brasões das províncias do antigo Nolwyn nele retratadas num padrão de losangos. Um orbe difuso atrás de nuvens primaveris no céu espelhava pobremente o esplendoroso sol do piso, que estava molhado do chuviscar da noite anterior. Havia guardas na praça, boa parte deles a correrem de um lado para o outro como ovelhas desorientadas, mas que rapidamente se juntaram a Aewyre na sua corrida para os portões. Gritos e vozes ecoavam pelo terreiro, abafando o ruído da água que escorria dos ornamentos das fachadas com colunas coladas aos lados da muralha, onde estavam expostas estátuas que retratavam os nobres que se tinham sacrificado em prol da Hoste Dourada.

Além desses sons, ouviam-se também do outro lado da muralha os roucos protestos e agravos de uma multidão, que apenas acicataram Aewyre a uma corrida mais desenfreada ainda. Não pareciam estar já aos portões, mas o simples fato de uma turba se ter aglomerado aos pés de Allahn Anroth era urgente quanto bastasse, e o jovem temia as repercussões que tal poderia ter no resto da cidade. Por essa razão, não se deteve até chegar aos portões interiores, entrando de rompante pela porta aberta que levava a uma das torres flanqueantes, galgando os degraus das escadas em caracol a um ritmo que os seus companheiros e sobretudo os guardas arnesados tiveram dificuldade em acompanhar. Aewyre interpelou mesmo alguns na escadaria, perguntando-lhes o que se estava a passar mas passando por eles antes que estes tivessem sequer tempo para responder. Não foi senão quando chegou ao topo das escadas, onde três guardas nervosos se viraram para ele de parta-sanas empunhadas, que pôde ver do topo das ameias o que se estava verdadeiramente a passar.

Allahn Anroth fora construído sobre uma íngreme colina, em cuja parte plana o palácio e a respectiva praça assentavam. A encosta alcantilada permanecera inalterada ao longo dos anos, mas a parte dianteira desta na qual se situava a escadaria fora trabalhada, com trilhos secundários que partiam ao longo das escadas até aos lanços de muralha que desciam pela ladeira. Esses lanços uniam-se a uma outra muralha com portão, esta semicircular e com o único propósito de resguardar a escadaria. Era diante destes portões exteriores que se concentrava a turba que Aewyre ouvira da praça, e que, embora não parecesse propriamente disposta a fazer uma escalada, estava claramente agitada. Entre a multidão encontravam-se pessoas dos mais variados estratos sociais: ufanos burgueses ricamente indumentados e cercados pelos seus guardas pessoais, esterqueiros munidos com os seus imundos ancinhos, ferradores empunhando martelos, peixeiras de facas na mão e, mais alarmante que todos os restantes, homens da milícia armados, que arrastavam membros da guarda do palácio presos por cordas. Os cabisbaixos homens deixavam-se levar, de cabeças desprovidas de barbudas e vergadas pela humilhação, e embora não ostentassem sinais de violência de maior, era evidente que não tinham sido capturados pacificamente.

— Ui. Isto não é bom — comentou Worick, espreitando por um merlão enquanto Lhiannah se postava ao lado de Aewyre, que não respondeu.

Daveanorn chegou pouco depois, precedido por Taislin e um guarda regencial que ajudara Allumno a subir as escadas, e foi o paladino quem mais sonoramente se manifestou ante aquilo que todos viam.

— Joral esteja teso, eu não acredito! — praguejou. — O Ábaco, aquela camarilha...

De fato, pareciam ser os mercadores os principais incitadores da turba, que apesar de tudo certamente não precisara de grandes incentivos para se manifestar. Aereth desrespeitara e chantageara o Ábaco, e os membros deste tinham evidentemente achado que a altura era certa para soprar as brasas do descontentamento dos habitantes aquarentenados de Ul-Thoryn. Custou-lhe ainda assim ver membros da milícia entre a multidão, pois era certo que conhecera e treinara alguns daqueles rapazes, e vê-los pegarem em armas contra o seu senhor — independentemente das assumidamente drásticas e porventura impensadas ordens de Aewyre — era algo que o paladino nunca julgara vir a presenciar.

— O que se passa? — perguntou Aereth ao irromper da porta da torre, seguido pelos passos metálicos das armaduras douradas. — Oh...

— Morte ao usurpador! — gritavam os homens reunidos aos portões ao verem cabeças desprovidas de barbudas a olharem para eles, estando Aereth entre elas sem que ninguém o reconhecesse.

— Traição! Traição! — berrava a turba em díspar uníssono.

— Sabem os deuses o que os lennheses hão-de ter espalhado pelas ruas... — disse Daveanorn. — Se calhar foram até acolhidos pelo Ábaco.

— Eles exigem a presença de lorde Aereth... lorde Aewyre — referiu um dos guardas.

— Não seja por isso, não? — indagou Worick, olhando para Aewyre e ficando surpreendido com o olhar frio e afiado como aço que este lançava à multidão.

— Como dizes? — perguntou o jovem com um tom de voz perigosamente baixo, que mal se ouviu a meio do barulho da arruaça.

— Como digo?! Mostra-lhes o teu irmão, que diabo! — exclamou o thuragar. — Aqueles toscos devem pensar que o mataste e lhe usurpaste o trono, ou algo parecido.

— Os imbecis... — mussitou o jovem para consigo, como se não tivesse ouvido. — O Flagelo a tentar destruir-nos a todos, e só se lhes dá para se amotinarem nas ruas da sua própria cidade...

— Aewyre, esta gente não sabe... — refreou-o Daveanorn, não gostando do tom da voz do guerreiro. — Estão isolados do mundo exterior há semanas, e só ouviram rumores de que estava prevista uma tentativa de assassinato contra o teu irmão... que, tanto quanto eles sabem, ainda é o seu senhor.

O jovem continuava a não parecer convencido, e embora ninguém lhe conseguisse adivinhar os pensamentos, transparecia no seu olhar uma ameaçadora predisposição para eliminar o obstáculo em vez de o tentar contornar. Desviara-se já demasiado da senda da lâmina, permitira-se demasiadas distrações, voluntárias ou não, e agora a própria gente que procurava proteger rebelava-se contra ele.

— Aewyre, deixa só que eles vejam o Aereth — recomendou Lhiannah, pousando-lhe uma mão sobre o ombro.

— Eles estão a vê-lo... — rosnou o guerreiro.

— Talvez... se o levarmos aos portões? — ofegou Allumno, que ainda não se recompusera da corrida.

Aereth empalideceu antes que Aewyre pudesse sequer refutar a sugestão, como se preparava para o fazer, e o jovem regente agarrou-lhe o outro ombro em pânico. Lhiannah fulminou-o com o olhar, mas Aereth nem se deu conta, fitando o seu irmão com olhos arregalados de medo quando este se virou para ele.

— Não, Aewyre, por favor! Não me leves até eles! — suplicou. — Eu fiz... eu fiz coisas ao Ábaco, aos membros dele! O bobo convenceu-me...! Eu não queria...

«Sim, aposto que agora preferias não ter feito aquilo que fizeste, covarde», pensou Lhiannah, abstendo-se contudo de o dizer e olhando em vez disso com ar desconfiado para as armaduras douradas que vinham das escadas.

— Sangue no trono, sangue nas ruas! — clamou a multidão. — Sangue no trono, sangue nas ruas!

— Calma, Aereth — sossegou-o prontamente Aewyre, agarrando o aflito regente pelos braços. — Ninguém te vai tocar enquanto eu puder fazer algo a respeito.

— Ninguém vai tocar no teu irmão — assegurou Daveanorn, ciente de que com Aereth não valia a pena falar. — Levamo-lo só aos portões para que todos o possam ver...

— Para quê? Para que um daqueles traidores da milícia lhe enfie um virote no peito? — acusou Aewyre, apontando com um feroz dedo para além das ameias. — Achas que eles vieram cá só para verem se estava tudo bem, para depois voltarem para casa para jantar?!

— Aewyre -— descreu Daveanorn —, não podes estar a...

— Erguem armas diante de Allahn Anroth! — gritou o jovem, largando Aereth e esbracejando em mal contida fúria diante dos seus companheiros e súditos. — Capturaram e amarraram homens meus, e vêm às portas do palácio exigir a minha morte!

— Eles não sabem, Aewyre... — obtemperou Allumno.

— Então se não sabiam, que não pegassem em armas e se voltassem contra os seus, quando todos nós estamos em risco! — raivejou Aewyre. — Pelos deuses, a minha vontade é soltar a Hoste Dourada sobre aqueles imbecis e dar a alguns deles o sangue que eles querem...

— Meu senhor! — exclamaram os guardas mais próximos, chocados com a mera noção de derramarem o sangue da sua própria gente, ainda que tivessem capturado colegas e camaradas seus.

— Aewyre! — chamou-o Daveanorn à atenção, sem qualquer servilismo na voz. — Não podes estar a falar a sério!

— Não faças isso, Aewyre! — quase rogou Lhiannah, tornando a agarrá-lo e forçando-o a olhar para ela enquanto apontava um acusador indicador ao seu irmão. — Não vês que é precisamente isso que ele quer?

— Arre, eu não me oponho a enfiar bom senso em cabeças à martelada — comentou Worick —, mas isso seria um bocado demais.

— Eu cá acho que pelo menos devias assustá-los com as armaduras — opinou Taislin, ele com uma expressão quase tão ensombrada quanto a de Aewyre, ao ver que alguém ameaçava os seus amigos.

— Pensa bem... — pediu Allumno ao seu protegido. — Ninguém te está a pedir que lhes entregues o Aereth...

— Um de cada vez, azigoth vos levem! — praguejou Aewyre ao ver-se acometido por meia dúzia de vozes e opiniões. — Quando digo sangue, não estou a falar de cortar as cabeças daqueles cretinos, mas de mandar as armaduras partirem-lhes os narizes e algumas costelas, só para correr com eles daqui.

— Mas não achas que isso apenas acerbará mais ainda os ânimos da cidade? — perguntou Allumno.

— Quero lá saber dos ânimos — disse o jovem com um desdenhoso e violento gesto da mão. — Eu preciso daquela gente suficientemente assustada, para que não seja tão difícil evacuar a cidade. Pode ser que uns quantos escalpes abertos por armaduras animadas os amansem quanto baste para isso.

— Nisso ele já tem alguma razão... — concordou Worick.

— O quê? Estás à espera de evacuar cem mil pessoas com cinqüenta armaduras? — perguntou Daveanorn, incrédulo, curvando os ombros para a frente e abrindo as mãos em obsecração de um pouco de bom-senso.

— Toda a gente desta cidade conhece as histórias, ainda que tenha esquecido o mal que as causou — disse Aewyre, obstinado, virando-se então para os guardas que acompanhavam a conversa com caras preocupadas. — Com a ajuda da Hoste Dourada, homens, vocês conseguirão evacuar a população sem dificuldades de maior, a começar aqui pelo distrito da cidade velha...

— Aewyre... — opôs-se Allumno, vendo escapar-se-lhe por entre os dedos a oportunidade de resolver de uma vez por todas o assunto que lhe flagelava a alma. — Como esperas evacuar a cidade assim, com a população contra ti? E que pensas fazer com o Dilet? Queres correr o risco que o desgraçado escape?

— Levamo-lo conosco, agrilhoado até que as costas lhe rebentem, se necessário for — disse o jovem, cuja indecisão parecia ter sido plenamente dissipada pela turba. — Vendamo-lo, amordaçamo-lo, partimos-lhe as pernas, o que for preciso. Ele não escapa, não te preocupes.

Lhiannah e Worick não se pronunciaram mais, pois embora lhes desagradasse a influência que Aereth ainda parecia ter sobre o seu irmão, tanto um como o outro sabiam ver que a situação requeria medidas mais drásticas do que simplesmente entregar o regente. Apenas Daveanorn e Allumno se opunham com mais vigor ao modo de ação proposto por Aewyre, se bem que por motivos bem diferentes.

— Aewyre, pensa bem... — pediu o paladino.

— Já chega de pensar, porra! — vociferou este.-Desde que cheguei cá que não faço outra coisa senão pensar! Está na hora de agir, e é isso que vou fazer, nem que cometa o Terceiro Pecado!

— Mas tu ouves aquilo que estás a dizer? — indagou Allumno, incrédulo.

— Não só ouço e digo, como também vou...!

— Eu... — interrompeu-os a aflautada voz de Taislin, que se dependurava de um merlão para ver o que se passava em baixo. — Acho que vocês deviam ver isto.

Aewyre e os outros interromperam a discussão, olhando primeiro para o burrik e depois sobre as ameias, sendo então surpreendidos por uma de todo imprevista cena de violência. Esta não era porém dirigida às cabeças que espreitavam a turba detrás da segurança das ameias, mas sim aos homens que vinham no encalço da arruaça. Alguns cidadãos tinham-se deixado cair de joelhos, uns pedido perdão, outros prostrando-se como se tivessem profundamente arrependidos dos seus atos. Os que permaneceram de pé reagiram de formas diferentes à inesperada vacilação, com alguns a chutarem os caídos e outros a agredirem-nos com as armas improvisadas que traziam.

— Faíscas da Bigorna, que deu àqueles mariolas? — admirou-se Worick.

Ninguém lhe soube responder, e todos reagiram com igual surpresa quando a violência se intensificou e espalhou pela multidão, e as primeiras gotas de sangue pingaram sobre as pedras brancas da calçada. Havia agora homens a discutirem entre si na turba, outros que gritavam de angústia e apontavam dedos denunciantes aos mercadores. Os guardas destes apressavam-se a silenciar os mais ruidosos com porretes, e ao contrário do que seria de esperar, os guardas regenciais amarrados não aproveitaram a confusão para se libertarem ou fugirem. Em vez disso, limitaram-se a ajoelhar-se e ergueram os braços a quem os observava da torre, rogando por perdão e cobrindo as caras em desonra. Entretanto, as acusações continuaram a fazer-se ouvir no seio da multidão naquilo que parecia ser um vigoroso apurar de responsabilidades, e pessoas confessavam-se a outras, que retribuíam com gritos de ferida raiva e as golpeavam e espancavam. Os próprios guardas dos mercadores começavam eles também a virar-se contra os seus mestres, acusando-os e exigindo satisfações, e a mal contida tensão ambiente explodiu por fim quando um gordo mercador caiu redondo ao chão, sangrando do nariz em resultado de uma porrada na nuca. O balofo baque do cabecilha do Ábaco deu então início a uma autêntica batalha campal.

Os guardas no cimo da torre agitaram-se, sobretudo ao verem alguns dos seus camaradas caídos serem espezinhados, mas os companheiros ficaram demasiado surpreendidos para reagir. Aereth olhava boquiaberto para o grotesco espetáculo que os seus súditos lhe providenciavam às portas do seu palácio, e Daveanorn praguejou, agarrando Aewyre pelo ombro.

— Pelos deuses, Aewyre, eles estão a matar-se uns aos outros! Temos de fazer alguma coisa!

O jovem nem respondeu, deixando-se sacudir pela mão do paladino, e tal como Aereth olhava especado para a onda de violência que varria a multidão. Havia contudo algo de diferente na sua expressão, com os olhos brancos de desespero e um aterrorizado palor nas faces.

— É ele... — disse Aewyre, sem que ninguém o conseguisse ouvir. — Ele está aqui.

— Que dizes? — tornou Daveanorn a gritar. — Nós temos de...!

— Temos de tirar toda a gente daqui! Rápido! — interrompeu-o o guerreiro, explodindo em movimento. — Todos fora daqui! Fora!

Ainda retidos pela amotinação do próprio motim que decorria em baixo, os companheiros viram-se de repente empurrados para a porta da torre por Aewyre. O jovem agarrou a folgada manga de Aereth, puxou Taislin pelo colarinho com a outra mão e com esse braço cingiu ainda a cintura de Lhiannah, arrastando os três como se tivesse visto a morte a trepar a muralha. As armaduras douradas que os tinham acompanhado viraram os elmos em uníssono, parecendo momentaneamente tão surpresas quanto aquele a quem obedeciam.

— Aewyre...?! — foi tudo o que a princesa conseguiu dizer, arqueando as costas para trás e sendo quase arrebatada pela arrancada do guerreiro.

— Culpa! Ele já chegou! — insistiu Aewyre, gritando aos guardas e aos seus restantes companheiros. — Venham! Venham depressa! Temos de evacuar o palácio antes que fiquem todos como aqueles lá em baixo!

Allumno, Daveanorn e Worick ainda hesitaram momentaneamente, nada habituados a verem o seu companheiro em tal estado a roçar o pânico, e foram os guardas e as armaduras quem primeiro seguiu o guerreiro, que já descia de escantilhão pelas escadas em caracol. Com uma última espreitadela das ameias, Daveanorn segurou o braço de Allumno para o ajudar e os dois juntaram-se então à corrida com Worick. Os ruídos do tumulto aos portões foram abafados pelo tropel metálico dos passos que ecoaram pelas escadas em caracol da torre. Espaldeiras e cotoveleiras embateram e roçaram contra a parede, à medida que os guardas arnesados iam tropeçando uns nos outros na ânsia de acompanharem Aewyre, que por pouco não caiu ele também, levando Lhiannah, Taislin e Aereth consigo. O burrik e a princesa já corriam sozinhos, mas ainda assim davam consigo a serem puxados a espaços por Aewyre, que jamais haviam visto de tal forma assustado. O guerreiro ofegava a cada larga passada que dava, empurrando para baixo o punho de Ancalach para que esta não batesse contra os degraus, e os dois mal o conseguiam acompanhar. As armaduras vinham também no seu encalço, mais estáveis e disciplinadas que os guardas, e embora não sentissem que o seu senhor estava em perigo, viam-se forçadas a estugar o passo para conseguirem sequer acompanhar Aereth. Arrastado pela mão pelo seu irmão, o regente acabou mesmo por tropeçar na toga, caindo alguns degraus antes de se conseguir agarrar. Aewyre olhou para trás e ainda fez tenções de subir para ajudar o seu irmão a levantar-se, mas ao ver a avalanche de aço que vinha atrás de si, achou melhor continuar para que não colidissem e caíssem todos pelas escadas abaixo.

— Ajudem lorde Aereth! — ordenou, retomando então a sua apressada descida com Taislin e Lhiannah a seu lado.

Os guardas que iam à frente repetiram o comando de Aewyre, tentando dessa forma evitar uma colisão quando parassem, mas a desenfreada descida dos que vinham atrás não o permitiu, e foi apenas graças a algum esforço que Aereth não foi atropelado. Alguns guardas continuaram simplesmente a correr, outros ficaram hesitantes pelo meio, e outros tencionavam deixar-se ficar para trás para levarem Aereth, mas esses começavam a ver-se empurrados para a frente pela pressão das armaduras que vinham atrás.

— Vão! As armaduras levam-me! — disse o regente, ao que os guardas aquiesceram, vendo que estavam apenas a bloquear as escadas.

Aereth deixou-se então levantar por manoplas douradas enquanto os seus homens passavam a correr por estas, mas um deles fez questão de ficar e ajudar o seu senhor. Nenhuma das armaduras objetou, até que a que erguia Aereth foi abalada pela desgovernada descida de Worick.

— Sai-me da frente, douradinho! — grunhiu o thuragar, seguido por Daveanorn e Allumno. Os dois ainda se detiveram momentaneamente, hesitando em deixar Aereth para trás, mas ao verem que as armaduras tinham a situação controlada e que Aewyre já mal se ouvia, seguiram em frente.

O regente foi então praticamente transportado pelas escadas abaixo, e o incansável e regular passo das armaduras cedo lhe permitiu apanhar a retaguarda do grupo em fuga. O guarda que com ele ficara teve algumas dificuldades em acompanhar as passadas metálicas de pernas incorpóreas revestidas com placas douradas. Vistas de trás, estas pareciam flutuar no ar com vida própria, sustentando couraças vazias sobre as quais se balançavam elmos. Era uma visão algo perturbadora para o homem, que contudo se limitou a correr ao lado das armaduras como se nada fosse, impelido pela urgência das circunstâncias.

O díspar grupo encabeçado por Aewyre jorrou então da porta da torre, percorrendo a praça numa desenfreada correria enquanto o rebate soava pelo exterior do palácio. Guardas alarmados adiantavam-se já ao grupo, incentivados pelos gritos do guerreiro, e corriam a avisar os que se encontravam no interior. Aewyre não tardou a distanciar-se dos outros, com as suas longas pernas impelidas pelas memórias de caos e morte no baluarte da Cidadela da Lâmina. Lhiannah vinha atrás, seguida de perto pelos guardas, com Taislin entre estes a tentar não ser atropelado. Seguiam-se Worick, Daveanorn e Allumno, em cujo encalço vinham as armaduras douradas, Aereth e o guarda que decidira ficar para trás com o seu senhor. Este estranhou quando sete das armaduras começaram a abrandar o passo, mas os inescrutáveis elmos destas nada revelavam acerca das suas intenções. Foram ficando gradualmente afastadas das outras, que seguiram o grupo até estes entrarem no palácio, deixando-os para trás, e o homem lançou um olhar dúbio a Aereth.

— Meu senhor, porque param as...

Embora não o fitasse diretamente, a expressão quase maníaca do regente entalou-lhe o resto das palavras na garganta, e o guarda falhou um passo. Antes que conseguisse recuperar, os dedos frios de uma manopla enfiaram-se-lhe por baixo da barbuda e taparam-lhe a boca, puxando-o contra uma couraça com força fantasmagórica. Silenciado e preso, o guarda ficou com o elmo deslocado pelos dedos que lhe tapavam a boca, e teve o campo de visão limitado pela torta abertura em forma de Y para mirar o seu senhor com olhos espavoridos. Este olhava à sua volta, certificando-se de que os guardas ao longo das muralhas estavam demasiado ocupados a correr para o palácio para repararem naquilo que se passava. Ofegava da corrida e tinha os cabelos em desalinho, e os seus dentes cerrados eram uma linha branca entre o preto da espessa barba e bigode.

— Tragam-no — disse por fim às armaduras, aterrando o guarda ao olhar de maníaca esguelha para ele. — E abram os portões.

* * *

O pânico instalara-se novamente em Allahn Anroth, pois todos estavam ainda com os nervos à flor da pele após o ataque noturno dos thuragar. Os guardas não estavam menos nervosos, e os gritos enervados com que mandavam os serviçais pararem de trabalhar e os residentes abandonarem os seus aposentos não transmitiam confiança alguma. Dadas as dimensões do palácio, não havia homens suficientes para organizarem a evacuação em grupos, e Aewyre tivera de os separar individualmente para que conseguissem cobrir cada sala e corredor. Allahn Anroth assentava sobre uma colina plana de encostas íngremes, que descrevia uma curva para leste que culminava num clivoso esporão. Uma divisão do palácio acompanhava essa curva, em cuja extremidade fora construído um suntuoso miramar voltado para o porto, por baixo do qual corria um dos muitos canais da cidade que depois desaguavam no mar. Um engenhoso sistema de diques com massivas comportas fora construído na base do esporão, controlando o nível da água dentro de uma caverna, à qual um túnel secreto dava acesso. A caverna artificialmente inundada tinha uma série de longas gôndolas para o caso de uma evacuação de emergência do palácio, nas quais era possível escapar com o abrir de uma comporta, que esvaziaria a caverna e lançaria as embarcações pelo canal fora.

Aewyre tencionava levar os habitantes e os cortesãos de Lennhau até essa mesma caverna, e foi nesse sentido que ordenou aos guardas que conduzissem as pessoas até à divisão leste de Allahn Anroth. O centro de operações da evacuação era o ajardinado pátio interior do palácio, no qual se encontravam o guerreiro e os companheiros, que o rodeavam ociosamente, tentando não ficar no caminho e sem saberem ao certo como poderiam ajudar. Aewyre era um foco de atividade, berrando ordens e instruções aos atarefados guardas, que iam conduzindo pessoas confusas e assustadas ao abrigo das pérgulas revestidas de trepadeiras com botões verdes já a despontarem. As armaduras douradas que ali se encontravam estavam simplesmente de pé como arneses decorativos, tão imóveis como a estátua da águia de Ul-Thoryn no pavilhão no centro do pátio. A orgulhosa ave observava os procedimentos, erguendo-se majestosa do sol no piso e parecendo desaprovar da queda de graça da Pérola do Sul com o seu severo olhar aquilino.

— Depressa, não há tempo a perder! — incitou o guerreiro, batendo com as mãos. — A ala norte?

— Vêm já a caminho, lorde Aewyre — disse um atarefado guarda. — O Moreato disse que ia lá e que se juntava a lorde Daveanorn, não vão os lennheses aprontar alguma.

— Muito bem. Vocês não querem ir também? — perguntou aos seus companheiros.

— Nem penses — recusou-se terminantemente Lhiannah, antecipando-se à anuência de Worick. — Ficamos aqui contigo até ires tu também.

O thuragar nada disse, mas o olhar que lançou à princesa evidenciava uma algo remordente vontade de aceitar a sugestão de Aewyre. Não que fizesse tenções de o abandonar à sua sorte ou que tivesse medo de combater o que aí vinha, mas o pavor que o guerreiro visivelmente tinha por Culpa, e o fato de não estarem ali realmente a fazer nada, deixavam Worick irrequieto e assustado por Lhiannah.

— O Dilet, Aewyre? — perguntou Allumno. — Não nos podemos esquecer dele.

— Belas prioridades, as tuas, mago — comentou Worick, irritado consigo próprio e com a situação.

— Mandei um guarda ir buscá-lo e ao Kror — disse o jovem sem sequer olhar para o mago, olhando antes à sua volta. — Se estão a demorar, deve ser por causa das duas armaduras que ficaram a vigiá-lo. Onde está o...

— Aewyre! — chamou-o uma voz feminina com característicos erres exagerados.

O jovem virou-se na sua direção e viu Layaline correr para ele com uma assustada Làriana ao colo. A rapariga vinha à frente de um grupo de lennheses, seguida pela antiga aia da princesa Iollina e o pajem surdo-mudo. Aewyre foi ao seu encontro e tentou reconfortar mãe e filha com um curto mas forte abraço.

— O que é que se está a passar, Aewyre? Os guardas não nos explicaram... O que é que nos vai acontecer?

— Nada — prometeu o guerreiro sem contudo o poder garantir. — Mas é muito perigoso ficarem aqui agora, por isso vão para onde os guardas vos mandam. Nós vamos sair do palácio em barcos, e vai correr tudo bem, está bem?

Layaline pareceu incerta, e Làriana apertava a sua boneca contra a cara, mordendo os cabelos desta e olhando Aewyre com grandes olhos castanhos. O guerreiro apertou o ombro da rapariga e afagou a cabeça da criança, beijando os cabelos de ambas e empurrando-as delicadamente na direção das restantes pessoas que se encaminhavam para a ala leste. Layaline reuniu coragem e engoliu os medos em seco, anuindo e apertando Làriana com mais força contra o seu peito ao fazer como lhe era dito. A criança ficou a olhar para Aewyre sobre o ombro da mãe, e o jovem ainda lhe acenou com mão, mas a passagem do grupo de lennheses forçou-o a devolver a atenção à tarefa que tinha em mãos. Os homens e mulheres de Lennhau passaram por ele de cabeças baixas, evitando contato visual, e o severamente impaciente olhar de Aewyre não lhes deu qualquer razão para se sentirem mais à vontade.

— Não queres enviar mais alguém para as masmorras? — insistiu Allumno nervosamente, torcendo o cajado nas mãos como se fizesse ele próprio tenções de ir.

— Não. Vamos esperar — disse o guerreiro distraidamente, olhando à volta para as armaduras que se encontravam em redor. — Alguém viu o Aereth?

— Da última vez que o vi, estava rodeado de armaduras — disse Taislin, vigiando a porta pela qual tinham vindo, atento ao mínimo de sinal perigo e com as mãos perto dos punhais.

— Eu não o... — ia Aewyre dizer, quando algo no grupo de lennheses lhe chamou a atenção. Uma mulher com toucado branco e espantadiços olhos esverdeados baixou mais ainda o olhar quando os do guerreiro a seguiram, e esta acelerou o passo.

Porém, não fora ela quem lhe chamara a atenção, mas o que trazia ao colo: um bebê cingido com um pano branco, germinantes caracóis castanho-claros e penetrantes olhos de uma estranha tonalidade azulada. Aewyre nunca vira o bebê, nem o reconhecia de lado algum, mas uma estranha sensação de familiaridade fez com que o seguisse com o olhar enquanto era levado pela mulher. Lhiannah notou a expressão intrigada na cara do jovem, e tocou-lhe o braço de leve.

— Está tudo bem?

— Sim... foi só... — estranhou Aewyre, franzindo as sobrancelhas ao notar que o bebê continuava a olhar para ele à distância.

O jovem piscou então os olhos e abanou de leve a cabeça para se tornar a concentrar na situação que tinha em mãos. Sondou os seus companheiros de relance, sendo atentamente observado por todos menos Allumno, que olhava agora ele à volta.

— O que foi? — perguntou-lhe Aewyre.

— Estou a ver se vejo o Aereth... — explicou o mago, começando ele também a parecer preocupado.

Lhiannah e Worick não partilhavam do sentimento, e Taislin estava demasiado ocupado a olhar para a entrada, mas Aewyre e Allumno olharam os dois em redor, agora já com uma certa urgência na forma como mexiam as cabeças.

— Ele não está aqui... — disse o guerreiro.

— Não terá já ido para a ala leste? — especulou Lhiannah.

— Para isso tinha de passar por nós... oh, não...

Sem qualquer aviso, o jovem lançou-se a correr, forçando alguns guardas e serviçais a abrirem caminho ao tentarem entrar no pátio. Os companheiros chamaram por ele, sem sucesso, e Lhiannah foi atrás, para grande desalento de Worick, que seguiu ele também com Taislin e Worick.

O rastrilho de Allahn Anroth subiu, e com ele abriram-se os maciços portões do palácio. A figura solitária e pungente de Aereth surgiu isolada no espaço dilatante, insignificante na imensidão da entrada escancarada, e hesitou diante da escadaria. Ao fundo desta os portões exteriores também se abriam, movidos pelas correntes que chocalhavam ao longo dos lanços de muralha que desciam a encosta até à muralha semicircular em baixo. Além destes, aquilo que se via era um cenário de guerra no coração da própria Pérola do Sul, um monte de cadáveres de homens e mulheres, alguns agarrados uns aos outros como se tivessem acabado de se matar mutuamente. A virulenta turba que se apinhara diante de Allahn Anroth estava reduzida a uma pilha de cadáveres, e os gritos dos sobreviventes ecoavam pelas ruas e vielas por onde estes tinham fugido, proclamando a sua culpa numa caco-fonia plena de remorsos.

Aereth não lhes prestava grande atenção, às vozes ou aos corpos amontoados aos portões em baixo, mas a sua posição elevada permitia-lhe divisar o bulevar que atravessava a cidade velha até chegar a Allahn Anroth, e no fundo do qual tinha o olhar fito. A via calcetada ladeada por árvores e estátuas encontrava-se deserta, e à parte da água que corria em regatos pela encosta e dos gritos distantes que corriam ao desvario para longe dali, não se ouvia um único som. Aereth olhou para trás, para as cinco armaduras dispostas como uma cancela dourada diante da entrada. Uma delas segurava o guarda que ficara para trás, e que se agitava futilmente no fantasmal amplexo com a voz abafada pela manopla dourada que lhe tapava a boca, olhando com ar traído para o seu senhor. O jovem regente resistiu à tentação de ordenar às armaduras que tornassem a fechar os portões e, respirando fundo, deu um fatídico passo em frente, abandonando a ilusória segurança das muralhas. Os passos seguintes custaram-lhe um pouco mais, e o primeiro lanço de escadas foi descido com dificuldade, que parecia crescer de cada vez que assentava pé num degrau mais abaixo que o anterior.

A falda suja da sua regia túnica escarlate arrastava-se pelas escadas, e as abas das mangas pendiam-lhe longas e desalentadas dos braços frouxos.

Não foi senão a meio do segundo lanço que Aereth tornou a hesitar, isto ao avistar ao fundo do bulevar um vulto sinistro que vinha na sua direção. Nunca vira um desenho de Culpa, e mal ouvira falar dele, mas soube de imediato com quem se estava prestes a deparar. Um corvo crocitou, sobressaltando o regente, que olhou para o lado e viu a ominosa ave negra pousada sobre a mão de uma estátua de mármore de um dos trilhos ladrilhados que partiam da escadaria. O corvo mirava-o com funestos olhos pretos, inclinando a cabeça para o lado numa pretensa encenação de insciência. Aereth começou a respirar mais depressa, e o coração reboava-lhe no peito. O vulto continuou a avançar calmamente, parecendo estar mais próximo que o seu andamento lho deveria permitir, fazendo chegar aos ouvidos do regente o seco som do seu cajado a bater no pavimento. Aereth engoliu em seco, esfregando as palmas das mãos suadas às abas das mangas, e conseguiu a custo descer o degrau no qual plantara os pés, sentindo que acabara de dar um passo em frente à borda de um penhasco, pois a partir de então não mais conseguiu parar.

Já não se ouviam gritos agora, e parecia não haver vida em Ul-Thoryn além das muralhas da cidade velha, pois o único som que se escutava era o da ponta do cajado na calçada e o do correr da água dos regatos da encosta palaciana. Nem mesmo o corvo crocitava, quebrando apenas o seu silêncio ao bater as asas e voar para a muralha semicircular em baixo, acompanhando o progresso de Aereth. Este, ao descer o penúltimo lanço de escadas, perdeu momentaneamente Culpa de vista, pois a muralha ocultou-os mutuamente, o que fez com que o jovem regente descesse um pouco mais depressa. O coração retumbava-lhe aos ouvidos e as têmporas palpitavam-lhe ao ponto de fazer com que as suas pálpebras se contraíssem. Um segundo corvo crocitou, sobrevoando-o e batendo as asas ao pousar no lanço de muralha oposto ao do seu companheiro. Ambos observaram Aereth com o ar mais intrigado que tais aves eram capazes de mostrar, dando mesmo a impressão de que se entreolharam em certo instante. Aereth não lhes deu qualquer atenção, sentindo mesmo naquele nublado dia de Primavera uma aterrada necessidade de tornar a ter Culpa debaixo de olho, não fosse aquele mal anciano surgir de parte inesperada e arrancar-lhe a alma do corpo com o puro terror da sua presença.

Vê-lo assim que desceu ao nível dos portões foi um misto de alívio e reatado pavor, pois Culpa parecia novamente ter avançado mais que o seu ponderado passo deixaria pressupor. Aquela distância, era já possível distinguir alguns detalhes: uma túnica talar vermelha, um cajado retorcido empunhado, um homem velho que aparentava ser um louco eremita, com basta barba branca debaixo do queixo e uma venda escarlate sobre os olhos. Não era por si só uma visão aterradora, mas havia algo na sua presença e nos sinistros prenúncios que haviam antecedido a sua chegada. Algo que deixava trêmulas as pernas de Aereth, e o fazia considerar a cada passo a possibilidade de se lançar a correr escadas acima e mandar fechar os portões. Não o fez, porém, e continuou a avançar rumo ao seu destino.

A mera aproximação de Culpa começou por evocar os ainda crus remorsos do regente, com uma súbita pontada de compunção pela morte de Iollina a atravessar-lhe o coração. Foi quase fisicamente doloroso, e Aereth tropeçou, mas nem por isso deixou de andar. Seguiu-se-lhe a contrição pela ruína que trouxera à sua cidade, e as vozes das pessoas que por causa dele tinham morrido clamavam pela sua morte dentro da sua própria cabeça. Aereth ouviu-as todas, tal como já as ouvira nas suas noites na masmorra: a prostituta que fora espancada até à morte por Quinerio; os seus cortesãos mortos pelo suco do Teixo que permitira trazer ao seu palácio; a princesa Lhiannah, que atravessara meia Allaryia para lhe trazer o corpo do seu pai para um enterro condigno, e que deixara a apodrecer no Ninho; os seus guardas chacinados pela ameaça trazida pelo bobo cuja voz escutara sem reservas; o seu pai, que mandara cremar como a um cão vadio morto trazido à sua presença. Mesmo Aewyre, que o continuava a apoiar e defender incondicionalmente, mesmo o seu próprio irmão conseguira trair, atiçando os seus homens contra ele. Aereth aceitou todas as vozes, reconhecendo a sua própria culpa como há muito já o fizera, e continuou em frente.

Atravessar os portões foi das mais custosas decisões da vida do regente, pois não só os seus pecados lhe pesavam aos ombros, mas também o temor que sentia pelo que aí vinha lhe oprimia o peito, tornando a sua respiração rasa e arquejante. Cada vez mais próximo, Culpa avançava com ar indiferente, algo que Aereth apenas sentiu em relação aos corpos espalhados aos seus pés, que ignorou, passando entre e por cima deles. Os corvos tornaram a levantar voo, cada um postando-se num dos euónios enfileirados ao longo do bulevar, como dois espectadores atentos que estavam prestes a ver mais que o esperado.

Aereth olhou uma última vez para trás num momento de fraqueza, soltando um involuntário soluço e sentindo-se tentado a correr pela escadaria acima, mandar as armaduras atacarem ou pelo menos atrasarem Culpa, e fugir com Aewyre. O surto de pânico foi todavia apenas momentâneo, e o regente tornou a olhar em frente, só para quase ser acometido por uma síncope ao ver Culpa diante de si. Embora não perdesse os sentidos, a sua visão turvou-se por momentos, e o peso da consciência nos ombros vergou-lhe as pernas de joelhos liqüefeitos, deixando-o prostrado aos pés do pai d’O Flagelo.

Da posição em que Aereth se encontrava, Culpa parecia-lhe desmedido, mais alto que um humano tinha qualquer direito a ser, cobrindo-o com a sua sombra. As rígidas ombreiras que tinha aos ombros faziam por atenuar o seu semblante alquebrado, pois Culpa era anciano para além da noção de qualquer mortal, embora nem por isso deixasse de se agigantar sobre o regente. Aereth mal conseguia olhá-lo na cara, fixando o olhar na túnica vermelha feita de imemorial tecido, no qual estavam cerzidos padrões nos quais o regente apenas conseguia ver feições atormentadas e bocas hiantes a gritarem por um refolgo do seu tormento. Revendo-se nelas, Aereth ergueu a cabeça, mirando então Culpa diretamente, ou pelo menos assim parecia, pois embora este o encarasse, tinha os olhos tapados por uma venda carmim com costuras onde os seus olhos deveriam estar. Duas badanas vermelhas pendiam debaixo destas, parecendo viscosas lágrimas sangrentas a oscilarem diante da sua vincada cara, da qual pouco mais se distinguia além de um nariz adunco e uma boca desprovida de lábios sobre uma basta barba branca que lhe crescia debaixo do queixo.

-— Os homens habitualmente fogem à sua culpa — disse o próprio com uma voz eólica. — Raras foram as vezes em que vi alguém vir a seu encontro.

— Você... — hesitou Aereth, sentindo dificuldade em articular palavras. — Sois o pai d’O Flagelo.

Culpa baixou a cabeça em sinal de pesar, soltando um sentido suspiro áspero.

— Sim. E amaldiçoada seja a minha alma para todo o sempre — disse, tornando a erguer a cabeça e olhando em frente, como se não estivesse a ver Aereth. — Grande é também a tua culpa, mas homens com pecados mais gravosos que os teus fugiram de mim. Vens contudo ao meu encontro. Porquê?

— Eu... — O regente engoliu em seco, reunindo toda a sua determinação para não se ir abaixo com o quase asfixiante aperto contrito que sentia na garganta e no peito. — O meu irmão... é o único que tem qualquer hipótese de vencer o... vosso filho.

— Sim — tornou Culpa a suspirar. — E é por isso que o meu filho deseja a morte do teu irmão.

— Mas... não desejais o vosso filho... vencido? — arriscou Aereth.

— Desejo-o morto.

O regente não esperara tão franca e fria resposta, e viu-se por momentos demasiado surpreendido para insistir no assunto.

— O Segundo Pecado cometi-o eu — continuou Culpa, sem nunca baixar a cara para Aereth. — O Flagelo de Allaryia foi gerado pela minha semente, e o mundo tem morrido uma morte lenta por causa dele desde então.

No bulevar reinava agora um silêncio opressivo, no qual as palavras de Culpa se arrastaram como um vento raso a soprar folhas mortas pela calçada. Um dos corvos crocitou ruidosamente, como se tivesse esperado mais ação e menos diálogo, mas o outro parecia compenetrado.

— É ele o motivo da minha continuada existência, e ao mesmo tempo a razão pela qual não mereço continuar a viver — prosseguiu. — A minha culpa dá-lhe poder sobre mim, e sou forçado a cumprir os desígnios dele, embora nada mais deseje que vê-lo morto e quebrar a maldição que lancei sobre o meu próprio mundo.

— Mas então... não podeis poupar o meu irmão... para que ele tente fazê-lo?

Culpa abanou a cabeça com ar cansado.

— A culpa do teu irmão é muito grande, Aereth Thoryn. A culpa pela morte de muitos que lhe eram queridos arrasta-se atrás dele como um bragal demasiado pesado para que eu o possa ignorar.

— Por favor, levai-me a mim — rogou-lhe Aereth, abrindo convidativamente os suplicantes braços. — Levai-me a mim em vez dele.

— Um nobre sacrifício, Aezrel Thoryn, mas vão. Devo levar-te a ti e ao teu irmão, pois os vossos pecados são diferentes — disse Culpa, baixando a ponderosa cabeça e parecendo estar a olhar diretamente para o jovem regente pela primeira vez. — Lamento, mas agora devo...

— Não! O que eu quero dizer é... é... — gaguejou Aereth, incerto acerca de como se expressar. — Eu ofereço-me a vós.

A engelhada testa de Culpa franziu-se mais ainda, sulcando profundamente a correenta pele da sua fronte.

— Bem sei que a culpa que eu sinto... por muito que me atormente... em nada se compara à vossa — disse o regente. — Mas eu mereço-a. Vós fostes apenas seduzido por uma potestade à qual... à qual homem algum poderia resistir. Embora tendes culpa... não a devereis sentir.

Culpa jamais ouvira tais palavras, e embora estas não o convencessem, fizeram-no hesitar pela primeira vez em milênios, como se um elo de uma das muitas correntes que o prendiam à sua miserável existência tivesse estalado inesperadamente.

— Dai-me a vossa culpa... Passai o manto a quem verdadeiramente o merece. — pediu Aereth com lágrimas nos olhos, falando do coração sem sequer refletir acerca das suas palavras. — Eu traí o meu povo, o meu pai e o meu irmão, e fi-lo voluntariamente, cego e crédulo para com quem nada mais desejava que a minha ruína e a dos meus.

Aereth apartou um pouco mais os joelhos, assentando as nádegas sobre as pernas e formando uma poça vermelha no chão com a falda da sua túnica.

— Passai-me o vosso fardo, que eu de bom grado o carregarei — soluçou o jovem regente. — Eu mereço-o, vós não. Deixai-me carregar a vossa culpa, e o meu irmão viverá para poder combater o vosso filho. Talvez, dessa forma, ambos consigamos um pouco de paz...

— Não tens noção daquilo que pedes — disse Culpa, embora com um tom incerto na voz. — Não seria qualquer absolvição para ti, apenas tormento eterno.

— Que eu mereço, ao contrário de vós — porfiou Aereth com lágrimas a ensoparem-lhe a espessa barba. — Mereceis paz, assim como o meu irmão merece uma oportunidade para se redimir dos seus pecados e combater o vosso filho. Eu nada mais fiz por merecer além do tormento de que me falais. Passai-me o vosso fardo, e eu alcançarei a minha paz através do sofrimento que mereço.

Culpa não respondeu, fitando Aereth através da venda com remendos no lugar de olhos. O jovem regente nada mais tinha a dizer, e permaneceu na mesma posição suplicante, aguardando o veredito que, de uma forma ou de outra, sabia que acabaria por vir.

— Farias isso pelo teu irmão? — perguntou Culpa por fim, crispando os nodosos dedos de unhas grandes no igualmente nodoso cajado, e falando com um tom de uma voz não dissimulava a importância da pergunta.

— Faço-o por mim — disse este com toda a franqueza. — Mas fá-lo-ia também pelo Aewyre. Todos nós dependeremos dele em breve, e a vida dele é mais importante que a minha, que perdeu todo o seu valor após aquilo que fiz.

— Então és melhor homem do que eu alguma vez fui — disse Culpa, suavizando o tom, parecendo agora mais compadecido e cansado do que propriamente ameaçador. — O fardo requer um sacrifício.

— Estou pronto, seja ele qual for — disse Aereth, mais por impensada vontade de acabar com aquilo que por honestidade.

Culpa anuiu, e contornou então Aereth com passos lentos e ponderados, arrastando o couro velho e gasto dos sapatos pela vestalina calçada do bulevar, como se esperasse que o regente mudasse de idéias a qualquer instante. Aereth manteve-se todavia firme, aguardando a sua sentença como um condenado e olhando em frente enquanto arfava em expectativa. Assim que Culpa desapareceu do seu campo de visão, ouviu apenas os vagarosos passos e o bater oco da ponta do cajado no chão, até que sentiu atrás de si a imensa presença, que lhe arrepiou o pescoço até à medula com uma súbita sensação de vulnerabilidade.

— Abre os braços — sentiu mais do que ouviu a eólica voz bafejar-lhe sobre a cabeça.

Aereth obedeceu, afastando os braços do seu torso, e foi incapaz de conter um estremeção quando Culpa lhe deslizou o cajado debaixo das axilas, puxando-o para cima para lhe prender os membros.

— Haverá dor — advertiu à laia de última hipótese, e as pontas da sua barba branca roçaram os cabelos do regente como teias de aranha acabrunhadas com pó.

— Estou pronto — declarou Aereth sem assim se sentir verdadeiramente, acenando com a cabeça enquanto tentava controlar os tremores que lhe vertiam suores frios dos poros.

Culpa nada mais disse, e durante alguns instantes tudo o que Aereth ouviu foi o alvoroço do seu coração aflito, que, com a desconfortável postura de ombros puxados para trás pelo cajado, lhe ameaçava irromper da caixa torácica a qualquer instante. Por momentos pensou que Culpa o iria torturar como num potro, mas então ouviu o bater de asas dos corvos que até então os tinham meramente observado, e que agora pareciam estar a voar na sua direção. As pupilas de Aereth tocaram os cantos dos olhos enquanto a sua respiração lhe saía entre dentes cerrados e pelas narinas frementes. Deixou de ouvir o que quer que fosse além dos próprios arquejos, nenhum som de Culpa, nenhum outro ruído das aves.

E então o seu mundo transformou-se em bicos e garras negras que bicavam e arranhavam, com penas a entrarem-lhe na boca escancarada, da qual saiu um grito de agonia que abafou o frenético crás-crás das ensandecidas aves.

* * *

Aewyre tornou a irromper das portas de Allahn Anroth, seguido de não muito perto pelos seus companheiros. A praça encontrava-se agora vazia, pois todos os guardas estavam no interior a evacuar o palácio, e os aflitos passos ecoaram ruidosamente pelo piso ladrilhado. Aewyre viu ao fundo do terreiro uma linha de armaduras douradas dispostas diante dos portões, e teve um mau pressentimento que lhe deu um nó nas entranhas, e que fez com que estugasse mais ainda o passo. Lhiannah gritava atrás dele, mas o guerreiro nem ouvia, tinha toda a sua atenção fita na barreira arnesada que se interpunha entre ele e o seu irmão, que sabia estar do outro lado das muralhas, com Culpa lá fora.

As armaduras observaram a sua corrida com ar perfeitamente impassivo, sem que os seus elmos antropomórficos traíssem as suas intenções além da aparente tarefa de impedir que alguém saísse do palácio. Uma delas segurava um guarda com um braço e tapava-lhe a boca com a mão livre, e, assim que o rapaz viu Aewyre, começou a espernear com mais força, como se apanhado em flagrante delito e a tentar redimir-se. Aewyre não pensou nos cornos nem nos porquês, sabendo apenas que tinha que passar pelas armaduras, e a sua primeira reação foi desembainhar Ancalach em plena corrida, originando um grito de advertência da parte de Allumno quando este viu o luzir da lâmina à distância. Tivesse o guerreiro o domínio sobre a Essência da Lâmina, e não teria pensado duas vezes em varrer as armaduras para fora do seu caminho com uma afiada reverberação, mas o «tendão» não se dignou sequer a ranger em resposta ao seu apelo.

— Saiam-me do caminho! — bradou Aewyre, recorrendo a toda a autoridade que julgava poder ter a ver da Hoste Dourada, sem sucesso.

As cinco armaduras não se mexeram, permanecendo enfileiradas diante dos portões, e embora tivessem as espadas embainhadas, havia algo na sua espectral presença que denotava uma sempre presente ameaça. Ciente de que seria inútil lançar-se fisicamente contra elas e tentar abalroá-las, Aewyre deteve-se diante delas, empunhando Ancalach como um símbolo da sua autoridade, que contudo não pareceu impressioná-las. Os passos dos seus companheiros aproximavam-se, mas o jovem nem esperou por eles, olhando por entre as armaduras em busca de Aereth ao longo da escadaria, mas a única coisa que conseguia ver eram os corpos da turba empilhados ao fim das escadas.

— Deixem-me passar, malditos sejam! — vociferou o guerreiro, lançando-se a correr numa tentativa de passar entre duas armaduras, mas estas estenderam os braços aos seus lados e bloquearam-lhe o caminho.

O guerreiro tentou fintá-las e passar pelo outro lado, mas outro par de braços se ergueu como uma cancela, contra a qual embateu de espaldeira. Aewyre ainda tentou forçar o seu caminho, mas a férrea força fantasmal dos arneses provou ser demasiada, e o jovem recuou esbaforido, empunhando Ancalach com ambas as mãos e intentos assassinos nos olhos.

— Aewyre, não! — rogou Allumno a curta distância dali, e então surgiu Lhiannah ao seu lado, também ela de espada desembainhada, embora não tão determinada a atacar.

— Aewyre, o que...

— O Aereth está lá fora, os portões exteriores estão abertos — disse o ofegante jovem, fazendo Ancalach tremer com a força com que apertava o punho da arma. — Saiam-me do caminho!

Taislin e Worick surgiram logo de seguida, também eles de armas em punho, embora apenas o martelo de Worick pudesse ter qualquer esperança de conseguir afetar as armaduras.

— Aewyre, não podes! — disse Allumno com uma careta de esforço ao tentar ignorar a dor da perna que esforçara. — A Hoste Dourada. ..!

O mago envolveu mesmo Aewyre com o braço livre por trás, tentando refreá-lo, mas o jovem acabou por erguer ambas as mãos em sinal de paz, embora não largasse Ancalach.

— Está bem. Está bem! — disse, deixando-se arrastar ligeiramente pelo mago. — Eu estou calmo.

— Olha para mim, Aewyre. Olha para mim! — exigiu o mago, virando a custo o guerreiro para si, embora este continuasse a olhar para as armaduras sobre o ombro. Estas não pareceram convencidas, pois não baixaram os braços. — Aewyre!

O jovem anuiu, arriando Ancalach, inspirando fundo e baixando a cabeça de olhos postos no chão numa tentativa de se acalmar.

— Assim não, Aewyre. Corres o risco de virar a Hoste Dourada contra nós — disse Allumno, envolvendo-lhe os ombros com o braço. — Temos de tentar...

Não chegou a terminar a frase, pois o guerreiro libertou-se dele e, girando sobre o pé, arqueou Ancalach num alto-abaixo reforçado com um explosivo grunhido, que decepou uma manopla dourada. A lâmina retiniu agudamente ao apartar a peça pelo canhão, e antes de esta sequer cair ao chão, Aewyre deu outra volta e aproveitou o ímpeto do movimento para passar entre as duas armaduras. Colidiu de ombro contra dois pares de espaldeiras e braçais, ressaltando numa e noutra quando as armaduras tentaram debalde preencher o espaço criado pelo braço truncado. Aewyre foi porém demasiado rápido, passou por ambas e lançou-se a correr escadas abaixo com uma passada que os pesados arneses jamais conseguiriam acompanhar. Lhiannah tentou ir atrás, mas por essa altura já as armaduras se tinham recomposto, e a princesa embateu simplesmente contra uma sólida barreira dourada. Worick fez o mesmo, com pouco mais convincente resultado, mas Taislin conseguiu dar uma cambalhota por debaixo das pernas de um arnês, correndo a seguir Aewyre. Allumno ainda teve a reação instintiva de lançar um feitiço para tentar quebrar a fileira com uma força percuciente, mas vira a Hoste Dourada combater pela sobrevivência de Nolwyn durante a Guerra da Hecatombe, e isso fê-lo hesitar o suficiente para que Aewyre galgasse dois lanços de escadas, deixando-os a todos para trás.

— Aereth! — gritou o jovem, temendo o que poderia ver assim que descesse ao nível dos portões exteriores. A resposta veio na forma de um grito cruciante que lhe gelou o sangue. — AERETH!

O desespero quase fez com que Aewyre caísse escadas abaixo, praticamente pulando pelos últimos dois lanços, e o que viu aos pés da escadaria apenas o esporeou para uma carga mais desenfreada ainda: Culpa estava de costas para ele e curvado sobre o seu irmão, prendendo-lhe os braços com o cajado enquanto este, ajoelhado, se sacudia de um lado para o outro em agonia. Dois corvos esvoaçavam na sua cara numa confusão de penas e bicos negros, soando sanguissedentos crocitos.

— AereEEEEETH! — bradou o jovem, correndo como nunca antes correra na sua vida, perfeitamente alheio aos corpos que jaziam no chão, a sua visão afunilada num túnel trepidante a visar Culpa e o seu irmão, com tudo o resto borrado à volta.

Culpa olhou de lado ao ouvir a aproximação do guerreiro, e largou prontamente Aereth, endireitando-se como para o defrontar. O jovem regente caiu de frente ao chão, levando as mãos à cara e goelando de dor através de dedos sangrentos, e os dois corvos retiraram-se com apressadas batidas de asas. Aewyre carregou sobre Culpa, esquecido de todo e qualquer receio que deste pudesse ter, e empunhou Ancalach de lado com ambas as mãos, agüentando um berro contínuo a cada passo. Culpa não se mexeu, mantendo uma pose descontraída como se estivesse à espera do guerreiro para falar com ele, enquanto Aereth se ia contorcendo no chão com as mãos plantadas na cara empapada de sangue. O grito de agonia do seu irmão ressoava nos seus ouvidos, abafando todo e qualquer outro som, razão pela qual nem ouviu a única palavra que saiu da boca de Culpa quando arremeteu sobre ele.

— Obriga...

Não chegou a terminar, pois Ancalach decepou-lhe o abdome da bacia num golpe brutal de ombros, fendendo osso e dilacerando carne com um silvo molhado. O torso de Culpa caiu sem vida ao chão, vertendo surpreendentemente pouco sangue e despejando um molho de ressequidas entranhas escuras. O cajado catracalou na pedra, e pernas e baixo-ventre tombaram elas também de seguida, mas, antes que tivessem caído, já Aewyre largava Ancalach e se ajoelhava ao lado de Aereth, branco como a cal e com a raiva a dar lugar ao medo.

— Aereth, Aereth! — quase suplicou, agarrando o seu irmão delicadamente pelo braço.

— Os olhos... — balbuciou o regente a meio de arquejos e soluços, sem tirar as mãos da cara.

— Oh, deuses, oh, não — desesperou Aewyre, nauseado com o sangue do seu sangue que gotejava para a calçada, colando penas de corvo a esta. — Vais ficar bem, Aereth. O Thaddeo...

— Os olhos... enganam — impou Aereth, lambendo os fios de sangue que lhe escorriam para os lábios. — As aparências... iludem.

— Aereth? Fala comigo, Aereth!

O jovem foi incapaz de conter um arquejo de susto e horror quando o seu irmão destapou a cara, exibindo a face escalavrada por arranhões e buracos vermelhos orlados de pele debicada. Tais ferimentos não se comparavam porém às horrendas fossas mutiladas nas órbitas de Aereth, com pregas de pele soltas no lugar de pálpebras e uma ruína escarlate onde os olhos deveriam estar, que escorria lágrimas sanguinolentas. Aewyre combatera e sobrevivera a muito durante as suas viagens, mas ver o seu irmão de tal forma mutilado horrorizou-o e deu-lhe a volta ao estômago, deixando-o momentaneamente incapaz de falar.

— Não mais serei enganado pelos meus olhos... — declarou Aereth, «olhando» à volta com gestos quase espasmódicos da cabeça, virando então a cara para Aewyre.

— Em nome de Acquon, Aereth, que fizeste tu...? — perguntou este, varado ao ponto de nem ouvir os passos aflitos dos seus companheiros a descerem a escadaria. Taislin já se encontrava aos pés desta, mas deteve-se ao ver a cena que decorria.

— O que podia, irmão... — Um dos corvos crocitou em assentimento, empoleirado num beirai. Aewyre lançou-lhe um olhar vingativo, mas a mão de Aereth encontrou de alguma forma a sua cara e virou-a para si. — Não culpes... Culpa, Aewyre. Fui eu que me ofereci...

— Deuses, o que foste tu fazer...? — repetiu o jovem de cabeça hirta, tentando não recuar diante da proximidade da cara desfigurada de Aereth.

— A única coisa que podia fazer. Aquilo que eu merecia.

Largou então a cara de Aewyre e apoiou um braço no chão para se erguer desajeitadamente, sendo acompanhado pelo seu irmão, que o ajudou. O jovem estava ainda sem palavras, nada mais conseguindo além de ficar a olhar para Aereth enquanto este esfregava o sangue da barba e lobrigava o bulevar sem olhos. Fixou-se então no corpo partido de Culpa, e arrastou os pés para perto dele, ajoelhando-se ao lado do torso e tateando o chão até fechar os dedos no nodoso cajado, com o qual se levantou então.

— A culpa levou-o a tentar enforcar-se na árvore desta madeira — explicou, parecendo estar a falar tanto para si como para Aewyre. — Dela pendeu durante dias, mas a culpa não permitiu que fosse abraçado pelo Guia. Talvez agora consiga alcançar o pináculo da sua montanha...

Aewyre olhou longo tempo para o seu irmão, ainda sem conseguir compreender aquilo que verdadeiramente se passara ali, e mal se deu conta dos passos dos seus amigos, que agora se aproximavam, incertos. Apesar dos seus esforços, as armaduras tinham-lhes barrado forçosamente o caminho, mas de repente tinham ficado imóveis e os companheiros puderam passar por elas, correndo pelas escadas abaixo ao ouvirem o tremendo grito de Aewyre. Ao verem no chão o corpo decepado daquele que julgavam ser Culpa, Lhiannah e os outros julgaram que tudo estaria bem, mas ao verem Aereth ficaram todos eles estarrecidos. Não tanto devido à sua face mutilada, que à distância a que se encontravam nem era tão horrífica assim, mas devido à sua postura ereta de cajado empunhado, com a suja toga vermelha a abanar à brisa. Aereth não parecia ele próprio, mas algo ou alguém de diferente, e essa noção perturbou os companheiros mais que aquilo que seria de supor, além de que, por alguma inexplicável razão, todos começaram a sentir pontadas de remorsos por não terem chegado a tempo — para fazer o quê, isso ninguém o soube dizer, mas tinham a distinta sensação de terem chegado tarde demais, e arrependiam-se por isso. Sentiam-se culpados.

Também Aewyre começou a sentir uma sensação de pesar, uma crescente culpa por não ter estado presente quando o seu irmão mais dele precisara. Olhou para Ancalach, que jazia no chão de lâmina ensangüentada, e a visão da arma trouxe-lhe à memória tudo o que acontecera desde aquele fatídico dia em que partira de Allahn Anroth com a Espada dos Reis. Aereth «olhou» então para ele, e viu o jovem com lágrimas a aflorarem-lhe aos olhos, levando uma mão ao coração e estendendo a outra ao seu irmão.

— Aereth, desculpa... — pediu com voz trêmula. — A culpa disto tudo foi minha. Eu não devia ter levado a Ancalach... O Flagelo nunca se teria liberto, e nada disto teria acontecido...

Aereth não reagiu à confissão. A sua face não estava virada para nenhum dos companheiros, e as suas cruentas órbitas não deixavam adivinhar para onde ele estaria a olhar, se é que ainda era capaz de tal.

— Perdoe-me, lorde Aereth — disse Lhiannah para grande surpresa de todos, avançando um passo com a ponta da espada baixa e a testa franzida de remorsos. — Perdoe-me por o ter atacado... se eu achasse que alguém estava a tentar fazer uso da morte do meu pai, talvez também tivesse feito o que fez...

Tais palavras eram inauditas e nada características da princesa, mas naquele momento ninguém estranhou, pois todos partilhavam sentimentos semelhantes. Allumno sentiu-se ele também inesperadamente compungido, e deu consigo a dar mais atenção à sua culpa que ao que quer que acontecera ao jovem regente.

— Desculpa, Aereth... — disse o mago. — Eu sabia que o teu pai não estava morto... o meu mestre sabia-o... e achamos que seria a melhor oportunidade para descobrir o que lhe acontecera... mas eu nunca deveria ter deixado o Aewyre...

— Não deixem que a culpa vos consuma — interrompeu-o Aereth subitamente, erguendo um braço de mão estendida em advertência. A voz era a sua, mas a cadência era diferente, e não dera mostras de tão imperioso tom desde que se sentara no trono de Ul-Thoryn pela primeira vez.

Ninguém se pronunciou mais, e o regente olhou cegamente para o céu, que permanecia carregado de nuvens a taparem o sol. Os dois corvos empoleirados por perto pareceram reconhecer no gesto um sinal, e levantaram ambos voo, aterrando com ar petulante nos ombros do homem que tinham acabado de mutilar, como se tivessem todo o direito a estar ali. Nenhum dos companheiros reagiu às sinistras aves, pois parecia de fato natural vê-las com Aereth, como se tivessem faltado apenas elas para completar a transformação. Fisicamente, nada nele mudara além dos olhos, mas a sua postura, a forma como falava, e a inegável influência que começava a exercer sobre todos apenas evidenciou aquilo que os companheiros sentiam já a um nível subconsciente.

— Eu sou a culpa, e todos irão pagar... — continuou Aereth, virando-se então para Aewyre, que os corvos também observaram com olhos em forma de contas escuras. — Mas não vocês. Não hoje. E é por isso que me devo retirar, antes que a culpa...

O regente pareceu momentaneamente confuso, debatendo-se com um monólogo interno, mas a sua vontade sobrepôs-se a este e tornou a encarar Aewyre.

— Mata O Flagelo, irmão — pediu. — Acaba com a ameaça dele, seja de que forma for. Faz com que ele pague pelo nosso pai, pela Iollina e por todos os que morreram em Allahn Anroth. Não terei paz se o conseguires, mas talvez assim a minha culpa seja mitigada...

— Aereth...

— Por ora, o melhor que posso fazer é poupar-te à culpa que doutra forma te mataria — disse Aereth, virando-lhe as costas e aos companheiros. — Caso chegue a hora de enfrentares O Flagelo, tentarei ajudar-te como puder, embora tal como Culpa, eu seja impotente contra ele.

— Aereth, o que é que isso...?

— Adeus, meu irmão.

Com isto, retirou-se a passos hesitantes de início, como se estivesse a ambientar-se a uma nova forma de ver o mundo. Rapidamente se adaptou, e então as suas passadas tornaram-se mais certas e regulares, pautadas pelo bater do cajado nodoso no chão, e o regente caído foi pelo bulevar fora sem olhar para trás uma única vez.

Aewyre estava demasiado abalado para o impedir, além de que a mera presença de Aereth continuava a toldar o discernimento de todos, fazendo com que os companheiros tentassem prever as suas próprias ações, temendo a culpa que delas poderia advir, e dessa forma não agindo sequer. A culpa que o jovem sentia era contudo bem diferente, pois ao contrário dos outros sabia traçar as causas que os tinham levado ali até àquela situação. E o resultado final fora que, embora Aereth não tivesse morrido como o seu pai ou Assiòn, Aewyre sabia que acabara mesmo assim por perder o seu irmão.

Para sempre.

A QUEDA DA ÁGUIA

Aewyre vestia em silêncio a regia armadura que Daveanorn lhe reservara, observado pelos seus apreensivos companheiros. O grupo encontrava-se nos aposentos de Lhiannah, que ia roendo as nervosas unhas enquanto o guerreiro acabava de se aprontar para aquilo que ia fazer. Todos tinham ficado em estado de choque após o que acontecera a Aereth, e além de Aewyre e Allumno, ninguém compreendera ainda muito bem a enormidade do evento que decorrera no bulevar, mas de uma coisa todos estavam cientes: o jovem perdera agora toda a sua família, tendo-lhe morrido a mãe, tendo visto o pai ser morto à sua frente, e agora tendo assistido em pessoa à condenação eterna do irmão, sem que nada pudesse fazer em qualquer uma das ocasiões. E O Flagelo fora direta ou indiretamente responsável por todas elas.

Por essa razão, ninguém pensara em objetar quando Allumno pousara a mão sobre o chocado ombro do guerreiro e lhe dissera que chegara a hora de porem um fim àquilo tudo. O mago nem explicara como, mas Aewyre concordara prontamente, acenando com a atordoada cabeça e deixando-se conduzir pelos companheiros de volta a Allahn Anroth, onde reinava o caos. Aparentemente, como Aewyre desaparecera sem avisar, os lennheses e alguns guardas e cortesãos de Ul-Thoryn tinham entrado em pânico, e tomado a iniciativa de esvaziarem a caverna e partirem nas gôndolas, deixando Daveanorn e os mais leais guardas para trás, para além de todos os que estes conseguiram impedir de fugir. O efeito que a fuga poderia ter nos já de si exaltados ânimos da cidade era imprevisível, mas a Aewyre já nada disso importava, nem sequer explicou o que acontecera a Aereth.

Ordenou apenas, a conselho de Allumno, que aqueles que tinham ficado para trás fossem levados à praça.

Ninguém questionou os motivos de tal recomendação, e os guardas obedeciam já mais por cansaço anímico, exaustos com tudo o que sucedera nos últimos dias, e que em tanto transcendia as suas simples vidas. Layaline, a aia e o pajem eram dos que tinham ficado para trás, e também estes se deixaram conduzir como ovelhas obedientes de uma ponta do palácio à outra. A primeira ainda se tentou dirigir a Aewyre, que a despachou com alguma frieza, dizendo somente que ela deveria ir para a praça pela sua própria segurança. A segunda, como aia de Lhiannah, ainda perguntou à princesa se a devia acompanhar, mas a arinnir estava demasiado preocupada com Aewyre para lhe dar atenção e também a mandou ir com os outros.

Ul-Thoryn estava sem regente e à beira da rebelião, mas tais considerações já nem passavam pela cabeça de Aewyre, que ia endurecendo a cada passo, revertendo ao duro e empedernido estado de espírito em que chegara à cidade. O jovem mal ouvia o que outros lhe diziam, caminhando com a retidão de uma lâmina e olhando em frente com um único propósito na expressão. Apenas as palavras de Allumno pareciam não resvalar nele como venábulos contra uma muralha de pedra, pois o guerreiro ia acenando com a cabeça à medida que o mago lhe relatava o seu plano.

— Os Aesh’alan agem como elos de ligação com O Flagelo — explicou enquanto Aewyre se trajava. — Podem entrar em comunhão com Ele, e Seltor consegue também servir-se deles como condutas, como o tentou fazer na última batalha da Guerra da Hecatombe, ou mesmo usados como portais.

Aewyre anuiu com um assentimento gutural, e os outros nada disseram.

— Tive a idéia quando capturamos o Dilet durante o combate. Podíamos servir-nos dele como engodo para Seltor, forçando-o a entrar em comunhão com Ele e então testar a minha teoria — continuou o mago, apoiando-se com ambas as cansadas mãos no seu cajado. Ainda não mudara a ligadura da testa, e esta tinha um borrão de sangue castanho. — Deves trespassar o Dilet com a Ancalach assim que ele estiver em comunhão.

Lhiannah tirou as unhas da boca e olhou para Allumno, admirada com a frieza com que este acabara de sugerir que se matasse um homem agrilhoado, por muito vil que este fosse. Worick não partilhava tais sentimentos, mas ainda assim cruzou olhares com Taislin.

— Sendo Dilet a conduta e a Ancalach a anterior grilheta de Seltor, estou confiante de que temos boas possibilidades de o conseguirmos aprisionar novamente nela — concluiu Allumno. — Ancalach certamente ainda detém uma medida de poder sobre Seltor, visto que ele passou duas décadas encarcerado nela.

— Então a tua idéia é simplesmente metê-lo dentro da espada outra vez? — perguntou Worick.

— Sim — suspirou o mago de cansaço. — O Aewyre não está em condições de o combater, e concordo com ele quando ele diz que, se tiver de se rebaixar ao nível d’O Flagelo para o conseguir fazer, então não valerá a pena.

Ninguém se lembrara mais de Kror, nem do fato de que este teria de ser levado a suicidar-se para que Aewyre conseguisse por fim dominar a Essência da Lâmina. O guerreiro ainda parecera ponderar essa possibilidade, mas Allumno tirara-lhe apressadamente o sentido de tal vertente.

— Ainda que a história daqueles Lamelares seja verdadeira, não temos garantias de que o Aewyre consiga vencer — relembrou. — Aezrel teve anos de treino e experiência enquanto Lamelar, e o melhor que conseguiu foi um impasse, mesmo resguardado dos poderes d’O Flagelo pela Ancalach. Não — reforçou —, o melhor que temos a fazer é isto mesmo. Na melhor das hipóteses, conseguimos aprisionar Seltor novamente na Ancalach, e se for necessário atiramo-la ao mar. Na pior das hipóteses, Dilet morre e ficamos sem meios de aprisionarmos Seltor sem o defrontarmos diretamente...

— Então mas se é só isso — interveio Lhiannah —, porque é que tem de ser o Aewyre a trespassar o bobo? E porque é que tem de usar armadura para isso?

Allumno passou a mão pela estafada cara e suspirou, como se estivesse a explicar os mais altos princípios arcanos a crianças.

— Nunca presenciei a comunhão de um Aesh’alan com O Flagelo. Não sei que efeitos nefastos tal evento possa ter em quem estiver por perto. O Aewyre é o único de entre nós a quem a Ancalach protege do poder da Sombra, por isso é ele quem deve trespassar o Dilet no momento certo...

— Então e se a Ancalach o protege, porque é que ele tem de estar a vestir esta armadura? — insistiu a princesa, não porque desconfiasse do plano do mago, mas por receio pelo bem-estar de Aewyre.

— Uma mera precaução — respondeu o mago sucintamente. — Não se pode ter cuidado a mais, tendo em conta que, ainda que indiretamente, estaremos a lidar com O Flagelo

— E quem disse que o bobo aceita servir de conduta? — teimou Lhiannah, lembrando-se das palavras de Dilet durante o combate. — Ele não disse que o seu senhor o mataria pelo que ele fez?

Daveanorn abriu a porta nesse momento, trazendo cuidadosamente na mão um frasco tapado com uma rolha de cortiça e envolto num espesso pano de lã.

— Obrigado, Daveanorn — agradeceu o mago, pegando ele no frasco. — Pensei nisso, e julgo que o suco do Teixo que o Aereth mandou vir nos poderá ser útil nesse aspecto.

Não menos abalado que os outros, o paladino não comentou e limitou-se a olhar para Aewyre, que afivelava a manopla que lhe faltava. Com o conjunto completo, a armadura regencial era de fato uma obra de arte e guerra e, montada sobre o porte alto e espadaúdo de Aewyre, fazia com que o jovem parecesse um rei guerreiro de antanho. Cada peça era revestida a tecido vermelho com orlas e saliências de ouro, com a couraça segmentada na zona ventral e uma águia dourada emalhetada ao peito, espaldeiras com águias douradas mais pequenas nelas encastradas, e joelheiras com saliências laterais na forma de asas áureas. As manoplas tinham garras aquilinas sobre os nós dos punhos, e Aewyre flexionou os dedos para esticar o couro rígido enquanto Taislin lhe trazia o elmo, que o guerreiro pegou com ambas as mãos, assentando-o sobre a cabeça num gesto quase cerimonial e com os olhos fitos no vazio. A peça era uma barbuda vermelha com abertura estilizada e uma cabeça de águia entre os olhos, bem como duas asas abertas para os lados, que davam um ar rapinante ao olhar de Aewyre.

— Estou pronto — disse este sem qualquer emoção na voz, já com Ancalach embainhada à anca, todo ele o guerreiro a postos para a sua derradeira batalha.

Os companheiros não souberam bem o que dizer. Não estavam cercados nos pântanos por inimigos que vinham da escuridão, nem rodeados por um batalhão ocarr nas estepes, nem havia uma horda de drahregs às muralhas. Aewyre estava simplesmente armado e arnesado para ir executar um prisioneiro indefeso, na esperança de dessa forma conseguir aprisionar O Flagelo. Apesar do tom sério de Allumno, e do fato de se tratar de um Aesh’alan a entrar em comunhão com o seu senhor — duas noções que bastariam individualmente para aterrar o comum dos mortais — não era propriamente ocasião para desejar coragem. O mago parecia razoavelmente confiante no seu plano, e este enredava-se bem naquilo que os companheiros haviam aprendido acerca de Ancalach e d’O Flagelo... e contudo não conseguiam deixar de se sentirem apreensivos.

Quem estava verdadeiramente nervoso era Daveanorn, que apesar de toda a sua coragem e experiência, nunca enfrentara mais do que drahregs e afins humanóides monstruosos no campo de batalha. Tais conversas acerca de usar o suco do Teixo para levar um Aesh’alan — que por acaso estava agrilhoado nas masmorras do palácio — a invocar o próprio Flagelo, só para depois o varar com Ancalach e tentar aprisionar o Anátema... tudo isso era demais para o paladino, que se limitava a seguir as instruções da única pessoa que parecia saber o que fazer. Allumno dava-se por satisfeito por ao menos conseguir transmitir essa impressão, e olhou atentamente para o frasco de suco. O líquido era algo viscoso, com uma cor avermelhada, e refletia a luz das velas com um fulgor carmim.

— Cuidado, Allumno — recomendou Daveanorn, apontando para o frasco com ar desconfiado, recordando-se da sua desagradável experiência com o suco. — Um cheirinho dessa mistela, e ainda manda um feitiço para rebentar este quarto com todos nós cá dentro.

O mago anuiu e enfiou o frasco com cuidado numa das suas sacolas, devidamente embrulhado na pele de lã. Olhou para Aewyre, que continuava a fitar o vazio, e de seguida trocou olhares com os companheiros, nenhum dos quais soube o que dizer. Foi Lhiannah quem quebrou o impasse, avançando ao encontro do guerreiro, que só então despertou do seu acerado transe, piscando uma vez os olhos e mirando a princesa ao vê-la aproximar-se. Lhiannah envolveu-lhe então o pescoço com os braços, puxando a cabeça de Aewyre e beijando-o, um prolongado beijo sem qualquer sofreguidão, no qual ambos mal se mexeram. Allumno pigarreou de leve, olhando para o lado, e Taislin sorriu fracamente; só Worick revirou os olhos com impaciência ao ver Aewyre agarrar Lhiannah pela cintura e puxá-la para si. Felizmente para o thuragar, os dois não se demoraram muito, e separaram-se com um último e suave beijo nos lábios, após o qual o guerreiro afagou os braços da princesa e esta se deixou afastar suavemente por ele. Aewyre olhou então para Allumno, endurecendo novamente a expressão como se tivesse acabado de embainhar toda e qualquer emoção.

— Vamos.

Ferrolhos roçaram uns nos outros na escuridão, e a fresta de uma porta aberta banhou a cela com um facho de luz amarela, que reluziu numa das duas armaduras douradas que ali estavam de sentinela.

Entre elas, Dilet pendia da parede, cabisbaixo, com os pulsos presos por manilhas e o resto do corpo igualmente agrilhoado com correntes à cintura e ao pescoço, e grilhetas nos tornozelos. Envergava as mesmas sujas roupas coloridas, estas manchadas de sangue sobretudo na perna que Lhiannah trespassara, e cuja ferida não fora sequer tratada. Tinha a mão esquerda torcida num ângulo partido, e a outra com dedos inchados de sangue pisado, mas não parecia em grande sofrimento, pois, tal como Allumno especulara, o vigor sombrio que agora lhe corria nas veias permitia-lhe suportar dores que vergariam um homem comum. O bobo não se mexeu, nem sequer quando a luz se expandiu até o cobrir a ele, mas assim que a sombra de Aewyre lhe tocou, a máscara de Dilet ergueu-se, sorridente.

— Ah, visitas... — disse este com uma voz rouca e metálica, inclinando para o lado a sua carantonha desprovida de um corno. — Será um desafio para mim entreter-vos nestas condições, mas farei o meu melhor. Não podem ser mais difíceis que estes espantalhos dourados, em todo o caso...

Aewyre e Allumno entraram então na cela, o guerreiro fez um gesto brusco para trás com a mão, e as duas armaduras ganharam vida, abandonando prontamente o cubículo.

— Oh, elas obedecem-te agora... — admirou-se Dilet, fazendo as correntes chocalharem ao mexer-se fracamente. — Quer isso dizer que o nosso adorado lorde Aereth já não se encontra entre nós?

O jovem não respondeu, deixando entrever uma fria expressão severa entre a abertura da sua barbuda alada, e desembainhou Ancalach ao dirigir-se a Dilet. Este estacou, de máscara sempre sorridente como se apenas ele estivesse ciente de uma piada que a todos os restantes escapava, mas a súbita rigidez do seu corpo ao ver a luz das tochas fulgir no Flagício denotava medo que a carantonha não mostrava. Allumno veio atrás do guerreiro, que pousou a ponta de Ancalach na garganta de Dilet, fazendo suficiente força para verter uma baga de sangue e originar um grunhido sufocado da parte deste.

— Não te mexas — disse Aewyre. — Nem digas uma única palavra.

O bobo aquiesceu, e os tendões da sua garganta tornaram-se bem visíveis com a tensão no pescoço, que evitou mexer a todo o custo. Allumno posicionou-se ao seu lado, observando atentamente a máscara de ferro e esforçando os olhos na fraca luz ambiente em busca de dobradiças ou palhetas. Sem sucesso, fez então uso da Palavra para acender a tocha que se encontrava no interior da cela, que alumiou aquilo que procurava. O mago abriu então as duas cavilhas e apartou as peças da máscara, removendo-a sem grandes cuidados e atirando a peça para o chão, onde esta clangorou ao rolar em círculos pela cela.

A face de Dilet era uma ruína esbranquiçada a pelar, com manchas escuras e avermelhadas por ela espalhadas. O cabelo da fronte fora queimado, mas o restante colava-se-lhe com suor e líquido seroso seco à testa em imundas farripas. Tinha os lábios gretados, perdera as pestanas, e estava com a face contorcida numa careta entre a dor, a raiva e o mais puro desprezo, suficientemente perturbadora para fazer com que Allumno recuasse de leve. Não se comparava porém à cara mutilada de Aereth, e Aewyre não vacilou sequer.

— Comunga com o teu senhor — disse numa voz fria e totalmente impassível.

— Heh, como...? — rouquejou Dilet, exibindo dentes brancos debaixo dos lábios queimados.

— Comunga com o teu senhor.

O bobo ficou apenas a olhar para Aewyre, como se não acreditasse que estava a falar a sério, mas nada viu nos olhos do guerreiro além de uma convicção tão acerada quanto a ponta que lhe estava a deixar um trilho de sangue na garganta.

— Heh — tornou a rir. — É isso que me propões? Ir ter com o meu senhor, comungando com ele, ou ser enviado para ele de pescoço cortado?

Aewyre não respondeu.

— Não, obrigado. Não vou abrir as portas ao maldito para que ele me possa desfiar a alma a seu bel-prazer — recusou-se Dilet com uma convulsiva risada, que verteu um outro fio de sangue. — Se é isso que querem, então vão ter de sujar as mãos.

A expressão de Aewyre manteve-se inalterada, e este limitou-se a olhar para Allumno como se o mago soubesse o que fazer, mas este pareceu hesitar.

— Allumno...?

— O quê? Acham que temo mais morrer com um feitiço que com o Flagício cravado na garganta? — perguntou Dilet. — Vão ter de fazer melhor que isso...

— Allumno? — tornou Aewyre a insistir, estranhando a sua irresolução, tendo em conta que o plano era dele.

Dilet sentiu o receio do mago e sorriu na direção deste, convencido de que continuava a ser temido. Não era porém dele que Allumno tinha medo, mas das conseqüências do seu arriscado plano, que lhe ia parecendo cada vez mais inverosímel conforme se aproximava da fruição.

— Allumno, o que foi? — perguntou o guerreiro, friamente impaciente.

— Afasta-te — acabou o mago por dizer, exalando profundamente em preparação daquilo que estava para vir.

A ponta de Ancalach descolou-se do pescoço de Dilet, vertendo outra lágrima de sangue, e o guerreiro recuou um passo enquanto Allumno tirava da sacola o frasco envolto em lã. Dilet franziu as queimadas sobrancelhas ao ver o recipiente ser destapado, e mais ainda estranhou quando o mago cobriu a boca com a mão ao inclinar o torso para trás, como se tivesse medo que o bobo cuspisse faúlhas.

— Espera aí... — desconfiou o bobo. — Isso não é...?

Não chegou a terminar a pergunta, pois Allumno entornou-lhe na cara um viscoso líquido que lhe abrasou os ferimentos e queimaduras, arrancando-lhe um grito lancinante. Ardia como álcool em carne viva, e Dilet chocalhou violentamente as correntes ao sacudir-se em dores, obrigando Allumno a afastar-se para não apanhar com os respingos.

— Cobardes! Malditos! — gritou o bobo. — Soltem-me, e eu mostro-vos como é a verdadeira dor!

Dilet estava possesso, e o suco do Teixo surtira aparentemente efeito imediato, levando-o a rosnar e a sacudir os braços ao ponto de as manilhas lhe ferirem a carne dos pulsos. Aewyre estava a postos para o varar contra a parede ao mínimo sinal de perigo, mas esperou pelo sinal de Allumno, também ele preparado para qualquer efeito inesperado. O bobo limitou-se porém a raivejar e a prometer-lhes os mais horrendos suplícios, e o mago percebeu que teria de o incitar de alguma forma.

— Sem o teu senhor não és nada, bobo — disse com todo o desprezo que conseguiu, tentando fazer-se ouvir a meio dos gritos de Dilet. — Independentemente da tua vingança mesquinha, nunca passaste de um verme, de um peão nos desígnios maiores d’O Flagelo. E agora olha para ti, quebrado, indefeso e com a alma condenada, aterrorizado à espera de que o teu senhor a venha clamar.

— Que os azigoth te estripem e se banqueteiem com as tuas entranhas, mago! — rugiu Dilet. — A minha alma a mim me pertence, e o desgraçado nunca a terá! Ele não passava de uma voz numa espada antes de eu pôr os seus planos em ação!

— Nunca lho dirias, covarde! — acusou o mago. — Escondes-te atrás dos teus gracejos, como sempre o fizeste!

— Cala-te, néscio! Que sabes tu?! A tarefa de um bobo é dizer as verdades que cobardes como vocês não ousam!

Embora Dilet não tivesse ingerido, Allumno temia que a dose do suco tivesse sido excessiva, e que este em breve ficasse descontrolado ao ponto de se ver incapaz de sequer falar.

— Não serias capaz de dizer ao teu senhor fosse o que fosse, nem mesmo para salvares a tua própria vida! — arriscou. — Estás preso e à nossa mercê, e a tua única hipótese seria servires de conduta para Ele, mas teme-Lo tanto, que nem ousas chamá-Lo para salvar a tua mísera pele!

O bobo ficou apoplético, abrindo várias gretas sangrentas na face queimada com a força com que a contorcia, e as veias no pescoço riscado de sangue estavam violentamente salientes. Espumava da boca, da qual já não lhe saíam sequer palavras coerentes, e a Allumno apenas lhe restou esperar que o tivesse açulado o suficiente. O seu único receio era que Dilet se matasse nas correntes por não ter como descarregar a raiva que o suco lhe fermentava nas veias, deitando dessa forma tudo a perder. Aewyre olhava revezadamente para o bobo e para o mago, sem nunca baixar Ancalach, mas Allumno não lhe deu qualquer sinal, centrando toda a sua expectante atenção em Dilet, que se contorcia em violentas convulsões, rasgando a pele e deslocando ossos nos grilhões. Chegou mesmo a pensar que teria de o refrear com um feitiço, mas o Aesh’alan acabou por estacar de forma súbita e inesperada, gelando numa pose contorcida como se algo lhe tivesse trespassado a espinha.

Os seus membros relaxaram então, fazendo as correntes chocalharem quando estas penderam novamente lassas, e Dilet olhou boquiaberto para o vazio. O seu urro reduziu-se a um chiado gutural que mais parecia o estertor de um moribundo, e a boca mexia-se como se quisesse falar por vontade própria. Allumno retesou-se, mas soube apenas que o momento chegara quando viu os orbes do bobo ficarem enevoados por uma oleosa escuridão líquida, que cedo lhe preencheu o branco dos olhos.

— Agora, Aewyre, agora! — gritou com desnecessária urgência na voz, pois o guerreiro estava com músculos tensos como o arame de uma ratoeira, e estes saltaram assim que a primeira palavra saiu dos lábios do mago.

Ancalach trespassou o peito de Dilet, fendendo o esterno e fazendo algo estalar no seu coração antes de a ponta retinir contra a parede. Tal como Allumno lhe dissera, Aewyre não retirou a espada para apressar a morte do bobo, mantendo-a como estava com o intuito de aprisionar O Flagelo durante a comunhão. O negrume permaneceu nos olhos de Dilet, que eram agora dois orbes pretos sem vida, e este chiou mais um pouco quando as veias no seu pescoço se começaram a dilatar, provavelmente devido à descompressão do coração. Porém, também os vasos foram adquirindo uma tonalidade negra, e o Aesh’alan começou a ser sacudido por intensos tremores que fizeram as correntes chocalharem freneticamente. A tocha da cela bruxuleou como se soprada por uma brisa inexistente, e as sombras dançaram descompassadas da oscilação das chamas, revoltando-se contra a luz e adquirindo vida própria. Aewyre manteve-se firme mesmo quando tentáculos filamentosos de penumbra lhe roçaram os braços e lhe agitaram os cabelos, confiando em Allumno e determinado a pôr fim à ameaça de uma vez por todas. Já o mago teve de fazer um esforço considerável para se manter calmo, pois embora o seu plano fizesse sentido na teoria, não tinha como saber o efeito que interpelar com Ancalach a comunhão entre um Aesh’alan e o próprio Flagelo poderia ter. Dilet arqueava as costas para trás, afundando mais ainda o peito na lâmina da espada, com os olhos já túmidos de negrume líquido. A sua pele empalidecia à medida que as veias e artérias lhe escureciam, e era a sua sombra a que na sala mais se insurgia contra a luz da tocha. Subia pela parede e contorcia-se pelo teto em posturas desnaturais à medida que os membros lhe iam crescendo até açambarcarem a cela inteira. Com o pescoço curvado, o bobo tinha o olhar fito no teto, e o último som que dele saiu foi um grito de raiva e desalento ao ver o seu próprio vulto precipitar-se sobre ele como uma aranha.

A união entre ambos fez Dilet jorrar sombras de cada orifício e poro seu, irrompendo numa florescência de trevas sólidas que impeliram Aewyre para trás e forçaram Allumno a recuar e resguardar a face com o braço. A labareda da tocha foi esticada quase até ao limite, fustigada e quase extinguida pela violência da súbita erupção de sombras, que fez com que a porta da cela se fechasse, como se impelida por uma violenta corrente de ar. O fogo da tocha ficou reduzido a uma ponta em brasa durante alguns momentos, nos quais a cela se viu imersa em escuridão. Aewyre e Allumno estavam de pé, mas além de a repentina ausência de luz os deixar momentaneamente cegos, ambos sentiram que algo mudara no ar da cela, algo que parecia ter espessado a sombra ambiente. Um odor que apenas podia ser definido como trevas úmidas e negrume fresco assaltou-lhes as narinas, e o guerreiro empunhou Ancalach ao alto, julgando que a própria penumbra os poderia atacar. Os seus olhos ainda não se tinham habituado à escuridão, mas tímidas centelhas começaram a despontar das brasas da tocha, delineando a silhueta de Dilet, que de alguma forma estava agora de joelho no chão, apoiando no outro a sua mão direita. Só que não era o bobo quem ali se encontrava presente, e tanto Aewyre como Allumno se deram conta disso mesmo antes de o vulto erguer a cabeça, altura na qual já o terror lhes plantara os pés ao chão.

— Isto não me agrada — disse Lhiannah.

Os companheiros encontravam-se na praça de Allahn Anroth com o que restava dos residentes do palácio. O díspar grupo reunira-se no meio do sol rodeado pelas asas das quatro enormes águias vermelhas à volta deste, como se procurassem o calor e conforto que o baço e nublado céu primaveril lhes continuava a negar. Todos estavam atordoados e desorientados, mesmo os guardas, e o pouco que se falava era em sussurros e murmúrios. Até Daveanorn agia de forma distante, dispondo os seus homens e aquietando mulheres nervosas como se tudo não passasse de um exercício rotineiro no palácio, dando a impressão de que a sua mente ficara abarbada e embotada pelos eventos dos passados dias. Os companheiros tinham já estado na presença do próprio Flagelo, e, como tal, aquilo que Aewyre e Allumno se propunham a fazer não os afetava tanto como aos restantes, mas nem por isso estavam menos nervosos. Não lhes tendo soado propriamente razoável, o plano de Allumno parecera ainda assim a sua única alternativa viável, dadas as circunstâncias, mas não deixara de parecer um pouco abrupta, a forma como o mago tomara as rédeas da situação. Allumno tinha por hábito ponderar cada palavra sua, e fora a ver dos companheiros demasiadamente repentino e categórico ao dar a entender que não lhes restava outra alternativa que não fazer o que ele dizia.

— Não me agrada mesmo nada... — insistiu a princesa à falta de uma resposta, bufando com as mãos sobre as ancas.

— Destas coisas eu não percebo nada — comentou Taislin, encolhendo os pequenos ombros. — Temos de confiar no Allumno.

— Não é que não confie nele — disse Lhiannah, embora estivesse patente alguma reserva na sua voz —, mas ele próprio disse que não tinha certezas, que esta era só a melhor hipótese que temos...

— Com a magia é mesmo assim, cachopa... — disse Worick de braços cruzados e o martelo dependurado da dobra de um deles. — Só uma boa martelada na cabeça é que dá certezas.

— Mas obrigarem o bobo a comungar com O Flagelo?! — exclamou Lhiannah, atirando as mãos ao ar e atraindo a atenção de alguns serventes.

— Mais baixo, cachopa — sussurrou o thuragar. — Não precisamos de pôr esta gente em pânico.

Lhiannah tornou a bufar, olhando para os portões do palácio, e flexionando e endireitando os joelhos em rápida e nervosa sucessão. O thuragar teve receio de que ela tomasse alguma decisão impensada, e olhou à volta em busca de uma distração para a sua protegida.

— Aquela catraia é que quis ser tua aia, foi? — perguntou, apontando para a rapariga em questão

— Sim — respondeu a princesa desinteressadamente, sem vontade de ser distraída.

— Ela parece-me um bocado desorientada. Vai lá chamá-la, ó mafarrico — disse Worick a Taislin, batendo-lhe de leve com a manopla no peito.

O burrik percebeu a intenção, e acedeu com um aceno da cabeça antes de ir ter com a aia, que se encontrava com um bebe ao colo junto a um grupo de serventes lennhesas e nolwynas sentadas no chão. O rapaz surdo-mudo que a costumava acompanhar estava com Daveanorn, como competia a um pajem quando o seu senhor não se encontrava presente, e a aia parecia de fato desarvorada, um sentimento que quase todos partilhavam na praça. A aproximação de Taislin levantou algumas caras, incluindo a da rapariga, e algumas mulheres olharam-no com ar assustado, mas o burrik desarmou-as com um dos seus sorrisos retos.

— Olá — cumprimentou. — A princesa Lhiannah quer falar contigo. Podes vir?

Para a condição de que a rapariga gozava, poder ou não era algo que nem se punha em causa, mas a bebê que tinha ao colo fê-la hesitar.

— Eu... não sei... — tartamudeou, olhando alternadamente para o burrik e para uma servente com toucado branco, que estava sentada no chão a massagear a perna. — Devo deixá-la, senhor...?

— Taislin. E podes trazê-la. O Worick é capaz de a assustar, mas não a vai comer.

A rapariga sorriu nervosamente, olhando uma vez mais para a servente, que preferiu nada ter que ver com o assunto. Taislin gesticulou-lhe que o seguisse, e esta assim fez, deixando-se conduzir até Lhiannah, que a recebeu com um suspiro.

— Princesa... — saudou a aia com uma mesura com a bebê ao colo, inclinando ainda a cabeça a Worick em sinal de respeito. — General...

— De quem é esse bebê? — perguntou Lhiannah sem grande interesse, olhando de lado para a entrada do palácio.

— Oh, é uma menina — esclareceu a aia. — Ela é uma das... bem, quando a trouxeram disseram que fora... quer dizer... oh, eu não devia falar disto...

— Desembucha, rapariga... — incitou a arinnir com um tom algo impaciente na voz, e sabendo muito bem que a aia não queria outra coisa senão falar.

— É uma das filhas ilegítimas de lorde Aereth — explicou esta, baixando o tom de voz. — Segundo se disse, lorde Aereth... bem, levava muitas mulheres para os seus aposentos. Lorde Tylon aconselhou-o a fazer um... levantamento. Uma busca. Isto, não fossem alguns herdeiros ilegítimos causar-lhe problemas no futuro, pois já na altura se adivinhavam tempos difíceis, e lorde Tylon convenceu lorde Aereth a fazer esse tal levantamento... no qual, agora que penso nisso, parece que apenas encontraram esta pequerrucha aqui, coitadinha, que nem culpa de nada tem. A Casira é a ama-de-leite dela, mas apressou-se, passou à frente dos guardas e tentou saltar para um dos barcos quando todas aquelas pessoas fugiram da caverna, e caiu ao chão e magoou-se no joelho, por isso fico agora eu um pouco com ela ao colo, para a Casira descansar...

— Filha do Aereth? — admirou-se Worick, exagerando um pouco o tom de descrença numa tentativa de chamar a atenção de Lhiannah, que teimava em não tirar os olhos dos portões.

Foi bem sucedido, pois conseguiu que a princesa se aproximasse da aia para ver melhor. A aia obsequiou a sua curiosidade, ajeitando a bebe ao seu colo e virando-a para Lhiannah, roçando-lhe uma bochecha com o indicador.

— Olha a princesa, pequerrucha. Já viste como é bonita? Lhiannah não ligou à lisonja, olhando com ar intrigado para a bebê, que retribuiu a curiosidade. Era uma criança com pouco mais de um ano de vida, com uma cara muito redonda ornada com caracóis castanho-claros, e tinha os olhos grandes e vivazes, esses tingidos de um bonito tom de azul-escuro. Não foi porém a cor, mas o feitio deles que chamou a atenção da princesa: arredondados, separados por igual, e carúnculas afiladas a tenderem para baixo.

«Curioso», pensou a arinnir. «Tem os olhos do Aewyre...»

Os olhos de Aewyre estavam brancos e dilatados, todo o seu corpo hirto numa pose instintivamente defensiva e com os dedos de ambas as mãos crispados em Ancalach, ao ponto de os nós ficarem exangues. Allumno partilhava do seu sentimento, embora parecesse menos surpreso, e apoiava-se de ombro contra a parede como se as suas pernas estivessem a fraquejar e o cajado não mais o suportasse. Os dois estavam estarrecidos a olhar para o imenso vulto de punho e joelho assentes no chão, no qual a capa negra deste se espalhava como uma poça de negrume sem fundo, espelhando o abismo tetro do qual certamente emergira.

Seltor erguera a cara, diante da qual penderam longos e sedosos fiapos dos seus cabelos negros, e entre os quais um par de olhos perniciosos fitou os dois mortais que tinham ousado trazê-lo aí. Dois orbes negros e líquidos, nos quais íris e pupila eram indistinguíveis, tornados mais perigosos ainda pelo hostil franzimento das sobrancelhas angulares sobre eles, que lhes conferiu um aterrorizante peso que por pouco não vergou os joelhos de Aewyre. De Dilet não havia sinal, e as manilhas e grilhetas que o tinham prendido pendiam e jaziam agora desocupadas atrás d’O Flagelo, que parecia ele próprio surpreendido com o que acabara de acontecer, mas que rapidamente recuperou a compostura quando os seus olhos incidiram sobre Ancalach, que fulgia à luz da tocha reavivada.

Lentamente, como uma sombra a estender-se conforme o sol se deita no céu, Seltor ergueu-se, sem que o seu esplendoroso arnês ebanizado fizesse um único som. Era mais alto que Aewyre, mas a dança de sombras à sua volta fez com que parecesse maior ainda, apequenando o guerreiro e o mago, e reduzindo-os à sua insignificância. A expressão com que olhava para Ancalach era a de um homem prudente a manter uma diminuta serpente venenosa debaixo de olho, sem que contudo isso abalasse a sublimidade do seu semblante. Os únicos termos mundanos de comparação que tanto Aewyre como Allumno tinham eram uma mescla entre a beleza dos eahlan e o magnetismo sinistro dos eahanoir, mas Seltor era a plenitude de ambas essas características, combinando-as num todo harmonioso e imaculado. Perfeitamente escanhoadas como se lâmina alguma lhes tivesse alguma vez tocado, as suas feições eram angulares e suavizadas em igual medida, quase andróginas na sua antinatural beleza, e mesmo com a cautela a privar-lhe a expressão da sua habitualmente inabalável confiança, esta continuava a não deixar quaisquer dúvidas quanto ao seu poder. A sua mera presença em tudo excedia as mais sinistras concepções de Aewyre e Allumno, pois embora estes já o tivessem visto em pessoa, não se lhe tinham deparado como ameaça antes, e a atenção que agora recaía sobre Aewyre conseguiu mesmo arrefecer a raiva que ardia nas veias do jovem, como uma peça de ferro quente a ser imersa em água.

Seltor poupou o jovem momentaneamente ao quase intolerável peso seu olhar, mirando as suas restritas cercanias enquanto as sombras à sua volta se iam acalmando, recolhendo-se no seu vulto. Os olhos passaram por Allumno e o mago encolheu-se como se tivesse sido vergastado, respirando freneticamente e com uma fresca orla vermelha em redor da mancha de sangue acastanhado na sua testa. Aewyre sentiu o punho de Ancalach escorregar-lhe ligeiramente nas mãos suadas, e relaxou os dedos antes de os flexionar novamente, tentando em vão apelar a todo o ódio e raiva que reservara ao Anátema durante o último ano.

— Intrigante — disse este para consigo. A voz era sedutora e agradável ao ouvido, saindo-lhe sem o mais ínfimo esforço, e deixou os pêlos de Aewyre e Allumno arrepiados. — Nunca pensei que a Ancalach ainda tivesse esse tipo de poder sobre mim.

Allumno nem satisfeito conseguiu ficar ao ver que o seu plano resultará, tal era o temor que dele se apossara, e conseguiu apenas manter a mão perto da bolsa na qual a sua gema se encontrava, incapaz de a tirar.

— Por acaso o vosso plano não seria aprisionar-me diretamente nela através do Dilet, não? — questionou-se O Flagelo, olhando para os dois e fixando-se breve e acusadoramente em Allumno, antes de devolver a sua atenção a Ancalach. — Tentaram repetir o que me aconteceu com Aezrel... Nem foi mal pensado de todo, mas para isso teriam mesmo de me trespassar diretamente com a espada. Tudo o que conseguiram com isto foi entregar-me prematuramente a alma daquele traidor.

O tom de Seltor não era sequer zombeteiro, mas tanto Aewyre como Allumno se sentiram como crianças censuradas por terem brincado com armas. Nem mesmo a menção do nome de Aezrel conseguiu acicatar o guerreiro, que se esquecera por completo da senda da lâmina, do ódio, da angústia, de todos os males que O Flagelo lhe causara a si e aos seus, e pelos quais prometera fazê-lo pagar. Sentia-se indefeso e insignificante como se exposto a uma força da natureza em estado bruto, cujo poder latente ananicava o de Othragon. Mesmo a ameaça de Culpa fora mais subtil; Seltor parecia-lhe capaz de o destruir e a Allumno com um simples estalar de dedos. A eles e ao palácio, se necessário fosse.

— Bom, isto acaba por ser conveniente, de certa forma — continuou O Flagelo, fixando Aewyre com o olhar. — Tu és o único que ainda representa uma ameaça para mim, rapaz, mas sem a Ancalach não tenho nada a temer de ti. Por isso, façamos isto da seguinte forma...

Seltor pareceu então focar todo o seu poder e atenção em Aewyre, o que libertou Allumno do subtil e terrífico encanto com o qual estivem a ser sustido. Embora ainda avassalado pela simples presença d’O Bastardo, o mago pareceu despertar de um transe horrorizado e, ainda com a respiração rasa, enfiou a mão na bolsa para dela tirar a sua gema.

— Larga a Ancalach, rapaz, e eu prometo que te deixo e aos teus em paz — sugeriu Seltor.

Apesar do seu pavor, Aewyre ainda conseguiu soltar um arquejo de descrença, apertando Ancalach com mais força ainda.

— Não acredito... — disse.

Seltor suspirou pelo nariz, erguendo a mão de palma virada para cima.

— Larga a Ancalach — tornou a dizer. Tinha a cara séria, seguro da sua superioridade, sem contudo subestimar o perigo da Espada dos Reis. — Não tens hipóteses de ganhar.

— Mat... mataste o meu pai... — conseguiu Aewyre dizer, cerrando os dentes para tentar ser mais convincente e deixar de gaguejar.

— E tu mataste o meu. Estamos quites.

Allumno tirava a gema da sua bolsa, mas também ele ficou surpreso pela ligeireza de tal afirmação, pela forma quase de igual para igual com que O Flagelo se dirigia a Aewyre, e sobretudo pelo fraco mas genuíno sentimento na sua voz.

— Já morreu demasiada gente por causa desta querela entre mim e a tua família, rapaz — continuou. — A minha luta não é convosco, nem mesmo com Allaryia, acredites ou não. Tenho coisas mais importantes que fazer.

Allumno não conseguiu perceber aonde Seltor poderia querer chegar, mas ao ver Aewyre hesitar, tirou de vez a gema da sua bolsa, bem como um pedaço de metal enfaixado, que desembrulhou discretamente com uma mão enquanto segurava a gema com a outra. O metal estava quente ao contato com as suas mãos, das quais parecia querer sair, mas o mago manteve nele um aperto firme com os dedos, tendo cuidado para não se cortar no seu afiadíssimo gume.

— Aproximam-se tempos conturbados de Allaryia, e sou eu o único que ainda nos pode a salvar a todos da aniquilação — continuou O Flagelo, ao ver que Aewyre não se pronunciaria. — Já não tenho drahregs, e perdi os meus Aesh’alan, dois dos quais graças a ti. Não posso conquistar terra alguma, nem quero. A única coisa que quero é poder fazer o que me compete em paz, sem ter de estar a pensar nessa maldita espada. Larga-a, rapaz.

— Não... — disse Aewyre, sem estar verdadeiramente a ouvir o que Seltor dizia.

A expressão deste manteve-se inalterada, mas a mão que tinha estendida voltou-se de palma para o jovem, e dela emanou um vagalhão de poder negro que distorceu e borrou o ar, rugindo na direção de Aewyre. O jovem baixou a cabeça, fechou os olhos e empunhou Ancalach diante de si por instinto, e com ela talhou a esfumada vaga de destruição como um quebra-mar, deixando-a rugir para os seus lados e soprar-lhe os cabelos como uma rajada de vento redemoinhante. As pedras da parede atrás de Aewyre tremeram, algumas chegando mesmo a rachar-se, e a porta foi sacudida dos gonzos, estalando a madeira e amolgando as dobradiças de palheta. O guerreiro manteve-se firme e de espada empunhada, sentindo-se como se no centro de uma roaz tempestade, na qual mal conseguiu abrir os olhos, vendo apenas um sombrio vulto de mão aberta para ele a emanar aquela que parecia ser uma interminável vaga de destruição.

Allumno viu o seu protegido a ser avassalado pelo negro poder de Seltor, e foi impelido a agir por essa visão, esquecendo-se de que Ancalach resguardaria o jovem. Sem mais hesitações, atirou para o chão o pano que resguardava o pedaço de metal, e investiu contra O Flagelo com este numa mão e a sua gema na outra. Seltor apercebeu-se das suas intenções, e a vaga de sombria ruína cessou abruptamente quando estendeu o braço para o mago de dedos esticados, como se o quisesse agarrar. Fiapos negros desenrolaram-se das sombras das pregas da roupa de Allumno, envolvendo-o como furiosas trepadeiras e alçando-o ao ar quando Seltor curvou os dedos para si. Os joelhos de Aewyre cambaram para a frente com o esforço que este estivera a fazer para resistir à destrutiva vaga, e embora o guerreiro estivesse ileso, tinha um zumbido nos ouvidos e ficou momentaneamente demasiado atordoado para sequer se dar conta daquilo que estava a acontecer a Allumno.

O mago abriu a boca para fazer desesperado uso da Palavra, mas um dos filamentos de sombra atou-se-lhe aos cantos desta com uma série de rápidas voltas, que deixaram Allumno de boca aberta mas amordaçada, impossibilitando-lhe qualquer feitiço. Por via das dúvidas, outros filamentos cingiram-lhe os pulsos, levando-lhe forçosamente os braços atrás das costas e laçando-os um ao outro. Atado e indefeso, Allumno foi assim trazido até à presença de Seltor, de dentes arreganhados pela força com que os filamentos de sombra lhe repuxavam os lábios, e de braços e pernas enleados sem qualquer hipótese de fuga, ameaçando espremer-lhe a vida para fora do corpo. Aewyre recuperou e apercebeu-se disso mesmo, e arquejou de olhos arregalados ao ver o seu mentor à mercê d’O Flagelo, que nem sequer olhava para o mago.

— Larga a espada — tornou O Flagelo a dizer. — Larga-a, ou ele morre.

O guerreiro sentiu uma frustrada desesperança apertar-lhe a garganta, fruto dos seus sentimentos em conflito. Queria matar o desgraçado, queria mais do que tudo fazer com que ele pagasse... mas tinha medo. Medo que lhe enfraquecia os braços, um medo avassalador que lhe coagulava a fúria, embotava o gume retilíneo e implacável pelo qual regera as suas ações desde a morte do seu pai. Aewyre descera às masmorras para aprisionar uma ameaça distante; não se mentalizara para enfrentar um deus. Fora tudo muito rápido, demasiadamente rápido e abrupto, e agora tinha o próprio Flagelo diante de si, e com a vida de Allumno nas suas mãos.

— Ninguém precisa de morrer aqui hoje, rapaz. Nem sequer tu — tentou Seltor ainda assim persuadi-lo. — Sem a Ancalach, não és uma ameaça para mim, e não tenho quaisquer motivos para te matar.

Allumno ia sacudindo a cabeça, emitindo grunhidos sufocados através das sombrias mordaças que ameaçavam apartar-lhe as mandíbulas. Tratava-se contudo apenas de uma manobra de distração, pois enquanto o fazia ia cortando com o pedaço de metal os filamentos de sombra que lhe atavam os pulsos. O fragmento da Lança de Istegard derretia a sombra como faca quente em manteiga, não devido ao calor que de fato irradiava na proximidade de Ancalach — à qual desejava evidentemente fundir-se, tal como quando Taislin o usara para procurar a espada na fortaleza de Coilen — mas por ser o seu propósito destruir Seltor e tudo o que este representava. Allumno ainda pensou tentar surpreender O Flagelo e espetar-lhe o pedaço na garganta, mas não estava assim tão próximo dele para garantir que este não conseguiria reagir a tempo, além de que seria difícil infligir um ferimento mortal com a pequena lasca.

— Pousa a espada, e recua até à porta — comandou Seltor. — É a última vez que to peço.

Desalentado, Aewyre olhou para Allumno, que fez que sim com a cabeça num gesto calmo e ponderado, de todo movido pelo desespero que a sua situação justificaria. Sem ter mais por onde se virar, o guerreiro teve de confiar na hipótese de que aquilo fazia de alguma forma parte do plano do seu mentor, e aquiesceu, erguendo uma mão aplacadora e baixando-se lentamente para pousar Ancalach.

— E não penses em repetir o truque do teu pai — advertiu Seltor, recordando-se do sucedido em Aemer-Anoth. Allumno grunhiu e arqueou as costas quando os filamentos apertaram com mais força, e Aewyre tornou a erguer-se, enristando a espada. — O teu mentor morre se tentares alguma coisa. Agora pousa-a!

Toda a calma e sedução desapareceram da voz d’O Flagelo, que queria evidentemente dar a situação por concluída. Aewyre tornou a baixar-se, sempre com Seltor e Allumno debaixo de olho, e pousou Ancalach no chão sem mais vacilar, embora hesitasse em largar o punho desta. O mago foi anuindo, e pousou o cálido pedaço da Lança de Istegard sobre os dois indicadores, pressionando a gema obliqua-mente contra o gume com os polegares. Podia não ser Ancalach, mas o seu mestre ou não se lembrara de que o metal da lança era tão ou mais forte que o da Espada dos Reis, ou então escolhera não lho dizer, preferindo a morte de Aewyre à do seu pupilo. Allumno não partilhava de tal opinião.

O jovem fitou o mago uma última vez antes de largar a espada, e Allumno tornou a acenar com a cabeça, rilhando a gema de leve no gume do pedaço. Seltor baixou o pescoço expectante, tentando refrear o seu ânimo em tão crucial momento, e as suas narinas dilataram-se sutilmente com aquele que só podia ser um suspiro de alívio quando os dedos de Aewyre por fim largaram o punho.

— Agora recua até à porta — disse com voz calma mas tensa, esquecendo-se por completo da existência de Allumno e não reparando sequer nas gotas de sangue no chão, que pingavam dos dedos que o mago enterrara quase até ao osso no gume do pedaço. As falanges dos seus polegares estavam brancas, e dobradas até ao limite.

«Isso, afasta-te», concordou, incentivando o guerreiro a fazer como lhe fora dito. Aewyre não viu a lágrima que escorreu pela face do mago abaixo, mas a ponderada ânsia dos acenos da sua cabeça deram-lhe a confiança necessária para recuar um passo, preparando-se para o pior.

Seltor não agiu, contudo, e Aewyre recuou outro passo, e depois outro, lento, cuidadoso, atento ao mínimo gesto de traição d’O Flagelo, cuja atenção estava totalmente centrada em Ancalach. Não foi senão quanto Aewyre chegou por fim de costas à porta que os olhos de Seltor se avivaram e este ergueu a mão que Allumno por fim agiu.

«Antes eu do que tu», pensou, vertendo uma segunda lágrima e lançando um último olhar ao seu protegido. «Adeus, Aewyre.»

A gema rachou-se então, e um ouriço de fachos multicolores projetou-se das costas do mago. Seltor teve apenas tempo para virar a cara na direção da luz antes de esta implodir com um estampido surdo que quebrou a pressão nos ouvidos dos presentes, e a cela ser engolfada por um fulgor cegante que fez o mundo colapsar.

— O que foi aquilo? — perguntou Lhiannah, virando a cara na direção do ruído.

Ninguém lhe soube responder, mas todos na praça tinham ouvido o estouro vindo do interior do palácio, ao qual se seguira um rumor de pedra a desabar que fez o solo tremer, obrigando os presentes a mexerem os pés ou a apoiarem as mãos no chão. Serventes gemeram de medo, perguntando aos deuses o que mais poderia acontecer, e os guardas levaram as mãos às armas, como se esperassem que uma nova ameaça viesse a sair de Allahn Anroth.

— O que foi aquilo?! — tornou Lhiannah a perguntar, agora com uma nota de histeria na voz, e Worick teve de a segurar pelo pulso para a impedir de se lançar a correr para os portões do palácio. — Larga-me!

— Calma, cachopa! — disse o thuragar, puxando-a para si. — O mago disse que esperássemos até que eles voltassem, e que nos puséssemos a andar se...!

— Quero lá saber do que ele disse! — rosnou a arinnir, contorcendo-se como uma gata assanhada e acabando por conseguir arrancar o pulso da mão de Worick, correndo possessa para Allahn Anroth. — Aewyre!

— Oh, pedras me partam! — berrou o thuragar, e ele e Taislin foram atrás de Lhiannah, cientes de que nunca a conseguiriam apanhar.

— General, o que...?! — tentou Daveanorn perguntar sem sucesso, pois os companheiros ignoraram-no e entraram a correr pelo palácio. O seu primeiro instinto foi de ir com eles, mas sabia que os seus homens e os serventes entrariam em pânico caso se retirasse, e essa certeza reteve o paladino.

— São os thuragar! Os thuragar vêm aí outra vez! — gritou uma das serventes, semeando o pânico entre lennheses e cortesãos de Ul-Thoryn em igual medida, que começaram a andar em redor em passo travado como ovelhas desorientadas.

— Tenham calma! — berrou Daveanorn, erguendo as mãos. — O que quer que esteja a acontecer lá dentro, aqui estamos todos em segurança!

Porém, nem mesmo os guardas encarregados de assegurar a dita segurança pareciam estar tão certos, entreolhando-se nervosamente e olhando à volta de armas empunhadas, como se não soubessem o que esperar. Crocitos sinistros e aziagos fizeram-se ouvir no céu, vaticinando desgraça.

Quando os sentidos de Aewyre regressaram, este ficou confuso por momentos, incapaz de se mexer e sem sequer saber onde estava, ou mesmo como ali fora parar. Sentia-se como se estivesse fora do seu corpo, um mero espectador dos seus membros inertes, e, com a consciência, veio uma pletora de sensações que lhe avassalou a percepção das coisas: cheirava o jogo de cores que raiavam pelo ar, ouvia o odor a ozono que permeava o local e conseguia ver as pulsações que faziam o mundo vibrar. A mente de Aewyre ficou abalada com o refluxo sensorial ao tentar processar a informação contraditória, mas não foi senão quando a sua sensação de toque voltou que o guerreiro despertou do torpor em que se encontrava. Com essa nova consciência veio um breve assomo de pânico, pois estava preso e incapaz de se mexer, ou pelo menos assim o julgou antes de os seus membros começarem a obedecer-lhe, momento no qual se desenterrou da pilha de escombros na qual estivera parcialmente soterrado.

Arfando e arquejando, o guerreiro ergueu o torso subitamente, varrendo a manta de entulho de cima da sua couraça empoeirada, cujo tecido vermelho fora rasgado em partes, pendendo em farrapos das peças do arnês. O brusco movimento escureceu-lhe a visão por instantes quando o sangue lhe desceu da cabeça palpitante, à qual Aewyre levou a mão, palpando a ligeira amolgadela na parte de trás do elmo. Uma implosão, um clarão cegante, um voo descontrolado pela sala, um impacto que lhe fizera a cabeça estremecer... Aewyre começava a lembrar-se do sucedido, e quando a imagem de Allumno lhe veio à cabeça, as suas grevas e coxotes rasparam asperamente com o repelão que lhe convulsionou o corpo na ânsia de se levantar. Foi só então que o guerreiro pôde contemplar a devastação na cela.

Boquiaberto, Aewyre olhou à volta para as paredes parcial ou totalmente ruídas, admirado ao ver que a porta não só ainda se sustinha dos seus gonzos, como estava do lado errado da cela... ou então fora ele arrancado pela força da implosão e de alguma forma arrojado contra a parede oposta. As paredes da porta estavam danificadas, mas ainda sólidas, só que as do outro lado tinham desabado juntamente com a que dividia aquela cela da adjacente, e agora ambas as divisões estavam ligadas por um buraco irregular. A tocha desaparecera, mas em seu lugar havia um brilho estranho a iluminar a cela, uma luminescência alienígena proveniente do vórtice que se contorcia no ar a poucos passos de Aewyre. O guerreiro contemplou com embrutecido fascínio o fenômeno orlado por um bulcão, em cujo cerne lampejavam veias relampejantes. O vórtice em si era incolor, e o que se encontrava do outro lado deste aparecia liquidamente distorcido ao ponto de ser irreconhecível, garrido por cores semelhantes às de uma bolha de sabão. O chão debaixo dele fora erguido como se uma enorme raiz tivesse tentado rachar a pedra, e o teto e a parede próxima apresentavam bojos semelhantes, que tinham ondulado a estrutura cúbica da cela. A atmosfera estava elétrica, pontuada por estalidos e crepitações no ar, no qual imperava um ruído que apenas podia ser descrito como o marulhar constante de uma onda a encapelar-se infinitamente.

Tão surpreso estava Aewyre, que nem reparou no vulto que se destacava na escuridão do buraco a dar para a outra cela. Kror observava-o com semicerrados olhos vermelhos e desabituados à escuridão, ainda agrilhoado mas de alfanges empunhados, pois o guerreiro deixara as armas com o drahreg na vã esperança de que as vozes o persuadissem a lutar. O súbito estrondo tomara-o de sobressalto, mas Kror reagira rapidamente e preparara-se para o pior, julgando que a sua hora chegara por fim. Contudo, a única coisa que agora via era um guerreiro com a armadura em farrapos a olhar para uma estranha voragem, reconhecendo-o como sendo Aewyre apenas devido à couraça que já antes o vira usar. O drahreg não conseguiu conceber o que se poderia estar a passar, e optou por permanecer imóvel e em silêncio até perceber melhor a situação.

— Allumno...? — chamou Aewyre num tom tão baixo, que mal se fez ouvir a meio do ruído ambiente.

Agora já menos desorientado, o jovem ia olhando à volta, procurando por sinais do mago enquanto se erguia sobre pernas vacilantes, escorrendo pó e pedrinhas das asas nas espaldeiras. A única coisa que viu foi o punho de Ancalach, cuja lâmina se encontrava meio enterrada no entulho, mas de Allumno e Seltor não havia qualquer sinal. Segundo a sua ainda algo abalada estimativa, os dois tinham-se encontrado precisamente no local onde o vórtice agora girava, e só quando Aewyre se lembrou dos instantes que tinham antecedido a implosão é que por fim percebeu o que acontecera.

— Não... — disse, abanando a cabeça e deixando-se cair de joelhos, esmigalhando pedras debaixo das joelheiras. — Oh, por favor, não... Allumno, não...

A voragem não deu qualquer resposta ao seu desespero, banhando simplesmente o guerreiro com o jogo de luzes e cores que dela emanava e que dava um aspecto alucinado à devassada cela. Aewyre ainda tentou convencer-se de que tudo não passava de um pesadelo, mas a dor que sentia no corpo era bem real, e a angústia que lhe comprimia o peito mais ainda. Estava morto. Allumno, o seu mentor, o seu amigo...

Um grito lancinante interrompeu-lhe o luto, e um jorro de sombras irrompeu do vórtice como um disforme organismo com ânsia de se libertar e respirar. Aewyre caiu para trás com o susto e com a força quase física com que o grito se abateu sobre ele, e viu com o coração aos saltos como a massa de sombras saiu do vórtice, ganhando feitio. Formou-se nela um núcleo parcamente distinguível, atrás do qual se arrastava uma serpenteante cauda de trevas que parecia tentar puxado de volta para o vórtice, mas o cerne exercia uma tremenda força contrária, como se estivesse a tentar escapar. O grito foi diminuindo de intensidade, sendo substituído por um audível ruído tênsil à medida que o núcleo ia gradualmente assumindo forma: uma forma humana de mãos e uma cara a tentarem sair de uma prisão de breu.

Aewyre observou a cena em negro fascínio e choque, incapaz de compreender o que se poderia estar a passar. A face que se formara da massa de negrume começou a adquirir detalhes, como o de uma boca escancarada presa num grito de agonia, e as mãos de dedos curvados procuravam rasgar o tenebroso invólucro que o envolvia. Não menos desesperado parecia o esforço da própria cauda de sombras, que se contorcia como uma serpente de cabeça pisada, tentando puxar o núcleo de volta como se a sua vida disso dependesse. Nenhum dos dois parecia interessado ou mesmo ciente da presença de Aewyre, que se endireitou e ergueu lentamente para uma posição acocorada, apoiando uma mão sobre a joelheira e a outra no chão. O jovem estava a ponderar o que fazer, sem saber se a sombria manifestação era ou não uma ameaça, mas antes que pudesse decidir, a contenda foi resolvida tão repentinamente quanto começara. A forma humana no núcleo apartou os braços como para rasgar o invólucro e, com um ruído semelhante ao de uma espessa crosta a ser arrancada, conseguiu libertar-se, caindo de frente ao chão. As sombras emitiram um guincho quase ensurdecedor e retraíram-se com um forte recuo, desaparecendo no vórtice e devolvendo o silêncio à cela.

Fora Seltor quem se acabara de libertar, e O Flagelo estava agora de joelhos no chão a ofegar, com a cara tapada pela cortina negra dos seus cabelos e a capa da mais pura escuridão entornada dos seus ombros. A sua armadura fumegava espessos fiapos de sombra, que a ela permaneciam agarrados como algas a oscilarem no fundo turvo do mar, mas de resto parecia ileso. Ainda acocorado, Aewyre pouco mais conseguiu fazer além de ficar a olhar estarrecido, o seu pesar abrindo o lugar para o mais abjeto terror ou para a mais ardente raiva, deixando em aberto qual dos dois se sobreporia primeiro. Nenhuma das duas veio reivindicar logo o seu lugar, nem mesmo quando Seltor ergueu a cabeça, puxando os cabelos para trás com um movimento rígido do braço para olhar o jovem diretamente.

— Muito ardiloso... — comentou, não com o tom confiante que Aewyre aprendera já a associar à sua voz, mas com o ligeiro tremor de quem tivera de lutar pela vida. — Tentar matar-me com um rasgão entre Allaryia e o Pilar, e enviar-me assim enfraquecido para a sombra que os meus fiéis lá formaram...

Aewyre não fazia idéia daquilo de que Seltor falava, e permaneceu a olhar para ele sem qualquer expressão na cara, ainda pendente entre a raiva e o medo. Kror observava do buraco da sua cela, e foi incapaz de abafar um quase extasiado ofego ao ver-se na presença do seu criador, mas o som passou despercebido a meio do ruído ambiente.

— Tantas almas à minha espera há tanto tempo... ansiando pela libertação que apenas comigo morto poderiam ter... — continuou O Flagelo. — Não foi nada mal pensado, não, embora suicida... só gostava era de saber como é que o mago originou o rasgão, e como conseguiu que eu fosse diretamente puxado para a sombra... Por acaso não teria algo que ver com a alma do arquimago que recentemente se rendeu a ela, não?

Já mais composto, Seltor ergueu-se então num gesto ponderoso, denotando ainda alguma rigidez nos movimentos. Aewyre deixou-se estar onde estava sem responder, mas a sua face alterara-se subtil-mente. Tinha a boca numa linha fria de lábios premidos, e os olhos até então turvados pelo medo e pela confusão estavam agora afiados como uma espada acabada de amolar. Nem parecia respirar, imóvel como a estátua de um guerreiro capturado no momento em que estava prestes a desferir o golpe fatal. Seltor percebeu isso.

— Hum, então sempre é assim que vai ser?

— Mataste o meu pai... — mussitou o jovem.

— Sabes que tudo isto foi desnecessário, rapaz...

— Mataste o Assiòn...

— Como já te disse, a minha luta não é contigo. Nunca foi.

— Condenaste o Aereth...

— Vocês é que me arrastaram até aqui para me tentarem matar, e vê bem o que aconteceu...

— E agora mataste o Allumno...

— Eu tinha-me ido embora assim que me tivesse certificado de que a Ancalach não mais seria uma ameaça, mas vocês...

— Vais ter de ma arrancar dos meus dedos mortos, desgraçado.

A fria violência das palavras de Aewyre calou Seltor, a quem ninguém assim se dirigira desde o seu último combate com Aezrel Thoryn. Reparou que o guerreiro nem sequer tinha a espada escondida debaixo de si, e seguiu então o subtil movimento das pupilas de Aewyre, que recaíram sobre o punho da parcialmente soterrada Ancalach. Os olhos dos dois tornaram a fitar-se, desta feita como duas espadas a serem desembainhadas, e de seguida ambos irromperam em movimento. Seltor estendeu o braço de mão aberta, da qual sibilou um venenoso tentáculo de sombra dirigido a Aewyre, que saltou para o lado, desembainhando Ancalach da sua bainha pétrea com uma cambalhota de lado no chão e erguendo-se agachado com esta transversalmente empunhada. O tentáculo desfez-se ao contato com a Espada dos Reis, e Aewyre pulou da sua posição para uma desenfreada carga gritante, arremetendo contra o adversário. O Flagelo deu um passo atrás e arrojou a outra mão, de cuja palma brotaram gavinhas de sombra, que se entrançaram num invólucro filamentoso que rapidamente se dissolveu, dando lugar a Dalshagnar.

A Língua Negra e o Flagício entrechocaram estridulamente, saudando-se como velhos inimigos e lambendo-se com sofreguidão ao deslizarem uma pela outra antes de tornarem a embater. Aewyre atacou como um homem desesperado sem nada a perder, entregando-se plenamente à instintiva dança do aço. Não pensou no quão poderoso Seltor era, pois Ancalach deixava-os em pé de igualdade, e aquela luta seria espada contra espada, guerreiro contra guerreiro. Não pensou sequer no quão rápido O Flagelo era, quão superior a perícia dele era em relação à sua, pois isso significaria perder a luta antes de sequer a começar. Nada mais via à sua frente além do afiado gume de Dalshagnar e os olhos negros desprovidos de íris, nos quais se fixou em busca da única esperança que tinha, da mais ínfima réstia de receio que Seltor pudesse ter de Ancalach...

E encontrou-a: uma brasa mortiça acabada de atiçar pela proximidade da Espada dos Reis, as memórias de vinte anos preso em agonia, as cicatrizes do gume do Flagício, que nunca lhe haveriam de sarar completamente. Aewyre encontrou essa brasa, e soprou-a com quanto fôlego tinha para atear o medo ao adversário, desencadeando contra ele uma furiosa saraivada de golpes. Seltor acabara de sobreviver a uma implosão que criara uma brecha entre Allaryia e o Pilar, e fora quase absorvido pela sombra deste — não estava ainda plenamente recuperado, e isso permitiu a Aewyre manter-se em cima dele com uma implacável ofensiva, sem que contudo conseguisse atingi-lo. Mas O Bastardo era mais rápido, a sua perícia com uma lâmina era superior à do guerreiro, e não tardou a reagir, ripostando contra um corte ascendente na diagonal com um alto-abaixo de Dalshagnar, que embateu verticalmente contra Ancalach e ainda teve ímpeto suficiente para atingir o braçal esquerdo de Aewyre. O aço cedeu diante do gume da Língua Negra, que conseguiu ainda romper couro e morder carne antes de deslizar para fora com um sacão, que só não cortou o músculo porque o guerreiro soltou a mão esquerda, empurrando Dalshagnar para o lado com os copos de Ancalach. Sem dar atenção ao ferimento, Aewyre levou então o braço direito atrás, pousando a mão esquerda no pomo da espada, e impeliu-a para a frente. Seltor recuperou porém rapidamente, recuando um passo e puxando Dalshagnar para si, empunhando-a com ambas as mãos à cintura numa guarda próxima e desviando a estocada para o lado.

Aewyre por pouco não ficou mortalmente exposto, pois a lâmina do adversário veio mordê-lo como uma víbora negra direita à sua garganta. Foi forçado a arquear o pescoço para trás e para o lado, rodando o corpo e trazendo Ancalach num rodopiante molinete que impediu que Seltor avançasse para tirar partido da sua precária posição. Uma vez recuperado o equilíbrio, o jovem retomou prontamente a ofensiva, surpreendendo O Flagelo quando este se preparava para aproveitar o recuo, lanhando-lhe as defesas com Ancalach a brilhar às luzes do vórtice. O retinir de lâminas ecoou pela cela, mas tudo o que Aewyre ouvia dentro da sua barbuda era o som da própria respiração acelerada, bem como o dos malhos que lhe martelavam as têmporas. A visão era-lhe algo restringida pela viseira em forma de Y, e o guerreiro nada mais via além de Seltor e Dalshagnar, cuja lâmina de luzidio aço negro parecia estar em todo o lado. O arnês revestido a tecido era quente ao ponto de o sangue que lhe escorria da escoriação no braço esquerdo lhe parecer fresco, e Aewyre transpirava já abundantemente. A armadura era muito bem feita e articulada, mas as espaldeiras não deixavam de lhe toldar os movimentos, e embora Seltor estivesse igualmente arnesado, o seu arnês sombrio não parecia atrapalhá-lo muito. A única relativa vantagem de Aewyre era a sua raiva e o fato de O Flagelo provavelmente não estar ainda no pleno das suas capacidades, após ter sido desfeito pela implosão e quase absorvido pelas almas dos seus fiéis. Ainda assim, tal como o guerreiro não tardou a perceber, metade das capacidades de Seltor bastavam para enfrentar três como ele, com ou sem Ancalach.

A prova veio numa cegante seqüência de golpes, na qual o Anátema primeiro aparou uma espadeirada, respondendo com uma finta por baixo num golpe a partir dos cotovelos que, com um rápido girar de ombros, se converteu num inesperado alto-abaixo. Aewyre não teve hipótese de levantar Ancalach a tempo de se resguardar do fulminante golpe, e pôde apenas afastar a cara, erguendo o ombro para sobrepor a espaldeira à barbuda. Dalshagnar fez o aço de ambas guinchar, e o seu gume negro acutilou o trapézio do jovem, que desferiu de seguida um golpe desesperado na tentativa de travar o ímpeto de Seltor, varrendo o ar à sua frente com um golpe ascendente de Ancalach. O Flagelo desviou-se facilmente deste, e passou a sua lâmina pelos expostos segmentos ventrais da couraça de Aewyre. O sangrento silvo metálico curvou o guerreiro, que caiu de joelhos agarrado à barriga, deixando a ponta de Ancalach rilhar pelo chão. Mais sangue seu molhou-lhe a manopla esquerda, escurecendo o já de si vermelho tecido esfarrapado que a revestia, e o guerreiro cerrou olhos e dentes com a dor. Seltor virou-se então para o guerreiro prostrado de costas para ele, voluteando a capa negra e erguendo Dalshagnar como a espada de um executor.

«Venham», ordenou Aewyre.

A porta da cela foi arrancada dos gonzos por um golpe vindo do exterior, e Seltor virou a cara para ver duas armaduras douradas arremessarem dardos com pontas em forma de buril na sua direção. O Flagelo estendeu o braço de mão aberta, e ambos os projéteis foram retidos em pleno ar por um miasma sombrio pelo qual deslizaram como em melaço, caindo inofensivamente ao chão. Aewyre aproveitou a fração de instante que a distração lhe concedeu, e empurrou Ancalach para trás com ambas as mãos e um grunhido de esforço. A ponta rompeu o coxote negro como se de papel se tratasse, lanhando a parte interior da coxa d’O Flagelo e fazendo sair da sua boca um primeiro grito de dor. Kror sentiu uma necessidade premente de se libertar e auxiliar o seu senhor, mas o elo que o unia ao Segundo Pecado não era tão forte quanto o dos seus congêneres, e ficou-se por retesar as correntes. As armaduras arremeteram então sobre Seltor de espadas desembainhadas, e Aewyre puxou Ancalach para fora ao rolar no chão com uma cambalhota sobre o ombro, erguendo-se num movimento fluido de frente para o adversário. Este reagiu com furiosos ecos das memórias de vinte anos de dor e agonia, golpeando o ar à sua frente com Dalshagnar, cujo chofre se propagou numa undíflua reverberação sombria na direção de Aewyre. O jovem quebrou-a com um tinir estrídulo num revés de Ancalach, e investiu sobre Seltor, reforçado pelo analéptico grito de dor deste, que se lançou sobre os três adversários como um lobo raivoso.

Espadas dançaram e retiniram umas nas outras, lampejando no ar à volta de Seltor, que dançava habilmente entre elas, pautando ele o ritmo do combate com quase cegante rapidez. Ainda assim, as armaduras pareciam atacar com reencontrada paixão, desferindo golpe atrás de golpe com a força de almas que se defrontavam por fim com o inimigo pelo qual se tinham sacrificado para combater. Aewyre pressionou O Flagelo, contando com o recém-desperto receio pela dor que Ancalach era capaz de lhe infligir, e tentou encontrar uma abertura a meio da ofensiva das duas armaduras. As suas feridas sangravam, e embora a adrenalina lhe tamponasse a dor, o guerreiro não deixava de estar ciente da gravidade do ferimento na barriga, que teve de ignorar sob pena de vacilar um instante que certamente significaria a sua morte. Morte essa que Seltor tinha nos orbes negros, cujas pupilas pareciam ter crescido até lhe preencherem quase por completo o branco dos olhos. Esquivava-se e flexionava-se entre as lâminas adversárias, com a capa preta a trilhar-lhe os movimentos e a tomar o lugar onde antes o seu corpo estivera, sofrendo vários cortes de espada em conseqüência disso. Aewyre e as armaduras não lhe conseguiram tocar, mas a sua ousadia enfureceu Seltor, e este abriu subitamente os braços.

— Afastem-se! — gritou no momento em que uma vaga de poder negro aneliforme se propagou do seu corpo, atirando as armaduras contra paredes opostas.

Aewyre manteve-se firme, pois a sombria força concussora dissolveu-se ao passar por ele, mas Seltor caiu-lhe logo em cima, fustigando-lhe as defesas com um imparável assalto lamelar que o guerreiro mal conseguiu conter. Dalshagnar parecia vir de todas as direções ao mesmo tempo, e Aewyre desligou simplesmente a mente, deixando o corpo defender-se como podia com os movimentos instintivos nele incutidos pelo treino com Daveanorn e na Cidadela da Lâmina. Porém, não havia nada que pudesse preparar mortal algum para um combate com o próprio Flagelo, e este não tardou a forçar uma brecha na desesperada defesa do adversário. Dalshagnar embateu contra a parte superior da lâmina de Ancalach, que não conseguiu oferecer resistência suficiente para travar o ímpeto do golpe, e este atingiu Aewyre na cabeça. O gume decepou uma das asas que se abriam para os lados do elmo, e foi apenas por mero acaso que encalhou na base reforçada da cabeça da águia ao fender metal e couro, embatendo apenas contra o couro cabeludo de Aewyre em vez de lhe rachar o crânio.

O golpe ainda assim apagou por instantes as luzes do mundo do guerreiro, que golpeou cegamente com Ancalach numa frenética tentativa de se afastar. A Espada dos Reis deslizou pela Língua Negra, passando paralelamente aos copos ornados desta, e cortou as costelas de Seltor ao vulnerar-lhe a couraça. O Flagelo tornou a gritar de dor como se lhe tivesse enfiado um ferro em brasa no umbigo, e recuou o passo de que Aewyre necessitava para recuperar. O golpe na cabeça abalara-o consideravelmente, contudo, e foi incapaz de aproveitar o refolgo, pois a sua perna fraquejou ao primeiro passo e o guerreiro tropeçou, caindo de joelhos. O elmo parecia-lhe agora mais apertado e sufocante do que antes, e o cabelo suado colava-se-lhe a sangue ao revestimento interior de couro. Sentindo-se asfixiado, o guerreiro rompeu a correia do queixo com uma das garras aquilinas da manopla para o remover, e as bordas de metal retorcido arrancaram-lhe cabelos com o gesto. Seltor apenas não o atacou enquanto estava de joelhos, porque uma das armaduras chegou primeiro a ele, tentando flanqueá-lo com a sua congênere. Incomodado, o Anátema recebeu a espadeirada da primeira, revirando o punho e aparando o golpe com o lado de Dalshagnar, um gesto após o qual se virou para a armadura que o tentava atacar por trás e praticamente a cortou ao meio. O golpe emitiu um ruído agudo de metal a ser retorcido repentinamente, e o arnês dourado caiu inanimado ao chão, partido em dois.

Aewyre saltou então da sua posição ajoelhada, lançando-se novamente sobre Seltor antes que este fizesse o mesmo à outra armadura, e humano e espectro digladiaram-se uma vez mais com o Segundo Pecado. Os braços do guerreiro ardiam-lhe, tal como os olhos de pestanas coladas de suor, e a língua quase se lhe pegava ao céu-da-boca seca, mas Seltor não parecia minimamente cansado. Antes pelo contrário, mesmo com dois adversários a atacarem-no ao mesmo tempo, era O Flagelo o mais perigoso dos três, e apenas o respeito que tinha por Ancalach o mantinha à defesa. Aewyre tinha o corpo inteiro em total sintonia com os movimentos de Seltor, movendo-se em função deste e das resultantes oscilações de Dalshagnar, mas sabia que não agüentaria muito mais um combate no qual cada contragolpe do adversário era quase morte certa. Deixara já um rasto de sangue proveniente do ferimento no seu ventre, e sentia os seus membros enfraquecerem gradualmente, dando-lhe a iminente certeza de que, findo o ímpeto desta sua última investida, o mais certo seria não conseguir resistir à resposta de Seltor.

Essa certeza impeliu-o a uma aflita ofensiva, apostando tudo num golpe derradeiro. Aewyre declarou as suas intenções com um grito, levando Ancalach atrás e sobre a cabeça naquele que se adivinhava como um alto-abaixo desgovernado. A finta foi óbvia, e Seltor evitou com um passo a cutilada lateral na qual esta se converteu, guardando antes Dalshagnar para aparar o golpe de espada da armadura. Aewyre deu seguimento ao golpe, cruzando a perna traseira atrás da dianteira de forma a manter-se de frente para Seltor, e o que fez então foi soltar a mão direita da espada, recuando um outro passo de braços convidativamente abertos e empunhando Ancalach com a mão esquerda, que continuava a carregar o ímpeto desta. A meio do pouco ortodoxo movimento do adversário, O Flagelo desfez a armadura que o atacava, estendendo o braço para trás e fazendo sombras irromperem dos espaços vazios entre as peças do arnês. Sem se deter por um instante sequer, deslizou então o pé dianteiro para a frente e preparou-se para a oscilação de Ancalach que certamente se seguiria. O jovem fez tal como previsto, falhando em surpreender o oponente ao usar a mão mais fraca, mas não fora essa a sua intenção. Inclinando o torso para o lado e para a frente, executou então um movimento de rotação com o ombro esquerdo, descrevendo um largo arco com Ancalach por cima da cabeça ao levar o pé atrás e flexionar a perna. Seltor previra o movimento e lançara-se a ele com a distância instintivamente calculada, tencionando deixar o Flagício passar a rasar por ele e trespassar o coração do jovem pela clavícula antes que o golpe tivesse sequer terminado.

Só não contara com Aewyre deixar o punho de Ancalach deslizar-lhe pela mão até ao pomo, aumentando o alcance da lâmina e conferindo mais força ao golpe com o repelo. Os seus olhos negros esbugalharam-se ao ver o gume da Espada dos Reis vir inesperadamente escachar-lhe o crânio, e a cabeça d’O Flagelo recuou com um grunhido quando este deixou cambar a perna traseira, inclinando o torso para trás com um golpe de rins. O corte rasou-lhe a cara com a ponta a luzir ao nariz de Seltor, segando-lhe os cabelos que foram arrojados para a frente e fazendo-os esvoaçarem com o chofre. O Flagelo erguera Dalshagnar numa vã tentativa de se proteger, mas conseguiu ainda assim interceptar Ancalach no ápice do seu movimento, e as duas espadas bateram com força uma na outra. A Língua Negra estava a ser firmemente empunhada, mas a Espada dos Reis era apenas segurada pelo pomo pelos dedos de Aewyre, e o estrídulo impacto fez os ossos e dentes do jovem vibrarem ao arrancar-lhe a arma da mão. Ancalach rodopiou pelo ar, espelhando os reflexos multicolores do vórtice na lâmina antes de embater de punho contra a parede esburacada e cair com um derrotado tinir no chão.

Seltor grunhiu de triunfo e virou a mão de dedos curvados para Aewyre, alçando o jovem com quatro gadanhos de sombra que o envolveram, apertando-o pelos ombros e cintura como tornos. O guerreiro cochinou sufocado, sentindo os ossos rangerem com a força das garras constritoras, e Seltor deixou-o a flutuar um pouco no ar enquanto ofegava de leve, ainda a sangrar do corte na coxa direita e nas costelas esquerdas.

— És bom, rapaz... — elogiou O Flagelo. — Muito bom. E acredita, eu lutei contra os melhores.

Aewyre não pôde responder, pois só respirar exigia-lhe todas as forças de que dispunha. Seltor estava entre ele e Ancalach, e tudo o que guerreiro pôde fazer foi cerrar olhos e dentes e tentar libertar-se das tetras garras que o envolviam.

— É uma pena, mas tal como os sirulianos e o teu pai, já percebi que não descansarás enquanto não me varares de um lado ao outro com a Ancalach... e esse é um risco que eu não posso correr, por muito pequeno que seja.

A meio da conversa, nenhum dos dois reparou no vulto que entrou na cela, caminhando pela destruição como se de nada se tratasse. O barulho do vórtice abafava completamente os seus passos e o ocasional estalido do cajado que empunhava, e este encaminhou-se calmamente até Ancalach.

— É que sabes, rapaz, Allaryia corre um perigo bem maior que aquele que eu alguma vez representei — continuou Seltor, como se sentisse a necessidade de se justificar antes de trespassar Aewyre com Dalshagnar. — E a verdade é que eu sou o único que ainda pode evitar a aniquilação total.

Kror observava a cena do buraco na sua cela, do qual conseguia ver o punho de Ancalach caída no chão, e parte de si quis impedir que Aewyre morresse, pois tal significaria que a Essência da Lâmina nunca seria sua. O «tendão» rangia violentamente, esticado até ao limite pelo desesperado apelo de Aewyre, que puxou como nunca antes puxara com o abandono de um homem entre a vida e a morte.

— Ajuda-o, Kror! — rogou-lhe a voz de Sassiras’s. — Se ele morrer, ninguém mais se poderá opor a’O Flagelo!

— Ele que se dane — rosnou Kerhex. — Traiu-te e deixou-te a apodrecer aqui. Não precisas dele.

O drahreg ignorou-os aos dois, mas deu razão a Kerhex. Não mais queria saber da maldita Essência da Lâmina, por muito que os seus instintos guerreiros clamassem por ela. Sobrevivera anos a fio sem ela, com o mundo inteiro a desejar a sua cabeça, e assim continuaria se necessário fosse. Kror ferrou os dentes de afiados caninos, vedando por completo o acesso ao «tendão». O humano traidor que morresse, e com ele a maldita quimera que já tanto sofrimento lhe causara.

Concentrado como estava no tenso e arqueado corpo de Aewyre, o drahreg ainda assim viu pelo canto do olho uma mão humana a fechar-se no punho de Ancalach, que de seguida desapareceu da sua vista. Os orbes vermelhos de Kror dardejaram nessa direção, e este chegou-se um pouco à frente para ver além da orla do buraco na parede, mas a cela estava vazia além de Aewyre e d’O Flagelo.

— Se te servir de algum consolo, de futuro serás certamente considerado como um herói cujas ações levaram à minha libertação — disse Seltor com sinceridade da qual Aewyre não se deu conta, soltando um ruidoso grunhido e sacudindo a cabeça para os lados num esforço vão.

O barulho fez com que Kror olhasse novamente para ele, e dessa forma não viu o vulto de toga escarlate que surgiu das sombras da sua cela. Sobressaltou-se então quando Ancalach caiu aos seus joelhos com um áspero tinir, e encostou-se à parede de alfanges empunhados para se defender.

— Eles fizeram-te trair a tua verdadeira natureza — disse o vulto vermelho, parcialmente iluminado pelos reflexos do vórtice mas ainda com as feições ensombradas.

Kror arquejou com o frio que sentiu na espinha, enregelado pelas memórias dos dias e noites passados nas álgidas Estepes de Karatai, na qual as vontades de Kerhex e Sassiras’s se opuseram à sua negra essência de fruto do Primeiro Pecado. Tinham-no mudado, forçado a renegar o seu verdadeiro âmago, tentado encaixá-lo à força num molde que não fora feito à sua forma. Toda a culpa subjacente que então sentira por estar a trair aquilo que fazia dele o que era ressurgiu como o jorro de uma lesão ignorada até rebentar, inchada de sangue e pus, e Kror largou os dois alfanges, incapaz de suportar o seu toque.

— Bom, fica sabendo que não tiro qualquer prazer disto, Aewyre Thoryn — disse Seltor com um tom mais sério, alheio ao que decorria na cela ao lado. — Assim como não tirei da morte do teu pai, ou da daqueles que o meu pai matou.

— O Poço de Songul — disse o vulto, avançando para a luz e revelando uma face barbada e vendada com um trapo vermelho.

Kror não reconheceu Aereth, mas lembrava-se perfeitamente do combate no qual tinham morrido tantos dos seus irmãos ocarr, os únicos que alguma vez o tinham acolhido num mundo hostil. Morrido em vão por sua culpa, que se deixara enganar por uma harahan que de bom grado os teria matado a todos. Ele, o pária sem lar, o traidor da sua raça, o fraco que se deixara arrastar por meia Allaryia em busca de uma ilusão que julgara poder torná-lo suficientemente forte para fazer pagar o mundo que tanto o odiava...

Aereth observou impassível enquanto as costas do drahreg se curvavam sob o peso da sua culpa, e os dedos deste procuraram uma arma, recolhendo-se como se queimados ao tocarem nos seus alfanges. Acabaram por se crispar nos copos de Ancalach, o que fez os seus dedos fumegarem quando Kror ergueu o punho da arma, assentando a ponta na sua barriga.

— Adeus, Aewyre Thoryn — despediu-se Seltor, levando Dalshagnar atrás.

Kror enterrou então Ancalach na barriga, e a lâmina cauterizou-lhe as entranhas numa agonia tal, que o drahreg mal chegou a gritar antes de os seus sentidos entrarem em combustão, contraindo-lhe cada músculo do corpo e fazendo-o cair de ombro ao chão. Uma força invisível desprendeu-se então dele, singrando pela cela como o ríspido silvar de uma lâmina a sair da bainha, catapultando os membros de Aewyre para os lados como se as garras de sombra tivessem acabado de lhe partir a coluna. Seltor franziu a testa por um momento, e nesse instante de hesitação os olhos do jovem fixaram-se no punho de Ancalach, em cuja superfície dourada as luzes do vórtice se refletiam na cela oposta. O seu braço estendeu-se então para a frente com uma rigidez acerada, e a Espada dos Reis deslizou para fora do ventre de Kror, desprendendo-se dos lassos dedos negros e voando pela cela na direção da mão do seu manejador, refletindo luzes multicolores na lâmina manchada de sangue. Ainda com Dalshagnar pronta a trespassar o jovem, Seltor virou a cabeça para olhar para trás, mas ainda a meio do movimento o punho de Ancalach passou-lhe pelo lado da face, com o gume rasante à altura do olho. Antes que O Flagelo conseguisse reagir, a espada inclinou-se para fora de forma a assentar na mão de Aewyre, e ao fazê-lo, o outro lado do gume deslizou com um silvo molhado pela jugular de Seltor.

Assim que os dedos do guerreiro se fecharam no punho da espada, sangue negro como betume jorrou do pescoço do Anátema, que largou Dalshagnar e levou ambas as mãos à garganta, entre cujos dedos o sangue continuou a esguichar. Os gadanhos negros que sustinham Aewyre desfizeram-se, e o jovem caiu ajoelhado ao chão, apoiando-se com a mão esquerda. A sua recuperação foi contudo quase imediata, e o jovem levantou a cabeça, impulsionou-se com as pernas para cima e enterrou Ancalach até aos copos no ventre de Seltor, de cujas costas a lâmina brotou, negra e cruenta. Este curvou-se para a frente, apoiando a cabeça sobre o ombro esquerdo de Aewyre e agarrando-lhe o outro com uma mão enquanto emitia um chiado gorgolejante com sangue a sair-lhe dos cantos da boca. O arroubo de força de Aewyre foi também temporário, pois a Essência da Lâmina não o podia ajudar com as suas feridas, e o guerreiro começava a ficar tonto e fraco com a sua própria perda de sangue. Mesmo assim, teve a presença de espírito para assentar a mão sobre a couraça de Seltor e empurrar enquanto puxava Ancalach com as forças que lhe restavam.

O Flagelo grunhiu guturalmente com a ardente dor, fechando os olhos quando o Flagício lhe foi arrancado da barriga com agoniante lentidão, caindo de joelhos enquanto se mantinha desesperadamente agarrado à espaldeira do jovem com a mão livre. A sua pele alabastrina adquirira um palor mortiço, úmido e frio, e o branco dos seus olhos revelava-se novamente à medida que as pupilas pareciam ir-se retraindo, como se esvaziadas do sangue negro que lhe escorria do pescoço às golfadas. Seltor tornou a cerrá-los quando Ancalach foi por fim desembainhada da sua barriga, e Aewyre atirou a espada para trás de si.

— Desta vez não te alojas nela, maldito... — disse por entre dentes, tentando libertar-se d’O Flagelo, cuja mão direita lhe agarrava teimosamente a espaldeira.

Seltor não respondeu, largando apenas o seu pescoço, do qual o sangue já nem saía às golfadas, e agarrando-se com força à manopla de Aewyre, que tentava a custo afastar-se.

— Idiota... — gorgolejou, escorrendo sangue betuminoso do queixo. — Não sabes... o que está em jogo...

Aewyre nem queria saber, e as placas do seu arnês roçaram umas nas outras enquanto este se sacudia aflitamente para se soltar do abraço de morte do adversário, que mesmo ajoelhado e mortalmente ferido era uma presença avassaladora.

— Criança imbecil...! — sangrou Seltor da boca, e uma penumbra líquida começou a escorrer-lhe dos olhos, aflorando por cima destes como chamas negras e opacas. — Não vou permitir... que deites tudo a perder...!

Sem qualquer aviso, a sombra expandiu-se para os lados como as penas de uma negra ave ufana, flutuando em arco sobre os olhos de Seltor como duas sobrancelhas de pura penumbra. Os de Aewyre arregalaram-se, mas antes que este conseguisse sequer reconhecer o perigo, a sombra jorrou sem aviso dos orbes d’O Flagelo, cegando o jovem. Mãos de aço retiveram-no e o jovem sacudiu a cara para os lados, mas os dois tentáculos de sombra ondulante pareciam colados aos seus olhos, chiando e sibilando com vida própria. Ambos gritaram, unidos pelos elos de sombra líquida, e Aewyre tremia em convulsões às mãos d’O Flagelo, cuja boca estava presa num ricto de raiva de lábios franzidos, expondo os dentes tintos de negro.

Dois punhais rodopiaram pelo ar, um deles embebendo-se na têmpora de Seltor e o outro debaixo da maxila. O fluxo de sombras foi cortado, dissolvendo-se no ar, e o Anátema soltou Aewyre, que caiu esfacelado ao chão com grande estrépito do arnês. Por sua vez, o corpo de Seltor recuou com o recuo da ruptura, virando-se na direção do ataque, e conseguiu apenas ver um vulto vermelho e uma cabeleira loura antes de uma lâmina lhe trespassar o costado, curvando-o de encontro a um martelo que lhe esmagou a cabeça e lhe arrojou a cara contra o chão, desfazendo-a entre aço e pedra.

— Aewyre! — gritou Lhiannah em aflição, largando a espada cravada em Seltor e deixando-se cair de joelhos ao lado do corpo prostrado e imóvel do jovem.

Worick arrancou o martelo empapado de sangue, olhando incrédulo para o vulto caído aos seus pés, que se começava a dissolver em fumarenta sombra da qual o thuragar recuou. Taislin veio a correr ter com os seus amigos, mas deteve-se ao ver o corpo de Seltor dissolver-se, temendo que este os fosse envolver a todos nas trevas que eram o seu domínio, mas o untuoso fumo desagregou-se inofensivamente no ar. A ameaça que todos temeram desaparecera, mas o medo não tardou a dar lugar ao desespero, e Lhiannah era o seu mais angustiado arauto, ignorando mesmo o vórtice que continuava a girar na cela.

— Não, não, oh, não... — afligiu-se a princesa, segurando a cabeça frouxa de Aewyre e molhando a mão nos cabelos empapados de sangue deste. Lágrimas brotaram-lhe dos olhos, e a voz mal lhe conseguia sair da garganta apertada. — Por favor, não, não pode...

— Tu! — berrou Worick, sobressaltando a arinnir, que abraçou a cabeça do guerreiro contra o seu peito num fútil gesto protetor ao olhar para onde Worick apontava com o martelo.

Aereth observava-os de um buraco na parede da cela, mirando a cena de olhos vendados e com uma expressão difícil de ler, pois a barba tapava-lhe a boca. Havia agora sem dúvida algo de diferente na postura do regente caído, mas naquele momento os companheiros estavam menos preocupados com aquilo em que se tornara, que com o que acabara de acontecer na cela.

— Eu... falhei... — confessou Aereth.

— Falhou o quê? O que é que aconteceu ao Aewyre? E onde está o Allumno? — exigiu Taislin saber, quase tão aflito quanto Lhiannah, que aninhava a cabeça do guerreiro no seu colo, apertando-lha com força como se estivesse a tentar prender a vida que parecia tê-lo abandonado. Lágrimas escorriam-lhe livremente pela face, e a princesa olhou com ar de súplica para o regente, como se este pudesse fazer algo.

— Fiz o que pude — continuou Aereth, como se tivesse ouvido a pergunta não verbalizada de Lhiannah e não a de Taislin. — Agora devo partir, antes que a culpa que impregna esta cidade me obrigue a fazer com que os meus anteriores súditos paguem... e a vocês, os companheiros do meu irmão.

Com isto, Aereth recolheu-se no buraco da cela, mas não sem lançar um último olhar ao corpo inerte de Aewyre, em volta de cuja cintura se começava a espalhar uma poça do sangue do seu ferimento ventral.

— Adeus, Aewyre — despediu-se Aereth, desaparecendo então da vista dos companheiros.

Worick ainda teve vontade de o perseguir, só para ter como exteriorizar a genuína angústia que sentia naquele momento, esmagando um bode expiatório à martelada, mas os soluços de Lhiannah deram-lhe a desculpa necessária para ali permanecer. Taislin dirigia-se lentamente à princesa, que deu então largas a um pranto de quebrar o coração, impando e gemendo e enterrando a cara nos cabelos de Aewyre, que permanecia de olhos fechados e boca entreaberta, sacudido pelos soluços de Lhiannah.

— Porquê? — perguntava ela de voz abafada pela cabeça de Aewyre, como se a resposta importasse. — Porquê?

O lábio inferior de Taislin tremia também quando este se postou ao lado da arinnir, forçando-o a engolir em seco antes de pousar uma pequena mão no ombro de Lhiannah. Worick abanou a cabeça num gesto ponderoso, sentindo ele também um formigueiro nas narinas, que o fez fungar e o obrigou a esfregar o repolhudo nariz com as costas da manopla.

— Ele... — hesitou ao sentir um quebrantar da voz. — Ele conseguiu...

Lhiannah e Taislin não deram qualquer significância ao fato. Antes pelo contrário, a princesa derramou o seu pranto com renovado alento, apertando a cabeça de Aewyre com uma força tal, que provavelmente o sufocaria. Ver a arinnir assim foi demais para Taislin, que cerrou os olhos com uma careta, e teve a cabeça sacudida por mal contidos soluços.

— Pedras partam esta merda toda, ele conseguiu... — tentou Worick consolar-se, mordendo o lábio inferior e eriçando o tufo de barba branca debaixo deste. — Matou O Flagelo... salvou-nos a todos.

As suas palavras passaram despercebidas. Lhiannah continuou o seu lamento, e Taislin ajoelhou-se ao lado dela, pegando na mão esquerda de Aewyre, segurando-a com as suas e levando-as à cara... que ergueu de repelão, arquejando de susto.

— Lhiannah...! — sussurrou agudamente, conseguindo arrancá-la do seu pranto com a urgência na sua voz.

A princesa levantou a cara úmida de lágrimas com uma interrogadora fungadela, mas ao ver os dedos de Aewyre mexerem-se espasmodicamente nas mãos de Taislin, também ela arquejou fundo e de olhos arregalados. A esperança que não se atreveu a alimentar foi atiçada pelo fraco gemido proveniente da cabeça que segurava, e Lhiannah soltou outro incrédulo arquejo do fundo dos pulmões ao ver que a testa de Aewyre se franzia.

— Oh... Aewyre? Aewyre? — ousou Lhiannah acreditar, afrouxando o seu aperto e segurando a cabeça do guerreiro com todo o cuidado ao ver que as pestanas deste tremiam. — Aewyre, estás a...?

O que saiu a seguir da boca da princesa foi um grito do mais abjeto terror, e esta caiu de posterior ao ver o negrume líquido nos olhos de Aewyre a fitá-la. Lhiannah arrastou-se para longe com mãos e pés, e Taislin pulou para trás como um gato espantado, assustado mas demasiado atordoado para pensar em desembainhar um dos seus punhais. Worick não percebeu o que se estava a passar, mas o grito de Lhiannah deixou-o reflexivamente retesado, e quando o torso de Aewyre se ergueu e o pernicioso olhar tetro recaiu sobre ele, o thuragar ficou como que paralisado. A cara que o olhava era a de Aewyre, com um dos lados manchado com sangue que lhe empapara o cabelo e a barba, mas os olhos nos quais nadavam sombras não eram os do jovem.

Aewyre não deu qualquer atenção aos seus amigos, levantando apenas a mão que Taislin deixara cair e passando-a pela sua couraça esfarrapada, afagando o corte nos segmentos ventrais. Observado por três aterrorizados pares de olhos, o jovem começou então a erguer-se num esforçado coro de rangidos e roçagares metálicos em pedra, deixando rastos de sangue no piso ao perturbar a poça do seu próprio sangue. Imperturbável, Aewyre levantou-se e contemplou a devastação em seu redor, olhando apenas de relance para os seus companheiros, que se encolheram ante o seu olhar, de aterrados pés presos ao chão. O jovem fixou apenas o vórtice, no qual se deteve por momentos, durante os quais os companheiros foram incapazes de agir, falar, ou mesmo pensar. De alguma forma, todos sabiam o que acabara de acontecer, mas não o conseguiam conceber. Simplesmente não o conseguiam, era algo que os excedia aos três a níveis de cuja existência mal estavam cientes.

Placas de aço revestidas de tecido roçaram umas nas outras quando o jovem se virou abruptamente para trás, e gesto fez com que os seus companheiros arfassem em seco, mas foi em Ancalach que os seus orbes negros incidiram. Aewyre dirigiu-se a passos largos à espada caída, diante da qual se deteve e curvou, estendendo a mão como para a agarrar, mas hesitou a meio caminho do punho. Deixou-se ficar na vacilante posição, observado pela absolutamente silenciosa audiência, até que tocou na espada com a ponta dos dedos da manopla, retirando-os ao mínimo contato como se a tentear uma superfície quente. Nada lhe aconteceu, e Aewyre tornou a experimentar, desta vez prolongando o toque, até que à terceira agarrou vagarosamente o punho, mexendo a espada de leve e arrastando a lâmina pelo chão. Entreabrindo a boca, o guerreiro endireitou-se e empunhou Ancalach ao alto, olhando enfeitiçado para o jogo de luzes do vórtice na lâmina, e brandiu a lâmina com um enviesado sorriso. O sorriso tornou-se num riso por entre dentes, que cresceu para uma sentida risada até culminar numa gargalhada que fez os companheiros tremerem com calafrios.

— Confesso que desta não estava à espera — a voz era a de Aewyre, mas, a ver dos companheiros, esta adquirira contornos sinistros, soando também mais grave. — Tiveram o desplante de me arrastarem aqui para me tentarem matar, e agora vejam bem o que aconteceu.

Aewyre abriu os braços, chamando atenção ao cenário de destruição que os rodeava.

— O vosso mago matou-se para tentar levar-me com ele e, na ânsia de me destruir, é bem capaz de ter causado algo que poderá mudar Allaryia para sempre — disse, indicando o vórtice com a ponta da espada, que endireitou de seguida e para a qual ficou a olhar com ar quase embevecido. — E o vosso jovem companheiro deu-me este corpo e com ele... o Flagício.

A enormidade daquilo que estavam a observar fez com que Lhiannah, Worick e Taislin permanecessem em imóvel silêncio, presos entre o alívio por verem Aewyre a respirar, e o horror de ouvirem as palavras d’O Flagelo a saírem da boca dele. «Aewyre» olhou-os então pela primeira vez com interesse, ainda a sorrir.

— Nada temam, não vos quero mal — assegurou, caminhando uns passos para o centro da cela. — Nem a vocês, nem aos vossos companheiros que me tentaram matar. Eles é que me arrastaram para aqui. Eles é que causaram isto.

Os três recuaram ante o seu avanço, aparentemente não convencidos, e «Aewyre» sorriu um sorriso mais aberto, que fez tudo menos aquietá-los.

— Vocês não são ameaça para mim. Nem o jovem Aewyre Thoryn aqui o era, sem a Ancalach. Tivesse-me ele entregado a espada numa das várias vezes que lho sugeri, com a promessa de me ir embora e de o deixar e a vocês em paz... enfim — suspirou. — Fiz o que pude para que mais ninguém tivesse de morrer, mas agora tenho assuntos mais importantes a tratar em Tanarch.

Da parte dos companheiros não houve resposta, nem poderia ter havido ainda que estes o quisessem. Os três recusavam-se a aceitar que tudo aquilo era algo mais que um horrível pesadelo, e quanto menos se manifestassem nele, melhor.

— Recomendo-vos que abandonem Ul-Thoryn. É bem capaz de se vir a tornar um lugar pouco seguro em breve — advertiu «Aewyre» sem qualquer jactância na voz. — Assim como toda Allaryia, mas esse será infelizmente um mal necessário. Se sobreviverem, estou certo de que um dia ainda me agradecerão. Adeus.

Sem mais nada dizer, «Aewyre» baixou os braços, e de entre as frestas do seu arnês começou a sair um fumo oleoso, que rapidamente lhe engolfou o corpo e no qual o jovem aparentemente se dissipou, deixando para trás uma armadura vazia. As peças do arnês caíram umas sobre as outras, clangorando no chão e ficando com algumas partes a oscilarem sobre os seus lados convexos. Os companheiros nem mesmo então conseguiram reagir, em choque e incapazes de mais que olharem estarrecidos para a armadura desmanchada, sobre cuja couraça jazia caída a águia dourada de Ul-Thoryn, raspada e manchada de sangue preto e vermelho.

EPÍLOGO

Kror jazia dobrado sobre si próprio numa poça de sangue vermelho-escuro, com o ombro assente no chão e ambas as pernas flexionadas e viradas para o lado. O voo de Ancalach deixara-lhe os braços agrilhoados estendidos, cruzados sobre os alfanges que largara, e as correntes estavam enrodilhadas em cima das duas lâminas. Não se ouvia nada além do constante marulhar do vórtice na cela ao lado, cujas luzes iluminavam a espaços o interior do cubículo através do buraco, mas o fulgor que se via nas gemas de ambos os alfanges provinha de um brilho próprio. O punho argênteo e enfaixado a azul de um cintilava com o brilho das safiras que lhe cravejavam o pomo, a base e as pontas dos copos em elegante contracurva; o outro respondia com um fulgor escarlate dos rubis facetados em pontas no seu pomo negro enfaixado a vermelho e nos copos escabrosos. Mesmo as gravuras cinzeladas ao longo das lâminas contavam histórias diferentes e contrastantes, com as elegantes linhas sinuosas do alfange das safiras em plena oposição aos agressivos traços do dos rubis, cujo próprio coto tinha chanfraduras afiadas. Havia algo na forma com que as gemas de ambas se acendiam e esmoreciam com a sua própria luz, lucilando de forma intermitente e dando a impressão de que conduziam um diálogo à sua maneira no silêncio da cela.

— Não pode acabar assim — declarou Kerhex.

— Não, não pode — concordou Sassiras’s, uma ocorrência suficientemente rara para que nenhum dos dois adiantasse algo mais durante momentos.

— Qual de nós o fará, então? — perguntou o azigoth.

— Sempre pensei que quisesses fazer parte do Kror, para assim o controlar es...

— Esperta... — gracejou Kerhex. — Se fosse eu a imbuí-lo, quem o controlaria serias tu.

— A natureza dele está mais em concordância com a tua. Duvido de que o conseguisse controlar como dizes.

— Então e essa nobreza? Estarias disposta a sacrificá-lo só para me impedir de exercer a minha influência sobre ele?

— Não — reconheceu a divaroth. — Receio aquilo que possas levá-lo a fazer, sim, mas Seltor tem de ser detido. E se ele agora reside no corpo de Aewyre Thoryn, então Kror desejará vingança.

— Quanto calculismo... não te julgava capaz de tal.

— Nem eu te julgava capaz de abdicares do teu livre-arbítrio para dares uma segunda oportunidade a alguém.

— Bah! Esta existência enfada-me — rosnou Kerhex com desdém. — As Entidades queriam provar alguma coisa com isto, mas apenas conseguiram que nos tolerássemos. Prefiro ser o fogo que arderá no sangue do Kror, sentir outra vez a vibração de ossos a racharem diante de aço...

— Conseguiram mais do que isso — lembrou Sassiras’s. — Conseguiram que eu não mais seja capaz de contemplar a minha vida sem ti, e que prefira ser a batida vital daquele que guiamos, o sangue que tu irás inflamar com essa tua fúria...

— És uma fraca — rosnou Kerhex, incomodado com as implicações das palavras da divaroth. — Caso alguma vez nos defrontássemos, os teus sentimentos levar-te-iam à derrota, e seria eu o vencedor.

Sassiras’s suspirou, um suspiro cansado e não de todo desprovido de algum desapontamento, embora nunca tivesse esperado mais do seu ancestral inimigo.

— Mas... fica sabendo...

— Sim...?

— Fica sabendo que, quando te matasse, eu me lançaria contra as lanças e espadas dos teus. Para morrer em glória...

Novo silêncio, no qual nada mais foi dito por ambos, pois mais palavras seriam simplesmente desnecessárias. As gemas dos dois alfanges luziram então em concordância, e a cela foi toda ela alumiada pelo fulgor rubro e cerúleo destas. Mesmo a escura poça de sangue debaixo de Kror espelhou o intenso brilho, que banhou intensamente a sua face escura.

— Amo-te, Kerhex — confessou Sassiras’s.

— Sinto algo mais do que ódio por ti, Sassiras’s — admitiu o azigoth. As safiras e rubis tremularam então, apagando-se de seguida como velas sopradas, e a escuridão tornou a descer sobre a cela, cortada apenas pelo variegado facho do vórtice que atravessava o buraco e cujo marulhar vagava pelas paredes. Nenhum som além deste, nenhum movimento além das luzes, e os alfanges permaneceram apagados debaixo das mãos de Kror, as suas gemas agora como que baças, extinguidas, sem vida. Uma quietude sepulcral instalou-se ao redor, e as mãos do drahreg repousavam sobre as lâminas que em vida o tinham acompanhado, e que aparentemente com ele tinham partido para o escoltarem uma última vez na sua morte.

E então os dedos negros cerraram-se com um gesto convulso no punho enfaixado de vermelho.

GLOSSÁRIO

Os Companheiros e Seus Aliados

Aewyre Thoryn (ÊI-uáire-THÓ-rine) Filho de Aezrel Thoryn e Adelayne, irmão de Aereth Thoryn. Empunha Ancalach.

Allumno (ál-LUM-nu) Pupilo do arquimago Zoryan, cuja alma transporta na gema vermelha incrustada na sua testa.

Deadan Belyth (DEI-a-dán BÉ-líth) Jovem Ajuramentado.

Kror (QRÓ-re) Drahreg que partilha a Essência da Lâmina com Aewyre.

Làriana (LLÁU-ri-á-ná) Filha de Layaline.

Layaline (llá-iá-LÍ-ne) Jovem prostituta de uma estalagem do recinto inferior da Cidadela da Lâmina.

Lhiannah (li-ÃN-na) Filha do regente de Vaul-Syrith e Lhiannon, uma arinnir.

Quenestil (QUÉ-néss-tile) Eahan das montanhas, shura.

Slayra (SLEI-ra) Assassina eahanoir.

Taislin (TEI-sline) Burrik aventureiro.

Worick (uo-RIQ) Thuragar mentor de Lhiannah.

Zoryan (zó-RI-ãne) Arquimago, companheiro de Aezrel Thoryn. Morto durante a Guerra da Hecatombe e presentemente com a alma alojada na gema que o seu pupilo Allumno porta à testa.

Os Fiordes dos Piratas

Aggor (ÁG-gore) Sobrinho de Skolsvein.

Engiv (ÉN-give) Escravo de Horavog.

Garding (GÁR-dhing) Título de proprietário de terras.

Hjlinar (CHLÍ-na-re) garding nominal de Horavog, filho de Oska e irmão de Yhtte.

Hjolld (CHÕULD) Sobrinho de Skolsvein.

Hordur (HOER-dhur) Habitante de Horavog.

Hyrm (HEERM) Sobrinho de Skolsvein.

Ihjseorn (ICHS-se-órne) Kahrkr e aparente zelador dos Fiordes dos Piratas.

Kahrkr (CÁH-rker) Nome pelos quais os poderosos guerreiros de elite da Wolhynia eram conhecidos.

Knorl (CNOERL) Poderoso garding de Knorlvog.

Kuvamora (CÚ-vá-mó-ra) Título das xamãs das tribos dos skrimmen.

Loevrik (LÓI-vrique) Kahrkr cujo animal é o lince.

Odhar (ÓDE-háre) Irmão de Oska, senhor de Odharloihj.

Ohttur (OHT-ture) Habitante de Horavog.

Oska (OEXA) Mãe de Hjlinar e Yhtte, senhora de Horavog.

Skolsvein (SCOU-svéin) Senhor de Dal-unn-Soid.

Yhtte (E-ih-te) Filha de Oska e irmã de Hjlinar.

As Cortes de Ul-Thoryn, Lennhau e Vaul-Syrith

Ábaco, O: Conselho de mercadores de Ul-Thoryn.

Aereth Thoryn (EI-reth-THÓ-rine) Irmão de Aewyre Thoryn, filho de Aezrel Thoryn e Adelayne. Reina em Ul-Thoryn como o primogênito de Aezrel. Casado com Iollina Nehin.

Cortun Allark (QÓR-túne ál-LÁRQUE) Paladino de lorde Tylon Nehin.

Daveanorn (DÁ-vé-à-nórne) Paladino de lorde Aereth Thoryn, mestre de armas de Allahn Anroth.

Dilet (DÍ-lét) Misterioso bobo de Allahn Anroth. Servo de Seltor.

Iollina Nehin (ió-LÍN-na NÉ-hine) Princesa de Lennhau, filha de Tylon Nehin e Lethia Nehin, prometida de Aereth Thoryn.

Jestiban Kilune (DJÉSS-tí-bãne QUÍ-lú-ne) Paladino de lorde Sunlar Syndar.

Lethia Nehin (LÉ-thia NÉ-hine) Esposa de lorde Tylon Nehin.

Smerunda (zmé-RÚN-da) Governanta do palácio de Allahn Anroth.

Sunlar Syndar (SÚNE-láre SÍN-dáre) Regente de Vaul-Syrith, pai de Lhiannah, casado com Alnara Syrith.

Thaddeo (THÁ-déo) Cirurgião de Allahn Anroth. Tomenno Eralmo Senescal de Ul-Thoryn.

Tylon Nehin (TÍ-lóne NÉ-hine) Regente de Lennhau. Casado com Lethia Nehin.

A família Lasan e Seu Séquito

Alisa Lasan (õ-LÍ-xa la-XAN) Filha mais nova do Patriarca.

Eluana Lasan (ã-LUUA-na la-XAN) Esposa do Patriarca.

Hanal Lasan (ha-NHÕL la-XAN) Patriarca da família Lasan.

Lusia Lasan (lu-XÍ-a la-XAN) Filha mais velha do Patriarca; a Primogênita.

Patriarca Título de líder de família eahlan.

Sana (XA-na) Serviçal dos Lasan.

Talin Lasan (tsa-LIIN la-XAN) Filho do Patriarca.

As forças d’O Flagelo

Aesh’alan (Aish-Alaan) Generais de Seltor, cinco homens corrompidos até ao âmago do seu ser pela Sombra, detentores de um terrível poder negro. Servem como emissários e como condutas para a influência de Seltor, seu senhor. Cinco no seu número, são eles dois Passos, dois Braços e um Juízo. Othragon, um Braço, e Nishekan, o Juízo, desapareceram no fim da guerra, ressurgindo após o regresso do seu senhor.

Alto Vulto Título do líder dos Filhos do Flagelo.

Braço Cargo de Aesh’alan, reservado aos mais poderosos guerreiros de Seltor que servem como seus generais no campo de batalha.

Culpa Humano de passado e propósito misteriosos, pai de Seltor.

Dalshagnar (dále-xágue-NÁRE) A Língua Negra, espada de Seltor.

Fadados Seita de Seltor constituída por homens e mulheres que ofereceram as suas almas em troca da dádiva negra. O aspecto do Flagelo que veneram é a faceta da morte que o seu senhor adquiriu ao tomar o lugar de Ankhamon.

Flagelo, Filhos do Cabala dispersa e oculta de adoradores de Seltor. As suas fileiras são constituídas por indivíduos sem escrúpulos, ladrões, assassinos e afins párias da sociedade. Também usado como expressão geral para denominar toda a progênie da Sombra.

Flagelo, O Ver Seltor.

Juízo Cargo ocupado por um único Aesh’alan; para todos os efeitos o mordomo d’O Flagelo e o seu conselheiro.

Linsha Akselban (LÍNE-xa ÁCS-el-báne) Maga tanarchiana, antiga aprendiza do Alto Vulto, que presentemente ocupa esse cargo.

Nishekan (NÍ-xé-qáne) Aesh’alan, Juízo de Seltor.

Othragon (Ó-thrá-góne) Aesh’alan, Braço de Seltor.

Passo Cargo de Aesh’alan, reservado aos mestres de intriga de Seltor encarregues de funções insidiosas como assassinato ou espionagem.

Seltor (SÉL-tóre) Filho da união profana entre Luris e um mortal. O Segundo Pecado, o Usurpador de Deuses, o Flagelo de Allaryia, o Anátema, o Bastardo, o Mal Encarnado, a Sombra.

Tannath (tan-NÁ-th) Eahanoir assassino, antigo amante de Slayra.

Volgo Dokhan (VÔL-gô DÓ-qhán) Meirinho de Val-Oryth que se encontra debaixo da alçada de Linsha Akselban.

Novos Deuses e Entidades

Acquon (Á-quón) Deus da medicina.

Assana (as-SÁ-na) Deusa do amor, da paixão e do casamento.

Bellex (BÉL-lécs) Deus da lei e da justiça.

Gilgethan (GUIL-gé-thãne) Deus da guerra, da força de armas e dos feitos heróicos.

Gorfanna (gór-FAN-na) Deusa da agricultura, dos animais domésticos, da colheita, do lar e das terras domadas.

Guia Obscuro ser incumbido pelas Entidades de velar pelas almas dos defuntos, o seu dever é guiá-las até às suas Montanhas, deixando-as seguir o seu caminho sem interferir. Representa a morte em oposição à vida representada pela Mãe.

Joral (Jõ-RÁLE) Deus do dinheiro, dos negócios e do comércio.

Kispryn (kiss-PRINE) Deus da rebeldia, da irreverência, da brincadeira, das partidas, o Parlapatão dos Deuses. Criador dos burriks.

Mãe Obscuro ser incumbido pelas Entidades de velar pela Natureza em Allaryia, representando a vida em oposição à morte representada pelo Guia.

Nirille (ni-RÍL-le) Deusa da arte, da música e da dança.

Tharobar (THÁ-ró-báre) Deus da manufatura, dos ferreiros e do engenho.

Raças, Criaturas e Povos

Antroleo (ã-TRÓ-liu) Raça de origem indeterminada, possivelmente primordial. Têm uma aparência animalesca, que contribui para a sua justa reputação de ferocidade. A maioria dos clãs persiste nas regiões montanhosas de Latvonia, no Noroeste de Allaryia, nos Bosques Indomáveis do Norte e nas Colinas Anathol em Thyr.

Arinnir (ã-RINE-nir) Povo de mulheres exiladas que vivem em sociedades matriarcais, pregando a paz e isolando-se do mundo, que consideram corrupto e mau. Os únicos homens presentes nessas sociedades são escravos e reprodutores.

Azigoth (á-zí-GÓTH) Seres demoníacos criados à imagem de Luris.

Burrik (BUR-rique) Seres diminutos com olhos felinos não verdadeiramente nativos a Allaryia. Foram criados por Kispryn, que teve a sua mão cortada pelos seus pares como castigo pela audácia, vista como uma heresia e um atentado a toda a Criação, e foi graças a esta espécie que mais nenhum deus ousou criar vida. Criados à imagem do seu deus, são irreverentes, despreocupados e individualistas, merecendo a desconfiança de todos.

Divaroth (dí-vá-RÓ-th) Seres angelicais criados à imagem de Sirul.

Drahreg (DRÁ-reg) O Primeiro Pecado. Criaturas de pura maldade criadas a partir da essência dos thuragar.

Eahan (ÉÁ-hãne) Os Irmãos Belos dos humanos, criados à imagem de Sirul. São conhecidas quatro raças: eahan da montanha ou rúbidos, ruivos e de olhos cinzentos; eahan da floresta ou brunos, de cabelos castanhos e olhos verdes, eahlan e eahanoir. São belos e, com a notória exceção dos eahanoir, conhecidos pela sua bondade e compaixão.

Eahanoir (ÉÁH-nuar) Eahan corrompidos por Seltor. São das poucas coisas que podem levar um eahan a cometer atos contrários à sua natureza bondosa.

Eahlan (ÉAL-lane) Eahan antigamente protegidos por Sirul, tendo vivido debaixo do braço da benévola Entidade até esta se fragmentar. Migraram para Sirulia, onde vivem com os seus habitantes, ansiando pelo dia em que poderão tomar Asmodeon.

Haghral (HÁ-gue-rál) Filhos de harahan, fisicamente menos fortes mas capazes de insidiosos feitos como induzir raiva nas suas vítimas através da bile que regurgitam.

Harahan (ha-ra-HÁN) Seres femininos criados por Seltor e que o serviram como assassinas, espiãs e agentes de corrupção. Diz-se que os seus característicos lábios negros são efeito do beijo de Seltor.

Nekkr (NÉQR) Seres enfermos que venderam a alma a’O Flagelo, tornando-se parasitas que se devem alimentar da linfa de outros para curarem a sua doença e morrerem definitivamente.

Ocarr (Ó-cáre) Povo das Estepes de Karatai, uma gente de baixa estatura, pele tostada pelo sol e olhos ovais. São conhecidos pelas suas táticas de guerra únicas: unidades de arqueiros montados em hemíonos, burros selvagens das estepes.

Ogroblin (õ-GRÓ-bline) Criações de Seltor, humanóides de grande porte, parecidos com enormes drahregs. Vivem apenas para matar e comer, e as regiões que habitam tendem a ficar extremamente pobres em fauna e flora.

Sirulianos Humanos que viveram sob a proteção de Sirul durante a Quarta Era. São um povo alto, forte e nobre, que habita Sirulia e cujos castelos servem de barreira às ameaças de Asmodeon.

Skrimmen (SCRÍM-man) Tribo bárbara do extremo Norte da Wolhynia e da Tundra de Frosth.

Thuragar (TÛ-rá-gáre) Seres criados por Luris a partir do pior que os humanos possuem. São baixos, atarracados e conhecidos pela mesquinhez e má disposição. Os seus olhos são pequenos por viverem debaixo de terra e os narizes e dedos sensíveis e apurados.

Ulkatr (UL-cathre) Subespécie de antroleos, de menor porte e mais adaptados ao frio das regiões setentrionais nas quais vivem.

Ulkekhlen (ÛL-qéq-lén) Diminutos duendes malignos dos subterrâneos.

Línguas e Idiomas

Eridiaith (e-RÍ-dí-eith) Língua abastardada da Palavra.

Fialass (fià-LÁS-se) Língua dos eahan rúbidos.

Garogar (GÁ-ró-gáre) Língua dos thuragar.

Glottik (GLÓ-tiq) Linguagem derivada dos antigos dialetos sirulianos. Presentemente, é a língua corrente em Allaryia, falada ou aceite em quase todas as regiões como o idioma universal.

Hjrutmalv (CHRUT-mál-ve) Língua da Wolhynia.

Leochlan (LÉ-óq-lãne) Língua de Tanarch.

Leriat (lé-ri-ÁTE) Dialeto falado nas regiões da fronteira entre Nolwyn e Laone.

Llorenc (DLÓ-rã-q) Língua do Laone.

Olgur (ÓLL-gúre) Idioma falado em Asmodeon.

Palavra, A Língua primordial, ensinada pelas Entidades aos humanos durante a Terceira Era. Através das palavras nela proferidas, é possível fazer uso da Essência para criar efeitos desejados. Este ato é conhecido como a Arte da Palavra e a sua ciência é conhecida como Magia. Leigos chamam-lhe «esconjurar feitiços» o «encantamentos».

Urial (u-ri-ÁLE) Língua da Latvonia.

Usgagg (uss-GÁ-gue) Língua da Namuriqua.

Miscelânea

Allaryia, Pilar de Obra das Entidades, um imenso pilar que atravessa Allaryia de um lado ao outro, fazendo com que gire em si e permitindo-lhe ser banhada pelo sol. Contém a essência das Entidades, da qual se alimentam os Novos Deuses, a fonte de energia que também é moldada pela Palavra.

Entropia A essência caótica primordial, à qual as Entidades se sobrepuseram durante a Criação. Para grande pesar dos magos, resquícios dela ainda perduram em Allaryia, o que freqüentemente interfere com o seu uso da Palavra.

Essência, A Resíduo de energia deixado pelas Entidades, que move o Pilar de Allaryia e alimenta os deuses.

Fricção Literalmente, a fricção causada pelo Pilar no espaço etéreo enquanto gira em si, um espaço amplo de energia descontrolada no qual os magos vagueiam pelo Pilar e canalizam livremente o poder da Essência.

Montanha Quando da morte de um indivíduo, a alma deste voa para um estranho e montanhoso reino espiritual. Lá deve escalar a montanha que representa aquilo que alcançou enquanto vivo, sendo a sua altura correspondente aos seus feitos, daí a expressão «subir a montanha» como eufemismo para a morte. No fim da escalada, na qual um indivíduo revê tudo em retrospectiva, são-lhe abertas as portas para o domínio do deus que venera ou, no caso dos magos, são absorvidos na Essência do Pilar de Allaryia.

Noite Ínfera Termo com o qual os thuragar designam o seu mundo subterrâneo.

Terceiro Pecado Expressão alusiva a um ato impensado de conseqüências graves ou uma grande asneira. O primeiro e segundo foram a criação dos drahregs e a concepção de Seltor, respectivamente.

Table of Contents

PRÓLOGO

O HERDEIRO PRESUNTIVO

PARTIDA

NO CAMINHO DA HORDA

A ÚLTIMA GARGALHADA

PAZ NO NINHO

O ATIÇAR DAS BRASAS

NO RASTO DA LÂMINA

REPRESÁLIAS

RECONCILIAÇÃO

NO CALDEIRÃO

A QUEDA DO PECADO

UNIÃO PROFANA

O TENDÃO ARREBENTA

O FRAGOR

A QUEDA DE UMA DEUSA

ENTRE A ÁGUIA E O CORCEL

A ALVORADA DO VOLVERINO

DALSTIRVIRK

REENCONTRO

VAGAS DE FOGO

O PLANO DO ARQUIMAGO

O BRAÇO E O PASSO

O NOME NA FLECHA

PECADOS DOS FILHOS

A QUEDA DA ÁGUIA

EPÍLOGO

GLOSSÁRIO