CONFISSÕES

DE UMA

TOP MODEL

Confessions of a Werewolf Supermodel

Ronda Thompson

Ela desperta o lado mais selvagem dos homens...

Seis meses atrás, uma transformação estranha ocorreu na aparência de Lou Kinipski. Além dos pelos que cresceram em sua pele imaculada, surgiram presas em seus dentes perfeitos! Mas para uma top model no auge da carreira, ela precisa encontrar a cura para o seu problema...

É então que o atraente e sexy detetive Terry Shay bate à sua porta. Duas mulheres foram atacadas por algum animal com presas e garras. Será uma simples coincidência que os terríveis ataques tenham acontecido justamente por ocasião das transformações de Lou? Com um assassino em seu encalço e na iminência de passar por mais uma indesejável transformação, Lou se vê numa corrida contra o tempo para descobrir as verdades de seu passado, e provar, principalmente a Terry, que sua "mordida" só não é inofensiva para um coração desavisado…

Tradução Nathalie Alves

Copyright © 2007 by Ronda Thompson

Originalmente publicado em 2007 pela St. Martin's Press

PUBLICADO SOB ACORDO COM ST. MARTIN'S PRESS, NY-USA

Todos os direitos reservados.

Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas terá sido mera coincidência.

TÍTULO ORIGINAL: CONFESSIONS OF A WEREWOLF SUPERMODEL

EDITORA Leonice Pomponio

ASSISTENTES EDITORIAIS

Patrícia Chaves

Paula Rotta

Vânia Canto Buchala

EDIÇÃO/TEXTO

Tradução: Nathalie Alves

Revisão: Leonice Pomponio

© 2009 Editora Nova Cultural Ltda.

Versão ePub: AZ

CAPÍTULO I

Participar de uma sessão de fotos para uma linha de lingerie no topo de um prédio em Nova York, enquanto neva, pode ser bem complicado. E não digo isso no sentido figurado. Gosto do meu trabalho, mas há dias em que tudo dá errado. Hoje é um desses dias. Estou usando uma calcinha cheia de laços que desliza para onde não deveria, e um sutiã dois números menor do que o meu. Esses contratempos se uniram para tornar meu dia um pesadelo, mas agora superei todos eles com esta maldita transformação.

— Lou! Não vai sair daí? As outras garotas já subiram. Precisamos começar logo!

Olho para a porta fechada e sinto um rosnar se formando em minha garganta. O fotógrafo, Stefan O'Conner, acredita que estou enrolando para sair. Todos sabem que mudo o trabalho da cabeleireira, mas os pelos de animal que vejo no meu ombro esquerdo não têm conserto. Pelo menos não sem uma boa cera depilatória. Faz seis meses que essas transformações acontecem regularmente.

Já estava quase convencida de que o que ocorreu comigo durante a noite de formatura, sete anos atrás, tinha sido apenas um sonho, assim como os pesadelos que me assombram frequentemente. Agora, sou forçada a lidar com pequenas transformações como esta, que me obrigam a encarar a mulher-lobo que existe em mim. Não há dúvidas quanto a isso. Bom, pelo menos não tenho uma cauda... Ainda.

Com a experiência dos últimos seis meses, aprendi a ter comigo sempre uma nécessaire de produtos de beleza. Deve pesar uns dois quilos e está repleta de todos os tipos de cosméticos existentes no mercado. Inventei alguns cremes caseiros, que também não deixo de carregar; costumo chamá-los de produtos básicos para mulheres-lobos. Poderia lançar minha própria marca, mas pelo que sei, sou a única top model nessas condições no mundo.

Se alguém me perguntar como me tornei uma mulher-lobo, ficará sem resposta, pois nem eu mesma sei. Entretanto, se pretendo manter o que construí até hoje, preciso dessas respostas. Assim, tenho me empenhado bastante para descobrir. Já consegui deduzir quando e onde aconteceu. Contudo, não faço a menor ideia de como ou porquê.

Enquanto aplico em meu ombro a cera depilatória que criei, penso na única conclusão a que consegui chegar: ser mulher-lobo deve ser algo genético. O problema é que sou adotada, e questionar meus pais biológicos não é fácil. Sem contar que pode ser uma grande burrice voltar para a casa dos meus pais adotivos. Principalmente porque fui a responsável pela morte da estrela do time de futebol do colégio durante nossa noite de formatura.

— Lou Kinipski! Juro que se me fizer perder a luz ideal e a neve, jamais trabalharei com você novamente!

Nem ligo para as ameaças de Stefan. Ele tenta ser um profissional durão, mas sei que tem um coração de ouro.

Foi Stefan que me incentivou a seguir a carreira de modelo quando me conheceu em um café seis anos atrás. Foi o responsável por dar uma injeção de ânimo na minha baixa autoestima quando eu já não mais acreditava nos homens. Muito menos em que fosse possível ser feliz e realizada. Confesso ter uma quedinha por ele, mas o fato de ele amar várias ao mesmo tempo me faz ficar com o pé atrás. Por isso e pelo pequeno detalhe de ser uma mulher-lobo.

— Lou, por favor! — Stefan começa a implorar.

Se de fato meu nome fosse Lou Kinipski, ele poderia até me comover. Apesar de a agência de modelos ter insistido para que eu mudasse de nome, não o fiz. Já havia trocado quando fugi de Haven na noite da minha formatura, sete anos atrás. Escolhi um nome horrível para jamais me esquecer de que fui uma garota feia.

Quem me vê hoje não acredita na aparência repulsiva que já tive um dia. Transformei-me em uma mulher-lobo em uma noite e acordei linda no dia seguinte. Como se fosse uma espécie de compensação pela maldição. Preciso descobrir como reverter o processo o mais rápido possível.

Em desespero por não ter conseguido obter respostas relevantes nos últimos seis meses, decidi procurar um detetive particular. Sei que estou colocando em risco meu grande segredo, mas não vejo outra opção.

— Lou! Você tem três segundos para sair daí!

Fecho os olhos e me preparo para uma das piores dores possíveis. Respirando fundo, puxo a folha com cera de meu ombro de uma vez só, comprimindo os lábios para não gritar.

— Lou, minha querida, está tudo bem por aí? — Dessa vez, ele me pareceu realmente preocupado.

Por impulso, quase respondo. Mas como dizer que está tudo ótimo se começo a sentir os caninos crescerem? Faço todos os exercícios de respiração que conheço para me acalmar. Seria bem mais fácil se eu não tivesse uma sessão de fotos começando em alguns segundos.

Pensando bem, nada é fácil nessas condições. Hoje, há mais coisas me incomodando do que minha TPM e as transformações. Os pesadelos que me assombram há sete anos estão cada vez mais constantes. Ontem, por exemplo, sonhei que estava fazendo amor com um homem misterioso. Do cenário só me lembro da quantidade de sangue espalhada pelos lençóis.

Sinto um frio percorrer minha espinha.

— Lou?

A voz de Stefan me traz de volta ao presente dilema. Pura minha sorte, a área vermelha em meu ombro já está mais clara. Eu me curo com uma velocidade impressionante, característica da maldição. Elevando os lábios, vejo que as presas também desapareceram. Ainda bem. Agora sim, estou pronta para encarar o trabalho.

— Já era hora! — Stefan exclama assim que abro a porta.

— Desculpe — respondo seca, e sigo para outro quarto.

A bagunça que reina ali me remete ao cenário de uma guerra. Há roupas femininas espalhadas por todos os lados, além de secadores de cabelo, bolsas de maquiagem e sapatos. Um par de asas lilás enorme, que completa a minha roupa, está sobre uma cama. Procuro por Cindy Emerson. Ela cuida da maquiagem e serve como assistente de Stefan em sessões com várias modelos.

— Mandei Cindy subir com o resto da equipe. Eu a ajudo com as asas. Precisamos nos apressar.

Admiro o ritmo de trabalho de Stefan. Imagino que sua energia frenética se deva à quantidade de café que ingere por dia.

— Vire-se para eu prender as asas — ele diz.

No instante em que ele toca minha pele, sinto que o calor das mãos fortes me toma por inteira. De repente, me vejo envolvida por aquele perfume sensual que se comunica em linha direta com a minha libido. Saber que ele divide o mesmo carinho com várias outras mulheres me ajuda a manter o controle.

— Puxe os cabelos para frente, não quero que fiquem presos no velcro das asas.

Obedeço ao pedido e sinto a respiração quente nas costas. Mais uma vez, evoco minhas convicções. Se Stefan fosse apenas mais um homem bonito, já teria feito sexo com ele. Mas nosso relacionamento vai além disso, pelo menos para mim. E, com todas as mentiras relacionadas ao meu passado, não posso ir para a cama com alguém com quem me importo.

— Sua vez de se apressar — brinco, já que minha força de vontade está abalada.

— As asas precisam estar bem presas. O vento está muito forte, além de estar nevando um pouco — ele informa.

Vento, neblina, neve... Seria mais fácil trabalhar entregando correspondência.

— Poderia ter montado isso em um ambiente fechado — reclamo. — Pelo menos, estaríamos mais seguros.

— Em um cenário nunca chegaríamos perto do que a natureza nos proporciona de graça — contrapõe ele ao terminar de prender a fantasia. — Vamos, dê uma volta. Deixe-me ver como está.

Ao me virar, fico bem próxima dele. Estou de salto e, assim, ficamos nos encarando, olhos nos olhos. Aliás, aquele olhar sedutor é a perdição da maioria das modelos. Seria a minha também.

— Você está linda. Agora vamos ao trabalho.

Quando estamos fotografando, Stefan e eu baixamos a guarda e provocamos um ao outro. É uma espécie de flerte, sem os desdobramentos normais. E é somente até aí que me permito ir com ele. Hoje, estou mais do que preparada para provocá-lo.

A primeira coisa que descubro ao chegar à cobertura do prédio é que Stefan, como quase todos os homens, mente. Vento e neve forte tinham sido apenas eufemismos. Assim que a porta se abriu, me senti em pleno Alasca. Pela primeira vez nos últimos anos, desejei estar coberta de pelos de lobo.

— Cindy! — Stefan grita, para ser ouvido em meio à ventania.

Uma garota loira e miúda, agasalhada em um cobertor, vem correndo, carregando um kit de maquiagem. A pobrezinha está com os lábios azuis e os dentes rangendo. Não sei como ela ainda não foi levada pelo vento.

— Você está bem? — ela pergunta.

Digo apenas uma palavra, que resume tudo o que estou sentindo:

— TPM.

Ela treme e se aproxima, com um pincel nas mãos, para retocar minha maquiagem.

— Deveria ter dito que estava doente e ficado em casa.

Ela tem razão. Mas o pesadelo tinha me deixado assustada demais para que ficasse sozinha. Enquanto ela trabalha em meu rosto, Stefan dá ordens para que os refletores sejam ligados. Em seguida, arranca os cobertores das garotas e as empurra para o falso castelo de gelo que serve de cenário.

Assim que Cindy termina, eu me reúno ao restante da equipe.

— Que horror, Stefan! — Karen Sims, uma modelo negra de pernas longas e belas, reclama.

Stefan ajusta a câmera ao responder:

— Vai ser maravilhoso! Espere só até ver o resultado.

É sempre a mesma desculpa. Ele se considera um artista. Todas nós sofremos por sua arte.

Posiciono-me entre as outras modelos. O vento joga meus cabelos negros sobre o rosto. Antigamente, eram de um tom castanho opaco. Meus olhos, que eram castanhos também, agora são de um verde jade muito intenso. Gosto da minha nova aparência. Mas poderia ter conseguido o mesmo resultado com tintura e lentes de contato, sem ter que lidar com o fato de ser uma loba.

Stefan dita as poses das outras modelos. Então, para diante de mim e ergue a câmera. Um segundo depois, ele a abaixa e franze a testa. Colocando-se às minhas costas, puxa meu sutiã para cima, o que faz meus seios subirem quase à altura do queixo. Ele volta a ficar diante de mim, olha para meus seios e diz:

— Maravilha.

— Eu sei — respondo. — Agora ande logo antes que acabemos congelados.

Ele sorri, se inclina e sussurra no meu ouvido:

— Teremos uma noite excepcional hoje, não é mesmo, Lou?

Nós dois sabemos como gostaríamos de partilhar uma noite de amor. Meus pensamentos se perdem em visões de lençóis desarrumados e corpos em movimento. A ideia me deixa quente, apesar do frio intenso em que me encontro. Curvos os lábios em um sorriso que promete coisas que não posso cumprir.

— É isso que eu quero. — Ele se afasta, com a câmera diante de si. — Amo esse sorriso travesso, cheio de malícia.

Muitas poses depois, quando Stefan encerra a sessão de fotos, meus cabelos estão molhados. Cindy corre até mim, com um cobertor, mas é impossível me agasalhar com aquelas asas enormes atrapalhando. Afasto-me e saio correndo em direção à porta que leva ao elevador de serviço. Correr sem me espatifar no chão exige muito esforço, mas consigo a façanha. Estou prestes a abrir a porta, mas ela se abre antes.

Dali surge um homem vestido de preto dos pés à cabeça. Jaqueta de couro, jeans, botas e óculos de sol. Óculos de sol? Olho para o céu nublado.

— Estou procurando por Lou Kinipski — ele grita. — A agência de modelos me disse que poderia encontrá-la aqui.

Antes de me identificar, olho para o emblema nas mangas da jaqueta. Ele é policial.

— O que deseja com ela, oficial? — Stefan indaga.

— É um assunto particular. — Ele aponta para o distintivo. — Assunto oficial.

Sinto meu estômago revirar. O policial me encara, e sei que não está admirando meu corpo escultural e quase nu. É difícil permanecer anônima quando cartazes enormes com meu rosto estão espalhados por toda a cidade.

— Há algum lugar onde podemos conversar, srta. Kinipski?

Só consigo pensar em uma coisa sobre a qual um policial queira conversar comigo: Texas, sete anos atrás, noite de formatura...

Estou no banheiro de novo. Consegui tirar as asas e colocar um roupão. Tenho certeza de que Stefan e as demais modelos estão no corredor, especulando sobre o que está acontecendo. Todos, exceto Cindy, devem acreditar que deixei de pagar algumas multas de trânsito ou algo do gênero.

Quem me dera. Não dirijo. Não nesta cidade. Posso desenvolver pelos, presas e uivar para a lua ocasionalmente, mas não sou louca.

Fico contente por não sofrer mais nenhuma transformação, especialmente agora, com um policial esperando por mim. Contudo, meus cabelos estão úmidos e cheiram a cachorro molhado. Reparei que o policial sentiu algo no ar dentro do elevador, mas espero que tenha associado o cheiro às penas das minhas asas.

Pego uma toalha felpuda do hotel e a enrolo na cabeça. Borrifo perfume no corpo todo, na esperança de disfarçar o cheiro. Talvez o odor seja por conta do medo que sinto de ser interrogada.

Será que alguém finalmente encontrou o corpo de Tom Dawson? Será que ligaram o crime a mim, mesmo eu estando mudada e com nome diferente? Sei que todos em Haven acreditam que Tom e eu fugimos juntos na noite de formatura, o que é tão improvável quanto eu me transformar em uma mulher-lobo e matá-lo.

— Srta. Kinipski? Está tudo bem aí dentro? — pergunta o oficial, batendo na porta.

— Só um instante, por favor. Estou... Retocando minha maquiagem.

Não é uma desculpa ruim. Sou modelo e, portanto, é normal que seja obcecada pela aparência. Ensaio o que dizer se o policial fizer perguntas sobre um passado que acreditei ter deixado para trás. Mas as lembranças daquela noite terrível ainda estão nítidas em minha mente.

Quase posso sentir o aroma intenso da plantação de milho do sr. Riley, ouvir a música tocando no rádio da caminhonete de Tom, sentir a brisa suave da noite de primavera...

— Por favor, Sherry. Um beijo não vai matar ninguém, não é mesmo?

Sherry Billington nunca tinha beijado alguém antes. E estrear com Tom Dawson seria inesquecível. Ele era o capitão do time de futebol, além de melhor aluno da escola. Eu não era ninguém. Pelo menos, não na realidade de Haven, Texas, onde quase nada acontecia.

Era difícil de acreditar que Tom tivesse me convidado para dançar no baile de formatura. Mais difícil ainda, que ele tivesse parado o carro ao lado de Cindy e de mim, quando voltávamos para casa a pé, e me oferecido uma carona. Ele não havia feito a mesma oferta à minha amiga, o que deveria ter sido a primeira dica de que ele não tinha intenção nenhuma de me levar para casa. E agora ele queria me beijar.

— Por quê? — eu consegui perguntar. Não fazia muito tempo que Tom terminara o namoro com Abby Sinclair, a garota mais linda e popular de nossa turma. Tinha ouvido boatos de que haviam terminado porque Tom perseguia qualquer coisa que usasse saias e foi isso o que me fez recuar.

— Eu gostaria de ir para casa agora — anunciei. — Meus pais ficarão preocupados.

— Só um beijo e então prometo que a levarei para casa — Tom insistiu, com cara de cachorro sem dono.

Ele era lindo, e eu pensei: "Por que não?" Já não era sem tempo de ser beijada de verdade. Talvez Tom estivesse cansado de meninas belas e fúteis.

— Um beijo. Depois você me leva para casa.

Ele se inclinou para frente e eu, envergonhada, encontrei-o na metade do caminho. Em um segundo, sua língua já estava tocando a minha. Tentei me afastar, mas ele segurou meus ombros e me puxou para junto de si. Sua mão subia por debaixo do meu vestido. Imediatamente, juntei os joelhos. Seu hálito indicava que tinha bebido.

— Relaxe — ele disse, junto a meus lábios doloridos. — Você vai gostar, prometo.

Ser uma garota sem graça não me tornava uma idiota. Foi então que percebi que Tom tinha intenções bem mais audaciosas do que um simples beijo.

— Pare — disse, com firmeza, tentando me afastar. — Quero ir para casa. Agora!

Os dedos dele se apertaram mais em meus ombros.

— Não vai a lugar nenhum! Não até eu ganhar a aposta que fiz com Phil Brewer. Ganharei cem dólares se voltar para casa com suas calcinhas.

Meu estômago embrulhou na hora. Deveria ter percebido que a atenção de Tom só poderia ser parte de alguma brincadeira de mau gosto. Que piada. Fui tola ao pensar, mesmo que por um segundo, que ele poderia se interessar por mim. Tom sempre foi um valentão, mas, se imaginava que eu me submeteria à sua vontade, estava muito enganado.

— Então espero que tenha cem dólares para pagá-lo, seu idiota.

— Srta. Kinipski? Precisamos conversar. Será que pode sair daí, por favor?

A música que tocava no rádio naquela época se esvai, assim como a sensação dos dedos de Tom apertando meus ombros. Pisco e vejo minha imagem no espelho. É o suficiente para me lembrar de que estou em Nova York, e não no Texas.

O policial está encostado no batente e, agora que tirou os óculos de sol, entendo por que ele os usa. Aqueles eram os maiores e mais intensos olhos azuis que já vi em minha vida.

— Gostaria de fazer-lhe algumas perguntas.

Enrolar me parecia uma boa estratégia.

— E quem é você?

— Detetive Terry Shay, Departamento de Polícia de Nova York.

— Mesmo? Na maior parte dos programas de tevê sobre detetives que assisto, eles não usam uniformes. Sempre usam belos ternos ou roupas casuais...

— Não é essa a razão que me traz aqui, srta. Kinipski. Não ligamos muito para a moda em nossa profissão.

— Sobre o que quer conversar comigo, detetive?

Terry leva a mão ao bolso interno da jaqueta, apanha uma fotografia e me mostra.

— Já viu está mulher antes?

Demoro alguns segundos para perceber que ele não me perguntou sobre Haven. Ou Tom Dawson. Olho para a foto. A princípio, acho que é uma foto minha. Reparando melhor, noto que é apenas uma garota que se parece comigo.

— Não, não a conheço. — Devolvo o retrato. — Mas percebo que somos parecidas. Por que a pergunta?

— Ela costumava se passar por você. Usava a semelhança para entrar em bares e restaurantes.

Dou risada, nervosa, mas aliviada por ele não estar ali para me prender.

— Não sabia que se fazer passar por uma modelo é crime.

— De fato, não é, mas Sally Preston usou seu nome para entrar em uma boate chamada Pink Palace ontem à noite, e agora está morta. Estou buscando qualquer conexão possível entre vocês.

— Morta? — repito. — E o que isso tem a ver comigo?

— Talvez nada. — Terry apanha um caderninho no bolso. — A não ser que o assassino a tenha confundido com você. Tem algum inimigo?

— Inimigo? — Se eu continuar repetindo tudo o que ele diz, vou passar por tola. — Não que eu saiba.

Ele faz algumas anotações.

— E quanto a fãs alucinados? Perseguidores? Ex-namorados violentos? Recebeu alguma carta ameaçadora ou telefonemas estranhos?

Na verdade, tenho alguns fãs, mas nenhum que queira me causar problemas. O prédio em que moro tem um sistema de segurança excelente e meu telefone não está na lista.

— Não. Sinto muito pelo que aconteceu com a moça, mas não tem nada a ver comigo.

Terry ergue os olhos do caderninho e me estuda dos pés à cabeça.

— Tem certeza?

— Sim.

Ele guarda o caderninho e a caneta no bolso da jaqueta o, de outro bolso, retira um cartão amassado.

— Se lembrar de alguma outra informação, sentir que está sendo seguida ou receber mensagens ameaçadoras, me ligue.

Com relutância, aceito o cartão.

— Ligarei — minto descaradamente.

Agora que o interrogatório terminou, ele tira os óculos de sol do bolso.

— Desculpe-me por ter interrompido sua...

— Sessão de fotos — respondi, ajudando-o.

Já que não estou sendo presa por assassinato, resolvo mostrar maior interesse pelo assunto que o levara até ali.

— Qual foi a causa da morte?

Ele para, com a mão sobre a maçaneta. Quando se vira para me encarar, tira os óculos de sol novamente.

— Perda de sangue.

— Quer dizer que ela foi esfaqueada ou baleada e perdeu muito sangue?

— Não estou autorizado a discutir detalhes do caso no meio da investigação. Qualquer vazamento pode ajudar o assassino a sair impune.

— Não se preocupe. Não tenho contato algum com bandidos.

Terry está sério. Dando mostras de que a conversa está encerrada, abre a porta.

— Acho que é meu direito saber detalhes do que está acontecendo, isto é, se acha mesmo que posso estar em perigo.

— Você disse que não estava.

— Posso estar enganada. — Mas é claro que não estou. Estou apenas curiosa.

— Sally Preston teve a jugular rasgada por uma mordida violenta enquanto mantinha relações sexuais com o suposto assassino.

Um flash do pesadelo invade minha mente. Sangue espirrando no teto... espalhando-se sobre os lençóis. Sinto-me como se estivesse prestes a desmaiar. Terry se move rapidamente para me amparar, puxando uma cadeira para que eu me sente.

— Desculpe-me. Sempre me esqueço de que a maioria das pessoas não lida com esse tipo de coisa com a mesma frequência que eu.

Não sei por quanto tempo aguentarei aqueles olhos azuis me estudando daquele jeito. Droga!

— É comum uma pessoa morrer nessas circunstâncias?

Terry balança a cabeça, em negativa. Os cabelos lisos, mais longos do que se espera de um policial, movimentam-se com graça.

— Não. Lamento se a incomodei. Agora, preciso ir. Não deixe de telefonar se for necessário.

— Obrigada — respondo, ainda abalada pelo encontro. É lógico que não ligarei para ele. Aquele assassinato nada tem a ver comigo.

Três dias depois, o cartão de Terry ainda repousa sobre a minha mesa de cabeceira. Enquanto me visto para o encontro com o detetive particular, olho para o cartão. Deveria tê-lo jogado no lixo. Não temos mais o que conversar. São apenas meus hormônios que me fazem pensar nele. Brincar com um policial seria como jogar roleta-russa. Tenho certeza de que logo vou esquecer Terry e seus belos olhos azuis.

Da cozinha, vem um barulho insuportável, que desvia meus pensamentos.

Cindy tenta chamar minha atenção. Ela acha uma enorme besteira eu me encontrar com um detetive particular. O que ela não entende é que a necessidade de descobrir a verdade sobrepuja o medo que tenho de que outras pessoas descubram minha história. Ela sabe o que aconteceu há sete anos, e também das recentes transformações que tenho sofrido.

— Lou, não consigo abrir esse pote! — Cindy grita. Chego à cozinha e, num instante, abro a tampa com facilidade. Cindy havia preparado um lanche para nós.

— Detesto que você consiga fazer isso e eu não. Se fosse tão forte quanto você, poderia trabalhar com construção civil.

— Não sei por que não gosta de seu emprego — comento ao sentar-me à bancada. — Você é excelente maquiadora e ainda fica cercada de belas mulheres o dia inteiro. Não é o sonho de qualquer garota gay?

Ela abre uma gaveta e apanha uma faca de manteiga, que aponta na minha direção.

— Essa não é uma maneira delicada de se falar comigo, sabia?

— Ora, mas não é verdade?

— Está bem, espertinha. — Ela coloca uma torrada coberta de geleia no meu prato. — Mas está errada quanto a eu ter qualquer vantagem com as mulheres devido ao meu emprego.

—Tenho certeza de que há lésbicas enrustidas entre nós. Você só precisa descobrir quem são. Aliás, aquela modelo russa, a tal Natasha não-sei-o-quê, é bem masculinizada.

— Natasha Svetbroun tem um corpo atlético e só. Aliás, trabalhamos juntas ontem em um anúncio para a Nike. Não era minha intenção comentar, mas sei que ela não é gay porque estava se gabando das habilidades sexuais de certo fotógrafo que conhecemos.

Engasgo com um pedaço de torrada.

— Por que fui abrir a boca?

Assim que paro de tossir, tomo fôlego e respondo, calmamente:

— A vida sexual de Stefan não é problema meu.

Vou repetir essa frase milhares de vezes. Quem sabe acabo acreditando?

— Que ótimo, assim não preciso contar o que ela disse sobre ele — comenta ela, dando de ombros.

É evidente que não aguento muito tempo antes de pedir:

— Está bem, eu me rendo. Conte-me.

— Tem certeza? — Cindy continua a me torturar. — Isso pode deixar a situação entre vocês ainda pior.

— Como poderia ficar pior do que já está?

— Ela o qualificou como excepcional.

Pressionei os lábios com raiva.

— Não entendo por que você não fica com ele e acaba logo com isso. Sei que está apaixonada. Por que fingir que não está se corroendo de ciúmes? Assuma o relacionamento de uma vez.

— Eu e todas as outras com quem ele costuma sair? Muito obrigada. Além disso, há o pequeno problema de eu ser uma assassina. E imagine se ele me encontrar um dia desses uivando para a lua cheia.

Só mesmo levando na brincadeira para aceitar minha dura realidade. Se não fosse pela calma de Cindy, não sei se teria levado com tanta naturalidade as transformações.

— Você matou alguém que merecia morrer. A única transformação total aconteceu naquela noite. O que acontece agora são apenas alguns efeitos colaterais.

— Obrigada pela força.

Tomo o chocolate quente, desejando ter tanta certeza quanto Cindy.

— Preciso ir — eu disse, olhando o relógio de pulso.

— Ainda acho que é uma exposição desnecessária. E se ele descobrir mais do que você quer que ele saiba?

— O arquivo de adoção está selado, já descobri isso por conta própria. Meus pais adotivos nunca me disseram nada sobre minha família verdadeira. Seria perda de tempo voltar a procurá-los.

Antes de sair, amarro um lenço na cabeça e coloco óculos escuros.

— E se os encontrar? E se eles forem tão normais quanto todos nós? Como irá abordá-los?

— Preciso encontrá-los. Quem sabe não descubro que posso voltar a ser uma pessoa normal.

— E se isso acontecer, será que voltará a ter a aparência de Sherry Billington? Às vezes é realmente melhor não brincar com fogo.

Fico tentada a concordar. No entanto, o fato de eu ter matado alguém permanecerá inalterado. Reverter o processo pode me remeter à moça sem graça que já fui. E, com certeza, homens como Stefan e Terry jamais teriam se interessado por ela.

A bem da verdade, não fui completamente honesta com Cindy sobre minhas razões para encontrar meus pais biológicos. No fundo, quero saber por que me abandonaram. Por que não pude ser criada por pessoas que me amassem. Eu era um bebê normal... ou não? Será que teria permanecido normal se tivesse sido criada em outro lugar? Se não tivesse conhecido Tom Dawson? Há muitas perguntas sem resposta.

— Feche a porta quando sair — peço a Cindy antes de partir.

Vinte minutos depois, meu táxi para diante de um prédio que deveria ser interditado. Confiro o endereço. Estou no lugar certo e tenho o pressentimento de que posso estar me envolvendo em uma enrascada. Mas já que vim, resolvo encarar.

O interior do prédio tem uma aparência pior que a externa. Não há ninguém por perto, e os móveis baratos estão cobertos de pó. Minhas alergias logo vêm a tona. Com os olhos cheios de água, olho para o painel ao lado do elevador: Morgan Kane, I.P., piso 2.

Aperto o botão e escuto um rangido, que indica que o elevador está em movimento.

Se não fosse por uma luz vinda de uma das últimas portas, o andar estaria totalmente escuro. Dali vem também uma música no mais alto volume. Duvido que Kane possa ouvir minhas batidas na porta. Giro a maçaneta e a porta se abre.

Entro e me deparo com um cidadão tocando uma guitarra imaginária. Os sujos cabelos loiros são jogados para trás e para frente ao ritmo de um rock pesado. Para completar a cena inusitada, vejo que ele está de calças de couro pretas bem justas, e botas de caubói. Sob camisa desabotoada, brilha um piercing no mamilo esquerdo.

Decididamente, essa não era a imagem que eu fazia de um investigador particular.

— Com licença! — grito, tentando ser ouvida.

Ele dá um salto no ar, se ajoelha e dedilha a guitarra. Cansada de ser a única espectadora do show, sigo até o aparelho de som e, sem cerimônia, o desligo.

O falso astro de rock para e afasta os cabelos do rosto para me encarar.

— Você é o meu compromisso das dez horas?

— Isso depende se você é ou não Morgan Kane.

— Em carne e osso. Venha até meu escritório.

Ao vê-lo fingir que guardava a guitarra imaginária, resolvi que não ia segui-lo a lugar nenhum. Ao menos há um lado positivo em estar ali. Acabo de constatar que nesse mundo existem pessoas muito mais estranhas do que eu.

— Venha até aqui e vamos discutir negócios, docinho.

Docinho? Tenho vontade de usar minha força para puxá-lo pelo piercing e atirá-lo pela janela.

Não consigo esconder meu desapontamento. Como uma das modelos me indicou um sujeito como aquele? Segundo ela, Kane conseguiu encontrar sua irmã, desaparecida há mais de um ano. Ele podia até ser bom, mas não perdoo Meagan por não ter me alertado sobre o tipo excêntrico.

Kane dá a volta na escrivaninha e se acomoda em uma poltrona de estofamento rasgado.

— Sente-se e vamos conversar — diz ele, recostando-se à cadeira e apoiando os pés sobre a mesa.

Contrariando o meu bom senso, aproximo-me.

— Para começo de conversa, não quero ser chamada de "docinho".

Kane sorri.

— Guarde as presas, gatinha. Estou aqui para ajudá-la.

Sento-me em uma cadeira de metal frio, diante dele.

Observo-o abrir a gaveta, retirar um frasco de uísque e derramar a bebida em dois copos mais ou menos limpos.

— Aceite um drinque para descontrair um pouco.

Resolvo encarar o desafio, mesmo porque só uma bebida para me fazer relaxar.

— Então, como posso ajudá-la, srta... Smith, não?

Tento não tossir quando o líquido queima minha garganta. Meneio cabeça, um pouco envergonhada por não ter conseguido inventar um nome melhor quando marquei a reunião.

— Por enquanto, esse é meu nome. Darei mais detalhes se decidir contratá-lo.

Kane se inclina mais para trás e imagino que seria ótimo se sua cadeira tombasse e ele caísse.

— Mas é claro que vai me contratar, docinho. — Ele suspira. — Ah, esqueci outra vez. O que quer que eu faça por você, srta. Kinipski?

Engasgo ao ouvir meu nome, enquanto ele sorri com ironia.

— Como sabe meu nome? Grampeou meu telefone ou algo parecido?

— Não foi preciso. Reconheço seu rosto, mesmo com o lenço e os óculos escuros. — Ele aponta pela janela para um outdoor imenso com minha foto. — Creio que foi Meagan quem me recomendou. Se você quer o melhor do ramo, então veio ao lugar certo.

Kane era o sinônimo perfeito da pretensão. Mesmo assim, havia algo nele que me fez confiar.

— Se eu o contratar, quero que procure alguém para mim.

— Repito que encontrou a pessoa certa.

De certa forma, aquela arrogância toda me fez esquecer sua aparência e considerar contratá-lo. Para quem não tinha nada, uma esperança vale ouro. No entanto, o aviso de Cindy me vem à mente. Morgan Kane pode encontrar meus pais, mas o que mais pode descobrir sobre mim durante o processo?

— Se não se importar, prefiro reconsiderar a proposta. Volto a ligar, se for o caso — informei já me levantando.

Era o mais sensato a fazer. Mesmo se decidisse continuar minha busca, não necessariamente teria de contratar aquele homem asqueroso.

Kane toma mais um gole de uísque e me olha com descaso.

— As aparências quase sempre enganam, srta. Kinipski. Em todo caso, saiba que costumo cobrar quinze mil dólares pelo serviço. Metade desse valor deve ser pago adiantado.

Bem, ao menos para colocar preço em seus serviços, ele era eficiente.

— Que bom saber que resolve casos tão bem quanto toca uma guitarra imaginária.

O sorriso pretensioso desaparece do rosto de Kane quando ele se inclina sobre a mesa.

— Só para que fique sabendo, sou guitarrista em uma banda que se apresenta todo final de semana no Freddie Z. Conhece o lugar?

— Não é o tipo de lugar que frequento, mas já ouvi falar — informo, virando-me para sair. — Vou repensar sobre a investigação e volto a entrar em contato.

Em questão de segundos, Kane se levanta e me impede de seguir em frente.

— Tem certeza de que nunca foi lá? Tenho a impressão de que já a vi na plateia.

Será que a observação não é apenas uma cantada barata? Quantas mulheres em Nova York se parecem comigo? Bem, Sally Preston era uma delas.

— Nunca estive lá. — Empurro Kane para fora de meu caminho e saio pelo corredor com passos firmes até o elevador, sem olhar para trás.

— Nos vemos por aí, docinho.

Tenho certeza absoluta de que não voltarei mais a esse lugar. Kane me irrita. Há algo nele de que não gosto. Talvez a maneira como me olha. Sinto que ele está observando minhas formas enquanto eu me afasto. Pois que dê uma boa olhada, já que será a ultima vez que me verá.

A luz neon pisca do lado de fora da janela, refletindo-se em meu rosto. Estou na cama com um homem, fazendo amor, embora não sinta nada. Ao mesmo tempo, é como se eu observasse a cena de longe, algo que só é possível em sonhos. Mas o fato é que estou gostando de estar ali. De repente, vejo minha cabeça bater contra o travesseiro e minha boca abrir em um grito.

Fico intrigada por não conseguir identificar quem me acompanha. Vejo apenas as costas largas e os cabelos longos e escuros. Identifico uma palavra tatuada no ombro esquerdo dele, mas a luz pálida me impede de decifrá-la. O homem também se movimenta com força. Vejo minha boca se abrir ainda mais e meus olhos ficam arregalados. Agora tenho certeza de que estou gritando. As mãos do homem puxam meus cabelos, mas não são mãos humanas... São patas cobertas de pelos; da ponta dos dedos, saem garras afiadas. Então, de repente, ele ataca minha jugular. O sangue jorra para todo lado, manchando paredes, lençóis e a minha camiseta, com a palavra "Erótica" rabiscada na frente, jogada no chão.

Acordo assustada e sento-me na cama, suando. Lágrimas escorrem por meu rosto e meu coração dispara. É o mesmo pesadelo de sempre.

Estico a mão para acender o abajur e vejo que são duas horas da manhã. Ao menos com a luz acesa, os monstros todos se dissiparam, exceto eu.

Sabendo que minhas noites não são das mais tranquilas, Cindy instalou uma babá-eletrônica em meu apartamento. Assim, aguardo a batida na porta, que fatalmente não vai demorar mais de cinco minutos.

Para não incomodá-la tanto, disse que um ganido ou dois, um uivo ocasional e até mesmo um latido poderiam ser tolerados. Mas ela insiste em correr até aqui ao menor movimento. Nem espero a batida na porta.

Abro-a e encontro minha amiga com o cenho franzido. É bom vê-la, mas então reparo em sua roupa. Um corpete e short de couro preto, bem como uma meia-calça "arrastão".

— Nossa, só falta a máscara e o chicote!

Cindy entra, fecha a porta e, sem dar importância para meu comentário, me segura pelos braços.

— Está tudo bem? Pelo som que ouvi, pensei que você estivesse sufocando.

Para minha sorte, o aparelho só funciona do meu quarto para o dela. Imagino que tipo de ruídos eu ouviria. Ela obviamente estava acompanhada.

— Você sempre dorme com essa roupa?

Mais uma vez, meu comentário é ignorado, enquanto ela anda pelo apartamento, acendendo as luzes.

— O mesmo pesadelo de sempre, suponho...

— Sim. Só que dessa vez o cenário era diferente.

— Sente-se. Vou fazer um chá para ajudar você a relaxar.

Sem pensar duas vezes, me jogo no sofá, exausta. Não ouso fechar os olhos de novo, com medo de que as visões retornem.

É bom saber que minha melhor amiga está por perto. Detesto admitir, mas fico contente que o pai de Cindy a tenha expulsado de casa. Ela é a única que sabe do meu passado e das transformações. Não sei o que faria sem ela.

Pensar na noite de formatura é mais assustador do que lembrar o pesadelo. Tom Dawson me atacou brutalmente. Ele se transformou num monstro raivoso só porque eu resisti a seus avanços e me bateu até eu estar prestes a perder a vida. E ainda planejava me estuprar. Lembro-me de estar deitada ali, machucada, chocada e sangrando enquanto ele me dizia o que faria comigo a seguir e o quanto eu apreciaria. A raiva foi aumentando dentro de mim, pulsando nas minhas veias e me enchendo de coragem.

O corpanzil de Tom me prendia no assento do carro, ao mesmo tempo em que ele afastava minhas pernas. Àquela altura, pouco sobrara do vestido e a calcinha já tinha voado janela afora.

O ódio me dominou, e eu o arranhei no rosto. De repente, meu braço estava coberto de pelos e minhas mãos se transformaram em garras afiadas.

Tom, o jogador de futebol cheio de si, gritara como uma garota. Não me lembro de nada do que aconteceu em seguida.

— Aqui está seu chá — anuncia Cindy, colocando a xícara na mesa de centro e sentando-se a meu lado. — Está se sentindo melhor?

— Um pouco — minto. Apanho a xícara. — Você acha que eu deveria me sentir culpada por ter matado Tom? Às vezes, acho que é por isso que tenho esses pesadelos. Talvez essa também seja a causa das transformações, uma espécie de gatilho.

— Aquele idiota mereceu morrer por tudo que fez a você. Quem pode garantir que ele não a teria matado? Você disse que estava tão machucada que nem mesmo percebeu que se transformara numa mulher bonita até que estivesse curada. Não vale a pena sentir-se culpada por ele. Talvez se você esquecer o passado, os pesadelos terminem, assim como a maldição.

Cindy pode estar certa. No entanto, toda vez que penso ter esquecido o que houve, o pesadelo volta. Parece uma espécie de lembrete que devo carregar para o resto da vida. Será que o homem que vejo nos sonhos sou eu mesma? Seguro a mão de Cindy entre as minhas.

— Obrigada por estar aqui. Estou bem agora, pode voltar para sua convidada. — Olho para a parede que separa nossos apartamentos. — Você desligou a babá-eletrônica, não?

— Sim, desliguei antes de vir para cá. — Ela franze a testa. — Mas acabo de pensar em algo. Será que esses pesadelos não representam uma necessidade inconsciente de punição?

Olho para a roupa da minha amiga e resolvo que está na hora de acabar com a sessão de terapia.

— Nem pense em me punir!

Caímos as duas na gargalhada.

—Acho que fui punida o bastante pelo que fiz em Haven. De verdade, Cindy, pode ir para casa. Uma de nós precisa ter um relacionamento normal.

— Imagino que minha amiga já tenha ido embora ou caído no sono. — Olhando para sua roupa, ela continua: — E acha mesmo que isso é normal? Acho que não teria dado certo de qualquer forma. Não gosto de usar couro e chicotes.

Por algum motivo, sempre achei que relacionar-se com uma mulher seria bem mais fácil do que com um homem. Cindy provou que eu estava enganada, como sempre.

— Quer dormir no meu sofá?

Ela sorri. Entendo como um sim. Na mesma hora, levanto para pegar lençóis e cobertor.

— Não jogou fora os saquinhos de chá, jogou? — pergunto.— Tenho uma sessão de fotos em cinco horas e preciso me livrar dessas olheiras.

— Estão sobre a pia. Você e seus remédios caseiros... Com quem vai trabalhar? Com o seu namorado?

Stefan está na minha lista negra. Ouvi fofocas demais a seu respeito ultimamente, o que me deixou com um tremendo mau humor. Sinto-me traída, o que é ridículo.

— Sim. Espero conter a vontade de torcer o pescoço dele. Mas fico feliz por poder trabalhar. Isso vai tirar minha cabeça de outros assuntos.

— Por mais que me esforce, não entendo vocês dois. Todo mundo sabe que se amam. Por que não dá o braço a torcer?

Suspiro antes de tomar o resto do chá e levar a xícara até a cozinha.

— Já discutimos esse assunto mais vezes do que ele merece. Você bem sabe que não posso ter um relacionamento sério com alguém quando tenho segredos a esconder. Além do mais, não sei se Stefan está interessado em mim só porque ainda não me teve.

—Você deveria se dar mais valor, Lou. É uma das mulheres mais belas do mundo e nem isso levanta sua autoestima.

Na cozinha, apanho os saquinhos de chá para colocá-los sobre as pálpebras quando for me deitar. Cindy tem razão. Velhos hábitos são difíceis de serem superados. Quando eu era uma garota estranha, muito magra, com dentes grandes e pernas compridas, costumava me debruçar sobre revistas de moda e sonhar que um dia seria uma das mulheres estampadas naquelas páginas. O sonho foi realizado, mas nunca deixarei de ser aquela garota feiosa, motivo de chacota na escola. Creio que aí reside todo o meu problema.

Quando volto para a sala, Cindy já está debaixo do cobertor.

— Você bem sabe que já tentei namorar. Mas nunca deu certo.

— Isso é porque sempre escolhe homens errados. A maioria deles só se importa em desfilar a seu lado. E não é só isso. Sinto que você foge de qualquer vínculo emocional. E isso faz toda a diferença do mundo. A partir do momento em que perceber que está afastando os homens certos, as coisas podem melhorar. Por que não começar a pensar em Stefan de forma diferente? Dê uma chance para vocês dois.

Às vezes, tenho a impressão de que minha amiga não me ouve. Será que não fui clara quando disse que tenho problemas demais para pensar em namorados? E ser uma mulher-lobo não é pouca encrenca.

— Talvez eu possa pensar no assunto quando descobrir exatamente o que há de errado comigo.

— Espero que sim. Só espero que não esteja se metendo em mais problemas ao contratar um detetive particular e procurar por respostas que podem nem existir.

Ao vê-la tão pequena e indefesa sob as cobertas, sinto um frio na espinha.

— Por que você não tem medo de mim? Não tenho certeza absoluta de que é seguro ficar ao meu lado.

Cindy tinha fechado os olhos, sonolenta, mas a constatação fez com que os arregalasse.

— Sinto que você jamais me machucaria. Deveria pensar assim também. O que fez no passado foi em autodefesa. Não é da sua natureza sair por aí matando as pessoas. Agora esqueça isso e vamos dormir. Precisa estar maravilhosa para o seu amado amanhã.

Ao terminar a sessão de fotos no dia seguinte, já quase não me recordava do pesadelo da noite anterior. Gosto de trabalhar com Karen por estarmos sempre na mesma sintonia, além de sermos amigas. O dia teria sido ótimo se eu não tivesse compartilhado o set com a nova amante de Stefan.

Quando cheguei ao estúdio e vi Natasha, rosnei, literalmente. Também não gostei de ver o cenário. Havia palha para todos os lados e vestimos calças jeans e botas de caubói.

Não estava em meus planos pensar em Kane, Terry, ou Sally Preston. Mais do que tudo, não queria pensar em Stefan fazendo amor com Natasha. Revoltada, procurei contrariá-lo em tudo. Mas ele conseguiu vencer me irritando mais ainda. Passou a manhã inteira com um gorro de lã laranja que eu odeio. Sei que ele tem frio, mas poderia ter demonstrado um pouco de consideração com os meus olhos.

Quando terminamos o trabalho, fui direto para o camarim com as demais modelos.

— Quer uma carona até sua casa, Lou? — perguntou Stefan.

— Não, obrigada. Vou tomar um táxi — informo seca.

Stephan franze a testa. Ele me conhece o suficiente para saber que há algo errado.

— Certo. Vou tomar um café. Volto daqui a pouco, se mudar de ideia.

— Você é quem sabe — respondi, dando de ombros.

As garotas me olham de forma estranha quando entro no camarim. O mau humor está estampado no meu rosto.

— Deveria ter aceitado a carona — Natasha comenta, com aquele sotaque russo horroroso. — Ele é um ótimo motorista — ela completa a ironia, piscando para mim.

As demais garotas deveriam rir da insinuação, o que ajudaria a aliviar a tensão. Mas ninguém se mexe.

Natasha não é modelo antiga, ao menos não em Nova York. Portanto, não deveria se expor tanto.

Karen tira as botas e olha feio para a novata.

— Vocês podem ter saído uma ou duas vezes, querida, mas todas sabemos que ele morre de amores por Lou.

A afirmação me deixa surpresa. Sempre achei que todos pensassem que Stefan e eu já tivéssemos dormido juntos, mas nunca imaginei que diriam que ele era apaixonado por mim. A frase obviamente choca Natasha também, que reage levando as mãos aos quadris e me encarando.

— Ele disse que vocês eram apenas amigos.

— Uma lição sobre os homens desta cidade: eles dizem qualquer coisa para conseguirem levar uma mulher para a cama — comenta Karen.

— Mas Stefan é irlandês — argumenta Natasha, como se o fato fosse relevante.

Karen ri antes de acrescentar:

— Homens são iguais em todo o mundo. São todos cafajestes. Por que não reconsidera suas preferências? Acho que você e Cindy se dariam muito bem.

Quando Karen me encara e pisca, quase tenho um ataque de riso.

— Não gosto de mulheres — Natasha reclama. — As pessoas acham que só porque tenho um porte grande sou lésbica. Não é verdade.

— Lou, deveria ter saído conosco ontem — comenta Leslie, mudando de assunto. — Fomos ao Freddie Z. Estava ótimo.

A menção ao clube me lembrou Morgan Kane.

— E a banda de lá é boa?

— Ah, é. Muito rock no último volume.

É exatamente essa a razão por que não frequento o lugar. Música alta machuca meu ouvido. Na minha atual condição, tenho medo de começar a ganir como um cachorro.

Termino de me vestir ainda em dúvida se chamo um táxi ou não. Ao pegar a bolsa, ouço o toque do celular. Estranho, quase ninguém tem meu número.

Stefan é uma dessas pessoas. Imagino que esteja preso em alguma fila na cafeteria, me ligando para perguntar se preciso de uma carona.

— Não, não preciso de uma carona.

Ninguém responde. Depois de algum tempo uma voz com sotaque sulista pergunta:

— Sherry Billington?

Sinto um nó na garganta. Não consigo responder.

— Por que está muda? Pelo menos, não a chamei de docinho.

Desligo por impulso. Como Kane descobriu meu nome verdadeiro? E o número do meu celular? Se ele já descobriu coisas que procuro esconder da maioria, imagino o que não desvendará se eu o contratar.

— Ei, querida, você está bem? Parece que viu um fantasma — diz Karen.

Bem, de certo modo, sim. Sabia que se decidisse contratar Kane, teria de fornecer meu nome verdadeiro, mas até então essa informação permanecia em segredo.

— Estou ótima, obrigada.

As outras modelos já estão indo embora. Dispenso as ofertas para dividir um táxi. Preciso de alguns minutos para me recompor. Ninguém me chama de Sherry há sete anos.

— O que acha de almoçarmos juntas na terça-feira? Talvez comprar sapatos? — pergunta Karen antes de fechar a porta.

— Ótimo.

De repente, estou sozinha no camarim. Viro-me para um espelho de corpo inteiro. Tenho a impressão de ver o reflexo de Sherry rapidamente. O formato do rosto é igual, mas as semelhanças acabam por aí. Meus olhos são maiores, os lábios mais cheios e o nariz mais delicado. Agora sou mais alta e mais forte. O que não impede que eu me sinta vulnerável.

Quase morro de susto quando a porta se abre.

— Perdão — Stefan diz. — Só vim para fazer um inventário e ter certeza de que tudo que precisa ser devolvido está aqui.

— A oferta da carona ainda está de pé?

Ele sorri. Tento não me derreter.

— Claro. Só me deixe acertar tudo por aqui antes.

Ajudo-o, para que não demore tanto. Preciso ir para casa e pensar no que fazer a respeito de Morgan Kane. Já sei que não me resta alternativa senão contratá-lo. Se não o fizer, jamais saberei o que ele descobriu a meu respeito. Imagino que deve ter vasculhado os arquivos da agência de adoção, daí ter descoberto meu nome verdadeiro. Admito que me chantagear para contratá-lo não foi uma atitude das mais profissionais, mas também sei que, se não fosse isso, eu jamais o contrataria.

Alguns minutos depois, Stefan e eu estamos em seu Porsche, a caminho de casa, em silêncio. Raramente a conversa não flui entre nós.

— Foi apenas uma noite. Eu nem liguei para Natasha no dia seguinte.

Sinto certa alegria, mas procuro ser racional.

— E espera receber um prêmio por agir como um idiota qualquer?

— Não estou me desculpando. Mas não quero que o que aconteceu entre mim e ela estrague nossa relação... Nossa amizade.

— Isso não afeta nosso relacionamento profissional — corrijo-o e me calo. Não estou disposta a continuar o assunto, principalmente depois de ter sido chantageada por Kane. — Não ligo para com quem você sai ou deixa de sair. Apenas pensei que você tivesse um gosto melhor. Mas isso é passado.

Ao parar diante do meu prédio, Stefan não destrava as portas e me encara.

— Tenho um gosto excelente. Acontece que nem sempre conseguimos ter o que desejamos.

Terminar o dia com uma discussão sobre relacionamento não é uma boa perspectiva. Ainda mais quando a atração que nos une é inapropriada para dois amigos.

— É verdade. Mas por vezes não é por culpa de nenhum dos envolvidos. Talvez existam motivos mais fortes que não podem ser revelados. Pelo menos, não no momento.

Olho para Stefan e fico em dúvida se tenho vontade de beijá-lo ou de arrancar aquele gorro laranja cafona. Bem, decididamente não estou nos meus melhores dias.

— Diga a verdade, está me rejeitando por causa de Cindy? Vocês são mais do que boas amigas?

Por essa eu não esperava. Quem me conhece bem, jamais faria tal pergunta. Ensaio algumas coisas para responder, mas resolvo que não vale o esforço.

— Palhaço — digo antes de bater a porta.

Estranho não encontrar o porteiro solícito à minha espera com a porta aberta. Entro no saguão e vejo que Gus está a alguns passos de distância, conversando com um homem vestido de preto.

— Perdão, srta. Lou. Não a vi chegar. Este senhor me pediu para conversar. Vi o distintivo e não pude recusar — justifica-se ele.

Terry está tão deslumbrante quanto eu me lembrava. Mesmo que no momento eu estivesse qualificando todos os homens de cafajestes, não deixo de me render àqueles encantadores olhos azuis. Ele me encara e, pela expressão séria, imagino que não seja uma visita social.

Ele tira uma fotografia do bolso. A garota na foto se parece comigo. Ela sorri para a câmera, sentada em um banco. Veste calças e uma camiseta apertada, com a palavra "Erótica" estampada no peito.

Reconheço aquela camiseta. É a mesma que aparece em meu pesadelo. Agora compreendo por que apareço como observadora no sonho. Na verdade, estou antevendo os assassinatos daquelas moças. Minhas mãos tremem quando devolvo a foto para Terry.

— Acredito que a tenha encontrado em um motel barato. — Não é algo que eu planejava dizer em voz alta, mas o choque faz com que as palavras escapem de meus lábios.

— Como sabe? — ele indaga surpreso.

A luz em neon aparece na minha mente. Não posso contar que sonho com os assassinatos. Ele vai achar que sou louca.

— Foi um palpite — respondo, dando de ombros.

— Um palpite muito bom. Por que tenho a impressão de que sabe mais sobre os assassinatos do que está me dizendo, srta. Kinipski?

Uma explicação é necessária. Uma mentira. Algo um pouco estranho, mas não tão estranho quanto a verdade. São situações assim que fazem valer a pena assistir a filmes policiais.

— Sou vidente.

— Como? — ele me pergunta chocado. Agora que comecei, não há como voltar atrás.

— Pressenti que a moça havia sido assassinada num quarto de hotel ao tocar a fotografia. Tenho esse dom ao tocar objetos ou ver pessoas.

Terry abre a boca para responder, mas Gus o interrompe:

— Srta. Lou, não prefere conversar em outro lugar? Não ficará bem para a senhorita se outros moradores a virem conversando com um policial.

O edifício onde moro é de alto padrão, e Gus leva seu cargo a sério. Não me resta outra alternativa senão convidar Terry a subir até meu apartamento. Não costumo receber homens em meu santuário.

— Vamos até o meu apartamento? — convido, já chamando o elevador.

Moro no décimo andar e nunca antes tinha reparado como é demorado chegar até lá. Estou presa em um elevador com um homem maravilhoso... Um policial, além de tudo. O perfume másculo da loção pós-barba me inebria e excita, mesmo que a situação remeta a algo bem diferente do que uma calorosa cena de amor em um elevador.

— Há quanto tempo é vidente? — pergunta ele, interrompendo meu breve devaneio.

Não preciso de clarividência para detectar o sarcasmo na voz dele.

— Há alguns anos. — Imediatamente me arrependo da resposta. Gente com esse tipo de dom os recebe desde o nascimento, creio eu. A porta do elevador se abre e saio. — Quero dizer, desde sempre, mas somente há pouco tempo consegui explicar o que sentia.

Terry dá uma tossidela, uma evidente demonstração de que não tinha acreditado em uma só palavra.

Assim que abro a porta, coloco a cabeça para dentro do apartamento e verifico se não há sinais de que uma mulher-lobo vive ali. Não vejo nenhum vestígio de pelos na mobília ou de ossos espalhados pelo chão.

Respiro aliviada e deixo Terry entrar na minha frente.

— Tudo certo, pode entrar.

Sinto certo desconforto pela presença masculina invadindo meu espaço e não tenho certeza se gosto disso.

— Como assim, tudo certo?

É bom que eu tenha uma mente eficiente para acompanhar minha boca imensa.

—Minha amiga, que mora ao lado, costuma vir aqui assistir televisão, e nem sempre está vestida para receber visitas.

— Ah... Pensei que estivesse se referindo a fantasmas ou coisa parecida.

Olho para ele, com os olhos semicerrados, demonstrando minha desaprovação.

— Quer um café? Chá?

— Aceito um café. — Ele olha ao redor. Ao ver meus equipamentos eletrônicos, os olhos dele brilham. — Adoraria assistir um jogo nessa tevê.

Não sou vidente, mas tenho uma imaginação muito fértil. Imagino Terry esparramado em meu sofá, assistindo ao jogo e espalhando pipoca sobre o tapete caríssimo. Não é uma visão agradável. De repente, passo a me ver ao lado dele, me aproveitando da situação, e a ideia começa a me animar.

— Por aqui, por favor — convido-o para me acompanhar até a cozinha.

Terry senta-se em uma das banquetas. Percebo que está tão à vontade quanto um coelho na toca de uma raposa.

— Diga-me então o que mais você "sente" sobre o assassinato de Lisa Keller.

Ele não é do tipo que perde tempo. Agora que sei o que está acontecendo de fato em meus pesadelos, não vejo porque não partilhar a informação.

— O homem que a matou tem uma tatuagem no ombro esquerdo. — Fecho os olhos por um breve momento, como se procurasse ver algo. — Não consigo ver o que significa, mas há algo escrito.

— Pensei que você precisasse tocar em algo para ter visões. — Desconfiado, ele ergue a sobrancelha.

Oops.

— Só preciso tocar uma vez... E o carma fica. — Até eu me espantei com tamanha criatividade.

— Onde esteve a noite passada?

— Em casa.

— Sozinha?

Enquanto despejo café sobre o filtro de papel, percebo que Terry não está apenas fazendo perguntas ao acaso; ele está realmente desconfiado.

— Não por muito tempo. — Derramo a água fervente cobre o filtro. — Uma pessoa muito próxima chegou de madrugada e passou a noite.

—Ah... — Ele franze a testa e apanha um bloco de anotações de um de seus bolsos. — A que horas ele chegou aqui?

Engraçado, pensei que só eu que achasse que quando alguém fala de uma "pessoa", ela fatalmente está se referindo ao sexo oposto. No entanto, não consigo explicar a impressão de que ele não está feliz com a ideia de eu receber visitas noturnas masculinas. Ou será que está apenas desapontado por eu ter um álibi?

— Por volta das duas horas. E não era um homem... Era uma mulher.

Ao ouvir minha resposta, ele ergue outra sobrancelha.

— Será que posso verificar essa informação com sua amiga?

Não até eu combinar minha história com ela, pensei.

— Posso dar-lhe o telefone dela.

Cindy provavelmente está em casa. Eu poderia chamá-la, mas prefiro conversar com ela antes que Terry o faça.

— Nome e telefone?

— Cindy Emerson — respondo e dito o número de telefone.

— E você disse que ela chegou por volta das duas horas da manhã?

Isso soa estranho. Uma mulher aparecendo na minha porta às duas da manhã e passando a noite. Deveria explicar que ela mora no apartamento ao lado. Mas se o fizer, Terry vai querer ir até lá, para tentar interrogá-la. Preciso avisar Cindy que, além de mulher-lobo, agora sou vidente. Com a sorte que tenho, não me surpreenderia se ela aparecesse agora para uma visita.

— Lou! Está em casa?

Meu Deus! Eu sou uma vidente! Deixo o café passando e vou até a sala. Vejo Cindy e gemo, já que ela não se deu ao trabalho de trocar a roupa que vestia na noite anterior.

Ela se aproxima ao me ver.

— Por que está tão assustada? Está com visitas? Nesse momento, Cindy desvia o olhar para trás de mim e arregala os olhos. Tenho certeza de que Terry está atrás de mim.

— Cindy Emerson, este é o detetive Terry Shay. Terry, está é Cindy.

A sorte está lançada e infelizmente não para mim. Estou diante de uma amiga em roupas de couro e um policial que desconfia do meu envolvimento em assassinatos, sobre os quais eu não deveria saber nada. Respiro fundo e deixo o destino resolver o assunto.

— Srta. Emerson, pode me dizer onde esteve a noite passada? — questiona Terry.

Cindy o encara, confusa.

— E o que isso lhe interessa?

Solto um gemido. Cindy já assistira a séries de tevê policiais suficientes para saber que não devia bancar a atrevida com a lei.

— Estou investigando um crime. Gostaria de saber onde esteve ontem à noite, por volta das duas horas. Estou apenas checando o álibi da srta. Kinipski.

— Entendi... — Cindy claramente fica mais tranquila. Que bela amiga. Feliz por eu estar encrencada, e não ela. — Estive aqui nesse horário. Passei a noite aqui, aliás.

— Cindy é minha vizinha — declarei. Terry observa as vestes inusitadas de Cindy.

— Pode confirmar se a srta. Kinipski esteve em casa durante toda a noite?

— Creio que sim. Ela não ousaria sair na rua de pijamas de flanela e sem maquiagem. Eu só vim porque...

Balanço a cabeça desesperadamente, enquanto Terry está concentrado em Cindy. Rezo para ela não falar sobre os pesadelos.

— Por que ela teve uma briga com uma amiga, e precisava conversar com alguém — respondo por ela.

Droga. Cindy não consegue fingir, demonstrando um semblante de dúvida. Felizmente, ela tem o raciocínio rápido.

— É verdade. Já que é um policial, quero aproveitar para dar queixa. Essa amiga com quem me desentendi levou algumas coisas minhas. Acha que ela é psicopata?

Seria bom que Terry dissesse a Cindy que não precisava mais dela e que ela podia ir. Mas em vez disso, ele responde:

— Depende do que ela levou.

Rezo para ela acabar logo com aquela história e voltar para casa.

— Minhas botas de cano alto, meu chicote preto e todas as minhas roupas íntimas — Cindy diz, como se fosse normal ter um chicote preto.

— Definitivamente psicopata — Terry responde, e fico impressionada por ele continuar sério. — Eu evitaria qualquer contato com ela se fosse você.

— Maldita lésbica — Cindy murmura. Então ela nos encara.— O que está fazendo aqui? Posso garantir que o que quer que Lou tenha feito não é grave o suficiente para estar sendo interrogada por um policial. Ela não faria nada que comprometesse sua carreira de modelo.

— Estou ciente da profissão da srta. Kinipski. — Terry olha para a roupa de Cindy e, dessa vez, não esconde o sorriso. — E em que você trabalha, srta. Emerson?

Se Cindy não tivesse deixado bem clara sua opção sexual, tenho certeza de que ele a imaginaria como uma prostituta.

— Maquiadora artística. Eu estava lá no dia que procurou Lou no set de fotografia.

— Já terminou com o interrogatório? — pergunto a Terry, que logo fecha o bloco e o devolve ao bolso.

— Por enquanto, é só isso. Tenho o número do seu celular se precisar de mais alguma informação.

— Está bem. — Cindy é a primeira a se dirigir para a porta. — Deveria vir assistir Law & Order conosco um dia desses.

Como ele não responde, tento distraí-lo:

— O café deve estar pronto. — Volto para a cozinha, e Terry volta ao banquinho. — Açúcar ou adoçante?

— Nada, obrigado. Puro.

Sua preferência por café puro não me surpreende. Antes de ser modelo, trabalhei como garçonete. Por experiência, sei que aqueles que gostam de café puro são pessoas diretas. Não precisam de nada que lhes adoce a vida. São homens másculos e decididos.

— Sua amiga é muito interessante.

Enquanto saboreio a bebida, imagino porque a ênfase desnecessária. Será que ele pensa que sou lésbica? Talvez seja melhor deixá-lo chegar a suas próprias conclusões. Meu sexto sentido me diz que o detetive se interessa por mim. Posso apostar que não esqueceu meu corpo quando me viu em trajes sumários no dia das fotos. Não é preciso ser vidente para saber que há um estranho magnetismo entre nós, razão mais do que suficiente para eu me afastar.

— Cindy é apenas um pouco excêntrica. Somos amigas desde o jardim-de-infância. Precisa saber de mais alguma coisa?

Terry pisca e abaixa a cabeça, voltando ao assunto que o levou até minha casa.

— O assassinato ocorreu do outro lado da cidade pouco antes das duas horas da madrugada. Você não teria tempo hábil de voltar para casa em tão pouco tempo e estar de pijamas quando sua amiga chegou. Isto é, se ela estiver dizendo a verdade.

— E foi um crime sexual, certo? Eu também não poderia ter dormido com ela antes de cortar sua garganta.

Terry fica com a xícara suspensa e, em vez de levá-la até a boca, coloca-a de volta no pires.

— Eu nunca lhe disse isso. Escorreguei de novo.

— Supus que tinha sido como o assassinato de Sally Preston. Estou errada?

— Não. O assassino é o mesmo. Não temos amostras de sêmen para confirmar, mas o restante é igual. Só estranhei que tenha presumido a similaridade tão rapidamente.

O cerco está se fechando. Preciso terminar a conversa o quanto antes.

— Costuma desconfiar de todos que conhece, ou são apenas modelos ou mulheres em geral que causam essa reação?

— Sim, faz parte do meu trabalho. — Ele se levanta. — Olhe, não acredito em videntes. Portanto, se tem algo a acrescentar, é bom que diga logo.

— Preciso tocar a foto novamente, pois o carma já foi embora.

Ele hesita, mas me passa a foto de novo. Fecho os olhos para não ver a pobre moça naquele estado.

Sei de algo que vai deixar Terry boquiaberto e descrente. Se pretendo não vê-lo nunca mais em minha casa, essa é uma boa hora de revelar a verdade, muito embora ele não vá acreditar.

— O homem que matou essas mulheres é um lobisomem.

Ao contrário do que eu imaginava, Terry nem sequer arregala os olhos em espanto. Limita-se a guardar a foto no bolso, levanta-se e vai embora. Escuto a porta fechar um segundo depois.

Não tenho dúvidas de que deixei a impressão de ser totalmente maluca. Bem, acabo de descobrir uma excelente maneira de terminar um relacionamento proibido antes mesmo de começar.

CAPÍTULO II

Resolvi procurar Morgan Kane de novo. O cenário continua o mesmo. Nenhuma sala com luz acesa a não ser a dele. No entanto, não há música dessa vez. A porta está apenas encostada. Empurro e entro sem fazer barulho.

Com as pernas esticadas sobre a mesa, Kane está com a cabeça jogada para trás em um sono profundo. Pelo menos não ronca. Chego mais perto e noto que ele que não é feio, e tem até um ar inocente. Vou para trás da cadeira e me inclino, esperando sentir cheiro de álcool ou cigarro. Por incrível que pareça, o hálito é de hortelã. Percebo a barba benfeita.

Estar tão próxima do pescoço dele me faz ter pensamentos... Se pudesse forçar minhas presas a aparecerem, poderia matá-lo em vez de contratá-lo. A ideia é tentadora, mas no fundo, assim como Cindy, sei que não sou uma assassina. Ou pelo menos, espero que não.

— Beije-me ou corte minha garganta, docinho. — Ele abre os olhos de supetão.

— Não era minha intenção fazer nenhum dos dois.

— O que posso fazer por você, Sherry?

A provocação é clara. Entendo que meu novo nome deve intrigá-lo. Lou Kinipski não é exatamente um nome glamouroso, que alguém escolheria para melhorar a imagem.

— Primeiro, você pode dizer como descobriu meu nome, digo, dando a volta na escrivaninha para me sentar na cadeira de metal.

Após retirar os pés de cima da mesa, ele se endireita na cadeira, agitando os cabelos.

— O que a traz aqui, docinho? — Ele faz uma pausa. — Quero dizer, Sherry. Ou prefere srta. Billington? Srta. Kinipski? Sempre fico em dúvida.

— Prefiro que vá para o inferno. Enquanto isso não acontecer, pode me chamar de srta. Kinipski. Agora, responda minha pergunta.

Kane se inclina e apoia os cotovelos sobre a mesa.

— Primeiro, deduzi que era do Texas. Quase perdeu o sotaque, mas ainda há algum vestígio. Depois, suspeitei de que não tem uma boa relação com seus pais adotivos, ou eles teriam lhe dado mais informações sobre seus pais biológicos. Ao pesquisar sobre sua carreira de modelo, descobri que vive em Nova York há pelo menos seis anos, talvez um pouco mais. Pelas minhas estimativas, isso indica que era bem jovem quando deixou sua cidade para buscar fama e fortuna na metrópole.

Kane abre uma gaveta, de onde tira a garrafa de uísque. Creio que precisa de algo para beber depois de tentar me impressionar com suas brilhantes deduções. Confesso que não esperava que ele fosse tão esperto, mas prefiro guardar o elogio para mim.

— Não sou a primeira, nem serei a última a ter tentado sucesso longe de casa.

— Verdade. Seu nome me incomodou. Imaginei que poderia ter escolhido algo melhor para impulsionar sua carreira de modelo. Lou Kinipski soa falso demais. Portanto, se não alterou seu nome por motivos profissionais, qual foi o motivo? A conclusão óbvia é que não queria que ninguém do Texas a encontrasse. E por quê? Porque fugiu, é claro.

Alcanço a garrafa de uísque e tomo um gole.

— E foi por isso que me tornei uma modelo famosa, para ter minha imagem estampada em revistas, outdoors etc. Porque não queria que ninguém soubesse quem sou.

— Isso também me incomodou. Só por precaução, busquei os relatórios de garotas desaparecidas do Texas, na sua faixa etária. Achei um artigo interessante sobre um casal que fugiu em sua noite de formatura. Nunca mais ouviram falar dos dois.

Meu coração dispara. Será que havia fotos junto com o artigo? Não poderia haver ou Kane jamais acreditaria que sou a mesma garota que fugiu.

— E?...

— O artigo era muito pequeno e a imagem de baixa qualidade. Mesmo assim... — Ele balança a cabeça. — Quantas cirurgias plásticas teve que fazer e quem pagou por elas? O querido Tom? Onde ele está agora? Você o deixou depois de conseguir o que queria? Decidiu que era boa demais para um garoto do Texas?

Estou chocada pelo fato de Kane realmente saber como eu era. E pior, ele fez a conexão entre mim e Tom Dawson. Claro que ele pensa em cirurgias plásticas. É a única explicação lógica. Preciso arrumar uma maneira de ele esquecer minha ligação com Tom ou só Deus sabe o que mais ele pode vir a descobrir.

— Não fugi com Tom Dawson. Não sei onde ele está. Ele era o garoto mais popular do colégio e, como pode ver pela foto do artigo, jamais se interessaria por uma garota como eu.

Espero que anos fazendo caras e bocas como modelo tenham me conferido a habilidade de parecer tão segura quanto minha fala.

— Como conseguiu o dinheiro para as operações e por que fugiu?

Não estou em um tribunal. Pelo menos não ainda.

— Nada disso é problema seu. Tudo que quero é que encontre meus pais biológicos. Fiz algumas cirurgias, e não foram tão caras assim. Desenvolvi meu corpo muito tarde. Não tenho nada contra as pessoas da minha cidade. Apenas não tenho uma boa relação com meus pais adotivos. Mudei meu nome antes de começar a trabalhar como modelo. Queria um começo novo. Agora podemos deixar isso de lado e voltar à questão principal?

Kane me encara. Seus olhos são âmbar, da cor do uísque na garrafa. Se eu não tivesse respondido quando ele me chamou de Sherry ao telefone, não estaria nessa situação.

— Está bem. Preciso de mais informações para começar a busca.

— Tenho o nome da agência em que fui adotada. Eles dizem que os arquivos sobre minha adoção estão selados e que precisariam de uma permissão por escrito da mãe biológica para revelar seu conteúdo. Dizem que não têm informações sobre o paradeiro dela.

— Essas instituições são muito fechadas. É por isso que sou tão procurado.

Embora doa em meu bolso, vim preparada. Tiro da bolsa o envelope contendo quinze mil dólares em dinheiro e o empurro em direção a Kane.

— Isso deve ser o suficiente para que comece. Mas há uma regra. Não entre em contato com meus pais adotivos. Como eu disse, não estávamos bem quando nos despedimos e não queremos nos ver, nem saber uns dos outros. Entendeu?

— Vai dificultar meu trabalho, mas sim, entendi.

Ele desliza o dinheiro sobre a mesa e o coloca na mesma gaveta de onde tirou a bebida. Em seguida, me olha e balança à cabeça novamente.

— O que foi? — pergunto.

— Fico sabendo até onde vai a verdade em tudo o que me diz.

— Pare de se meter onde não é chamado e faça seu trabalho.

Ele ri enquanto eu me dirijo até a porta.

— Estarei em contato.

Não é uma ideia confortadora. Tenho a impressão de ter mexido em um formigueiro.

A loja de Manolo Blahnik na Quinta Avenida é um paraíso de consumo. Faço o possível para aproveitar o momento, deixando tudo para trás, inclusive meus pesadelos, as transformações, um policial atraente e um detetive particular xereta.

— O que acha destes? — pergunta Karen, desfilando com um par de sapatos vermelhos de salto alto.

— Maravilhosos — respondo.

— Vou levá-los — Karen decide. — Não acredito que não vai comprar nada, Lou.

Eu bem que experimentei vários pares, mas não estava conseguindo relaxar.

— Estou apenas apreciando o passeio. Agora podemos ir almoçar?

— Mas eu só escolhi um par. Nunca voltei para casa com menos de três — contrapõe Karen.

— Podemos voltar depois do almoço — Cindy diz. — Eu também estou com fome.

— Está bem. Mas com uma condição: você precisa levar esses sapatos, Lou. Ficará maravilhosa com eles.

De fato, os sapatos pretos de saltos finíssimos eram o complemento perfeito para uma mulher que quisesse estar sensual. Combinavam com corpete e cinta-liga. Nas atuais circunstâncias, eles ficariam encostados em meu armário. Por outro lado, quem sabe não os usasse caso me encontrasse novamente com Terry.

— Está bem. Mas só por que estou com fome.

Saio da loja usando os sapatos. Karen, Cindy e eu seguimos até um pequeno restaurante frequentado por modelos. O lugar tem saladas e sopas maravilhosas. Enquanto caminhamos, Karen faz uma ligação em seu celular. Diz que está indo para o restaurante de costume e desliga. Eu a encaro e ergo uma sobrancelha.

— Só estava avisando a agência de onde eu estaria.

Acho isso estranho, pois a agência costuma ligar quando precisa de suas modelos. Continuamos andando, e estava indo tudo bem demais até que acontece o inesperado. Piso sobre goma de mascar com o meu novo e caríssimo sapato! Raramente digo palavrões. Mas o momento exigia uma enxurrada deles.

— Ele devia estar na cafeteria da esquina para chegar aqui tão rápido.

Ele? Cafeteria? Do que Karen está falando? Esfrego o sapato na calçada enquanto ando, tentando me livrar da goma de mascar. Quando consigo, volto a prestar a atenção no caminho e vejo Stefan parado à porta do restaurante.

Não nos falamos desde que o chamei de palhaço e bati a porta do carro. Com certa culpa, percebo que desde então não havia nem lembrado de sua existência. Estive ocupada demais pensando em Terry e no fato de ele ter ficado com uma impressão errada a meu respeito. Sem contar que também estive preocupada com a investigação de Kane.

De repente, entendo a armação toda.

— Você ligou para Stefan e não para a agência.

— Acho que está na hora de fazerem as pazes. Está insuportável trabalhar com ele nos últimos dias.

Não trabalhei desde o dia das fotos com as botas de caubói, graças a assassinatos e outros pormenores.

Ainda preciso me convencer de que os relacionamentos de Stefan não são problema meu. Não sei se estou pronta para perdoar e esquecer. Pelo menos ele não está usando aquele gorro laranja ridículo.

Ele sorri quando vê que eu me aproximo arrastando o sapato pela calçada. Quem consegue resistir àquele sorriso de garoto levado? Infelizmente, eu não faço parte daquelas que são imunes a ele.

— Olá, Lou. Tem um papel preso no seu sapato — informa ele em tom de gozação.

Olho para baixo e sinto vontade de soltar todos os impropérios que conheço. Apoio a mão no ombro dele e me abaixo para arrancá-lo. Sigo até a lata de lixo para jogar o papel fora, mas ele gruda em meus dedos. Puxo com a outra mão e pioro ainda mais a situação,

Imagino a cena para quem está olhando, e não posso culpar Karen, Stefan e Cindy por estarem se divertindo à minha custa. Irritada, passo por eles e entro no restaurante.

O ambiente animado coopera para melhorar meu humor. Visualizo uma mesa vazia no fundo da sala e sigo até lá sem esperar pelos outros.

Assim que chego à mesa, sento-me e ergo a perna, retirando o sapato para avaliar o dano. Se tiver sorte, posso conseguir raspar a sujeira com uma faca. Karen, Stefan e Cindy não demoram a chegar e ocupam as cadeiras vazias.

— Preciso de uma faca — sussurro para Karen. — Maldito chiclete.

— Se colocar gelo, fica mais fácil de tirar — sugere ela.

Assim que a garçonete nos serve copos de água, apanho um gelo e discretamente passo na sola do sapato.

— Lou, querida, compro um par novo de sapatos para você se parar de mostrar a calcinha para todo mundo.

Olho para Stefan. Ótimo, agora são duas as minhas raivas. No entanto, ele tem razão. Ao perscrutar o salão, vejo algumas pessoas me encarando. Uma delas é o detetive Terry Shay. Baixo a perna e sinto o rosto corar. Disfarço e volto a atenção para Stefan.

— O que está fazendo aqui mesmo? — indago, olhando para Terry com o canto dos olhos. — Não me lembro de ter convidado você.

Stefan sorri, ignorando meu mau humor.

— Fui convidado.

Penso em rebater, mas não estou interessada em debater assuntos pessoais, muito menos com Terry tão próximo de nossa mesa. Aliás, o que um policial estaria fazendo em um lugar como aquele, especializado em sopas e saladas? Será que está me seguindo? Mas já estava aqui quando eu entrei. Numa cidade deste tamanho, é difícil acreditar em coincidências.

Karen disfarça o riso maroto por trás do cardápio.

— Não me diga que você é responsável pela presença dele também.

— Ele entrou em contato comigo através da agência com a desculpa esfarrapada de precisar checar sua credibilidade. Disse que viríamos aqui, se ele quisesse conversar.

— Do que estão falando? — Stefan passa os olhos pelo salão e encontra Terry. — O que aquele policial está fazendo aqui? Por que ele precisaria checar sua credibilidade com Karen? O assunto não era falsidade ideológica?

A situação é tão agradável quanto o chiclete na sola do meu sapato.

— Tenho a impressão de que o detetive acha que roubei minha própria identidade. Você sabe, que usei meus cartões até o limite e depois tentei me livrar da dívida.

Eu mesma me surpreendo com minha nova habilidade de mentir sem remorso. Não quero que Terry venha até nossa mesa discutir assassinato com meus amigos. Como ele ousou contatar Karen para perguntar sobre mim? Viro para o outro lado do salão para encará-lo e quase bato o rosto na virilha dele. Confesso que a visão é agradável.

— Se importa se eu me sentar com vocês?

Antes que eu pudesse dizer que me importava, Karen responde:

— Não, há espaço para todos. Sente-se perto de Lou.

Sinto vontade de matá-la. Terry puxa uma cadeira e se espreme entre nós. Com tanta gente próxima, é impossível continuar usando o casaco. Eu me contorço e consigo tirá-lo. Cindy arregala os olhos, passa o braço sobre meus ombros e se inclina para sussurrar:

— Tem um ninho de pelos no seu braço.

Ah, maravilha! Estou passando por outra transformação. Só me restam duas opções: sair correndo do restaurante ou agir Como se minha melhor amiga estivesse dando demonstrações exageradas de seu carinho. Escolho a última.

— Prefiro que não discuta meus assuntos com meus amigos — digo a Terry. — Isso é entre mim e você, e gostaria que continuasse assim.

Terry observa a mão de Cindy sobre meu braço, como se não tivesse ouvido meu comentário antes de responder:

— Checar sua credibilidade é um procedimento padrão.

— Bem, posso assegurar a credibilidade de Lou — Stefan diz, olhando para Terry com cara de poucos amigos. — Conheço-a há muito tempo.

Se com aquele tom de voz Stefan estiver sugerindo que somos amantes, não vai dar certo. Pois, naquele momento Cindy obviamente é a dona da situação, pelo menos aos olhos de todos os presentes.

— Talvez seja melhor adiar nossa conversa — Terry dirige o comentário a Karen. — Vou deixá-los para que apreciem o almoço.

Karen se inclina e bate com o cardápio na mão dele.

— Não seja tolo. Precisa comer, não é? Fique, e assim podemos nos conhecer melhor.

Lembro-me do comentário de Karen sobre o traseiro de Terry da primeira vez que o vimos. Finjo não perceber a irritação que sinto.

— Está bem, mas só para um pedaço de torta e café.

A garçonete vem e anota os pedidos. Quando ela nos deixa, todos observam a mão de Cindy em meu braço.

— Então, detetive Shay, deixe-me apresentá-lo a todos — diz Karen.

A perna de Terry está pressionada contra a minha. E inevitável que eu sinta uma onda de calor me tomando inteira. Fico pensando se ele sente o mesmo e se o ato foi proposital.

— Já conheço a srta. Kinipski e a srta. Emerson e me lembro de você e do fotógrafo.

— Stefan O'Conner — Stefan diz. Ele olha para mim, para a mão de Cindy e então ergue uma sobrancelha.

Esfrego meus braços para demonstrar que estou com frio. Karen continua a crivar Terry de perguntas sobre sua vida particular. Ele responde a algumas, esquiva-se de outras, mas deixa a clara impressão de querer ir embora o mais cedo possível. Descubro que ele nasceu e foi criado na cidade. O pai dele foi policial, assim como seu avô. A certa altura, Cindy diz:

— Você está gelada, querida. — Ela me ajuda a vestir o casaco. Pelo menos agora posso me mexer.

Terminamos nossas saladas e, quando a conta chega, Stefan gentilmente a paga.

Para mim, o dia de compras termina ali, já que os pelos resolveram acabar de vez com a alegria do meu dia. Meu prédio fica próximo e posso caminhar até lá. Cindy e Karen podem continuar sem mim.

— Gostaria de conversar com você, a sós — anuncia Terry sem me dar chance de negar.

Fico curiosa com o que ele teria para me falar.

— Pode me acompanhar até minha casa.

Assim que saímos do restaurante, Terry se afasta enquanto me despeço do resto do grupo, inventando desculpas. Cindy se oferece para acompanhar Karen na busca por mais sapatos. Stefan não parece contente por ter sido colocado de lado e se apressa em me dizer:

— Pensei em dar-lhe uma carona até sua casa. Queria me desculpar pelo que disse da última vez que estivemos juntos. Acho que devemos fazer as pazes.

A ideia não é ruim. Mesmo não tendo pensado nele nos últimos dias, percebo que sinto sua falta. Por mais que eu negue, tenho um carinho especial por ele, e sei que é recíproco.

— Quem sabe outro dia? Que tal sexta depois da sessão de fotos? — pergunto.

— Se estiver com algum problema, não hesite em me ligar.

Sei que a ajuda de que preciso está além do alcance dos meus amigos. Tenho de enfrentar sozinha a encrenca que se anuncia.

— Sei que quer ajudar. E aprecio isso, mas sou uma garota grande e posso me virar sozinha.

— Gosto de cuidar de você. Gosto de você, Lou. Sabe disso, não é?

Terry pode atiçar meus hormônios, mas Stefan me toca de uma maneira mais profunda. Gostaria de poder lhe contar o que está acontecendo comigo, inclusive sobre meu passado. Como não posso prever sua reação, decido que é melhor deixar as coisas como estão.

— Claro que sei. — Sorrio, beijo-o no rosto e me afasto. — Nos vemos na sexta.

Enquanto Terry e eu caminhamos até meu apartamento, sinto minha pele coçar intensamente, Meu ombro sempre foi a parte mais vulnerável às recentes transformações.

Minha jaqueta é grossa demais para permitir que eu me coce direito, então sou forçada a aguentar o desconforto. A bem da verdade, não sei o que me incomoda mais, se os pelos ou a presença marcante de Terry. É complicado sentir-me atraída pelo policial que suspeita de mim. Talvez seja esse o momento de descobrir o que existe por baixo da bela embalagem dele.

— Disse que seu pai era policial. Seus pais vivem na cidade?

— Moram no Brooklyn desde sempre.

— Então foi lá que você cresceu?

— Sim. Eu, meus três irmãos e uma irmã.

Não consigo imaginar como é ter uma família grande.

— Ainda mantém contato com todos?

— Sim, somos muito unidos. Tenho dois sobrinhos e uma sobrinha também. As crianças são maravilhosas.

Antes de ficar encantada demais, lembro-me de que ele envolveu meus amigos em sua investigação.

—Vamos deixar algo bem claro. Não estou envolvida nos assassinatos que está investigando. Você não tinha direito de procurar Karen.

— Algo muito interessante surgiu com os testes de DNA — diz ele. — Eu precisava saber mais a seu respeito, por isso procurei sua amiga. Não acredito em dons sobrenaturais. Precisava checar a veracidade da sua suposta vidência e suas informações.

Eu gostaria de não acreditar no sobrenatural também. Mas sou a prova viva de que a maioria das pessoas desconhece as criaturas que habitam suas cidades.

— Não entendo aonde quer chegar.

— Falo sobre informação sigilosa a respeito dos dois casos. Assuntos que não podem vazar.

— Por que compartilharia essas informações comigo? Já disse que não estou envolvida nos assassinatos. Eles não têm nada a ver comigo.

— Ainda não tenho certeza de que você seja o alvo. É possível que o assassino esteja apenas realizando suas fantasias com mulheres que se parecem com você e que são de mais fácil acesso.

— Nossa, isso me deixa mais tranquila. Era isso que queria me contar? Assim, fico com medo até de sair na rua.

— Bem, não era nada disso que queria falar com você. Achei loucura o que me disse no outro dia em seu apartamento. Mas as vítimas foram literalmente mordidas, e os pelos encontrados sob suas unhas nos levou a suspeitar de que o assassino sofra de licantropia. Sabe do que estou falando, não?

Se existe alguém que entende do assunto, essa pessoa sou eu. Já pesquisei em toda a literatura à qual tive acesso. Até tentei me convencer de que era este o meu problema. Mas, assim como o assassino, não creio que seja esse o caso. Gostaria de ter ficado quieta. Agora, além dos pesadelos com o maníaco e suas vítimas, estou ligada a Terry na investigação.

— Por que está me contando isso? Só porque minhas habilidades paranormais conseguiram me dar informações sobre o assassino, não significa que eu consiga apontá-lo em meio à multidão. Não quero me meter nesse assunto.

Terry fica em silêncio, como se escolhendo as palavras para continuar a conversa.

— Nunca acreditei em videntes. Mas sei como assassinos em série agem. Acredito que haverá outros crimes; por isso, não quero perder o contato com você. Além disso, quero que tome cuidado. Não estou exagerando quando digo que ele pode vir atrás de você.

Ele está me assustando. E isso não é algo fácil de conseguir com uma garota que, no momento, tem pelos crescendo no ombro. Pensar a respeito só faz minha coceira aumentar. Bem, independentemente do que eu seja ou do que eu me torne, tenho uma obrigação para com essas mulheres.

— Pode contar com a minha ajuda. Mas não acredito que eu seja alvo desses ataques.

— Ainda tem o número do meu telefone?

Nunca iria confessar que o cartão está sobre meu criado-mudo, esperando que eu crie coragem para ligar em alguma noite solitária.

— Devo tê-lo guardado em algum lugar.

Terry tira outro cartão do bolso e o oferece a mim. Continuamos a caminhar enquanto eu o guardo na bolsa.

— Está bem, acho que terminamos por hoje, não? Não precisa me acompanhar até minha casa.

A coceira aumenta, e meu autocontrole está por um fio. — Ainda bem que a maneira como vive me dispensando não afeta a minha autoestima — brincou ele.

Se não fosse pela aflição que está me consumindo, eu bem que gostaria de continuar ao lado daquele homem estonteante.

Terry tem tudo para ser um homem perfeito. A beleza lhe reveste o bom caráter e a sensibilidade. Vindo de família grande, deve querer constituir uma família e ter vários filhos. Um sonho que eu talvez jamais possa compartilhar.

Paramos e ficamos um diante do outro, sem dizer nada, aquecidos pela atração que chega a ser palpável. O vento frio bate em meus cabelos e sinto a pele arrepiar. Em um gesto instintivo, ele levanta a gola da minha jaqueta. Sinto aquelas mãos tocando minha pele de leve e tenho a impressão de que o tempo parou, que só existimos os dois no mundo.

— Tem certeza de que não quer que eu a acompanhe até sua casa? — pergunta ele quase em um sussurro.

A proposta é tentadora. Se não fosse a transformação que sinto, aceitaria sem pensar duas vezes.

— Obrigada, faltam apenas dois quarteirões. Vai ter que ir alegrar o dia de outra pessoa.

Ele sorri, revelando os dentes perfeitos. As mãos ainda seguram minha jaqueta. Mais uma vez, somos envolvidos por um magnetismo avassalador. Seria o momento perfeito para nos beijarmos. No entanto, ele volta do breve devaneio antes de mim e se afasta.

— Bem, tome cuidado, srta. Kinipski.

Sei que a emoção que sinto está estampada em meu rosto corado. Procurando parecer o mais casual possível, afasto os cabelos do rosto antes de dizer:

— Já que de certa forma estamos trabalhando juntos, acho que pode me chamar de Lou.

— Está certo, Lou — diz ele me encarando com aqueles maravilhosos olhos claros.

Por que escolhi um nome tão esquisito? Nem quando pronunciado pela voz rouca de Terry o nome é sonoro. Não há mais o que dizer ou fazer a não ser ir embora.

— Então, até qualquer hora.

— Ligue se receber alguma vibração estranha ou sei lá o quê. Tome cuidado.

Faço uma continência, o que o faz sorrir novamente. Será que ele me acha engraçada? Ou só esquisita? Bem, algo deve tê-lo impedido de me beijar.

Dando meia-volta, continuo a caminhar. Enquanto passo por entre as pessoas, sinto o olhar dele me acompanhando. Tenho essa sensação por muito tempo. Tempo demais. De repente, sinto um arrepio estranho. Não é uma sensação agradável.

Casualmente, olho por cima do meu ombro, mas não vejo Terry, e sim um homem parado na esquina do quarteirão oposto, virado na minha direção. Ele está usando um moletom com capuz, as mãos enfiadas nos bolsos. Não consigo ver o rosto por causa da sombra do capuz. Mas sinto que ele está me encarando, e meus nervos ficam à flor da pele.

Há um cheiro peculiar no ar. Em uma vastidão de aromas humanos, o dele se distingue.

Um rosnado sobe em minha garganta. Surpresa, eu o contenho. Sinto minhas gengivas doloridas. Da ponta dos meus dedos surgem garras. Sei o que está por vir e o perigo em que me encontro. Seja lá o que desencadeou a transformação, tem muito a ver com o misterioso homem encapuzado.

Correr é a reação comum a qualquer criatura, humana ou não. Lutar ou fugir. Eu me viro, pronta para correr como uma doida, mas então percebo algo. Não sou mais a garota frágil que um dia foi atacada por Tom Dawson. Não sou indefesa. Meu corpo está coberto de pelos! Dou meia-volta para encarar o estranho, mas ele não está mais lá. O cheiro dele já não paira mais no ar.

Abalada e preocupada que alguém me visse naquele estado, sigo para casa a passos largos. Resisto à tentação de olhar para trás. Será que foi uma alucinação ou realmente passei por aquela estranha situação? Ou será que Terry conseguiu me deixar cheia de paranoias? Quero acreditar na última opção. Mas meus instintos humanos e animais sabem que não estou louca.

Depilar os ombros e depois me enfiar em uma banheira de espuma deveriam me acalmar. Ao sair do, banheiro, busco um iogurte e alguns biscoitos que completariam minha sessão de relaxamento. No entanto, infelizmente, nada conseguiu fazer com que minhas mãos parassem de tremer.

Não esqueço a sensação de ser observada pelo homem misterioso e ser envolvida por aquele perfume perturbador. Noto que o aparente controle que tive sobre minha vida nesses sete anos não existe mais. Perdi o controle.

Volto para o quarto. A primeira coisa que me chama a atenção é o cartão de Terry. Sinto vontade de ligar, mas lembro-me de que ele foi o responsável por encher minha cabeça de paranoias. Ou então ele é que é vidente.

A luz da secretária eletrônica está piscando. Tenho certo receio de ouvir os recados. E se for o assassino? Percebo que estou sendo ridícula e aperto o botão.

Ouço a voz de Kane.

— Olá, docinho, consegui uma pista. Me encontre hoje à noite no Freddie Z por volta das nove horas para falarmos a respeito.

Fico mais animada com a perspectiva de saber novidades sobre meus pais. A animação passa quando lembro que o encontro será em uma casa noturna. Não estou com vontade de sair. Mas talvez seja bom espairecer um pouco. Ainda não tenho certeza do que vi hoje. Se o homem na esquina que estava me perseguindo era real ou apenas fruto da minha imaginação.

Enquanto escolho o que vestir, admito que não sou tão valente quanto gostaria. Estou com medo de sair. Vou pedir a Cindy que me acompanhe.

— Alô, Lou?

— Tudo bem?

— Tudo ótimo. Karen e eu ainda estamos passeando pelas lojas.

— Gostaria que fosse comigo ao Freddie Z. Kane disse que tem novidades para mim.

— Você não desistiu mesmo, não é?

— Quer me encontrar mais tarde na lanchonete? Podemos ir para a casa noturna depois — sugiro, pulando a parte do sermão.

— Pode ser.

— Não convide Karen. Sabe que é um assunto particular.

— Não sou idiota, Lou.

Ela desliga. Eu mereci.

Escolho uma roupa sem exageros, para não atrair atenção de ninguém. Jeans, camiseta e uma malha é meu figurino coringa. Às sete horas, peço ao porteiro que chame um táxi.

Assim que piso na rua, sinto o medo me invadir de novo. Olho ao redor. Tudo parece normal. O taxi já está me esperando. Entro no carro e digo para onde quero ir.

A lanchonete está bem iluminada e cheia de gente. Logo vejo Cindy já me esperando. Será que devo contar sobre o incidente de hoje? Resolvo deixar o assunto para mais tarde.

Freddie Z é uma casa noturna típica de rock. Mal consigo definir que música está tocando. Mais parece um barulho sem melodia alguma. Espero que a banda de Kane seja melhor do que essa.

— A única coisa pior que uma espelunca é a própria em decadência — Cindy diz, torcendo os lábios.

Ergo minha taça de vinho para um brinde.

— Tem razão. Essa deve ser a noite dos fracassados.

Se bem que houve um tempo em que nós duas éramos perdedoras também. Cindy com aparelho nos dentes e óculos fundo de garrafa. E eu com pelos, garras e caninos de mulher-lobo. Não creio que éramos o tipo de mulher que um homem levaria para casa para apresentar à família. Portanto, não podemos nos gabar muito.

— Onde está Kane? — Cindy pergunta. — Estou cansada e quero ir para casa. Além do mais, você sofreu duas transformações hoje. Seria melhor não estarmos em público.

Cindy tem razão, e quem sabe onde Kane se encontra nesse mar de gente? Não estou com vontade de procurá-lo, mas minha curiosidade me impede de ir embora.

— Ainda não o vi. Tenho certeza de que ele vai aparecer a qualquer momento.

— Falando de mim, docinho?

Levanto a cabeça e vejo Kane atrás de Cindy. Os cabelos longos refletem as luzes do bar. As roupas demonstram o sujeito asqueroso que ele é: camiseta amassada e calças pretas e muito justas para quem está com uns quilos a mais. Nem preciso olhar para os pés dele para saber que está com aquelas botas de caubói horrorosas.

— Kane, esta é minha amiga Cindy.

Ele estendeu a mão meio a contragosto.

— Tem certeza de que quer testemunhas, docinho? Achei que queria manter o assunto em segredo.

— Ela é minha melhor amiga, não temos segredos.

Ele nos encara. Pelas roupas de Cindy, a falta de maquiagem e a perspicácia de Kane, não é difícil concluir que ela é lésbica. Kane sorri para mim.

— Sei. Será que estão interessadas em um ménage?

Não dou a menor importância para o que Kane está pensando.

— Pare de falar bobagem. Vamos logo ao que interessa, pois quero ir para casa.

Ele fica desapontado, mas em seguida faz um movimento com a cabeça.

— Sigam-me. Há um escritório no andar de cima onde podemos conversar sem gritar.

Cindy e eu deixamos nossas bebidas para trás e o acompanhamos. Passamos por uma massa de pessoas suadas e finalmente chegamos a uma escadaria de metal no fundo do bar. Sentidos aguçados podem parecer muito atrativos, mas em casos como este, não são nem um pouco.

Meus ouvidos apitam e tenho vontade de gritar de dor. Quando chegamos ao último patamar, entramos em uma sala. Cindy se senta em um sofá de couro preto. O lugar não se parece com um escritório. As paredes são revestidas de veludo vermelho e o bar espelhado dá o toque final da cafonice.

Entro na sala e fecho a porta. Considerando o que pode ter acontecido no sofá de couro, prefiro ficar de pé. Kane está no bar, servindo-se de uma dose de uísque.

— E então, quais as novidades?

Com o copo na mão, ele senta ao lado de Cindy.

— Pesquisei seu nome na internet, e encontrei algo muito interessante.

— Já fiz isso antes. Há centenas de páginas a meu respeito.

— Sim, sobre Lou Kinipski. Mas estou falando de Sherry Billington.

Ouvir esse nome sempre me faz tremer. Tento manter a compostura.

— Eu também já fiz isso e não encontrei nada.

Ele toma um gole do uísque e mistura o gelo com o dedo.

— Isso porque a maioria das pessoas não sabe como procurar. É necessário ter habilidade.

— Certo. E o que encontrou?

Dando tapinhas no assento a seu lado, ele diz:

— Junte-se a nós e contarei, docinho.

Se me sentar ao lado deles, tenho certeza de que em sua cabeça doente, Kane vai acreditar que é possível fazermos algo a três. Agradá-lo é difícil, mas engulo em seco e faço o que me pede.

— Se continuar a me chamar de docinho, vai descobrir exatamente que tipo de garota eu sou. Vamos acabar logo com isso antes que me enlouqueça a ponto de arrancar seu piercing.

Agora é Kane quem treme.

— Está bem. Enquanto procurava por Sherry Billington, descobri que outra pessoa fez a mesma busca.

Isso é uma novidade. Minha primeira reação é entrar em pânico. Quando se é uma assassina, e ainda por cima uma mulher-lobo, não é agradável ser surpreendida ou ter pessoas pesquisando sobre você.

Levantando-se, Kane vai até o bar, deixa o copo e vira-se para me encarar.

— Tem ideia de por que um laboratório de Nevada estaria interessado em você?

Um laboratório? Com certeza, alguém que queira testar meu DNA maluco em um microscópio, mas talvez eu esteja sendo paranoica.

— Será que um dos meus pais biológicos, ou ambos, podem trabalhar nesse laboratório?

— É possível. Mas se eu os contatar e perguntar a seu respeito, vou despertar curiosidade. Por isso, acho que precisamos combinar o que quer que eu diga, caso isso aconteça.

Talvez o laboratório não tenha nada a ver com meus pais. Pode ser que estejam pesquisando no que me transformei. Mas a pedido de quem? E se os dois estiverem presos como cobaias?

Em todo caso, o fato de Kane pedir meu consentimento demonstra um profissionalismo que, até então, eu duvidava existir. Sinto um calafrio. O rumo que a investigação está tomando vai bem além do que simplesmente encontrar meus pais biológicos.

— Não seria melhor reconsiderar tudo isso, Lou? — Cindy pondera. — Talvez o sr. Kane tenha razão. Você pode descobrir coisas inesperadas.

Olho para minha amiga e tenho vontade de beijá-la. Ela acabou de me dar abertura para desviar o assunto.

— Talvez. — Olho para Kane. — Será que pode se concentrar em conseguir o arquivo da agência de adoções por enquanto? Vamos deixar essa questão do laboratório por mais um tempo.

— Está brincando, não? Essa é uma pista boa e sólida. Quer que eu desista antes mesmo de começar?

— Quero ir devagar. Para ser sincera, ainda não tenho certeza se tomei a decisão correta ao contratá-lo. Como você mesmo disse, às vezes é melhor deixar as coisas como estão.

— O laboratório pode não ter uma ligação com seus pais adotivos. É muito comum que, ao adotar uma criança, os pais adotivos peçam testes para saber como está sua saúde. Você sabe, procurando por algum problema genético ou alguma doença que signifique que terão muito trabalho. Parece cruel, mas é comum. Pode ser isso, mas não sei por que estariam interessados no assunto só agora.

Talvez para me contar sobre um pequeno problema genético que não haviam percebido antes.

— Qual é o nome do laboratório? — pergunto. Talvez eu mesma possa pesquisar algo.

— Quando alguém me contrata, geralmente deixa que eu faça todo o trabalho.

Estou prestes a responder que o dinheiro que estou pagando me garante acesso a qualquer informação, mas alguém bate na porta.

— Kane? — um homem grita.

— Sim! Estou em reunião!

— Bem, então vista as calças. A polícia está aqui à sua procura. Essas garotas que subiram com você são maiores de idade, não?

Fico enojada só de alguém pensar que estamos fazendo algo além de conversar.

— Um músico da minha banda foi preso por posse de cocaína a semana passada. Os malditos policiais não saem do meu pé desde então. — Kane respira profundamente. — Querem esperar aqui?

Levanto-me do sofá em um segundo. Não quero fazer parte dos problemas de Kane.

— Não, não queremos. Já que eu estou pagando, faça o que eu mando. Esqueça o laboratório e se concentre no arquivo de adoção.

— O dinheiro é seu. Deve ganhar bastante para desperdiçá-lo assim. Não estou acostumado a aceitar ordens, mas vou abrir uma exceção.

— Ligue quando souber mais alguma coisa.

Saímos e, no fim da escada, vejo a silhueta de três homens. Ao me aproximar, noto que um deles é familiar. A luz brilha em seu rosto e sinto meu corpo congelar. Terry. Por um momento, pensei estar sendo seguida. Até poderia ser, se ele não demonstrasse igual surpresa ao me ver.

— Lou? O que diabos está fazendo aqui?

— Eu pergunto o mesmo.

Ele olha para trás de mim.

— Não me diga que estava com Kane.

— Sim. Algum problema?

— Conhece-o?

— Sim. Você me seguiu até aqui?

Em vez de responder, ele balança a cabeça.

— Não gosto disso, Lou.

— Deveria ficar feliz com o comentário? Não é cedo para que tenha ciúmes? Terry puxa uma arma do coldre. Agora eu estou alarmada.

— O que está fazendo?

— Vai ter que vir comigo até a delegacia, Lou. Não saia daí. — Ele passa por mim, mas seguro seu braço.

— O que está acontecendo?

Outros policiais chegam até nós, com armas em punhos.

— Vamos prender Morgan Kane pelos assassinatos de Sally Preston e Lisa Keller.

Quando eu era criança, sempre quis andar em uma viatura policial. Engraçado como nunca se ouve adultos desejando o mesmo. Fomos os três levados em custódia.

Cindy e eu estamos sentadas, numa sala onde nos deixaram. Já olhamos ao redor e não notamos nenhum espelho falso, portanto não estou nervosa... ainda.

— Não é possível que não haja banheiros por aqui. — Cindy cruza as pernas, indicando que não pode esperar.

— Estamos aqui por sua causa, Lou. Sua e daquele investigador assassino.

Embora tenha muitas opiniões ruins a respeito de Kane, não consigo vê-lo como um assassino. Ele não me parece do tipo que mata mulheres a dentadas. E eu pressentiria se ele fosse um assassino ou um lobisomem, não?

— Kane não é o homem nos meus pesadelos — sussurro, com medo de que existam microfones na sala.

— Bom, ele também não é exatamente o homem dos seus sonhos, embora seja bem sensual.

— Sensual? Ele é rude e cheio de si. Já passou da idade de usar calças tão justas ou os cabelos tão longos. Sem falar do piercing no mamilo.

— Ele toca numa banda. Isso desculpa todas as excentricidades.

Chega de falar do apelo de Kane sobre as mulheres. O que levou a polícia a acreditar que é culpado e a me culpar por associação?

— Já entendi qual é o plano da polícia — Cindy comenta.

— Estão esperando até estarmos tão cansadas e apertadas para ir ao banheiro que confessaremos qualquer coisa só para poder sair daqui.

— Você assiste muita televisão. Como vou explicar a Terry minha ligação com Kane?

Cindy se levanta e começa a andar de um lado para o outro.

— Diga a verdade. Não há nada de errado em contratar um investigador particular para encontrar os pais.

Estou tão acostumada a mentir ultimamente que às vezes me esqueço que algumas coisas são normais e não precisam ser escondidas. A porta abre e Terry entra na sala. A simples presença dele mexe com os meus sentidos. Com a barba por fazer e o ar displicente, ele está mais sensual do que nunca.

— Lou, srta. Emerson, estão livres para ir embora agora.

Eu estava preparada para um longo interrogatório. De certa forma, fico frustrada.

— E quanto a Kane? Dispensaram-no também?

Terry entra e se senta onde Cindy estava.

— Acabamos de liberá-lo.

— Por que o prendeu?

— Sei que ele está ligado ao caso, não pode ser apenas coincidência — responde ele.

— Como assim? — Cindy questiona.

— Essa é uma informação que não posso compartilhar.

— Não acha que nos deve uma explicação por nos trazer até aqui no meio da noite só porque estávamos conversando com ele?

— Lamento, Lou. Não é de se estranhar que justo você, que tem tantas informações sobre os crimes, seja encontrada com meu principal suspeito?

— Mas qual era a ligação dele com o crime?

— Erótica.

— Não entendi... — Cindy comenta.

— Essa era a palavra estampada na blusa de Lisa Keller Ha noite em que foi morta — eu explico.

— E também é o nome da banda de Morgan Kane — Terry completa.

Como não gostei da música de Kane, não me importei em perguntar o nome da banda.

— Ela era uma fã?

— Uma das mais ardorosas, pelo que ouvimos — Terry responde. — Parece que dormiu com todos os integrantes da banda, exceto com Kane. Ele diz que não a conhecia.

Embora eu compreenda por que Kane seria um suspeito, não consigo entender por que Terry causaria tanto alvoroço, a não ser que houvesse outro tipo de ligação entre ele e Lisa. A não ser que...

— Ele conhecia Sally Preston, não?

Terry olha de relance para Cindy. Como Kane, sei que ele não a quer participando da conversa, mas responde mesmo assim:

— Ela foi cliente dele há alguns anos. Queria juntar provas da traição em seu processo de divórcio e conseguiu. O ex-marido também sabia da existência de Kane. Assim que encontramos mais uma conexão entre ele e o segundo assassinato, bem...

— Mas e o ex-marido? — pergunta Cindy. — As estatísticas provam que, na maioria dos crimes, a vítima conhece o assassino.

Terry olha para Cindy e não responde, então volta a atenção para mim.

— Kane disse que você é uma cliente. Disse que o contratou para encontrar seus pais biológicos. É verdade? Foi você que o procurou, e não o contrário?

— Eu o procurei. Uma amiga minha o recomendou.

— Não consegue encontrá-los sozinha? — Ele franze a testa. — Você é uma vidente, afinal, não é?

Para minha sorte, Cindy vem em meu auxilio:

— A maioria dos videntes não consegue usar suas habilidades para assuntos pessoais.

Creio que Terry não tem conhecimento suficiente sobre o assunto para duvidar de Cindy. Ele se levanta.

— Kane tinha álibis para as duas noites dos assassinatos. Checamos as informações antes de soltá-lo. Vou acompanhá-las até a saída.

Quando saímos, vejo o céu rajado de cores mais claras, indicando que não demoraria muito a amanhecer. Maldito Kane. Já prevejo a quantidade de maquiagem que terei de usar para disfarçar as olheiras. Estou prestes a dizer a Terry que vamos chamar um táxi, mas Cindy é mais rápida.

— Estamos sem carro. Poderia nos dar uma carona?

— Será um prazer.

Alguns minutos depois, entro em uma caminhonete preta, com janelas escuras. Há apenas um banco na frente, então fico espremida entre Terry e Cindy.

Àquela hora da madrugada, quase não há trafego nas ruas, ou assunto entre nós. Cindy adormeceu, com a cabeça apoiada contra a janela.

— Então você é adotada.

— Sim.

— Sempre quis saber por que pessoas adotadas procuram por seus pais biológicos. A maioria é criada em um bom lar, com pais adotivos carinhosos. Parece certa falta de respeito com as pessoas que as criaram.

A família Billington não era exatamente carinhosa. Era quase indiferente, o que era pior do que se me detestassem abertamente. Não sei se sob outras circunstâncias sentiria necessidade de encontrar meus pais verdadeiros.

— Pessoas não adotadas não sentem necessidade de encontrar suas raízes. Tenho certeza de que meu desejo é compartilhado por muitos que têm a mesma condição que eu.

— Seus pais deviam ser muito bonitos — ele diz.

Engraçado que nunca havia pensado na aparência dos meus pais. Minha preocupação maior era seu DNA. Os pais de Terry devem ser belos também.

— Você é parecido com seu pai?

Ele ri.

— Não. Ainda bem. Pareço-me mais com um tio. Meu pai vive incomodando minha mãe por isso.

Adoro saber dessas curiosidades sobre a vida de Terry. Uma vida tão diferente da minha. Gostaria de ser normal como ele. Mas não sou, então cutuco Cindy para acordá-la.

— Já chegamos? — ela murmura.

— Quase — Terry responde. — Você parece saber muito sobre procedimentos policiais, srta. Emerson.

— Ela assiste a muitos seriados policiais.

— Já pensei em ser policial — Cindy admite, bocejando logo em seguida.

Disso eu não sabia. Pensei que o sonho dela era ser engenheira civil.

— É mesmo?

— Sim. Esse é meu plano B, caso eu não consiga trabalhar com construção. Já tentei, mas com meu porte físico não me levam muito a sério. Talvez não seja necessário ser tão forte para ser policial.

— O trabalho requer habilidades físicas também — Terry comenta. — Precisaria se exercitar bastante para passar pela academia.

— Precisaria ter bíceps avantajados para levantar donuts o dia inteiro — eu brinco.

— Acha que é isso que faço o dia inteiro? — pergunta ele, me olhando com cara de poucos amigos.

Tenho ímpetos de apalpar o braço dele antes de responder. Mas ele tem razão. Com certeza tenho tantas ideias preconcebidas sobre policiais quanto ele tem sobre modelos.

— Lou poderia ser policial — Cindy diz. — Ela adora donuts e é extremamente forte.

Terry ri.

— Não parece que ingere tantas calorias assim. E quanto você pesa? Cinquenta quilos, no máximo?

Esse seria o momento em que eu deveria vestir a máscara da fragilidade e fingir que sou apenas uma garota indefesa e sem cérebro. Mas não estou com vontade.

— As aparências podem enganar. Acho que consigo derrubar você — respondo.

Pelo menos, ele não ri.

— É uma garota valente, não? Talvez possamos marcar uma queda-de-braço.

Ele está me provocando. Sinto vontade de responder que devemos marcar uma queda sobre o colchão também. Mas não digo nada. Terry estaciona em frente ao nosso prédio.

— Lou, antes de entrarmos, acho que deveria contar a Terry o que aconteceu hoje. Sobre aquele homem que pensou estar seguindo você.

Tive vontade matar Cindy por dar com a língua nos dentes. Mas como isso é impossível, contento-me com uma boa cotovelada. Ela geme de leve.

— Que homem?

Terry volta à postura de policial tão rápido que me deixa confusa. Já estou quase acreditando que o que aconteceu hoje foi fruto de minha imaginação. Tanto a ameaça que senti quanto minha reação a ela. Mas é a reação que tive que me preocupa mais. Não posso me transformar toda vez que meu corpo decidir. A possibilidade de isso acontecer me assusta mais até do que estar sendo seguida.

— Bobagem, não foi nada.

— Você estava bem assustada quando me contou — Cindy fala. — E não é sempre que a vejo tremer.

— Vamos entrar — digo por entre os dentes. — Tenho certeza de que Terry está cansado e quer ir para casa.

— Está enganada. Cindy, posso falar com Lou a sós?

Ah, maravilha. Eu e esse homem incrível sozinhos na caminhonete. Fico imaginando se não seria melhor trocarmos beijos calorosos em vez de perder tempo conversando. Se bem que estou certa de que não é bem isso que me espera, infelizmente. Olho feio para Cindy, e ela sorri.

— Vejo você lá em cima, Lou. — Ela abre a porta e desce do carro.

Assim que a vê entrar no prédio, Terry se volta para mim.

— Um homem seguiu você hoje? Quando?

— Foi logo depois que nos despedimos. Achei que você estava me observando, mas quando virei para trás, percebi que um homem me encarava na outra esquina.

— Como ele era?

— Não sei. Estava encapuzado. Não consegui ver o rosto.

Silêncio. Sei o que Terry vai perguntar antes mesmo que ele o faça.

— Então como sabe que ele estava a encarando?

Já que não posso dizer que meus aguçados instintos de mulher-lobo me avisaram, digo:

— Senti uma onda perigo vindo em minha direção. Algo que só videntes podem sentir.

Terry se encosta ao assento e suspira.

— Sei...

Sua reação deveria me agradar. Não era um assunto que eu planejava discutir com ele mesmo. Terry não acredita em coisas que estão além das leis da física. Mas se estou realmente ligada aos assassinatos, e devo estar ou não teria pesadelos, ele precisa confiar em mim.

— Você não acredita em mim.

— Trabalho num ambiente hostil. Volta e meia sou alvejado e convivo com a mentira para enumerar poucas coisas que acontecem no meu dia-a-dia. Por isso, raramente confio em alguém.

— Bem eu também não costumo me aproximar de alguém que me prendeu uma vez.

Ele me encara.

— Deseja uma aproximação maior?

Ironicamente, sim. Será que é da natureza feminina sentir-se atraída por homens protetores?

— Imagino que não queira estar perto de uma suspeita de ter cometido assassinatos, e que considera louca, ainda por cima.

— Esqueceu de dizer lésbica também — ele diz, em tom sarcástico. — Você é um mistério, Lou Kinipski.

Voltamos a usar sobrenomes. Creio que está na hora de mostrar minhas preferências sexuais. Posso esclarecer a dúvida com o maior prazer e não me complicar ainda mais.

Estamos sozinhos no carro; a noite nos envolve em cumplicidade. Cindy tinha saído, mas não me distanciei dele. Assim, estamos próximos o suficiente. Bastou que eu virasse a cabeça, inclinando-a um pouco, e fechasse os olhos para sentir a boca sequiosa cobrir meus lábios em um beijo demorado.

CAPÍTULO III

A igreja que Stefan escolheu para a sessão de fotos parece ter saído de um romance medieval. Algumas das paredes de pedra estão em ruínas e os arcos foram preservados, formando um cenário interessante.

O corpete do vestido de noiva me espreme, deixando-me quase sem ar.

— Não consigo respirar nesse vestido — informo a ele. Stefan ergue a câmera e tira algumas fotos.

— Não precisa respirar. Só precisa estar maravilhosa diante das lentes. Damas de honra, levantem a saia do vestido da noiva para não sujar.

Minhas damas de honra são Karen e uma modelo chamada Rachel. Karen se ajoelha diante de mim, erguendo a barra do vestido e Rachel segura a parte de trás.

— Vamos até o altar, meninas — Stefan chama, nos guiando em direção a um altar desmoronado.

Stefan e eu não estamos com nossa química de sempre hoje. Será que ele está magoado porque não o deixei me acompanhar até em casa depois do almoço de ontem? Ou será que estou alheia a tudo devido a um beijo incrível de Terry?

O beijo foi uma surpresa para nós dois. Não saberia dizer quanto tempo ficamos ali, permitindo que nossas línguas se tocassem com a maior intimidade. Mesmo sem ar, consegui suspirar.

— Qual a razão dessa cara de felicidade? Olho para Karen e percebo que estou sorrindo.

— Nenhuma. Só estou de bom humor.

— Quem me dera estar assim depois de apenas três horas de sono — Cindy reclama. — Claro que eu não estive me agarrando com o detetive sensual diante do prédio.

Karen quase tropeça na barra do próprio vestido.

— Como? Você e Terry? Conte-me tudo.

—Agora não. Depois — Stefan diz, parando diante de nós. Ele toma meu braço e me conduz até o altar. —Você saiu com aquele homem das cavernas? — indaga, se inclinando sobre mim para arrumar o véu na minha cabeça.

— Terry não é um homem das cavernas e não saí com ele. Ele só me deu uma carona até o prédio. Não que isso lhe diga respeito.

Ajeitando meu vestido, ele responde:

— Acho que ele não faz seu tipo. Pensei que preferisse alguém mais sofisticado.

Não consigo esquecer o que houve. Se um beijo apenas me levou às alturas, imagino como seria passar uma noite aninhada naqueles braços musculosos. Aliás, foi o que pensei a noite inteira e não consegui dormir.

— Achei que você gostasse de policiais. Corpos atléticos, ombros largos; parecem fazer mais o seu tipo do que o meu.

Karen começa a rir.

— Boa, Lou!

Stefan obviamente não acha graça, pois me fuzila com o olhar.

— Vamos trabalhar, meninas.

O dia está propício para usar luz natural. Sobre nossas cabeças, só o céu azul e as vigas de madeira. Apesar do sol, faz frio.

— Karen, aproxime-se de Lou. Rachel, fique onde está, mas olhe na direção da noiva — Stefan instrui por trás das lentes.

Os raios difusos que entram pelo teto me aquecem. Ergo os olhos para o céu, escutando os cliques da máquina fotográfica.

De repente, a paz vai embora e sinto o cheiro... Daquele homem misterioso. Passo os olhos ao redor. Um arrepio percorre minha espinha. As gengivas, assim como a ponta dos dedos, ficam doloridas. Como quando pressenti que ele me observava da esquina. Sinto meus músculos prontos para a luta. Estou perdendo o controle e percebo que, a qualquer momento, meus amigos vão descobrir o que realmente sou. Posso não ser capaz de controlar as reações do meu corpo, mas posso correr. É a única escolha que tenho. Desço os degraus do altar antes que Stefan possa perguntar:

— Lou, onde diabos está indo?

— Preciso ir ao banheiro — grito.

Prefiro que Stefan pense que tenho um intestino instável a descobrir que sou uma mulher-lobo. Continuo correndo até perceber que não estou seguindo em direção à saída da igreja, mas me embrenhando cada vez mais nos escombros.

Em pânico, paro para avaliar onde estou. À direita, mais arcos ladeando um corredor escuro. A esquerda, o mesmo. À frente, um beco sem saída. E atrás de mim... ele. Sei que está aqui.

Seguindo pela esquerda, corro por entre os arcos, na penumbra, seguindo meus instintos e tentando afastá-lo de Stefan, Karen, Cindy e Rachel. Vi do que esse maníaco é capaz em meus sonhos.

Paro para recuperar o fôlego num vestido que não me permite respirar. Ótimo. A porta sobre a qual me apoio abre com meu peso. Um cheiro de porão mofado invade meu nariz.

Esse é o momento em que, nos filmes de terror, todos torcem para que a heroína loira de seios enormes não entre em um porão escuro sozinha. Mas meus seios não são enormes e sou morena.

Meus sapatos deslizam na superfície úmida dos degraus de pedra. Eu os tiro. Chego até a metade da escada quando a porta acima de mim range. Desço o resto dos degraus e me encosto a uma parede.

Está completamente escuro, mas tenho uma boa visão noturna e consigo perceber contornos. Há uma pilha de caixas diante de mim, e eu me afasto da parede, me escondendo atrás delas.

Segurar a respiração é fácil, graças ao maldito vestido. Mas escuto uma respiração acelerada e descompassada.

Sinto minhas presas contra os lábios. As garras em meus dedos penetram o tecido do vestido.

— Lou?

— Cindy, o que diabos está fazendo aqui?

— Onde você está? Não consigo ver nada.

— Estou aqui, atrás de algumas caixas.

— Por que saiu correndo daquele jeito? Stefan me mandou atrás de você.

— Está acontecendo novamente. Ele está aqui, Cindy. Posso sentir. É ele quem me atiça, quem faz a transformação acontecer.

— Ele quem?

Não tenho tempo para explicar.

— Estamos todos em perigo! Diga a Stephan que não estou bem. Peça que levante acampamento. Temos de ir embora rápido. Encontro vocês no carro.

O pânico em minha voz faz com que Cindy se mexa. Ela sabe que não é o momento de fazer perguntas.

— Vou tirá-los daqui, mas Stefan não vai gostar nem um pouco.

— Ele vai gostar menos ainda de morrer!

— Droga. — Cindy corre, subindo a escada. Quando chega à porta, ela pergunta: — Você não vem?

— Só preciso de um momento para me recompor, Não se preocupe comigo. Tenho mais chances contra essa coisa do que qualquer um de vocês.

Não tenho certeza do que acabei de dizer, mas deve haver uma razão para eu estar com garras e presas.

— Tome cuidado!

— Vá logo!

Ela me obedece. Permaneço parada, tentando controlar o pânico. De repente, entendo que acabei de mandar minha melhor amiga de volta sozinha enquanto um lobisomem assassino está por perto. Corro até a escada; preciso me certificar de que todos estão bem. Estou quase chegando quando um barulho me faz parar. Ouço o ruído de um enorme roedor se esgueirando pelas sombras.

— Quem está aí? — sussurro. Sei que a pergunta é estúpida. Como se a coisa que está me perseguindo fosse responder. — Apareça.

Silêncio.

Estou ficando louca. O assassino não poderia estar aqui em baixo comigo... a não ser que haja outra entrada para o porão. Estou quase convencida de que imaginei o barulho quando escuto uma risada gutural na escuridão. Começo a suar frio.

Poderia ficar e enfrentá-lo, mas além de estar morrendo de medo, se esse maníaco me matar, Cindy e os demais estarão em perigo. Preciso correr. Sigo até a escada. Algo se move na escuridão. Sinto um arranhão no braço, mas me volto e continuo correndo. Subo a escada com velocidade sobre-humana e continuo em frente.

Enquanto isso, imagino como vou fazer para esconder as presas. Lembro-me do véu. Puxo o tule para cobrir o rosto.

Paro ao chegar à capela. Está vazia. Não há corpos ou Sangue espalhado. Bom. Agora sei para que lado fica a saída. Quando chego até o lado de fora da construção, vejo Karen, Rachel e Cindy em um carro e Stefan ao lado do seu Porsche.

— Lou! O que está acontecendo?

— Precisamos sair daqui! — Vou até o carro de Karen, mas Stefan me segura.

— Seu braço está sangrando. O que aconteceu lá dentro? O medo dá lugar à dor. Quase tinha me esquecido do ferimento. Olho para meu braço e vejo os profundos arranhões.

— Não é nada. Vamos embora logo.

— Precisa de um médico, Lou.

Ele me empurra para dentro do carro. Ao entrar do lado do motorista, Stefan olha para os cortes e se abaixa.

— Coloque isto sobre os ferimentos — diz ele, rasgando uma faixa do meu vestido.

—Acelere, por favor. Vamos sair daqui. Ele acata minha sugestão. Pelo espelho lateral, vejo a Igreja ficar para trás, cada vez menor. — Onde fica o hospital mais próximo?

— Os arranhões não são profundos. Prefiro eu mesma cuidar disso.

Stefan está tão pálido quanto meu vestido.

— Tem certeza?

— Meu apartamento fica mais próximo do que qualquer hospital. Sugiro que me leve para lá, rápido.

Sento-me na beira da banheira, olho meus pés sujos e os coloco sob a ducha para lavá-los. Stefan está no meu quarto.

—Vou tomar um banho! — grito, com vontade de ficar sozinha. — Por que não vai para casa? Estou me sentindo melhor.

— Não sem antes dar uma olhada no seu braço! Quero me certificar de que não precisa de pontos.

Minha condição anormal me dá o privilégio de cicatrizar com rapidez. No entanto, se eu não mostrar a Stefan, ele não vai acreditar apenas na minha palavra.

Tiro o vestido de noiva destruído e entro debaixo do chuveiro. A água quente me acalma. Assim que termino, enrolo uma toalha no cabelo, visto meu roupão felpudo e, finalmente, abro a porta.

Vejo Stefan sentado na cama e, por um segundo, imagino que ele está esperando por mim para fazermos amor.

— Estou bem agora. Pode ir.

— Será que pode explicar o que aconteceu na igreja?

Doce ilusão a dele.

— Devo ter comido algo que não me fez bem. Tive um enjoo sem tamanho. Saí à procura de um banheiro e acabei me perdendo nos corredores escuros. Raspei o braço em alguma coisa enquanto tentava encontrar a saída.

— Deixe-me ver esse braço.

Abaixo um pouco o roupão, deixando expostos apenas o ombro e o braço. Os arranhões estão com uma aparência melhor. Ele se vira e me examina.

— Sangrou muito para apenas alguns arranhões.

— Tenho coagulação lenta. Já disse que não é nada sério. Stefan olha para o banheiro, franzindo a testa ao ver o vestido destruído no chão.

— Ah, é muito sério. Tem ideia de quanto custa essa roupa? Sem contar os sapatos que você perdeu.

— Pedirei que a agência cuide disso.

Stefan passa os dedos nos arranhões no meu braço.

— Não queria que tivesse se machucado. Às vezes minhas ideias artísticas falam mais alto que meu bom senso. Nenhum de nós devia ter estado naquela igreja, essa é a verdade. O lugar está condenado.

Fico me perguntando como o assassino sabia que eu estaria lá. Com certeza, está me seguindo. Pensando bem, talvez ele esteja atrás de mim há pelo menos seis meses. Não o notei porque sua aparência deve ser a de um ser humano. Por isso tenho me transformado com tanta frequência.

— Pode se vestir, minha linda. Não quero que fique resfriada.

Stefan interrompe meus pensamentos. Preciso mesmo ouvir que sou bonita no momento. Considerando as garras e presas, também preciso me sentir humana. Talvez se beijasse Stefan me sentiria ainda melhor. Há seis anos venho reprimindo o desejo.

E pensar que mal conheço Terry e já nos beijamos. Mas não trabalho com ele.

— Lou? Está aqui?

Cindy. Céus, ela sempre aparece nos piores momentos.

— Sim, entre.

Ela logo se materializa na porta do quarto. Seus olhos se arregalam ao ver Stefan sentado na cama.

— Pensei que ia levá-la para o hospital e qual não é minha surpresa ao encontrá-lo dando em cima dela.

— Não é nada disso. — Ele se levanta e pisca para mim. — Pelo menos não agora...

Cindy passa por ele e se senta ao meu lado.

— Você está bem, Lou?

— Estou ótima. Foram apenas alguns arranhões.

Ela está ansiosa para me perguntar o que realmente aconteceu, mas não pode fazer isso com Stefan no quarto.

— Pode ir embora, Stefan. Eu cuido dela.

Desacostumado a seguir ordens de Cindy, ele ergue uma sobrancelha.

— Você já fez o bastante — digo a Stefan, evitando uma discussão.

— Vamos, bonitão, eu o acompanho até a porta — diz Cindy.

— Espero que melhore — ele fala antes de deixar o quarto.

Fecho os olhos e aspiro o perfume inebriante dele. Espero que o cheiro agradável permaneça no quarto até a hora de dormir. Quem sabe não tenho sonhos agradáveis.

Algo parecido com uma máscara escura ressalta ainda mais os olhos vermelhos daquela estranha figura. A boca aberta deixa evidentes os enormes caninos brancos.

Acima de mim, o luar desenha sua silhueta em luz prateada. Quero gritar, mas não consigo. Isso não pode ser real. Só pode ser um sonho. Mais uma vez, testemunharei um crime.

A vítima está acocorada e trêmula em um canto. O medo a deixa estática, como se tivesse o pé preso a uma enorme bola de ferro. Não lhe resta alternativa senão esperar pelo ataque. Seu corpo já se entregou à morte.

Lute. Faça algo!, quero gritar, mas não posso ajudá-la. Sinto como se estivesse presa no inferno. Não há nada que possa fazer a não ser observar. Olho ao redor. Arvores desfolhadas, grama seca, um banco pintado de branco. A direita há um castelo. Castelo Belvedere. Estou no Central Park!

Acorde!, grito para mim mesma.

Com um pulo, sento-me e começo a deixar o mundo dos sonhos para trás e a entrar na realidade. Meu relógio indica que são duas horas da manhã. Jogo as cobertas de lado e procuro pelo cartão de Terry. Enquanto disco o número, minhas mãos tremem.

O telefone chama quatro vezes antes de ele atender.

— Ele está no Central Park. Mande alguém para lá. Agora! — grito sem ao menos me identificar.

— Lou?

— Ande logo!

Desligo. Com o coração disparado e coberta de suor, me levanto. E se ele não acreditar em mim? E se voltar a dormir? O Central Park fica a cinco quarteirões do meu apartamento. Não penso duas vezes antes de colocar um abrigo e tênis de corrida.

Quando chego ao parque, vejo as viaturas de polícia e uma ambulância. Entro em desespero. Estão no lugar errado.

Algo me diz que estou atrasada, mas a esperança é maior. Um pequeno grupo de pessoas está observando a cena por trás da fita amarela policial. Passo entre elas. Na ambulância, uma mulher está sentada, com um cobertor ao seu redor. Terry está com ela. Fico tão aliviada que minhas pernas fraquejam. Lágrimas enchem meus olhos. Ela está viva!

Se eu fechar os olhos e prestar atenção, ouço o que ele diz.

— Não viu o rosto dele?

— Não, ele usava uma máscara.

— Uma máscara de lobo, certo?

É horrível. Sei o que ela está tentando descrever.

— Ele surgiu do nada e a atacou?

Soluçando, ela responde:

— Meu namorado estava flertando com outra garota na festa. Fiquei brava e fui embora. Decidi caminhar até minha casa. Cortei caminho pelo parque. E lá estava ele...

Mais soluços. Abro os olhos e vejo Terry amparando-a. Ele faz sinal para a paramédica, que se aproxima. Depois de conversarem, ele olha ao redor. Então me vê e vem em minha direção.

— Venha comigo.

Passo por baixo da fita. Vejo que a mulher está sendo levada para dentro da ambulância.

— Ela está bem?

— Fisicamente, sim, mas está muito abalada. Vai passar a noite em observação, no hospital.

— Ela se parece comigo?

— Não. Ele quebrou o padrão esta noite. Escolheu uma vítima qualquer. Como soube que ele estaria aqui? — Terry me questiona ao pararmos diante da caminhonete dele.

— Tive uma visão.

— Salvou a vida daquela mulher. — Terry segura meus ombros. — Não sei o que é que você tem, mas é um dom.

Nesse momento, deveria entrar uma música romântica; Terry se desculparia por ter duvidado de mim a princípio, e então me beijaria. Mas não estou mais sonhando. Pena. Estou morrendo de frio. Sei que estamos no inverno e seria normal estar com frio, mas é muito mais que isso. É ele. Ele ainda está aqui. Observando... Aguardando. Terry abre a porta do carro.

— Vou levá-la para casa.

— Ele ainda está aqui.

Parado com uma das mãos na maçaneta do carro e outra nas minhas costas, Terry olha ao redor.

— Fizemos uma busca pelo parque. Não encontramos ninguém suspeito.

— Ele está aqui. Posso sentir.

Espero que Terry questione o que digo. Porém, ele chama dois colegas, que estavam prestes a entrar numa viatura, e eles vêm em nossa direção.

— Quero que façam mais uma busca pela área. Vamos nos separar. Armas em punho por precaução.

Adoro homens fortes no controle da situação.

— Espere na caminhonete, Lou.

Quero dizer, gosto de um homem no controle desde que não o exerça sobre mim.

Terry continua esperando que eu entre no carro.

— Tranque tudo e não saia daí.

Antes que eu pudesse reclamar, ele bate a porta e se afasta.

Sinto um arrepio nas costas. Gostaria que ao menos ele tivesse deixado as chaves do carro comigo para que eu pudesse ligar o aquecedor. As janelas embaçam por causa da minha respiração. Passo a mão no vidro e observo o parque. De repente, alguém bate na janela do passageiro. Deslizo pelo assento para abri-la, imaginando ser Terry.

Infelizmente, estou errada. É ele. Os olhos são vermelhos. O rosto é deformado, metade humano, metade animal. A boca está aberta, revelando presas. Ele é horrível. Sinto meu grito preso na garganta.

Ele bate na janela mais uma vez e dou um pulo para trás. Vejo um sorriso naquele rosto desfigurado, o que o deixa ainda mais grotesco. Ouço-o rosnar. Gostaria de rosnar também, mas nada sai da minha garganta. Nenhuma das minhas reações anteriores a ele acontece agora. Por quê?

Talvez porque possa vê-lo e ouvi-lo, mas não consiga sentir seu cheiro. Ele resolve o problema ao bater com força na janela uma terceira vez, quebrando o vidro. Sua pata entra pela janela, tentando me agarrar. O vidro corta meu rosto. Dói, mas não tanto quanto minha cabeça quando ele consegue me agarrar pelos cabelos. Procuro desesperadamente por algo para me segurar, tentando apertar a buzina. Chego perto, mas só consigo agarrar minha bolsa.

Ele me puxa novamente. Com a mão dentro da bolsa, pego a primeira coisa que consigo. Então ele me puxa para fora do carro. Caio sobre o asfalto e a batida me deixa sem ar. De repente, ele está sobre mim.

O cheiro que ele exala é forte. Horrível, como se até mesmo sua alma estivesse podre. Ele se inclina sobre mim e fico diante de seu focinho.

— Queria passar mais tempo com você — ele diz numa voz arrastada. — Tempo para mostrar como me sinto depois de ter perdido tudo.

Seu hálito é fétido. Sinto vontade de vomitar. Ergo o frasco e espirro uma boa dose de spray para cabelos nos olhos dele. Ele se inclina para trás com um ganido. Ergo meu joelho em meio a suas pernas peludas. De um jeito ou de outro, estou lidando com um macho. Outro ganido, e ele cai de lado, em posição fetal. Para garantir que o derrotei, jogo um pouco mais de spray sobre seus olhos.

Ao levantar o frasco, vejo as garras surgindo nas pontas de meus dedos.

Ficaria contente com isso, não fosse o fato de Terry poder surgir a qualquer momento. Ele não saberia em qual monstro atirar primeiro.

— Lou?

Mais uma vez, pareço ser uma vidente. Terry está a alguns metros de distância, e não pode me ver claramente de onde está. Distraída, sou pega de surpresa quando o bafo-fétido se vira de lado, levanta e foge. Terry começa a correr em minha direção, com a arma em punho. Não faço a mínima ideia se tenho presas e pelos por meu corpo. Assim, resolvo correr atrás do monstro.

Não demora muito e vejo que a criatura entra em um beco. Meu sexto sentido me diz para não segui-lo, mas meu lado insano me impele a seguir em frente. Olhando para minhas garras, sei que devo ser a única que pode lidar com ele. Deixo o medo de lado e continuo correndo.

O beco é assustador, escuro, úmido e cheio de sacos de lixo empilhados ao redor das lixeiras, com muitos lugares para um lobisomem assassino se esconder.

Alguém surge das sombras à minha esquerda. Imagino que é o bafo-fétido, mas só preciso de um segundo para perceber que é apenas um bêbado. Ele vem em minha direção, com um cigarro pendurado nos lábios.

— O que está fazendo aqui sozinha, benzinho?

Ele se aproxima, abrindo uma caixa de fósforos. Acende um e, quando a luz ilumina meu rosto, ele me encara, abre a boca e fica de olhos arregalados.

— Você tem barba?!

Ah, maravilha. Pelos faciais. Não esperava enfrentar esse problema antes da menopausa.

— Viu um homem estranho entrar no beco antes de mim?

Meus dentes estão tão grandes que mal compreendo o que digo. Em vez de responder, ele faz uma careta e começa a gritar. Derruba a caixa de fósforos, o cigarro e sai correndo para fora do beco.

Com certeza, não estou com uma aparência tão ruim assim. Mas não há tempo para conjecturas. De algum lugar no beco escuro, surge aquela risada horrível. Vejo-o a alguns metros de distância. Seus olhos têm o brilho vermelho característico. Ele está maior e mais peludo agora. Vem em minha direção, e então se abaixa, movendo-se sobre as quatro patas. Isso me deixa em pânico. Estou assustada demais para correr e sei que, mesmo que o fizesse, ele ainda me alcançaria. Não tenho nenhuma arma além do spray.

Lembro-me de algo. Agacho-me e procuro pela caixa de fósforos que o bêbado derrubou. Encontro-a, mas abri-la com as mãos cheias de pelos e garras é um desafio. Olho para cima e vejo que os olhos vermelhos estão cada vez mais próximos. Com as mãos tremendo, seguro o único fósforo restante e o esfrego contra a caixa. Ergo o spray para cabelos e o pressiono, erguendo a chama do fósforo diante do frasco.

Espero criar um jato de fogo. Crio uma explosão. Uma bola de fogo que atinge o bafo-fétido no rosto. Ele gane e rola para trás. O cheiro de pelo queimado toma conta do beco. Com mais um ganido, ele fica em pé e corre na direção oposta e desaparece no fim do beco. Será que o feri o bastante para matá-lo?

Se eu o matei, os pesadelos devem acabar. Se não... Ele vai ficar furioso comigo. Volto para a rua. Já são quase quatro horas da manhã. Sigo em direção à minha casa.

Ainda ouço a voz daquele monstro na cabeça. O que ele quis dizer ao falar que queria mais tempo para que eu pudesse entender como é perder tudo?

Um casal se aproximando adiante me traz de volta à realidade. Estão de braços dados, rindo e se beijando. Sinto uma pontada de inveja. Gostaria de poder estar na mesma situação que eles. Na verdade gostaria de ter um namorado.

O homem olha para a frente, e para ao me ver. Puxa a garota e atravessa a rua correndo.

— Meu Deus, o que era aquilo? — Escuto a garota dizer enquanto corre.

Sinto-me péssima. Lágrimas se formam em meus olhos. Minha única esperança é ter matado aquele lobisomem e me livrado dessa condição de uma vez por todas.

Assim que chego ao prédio, visualizo outro problema. Como vou passar pelo porteiro? Olho para minhas mãos. As garras sumiram e as presas também se foram. Toco meu rosto, mas ainda tenho pelos faciais. Droga. Esfrego a mão sobre eles e, para minha surpresa, os pelos caem. O que está acontecendo?

Passo as mãos por meu rosto até que fique liso outra vez. Ainda estou coberta de pelos por baixo da roupa, mas pelo menos com o rosto limpo posso entrar no prédio. Visto o capuz do meu blusão e entro no saguão. O porteiro está de pé, ao lado de Terry. Ambos me olham. Terry está com um telefone no ouvido e empalidece ao me ver.

— Graças a Deus, você está bem. — Em seguida volta a falar ao telefone: — Ela está aqui. Podem parar a busca.

Ao desligar, ele se aproxima de mim com o rosto corado. Tenho certeza de que está furioso.

— Onde esteve? Estava louco atrás de você. Tenho uma equipe inteira procurando pelas ruas. Por que diabos saiu correndo atrás daquele homem?

— Estou bem.

Ele franze a testa e aponta o dedo em minha direção.

— Onde estava com a cabeça ao persegui-lo? Eu o tinha na mira do meu revólver. Se não tivesse passado na frente eu o teria acertado. Sorte sua ainda estar viva.

Atrás de nós, o porteiro está estático, com os olhos arregalados, ouvindo tudo com atenção.

— Vamos subir, Terry. Meus pés estão doendo e preciso tomar um banho.

Vou até o elevador e aperto o botão. A porta se abre, e entramos juntos.

— Não imagina como estou furioso com você — ele diz. — Estava começando a achar que, além de linda, você era também inteligente, mas creio que estava enganado.

Estou cansada demais para discutir.

— Eu tinha spray para cabelos. Pensei que pudesse enfrentá-lo. Ah, por acaso encontrou minha bolsa?

Sinto a frieza do olhar de Terry me enregelar.

— Sim, achei a maldita bolsa. Está no meu carro. Pesa mais do que você.

— Quero-a de volta. Não quero que use meus cremes.

Isso não o faz nem mesmo sorrir. Admito que meu senso de humor não está dos melhores também. Saímos do elevador e só então lembro de que deixei as chaves na bolsa. Não consigo me lembrar se, na pressa de sair, ao menos tranquei a porta. Giro a fechadura e, por sorte, a porta se abre. Cindy está dormindo no meu sofá, com a televisão ligada.

— Não a acorde — sussurro para Terry.

Faço sinal para que ele me siga até a cozinha. Em um segundo, eu já estou sendo interrogada novamente, em voz baixa.

— Por acaso conseguiu ver o rosto do maníaco que você perseguiu armada com spray de cabelos?

— Não, ele estava usando uma máscara. Mas o transformei em uma bola de fogo.

— Como?

— Ele tentou me atacar num beco. Eu tinha o spray e um fósforo, e foi o que bastou para criar um lança-chamas. Consegui atingi-lo, deixando-o em chamas. Depois, ele saiu correndo.

Terry me encara, incrédulo.

— Você realmente enfrentou esse sujeito?

Coloco uma caneca de água para ferver e dou de ombros.

— Acho que estava em estado de choque. Normalmente eu teria medo demais para fazer algo assim. Talvez você devesse checar os hospitais, atrás de alguém com queimaduras no rosto ou na cabeça.

Terry está atrás de mim, bem próximo, quando me viro para encará-lo.

— Perseguir bandidos é o meu trabalho. Fui treinado para isso. Não devia ter feito o que fez esta noite. Jure que nunca mais vai fazer algo tão irresponsável assim.

Em vez de jurar, tiro a caneca do fogo, mergulho um saquinho de chá e a entrego para ele.

— Preciso tomar banho. Enquanto isso, saboreie seu chá.

Ao sair do banho fico surpresa em encontrar Terry sentado na minha cama, com o telefone no ouvido.

— Quero saber de todos os casos de queimaduras nos hospitais.

Enquanto tomava banho, pensei a respeito do lobisomem e de suas queimaduras. Se não o matei, e se ele for como eu, vai se curar muito rápido. Nem precisará de médico. Droga!

— Perdão, sua amiga acordou e perguntei se poderia usar o telefone. Meu celular está sem bateria.

Tenho que reconhecer que Cindy nunca perde a oportunidade de me fazer passar uma noite de puro delírio nos braços de um homem. Ela poderia tê-lo feito usar o telefone da sala. Enfim, Terry seria a melhor das opções se não estivesse tão bravo comigo.

— Falando em Cindy, é melhor eu ver se ela está bem.

— Ela foi embora. Disse que três é demais e que falaria com você mais tarde. Fiquei mais um pouco para ter certeza de que está bem e para continuar brigando com você por causa da aventura desta noite.

— Admito que agi sem pensar.

— Menos mal. Acho que envelheci dez anos em uma noite. — Terry esfrega a nuca e suspira. — Não posso me envolver tanto em um caso. Sempre que isso acontece, não consigo pensar direito.

Dou um passo à frente e deslizo a mão pelos cabelos espessos dele.

— É bom saber que gosta de mim.

— Não no momento. — Ele me encara e vejo que a raiva passou. — Está bem, eu gosto um pouco de você. É uma mulher surpreendente.

— Então minha aparência não importa?

Sinto um frio no estômago, antecipando uma resposta que talvez não queira ouvir. Imagino que Terry seja diferente. Por isso, se me disser a mesma frase feita que escuto de todos, sei que me decepcionarei.

Ele dá de ombros.

— Sei que você é muito mais do que apenas uma mulher linda.

Mal sabe ele do que sou capaz. Minha vontade é de empurrá-lo para trás e me deitar sobre seu corpo musculoso. Só eu sei o quanto preciso ser amada e desejada depois do que passei esta noite.

Quanto mais eu olho para ele, mais difícil é conter a vontade de tocá-lo. Esqueço toda a razão, deixo que o desejo a sobrepuje e solto o nó do roupão.

— Você queria se certificar de que estou bem antes de ir. Acha que estou bem? — indago, movendo-me sensualmente para que as curvas de meu corpo se insinuem pela abertura do tecido.

— Creio que está muito melhor do que eu esperava — ele comenta, já me devorando com o olhar.

Era tudo que eu precisava ouvir. Terry sabe que não sou perfeita, conhece alguns de meus defeitos e demonstra me querer mesmo assim.

Ele se levanta e me puxa para seus braços. Quando me beija, sinto o gosto do chá de hortelã que lhe dei.

As mãos delgadas deslizam para dentro do roupão até abri-lo, permitindo que nossos corpos se rocem. Então, ele geme e se afasta de repente.

— Eu não esperava por isso... Não vim prevenido.

Ergo uma sobrancelha.

— Como um policial sai de casa despreparado para uma emergência? — indago em tom de brincadeira e passo por ele, balançando a cabeça, até chegar ao criado-mudo. Abro a gaveta de cima e tiro um pacote de preservativo. Sou obcecada por métodos anticoncepcionais. Não quero me arriscar a perpetuar meu DNA.

— Para sua sorte, estou preparada.

— Para nossa sorte — comenta ele, abrindo aquele sorriso encantador, e me empurra para a cama.

Sinto o peso do corpo másculo e me delicio com a pressão. Ele me observa longamente antes de pousar os lábios sobre os meus diversas vezes.

Quando esboço um sorriso, o beijo se torna mais intenso. Nossas línguas se encontram e brincam juntas. Estou tão ansiosa para sentir o contato da pele dele contra a minha que puxo sua camisa com força demais, chegando a rasgá-la.

Terry ri e se afasta só o suficiente para terminar de eliminar a fina barreira que se interpunha entre nós, jogando-a para longe. Voltamos a nos beijar intensamente. As mãos começam um bailado sensual. Deslizo as minhas pelas costas largas, descendo até segurar as nádegas firmes sobre as calças.

Ao mesmo tempo, Terry busca meu seio e, com a mão em concha, acaricia-o com movimentos circulares. Em seguida, sobe até meus ombros, livrando-me do roupão. Quando tento alcançar o cós da calça dele, Terry para de percorrer com a língua meu pescoço e fica em pé.

Ao deparar-me com o contorno daquele corpo perfeito, agradeço a Cindy por ter acendido apenas o abajur, em vez da luz forte de teto. Quando nossos corpos se juntam de novo, formam um belo jogo de sombras na parede branca. Transformamo-nos na extensão dos prazeres mais sublimes.

Fico em dúvida se a intensidade com que sinto cada carícia se deve à minha aguçada sensibilidade ou se Terry sabe me tocar de maneira única. Os beijos são deliciosos. Sinto-me sugada nos pontos mais vulneráveis de um jeito muito carinhoso. Se continuar dessa forma, chegarei logo às raias da loucura.

Arrepios percorrem minha pele conforme nossos corpos se tocam. Sinto faíscas emergirem de cada poro, nos levando a uma temperatura vulcânica.

Algo selvagem toma conta de mim e inverto as posições em uma atitude mais ousada. Terry se surpreende, mas se deixa dominar.

Quando me posiciono, ele me puxa para cima e acaricia meus seios, apertando suavemente os mamilos. Sinto que estou pronta para recebê-lo e o guio com as mãos.

Quando ele me toma, inclino-me para beijá-lo com paixão. Sinto que ele tenta me fazer ir devagar, mas sigo em um ritmo frenético. Antevejo que estou próxima a explodir de alegria. É a primeira vez que tenho a impressão de voar alto até tocar as estrelas. Terry me acompanha nessa viagem extasiante, capaz de transformar os segundos na mais divina eternidade.

Caímos exaustos lado a lado. Olho para ele e me encanto com o rosto de linhas marcantes. Aconchego-me ao peito ainda arfante e ouço o coração dele bater acelerado.

Sorrio, encantada por ter encontrado alguém que sabe como agir entre quatro paredes. Percebo que nunca antes fui tão desinibida na cama. Creio que Cindy tem razão, é muito diferente estar com alguém com quem se tem um relacionamento... Não que eu saiba exatamente qual é a relação entre nós.

De alguma forma, apesar da minha exaustão, ouço o telefone tocar. Tenho a impressão de que não é a primeira vez, mas estou cansada demais para atender. Estendo o braço, esperando que Terry ainda esteja ali, pronto para começar tudo de novo. Mas ele não está. Foi embora. Sento-me e aguço os ouvidos. Quem sabe ele não esteja na cozinha, preparando o café da manhã. Mas a casa está em silêncio.

Minha bolsa está no pé da cama, com um bilhete preso a ela.

Engatinho até puxar o pedaço de papel.

Bom dia!

Não quis acordar você. Precisei ir trabalhar. Ligo mais tarde.

Beijos,

Terry.

Será que a assinatura era realmente necessária? E será que não poderia ter sido mais romântico para que eu não pensasse que a noite passada não representou nada? Lembro-me de que ele é um policial, sem tempo para perder com bobagens.

Apesar dos pesares, não consigo conter o sorriso.

— Lou, está sozinha?

Levanto-me e visto meu roupão.

— Sim!

— Então meu plano não funcionou — Cindy reclama, mas para à porta e ergue o nariz. — Sinto cheiro de sexo por aqui.

— Não é apenas sexo, minha amiga. Foi uma noite incrível — digo, estendendo a ela o bilhete.

Cindy passa os olhos pelo quarto.

— Seria melhor se ele ainda estivesse aqui.

Ela pode estar certa, mas não me deixo contagiar pelo pessimismo. Tenho certeza de que Terry vai me ligar mais tarde.

— Aliás, o que aconteceu ontem à noite para ele aparecer por aqui? E onde você foi? Acordei e não escutei nada pela babá-eletrônica. Nem sua respiração. Achei melhor vir checar como você estava e encontrei o apartamento vazio.

Minha alegria começa a desaparecer. Agora preciso me lembrar da parte ruim da noite anterior.

— Tive um pesadelo — respondo, indo em direção à cozinha. Preciso de um café. — Dessa vez, prestei atenção para identificar o local. Ele estava no Central Park, prestes a matar uma mulher. Acordei, liguei para Terry e então corri até lá, esperando chegar a tempo de impedir o crime.

— Lou, você está louca?

— O que esperava que eu fizesse?

— Isso é assunto da polícia. Sabe que esse maluco está atrás de você. Não acredito que foi atrás dele. Poderia estar morta!

Não posso contar a Cindy o que aconteceu depois que cheguei ao parque. Quanto menos souber, com menos terá que se preocupar.

— Como pode ver, não morri. A polícia chegou a tempo de salvar a mulher, mas o assassino conseguiu fugir. Finalmente Terry acreditou que sou vidente.

— Não é bom mentir para seu amante.

Não creio que uma noite juntos e um bilhete classifiquem Terry como meu amante. O que não me inocenta por ter mentido. E de certa forma faço o mesmo com Cindy. O fato me incomoda.

— Quer café?

— Está mudando de assunto — Cindy resmunga. — Mas sim, aceito uma xícara.

Volto para o quarto a fim de ouvir as mensagens da secretária eletrônica. Espero que Terry tenha deixado um recado, dizendo que nunca teve uma noite tão boa em sua vida e que pretende se tornar meu escravo sexual para sempre. Nada errado em se ter esperanças. Contudo, há uma mensagem apenas, e é de Kane.

— Ei, docinho, só porque quase fui preso você não me liga mais? Descobri o nome da sua mãe. Se quiser saber, encontre-me no meu escritório hoje.

Meu coração dispara. Gostaria de ter atendido ao telefone antes. Ligo para Kane, mas o telefonema cai na caixa postal. Resolvo que aquela informação vale uma viagem até o escritório dele. Sigo para o chuveiro.

Quando chego ao escritório, encontro Kane ao telefone. Tenho a impressão de que ele me ignorou ao ver meu número no identificador de chamadas. Queria que eu atravessasse a cidade para encontrá-lo.

Erguendo a mão, ele me pede um minuto. Sento-me na mesma e desconfortável cadeira em frente à mesa. Enquanto ele fala, observo o movimento de seus lábios e descubro uma boca bem desenhada. Pisco os olhos. Será que por conta da noite anterior não penso em nada além de sexo?

Kane desliga o telefone e me encara.

— É bom vê-la, docinho.

Preciso me livrar de qualquer pensamento sobre a infundada beleza de um detetive particular.

— Gostaria de poder dizer o mesmo. Era realmente necessário que eu viesse até aqui?

— A maioria das pessoas não gosta que eu divulgue informações pessoais em suas secretárias eletrônicas. Pensei que quisesse manter o assunto em segredo.

— Está bem. Qual é o nome dela?

Kane abre a gaveta da escrivaninha, de onde tira a garrafa de uísque e dois copos. Enche ambos até a metade e me Oferece um. Normalmente, eu recusaria, mas o que ele está prestes a me dizer exige uma dose de algo forte. Tomo um gole. É horrível.

— Tenho uma cópia da sua certidão de nascimento. O nome dela é Wendy Underwood.

Wendy? Sempre achei que meus pais teriam nomes exóticos.

— E meu pai?

— Ainda não sei.

— Ela não sabia quem a engravidou?

Num gesto extraordinário, Kane acaricia minha mão sobre a escrivaninha. Retiro-a, e ele sorri.

— Tenho certeza de que sabia. Muitas mulheres solteiras não colocam o nome dos pais em certidões de nascimento, o que facilita o processo de adoção.

Tomo outro gole do uísque e já não acho tão ruim assim.

— Sabe onde ela está?

— Estou cuidando disso, docinho. Ela era empregada do laboratório de que lhe falei. Deve ter sido ela quem procurou por você. Mas já não trabalha lá há mais de dois anos.

Não sei se por causa da bebida ou se por minha mãe ter-me procurado, sinto-me contente.

— E os meus pais adotivos? Contatou-os atrás de informações?

— Pensei que não quisesse que eu falasse com eles. Mudou de ideia?

Na verdade, não quero que ninguém saiba nada a respeito de Haven, mas não posso deixar de me perguntar se minha mãe biológica teria procurado meus pais adotivos depois que parti.

— Não. Mas também pedi que não entrasse em contato com o laboratório e você fez isso.

— Ora, como você é contraditória. Se eu não tivesse ligado, não teria descoberto que sua mãe foi funcionária deles. E muito menos descobriria que ela nem mesmo pediu demissão. Apenas desapareceu.

Como são lindos os olhos de Kane! Surpreendo-me comigo mesma de novo. Balanço a cabeça, tentando colocar as ideias no lugar.

— Ela pode ter partido para me procurar. Vou ligar para meus pais adotivos e me informar, apesar de ser algo que eu não gostaria de fazer.

— Quer que eu vá até Nevada? Posso procurar por lá.

Acho que as pessoas se disporiam mais a falar com alguém que procura sua mãe do que com um roqueiro cheio de perguntas. No entanto, não posso ir até lá sozinha, pelo menos não no momento.

— Prefiro que não vá sem mim. Quando tiver tempo, eu o aviso,

— Ou quando seja lá quem for que a manteve acordada a noite inteira e que a deixou com esse brilho no olhar diga que você pode ir? — ele pergunta, sorrindo.

Não consigo me lembrar da última vez que corei como agora.

— Estou falando da minha agenda de trabalho. E só para que saiba, não devo satisfações a ninguém. Aliás, é você quem me deve explicações. Por que o prenderam?

O sorriso dele desaparece.

— Não posso fazer nada se por acaso estou ligado àquelas pobres mulheres. Esse foi um golpe baixo.

— Pelo que sei, você também não joga limpo. — Eu me levanto. — Mas me deve uma por convencer Terry de que não é o assassino procurado.

Ele ergue as sobrancelhas.

— Terry Shay? Não me diga que o policial que a prendeu é o mesmo que a levou para a cama.

Ao ver a situação enveredar por esse lado, sinto-me envergonhada.

— Já disse que isso não é da sua conta. Kane se levanta e a cadeira desliza para trás.

— Pelo menos agora sei que não é tão exigente assim. Isso me dá esperanças.

Um rosnado escapa de meus lábios antes que eu possa me controlar. Kane joga a cabeça para trás e ri.

— Você é realmente diferente, docinho.

Mal sabe ele. E a única pessoa que pode me dizer o que sou é Wendy Underwood.

— Continue procurando por minha mãe. Vou ligar para meus pais adotivos e, se tiver alguma informação, eu lhe digo.

— Sabe onde me encontrar se não conseguir falar comigo por telefone.

Saio dali sem me despedir. A ideia de ligar para meus pais adotivos me deixa enjoada. Não faço ideia do que pensaram a meu respeito quando não voltei para casa depois da formatura. Só porque não eram capazes de demonstrar afeto, não significa que não se importavam comigo.

Penso no assunto durante o trajeto até meu apartamento. Quando entro em casa fico intrigada com ausência de mensagens na secretária eletrônica. Por que Terry não me ligou? Antes que me deixe envolver demais pela situação, me controlo, lembrando que já tenho o bastante com que me preocupar.

Ensaio o que dizer aos meus pais adotivos depois de sete anos de ausência. Ainda sei o número de cor. Paro de discar. Ligo para Cindy em busca de apoio.

Um episódio do meu seriado favorito e meio pacote de biscoitos depois do telefonema, Cindy entra em casa.

— O que houve, Lou? — Ela se joga no sofá ao meu lado.

— Preciso ligar para meus pais adotivos.

Cindy me encara, espantada.

— Por que faria isso?

É uma boa pergunta. Admito que parte de mim deseja falar com eles. Certo, gostaria de me reconciliar com eles, ouvir que me amam.

— Kane descobriu o nome da minha mãe biológica.

Cindy engasga com um biscoito. Corro até a cozinha para pegar um copo de água.

— Creio que ela está procurando por mim — digo ao voltar para o sofá. — Há chances de a minha mãe ter procurado a família Billington depois que me mudei. Pode ter deixado um endereço com eles ou um número de telefone.

— Quando descobriu isso?

— Soube pela minha certidão de nascimento, da qual Kane conseguiu uma cópia.

Cindy toma o pacote de biscoitos e começa a devorá-los.

— E qual é o nome do seu pai?

— A certidão diz "desconhecido".

— Como sabe que sua mãe procurou por você? Quero dizer, sei que gostaria que ela...

— Ela trabalhava naquele laboratório em Nevada que Kane mencionou. Só pode ter sido ela quem fez uma busca do meu nome.

Alcanço o telefone na mesa lateral, e minha mão começa a tremer. Preciso de muita coragem para ligar para o número que nunca esqueci. Quando começa a chamar, meu coração dispara. Percebo o quanto estou com saudades de Norma e Clive. Uma voz digitalizada me informa que o número está fora de serviço. Desligo.

— Está fora de serviço — digo a Cindy.

— Que estranho.

Estranho é uma palavra que basicamente define minha vida inteira. Cindy apanha o telefone e liga para a central , telefônica. Procuro por um papel e caneta para anotar o número, mas ela desliga.

— Não está na lista.

Um pensamento horrível invade minha mente. Será que algo aconteceu com eles? Passei sete anos achando que poderiam estar preocupados comigo, mas nunca pensei que ; algo poderia acontecer com eles. Preciso descobrir, e não apenas por causa das informações. Sinto o quanto fui egoísta em não me preocupar.

Há um modo simples de saber o que aconteceu. Como se pressentisse minhas intenções, Cindy olha para longe.

— Não posso ligar para eles, Lou. Não me peça isso. Permanecemos em silêncio por algum tempo.

— Poderia dizer que é o fantasma de sua falecida filha. Meu comentário não a faz sorrir.

— Não estou brincando. Desculpe, mas está me pedindo demais... Se quiser, pode ligar e perguntar.

— Tem certeza?

Cindy digita o número no aparelho e o entrega para mim.

Depois se levanta e vai para a cozinha.

A sra. Emerson me atende. Sua voz me traz lembranças boas e sinto um nó na garganta.

— Sra. Emerson quem fala é L... Sherry Billington. — Silêncio. Imagino que esteja em choque. — Tentei entrar em contato com meus pais antes, mas soube pela operadora que o número não está mais na lista. Pode me dizer onde eles estão?

— Mais silêncio. Será que ela desligou? — Sra. Emerson?

— Você está bem, Sherry? Não temos mais notícias suas desde a noite de formatura.

A culpa se abate sobre mim. Eu deveria ter ligado. Ou pelo menos enviado uma carta, dizendo que estava bem... mas acreditei tolamente que poderia enterrar o passado e começar uma nova vida.

— Eu sei. Sinto muito.

— Infelizmente, ninguém sabe o que aconteceu com seus pais. Há dois anos, eles desapareceram. Como não puseram a casa à venda, acredito que vão voltar um dia.

Sinto um nó na garganta. Clive e Norma eram pessoas previsíveis. Um comportamento assim não faz o estilo deles. De repente, lembro que Kane disse que minha mãe biológica desapareceu da mesma forma e na mesma época. Seria coincidência demais para ser verdade.

— Poderia dar o número do meu telefone a eles se por acaso retornarem a Haven ou se entrarem em contato?

— É claro, querida.

A sra. Emerson sempre me chamou assim. Meus olhos ficam marejados. Passo o número do meu celular.

— Obrigada.

— Sabe onde Cindy está? Por favor, preciso saber se ela está bem.

Estarei traindo a confiança de Cindy se disser algo? No entanto, não posso ficar imune à agonia de uma mãe que deu as costas para sua única filha.

— Eu devia ter enfrentado o pai dela na época. Não se deixa de amar um filho só porque ele não correspondeu às suas expectativas. Arrependo-me por tê-la deixado partir.

Escuto Cindy batendo coisas pela cozinha. Sei que está tentando não ouvir o que digo.

— Ela está bem. Está aqui comigo.

— Graças a Deus. Estive tão preocupada. Posso falar com ela? Por favor.

Cindy está em frente à despensa vazia com as mãos na cintura. Coloco o telefone em suas mãos.

— Ela quer falar com você.

Então volto para a sala e aumento o volume da tevê. Uma hora depois, ela volta para o sofá com os olhos vermelhos e o nariz escorrendo.

— Está muito brava comigo? — pergunto, estendendo uma caixa de lenços de papel.

— Não. Nunca me perdoei por sair de casa sem falar com ela. Mas não sabia se ela também tinha saudades, e isso me impedia de ligar para casa.

— E seu pai? Falou com ele também?

Ela volta a chorar. Eu devia ter ficado quieta.

— Não. Ele finge que não existo. E o que é realmente triste é que quero falar com ele. Sinto uma necessidade imensa de perdoá-lo pelo que disse, pelo que fez. Assim como já desculpei minha mãe por ter deixado que ele agisse daquela forma. Não sou patética?

Passo o braço sobre os ombros dela para confortá-la.

— Não, querida. Você é uma pessoa muito melhor que seu pai, e mais forte que sua mãe. Ambos têm muito a aprender com você.

— Têm mesmo. — Cindy se levanta e volta para a cozinha.

Vou atrás.

— Por que não tem nada para comer nessa casa? Estou morrendo de fome! — exclama ao encontrar a geladeira vazia.

— Vamos jantar fora?

Batendo a porta da geladeira, Cindy finalmente sorri.

— Acho uma ótima ideia.

Depois de dois martínis, dois filés e uma sobremesa de chocolate, Cindy e eu estamos satisfeitas. Imagino que ela esteja pensando na conversa com a mãe. Eu estou com a cabeça tão cheia que não consigo me concentrar em nenhum assunto.

O que aconteceu com o bafo-fétido? Será que o matei? Ou terei outro pesadelo esta noite? Olho pela janela, observando a rua. Ele pode estar lá fora agora mesmo.

Meu celular não tocou hoje. Tento combater a insegurança que ameaça tomar conta de mim. Por que diabos Terry não me ligou?

— Ainda não falou com ele hoje? — Cindy pergunta.

— É tão óbvio?

— Está com o mesmo olhar do dia em que trouxe aquele gatinho abandonado para casa. Clive e Norma disseram que poderia ficar com ele, mas ele fugiu no dia seguinte.

— O maldito também dormiu comigo uma noite antes de desaparecer.

Meu celular toca, e sinto o coração disparar. Deixo chamar três vezes antes de atender. Procuro não demonstrar ansiedade no tom de voz.

— Olá, Lou. É Terry.

Um homem com quem se passou uma noite tórrida de amor se identificar no telefonema do dia seguinte não pode ser um bom sinal.

— Que Terry?

Ele entende meu recado e ri.

— Tive um dia muito cheio. Só consegui ligar agora. O que está fazendo?

— Estou jantando com Cindy no Pete's, no Brooklyn.

— Posso passar aí e oferecer uma carona a vocês?

É estranho ser uma supermodelo, desejada por milhares de homens, e de repente, me dar conta de que nunca namorei de verdade. Pelo menos nada duradouro.

Faço um silêncio proposital. Sem esperar pela minha resposta, ele se adianta:

— Estarei aí em dez minutos.

Desligo o telefone. Cindy parece satisfeita.

— Você foi incrível em não parecer ansiosa demais.

— Ele virá nos buscar em dez minutos.

—Nada disso, vou chamar um táxi. Vocês dois precisam ficar sozinhos. — Ela apanha o casaco.

— Espere, não seja tola.

— Tenho um encontro e já estou atrasada.

A vida amorosa de Cindy sempre foi bem mais interessante do que a minha.

CAPÍTULO IV

Os minutos seguintes se arrastaram. Naquela noite em particular, estava me sentindo muito sozinha. Chego a me assustar quando Terry senta na minha frente, tirando-me da melancolia.

— Olá — cumprimenta ele para depois olhar ao redor. — Onde está Cindy?

Sinto que Terry está nervoso por estar a sós comigo. Mas talvez seja apenas uma impressão.

— Ela acabou de sair, tinha um encontro.

Ele vira a cabeça de lado e esfrega o ombro como se estivesse com dor.

— Melhor assim. Precisamos conversar sobre a investigação.

Investigação? Por que não ir direto ao assunto? Por que não trocar um beijo ou mesmo um sorriso malicioso para garantir a cumplicidade amorosa estabelecida na noite anterior? Como não estou acostumada a esses romantismos, danço no mesmo ritmo da indiferença.

— Recebeu alguma informação a respeito de alguém com queimaduras no rosto?

— Não. Nada parecido com o que estamos procurando.

— Talvez ele esteja morto em algum lugar. Queimei-o gravemente.

Os fascinantes olhos azuis me encaram, sem sinais do brilho do desejo que eu gostaria tanto de ver.

— Ele não está morto, Lou. Quando saí do seu prédio essa manhã, Gus, o porteiro, estava varrendo a calçada. Comentou que alguém deve ter cortado os cabelos em frente ao prédio. Havia pelos por toda a calçada. Recolhi uma amostra para análise.

Sinto o estômago se contrair. E se a análise ligar os pelos a mim? Como vou me explicar? Parei para cortar os cabelos enquanto fugia de um assassino?

— Então é por isso que queria me ver?

— Só falei com o laboratório agora à noite. Estive no hospital esta tarde. Lou, é muito estranho. A análise prova que era realmente pelo de lobo.

Em vez de suspirar de alívio, inclino-me sobre a mesa.

— Eu disse a você que ele pensa que é um lobisomem. A máscara que usava pode muito bem ter sido feita com pelos de verdade.

— Sei disso, e vou ser sincero, isso me dá arrepios.

Assim como descobrir que dormiu com uma mulher-lobo na noite anterior. Sinto-me culpada por enganá-lo. Mas ainda não estou confortável o suficiente para fazer uma revelação dessas.

— Se não o matei, espero pelo menos tê-lo machucado bastante. Ele pode precisar de ajuda médica mais cedo ou mais tarde. Ainda há esperança. Foi por isso que passou a tarde no hospital?

Terry desvia o olhar. Ele encara meu copo de água como se nele houvesse todas as respostas do mundo.

— Na verdade, quebrei duas costelas.

— O que aconteceu? Você se feriu no trabalho?

O rosto dele cora.

— Não, não no trabalho.

— Deixe-me adivinhar. Um jogo de futebol com seus irmãos que acabou mal.

Ele sorri e esfrega o ombro.

— Quebrei as costelas ontem à noite. Ou hoje de manhã, não sei bem.

Tento entender o que ele me diz. Ele estava comigo esta manhã. Lembro-me de ter dado uma cotovelada nas costelas dele sem querer.

— Oh, meu Deus! Fui eu.

Ele ri, como se não fosse nada. Mas é algo para mim.

— Cindy tem razão. Você é muito forte para uma garota.

Meu rosto está em chamas. Pensei que ele se lembraria da nossa noite de amor o dia inteiro e, em vez disso, ele esteve no hospital, cuidando de ossos quebrados. Até onde sei, nunca havia mandado um homem para o pronto-socorro no dia seguinte... Não que eu tenha ficado por perto tempo o bastante para saber.

Agora sou eu quem encaro o copo de água com fascinação.

— Isso deve ser realmente excitante, não?

Ele ri.

— Venha, vou levá-la para casa.

Terry ganha pontos por bravura. Sexo desinibido comigo é muito perigoso. Estamos prestes a ficar sozinhos novamente... Mas será que ele ainda quer fazer amor comigo?

Apanho meu casaco, a bolsa e deixamos o restaurante. A caminhonete dele ainda está quente, o que é bom, já que ele não tem coragem de me abraçar. Plástico transparente e fita adesiva substituem o vidro na janela do passageiro.

Não conversamos. Não consigo pensar em nada para dizer a meu favor.

Logo chegamos ao meu prédio. Fico sem saber se o convido para subir ou não.

— Suponho que uma reprise da noite passada esteja fora de questão. — Pronto, aí estou eu, dando oportunidade a ele de me magoar.

Terry acaricia minha nuca. Encaro-o, esperando que ele me puxe para perto e me beije. Em vez disso ele diz:

— Quem sabe quando eu estiver curado.

Sou péssima na cama. Ninguém diria uma coisa dessas, olhos nos olhos.

— Pensei que estivesse se divertindo também. Ele aperta minha nuca gentilmente.

— Não é o que está pensando. Apesar das costelas partidas, pensei em você o dia inteiro.

— Então não foi tão ruim assim...

— Você foi incrível. Só não estou bem o suficiente para repetir a dose. Preciso me fortalecer primeiro.

Ah, que raiva! Será que o super-homem me acharia boa de cama?

— Há outro motivo para esperarmos um tempo, Lou. É difícil trabalhar quando meus sentimentos estão envolvidos. Até encontrarmos esse maníaco, não acho que seja uma boa ideia fazermos amor.

— Com qualquer um ou só entre nós? — Sempre brinco quando alguém me magoa.

Ele franze a testa.

— Entre nós.

— Ah, é bom saber. — Preciso sair da caminhonete com urgência.

Minha aparente calma só dura um segundo; logo os sentimentos serão fortes demais para controlar. Eu deveria ficar feliz por levar um fora. Não é sábio para uma mulher-lobo namorar um policial. Abro a porta do carro.

— Lou. — Mais uma vez, o toque de Terry é gentil ao segurar meu braço. Ele me puxa e me beija. Se foi um beijo de despedida, até que foi bom.

— Agora está apenas se exibindo — digo, junto a seus lábios.

Ele ri e se afasta.

— Resistir a você será um desafio.

— Pode apostar.

Saio do carro e caminho até a entrada do prédio, sabendo que ele está me observando.

No dia seguinte, Cindy e eu vamos comer em nosso café preferido. Estamos quase terminando quando percebo que ela olha constantemente para o outro lado do salão. Decido ver o que há de tão interessante atrás de mim. Stefan e Natasha estão sentados em uma mesa distante.

Ótimo. Mais uma punhalada. Por isso Cindy não disse nada.

— Pode parar de olhar. Eu já os vi.

— Lou, tenho certeza de que eles estão apenas falando de negócios.

— Negócios. Sei. No meu restaurante favorito e com aquele gorro laranja que ele sabe que eu odeio. Isso só pode ser provocação.

— Deixe-os em paz. Se não implicasse tanto com Natasha, veria que ela é muito simpática.

— E quando foi que a conheceu tão bem assim?

— Trabalhei com ela, esqueceu? Ela não gosta de você porque é esnobe.

— Não sou esnobe. E é difícil ser gentil com uma garota que dorme com o seu homem e ainda esfrega isso na sua cara.

— Seu homem? O que você fez para garantir isso? Stefan e Natasha só dormiram juntos uma vez. Ela foi apenas mais uma. Tenha um pouco de compaixão.

Apenas mais uma... Está bem. Visto minha máscara de compreensiva e aceno quando eles nos veem. Logo, Stefan e Natasha vêm em nossa direção.

— Olá — digo, quando eles chegam à mesa. Ambos parecem assustados com minha simpatia. — Sentem-se. Que surpresa encontrá-los por aqui. Já comeram?

— Viemos apenas tomar um café. Pedi a Natasha que participasse de uma sessão de fotos numa estação de esqui em Vermont.

Por que me sinto tão incomodada por ele não ter me convidado também?

— Parece divertido.

— Mesmo? — Stefan ri. — Você detesta a neve e o frio.

— É verdade, mas a beleza de Vermont compensa o sacrifício.

— É mesmo — Natasha diz. — Eu adoro esquiar. Conheço uma pousada maravilhosa onde podemos ficar.

— Há alguma chance de me chamarem para ir junto e cuidar da maquiagem das modelos?

— Claro que sim. E você, Lou? Quer ir também? Os anunciantes vão adorar tê-la na campanha. Partiremos em duas semanas.

Isso me dá tempo para saber se os pesadelos acabaram de vez e se Kane consegue descobrir algo sobre minha mãe.

— Gostaria que fosse — Stefan diz.

Como resistir àquele olhar? Meu amigo, meu salvador. O homem que ainda não espanquei na cama.

— Está bem, pode contar comigo.

Depois de duas noites sem pesadelos, acredito que matei o monstro. Os pesadelos acabaram depois de sete anos de tormento. Será que isso significa que ele tem matado desde então? Os sonhos sempre representavam lugares diferentes. Pego um caderno e tento me lembrar de todos os locais que vi nos pesadelos. Em seguida, ligo para Terry e digo que precisamos conversar.

Trinta minutos depois ele chega. Quando abro a porta e o vejo, meu coração dispara. A calça jeans molda as pernas musculosas e a camiseta branca deixa à mostra parte dos braços, que sei possuírem o tamanho exato para me abraçar. Negócios, não se esqueça. Essa é uma reunião de negócios.

— Olá!

— Entre, preciso mostrar uma coisa — digo, procurando manter a compostura.

Sentamos em poltronas separadas e pego meu caderno de anotações.

— Estive pensando nos assassinatos e nas visões que tive nos últimos sete anos. Ele matou mais mulheres, em outros lugares. Acho que nem todos os corpos foram encontrados. Pensei que podemos esclarecer esses casos e dar certo conforto aos familiares das vítimas.

Terry olha minhas anotações.

— Não sei, Lou. Isso tudo é muito vago. Preciso de mais detalhes antes de me envolver em outras jurisdições.

— Lembro-me de que um dos lugares onde o vi em ação tinha imagens de Elvis por todos os lados. Era como um altar, mas cafona demais para ser qualquer coisa senão um motel barato.

— Em Memphis? — ele sugere.

— Pode investigar se houve algum assassinato por lá com as mesmas características dos crimes de agora? Ela era morena. Todas as garotas que ele mata são morenas.

—Vou pesquisar e ver se encontro algumas semelhanças.

Agora que já disse o que queria, ficamos constrangidos.

— Quer um café? Ou chá?

— Não, obrigado. Preciso ir. Posso levar as anotações comigo?

— Claro. Vai me dizer se encontrar alguma coisa?

Ele se levanta, assim como eu.

— Entrarei em contato. — Antes de abrir a porta, ele se vira para me encarar. — Lou, sabe que ainda está em perigo, não? Só porque esse maníaco não mata ninguém há alguns dias, não quer dizer que esteja morto.

— Sim. Nos vemos por aí.

— Estarei por perto. Tome cuidado. Gostaria que ligasse para mim todos os dias, só por precaução.

— Sempre faz tudo o que pode para proteger as pessoas? Ele olha para baixo e passa a mão pelos cabelos.

— Você sabe que seu caso é diferente.

Sei também que temos coisas mais importantes com que nos preocupar do que sexo. Gostaria de senti-lo mais perto, mas estou ciente de que ainda não é o momento. Encosto-me à porta assim que ele sai.

Pouco depois, a porta é aberta de repente, me jogando para frente. Cindy me encara, de olhos arregalados.

— O que está fazendo aí parada?

— Olá! Já ouviu falar em bater antes de entrar?

— Perdão, estava muito excitada. Minha mãe cumpriu o prometido e me ligou hoje. Disse que quer me ver e pediu que eu fosse para casa.

— E você vai? Cindy se joga no sofá.

— Estou pensando. Mas há um problema. Ela não disse ao meu pai que está falando comigo. Não posso ficar em casa.

— Ela permitiu que seu pai a expulsasse de casa, Cindy. Não sei se voltar correndo assim que ela pede seja uma boa ideia. Ela não precisa sofrer um pouco, como você sofreu?

Cindy não está mais alegre.

— Ela sofreu, Lou. Nós duas sofremos, graças à decisão de meu pai. Por que não pode ficar feliz por mim?

É uma boa pergunta. Será que tenho medo de perder minha amiga?

— Pretende se mudar para lá?

— Eu jamais poderia morar em Haven novamente. Meu lar é aqui, com você. Somos um time. Só estou pensando em fazer uma visita rápida.

Aliviada, recosto a cabeça na almofada do sofá.

— Então deve ir. Sei que quer muito vê-la.

— Sim, mas onde vou ficar? Não mantive contato com ninguém e quanto menos gente souber que estou na cidade, menos chances de meu pai descobrir minha presença.

— Pode ficar na casa dos Billington. A casa está vazia e ainda tenho a chave. E pode aproveitar para ver se Clive e Norma deixaram alguma pista de para onde foram ou por quê.

— Quer que eu investigue por você?

— Sim. Quando você vai?

— Amanhã. Ficarei no Texas até a sessão de fotos em Vermont. Encontrarei vocês lá.

Não sei como sobreviverei sem minha melhor amiga por duas semanas.

O pesadelo é diferente desta vez. Não há nenhuma mulher envolvida, nenhum assassinato. Nada de sexo ou sangue. Só ele e seu rosto distorcido me encarando, rindo de mim, me perseguindo. Acordo suada, com as cobertas enroladas nas pernas. São quatro horas da manhã. Cindy está viajando e não há ninguém para me consolar. Levanto-me e vou até a cozinha.

Abro a geladeira e decido comer um sanduíche. Minhas mãos tremem. Só porque vi o bafo-fétido em um sonho não significa que ele esteja vivo. Foi apenas um sonho. É o que repito enquanto como. Uma hora depois, adormeço no sofá. O telefone me acorda.

— Alô.

— Lou, sabe onde Cindy está?

Stefan parece não ter tomado seu café expresso ainda.

Olho no relógio. São sete horas da manhã.

— Sabe que horas são?

— Perdão, minha querida. Mas tenho uma sessão de fotos logo mais e minha maquiadora disse que não pode vir.

— Uma das minhas modelos também não vem mais. Pensei que Cindy poderia substituí-la.

— Sinto muito, mas ela está viajando. Que tipo de sessão de fotos?

— Para um catálogo. O pagamento é mínimo. Deixei de fazer aquele tipo de trabalho há muito tempo.

Porém, não tenho a mínima vontade de ficar em casa pensando no meu pesadelo o dia inteiro. Preciso trabalhar, não importa com o quê.

— Vou substituir a modelo. Quem sabe Tina possa fazer a maquiagem. Ela é boa.

— Você é um anjo. Para compensar, passo para buscá-la em vinte minutos.

A sessão de fotos me fez bem. Quando finalmente terminamos, estava exausta. Stefan sugere que jantemos em algum lugar.

Já que não há ninguém em casa, aceito o convite. Vamos para um restaurante italiano. Somos levados até uma mesa , nos fundos, e ele pede vinho.

Luz de velas, vinho e um homem maravilhoso que obviamente me adora. Receita perfeita para confusão. Ainda estou avaliando meus sentimentos por Terry. Só porque ele disse que precisamos evitar sexo, não significa que eu deva sair correndo para a cama de outro. Mesmo que sempre tenha desejado dormir com Stefan, preciso me controlar.

— Então, como anda a sua vida?

Ele ergue os olhos do cardápio.

— Um pouco solitária no momento. Acho que não estou numa boa fase.

— Por que não namora a sério com ninguém? Seria uma experiência nova.

— Estou esperando a garota certa. — Seu sorriso se apaga e ele me encara. — Já estou esperando há algum tempo.

Preciso de outra bebida. Talvez algo mais forte, Do jeito que ele me olha, não tenho dúvidas de que a garota a que se refere sou eu. O momento não poderia ser pior.

—A maioria dos homens pratica algum esporte para aliviar a tensão da espera.

Ele ri.

—Adoro seu senso de humor, Lou. A maioria das mulheres atraentes não é assim. É como se uma coisa excluísse a outra, beleza e personalidade. Mas você... Você tem ambas.

E muito mais. Preciso mudar de assunto. O que sinto por Stefan vem aumentando há anos, mas agora não é o momento para decifrar tais sentimentos. Sempre imaginei que o dia em que nos declarássemos um ao outro seria com sinceridade total. Não posso fazer isso por enquanto. Talvez eu nunca possa. Pelo menos não sem antes conseguir as respostas que procuro.

O garçom retorna e pedimos spaghetti com almôndegas.

— Isso é ótimo — digo, erguendo meu copo para mais um gole, ou dois.

Stefan sorri. Com certeza não se importará se eu ficar alta. Assim será mais fácil me seduzir.

Stefan decide me acompanhar até meu apartamento. Nossa noite foi divertida, engraçada e tudo de que eu precisava no momento.

Diante da minha porta, viro-me para encará-lo.

— Foi divertido. Obrigada pelo jantar e pelas fotos. Estou exausta. Acho que vou dormir bem esta noite.

Ele se inclina em minha direção, apoiando o braço no batente da porta.

— Posso embalar seu sono. Não acha que está na hora, Lou?

Seu perfume invade meus sentidos, bloqueando qualquer pensamento racional. Balanço a cabeça, tentando me concentrar.

— Hora de quê?

Ele passa os dedos pelo meu rosto.

— Há seis anos sonho com este momento.

Stefan encosta o corpo no meu e sinto a força de seu desejo pressionar minhas coxas. Não consigo deixar de pensar que há duas noites estava na cama com Terry. Não quero que Stefan seja apenas uma conquista, assim como não quero representar o mesmo na vida dele.

O que temos é especial. Toda garota sonha com seu príncipe encantado. Stefan sempre foi o meu, mas, no fundo, receio que possa me decepcionar.

— Desculpe-me, não estou pronta. Nossa amizade e nossa relação profissional significam muito para mim para estragá-las apenas por um rápido momento entre os lençóis.

— E quem disse que seria rápido? — ele pergunta.

Dou risada, feliz que ele tenha quebrado a tensão entre nós.

— Certo, "rápido" não foi a palavra certa. Já escutei a respeito de suas habilidades sexuais.

— Você sabe que basta a mulher certa para eu deixar meus velhos hábitos para trás.

Não vou cair na lábia dele, que, pelo que ouço, é muito boa também.

— Então, boa caçada.

Inclino-me para beijá-lo na face. Ele vira o rosto e roça os lábios nos meus. Quando íamos começar a nos beijar, meu celular toca. Levo um susto e me afasto. Intervenção divina? Ao pegar o telefone, vejo que é interurbano. Só pode ser Cindy.

— Preciso atender. Obrigada pela noite maravilhosa.

— Cedo ou tarde, teremos que discutir nossa relação — diz ele já a caminho do elevador.

Abro a porta do apartamento enquanto atendo Cindy.

— Custa muito atender logo?

— Por que demorou tanto para ligar?

— Passei o dia com minha mãe. Só agora tive tempo.

Sinto-me culpada por pensar que sou o centro do universo de Cindy quando ela tem tantas coisas mais importantes com que lidar.

— Perdão. E como foi?

— Um pouco forçado a princípio, mas no fim do dia estávamos rindo e conversando sobre os velhos tempos. Foi ótimo, Lou. Agora tenho de esperar que ela invente outra desculpa para enganar meu pai e sair de casa para nos encontrarmos de novo.

— Isso é maravilhoso. Fico feliz por você.

— É estranho estar na sua casa depois de tanto tempo. Seus pais não levaram nada. Ainda há comida na despensa, roupas no armário...

Sinto um arrepio. A notícia me perturba. Isso é algo tão estranho para Norma e Clive.

— Achei um envelope com seu nome escrito — diz Cindy.

— Leia para mim, por favor. — Respiro profundamente enquanto escuto Cindy abrir o envelope.

Então, ela começa a ler:

Querida Sherry, se está lendo isto, é por que voltou para casa. Deixe a cidade imediatamente. Está correndo perigo. Eles estão procurando por você. Aceitamos o dinheiro que nos ofereceram para adotá-la, mas sabíamos que um dia eles a levariam. Disseram que você era especial e que não deveríamos nos afeiçoar demais. Bem que tentamos, mas nós a amamos. Você tem um bom coração e não é um monstro. Mude de nome se ainda não tiver feito isso. Fique longe de Haven. Tome cuidado. Nós precisamos ir. Tememos por nossas vidas. Sabemos demais. Siga as pistas que deixamos para você.

Silêncio. Estou em choque. Lágrimas escorrem por meu rosto. As palavras "nós a amamos" ecoam em minha mente. É uma declaração tardia, mas só eu sei o quanto esperei para ouvi-la.

— Lou, você está bem?

— É muita coisa para absorver. Não faz muito sentido.

— Não. Mas eles deixaram bem claro que você está correndo algum tipo de perigo.

Isso não é novidade. Mas que tipo de perigo? E quais são as pistas?

— E tem mais — diz Cindy. — Alguém esteve aqui e revirou as coisas.

— Precisa sair daí, Cindy. Agora.

— Vamos sair. Vou apanhar algumas coisas suas e partiremos.

— Ah, meu Deus, você levou sua namorada com você?

— Ela está me esperando para irmos embora. Vim para o banheiro, para falar com você em particular.

— O que sua mãe disse?

— Gostou dela — disse, rindo, para depois concluir com seriedade: — Eu precisava de alguém ao meu lado nessa viagem. Agora, preciso desligar. Vou pegar algumas coisas suas e as levarei para você em Vermont. Voltaremos para Dallas esta noite e vamos procurar por um hotel. Amanhã pedirei a minha mãe para falar a meu respeito com meu pai.

— Espero que dê tudo certo, Cindy. Ligue para mim assim que puder. E boa sorte com seus pais.

— Até mais.

Sento-me no sofá e penso na carta. Quem são "eles"? E o que meus pais adotivos sabem que os amedronta tanto? Onde estarão? Mesmo contra minha vontade, vou pedir a Kane que os encontre. Esforço-me para descobrir que pistas poderiam ter sido deixadas. Não consigo pensar em nada. Gostaria de ser uma vidente de verdade.

Durante o banho, penso no lobisomem assassino. Deve estar recolhido apenas até as queimaduras desaparecerem por completo para voltar a atacar. Acredito que sou provavelmente a primeira da lista.

Recebo uma ligação de Terry na manhã seguinte. Combinamos de nos encontrar para falar sobre as anotações que entreguei a ele.

Entro no carro e vejo que a janela da caminhonete está consertada. Preferi usar jeans e uma camiseta sem muitos adereços. Afinal vamos tratar de trabalho.

— Fico feliz que venha comigo — ele diz. — Quero que veja as fotos das mulheres desaparecidas. Deixei os arquivos em casa.

Jogo os cabelos para o lado e sorrio.

— Espero que isso não demore muito. Prometi a Karen que faríamos compras.

— Não deve demorar. Quando acabarmos, posso levá-la aonde quiser.

Além de fazer compras, Karen prometeu ir comigo até o Freddie Z à noite. Preciso pedir a Kane para investigar meus pais adotivos.

— Ah, que ótimo, obrigada. —Virando-me de lado, observo seu perfil. Terry é muito bonito e o percebo nervoso com minha indiferença.

— A dica que me deu sobre o hotel decadente com as imagens de Elvis estava correta. É uma espelunca em Memphis e uma mulher foi morta lá nas mesmas circunstâncias que as outras. Algo semelhante ocorreu em Washington também. E há muitas mulheres desaparecidas de Dallas até Nova Jersey, todas parecidas com você, Lou. Morenas e jovens.

Gostaria de estar enganada, mas sabia que isso não era possível, já que tenho os pesadelos há sete anos. Pena que não foi apenas uma desculpa de Terry para me levar para a cama novamente. Mas vou ter que esquecer isso e me concentrar nas fotos. Sinto que, de certa forma, sou responsável pelas vítimas desse maníaco.

Assim que chegamos à porta do apartamento, ele a abre e me convida para entrar.

— Quer uma cerveja ou algo para beber?

— Um refrigerante seria ótimo.

— Acomode-se no sofá. Os arquivos estão sobre a mesa de centro.

Sento-me e apanho a primeira de uma pilha de pastas. Vejo a foto de uma mulher desaparecida na região de Oklahoma. Não me lembro de tê-la visto em meus sonhos. O que não significa que não seja uma vítima. Muitas vezes as mulheres nos meus sonhos estão descabeladas e, portanto, não se parecem com as garotas arrumadas das fotos.

— Você a reconhece? — Terry coloca nossas bebidas sobre a mesa e senta ao meu lado.

— Não.

Deixo o arquivo de lado e tomo um gole do refrigerante.

Logo pego outra foto e levo um susto.

— Ela é uma das vítimas. Essa mulher foi morta no banco traseiro de um carro, e ainda está no mesmo lugar — digo.

Terry apanha um caderno e anota minhas informações. Olho mais seis pastas até encontrar outra vítima.

— Essa é do estado de Virgínia, foi assassinada em uma área florestal. — Sinto meu estômago revirar com a lembrança da brutalidade dos crimes. — Podemos fazer uma pausa? Lembrar desses crimes está me deixando enjoada.

— Por hoje basta. — Ele me olha com preocupação. — Fico grato que esteja me ajudando, Lou. A família dessas moças ficará feliz em saber do paradeiro delas.

Pensar em tudo isso me deixa com dor de cabeça.

— Para onde quer ir?

— Deixe-me ligar para Karen e descobrir por onde ela quer começar. Não sei se ela prefere Jimmy Choo, já que estivemos na loja de Manolo Blahnik da última vez.

Terry me encara, confuso.

— Sabe que está falando grego, não?

Ah, como faz bem rir depois de lembrar todos aqueles assassinatos.

—Acho que vou comprar algo para você hoje. Quem sabe uma camisa Prada.

Terry olha para sua roupa, a mesma de sempre, jeans e camiseta.

— Eu pareço o tipo de homem que usa roupas de marca?

— Você ficaria maravilhoso com uma camisa de seda italiana.

— E você fica linda sem roupas... — diz ele em um sussurro.

A boca dele está a centímetros da minha. —Você também fica ótimo usando nada. Por que não trocamos de roupa?

Ele se aproxima ainda mais, mas então geme e se afasta.

— Sabia que isso não seria uma boa ideia. Eu e você sozinhos perto de um quarto não poderia dar certo.

Tenho vontade de tomar a iniciativa, mas quando me lembro que o machuquei, recuo. Terry apanha nossos copos vazios e vai para a cozinha.

— Posso usar seu banheiro antes de partirmos?

— Claro que sim. É a primeira porta à esquerda no corredor.

Encontro o banheiro e aproveito para ligar para Karen. Como pensei, ela quer me encontrar na loja de Jimmy Choo, na Quinta Avenida.

Karen é uma consumista compulsiva e, quando terminamos de fazer compras, de jantar e chegamos no Freddie Z, estou cansada.

O lugar está lotado. Assim que entramos, somos recebidas pelo rock mais alto que já ouvi em toda a minha vida. Consigo chegar a um lugar de onde posso ver a banda no palco. Kane está cantando e tocando guitarra. Ele é muito bom no que faz. Como de costume, ele usa as botas de caubói, mas está sem camisa. Embora algo semelhante a uma camiseta esteja pendurado em um de seus bolsos traseiros.

— Conhece esse sujeito? — Karen pergunta, observando-o.

— Sim, ele é... ah, um amigo meu — grito para ser ouvida.

Volto minha atenção para Kane. A forma como toca a guitarra enquanto canta é tão... Bem, é muito sensual. Há um grupo de mulheres junto ao palco, gritando, o que me faz pensar se conseguirei uma chance de falar com ele.

Karen começa a conversar com um rapaz. Eu peço licença e sigo a garçonete até a região próxima ao bar. Cutuco seu ombro e pergunto:

— A banda faz alguma pausa? E será que consigo mandar um recado para Kane?

— Sim, eles param dentro de quinze minutos, mas vai ter que entrar na fila se quiser falar com ele, querida.

Abro minha bolsa e puxo uma nota de cinquenta.

— Será que isso ajudaria a passar um recado?

— Claro. Aqui está, pode usar meu bloco e caneta. Escrevo um recado e entrego a ela, junto com a nota de cinquenta dólares.

Pela primeira vez, compreendo o que Kane faz quando sobe ao palco. Ele permite que todos os demais se libertem de seus problemas. Eu gostaria de poder me libertar também, nem que fosse por um momento apenas.

Sou arrastada até a pista de dança e acabo me movendo entre as pessoas, ao ritmo da música. Não importa que eu esteja dançando sozinha. A pista está lotada e ninguém presta atenção a mim.

Dançando, fecho os olhos e esqueço da vida. Ouvi Kane cantar no primeiro dia que o vi, mas estava tão assustada com o fato de ele tocar uma guitarra invisível que não reparei em sua voz. Faço isso agora.

A voz é sensual e levemente rouca. Sigo o embalo e, antes que me dê conta, estou junto às fãs, encarando-o como se fosse um deus.

Ele vem até a beirada do palco, se abaixa e canta para elas. Quando me vê, quase esquece a letra da canção. Abro o melhor dos meus sorrisos. Ele se inclina e estende o braço na minha direção. Por um momento, encaro-o, sem saber o que fazer.

Uma garota me incentiva:

— O que você está esperando?

Kane me ergue até o palco e canta para mim. Fico tão sem graça que não faço nada além de ficar parada ali, como uma idiota. Um momento depois, a modelo em mim fala mais alto e começo a me mexer. A plateia vai ao delírio.

Kane roça o corpo no meu algumas vezes e canta em meu ouvido.

A música acaba, e ele grita para o público que a banda fará um intervalo. Em seguida, me conduz para fora do palco.

— Pensei que esse não fosse o tipo de lugar que frequenta, docinho. O que está fazendo aqui?

Ainda feliz por ter me divertido de verdade, respondo:

— Preciso falar com você e não posso esperar até segunda-feira.

Kane entrega sua guitarra a um colega da banda e me leva por um corredor escuro. Abre uma porta e entramos num beco, nos fundos da casa noturna. |

— Vai morrer de frio aqui fora — pondero.

Ele dá de ombros. Leva a mão até o bolso traseiro, puxa a camiseta e veste. Depois tira um pacote de cigarros e um isqueiro de dentro da bota.

— Sempre venho aqui nos intervalos para esfriar a cabeça e fumar. O que aconteceu para vir até aqui, docinho?

— Cindy foi para nossa cidade natal e ia checar meus pais adotivos para mim. Eles desapareceram. Deixaram tudo para trás. Quero que amplie suas buscas e os encontre também.

— Eles tinham algum motivo forte para sumir dessa maneira?

Boa pergunta. Não posso dizer a verdade. Só posso contar alguns detalhes.

— Cindy disse que me deixaram um bilhete. Tenho a impressão de que minha adoção pode não ter sido completamente legal.

— Mercado negro de bebês?

Dou de ombros.

— Pode ser. Algo não estava correto. Eles podem ter informações sobre Wendy Underwood, a não ser que você já tenha descoberto algo sobre ela.

— Não. Aquela mulher não quer ser encontrada. É como se tivesse desaparecido da face da Terra depois de sair do laboratório.

Todos em minha vida parecem estar desaparecendo.

— Talvez o casal Billington não tenha tido o mesmo cuidado em esconder seu rastro.

Ele joga o cigarro no chão e o apaga com a bota. — A razão de essas pessoas terem de esconder seus rastros me deixa curioso. Tem certeza de que está me contando tudo?

— É tudo o que sei — minto. — Se tanto minha mãe verdadeira quanto a adotiva estivessem envolvidas em algum esquema de venda de bebês, então todos poderiam estar encrencados, não?

— Sim, poderiam. Sabe que vai precisar pagar mais trinta mil para que eu procure seus pais adotivos?

Agora não me sinto mal por mentir para ele. Estou pagando muito pelo privilégio.

— Sei.

— Deixe um recado na minha secretária eletrônica com todas as informações que tiver sobre os Billington. Nomes, familiares, de onde são... Preciso voltar ao trabalho. Quer ficar por aqui? Quando eu terminar de tocar, podemos beber alguma coisa.

Engraçado. Gostaria que fosse Terry a me fazer tal convite.

— Não, obrigada. Preciso acordar cedo amanhã.

Kane sorri, mostrando covinhas encantadoras.

— Você é quem sabe, docinho. Acho que precisa se divertir mais.

Ele tem razão. Mas com transformações constantes, assassinos à solta e perguntas sem resposta, é difícil.

Kane abre a porta e voltamos ao salão principal. Ele tem um bumbum maravilhoso, tenho que admitir. O resto da banda está na entrada do palco, bebendo e flertando com as fãs. Imagino que a maioria dessas garotas esteja esperando para falar com Kane. Não serei eu o empecilho, então continuo andando, deixando todos para trás.

Logo estou no meio da pista de dança. Vago por entre as pessoas, procurando alcançar Karen. De súbito, um cheiro sutil me provoca, sobressaindo-se dos demais. É ele!

Olho para todos os lados. Sinto-me sufocada no meio de tanta gente. Fecho os olhos e procuro me concentrar no cheiro e na direção de onde vem. Ele vai e vem, me provocando. Quando estou quase me convencendo de que estou sonhando, sinto-o novamente. Sigo andando... procurando.

Vejo um homem indo embora, seu braço ao redor de uma garota de cabelos longos e castanhos. Ele usa uma regata branca, deixando parte dos ombros de fora. Uma palavra está tatuada no ombro esquerdo. A camiseta cobre quase tudo exceto as últimas letras: INES.

Tento alcançá-los, mas não consigo passar pelas pessoas reunidas no bar. Ele segue em direção à saída. Já que tenho uma força incomum, decido que agora é o momento de usá-la. Começo a empurrar as pessoas, avançando por entre a multidão.

Sou xingada. Empurro um homem, e o barulho de vidro quebrado indica que ele derrubou muitos copos. Mais xingamentos. Continuo em frente. O homem está quase saindo. Não posso deixar que escape. E se for ele? E se a garota for sua próxima vítima? Uma mão segura meu braço. Tento me livrar.

— Lou? Onde esteve, garota?

As unhas de Karen se afundam em meu braço. Tento me soltar, mas ela me segura firme.

— Me solte! Ele está escapando!

— Quem?

Karen me solta. Empurro mais pessoas e finalmente chego até a porta. A garota está parada, conversando com outra. Suponho que o homem esteja do lado de fora, esperando por ela, e saio também. Chego até a rua e olho para todos os lados. Nem sinal do homem de regata.

— Lou, o que houve?

Karen está ofegante por ter corrido para me alcançar. Não sei o que dizer. Então me lembro da garota. Sem me explicar a Karen, volto à entrada. O segurança me impede de seguir em frente.

Preciso pensar rápido. Pisco os olhos, fazendo charme.

— Lou, achei que íamos embora. — Karen está de volta ao meu lado.

— Esqueci minha nécessaire lá dentro. Esse moço gentil está prestes a me deixar entrar para buscá-la.

— Bem, então vá logo. Vou buscar o carro.

Passo pelo segurança. Espero encontrar a garota no mesmo lugar em que estava. Procuro ao redor, mas não a vejo. Droga.

Talvez o homem não fosse ele. Muita gente tem tatuagens. Nem sei se o cheiro que senti era dele mesmo.

Sem ter o que fazer, saio desanimada. Karen está me esperando no carro.

Tudo o que quero é tomar um banho quente. Quando chegamos ao meu prédio, vejo uma caminhonete familiar estacionada na porta.

— Ai, ai... — digo a Karen. — Esse homem não consegue ficar longe de mim.

— Quem é?

— Terry, o policial.

— Garota sortuda.

Depois de me despedir de Karen, vou até a caminhonete e abro a porta do passageiro.

— Olá. Aconteceu alguma coisa?

— Sabe que horas são? — ele pergunta.

Olho meu relógio.

— Uma e meia da manhã. Não seria mais fácil comprar um relógio, em vez de esperar algum morador do prédio chegar para lhe informar o horário?

— Engraçadinha... Estou tentando falar com você. Queria saber se estava tudo bem, mas para variar, você não atende o telefone.

Se meu telefone tocou no Freddie Z, eu não ouvi, por causa do barulho.

— Depois das compras, Karen e eu fomos a uma boate.

— Acha sensato frequentar esse tipo de lugar com um assassino à solta?

Há centenas de casas noturnas na cidade. Quais seriam as chances de estarmos na mesma? Quase nenhuma... A não ser que eu estivesse sendo seguida o dia inteiro.

— Não vou deixar de viver só por causa desse maníaco. Nem sabemos se ele ainda está vivo, ou nessa área.

— Exatamente. A incerteza é uma boa razão para que fique em casa.

— Eu precisava encontrar uma pessoa, que trabalha em uma casa noturna.

— Quem, Kane?

Estou começando a ficar irritada. O fato de eu o estar ajudando no caso das mulheres desaparecidas não confere a ele o direito de se meter na minha vida pessoal.

— Eu o contratei, lembra-se?

— É verdade. Você sabe o tamanho da ficha criminal dele? Invasão de propriedade, roubo de automóvel. Não deveria se envolver com ele.

Não me surpreende que Kane tenha um histórico criminal. Imagino que ele faça de tudo para conseguir as informações de que precisa. Para um policial, esse comportamento é deplorável, mas para mim, que estou desesperada para encontrar respostas, não é tão mau assim.

— Só porque dormimos juntos uma noite, não significa que possa me dizer o que fazer. Nem onde vou nem quem vejo é problema seu.

Abro a porta para sair, mas ele segura meu braço.

— É problema meu, sim. Droga!

— Se não quiser que eu o machuque outra vez é melhor soltar meu braço.

Ele me solta e passa a mão pelos cabelos.

— Eu estava preocupado com você. Passei a tarde inteira olhando aqueles arquivos. Não quero que tenha o mesmo destino daquelas mulheres.

Por mais que ele se esforce em manter nosso envolvimento impessoal, não está conseguindo. Estava brava um segundo atrás, mas gostei de vê-lo tão vulnerável.

— Quer subir e tomar um café?

Ele balança a cabeça.

— Vou levá-la para tomar um café em outro lugar.

Estou cansada, mas Terry parece precisar de companhia.

— Tenho a impressão de que não confia em mim.

Ele sorri.

— Não confio nem em mim. Minhas costelas estão sarando rápido. Apanhar de uma garota nem sempre é algo ruim.

Isso me faz rir.

Uma hora e três xícaras de café depois, estou tão alerta que não dormirei tão cedo. Terry e eu mantemos a conversa tranquila. Não lhe digo que pensei ter sentido a presença do monstro no Freddie Z. Na verdade não digo nada porque teria de explicar meu olfato aguçado.

Terry quer saber sobre minha infância, então minto mais um pouco. Digo que cresci em uma cidade pequena perto de Dallas. Há milhares de cidades pequenas na região. Conto algumas histórias engraçadas, mas deixo que ele fale a maior parte do tempo.

—Acho melhor irmos. Amanhã tenho que trabalhar cedo — anuncia ele.

Assim que entramos na caminhonete, o rádio policial faz uma chamada. Um 242 em progresso nas proximidades da rua do Canal no Soho. A testemunha afirma ter ouvido gritos.

— O que é um 242?

— Ataque. — Ele apanha o fone. — Aqui é o detetive Terry Shay. Estou na área e seguirei até o local. — Ele me olha. — Desça do carro e me espere na lanchonete. Não saia de lá. E, por favor, obedeça desta vez.

— Leve-me com você. Ficarei no carro.

— Não posso levar civis ao responder uma chamada. Vá, Lou, são apenas algumas ruas de distância e estou perdendo tempo.

— Vou chamar um táxi. Não se preocupe comigo.

Desço e vejo Terry ir embora. Estou prestes a entrar na lanchonete e chamar um táxi quando ouço um grito de mulher.

Começo a correr. A vizinhança está deserta, mas não tenho medo. Dobro uma esquina e vejo a caminhonete de Terry se movendo devagar. Ele aponta uma lanterna para os becos entre os prédios. Fecho meus olhos e procuro ouvir.

Escuto um grito abafado. Terry passou por eles. Entro em um beco cheio de lixeiras. Ouço sons de respiração acelerada vindos de trás da terceira lixeira. Caminho bem devagar. Escuto um barulho estranho, como se alguém estivesse sugando algo. O que diabos o homem está fazendo com a pobre mulher?

Poderia chamá-lo, mas isso lhe daria a vantagem de saber que estou aqui. Pode estar armado. Em vez disso, surpreendo-o. O atacante e a vítima estão abraçados no chão. Abaixo-me, segurando o casaco do homem e o afasto dela. Ele se vira para me encarar e quase tenho um ataque do coração. Sangue escorre pelos cantos da boca de um rosto extremamente pálido.

— Ai, droga — digo, sentindo as pernas fraquejarem.

O sorriso dele revela presas longas. Ele tira uma faca do bolso do casaco, e eu dou um passo para trás. Ele se abaixa ao lado da mulher e faz um corte em seu pescoço.

Meus instintos falam mais alto que o medo e pulo sobre ele. O sujeito é forte, mas eu sou mais, o que o surpreende.

Quando o empurro contra uma parede de tijolos, ele arregala os olhos. Vejo as presas reluzirem, e rosno em resposta. Em um golpe repentino, a faca atinge meu rosto de raspão. Quando ele a ergue novamente, prendo sua mão contra a parede. Percebo que agora tenho garras. Ele percebe o mesmo.

— Quem é você?— ele pergunta.

— Seu pior pesadelo — respondo. Sinto a transformação. Agora entendo que me transformo para sobreviver. É instintivo.

A mulher geme, me distraindo. O homem me empurra e foge. Não sei se a ajudo ou se corro atrás dele. Escuto a caminhonete de Terry se aproximando. Puxo a mulher para o meio do beco, onde Terry possa vê-la e saio correndo antes que ele me veja.

Não sei para que lado seguir. Sinto o cheiro de sangue à minha esquerda. Será que ele é realmente um vampiro ou apenas um maníaco que usa presas falsas para atacar mulheres? Bem, vou descobrir. Viro à esquerda.

Dois quarteirões depois, alcanço-o e penso se tomei a decisão errada. Ele não está sozinho. Há mais dois vampiros a seu lado.

— É ela — ele diz aos outros. — É uma sintética. Posso dizer pelo cheiro.

Sintética? Será que é outra palavra para mulher-lobo?

— O que quer dizer com isso? — pergunto.

Um deles ri.

— Ela não sabe o que é.

Ergo a mão, mostrando as garras.

— Sei o que sou. Só não sei o porquê.

— Por que foi feita assim, querida — responde o homem que persegui. — Não é natural.

— Não sou natural como vocês?

Os três se aproximam.

— Somos naturais. Feitos por outros de nossa espécie. Você foi criada pela ciência.

Será que estão mentindo? Tentando me distrair para poderem me atacar? Será que isso está mesmo acontecendo ou estou sonhando?

— Sintética ou natural, não é bem-vinda em nosso território, entende?

Ele está insinuando que existem outros além do bafo fétido e eu? Não estou sonhando. Isso é bizarro demais, até para mim.

— Há policiais na região — um dos vampiros diz. — É melhor nos escondermos.

Ele tem razão. Um policial em particular não pode me encontrar. Mas tenho mais dúvidas e alguns conselhos a dar.

— Não deveriam matar mulheres inocentes. Se fizerem isso, voltarei a atacá-los.

— Não matamos nossas vítimas se pudermos escolher. Tomamos o sangue delas e as deixamos ir embora. Mas, se for até o Queens, não terá tanta sorte.

Há vampiros no Queens? Meu celular toca, assustando-me. Olho para a bolsa e, quando volto a olhar para frente, os vampiros tinham sumido. Examino as sombras, imaginando se estou ficando louca. O telefone continua a tocar. Alcanço-o com certa dificuldade, por causa das garras.

— Lou, chegou bem em casa?

— Sim, obrigada — minto para Terry. — Encontrou a mulher?

— Sim, ela está bem. Tinha apenas uma ferida superficial no pescoço. Ela diz que não se lembra de nada depois de ter sido atacada. Isso acontece muitas vezes. Acho que o suspeito fugiu ao ouvir meu carro se aproximar.

— Fico feliz que ela esteja bem.

— Por que está com a voz estranha? Malditas presas!

— Estou escovando os dentes.

— Ah... Bem, preciso ir e tentar dormir um pouco. Boa noite, Lou.

O telefone toca e me acorda. Viro-me na cama para atendê-lo e vejo o bafo-fétido sobre mim. Grito e então desperto. O telefone está tocando mesmo. Eu o atendo.

— Lou, você está bem? Por que não retornou minhas ligações ontem à noite?

É bom ouvir a voz de Cindy. Eu estava tão chocada quando cheguei em casa a noite anterior, que fui direto para o chuveiro e depois para a cama.

— Foi uma noite longa. E estranha. Cheguei muito tarde em casa.

— Bom, eu fiquei preocupada! Você nunca fica fora até tarde, pelo menos não sem mim. Onde esteve?

Será que ela está preparada para saber que a cidade está cheia de sugadores de sangue?

— Fui com Karen ao Freddie Z. Queria pedir a Kane que procurasse por Norma e Clive também. Voltamos tarde. E quanto a você? Sua mãe conversou com seu pai? E onde está hospedada?

— Ela não teve coragem. Estamos num hotel em Dallas. Mamãe virá almoçar conosco e depois vamos fazer compras. Ela quer que eu fique o máximo possível. Diz que temos que recuperar o tempo perdido. Minha namorada vai embora logo. Acho que ainda tenho chances de conversar com meu pai. Peguei umas coisas para você, aliás. Nada demais, só algumas fotos e coisas do colégio que achei que gostaria de rever.

— Obrigada. Fico muito grata pelo que tem feito por mim, Cindy.

Pela primeira vez em nossas vidas, Cindy e eu parecemos não ter mais assunto. Gostaria de poder contar sobre os vampiros.

Assim que desligo, teclo o número de Kane para deixar informações sobre meus pais adotivos na secretária eletrônica. Se bem que não sei muito o que dizer sobre eles. Os dois sempre foram muito reservados. Lembro apenas que Norma nasceu na Califórnia. Seu nome completo é Norma Ford.

Penso nos vampiros. Não tenho ideia do que fazer com aquela informação. Imagino o que Terry acharia mais repulsivo, uma vampira ou uma mulher-lobo? Bem, antes de mais nada, me acharia louca.

Lobisomens reais e sintéticos? O que significa isso? Preciso fazer com que Terry descubra a verdade, mesmo que por razões egoístas. Pego o telefone de novo e ligo para o celular dele.

— Terry, é Lou. Tive uma visão com a mulher que foi atacada no beco ontem. Mande checar a ferida no pescoço dela. Creio que encontrarão marcas de mordida.

— Está dizendo que este caso está ligado aos demais? O assassino que pensa ser um lobisomem?

— Não. Esse sujeito é um vampiro. Silêncio.

— Terry?

— Só acredito em você porque estava certa quanto à moça que foi atacada em uma área florestal. Passei as informações às autoridades locais, e eles a encontraram.

— Peça para checarem o pescoço dela também. E procure em seus arquivos assassinatos na região do Queens, onde as vítimas tiveram seus pescoços cortados. Esses também podem ter sido cometidos por vampiros.

— Por que a sua vidência abrange apenas casos estranhos? Não preciso checar nenhum arquivo para saber de assassinatos assim no Queens. Suspeitamos que sejam execuções de gangues.

— Pois estão errados.

Desligamos o telefone sem nos despedir direito. Meu agente me liga e acertamos os detalhes da sessão de fotos em Vermont.

A tarde passou em um piscar de olhos. Resolvi que à noite vou sair para me encontrar com os vampiros.

Caso precise me transformar, decido estar preparada. Coloco na bolsa uma muda de roupas e um saco plástico. Abro o armário e escolho algo que não me importo de perder. Uma jaqueta e calças de couro pretas me parecem um conjunto perfeito para um encontro sinistro.

Na vizinhança do Soho, há apenas armazéns antigos e alguns poucos prédios residenciais decadentes. A iluminação das ruas é péssima. Um carro passa por mim, e eu entro em um beco para não ser vista.

Ouço passos. Seria muita sorte encontrar os três amigos da noite passada. Fico surpresa ao ver a mulher que foi atacada. Certifico-me olhando para o pescoço e vejo o curativo. Ela me vê e para.

— Não se preocupe, não vou machucá-la— digo. Ela vem em minha direção.

— Sai daqui, amiga. Esse é o meu beco.

— Você mora aqui?

— Não, moro num prédio aqui perto, mas é aqui onde marco meus encontros.

— Foi atacada aqui ontem à noite. Por que voltou hoje, sabendo que pode acontecer a mesma coisa?

— Atacada? O que a faz pensar isso?

— Não se lembra de ter acordado no hospital esta manhã, com o curativo no pescoço?

— Como sabe disso?

— Eu estava aqui. Fui eu quem confrontou seu atacante.

— Ah, então foi você que interferiu.

— Interferi? Eu salvei sua vida!

— Maria, eu disse para não vir por alguns dias.

Dou meia-volta e vejo o vampiro. Ele passa por mim e toca o rosto da mulher.

— Bebi muito a noite passada. Você precisa recuperar suas forças.

Ela o encara com adoração.

— E então você vai procurar o que precisa em outra pessoa. Sabe que tenho ciúmes.

— Vá para casa ficar com seu marido.

Ela tem os olhos cheios de lágrimas.

— Ele não me faz sentir como você faz.

— Com licença — digo. — Você estava gritando. Foi por isso que chamaram a polícia.

O vampiro leva a mulher de volta à rua.

— Vá para casa, Maria. Eu explico tudo para esta louca.

Maria me olha dos pés a cabeça.

— É, sei bem qual será a explicação. É bonita, quem sabe não deixa você sugar o pescoço dela.

— Ela é maculada. — O vampiro me olha como se eu fosse repugnante. — O sangue dela não serve para mim. Prometa-me que vai descansar os dois dias antes de voltar aqui.

A mulher suspira e dá alguns passos, parando para me encarar.

— Deixe meu homem em paz — ordena antes de ir embora.

Esse é um mundo muito estranho. E eu que pensava que nada mais poderia me chocar.

— O que diabos acontece com ela? — pergunto ao vampiro.

— Ela me ama. Eu me alimento dela. Ela gosta.

— Então por que estava gritando a noite passada?

— Eram gritos de prazer, não de medo. Pedi que fizesse silêncio, mas ela é muito ruidosa.

Devo estar com uma expressão muito chocada, pois o vampiro ri.

— Se for feito da maneira apropriada, a mordida de um vampiro pode ser mais prazerosa que um orgasmo. Claro que nem todos o fazem da forma correta. Alguns olham para os humanos como se não passassem de uma refeição.

— Como os vampiros do Queens?

— Bárbaros. — Ele cospe no chão. — Perderam a humanidade. São cruéis, assassinos e estupradores. Por culpa deles, nossa fama é péssima.

— Vim para que me explicasse o que disse ontem. Sobre eu ser uma sintética. Quis dizer que alguém me criou para ser o que sou?

— Vamos dar uma volta — ele sugere. — Quem fica parado por muito tempo nessa região acaba virando vítima.

— Por que disse que sou maculada?

— O sangue de um lobisomem, mesmo de um sintético, é fatal para um vampiro. Precisamos de sangue humano puro.

— Sabe sobre um lobisomem que anda matando mulheres?

— Há muitos lobisomens e vampiros. Pertencemos a um submundo, mas temos nossas próprias regras. — Ele olha para mim. — Você não pertence ao nosso mundo.

— Então não tem resposta nenhuma para mim? Não pode me indicar a direção certa?

— Não. Sintéticos não são permitidos em nosso mundo, só os naturais.

Ótimo. Fui excluída.

— É melhor ir embora. Preciso me alimentar e não quero ser visto ao seu lado.

— Mas você disse a Maria que não se alimentaria.

— O que ela não sabe não a afetará. Se não me alimentar, passarei mal.

— Por que não estou me transformando? Ontem, quando me aproximei de você, me transformei.

— Pensou que estivesse em perigo, e isso acionou você.

— Sabe se existem outros como eu? Sintéticos?

Ele franze a testa.

— Sei que existem. Mas, como já disse, não me misturo com lobisomens. Eles têm seu lugar próprio no submundo, longe de nós. Não nos damos bem. E você, como vive no mundo dos humanos?

— Ajo como uma pessoa normal. Não sou diferente de ninguém, a não ser pelas garras, presas e pelos, que obviamente, são desencadeados por certos fatores... Ou por outros como eu.

— Faz muito tempo que eu não ando sob o sol e aprecio viver como um humano.

— Então, é mesmo como nos filmes? Vocês não podem sair à luz do sol?

—Não, nós podemos sair de dia, mas preferimos não fazer isso. Ao contrário das suas, nossas presas não se retraem. Não podemos esconder o que somos da mesma forma.

De repente, ele para e coloca o indicador nos lábios.

— Está vindo alguém. Vá embora para que eu possa me alimentar.

Sinto meu estômago revirar. Sem ter o que dizer, me afasto. Vou procurar um lugar onde possa encontrar um táxi e ir para casa. Antes de sair do beco, viro-me para o vampiro.

— Qual é o seu nome?

— Rick. E o seu?

— Lou.

A volta para casa é estranhamente calma. Havia me preparado física e emocionalmente para nada. Não sei o que aconteceria comigo se sofresse uma transformação completa. Sei que posso matar, pois fiz isso com Tom. Mas foi em defesa própria e não me lembro do pouco tempo em que permaneci como mulher-lobo. Preciso saber se consigo me controlar e se sou perigosa para todos ou apenas para quem me ataca.

Procuro minhas chaves ao me aproximar da porta do apartamento. Quando vou abri-la, vejo que está apenas encostada. Fico alerta. Normalmente não me preocuparia, já que Cindy entra e sai à vontade. Porém, ela não está na cidade e ninguém mais tem a chave.

Abro a porta e vejo que o apartamento está escuro, como o deixei. Um barulho vem da cozinha. Sinto meu coração disparar. Seguro minha bolsa, pronta para usá-la como uma arma.

Pé ante pé, me aproximo da cozinha. Quem está lá não se preocupa em fazer silêncio. Ouço a geladeira sendo aberta algumas vezes e o som de um saco de papel. Ergo a bolsa no ar e entro.

Uma sombra mexe em algo sobre o banco. Gritamos em uníssono. Imagino que seja um vampiro que veio me matar por saber demais.

— Quem é você, e o que diabos está fazendo na minha casa?

— Sou eu, Natasha. Cindy me deu a chave. Disse que eu poderia pedir uma chave do apartamento dela a você, mas não a encontrei.

Por que Cindy daria a chave do meu apartamento a ela? E por que Natasha precisa da chave do apartamento de Cindy? Acendo a luz da cozinha e vejo que realmente se trata dela. Há uma mala no chão.

— O que está acontecendo?

— Meu apartamento está sendo dedetizado e Cindy me ofereceu o dela enquanto está viajando. Ela me deu sua chave e disse para eu pedir a você a chave do apartamento dela. Como não a encontrei, e estava cheia de compras que precisava guardar na geladeira...

Tive vontade de esganar Cindy. Eu passaria bem melhor sem aquela mulher vivendo no apartamento ao lado.

— Seria bom se ela tivesse me avisado — reclamo.

— Como conseguiu passar pelo porteiro?

— Os porteiros foram avisados; só precisei mostrar minha identidade.

Coloco minha bolsa sobre o balcão e retiro a chave extra do apartamento vizinho do meu molho de chaves.

— Cindy disse para você arrumar as coisas antes de eu entrar lá, mas não me importo com a bagunça — diz ela ao pegar a chave.

A babá-eletrônica. Cindy quer que eu a tire de lá, o que é uma ótima ideia.

— Volto logo.

Vou até o apartamento ao lado. Minha melhor amiga é uma pessoa que não prima pela organização. Apanho as roupas espalhadas. Ainda não entendi direito por que ela não me falou sobre a mudança de Natasha. Desligo o aparelho e volto para casa.

— Cindy disse que seria uma boa oportunidade de nos tornarmos amigas — diz Natasha ao me encontrar no corredor.

— Ela costuma se enganar. Preciso voltar para casa. Boa noite.

Não dou chance de ela responder. Entro em casa e tranco a porta. Noto que a porta da varanda está aberta e as cortinas esvoaçando. Respiro fundo, tentando sentir algum cheiro característico. Passo os olhos pelo apartamento escuro, procurando alguma sombra. O ar frio leva qualquer odor de um intruso, e não sinto nada de diferente. Mas sei que alguém esteve ali. Meu santuário está sendo cada dia mais maculado.

Seguro o monitor da babá-eletrônica com firmeza, caminhando pelo apartamento. Poderia acender a luz, mas isso facilitaria tanto a minha visão quanto a de um possível intruso. Não há nada fora de lugar na sala, nem na cozinha. Meu quarto parece o local mais provável para que alguém se esconda à minha espera.

Assim que empurro a porta, sinto o odor característico. A cama está bagunçada. Mesmo no escuro, vejo que o colchão foi rasgado, pois há espuma por todos os lados. Além do cheiro do bafo fétido, sinto o odor de urina. Ele marcou território no meu colchão! Vou matá-lo!

Como não começo a me transformar, sei que ele não está mais aqui. Mesmo assim, acendo a luz para fazer uma busca mais detalhada. De fato, ele não está. Mas a invasão foi uma nítida provocação. Ou talvez um aviso de que serei a próxima vítima. Esperar ser atacada causa uma ansiedade insuportável. Enquanto estou furiosa, uso minha força descomunal para arrastar o colchão e o forço pelo gradil da varanda. Jogo-o lá embaixo. Gus vai ter um ataque ao ver espuma esparramada pelo pátio e mandará limpar. Assim que termino a operação, sento no chão, tremendo: em um misto de ódio e medo. Esse monstro deixou claro que irá perturbar minha vida. Ousou macular meu espaço. Quando estou prestes a irromper em lágrimas, alguém toca a campainha. Sei que não é ele. Abro a porta e lá está: Natasha.

— Está tudo bem por aqui? Ouvi barulho e vim ver se precisava de ajuda. Nunca pensei que chegaria o dia em que ficaria contente de ver aquela mulher. Em vez de me explicar, saio para o corredor e fecho a porta atrás de mim.

— Você se importa se eu dormir no sofá da Cindy? Meu apartamento está muito frio.

Ela dá de ombros.

Sigo-a e fico feliz ao ver que a televisão está ligada e que, apesar da hora, Natasha não está pronta para dormir. Um pacote de biscoitos e um iogurte estão sobre a mesa da sala. Meu prato preferido.

CAPÍTULO V

O maníaco pode não ter acabado com meu apetite, mas acabou com meu sono. Passei boa parte da noite me revirando na cama.

Volto para meu apartamento, faço café e me sento no sofá, pensando no que fazer para me proteger.

Mas só há realmente uma maneira de me livrar do bafo-fétido. Preciso matá-lo. E isso só será possível se eu tiver certeza de que posso me transformar completamente.

Pronta ou não, esta noite vou voltar ao Queens para ver se, ao ser ameaçada, eu me transformo. Claro que, se isso não acontecer, estarei encrencada. Preciso de um super herói ao meu lado.

Meu telefone toca. E quase um super-herói quem me liga.

— Olá, Terry.

— A mulher que pediu que eu checasse saiu do hospital esta manhã sem receber alta. Portanto, não pude pedir que examinassem seu pescoço outra vez. Mas recebemos outro corpo no necrotério ontem. Uma mulher com o pescoço cortado. O assassinato ocorreu no Queens e o legista confirmou o que você havia dito. Há marcas de mordida no pescoço.

— Então o que vai fazer?

— Vou andar à paisana pela região. Quero ver o que acontece por lá antes de dizer a meu capitão que acredito que os assassinatos estejam sendo cometidos por vampiro:

— O que acha de tomarmos um café antes de você ir? Preciso conversar sobre algo. — Tenho de contar a ele que bafo-fétido ainda está vivo.

— Está bem, passo para pegá-la às oito.

Sem colocar o telefone no lugar, ligo para Kane. Claro que quem atende é a secretária eletrônica.

— Kane? Preciso saber como anda a investigação. Por favor, me ligue ou deixe recado na minha caixa postal.

Terry e eu fomos a uma cafeteria.

— Sobre o que queria conversar?

— Sobre o lobisomem assassino. Tive visões. Ele não está morto, está apenas aguardando.

— Ele está esperando por você, não é?

— Não sei o que ele está esperando, só queria que soubesse que ele está rondando por aí.

— Bem, quero que fique em casa até encontrarmos esse sujeito.

— Já disse que não vou deixar de viver por causa desse maníaco. Não darei esse gostinho a ele.

— Admiro sua coragem, Lou, mas você não está sendo inteligente. Já vi do que esse psicopata é capaz. Não há dúvidas de que você é o próximo alvo.

Por que um homem pode ser corajoso, mas uma mulher não?

— Acho melhor irmos embora — peço, demonstrando minha irritação.

— É verdade, preciso começar a ronda no Queens. Mas pelo menos pense no que eu disse. Você não tem algum parente que more em outra cidade? Alguém com quem possa ficar por um tempo?

— No fim da semana, irei para Vermont, participar de uma sessão de fotos para uma campanha publicitária. Ficarei por lá três ou quatro dias, se isso o faz feliz.

— Bom.—Terry se levanta e me guia até a porta, coma mão nas minhas costas. — Tente não sair muito até lá, está bem?

— Claro. Farei como você desejar.

Ele dá uma tossidela, o que significa que não aprecia meu sarcasmo. Ótimo. Também não aprecio seu machismo.

Na volta para casa, permanecemos quietos. Despeço-me brevemente na porta de casa e desço do carro. Entro no prédio e saio em seguida, pedindo ao porteiro que chame um táxi. Nenhum taxista se arriscará a ir até onde quero. Peço para me deixar o mais próximo possível.

A muda de roupa ainda está na minha bolsa.

Estou com os nervos à flor da pele. A mulher corajosa de minutos antes sumiu. Questiono a decisão de evocar um monstro interno, que não sei se posso controlar.

Quando por fim encontro a caminhonete de Terry parada em uma rua, penso que deveria ter ficado em casa. Não gosto do que vejo. Terry não está no carro. Escondo minha bolsa atrás de alguns sacos de lixo em um beco próximo e estou pronta para enfrentar qualquer vampiro que me considere um lanche apetitoso.

Será que Terry está andando pela região ou será que já se tornou uma vítima? Eu me aproximo da caminhonete e sinto o perfume dele no ar. Sigo o rastro por cinco quarteirões e, ao virar uma esquina, vejo-o deitado no chão, com quatro pessoas sobre seu corpo.

— Ei! — grito. — Deixem-no em paz, sugadores de sangue! Quatro rostos pálidos me encaram e se levantam.

— Mulheres tolas o bastante para caminhar por esses lados à noite ou querem morrer ou estão procurando por uma refeição— diz um dos vampiros. Ele me olha de cima a baixo. — Vá procurar seu próprio jantar. Esse é nosso.

Eles acham que sou vampira. Pela dor em minhas gengivas e dedos e pela coceira em minha pele, logo perceberão o engano.

— Não sou vampira. Se não o deixarem em paz, acabarei com vocês.

— Você e mais quem, garotinha? — pergunta um deles em tom sarcástico.

— Ela e nós.

Olho para trás. Rick e seus dois companheiros estão parados atrás de mim. Pensei que evitassem a região.

— O que está fazendo aqui?

— Decidi tentar fazer um acordo com esses sujeitos. Logo seremos descobertos pela polícia, o que será pior para todo mundo — Rick responde.

Volto minha atenção para os quatro vampiros que planejam se alimentar de Terry.

— Não queremos mudar nossos modos. Vocês três podem voltar ao seu território ou ficar e morrer com esses dois.

Droga. Eles têm facas. Olho para minhas mãos, equipadas com garras afiadas. Não precisarei de uma faca. Não sou a única a reparar nas garras.

— Ela é uma mulher-lobo! — grita o líder dos vampiros agressores. — Temos de matá-la!

Não estou acostumada com gangues. Espero que contem até três antes de nos atacar ou algo parecido. Estou enganada. De repente, um vampiro me ataca, e quase esfaqueia minha barriga. Não tenho intenção de feri-lo logo de cara, mas ergo as mãos para me defender e acabo cortando seu rosto com as garras. Ele cai exangue em seguida.

Vejo o líder erguendo a cabeça de Terry. Suas presas brilham na escuridão. Corro e o acerto com um chute que o faz chocar-se contra a parede. Ele cai para trás, e a cabeça de Terry bate no chão, com força.

— Vou matar você! — O líder limpa o sangue no canto da boca com os dedos, lambendo-os em seguida.

Ele vem em minha direção e me atinge com tanta força que sou atirada contra os latões de lixo. Sinto dificuldade para respirar. Ele coloca as mãos no meu pescoço e me sufoca. Reajo cortando-o ainda mais. Aproveitando que está por cima de mim, ele se inclina e me morde. A dor é profunda, mas quando me lembro de que meu sangue é fatal para os vampiros, esqueço o que sinto.

O vampiro se afasta de mim, com o rosto mais pálido do que o normal. Ele cambaleia, levando as mãos ao pescoço. Tremendo, numa espécie de convulsão, ele cai e logo perde os sentidos.

Olho para Rick. Seus dois amigos estão mortos no chão.

Os outros dois sugadores de sangue o encurralam em um canto. Rick é um vampiro decente. Se não fizer algo, ele morrerá. Preciso me transformar completamente. Lembro-me da noite de formatura. Penso no que acontecerá a Terry assim que os vampiros tiverem se livrado de Rick.

Meu rosto dói, assim como todo meu corpo. Escuto o barulho terrível de ossos se movendo. Minhas roupas se rasgam, fico mais alta e musculosa. Uivo como num filme de terror.

Os dois vampiros soltam Rick e me encaram. Seus olhos se arregalam, mas eles partem para cima de mim com as facas em punho. Quando um se aproxima mais, bato nele com meu braço peludo, arremessando-o longe. O outro me ataca. Jogo-o longe com tanta facilidade quanto o primeiro.

O cheiro de sangue atraiu mais vampiros. De repente, estou cercada. Há quatro novos vampiros atrás de mim. Ataco o que está mais próximo, cortando sua garganta. Outro pula sobre mim e destruo seu rosto com minhas garras.

Rick me ajuda, cuidando de um vampiro enquanto arremesso o outro. Estou pronta para mais luta, mas ninguém me ataca. Rick está sobre o corpo do vampiro que acabou de matar. Apesar se estar totalmente transformada, a carnificina me enoja. Isso quer dizer que por dentro sou a mesma pessoa.

Olho para Rick, e não sinto vontade nenhuma de atacá-lo. Ele se aproxima de Terry.

— Ele está inconsciente — diz, como se fosse perfeitamente normal conversar com uma loba. — Acho que precisamos levá-lo para o hospital. — Rick ergue Terry nos braços. — Onde está seu carro?

Tenho medo de falar. De latir. Não tenho opção senão guiá-lo como um cão de guarda.

Assim que chegamos à caminhonete, Rick vasculha os bolsos de Terry e pega as chaves. Em seguida, coloca-o no banco do passageiro. Sigo-o de volta ao lado do motorista.

— Pensa que vai dirigir? — ele pergunta. — Entre na caçamba. Tenho alergia a pelos de animais.

Rosno, mas ele me ignora, entra no carro e bate a porta. Corro até o beco onde escondi minha bolsa e a seguro com a boca. Volto até a caminhonete e pulo na parte de trás.

Já fiz muitas coisas desde que cheguei a Nova York, mas nunca andei na traseira de uma caminhonete com o vento em meus pelos, a lua cheia no céu, e olhando o mundo através dos olhos de um animal.

Confesso que a experiência é incrível. Olho ao redor, encantada com tudo. Meus sentidos estão mais aguçados do que nunca. Até meus pelos começarem a voar. Meus ossos doem, meu rosto...

Quando Rick chega ao hospital, estou nua e tremendo. Procuro o agasalho na bolsa. Rick estaciona longe da entrada, vem até a parte de trás da caminhonete e me vê tentando vestir o macacão. Seus olhos se arregalam, o que não me surpreende.

— Nossa — ele diz, virando de costas. — Sou um vampiro, não um eunuco. Droga, garota, você parece uma top model.

— É essa minha profissão — respondo, ainda tremendo de frio.

Ele volta a me encarar.

— Bem que achei que a conhecia de algum lugar. Provavelmente a vi em anúncios, certo?

— Sim. — Finalmente consigo me vestir. Calço um par de tênis que trouxe também e desço da caminhonete.

— Precisa levá-lo, eu não posso entrar.

— Sinto muito por seus amigos.

— Eles sabiam o que estavam fazendo. Precisávamos resolver uma situação que já se arrastava há tempos.

Quando disse a Terry para procurar por marcas de mordida, não pensei que estaria colocando Rick em perigo também. Talvez seja melhor que as pessoas continuem sem saber da existência de vampiros.

— Obrigada por sua ajuda. Não sei o que teria acontecido se não tivesse aparecido.

Ele dá de ombros e vai embora. Entro na caminhonete e dirijo até a entrada do pronto-socorro.

Ver Terry em uma camisola de hospital é algo que não vai me proporcionar sonhos eróticos. Ele está pálido, mas bem. Foi diagnosticado com uma concussão na cabeça e passou a noite no hospital. Após deixá-lo ali, fui até em casa para dormir. Acordei cedo e vim para o hospital. Quando cheguei, as enfermeiras checavam seus sinais vitais. Sei que ele mal podia esperar que saíssem para começar a me fazer perguntas.

Em vão, tentei inventar uma boa desculpa para tê-lo desobedecido. Só me resta cruzar os dedos para ter sorte ao convencê-lo da minha atitude.

— O médico disse que terá alta hoje — informa uma das enfermeiras, antes de me deixar a sós com ele.

— Como está se sentindo?

— Bem, mas confuso. Não me lembro direito do que aconteceu. Escutei um barulho e fui investigar. Depois disso, não me lembro de nada.

— Encontrei você inconsciente. Alguém obviamente o acertou na cabeça.

Terry se senta e me encara.

— O que estava fazendo lá? Pensei que tivesse pedido para ficar longe.

Interpretar e mentir são coisas distintas, não?

— Tive uma visão. Vi você, deitado no chão, inconsciente. Você me disse onde estaria. Encontrei sua caminhonete estacionada na rua e comecei a procurá-lo.

— Fico surpreso que não tenha sido atacada. E como conseguiu me levar até o carro? Sou muito mais pesado que você.

Dou de ombros.

—Você já conhece minha força — explico com um sorriso sem graça, — Além disso, contei com a adrenalina de saber que precisava levá-lo a um hospital o mais rápido possível. Em vez de ficar questionando meus atos, poderia me agradecer por salvar sua vida.

Ele desvia o olhar. Deve ser difícil para um policial ser salvo por uma mulher, ainda por cima uma modelo supostamente frágil e fútil.

— Provavelmente salvou minha vida. Mas isso não significa que fico contente por ter arriscado a sua. Não consigo entender o que a pessoa que me atingiu queria. Não roubou nada.

— Talvez tenha visto seu distintivo e pensado duas vezes antes de assaltar um policial.

— Talvez.

— Quer que eu o leve até sua casa?

Uma enfermeira entra no quarto, interrompendo a conversa.

— Já está liberado — diz ela, entregando-lhe um saco plástico com seus pertences.

Terry apanha a chave do carro e as joga na minha direção.

— Ainda bem que sabe onde meu carro está estacionado.

Duas horas mais tarde, chegamos ao apartamento de Terry. Ele está com fome e pedimos comida chinesa. Espero o entregador enquanto ele toma banho. Aproveito que estou sozinha para checar minhas mensagens.

A primeira é de Stefan, confirmando a viagem. Na segunda, Cindy diz que está nervosa porque vai encontrar o pai. O último recado é de Kane, marcando uma reunião para hoje em seu escritório porque tem novidades. Assim que terminar de comer, pretendo ir direto para lá.

— A comida ainda não chegou? — Terry vem até a cozinha usando apenas uma toalha ao redor da cintura. Ele abre a geladeira e pega um refrigerante. — Servida?

— Obrigada. — Estendo a mão e pego a bebida.

Aquele corpo cheiroso, os cabelos molhados e o ar de pouco-caso atiçam minha libido. Fico observando as gotas de água que caem dos fios da vasta cabeleira, seguindo o percurso que eu gostaria de traçar com a ponta da minha língua, por cada músculo bem definido.

Quando ele geme ao estender o braço para pegar um pote de castanhas no armário, lembro das costelas quebradas. É o suficiente para me fazer voltar à realidade. Apanho o refrigerante e bebo rapidamente. Quem sabe assim apago o fogo que está me consumindo.

Terry sai da cozinha. Espero que tenha ido se vestir. Minha força de vontade não deve durar muito tempo.

Ao menos agora sei que posso controlar a fera dentro de mim. Assim como fiz a noite passada. Posso ser uma assassina, mas só ajo dessa forma em legítima defesa. Embora meu corpo estivesse completamente transformado, pude raciocinar como sempre. Não tive tempo para processar tudo o que aconteceu. No entanto, já não preciso mais ter medo de mim mesma. Minha parte humana fala mais alto que a animal. Sinto certa alegria. Depois de sete anos de pavor, finalmente sei que posso me controlar.

A campainha toca.

— Eu atendo — Terry diz, vindo até a sala, devidamente vestido. Ele pega os pacotes e paga o entregador. O cheiro é delicioso, e estou faminta.

Sentamo-nos à mesa da cozinha e descubro que ele não gosta de conversar enquanto come. Mas tudo bem, minha mente já está ocupada com o que Kane tem para me contar.

— Trouxe a outra metade do meu pagamento? — pergunta Kane, assim que entro em sua sala.

Apanho o dinheiro na bolsa e o jogo sobre a escrivaninha.

— Quais são as novidades? — indago.

Ele guarda o dinheiro na gaveta antes de começar a falar:

— A dica que me deu sobre o nome de solteira de sua mãe adotiva foi útil. Norma Ford trabalhou como secretária no Centro de Pesquisa Hawkins, em Grandbury, Nevada, de 1977 a 1980. Em 1979, ela se casou com Clive Billington. Você nasceu em 1980.

A novidade me deixa surpresa. Isso é muito mais do que uma coincidência.

— Descobri que esse Centro de Pesquisa tem como atividade principal testar novas drogas para indústrias farmacêuticas. Há drogas específicas que podem afetar gestantes. Veja o que eu acho que aconteceu. Wendy Underwood trabalha para eles e descobre que está grávida. Como foi abandonada pelo pai da criança, resolve colocar o bebê para adoção. Em vez disso, o laboratório lhe oferece dinheiro para que sirva de cobaia, provavelmente assegurando que nenhum mal acontecerá ao feto. Mas por algum motivo, estão enganados e descobrem alguma anormalidade ao testar a mãe e o bebê. Você tem algum problema genético?

— Não que eu saiba — minto descaradamente.

— Continuando... O laboratório se vê em uma encruzilhada. Uma de suas cobaias espera um bebê com algum tipo de deficiência. Norma Billington trabalha no mesmo lugar. É uma mulher recém-casada e, por alguma razão, não pode ter filhos. O laboratório lhe oferece o bebê de Wendy. O processo acontece através uma agência de adoção legal, para que não haja nenhum problema. Wendy recebe seu pagamento e desaparece. Norma recebe seu bebê e se muda para uma pequena cidade no Texas, para criá-lo.

Que tipo de droga estariam testando que poderia me transformar em uma mulher-lobo? Acho que teste de medicamentos não é exatamente o que aconteceu comigo.

— Preciso de sua permissão para ir a Nevada — Kane diz. — Há algo de errado com esse laboratório.

Sinto um calafrio e reajo no mesmo instante. Kane está muito perto da verdade sobre a minha condição.

— Não, essa tarefa é minha. Já disse que quero ir até o lugar onde minha mãe vivia. O laboratório me deve uma explicação sobre meu estado de saúde. Posso ameaçar processá-los se não me informarem o que aconteceu. Espere eu voltar de uma sessão de fotos que farei este fim de semana em Vermont.

— Está bem, você é quem manda. Mas achei que ficaria ansiosa para saber o que aconteceu.

— E estou. Mas primeiro preciso cumprir meus compromissos. Parto dentro de dois dias e estarei de volta dentro de cinco. Podemos esperar.

— Entre em contato comigo assim que voltar, para podermos acertar os detalhes da viagem.

O que ele não sabe é que não vai me acompanhar. Ligarei para ele de Nevada e direi que decidi investigar sozinha. Fico quieta com receio de que ele se antecipe e vá investigar enquanto estou em Vermont.

Dando o assunto por encerrado, levanto-me e vou até a porta. Kane corre, me alcança e pressiona seu corpo contra o meu, me pegando desprevenida.

Eu sabia que chegaria o dia em que ele me faria perder a paciência. Jogo-o contra a parede.

— Mantenha suas mãos para si mesmo.

— Não há nada de errado com um pouco de violência. Eu gosto...

Eu viro as costas e saio sem dizer mais nada. Não me sinto mais nem um pouco culpada por mentir sobre a viagem a Nevada. Mal sabe ele que será para seu próprio bem. Tenho certeza de que se passássemos mais de meia hora juntos, eu o mataria.

Em casa, encontro um bilhete preso na geladeira:

Deixei comida para você. Se quiser companhia, é só me chamar.

Natasha.

Mas o que acontece com essa mulher? Por que é tão simpática? Enquanto voltava para casa, decidi pedir carona para Karen até Vermont. Para retribuir a gentileza de Natasha, decido perguntar se ela quer ir conosco.

Stefan fica desapontado quando digo que vou com Karen. Segundo ele, teríamos tempo de conversar bastante durante a viagem. Sei que temos algumas pendências, mas esse não é o melhor momento para resolvê-las.

Terry me liga às sete horas, para perguntar onde ficarei em Vermont. Passo o endereço da pousada e pergunto como ele está. A resposta é que está bem e trabalhando na conexão das garotas desaparecidas com os assassinatos enquanto fica em casa. Creio que está se sentindo sozinho, mas não me convida para visitá-lo. Depois de um silêncio constrangedor, desligamos.

O telefone toca mais uma vez. É Cindy.

— Olá, sumida. O que está acontecendo? Por que tem saído tanto à noite?

Como adoro Cindy e sei que ela tem bastante com que se preocupar, decido que não é hora de contar no que minha vida se transformou nos últimos dias. Por isso, mudo o foco da conversa:

— Como foi a conversa com seu pai?

— Um pesadelo. Além de gritar comigo, dizendo que eu vou para o inferno, ainda gritou com minha mãe por me levar para casa. A única coisa boa foi que ela o enfrentou. Com o dedo em riste, disse que ele não a impediria de se encontrar com a filha quando bem entendesse.

— Onde ela está agora?

— No saguão do hotel, tomando um drinque... Você está sendo legal com Natasha, não é?

— Poderia ter me avisado que ela ficaria na sua casa. Mas estamos nos dando bem.

— Certo, agora preciso ir ver minha mãe. Estou com saudades de você.

— Eu também. Nos vemos em Vermont.

Assim que desligo, o telefone toca novamente. Atendo e ouço apenas uma respiração acelerada.

— Kane, é você?

Nada. Mais alguns segundos e ouço uma risada sinistra. Meu corpo se arrepia. Desligo rapidamente. Levanto-me e, em um segundo, estou batendo à porta do apartamento vizinho.

Natasha abre a porta e fica radiante em me ver.

— Fiz bolo de chocolate — anuncia.

Nada melhor para acalmar minha agitação do que o excesso de calorias.

A pousada situada junto à montanha é incrível. Tem um charme colonial e toda a mobília é antiga. Karen e eu apreciamos tudo ao nosso redor enquanto Natasha abraça os donos da pousada.

Stefan entra, limpando a neve de suas botas. Ele está maravilhoso, com um gorro preto. Ele nos vê e sorri. Abraça cada uma de nós, se demorando mais comigo, para que eu saiba que sou sua favorita.

— Estive andando por aí para encontrar um bom cenário para as fotos. Mal posso esperar para começarmos a trabalhar.

— Podemos desfazer as malas primeiro? — Karen pergunta, sarcasticamente.

Cindy desce correndo as escadas e abraça a todos. Rever a mãe trouxe o brilho de volta aos olhos dela.

— A pousada está cheia, por causa da temporada de esqui — diz Stefan. — Vocês terão que dividir os quartos. Então, escolham suas companheiras.

Karen passa o braço pelo meu.

— Eu fico com Lou.

Isso é estranho. Pensei que, se tivesse que ficar com alguém, a escolha óbvia seria Cindy. Afinal, ela não se assustaria se me visse sair do banheiro com pelos faciais.

— Então eu fico com Natasha. — Cindy me olha, como se precisasse se desculpar.

— Por que não sobem e se acomodam? Encontro vocês no restaurante em meia hora, e o almoço é por minha conta. Precisamos conversar sobre as fotos — anuncia Stefan.

— Trabalho, trabalho, trabalho. Ele é um estraga-prazer — diz Karen.

Apanhamos nossas malas e subimos para os quartos. A vista é incrível.

— Que maravilha — digo, olhando pela janela. — Não gosto de neve, mas assim, espalhada como um cobertor sobre o campo é divina.

—Vou tirar um cochilo.—Karen joga as malas em um canto e escolhe uma cama. — Me acorde quando for hora de almoçar.

— Claro. — Coloco minha mala na outra cama e começo a desfazê-la, guardando tudo no armário.

Em seguida, levo minha bolsa de beleza para o banheiro, para arrumar meus produtos. Olho no espelho e vejo que as marcas em meu pescoço estão quase curadas, mas ainda são visíveis. Nada que um pouco de base não resolva.

Quando saio do banheiro, Karen já adormeceu. Vou até o quarto ao lado, onde estão Cindy e Natasha. Bato na porta. Elas demoram a atender e imagino que já tenham descido. Recuo, e então a porta se abre. Cindy aparece corada. Faço sinal para que ela venha para o corredor. Ela olha para trás, diz algo e sai, fechando a porta.

— Onde estão as coisas que você me trouxe?

— Estão numa mala. Mas acho melhor que fique comigo, se não quiser que Karen encontre algo.

— E quem disse que Natasha não encontrará?

— Minhas malas já estavam aqui porque cheguei antes. Karen suspeitará se mais uma mala aparecer no quarto.

Cindy tem razão. Terei de conter minha curiosidade.

— Está bem, mas cuide para que Natasha não veja nada.

— Por que ela mexeria nas minhas coisas? Não se preocupe com isso.

— Pena não estarmos no mesmo quarto. Queria saber os detalhes da sua viagem. Vamos descer para tomar um café antes do almoço?

— Ótimo, vou avisar Natasha.

— Ah, diga a ela para acordar Karen antes de descer.

— Está bem. — Cindy entra no quarto por alguns minutos e então sai novamente. — Vamos, só temos quinze minutos antes de todos descerem.

Assim que chegamos ao andar de baixo, vamos até o restaurante. A pousada não é muito grande e o lugar não está tão cheio. Cindy e eu nos acomodamos em uma mesa junto à lareira.

— É muito bonito aqui — comento.

— Sim. Mas estou morrendo de saudades de casa, do apartamento. Morar num hotel me fez apreciar melhor os confortos do lar.

— Pois vai encontrar seu apartamento mais confortável do que o deixou. Natasha fez algumas mudanças e comprou coisas novas também.

Cindy fica corada outra vez.

— Provavelmente quis me agradecer por deixá-la ficar no apartamento.

— Nós nos demos bem, mas não posso dizer que não ficarei contente quando ela se for e você voltar. Senti muito sua falta.

— Senti saudades também. Precisamos conversar sobre isso.

Passo os olhos pelo lugar. Não me surpreendo ao perceber que sou observada. Tenho um rosto familiar é, se as pessoas não me reconhecem como modelo a princípio, geralmente ficam tentando se lembrar de onde me viram antes. Um homem solitário está sentado numa mesa ao fundo. Pelas roupas pesadas, presumo que acabou de esquiar. Sinto um cheiro no ar. As pessoas devem suar muito debaixo de todos esses agasalhos.

— Conversar sobre o quê? — pergunto, voltando a atenção para Cindy.

— Natasha não vai sair do meu apartamento.

— Mas com certeza o apartamento dela já deve ter sido dedetizado a essa altura.

— O apartamento dela nunca foi dedetizado, Lou. Ela veio morar comigo.

— Não me diga que...

— É isso mesmo. Estamos namorando.

Por um segundo, penso que Cindy está sendo sarcástica.

— Ela é a garota com quem tem saído? A que levou para conhecer sua mãe?

— Não quis contar nada até ver como nos comportávamos longe de casa. Acho que queria saber o que minha mãe diria a respeito dela.

— Mas ela disse que não era lésbica. E dormiu com Stefan. Ela é bissexual?

— É difícil de explicar, mas não, ela não é bissexual. Achou que ser lésbica poderia prejudicar sua carreira, e por isso resolveu dormir com Stefan. Só conseguiu ser mal vista pelo grupo. Eu já desconfiava da opção sexual dela, mas esperei por uma iniciativa.

—Desconfiei desde que a conheci.

— Você acha que todo mundo é gay, Lou. É claro que de vez em quando está certa.

Agora que sei a verdade, preciso descobrir se fico feliz por minha amiga ou não. Tudo que sempre desejei era que Cindy encontrasse uma boa garota com quem pudesse ser feliz.

Mas agora toda nossa amizade vai mudar. Sinto uma pontada de ciúmes.

— Preciso de um tempo para me acostumar com a idéia. É difícil quando uma amiga acerta o passo enquanto a outra fica parada.

— Está sendo injusta consigo mesma. Conheceu um sujeito bacana e está prestes a descobrir sua verdadeira identidade. O que está acontecendo conosco agora é normal. O modo como vivíamos antes que não era.

Essas conversas sentimentais sempre acabam comigo. Sinto os olhos cheios de lágrimas. Maldita TPM.

— Quem vai cuidar de mim?

— Você. Assim como tem feito nos últimos sete anos.

Fico irritada com a capacidade de Cindy de estar sempre certa.

Minha expressão deve evidenciar o que estou sentindo porque minha amiga solta uma gargalhada.

Ela está feliz de verdade e, no fundo de minha alma egoísta, fico contente por ela. E talvez seja melhor que Cindy viva sua vida e não a minha. Por essa razão, decido não revelar o que me aconteceu nos últimos dias.

Stefan chega e nos chama para o almoço.

Achei que seriam roupas de inverno. Quando Stefan conta que faremos um piquenique em uma praia na neve, fecho a cara e permaneço muda o resto da refeição.

Assim que voltamos ao nosso quarto, Karen comenta:

— Não é a primeira vez que vestimos biquínis na neve. Não deveria estar tão irritada.

Sei que Stefan me enganou de propósito. Mas prefiro guardar minha ira. Meu maior desafio será esconder a marca no pescoço.

Stefan sabe, pelo olhar que lancei a ele durante o almoço, que não haverá nenhum tipo de intimidade entre nós. Pelo menos até que eu me acalme. Creio que não posso evitá-lo para sempre, mas não sei como lidar com nossa situação.

Estou confusa a respeito de meus sentimentos. Será que posso mesmo estar apaixonada por Stefan tendo um caso com Terry? Será que posso amar qualquer um antes de saber o que acontece comigo? Sei que no amor deve haver confiança, e não creio que ninguém possa me amar pelo que realmente sou. Não é uma verdade muito boa de se encarar, mas tenho que me contentar.

Natasha e Cindy tornaram público seu relacionamento durante o almoço. Karen e Stefan acharam ótimo. Eu ainda não consegui chegar à mesma conclusão.

—Vamos andar por aí antes do jantar. Quer nos acompanhar? — Karen convida.

Normalmente, eu aceitaria, mas preciso ficar sozinha e pensar. Além do mais, era a oportunidade perfeita para ver o que Cindy trouxe para mim.

— Estou cansada, acho que vou dormir um pouco. Divirtam-se.

Chamo Cindy em um canto para pedir a chave do quarto.

— Lou, se está chateada comigo, acho que precisamos conversar.

— Não. Quero ficar porque quero ver o que trouxe para mim e quero fazer isso sozinha. Deixe sua chave comigo para eu poder pegar a mala.

— Quando a vi naquelas fotos antigas, tive a certeza de que a amiga que adoro hoje nada tem a ver com Sherry Billington. Acredito que tenha chegado a hora de você enterrar o passado de uma vez por todas.

Assim dizendo, ela me dá um beijo no rosto e volta para se reunir às outras.

Estou sentada na cama, com centenas de fotografias antigas espalhadas ao meu redor. Apanho um lenço de papel e limpo as lágrimas teimosas. Eu sabia que meu passado tinha sido doloroso, mas, de alguma forma, consegui transformá-lo em algo diferente. Depois que fugi, precisava de lembranças que não se relacionassem com lobisomens, sangue e assassinatos. Lembranças de uma vida que poderia ter sido feliz e normal.

Alcanço o bilhete que meus pais adotivos escreveram. Siga as pistas. Que pistas? Deixo a carta de lado e apanho meu anuário do colegial. Acho que aquela foi a pior fase da minha vida.

Abro o livro e vejo a turma. Minha foto é uma das primeiras; lá está a garota feia, com um laço nos cabelos.

Dou risada ao ver a foto de Cindy. Ela nem mesmo penteava os cabelos. Então vejo a foto de Tom Dawson. Que sorriso maravilhoso. Ninguém diria que, atrás daquele rosto de príncipe, existia uma pessoa tão cheia de ódio. Não aguento olhá-lo por muito tempo.

Viro a página, mas lá está ele novamente, com o time de futebol. Era moda jogar sem camisa para mostrar as tatuagens. Uma delas me prende a atenção. Eu estremeço.

Wolverines. A visão daquele homem saindo da boate Freddie Z invade minha mente. Naquele instante, as únicas letras que pude ver foram: INES.

WOLVERINES.

— Meu Deus, não é possível — sussurro.

As páginas deslizam por meus dedos. No centro do livro, acho um recado que não estava lá antes.

Você não é a única. Tom foi adotado também. Não sabemos o que aconteceu porque ele sumiu, assim como você. Mas você nunca foi como ele. Os pais dele tinham medo do filho. Disseram-nos que Tom era cruel. Ele escondia sua natureza sombria por trás do sorriso. Ele é um lobo em pele de cordeiro. Rezamos para que você não tenha se tornado uma de suas vítimas. Saiba que há outros como você, Sherry. Alguns podem ajudá-la e outros podem feri-la. Rezamos para que esteja bem, a salvo. Se tiver se transformado, terá muitas dúvidas. Comece por Nevada se quiser descobrir a verdade. E não confie em ninguém.

Minhas mãos tremem. Derrubo o livro e apanho meu celular. Preciso avisar Terry sobre Tom Dawson. Quando abro o celular, não há sinal. Levanto da cama e apanho o telefone na mesa de cabeceira. Sigo as instruções da telefonista, mas a ligação cai na secretária eletrônica.

— Terry, o nome do lobisomem assassino é Tom Dawson. Estudamos juntos no colegial. Ligue para mim assim que puder.

Depois que desligo, o nervosismo me impede de ficar parada. Olho para as coisas sobre a cama. Cindy tem razão. Não sou mais Sherry, e jamais serei.

Enfio tudo de volta no envelope e resolvo queimar aquilo. A lareira do quarto está apagada e imagino que alguém no bar tenha fósforos.

Visto meu casaco, coloco o envelope e o celular na bolsa e vou para o andar de baixo. Apanho algumas caixas de fósforos e dou meia-volta. Dou de cara com Stefan.

— Lou? Achei que tivesse saído com as garotas.

— Ah, não. Eu queria tirar uma soneca.

Ele passa seu braço pelo meu.

— Ótimo. Queria mesmo conversar com você. O que acha de tomarmos um drinque?

— Podemos deixar para mais tarde?

Stefan suspira, passando a mão pela cabeça raspada.

— Olhe, sei que está brava com a história dos biquínis. Mas temos algo muito mais importante a tratar. Chega de ignorar o que sentimos um pelo outro.

Enterrar o passado de uma vez terá que esperar. É hora de resolver o assunto com Stefan. Não estou mais confusa. Sei o que tenho que fazer.

Sento-me a uma mesa enquanto ele busca bebidas no bar. Minhas mãos ainda tremem, e eu as coloco nos bolsos. Sinto um arrepio no pescoço e tenho a impressão de estar sendo observada. Não há ninguém ali além de Stefan, o garçom e eu.

Lembro-me de Tom Dawson e não entendo como ele ainda pode estar vivo. Eu tinha acordado nua e tremendo, com as mãos sujas de sangue. Sempre tive a certeza de tê-lo assassinado.

Stefan coloca uísque diante de mim e senta-se à mesa. Tomo a dose de uma vez, na esperança de apagar as lembranças, pelo menos por ora.

— Não sei o que dizer... — Na verdade eu sei, mas não quero magoá-lo.

— Por que não começa contando se está ou não com aquele policial? — indaga ele.

— Saímos juntos algumas vezes, mas não é sério. Pelo menos, não por enquanto.

— Então por que não me dá uma chance? Não admito nem sequer pensar que outro homem esteja a seu lado. Sinto que, se não fizer nada agora, posso perdê-la para sempre. Seguro sua mão entre as minhas.

— Nunca vai me perder. Seremos no mínimo bons amigos. No momento há muita coisa me impedindo de resolver minha vida emocional.

Vejo os olhos dele se encherem de lágrimas e me emociono também. Mas tenho certeza de que estou tomando a decisão mais acertada no momento.

— Você é a única mulher que não posso ter.

— Talvez seja por isso que me quer.

— Nada disso. Eu te amo desde que conheci você.

Fico sem reação. Por sorte, o garçom traz mais um uísque. Por muito tempo, sonhei ouvir essas palavras. Reconheço que existe uma forte atração entre nós. Entretanto, não saberia explicar por que nunca fizemos amor. Talvez por saber que nosso relacionamento se tornaria sério demais, e eu não suportaria outra decepção amorosa. Aliás, desde Tom, evito qualquer relação longa.

Ergui muralhas em volta do meu coração por puro medo. Sei que sinto algo forte por Stefan. Mas como qualificar o que é, se nem sei direito o que é o amor? Creio que o primeiro passo é aprender a me aceitar, para depois me abrir para o mundo. Stefan me olha, aguardando ansioso por uma resposta.

— Não nego o que existe entre nós, mas não posso assumir nada por enquanto. Por favor, me perdoe.

Se ao menos eu pudesse justificar minha atitude, contando que sou uma mulher-lobo, ele me entenderia melhor. Mas infelizmente, terá que se contentar com o pouco que posso dar e, se quiser, esperar por mim.

— Obrigada por ser honesta. Admiro sua transparência — diz ele, tirando a mão de cima da minha. — Vou voltar para o quarto e afogar minhas mágoas.

Ao vê-lo sair, concluo que ele não me ama, pois não sabe quase nada a meu respeito e nunca insistiu em descobrir meus mistérios.

Respiro fundo, apanho os fósforos e saio da pousada.

O vento frio e impiedoso bate no meu rosto. A neve afunda sob meus pés enquanto caminho para uma clareira nos fundos da pousada. Vejo uma enorme pilha de lenha e, um pouco mais atrás, uma floresta fechada de pinheiros. Completando a paisagem, estão as montanhas cobertas de neve, que parecem tocar o belo céu azul.

Não pretendo me afastar muito, apenas o suficiente para não ser vista.

Posiciono-me atrás da pilha de lenha e me abaixo. Afasto a neve com as mãos, e coloco ali o envelope e algumas folhas secas. Apanho o spray de cabelo e os fósforos. Quando o fogo começa, fico hipnotizada pelas chamas. Imagino que aquele alaranjado reluzente simboliza um rito de passagem, queimando tudo o que foi ruim na minha vida.

— Por que essa obsessão em atear fogo em tudo?

A voz gutural me assusta. Olho para cima. Um homem está recostado em um pinheiro. Não preciso ver o rosto para saber quem é.

— Você deveria estar morto, Tom.

Ele se aproxima de mim.

— Às vezes o passado nos persegue.

Levanto-me e o encaro.

— Por que está me seguindo?

Tom solta um riso horripilante.

— Você roubou minha vida. Eu tinha um futuro brilhante pela frente quando uma garota magrela e feia arruinou tudo. Você me transformou num monstro.

Percebo que ele não sabe que era um monstro antes de sairmos juntos. Suponho que quando ele acionou minha transformação, eu tenha feito o mesmo.

Quando ele se aproxima mais, a pequena chama que ainda resta do envelope ilumina seu rosto. Não vejo traços de um lobo, e sim de um homem de uma beleza estonteante.

— Surpresa? Justo você, a mais esperta do colégio. Olhe para você, Sherry. Se transformar-se a deixou assim, imagine o que fez a alguém que já era belo.

Nunca pensei nisso porque para mim ele estava morto. Por que a transformação nos deixa mais bonitos? Para seduzir, suponho, para atrair. Algo para garantir a sobrevivência da espécie.

— Demorei um pouco para encontrá-la. Sabia que estaria mais bonita do que antes, mas não imaginei que seria uma maldita top model. Acabei por descobri-la sem querer.

Olhando uma foto sua em um outdoor, reconheci seu olhar assustado de sempre.

— Você matou aquelas mulheres todas porque eram parecidas comigo?

Outra gargalhada sonora que me faz tremer dos pés à cabeça.

— Não. Matei-as por prazer. Eram insignificantes. Eu a segui desde o Texas até Nova York, mas não tive pressa, fui me divertindo pelo caminho.

A raiva faz meu estômago revirar. Todas aquelas pobres mulheres, que, como eu, sentiram-se privilegiadas por terem sido escolhidas por um homem bonito.

— Não fui eu quem o transformou em um lobisomem. Você já era um, assim como eu. Nós apenas desencadeamos a transformação um no outro quando me atacou.

Ele vira a cabeça de lado, como um cachorro, tentando compreender minhas palavras.

— Isso é mentira. Você me transformou num monstro! A culpa é sua!

Como a maioria dos assassinos, Tom precisa culpar alguém por sua loucura. Duvido que aceite a verdade. Ele dá um passo à frente, e eu recuo.

— Acho que se matar você posso voltar ao normal. Mas antes, vou torturá-la para que possa ter uma amostra de tudo o que sofri.

— Isso não me assusta. Não sou indefesa e posso lutar com você.

— Se tivesse se entregado para mim na noite de formatura, teríamos evitado tudo isso.

Minha raiva cresce. Lembro-me de ser espancada e quase estuprada.

— Pensei que tivesse sido clara ao demonstrar o asco que sinto de você.

— Puro jogo. Nunca houve uma mulher que não quis ir para a cama comigo.

Está cada vez mais escuro e mais frio. Só há uma maneira de matar Tom Dawson. Preciso fazer seu jogo.

— Então venha me pegar.

Ele não pensa duas vezes antes de pular e me derrubar no chão. Apesar do belo sorriso, me enojo com aquele hálito terrível.

Ergo meu joelho e o acerto entre as pernas. Ele grita de dor.

— Sua vadia. — Ele agarra meus cabelos, e bate minha cabeça contra o chão! A neve diminui o impacto. Pelo cheiro que sinto, as transformações irão começar. Uso minha força para trocar de posição, ficando sobre ele.

— O que faz quando uma mulher não tem medo e é mais forte que você?

Ele prova que não sou mais forte ao me jogar para o lado. Rolo pela neve. Ele se levanta, e posso jurar que está mais alto do que antes.

— Fico mais irritado.

Seus olhos têm um brilho vermelho. Se quero sobreviver, preciso ficar tão irada quanto ele. Lembrar que já fui atacada por esse monstro e como me fez sentir inferior ajuda bastante. Ergo as mãos e fico aliviada ao ver garras. Minha pele coça. A sensação incômoda é bem-vinda.

Tom vem em minha direção, quase tropeça em minha bolsa e a chuta sobre a fogueira. Isso me deixa ainda mais nervosa. Toda minha maquiagem está lá dentro. Pulo sobre ele e arranho seu rosto.

Quando ele se levanta, já não é mais tão belo. Com o movimento brusco, sou arremessada e bato contra uma árvore.

Vejo-o avançar, já parecendo um lobo. Ele se transforma mais rápido que eu. Talvez pela frequência com que evoca seus poderes. Minhas roupas se rasgam e, pelo menos agora, sei que estou me transformando também. Tom tenta me atingir, mas consigo escapar. Ele colide com a árvore, o que o faz jogar a cabeça para trás e uivar.

Sinto que estou completamente coberta de pelos. Sei que sou mais forte do que qualquer homem, mas não sei se o mesmo acontece contra um lobisomem.

Vejo que não estou muito longe da pilha de lenha. Corro até lá, pensando em pegar um pedaço de pau. Tom me interpela. Consigo derrubá-lo, mas ele se levanta e bloqueia meu caminho novamente.

— Parem ou vou atirar!

Terry está a alguns metros, com a arma apontada em nossa direção. Duvido que ele acredite no que está vendo. Por sorte, uma explosão acontece onde fiz a fogueira. Tom estava perto demais e é atingido pelo fogo. Um ganido agudo corta o ar.

Em uma dança macabra, ele se dirige até mim. Terry atira e o derruba. Tom está completamente em chamas e sei que a qualquer momento Terry vai se virar para mim. Sei o que ele verá. Não tenho opção senão correr.

— Lou! Lou, volte. Ele não pode mais feri-la!

Continuo correndo. Ainda estou com minhas roupas, embora elas estejam rasgadas em diversos lugares. Não sinto frio, o que me faz deduzir que ainda estou coberta de pelos.

Entro na floresta. Quando olho para trás, vejo o corpo em chamas de Tom.

— Lou! — grita Terry.

Pelo tom de voz, ele que está desesperado. Tento subir em um pinheiro e vejo que consigo escalar com facilidade. Terry passa por baixo de mim alguns minutos depois. É capaz de se perder se continuar se embrenhando pela floresta.

De onde estou, olho em direção à pousada. O corpo de Tom ainda está em chamas. Não creio que sobreviverá desta vez.

Sinto frio. Ergo uma das mãos e vejo que minhas garras sumiram. Toco meu rosto. Ainda há pelos, que caem conformo passo a mão. Corro a língua sobre os dentes; não há presas. Estou quase de volta ao normal. Isso é bom. E ruim. Olho para baixo. É uma altura enorme.

Terry aparece debaixo de onde estou.

— Lou!

Não vou conseguir descer dessa árvore sozinha. Subir tinha parecido uma ideia tão boa no momento.

— Olhe para cima, Terry.

— Como conseguiu subir aí?

— Eu escalei. Mas não consigo descer.

— Espere. Vou até a pousada buscar ajuda.

— Traga um cobertor. Estou congelando aqui.

Minhas roupas são revestidas de pele, embora tivessem sobrado apenas retalhos. Olho em direção ao fogo, menos intenso agora. Será que o pesadelo acabou? Graças aos céus, a vida real não é como um filme de terror, e ele não vai ressurgir das cinzas.

Algum tempo depois, escuto passos na neve. Terry e Stefan trazem uma escada. Os donos da pousada param diante do corpo de Tom e apagam o fogo com extintores. O cheiro de carne queimada empesteia o ar.

— Lou, está tudo bem? — Cindy é a primeira a chegar.

— Sim. Prepare o cobertor para mim.

Ela sabe o que quero dizer e por quê. Stefan segura a escada, e Terry começa a subir. Vejo Natasha e Karen se aproximarem também.

Tenho muito o que explicar, e fico feliz por estar viva para tanto.

—Você está bem? — pergunta Terry ao chegar onde estou.

— Tive tanto medo, que não sabia o que estava fazendo. Só sabia que precisava fugir.

— Está tudo bem agora. Venha, comece a descer. Estarei debaixo de você. Se cair, eu a seguro.

— Como conseguiu chegar aqui em tempo? — pergunto antes de pôr o pé na escada.

— O maldito deixou um bilhete sob a minha porta esta manhã. Deve ter pensado que eu estaria trabalhando e só o encontraria à noite, quando seria tarde demais.

— Meu herói.

— É. — Ele ri. — E o que diabos carrega naquela bolsa? Creio que foi isso que causou a explosão.

— Uma mulher jamais revela seus segredos.

— Podemos descer agora? Não sei quanto a você, mas eu preciso de um drinque.

Ouço sirenes ao longe. Alguém deve ter chamado uma ambulância.

O banho quente é maravilhoso. Terry está lá em baixo, cuidando da remoção do corpo de Tom Dawson. A sessão de fotos foi cancelada. Partiremos de madrugada, antes que a imprensa saiba do acontecido e tome o lugar de vez. Karen está no nosso quarto, arrumando as malas. Cindy e Natasha fazem o mesmo no quarto ao lado. Seco os cabelos, visto uma calça de moletom e uma blusa de gola alta e volto para o quarto.

— Já estou quase acabando. Tem certeza de que está bem?

— Sim.

— Deveria ter nos avisado que estava sendo perseguida, Lou. Teríamos tomado conta de você.

— Não queria envolver meus amigos. Terry estava cuidando de tudo.

— Ele quer falar com você. Está esperando no saguão. Vamos levar as malas para o carro.

— Obrigada.

Ela abre a porta. Terry está encostado ao batente. Ele tem uma cerveja em uma das mãos e uma dose de uísque na outra. Natasha e Cindy entram e ajudam Karen a levar as malas para o corredor. Então Terry entra, me entrega o uísque e volta para fechar a porta. Tenho que dar explicações a ele. Tomo a bebida primeiro.

— Qual é a ligação entre você e Tom Dawson? Recebi sua mensagem quando estava quase chegando aqui, mas não consegui retornar a ligação. Tentei avisá-la de manhã, quando recebi o bilhete, mas parece que seu celular está fora de área. Fiquei louco quando não consegui falar com você e não encontrei um policial disponível. Estão todos ocupados com uma ameaça de avalanche.

Agora entendo por que ele parece tão preocupado.

— Você deveria ter tomado o uísque, e não eu.

Ele senta na cama e corre os dedos pelos cabelos. Eu me sento ao lado dele e começo a explicar:

— Estudei com Tom Dawson no colégio. Ele me espancou e tentou me estuprar na noite de formatura. Foi então que fugi de casa e nunca mais voltei.

— Sinto muito que tenha passado por isso. E por que ele decidiu vir atrás de você sete anos depois?

— Acho que ele pensou que eu pudesse atrapalhá-lo em algum momento. Ele tinha uma carreira promissora. Talvez achasse que eu o chantagearia quando fosse um astro do futebol. Na verdade, não sei. Ele é louco; ou era. E esperou porque demorou para me encontrar.

— E como não o reconheceu em suas visões?

— Nunca vi seu rosto humano nas visões. Você o viu hoje, não?

— Ainda estou tentando me convencer de que aquilo era algum tipo de disfarce.

— Não era. Ele era um lobisomem, e era assim que aparecia em minhas visões. Por isso, não o reconheci.

— Já vi coisas muito estranhas na vida, mas nunca algo assim. É mais fácil negar o que vi.

— Talvez esta seja sua chance de aceitar o que antes não acreditava que existia.

— Como videntes e coisas que nos atacam de noite?

— Exatamente.

Terry tem o rosto próximo do meu. Ele se inclina e me beija. É um beijo rápido.

— Preciso tomar seu depoimento e depois temos de ir embora daqui. Vou tentar tirar seu nome da história, mas um assassino em série apanhado e queimado é algo que chegará às manchetes.

— Não preciso desse tipo de publicidade.

— Gostaria de lhe oferecer uma carona de volta, mas há coisas que preciso resolver aqui antes de ir.

Levanto-me da cama.

— Tudo bem, voltarei com Karen e as garotas. Elas estão assustadas com tudo isso e preciso acalmá-las.

Uma hora mais tarde, minhas amigas e eu estamos na estrada. O clima não é festivo como foi na ida. Em vez de pensar no conflito final com Tom, fico me lembrando da despedida de Stefan.

Quando desci do quarto, ele esperava por mim. Estava magoado e bravo por eu não ter confiado nele. Por eu ter corrido risco de vida e não ter revelado nada. Disse que talvez nunca pudesse me perdoar e que estava de partida. Ele tinha recebido uma ligação dizendo que o pai não estava bem e resolvera ir para a Irlanda visitá-lo assim que chegasse a Nova York.

Apesar do que eu disse a ele no bar, sinto um vazio em meu coração. Estava certa de ainda não estar preparada para um relacionamento mais sério, mas não queria que ele me deixasse para sempre. Será que Terry vai fazer o mesmo?

Tom só fez aumentar as dúvidas quanto ao meu passado e o que sou. E por que ele era um lobisomem também? Meus pais adotivos tinham dito que eu deveria procurar as respostas em Nevada.

Antes de sair de Nova York, eu havia feito planos de viagem. Vou partir na terça-feira. Decidi dizer a Cindy que vou a Las Vegas para relaxar. Ela provavelmente não acreditará, mas respeitará minha decisão. Prefiro que ela se concentre em seu novo relacionamento e não se preocupe demais com o que pretendo fazer.

Estamos lado a lado no banco de trás do carro. Pressentindo que estou com a cabeça a milhão, ela aperta minha mão. Um carinho da minha melhor amiga é tudo de que preciso.

Quando Natasha e Karen começam a conversar sobre trabalho, encosto a cabeça na janela e durmo. Acordo quando Gus abre a porta do carro.

— Não esperava que voltassem tão cedo. Lou, aquele rapaz, Rick passou por aqui algumas vezes procurando você.

— Quem é Rick? — Cindy pergunta.

— É uma longa história. Abraçamos Karen e nos despedimos.

Depois que nos separamos, encaro meu apartamento vazio. Não por muito tempo. A campainha toca e me deparo com Rick com uma garrafa de vinho em uma das mãos e uma pizza na outra.

— Achei que chegaria com fome.

Respondi com um sorriso. Enquanto comíamos, contei sobre o ocorrido. Ele ficou surpreso, mas feliz com o fato de o pesadelo ter terminado.

Alguém bate na porta. Estou usando meu pijama predileto e creio que Cindy está curiosa demais para esperar o dia seguinte.

Quando abro a porta me surpreendo ao encontrar Terry, com uma pilha de arquivos nos braços.

— O que está fazendo aqui?

— Sei que é tarde. Acho que seu celular está sem bateria. Tentei ligar antes de vir.

— O celular estava na bolsa. O que é isso? Ele me entrega os arquivos.

— Quando voltava para casa, pensei em tudo que me disse. Tem razão, não posso negar o que vi. Isso me fez pensar em casos não resolvidos que pareciam muito estranhos. Achei que poderia dar uma olhada neles. Quem sabe não tem alguma visão elucidativa.

— Quer dizer que acredita em videntes?

— Sim — responde ele com um sorriso.

— Lou, vou beber algo. Quer alguma coisa? A voz de Rick faz Terry fechar a cara.

— Perdão, não sabia que tinha companhia.

— É apenas um amigo.

— Preciso ir. Tenho muito o que fazer amanhã. É melhor que você fique em casa por uns dias. Não sei se conseguirei esconder seu nome nesse caso.

— Vou deixar a cidade assim que puder. Tenho negócios em Nevada. Mas vou levar os arquivos comigo e ver se descubro algo.

Ele faz menção de ir embora. Sinto que ainda não está tudo resolvido entre nós.

— Obrigada por salvar minha vida.

— Obrigado por salvar a minha. Creio que estamos quites — diz ele.

Estar quites com um homem com quem se flertava dias antes não é uma sensação muito boa.

— Bem, tecnicamente, Tom pode ter morrido antes de você ter atirado, então talvez você ainda me deva essa.

Minha brincadeira não o faz sorrir como eu esperava. Suponho que esteja tão cansado quanto eu.

— Não deixe de me ligar quando voltar. — Ele se despede beijando-me na boca rapidamente.

Observo-o aguardar o elevador. Espero que ele se vire e diga algo. Como, por exemplo, que quer ficar comigo agora que o caso foi solucionado. No entanto, tudo o que ganho é uma piscadela.

Pela primeira vez em sete anos, posso ter uma vida tranquila. Não posso me queixar. Tenho bons amigos, sendo o mais recente deles um vampiro. Ainda sou uma top model e amo meu trabalho. Sei que mesmo que me transforme em mulher-lobo, posso me controlar. Trabalho com um policial maravilhoso que provavelmente voltará a me procurar.

Sei que há outras pessoas como eu. Não estou sozinha, e isso me conforta.

Admito que nem tudo na minha vida é perfeito. Stefan está bravo porque não lhe contei que estava em perigo e resolveu viajar. Terry se distanciou, ainda preocupado com o que viu, mas sei que voltaremos a nos encontrar.

Não posso reclamar, pois quando os vir de novo, estarei preparada para assumir minha vida de corpo e alma. Depois de sete anos, consegui encontrar o caminho para descobrir minhas origens. Minha insegurança, os medos e receios estarão enterrados para sempre.

Fim

Sabrina 1581

Digitalização: Akeru

Revisão: Andréa Madeira

Table of Contents

CAPÍTULO I

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V