MICHAEL PALMER

Causas Naturais

Copyright 1994 by Michael Palmer

Impressão e acabamento para

Círculo de Leitores

por Printer Portuguesa

Depósito legal número 141571/1513N 972-42-2096

Para Luke Harrison Palmer.

Bem-vindo, grandalhão

Agradecimentos

As pessoas abaixo indicadas são muito ligadas a mim e merecem meus mais sinceros agradecimentos.

Beverly Lewis, meu editor e amigo, é a definição viva de enviado de Deus.

Linda Grey e Irwyn Applebaum, os meus editores na Bantam, têm-me dado ajuda, compreensão e encorajamento.

Jane Rotrosen, Don Cleary, Stephanie Laidman, Meg Ruley e Andrea Cirillo da Rotrosen Agency desempenharam uma influência primordial em cada um dos meus livros e na minha carreira como escritor.

O Dr. Rick Abisla de Falmouth, Massachusetts, e a Dra. Dolores Emspak de Swampscott, Massachusetts, proporcionaram-me valiosos conselhos técnicos na sua especialidade.

As advogadas Marcia Divoll e Joanne Colombani Smith, de Boston, e Ginni Ward prestaram-me igual ajuda nas suas áreas legais.

As enfermeiras Jeanne Jackson e Carolyn Moulton de Falmouth forneceram-me livros e ajudaram-me a valorizar o poder e o potencial da medicina alternativa. O Dr. Bud Waisbren de Ipswich, Massachusetts, conferiu-me informação e estímulo que me introduziram numa área particularmente difícil.

O Dr. Richard Dugas arrastrou-me de vez em quando. para jogar bridge e pode, assim, ter preservado a minha sanidade mental. John Saul e Michael Sack disseram as palavras certas nos momentos certos.

E, por fim, o meu amor e agradecimento à minha mulher, que mais uma vez aguentou o impacto do turbilhão da minha escrita com notável classe e uma enorme paciência.

M. S. P. Swampscott, Massachusetts

Prólogo

Durante as primeiras duas horas de viagem, as contrações de Connie Hidalgo pouco mais tinham sido do que pontadas. Mas quando ela e o noivo passaram as saídas na I-95, a pressão no seu interior começou a aumentar.

— Acho que está a passar-se qualquer coisa, Billy — observou.

— Tem dó! Há mais de um mês que dizes o mesmo e ainda falta outro.

— Devia ter ficado em casa.

— Devias ter feito exatamente o que estás fazendo, ou seja, esta viagem para Nova York e me ajudar nesta compra.

— Pelo menos, podias ter trazido o Mercedes. Este banco está a dar cabo de mim.

Connie sabia que trazer o elegante 500SL estivera fora de questão. A última coisa que Billy Molinaro desejava era chamar as atenções... ou os ladrões de automóveis. Não era, além disso, homem para mudar de hábitos, sobretudo quando as coisas estavam a correr bem.

A velha van Ford tinha sido sempre o meio que utilizavam para entrar e sair de Manhattan. Nada neste mundo o convenceria a agir de forma diferente nessa noite. Não lhe dissera quanto dinheiro levavam nos dois sacos de desporto enfiados no espaço do pneu sobresselente, mas ela sabia que era muito mais do que alguma vez até então.

Contorceu-se ao sentir mais uma contração e olhou através da janela, tentando distrair-se com as luzes e tabuletas dos locais por onde passavam a toda a velocidade. Era uma mulher franzina — toda barriga, segundo as palavras de Billy — com grandes olhos pretos e um bonito rosto suave, que, segundo viera a saber, levava a maioria dos homens a desejá-la.

Aos catorze anos dera à luz uma garota e entregara-a sem mesmo a olhar. Agora, dez anos depois, Deus tinha-a abençoado com uma segunda oportunidade. E nada correria mal. Nada.

— Amo-te, Billy — pronunciou num sussurro.

— Então, facilita-me as coisas.

Tirou um charro de baixo do banco, umedeceu-o com perícia e inclinou-se na sua direção.

— Não, Billy. É mau para o bebê.

— O crack é que é mau para o bebê — corrigiu. — Por isso é que não deixei que o fumasses, mal soubemos que estavas grávida. Mas nunca ninguém achou nada de mal quanto à erva. Podes confiar em mim.

— Bom. Pelo menos, abre a janela.

Connie acendeu-lhe o charro e, apesar de tudo, inalou profundamente quando ele expeliu o fumo. Billy tinha, como sempre, razão. Fumara diariamente ao longo da primeira gravidez cigarros e marijuana — e a criança nascera robusta e perfeita.

— Agora, ouve-me bem — prosseguiu Billy. — o Manny Diaz é um nojo, mas depois de todos os negócios que fizemos juntos confio nele... sobretudo contigo ao lado para traduzires, quando ele não falar inglês. Mas este negócio é mais chorudo do que todos os outros, portanto temos de tomar precauções extras. Tenho de deixar-te cá fora com o motor do carro ligado. Mantém as portas trancadas, até eu sair e dizer-te que está tudo bem. Se alguma coisa não te parecer bem... o que quer que seja... dá logo o fora e telefona ao meu primo Richie, em Newark. Percebeste?

— Percebi, percebi.

Seguiu-se outra contração. Connie cerrou os dentes e premiu os dedos esguios contra o ventre. Nas últimas duas semanas, tivera dois falsos alarmes de trabalho de parto e tendia a acreditar que este era mais um. Se as contrações se mantivessem assim dolorosas, começaria a marcar o intervalo entre as mesmas.

Porém, ao mesmo tempo que se esforçava por se convencer de que não havia motivo para preocupação, Connie começou a sentir um outro tipo de dor, desta vez nas pontas dos dedos.

De início, não podia realmente chamar-lhe dor. Era mais um entorpecimento, uma desagradável falta de sensibilidade. Em Stamford, ao entorpecimento sucedera-se um persistente mal-estar, pior quando carregava, mas sem desaparecer completamente quando não o fazia.

Enroscada no escuro, experimentou as pontas dos dedos uma a uma. Todas lhe doíam.

São nervos, apenas nervos, pensou. Billy voltara a acender o charro.

Uma passa não mataria e talvez desse mesmo uma grande ajuda. Connie puxou-lhe a mão, encostou os lábios ao papel molhado e inalou até não poder mais. Há quase seis meses que não se pedrava. Uma passa não ia decerto prejudicar o bebê. De fato, com o que estava prestes a acontecer-lhe, raciocinou, aquela coisinha talvez precisasse mais de uma pedrada do que ela.

Quando chegaram a New Rochelle, Connie tinha fumado um charro inteiro sozinha. A dor nos dedos mantinha-se e as contrações sucediam-se com intervalos de cerca de cinco minutos, mas nenhuma das coisas a incomodava muito.

— Sinto-me melhor, Billy! — declarou.

— Eu sabia que sim, torrãozinho. — No entanto, decorridos mais alguns quilômetros, voltou a sentir picadas que começavam nas pontas dos dedos dos pés. Assustada, experimentou mais um charro. — Ei I Calma aí com isso — avisou Billy.

— Acho que o bebê vem aí.

— Bom. Espero que já saiba o suficiente para esperar até acabarmos o negócio. Para que corra bem, preciso de ti atrás do volante. Além disso, se o pifarmos, é até melhor que a criança não nasça.

— Falo a sério, Billy.

— E achas que eu estou a brincar? — Consultou nervosamente o relógio.

— Mesmo à hora. Se fizermos este negócio, torrãozinho, ficaremos numa boa, acredita. Este é o grande teste que o Dominic tem estado à espera para me dar. E nada vai lixá-lo.

Connie apreendeu a intensidade que a voz do amante expressava e voltou a cerrar os dentes, ignorando o latejar das mãos e dos pés. Billy tinha razão. Não era apenas o dinheiro que estava em jogo, era o futuro de ambos. Quando ela era mais jovem, gorda e desinteressante, a única coisa que os homens queriam dela era sexo. Depois de mudar e tornar-se bonita, os homens que a assediavam tinham mais vantagens: levavam-na a lugares mais agradáveis. O que eles queriam resumia-se, contudo, ao mesmo.

Apenas Billy fora diferente. Fizera dela a sua namorada. E desde o início que a tratara com respeito. Agora, estavam

prestes a ter um filho. E tinha-lhe prometido que se casavam mal aquele negócio se concretizasse.

Fosse o que fosse que tivesse de fazer para ajudar Billy Molinaro nessa noite, faria. Se, ao menos, a dor lhe desse algum descanso... só um pouquinho.

Com um esforço que quase lhe provocou lágrimas, estendeu o braço e acendeu a luz interior do carro.

— Ei, o que estás a fazer? — perguntou Billy.

— Só... só estou à procura de uma cassete para pôr a tocar.

Olhou para as mãos, e depois apagou rapidamente a luz e ocultou-as do ângulo de visão dele. Os dedos e polegares, desde a primeira articulação à ponta, tinham-se tornado quase negros. O resto das mãos estava de um cinzento-escuro.

— Então?

— Então o quê?

— Que cassete escolheste?

— Oh! Decidi que preferia descansar.

Por favor meu Deus, pensou. Deixa-me aguentar só mais uma hora. Só uma.

Passava da meia-noite quando rolaram pela Harlem River Drive e viraram na Rua 116. As violentas contrações do ventre de Connie não a preocupavam tanto como o receio de que quando chegassem ao local de encontro ela não fosse capaz de agarrar o volante e muito menos de conduzir. A mão esquerda, agora curva, quase como uma garra, era praticamente inútil. E, embora pudesse mexer a mão direita e os dedos, os mínimos movimentos provocavam-lhe uma intensa dor que lhe percorria o braço.

Por favor meu Deus...

— Então é assim, torrãozinho — começou Billy, parando sob um candeeiro em frente de um prédio arruinado. — Estes tipos têm um medo de morte do Dominic, por isso não espero problemas. Mas nunca é de mais estar à coca, sobretudo com tipos destes. Portanto, fica aqui com as portas trancadas e o motor ligado. Vou lá acima verificar o produto. Se for bom, faremos a troca aqui mesmo na rua. Okay? Connie, fiz-te uma pergunta. Okay?

Com as mãos e os pés a latejar, Connie Hidalgo mordeu o interior do lábio, ao mesmo tempo que uma contração particularmente dolorosa a trespassava. Quando o aperto diminuiu, sentiu um calor que começava a alojar-se entre as pernas. As águas tinham rebentado.

— Por... por favor. Depressa — conseguiu articular. O bebê está quase a nascer. A... acho que precisamos de um hospital.

Billy ajustou o coldre do revólver sob o braço esquerdo.

— Aguenta até acabarmos, diabos! — gritou num tom brusco. — Entendido? — Tomou consciência da dor no rosto dela, e a expressão se suavizou. — Connie, minha querida, tudo vai correr bem. Prometo. Acabarei o negócio com o Diaz o mais depressa possível. E depois se quiseres, levo-te ao melhor médico de Nova York.

— Mas...

— Agora, lembra-te que tens de manter a porta trancada e os olhos bem abertos. Amo-te.

— Também te amo — respondeu Connie, mas ele já tinha desaparecido.

Deslizou com grande esforço para trás do volante e trancou a porta do lado do condutor. As águas rebentadas não são grande motivo de alarme, pensou, desesperada. A enfermeira das aulas de parto vincara esse ponto várias vezes. Passaram cinco minutos. Depois, mais cinco. As contrações eram um inferno.

Ansiosa por se distrair, por observar os dedos, Connie voltou a acender a luz do interior. As mãos frias e cinzentas, com as pontas dos dedos enegrecidas, assemelhavam-se a um qual quer artefato da Noite das Bruxas. Observou-se ao espelho retrovisor. Passava-se algo de errado com o seu rosto. Levou vá rios segundos a tomar consciência dos fios escuros de sangue que lhe corriam das narinas até o lábio superior e pelos cantos da boca.

— Por favor, Billy. Despacha-te, por favor — gemeu.

Quando remexia desajeitadamente na bolsa à procura de um lenço de papel, notou a mancha vermelho-escura que se estendia pela parte da frente e pelas pernas do macaco bege de grávida. Não se tratava do líquido claro ou levemente ensanguentado a que a enfermeira se tinha referido. Era sangue!

Connie sentia-se entontecida e confusa. Tentou estancar o sangue do nariz, o qual lhe entrava agora pela boca e escorria para a blusa. O braço esquerdo parecia chumbo.

— Por favor! Que alguém me ajude, por favor! — gritou.

Depois, apercebeu-se de que tinha as palavras em mente, mas não conseguia articulá-las. Dava a sensação que a vista estava enevoada e o lado esquerdo do corpo paralisado. Foi invadida por um terror como nunca sentira até então.

Nesse momento, o para-brisas do Ford explodiu para o interior, inundando-a com uma chuva de vidros. De imediato, acima do sobrolho, o sangue jorrou em cascata para os olhos. Premiu o local com as costas da mão direita e conseguiu desanuviar um pouco a vista.

O corpo de Billy estava estendido sobre a capota do carro, com a cabeça esmigalhada e um braço pendendo, inerte, sobre o banco dos passageiros ao lado dela. Connie gritou repetidamente sem emitir um som.

Através do para-brisas estilhaçado, avistou alguns homens a aproximarem-se. Sem outro objetivo que não fosse o da fuga, deixou cair a mão na alavanca das mudanças, passando do ponto morto à primeira. O Ford disparou, derrubando pelo menos um dos homens e raspando em vários carros estacionados.

Quando a van avançou velozmente pela Terceira Avenida, o corpo de Billy caiu. Connie, agora mais morta do que viva, olhou para a esquerda a tempo de ver os faróis e o para-choques de um autocarro.

Por um breve instante, ouviu-se um horrível guinchar de pneus, acompanhado por uma dor como Connie nunca sentira. Depois e repentinamente seguiu-se a escuridão... e a paz.

1

1º de julho

O DIA DA MUDANÇA

Do apartamento de Sarah Baldwin, na zona norte, até o Centro Médico de Boston, eram exatamente onze quilômetros e quinhentos e vinte metros. Nesse dia — uma segunda-feira as ruas estavam secas, havia pouca umidade, e às seis da manhã o trânsito era praticamente nulo.

Sarah semicerrou os olhos naquele alvorecer, absorvendo a sensação de um novo dia.

— Dezenove minutos e quarenta e cinco segundos — estabeleceu como previsão.

Montou na Fuji de doze velocidades, ajustou o capacete de segurança e colocou o cronômetro no zero. Quinze segundos para qualquer dos lados tornara-se a margem de erro permitida na corrida. Ganhava mais vezes do que perdia.

Durante os dois anos em que se deslocara de bicicleta até o CMB, aperfeiçoara a exatidão, introduzindo na média de tempo os numerosos e vários rituais de que se recordava em determinado dia. Terça ou quinta-feira?... Acrescentar trinta segundos. Café normal ao pequeno-almoço em vez de descafeinado?... Subtrair quarenta e cinco. Duas noites seguidas sem estar de serviço?... Um minuto ou mais ao total.

Nesse dia, também registrrou a necessidade de pedalar o bastante para sentir que fizera exercício, mas não de forma a transpirar.

Passeou o olhar pela fila de casas pouco atraentes da sua rua estreita, ligou o cronômetro e disparou. Outrora quase uma fanática da boa preparação física, desistira agora de exercícios Convencionais. Em vez disso, esforçava-se até o limite na deslocação para o emprego, tomava duche no hospital e mudava para a roupa de ronda. No Centro Médico de Boston, como na maioria dos hospitais escolares de todo o país, o 1 de Julho assinalava o Dia da Mudança.

Para todos os internos de qualquer especialidade, o Dia da Mudança marcava um importante ritual de passagem. Os recém-formados em Medicina entravam nos hospitais como internos do primeiro ano. Os internos do primeiro ano tornavam-se internos do segundo ano.

Para Sarah, a mudança seria de interna do segundo ano em Obstetrícia e Ginecologia para interna do terceiro ano. Subitamente, mais responsabilidade. Literalmente de uma noite para a outra, menos supervisão, sobretudo no bloco operatório. Dava para avaliar a tensão que sentia, refletir nos medos que a tinham invadido no Dia da Mudança, há um ano, ou, ainda pior, no ano anterior.

E, pela ordem natural das coisas, dentro de um ano, o Dia da Mudança projetaria Sarah para chefe dos internos do seu departamento. Na maioria das situações, as suas decisões, o seu diagnóstico clínico seriam, a partir desse dia, a última palavra. Era uma ideia séria. E embora ser chefe numa unidade modesta como o CMB não pudesse comparar-se a sê-lo no White Memorial ou nos outros imensos hospitais universitários, era de qualquer maneira importante... sobretudo, tomando em consideração que há menos de sete anos seguir Medicina fora o mais remoto dos seus pensamentos.

Meteu a terceira para atravessar Beacon Hill e depois meteu pela Back Bay. A uns escassos quarteirões situava-se o enorme prédio de esquina, onde dantes se alojava o Instituto Ettinger de Medicina Holística.

Como sempre acontecia ao passar perto desse edifício, interrogou-se sobre Peter Ettinger: por que razão nunca respondera a nenhuma das suas cartas ou telefonemas? Estava casado? Era feliz? E o que seria feito de Annalee, a garota da África Ocidental que ele adotara em criança? Ela tinha quinze anos quando Sarah se fora embora. Sarah sentira-se muito próxima dela. Continuava a sentir-se triste pelo fato de a relação não haver sobrevivido.

Há três anos, quando regressara de Itália com o diploma, Sarah passara pelo instituto. O lugar que havia sido a sua casa e o centro da sua existência resumia-se, agora, a seis condomínios de luxo. O nome de Peter não constava entre os dos moradores. Meses mais tarde, ouvira falar de Xanadu, a comunidade holística de Peter, situada nas encostas, a ocidente da cidade. Iria até lá um dia, pensou. Talvez, frente a frente, pudessem pôr alguns pingos nos ii.

Mas nunca o fazia.

Distraída, Sarah passou um semáforo amarelo, arrancando um gesto obsceno a um motorista de táxi que se preparava para se furtar ao verde.

Cuidado, acautelou-se intimamente. Muito cuidado. O último sítio onde alguém devia acabar no Dia da Mudança era nas urgências.

Quando virou na Veteran's Highway para o caminho de acesso ao CMB, Sarah verificou o tempo. Mais de vinte minutos até essa altura.

Desmontou e decidiu percorrer os cem metros finais a pé. A sua pequena competição não tinha qualquer significado profético visível. Anotou, contudo, mentalmente que esse Dia da Mudança começara com uma perda.

Na sua frente, havia manifestantes de cada lado do acesso, vaiando os que entravam para o trabalho e entoando ocasionalmente um canto desafinado. Há uma semana ou mais que não se realizava uma manifestação no CMB — o período mais longo de que Sarah conseguia lembrar-se. Agora, havia um grupo que entrara novamente em pé de guerra.

Sarah tentou adivinhar de qual deles se tratava. Enfermeiras profissionais e auxiliares —, os serviços de manutenção, transporte, segurança, dietéticos, terapia física, auxiliares de enfermagem, até mesmo o pessoal da casa, todos em qualquer altura tinham realizado qualquer tipo de manifestação reivindicativa contra a instituição.

Nesse dia era a manutenção.

ABAIXO GLENN PARIS... MELHOR GESTÃO E MENOS PROMESSAS... CMB NÃO, HMO SIM...

[Health maintenance organization: instituição privada que presta cuidados de saúde completos (tratamentos, cuidados preventivos e hospitalizações), mas que, ao invés de receber pagamento depois de os serviços serem prestados, recebe adiantadamente a um preço fixo pago pelas entidades empregadoras ou pelos próprios indivíduos. (N. do E.)]

Os cartazes eram, na sua maioria, elaborados por profissionais. As mensagens iam de críticas a maliciosas.

PARIS ESTÁ ARDENDO? BOM, POR OUE NÃO?... PAGUEM OU SE ARRANJEM VOCÊS... CONFIAM A VIDA A ESTE LUGAR?!

Sarah deu-se conta de que, fosse qual fosse o desentendimento com o CMB, os trabalhadores da manutenção tinham dinheiro por trás.

— Um dia ótimo para uma manifestação, hem?

Andrew Truscott, um interno sênior da cirurgia vascular, acertou o passo com o dela. Natural da Austrália, Truscott tinha um sentido de humor amargo, ainda mais contundente devido ao seu sotaque da velha Austrália, o qual ele conseguia ajustar, passando de ligeiro a cerrado. Com trinta e seis anos, era o único outro interno da idade de Sarah. Tinha um trato difícil: rigidamente tradicional, dogmático e muitas vezes trocista. Era também um excelente cirurgião.

Os dois tinham-se conhecido no dia em que ela chegara ao CMB e entrado na mesma onda. De início, Sarah esperara que essa relação — no sentido de companheirismo — se tornasse uma verdadeira amizade. No entanto, o companheirismo só assumiu a proximidade que Andrew permitia a alguém do CMB.

Ainda assim, Sarah gostava dos seus contatos com o indivíduo e beneficiara, sem dúvida, dos seus conhecimentos. Também admitia que, se Andrew Truscott não fosse casado, de bom grado usaria os seus artifícios femininos para tentar eliminar aquela reserva. No ponto em que as coisas se encontravam, continuava sem solução para o difícil problema de como se tornar uma cirurgiã competente sem suprimir totalmente a necessidade de amor, companheirismo, sexo e qualquer outro mérito ligado à vida fora das paredes do hospital.

— O que seria o Dia da Mudança no CMB sem alguns manifestantes, Andrew? — comentou.

— Ali, claro. O Dia da Mudança no Centro Médico de Boston. Na ala leste, temos uma fila de drogados, iludindo os novos internos com histórias de uma pedra no rim ou uma hérnia lombar. Na ala oeste, temos uma fila de trabalhadores da manutenção descontentes, à procura de espremer mais alguns dólares a este hospital. A medicina não é o máximo?

— CMB não, HMO sim — repetiu Sarah. — Desde quando é que os trabalhadores da manutenção estão implicados na política do hospital?

— Provavelmente, desde que alguém lhes garantiu que podiam conseguir esses dólares se a Everwell assumisse a direção.

— Isso não vai acontecer.

— Tenta dizer-lhes. — Truscott sorriu.

Ao longo de vários anos, a ambiciosa segundo alguns, avarenta — Everwell HMO tinha esperado e espreitado como um gato predador, enquanto o CMB vacilava sob o peso incômodo de problemas fiscais, agitação laboral e a controvérsia ligada à importância dada à fusão do processo de cura não tradicional com a medicina e cirurgia tradicionais. Pela lei, um voto dos membros do conselho diretivo do hospital, se aprovado pela Comissão de Saúde Pública estatal, entregaria o hospital a uma situação em que se trabalha definitivamente em prol do lucro. E cada ação laboral, cada pedaço de publicidade negativa submetia cada vez mais a instituição.

— Não vai acontecer, Andrew — repetiu Sarah. — As coisas têm melhorado de ano para ano, desde que o Paris assumiu a liderança. Sabe tão bem como eu. O CMB tornou-se único no gênero. Gente de todo o mundo vem até aqui tratar-se devido à nossa forma de atuação. Não podemos deixar que a Everwell ou qualquer pessoa arruíne tudo isso.

— Olha, menina — replicou Truscott, acentuando o sotaque —, se vais empolgar-te com o que quer que seja, terás de devolver a tua medalha de mérito de cirurgia. E essa a regra.

— Empolgas-te tanto com as coisas quanto eu — disse Sarah. — Só que és demasiado machista para o demonstrares. Olhou para lá dos manifestantes, na direção do estacionamento das bicicletas, que estava vazio à excepção de dois exemplares enferrujados de três velocidades, cujos pneus pareciam ter sido esfaqueados. — Acho que as auxiliares de enfermagem ligaram menos ao exercício físico durante a greve — observou. Tenho a sensação de que acorrentei a minha bicicleta à cama de uma sala de urgências. Não te parece que alguém mais do que os homens da manutenção ajudou a organizar tudo isto?

— Referes-te à Everwell?

— Possivelmente. — Sarah encolheu os ombros. — Mas não são os únicos candidatos. Graças ao Axel Devlin, há muitas pessoas com uma impressão errada sobre a forma como fazemos as coisas aqui.

Devlin, um colunista do Herald, com uma tendência despudoradamente conservadora, pusera o CMB pelas ruas da amargura. Tornava-o um alvo frequente de “O Machado de Axel” na sua famosa coluna “Pegar ou Largar”. Na qualidade de perita em acupunctura e fitoterapia, a própria Sarah tinha sido mencionada na coluna por duas vezes e de forma pouco lisonjeira. Nunca conseguira saber como Devlin se informara a seu respeito.

— Quem sabe? — disse Andrew, sem grande interesse e esboçando um aceno na direção dos cerca de doze manifestantes. — São um grupo coeso, direi. Não há um único deltoide sem tatuagem. — Parou junto à porta com a indicação Reservado ao Pessoal e virou-se na sua direção.

— Bom, doutora Baldwin. Está pronta para subir um nível?

Sarah coçou pensativamente o queixo e depois deu o braço a Truscott.

— Quaisquer outras opções são inaceitáveis ou ilegais, doutor Truscott — disse. — Em frente.

Cento e cinquenta metros acima da pura lagoa da montanha, Lisa Summer equilibrava-se na beira do rochedo. Estava nua à excepção das grinaldas de lírios brancos à volta do pescoço e da cabeça. O sol reluzia no seu corpo esguio e perfeito e arrancava centelhas ao cabelo louro cor de palha. Rodeavam-na flores selvagens, branqueando os rochedos e espalhando-se pelos penhascos junto às cascatas brilhantes.

Por cima da sua cabeça um falcão solitário deslizava sem esforço pelo céu de um azul sem nuvens.

Lisa deixou descair a cabeça para trás oferecendo o rosto ao calor do sol. Fechou os olhos e escutou a água tumultuosa lá em baixo. Depois, de braços abertos, esticou as pontas dos pés sobre a berma, exalou um último e profundo suspiro e mergulhou. O vento e a espuma acariciaram-lhe o rosto, enquanto flutuava mais do que caía junto às cascatas, contorcendo-se através do ar cristalino... para baixo... para baixo... para baixo...

— Aguenta, Lisa. ótimo. Fica aí. A contração quase chegou ao fim. Um minuto e dez... um minuto e vinte. Isso mesmo. Isso mesmo. Oh, ótimo. Foste mesmo o máximo.

Lisa abriu lentamente os olhos. Estava instalada no sofá-cama da sua sala atafulhada, banhada pelos raios do sol do alvorecer. Heidi Glassman, sua amiga, parceira doméstica e professora de parto, sentava-se ao lado dela, acariciando-lhe a mão. Do outro lado, à espera, encontravam-se o berço e a mesa de muda que descobrira em Goodwill e preparara meticulosamente.

As semanas de prática nas aulas e em casa revelavam-se compensadoras. Lisa encontrava-se, agora, na sua terceira hora de trabalho de parto. Porém, graças à série de imagens sensuais que criara, as dores de todas as contrações haviam sido até aí facilmente ultrapassadas.

A Dra. Baldwin chamava a este processo “visualização interior e exterior”. Tratava-se, segundo indicara a Lisa, de uma forma básica de auto-hipnose — uma técnica que, se aplicada diligentemente, permitiria a Lisa ultrapassar o trabalho de parto e o parto sem anestesia nem drogas.

Para algumas contrações, Lisa servia-se da visualização exterior e lançava-se a flutuar do seu penhasco montanhoso ou num mergulho subaquático nas costas de um golfinho. Para outras, utilizava a visualização interior e detetava os músculos do ventre e o menininho lá dentro, envolvendo-os mentalmente numa densa camada de algodão.

— Como te sentes? — inquiriu Heidi.

— Ótima — respondeu Lisa num tom sonhador. Pareces muito tranquila.

Estou lindamente.

Inconsciente de que o fazia, Lisa abria e fechava lentamente as mãos.

— Cinco minutos quase de hora a hora. Acho que é altura de telefonar.

— Há tempo — contrapôs Lisa, fechando os olhos durante uns segundos. — Penso que ainda nem sequer comecei a dilatar Os olhos da mente divisavam claramente o colo do útero. Só agora se abria.

— Queres que verifique? — perguntou Heidi.

Heidi era uma enfermeira que passara vários anos numa sala de obstetrícia. Agora, estava destacada para ajudar a Dra. Baldwin. no parto doméstico.

— Acho que não é necessário — respondeu Lisa, esfregando os dedos.

— Passa-se alguma coisa?

— Não. Tenho as mãos um tanto dormentes, é tudo...

— Pode ser uma retenção de líquido. Deixa medir a tensão arterial.

Heidi enfiou a manga de medição arterial à volta do braço de Lisa e aplicou o estetoscópio na artéria braquial. A tensão descera um pouco, embora se mantivesse nos valores normais para o início de trabalho de parto. Heidi refletiu sobre a mudança e depois concluiu que não tinha importância. Escreveu valor no bloco e anotou mentalmente para voltar a verificar daí a dez ou quinze minutos.

— Quem vai ganhar a aposta? — perguntou Lisa.

— Partindo do princípio que é hoje?

— Oh! Vai ser hoje. Podes ter a certeza.

— Nesse caso, o Kevin ficará trinta dólares mais rico.

Kevin Dow, um pintor, era outro dos moradores do 313 da Knowlton Street. Havia dez ao todo. Eram, na maioria, pintores ou escritores e nenhum deles ganhava muito dinheiro. Designavam aquela acomodação de comunidade e, nessa perspetiva, dividiam praticamente tudo.

Lisa, que vendia a sua cerâmica e ocasionalmente restaurava mobiliário, há quase três anos que vivia naquela maciça casa de empenas. E, embora tivesse dormido duas vezes com um dos homens da comunidade, estava certa de que o filho não era dele e esclarecera isso logo de início, o que muito o aliviou.

Na verdade, quem era ou não o pai, era algo que nada interessava a Lisa. O bebê seria criado por ela e só por ela. Seria criado com simplicidade, amor, paciência e compreensão e sem a pressão de expetativas.

Levantou-se com a ajuda de Heidi e dirigiu-se à janela. Sentia o braço direito fatigado e pesado.

— Queres alguma coisa? — indagou Heidi.

Lisa esfregou distraidamente o ombro, enquanto olhava lá para fora e fitava um esquilo que saltava agilmente por uma série de ramos, os quais pareciam demasiado flexíveis para lhe aguentar o peso.

— Talvez um pouco de cacau — respondeu.

— É para já... Sentes-te bem, Lisa?

— Estou... estou ótima. Acho que vem aí mais uma. Há quanto tempo foi a última?

— Cinco minutos e três segundos.

— Acho que aguentarei esta de pé.

Lisa inclinou-se para diante e apoiou-se no parapeito da janela.

Depois, respirou fundo, fechou os olhos e tentou concentrar-se no interior do corpo. Mas nada aconteceu... nem imagens, sensação de paz, nada. Nada, exceptuando a dor. “Estou a esforçar-me demasiado”, pensou. Tinha de se concentrar — era o que a Dra. Baldwin lhe ensinara — concentrar e preparar para cada contração. Sentiu pela primeira vez uma aguilhoada de medo.

Talvez não soubesse quanto lhe iria custar. Talvez lhe faltasse coragem.

Rangeu os dentes e esticou com toda a força os braços e as pernas.

— Quanto tempo? — perguntou.

— Quarenta segundos... cinquenta... um minuto... um minuto e dez...

A intensidade da contração começou a diminuir.

— Um minuto e vinte. Sentes-te bem?

— Agora, sim. — Lisa afastou-se da janela e deitou-se no sofá-cama.

Tinha a testa pejada de suor. — Esta foi das grandes. Apanhou-me desprevenida.

Lisa engoliu e sentiu o gosto a sangue. Tateou com a língua e descobriu o pequeno corte que fizera acidentalmente por dentro da boca. A dor da contração desaparecera agora por completo, mas a estranha dor no ombro e no braço mantinha-se.

Heidi saiu da sala e voltou mesmo a tempo da contração seguinte. Com a ajuda de Heidi e uma melhor preparação, Lisa achou essa contração muito mais suportável. Heidi enfiou-lhe a manga para medir a tensão arterial e voltou a ler: era agora ainda mais difícil de apanhar do que há pouco.

— Acho que devemos telefonar — replicou.

— Está tudo bem?

— Tudo ótimo. A tua tensão está ótima. Só acho que está na hora.

— Quero que isto seja perfeito.

— E será, Lisa. Será.

Heidi fez uma carícia na testa de Lisa e dirigiu-se ao telefone que estava na entrada. A baixa de pressão era mínima, mas, se fosse o sinal de um começo, queria que a Dra. Baldwin estivesse perto dela.

Do outro lado da rua, em frente do 316 da Knowlton, Richard Pulasky agachou-se atrás do carro, ao mesmo tempo que retirava a poderosa lente da sua Nikon. Tinha certeza de que apanhara, pelo menos, dois bons planos do rosto da garota. Talvez mais. Tirou do bolso a fotografia emoldurada de Lisa Grayson. A jovem do retrato não se assemelhava exatamente à mulher da janela, mas aproximava-se bastante. Era ela, sem dúvida. Seis meses de trabalho tinham-se revelado compensadores. Metade dos detetives particulares da cidade tinham tentado encontrar a jovem, mas Dickie Pulasky passara-lhes a perna.

Sorrindo de si para si, Pulasky esgueirou-se para dentro do seu carro pela porta dos passageiros. Com alguma sorte, embolsaria mil e quinhentos dólares dentro de uma semana.

2

Sarah prendeu a bicicleta à cama de estrutura metálica da sala de obstetrícia. Nos seus primeiros dois anos como interna, passara quase tantas noites no estreito cubículo como no seu próprio apartamento... e nenhuma delas muito tranquilas.

Após trocar o Spandex pela roupa castanha preferida pelo seu departamento, fez uma pausa junto ao espelho fendido da divisão.

Raramente usava maquilhagem de qualquer tipo, mas, em honra do Dia da Mudança, colocou um pouco de batom rosa-pálido.

Depois, como muitas vezes fazia antes de começar o dia de trabalho, contemplou a sua imagem durante uns minutos. O fato de ter usado religiosamente o protetor solar durante os anos passados na Tailândia valera o esforço. A pele conservava uma boa cor e apenas tinha algumas sardas nas faces. Havia umas pequenas rugas nos cantos dos olhos, mas nada de dramático. O cabelo preto — que usara pelo meio das costas durante a maior parte da vida — era agora curto e ligeiramente grisalho.

Feito o balanço concluiu — tomando sobretudo em consideração dois anos de salário baixo, semanas de cem horas de trabalho sem qualquer apoio financeiro ou emocional do mundo exterior que a mulher refletida no espelho se aguentara bastante bem.

Tal como nos anos transatos, o arranque do Dia da Mudança no CMB era um pequeno-almoço continental e um discurso de apresentação ao pessoal e médicos internos pelo presidente do hospital, Glenn Paris, vários chefes de departamento e um ou dois membros do conselho diretivo. A diferença no arranque deste ano residia nos guardas de segurança a verificar os cartões de identificação com foto a cada entrada para o auditório.

Sarah apanhou Andrew Truscott no preciso momento em que lhe era dada passagem.

— Planeias observar o espetáculo da última fila? — perguntou. Há anos que Truscott ocupava ali um lugar na maioria das conferências.

— Depois de ter passado quatro anos a ver slides do Paris dessa perspetiva, achei que poderia tentar algo mais próximo.

— Por mim tudo bem — anuiu, enquanto desciam pela coxia íngreme do anfiteatro até a segunda fila. — Na nossa idade, estamos em muito boa altura de aprender como lidar com a presbiopia e a otosclerose. Sabes por acaso o motivo da presença dos seguranças?

Truscott refletiu um momento.

— Aposto que procuram lunáticos — disse.

— Lunáticos?

— Alguém que tenha vindo a este acontecimento sem ter de o fazer.

— Muito engraçado.

— Obrigado. Não tenho dúvidas de que o nosso corajoso chefe vai dirigir-se à segurança reforçada... antes ou depois do seu relato anual da história da nossa augusta instituição. Empinou o queixo numa caricatura de Glenn Paris. — Em mil novecentos e cinquenta e um, com cinquenta anos de existência, o Centro Médico de Boston mudou-se do centro da cidade para os arredores, a fim de ocupar os nove edifícios que outrora englobavam o Hospital Civil de Suffolk, mais conhecido pelo manicômio, e, embora essa mudança se tenha efetuado há décadas, ainda se diz que, pela noite fora, o fantasma do Freddy Krueger assombra os nossos blocos operatórios... , — o que é que se passa contigo hoje, Andrew? E por causa da chefia dos internos? Estás irritado por não a obteres?

— Nem penses — disse Truscott com um riso sarcástico pouco convincente. — Estou irritado porque o meu magro cheque de pagamento é assinado por um homem que sorteia cirurgias plásticas, envia os internos a consultas domésticas bem publicitadas e instala televisores de, circuito interno nas salas de parto.

— Angariou milhares de dólares com esses sorteios e competições... talvez centenas de milhares. E a maioria das famílias adora a oportunidade de participar num nascimento. Tornámo-nos o segundo serviço de obstetrícia mais concorrido da cidade.

Antes de Truscott poder responder, Glenn Paris avançou um passo e deu uma pancadinha no microfone. Reinou um silêncio imediato entre os cento e vinte médicos do pessoal, internos, enfermeiras e membros do conselho diretivo.

Glenn Paris, o presidente do Centro Médico de Boston, emanava confiança e sucesso. Tinha somente um metro e setenta e três, mas muitos descreviam-no como um homem alto. o maxilar era retangular e o olhar de uma profundidade irresistível. Fora definido por um dos apoiantes com uma mistura em partes iguais de Vince Lombardi, Albert Schweitzer e P. T. Barnum. e um toque de Donald Trump. Por outro lado, Axel Devlin chamara-lhe um dia a mais repugnante e perigosa peste que se abatera sobre Boston desde os Britânicos.

Há seis anos, um conselho diretivo em desespero acenara a Paris que estava num importante hospital de São Diego e ele aparecera num espaço de tempo muito reduzido. O acordo que fecharam com ele incluía a promessa de liberdade de ação na angariação de fundos e em todos os assuntos do hospital, generosos engodos financeiros, bônus ligados a qualquer lucro do hospital e a utilização isenta de aluguer do último andar de uma casa em Back Bay, que um paciente agradecido tinha doado uns anos antes ao hospital.

Paris respondera com uma acesa campanha destinada a conferir uma imagem positiva e caraterizada ao hospital e a transformar a todo o custo a tinta vermelha em preta.

Em alguns aspetos, o homem fora bem sucedido. A enorme dívida do hospital estabilizara, se é que não diminuíra. Ao mesmo tempo, a crescente ênfase dada ao tratamento personalizado tinha-lhe conferido uma reputação cada vez maior como um centro médico de confiança.

Ainda existia, contudo, uma falta de respeito pela instituição em muitos setores, tanto públicos como acadêmicos, e a sensação entre alguns membros do conselho diretivo de que em breve o hospital teria simplesmente de assumir um rumo diferente.

— Bom dia, tropas — começou Paris. — Quero dar-vos as boas-vindas à abertura oficial do nonagésimo ano do CMB. O Propósito deste pontapé de saída anual reside em apresentar o nosso novo pessoal da casa e ajudá-los a sentirem-se à vontade. — Indicou com um gesto aos novos internos para que se levantassem e arrancassem uma onda de aplausos. — Há a vincar — disse — que o seu grupo representa o melhor que o CMB já reuniu no programa de médicos internos, Novos aplausos. Vários dos internos mudavam desconfortavelmente de posição, desejando sem dúvida poder sentar-se. Paris, de olhar brilhante como se estivesse a mostrar os filhos, mantinha-os de pé. A notícia da qualidade do grupo — os hospitais elaboram a sua lista de preferência, os internos em perspetiva, a deles, e um computador, o restante — fora bem publicitada. Mas ele não estava disposto a perder a oportunidade de se aproveitar ao máximo desse sucesso.

Truscott inclinou-se para Sarah.

— Repara como o temerário líder se esqueceu de acrescentar que, embora o grupo seja o mais competitivo na história do CMB, ainda se situa muito abaixo de qualquer dos outros hospitais escolares de Boston.

— A sério?

— O Blankenship deixou escapar essa ao almoço na semana passada.

O Dr. Eli Blankenship, o chefe do pessoal, era também o chefe do programa de treino dos internos do CMB. Fora o seu impressionante conhecimento sobre medicina alternativa e a sua atitude esclarecida frente ao desejo de Sarah de fusão de técnicas que a convencera a preferir o CMB. Na altura, em grande parte devido ao seu extraordinário currículo e notas elevadas nos Conselhos Médicos Nacionais, vários outros afamados hospitais tinham-se mostrado interessados nela.

— Sentem-se, por favor — convidou finalmente Paris.

— Em mil novecentos e cinquenta e um, com cinquenta anos... — murmurou Truscott.

— Antes de prosseguir — continuou Paris —, quero dizer uma palavra sobre o aumento de segurança a que foram sujeitos esta manhã. Ao longo do ano anterior, demasiados assuntos deste hospital chegaram aos ouvidos de alguns repórteres e outros interessados especiais que se deram ao trabalho de pintar um retrato desfavorável e prejudicial do Centro Médico de Boston. Algumas destas fugas englobam os mínimos erros do quotidiano... Não, na maioria, são por de mais triviais para serem apelidados de erros... Diria antes problemas no tratamento de pacientes que afetam qualquer hospital e jamais chegam ao conhecimento público. Outras implicam mudanças nas nossas reuniões de pessoal e conferências.

O pager de Sarah disparou, convocando-a a que fizesse um telefonema para fora. Desejando ter rastejado até o final da fila, em vez de ser obrigada a pôr-se de pé na frente de Paris, abriu caminho até o telefone mais próximo do auditório.

— Todos os hospitais — continuou Paris — lutam por manter o seu lote de camas e ter uma percentagem razoável dessas camas preenchidas. E, como sabem, essa competição é frequentemente acesa. Hospitais grandes e reputados como o White Memorial passaram a fazer publicidade nas páginas amarelas. A publicidade negativa para o CMB, sobretudo a publicidade negativa sem fundamento, afeta-nos a todos. A partir de agora, nenhum pessoal não autorizado poderá assistir às nossas rondas ou reuniões. Além disso, todos salvo o nosso gabinete de relações públicas, que é o elo de ligação com a imprensa sobre os assuntos hospitalares, serão convidados a sair do nosso... Sarah esteve ao telefone um minuto, deu algumas instruções e voltou ao lugar.

— Uma das minhas pacientes de parto doméstico entrou em trabalho ativo — sussurrou. — Ainda lhe falta um bocado, mas a tensão está um pouco baixa. Espero que este programa não seja eliminado.

— Estás a fazer partos domésticos? — surpreendeu-se Truscott, fitando-a.

— Não, Andrew. Garanto-te que só assisto. O doutor Snyder irá comigo.

Será o nosso segundo.

Randall Snyder, o chefe dos Serviços de Obstetrícia e Ginecologia era um dos que se encontravam sentados no palco, atrás de Glenn Paris.

Quando Sarah lhe esboçou um aceno de cabeça, tomou em simultâneo consciência de que Paris tinha parado de falar e a brindava com um olhar chispante.

— Desculpe — murmurou com os lábios, ao mesmo tempo que a cor lhe afluía — ao rosto.

— Obrigado — agradeceu Paris da mesma maneira.

Aclarou a garganta e bebeu um gole de água. O silêncio no anfiteatro era dramático.

— Acreditem-me — prosseguiu finalmente — que esta subversão do interior é um assunto muito, muito sério. Como sabem, interesses exteriores e algumas instituições com melhores garantias financeiras só estão à espera de nos ver cair. A nossa instituição é atraente e possuidora de uma ótima localização.

Contudo, um rude despertar espera esta gente, meus amigos. Um rude despertar Há algum tempo que tenho andado em negociações com um poderoso grupo filantrópico cujo principal objetivo é a melhoria da assistência à saúde. Estamos neste momento em vias de uma enorme concessão financeira. Se ela se realizar.. e tudo se processa nesse sentido... o CMB terá estabilidade financeira e enormes capacidades de crescimento. Foi esse o objetivo que estabeleci convosco há seis anos e hoje tenho o prazer de afirmar que é um objetivo ao nosso alcance.

Seguiram-se alguns aplausos que foram aumentando até que, aos poucos, todos no auditório, incluindo Andrew, tinham aderido.

— É esse o espírito — observou Sarah.

— Tinha as mãos a arrefecer — replicou Truscott.

Atrás do pódio, os olhos de Glenn Paris resplandeciam novamente.

— Não parem por minha causa, por favor — pediu, quando a reação começou a abrandar.

— Ele é esperto — sussurrou Truscott por entre os risos que se seguiram ao comentário de Paris. — Há que reconhecê-lo.

Está a operar um milagre.

Está a promover-se.

Antes de apresentar os que se encontram sentados atrás de mim — prosseguiu Paris —, e enquanto ainda não abandonamos a questão da interferência externa nos assuntos do hospital, quero dizer só mais umas palavras sobre o grupo de manifestantes que alguns de vocês foram obrigados a atravessar para chegar aqui, esta manhã. Vários elementos do nosso pessoal de manutenção estão atualmente a liderar uma ação laboral ilegal que temos bons motivos para acreditar ter sido instigada e contar com o apoio de uma dessas operações destinadas a afastar-nos. Ouçam-me bem. Não permitiremos que interfiram um segundo que seja no tratamento dos pacientes ou em qualquer outro assunto desta instituição. — Bateu com o punho no pódio para dar ênfase ao discurso.

— Podem ter a certeza.

As suas palavras ecoavam pelo anfiteatro quando uma série de linhas de força se cruzaram, fazendo com que o gerador principal do CMB entrasse em curto-circuito. O sistema de recurso que fornecia eletricidade aos blocos operatórios, unidades de cuidados intensivos e uma parte do serviço de urgência disparou de imediato. Mas o anfiteatro, que não tinha janelas, mergulhou numa instantânea e tenebrosa escuridão.

O programa de arranque do Dia da Mudança terminara.

3

Se Sarah tinha um modelo no seu exercício de obstetrícia e ginecologia, era o seu chefe, o Dr. Randall Snyder. Desde os modos delicados ao Volvo cinzento, tudo naquele homem era paternal e tranquilizador. Agora na casa dos cinquenta e tal, continuava a exercer a profissão com exuberância e compaixão. Sempre que se anunciava uma nova técnica ou tratamento na sua área, ele era o primeiro a querer aprender. Se uma paciente clínica sem seguro tinha qualquer problema, aceitava-a como paciente particular, sem uma palavra sobre pagamento.

Nesse dia, Randall Snyder retirava tempo à sua preenchida agenda para levar Sarah até a zona da cidade chamada Jamaica Plains. Ali, iria ajudá-la num parto doméstico de uma mulher solteira de vinte e três anos, sem seguro de saúde e com um medo incrível de médicos e hospitais.

— Como é que consegue? — perguntou-lhe Sarah durante o percurso de carro.

— Consigo o quê? — replicou Snyder, baixando o som da cantata de Bach que pusera no gravador.

— Continuar a exercer medicina como o faz, sempre impávido e sereno.

— Importa-se de ser mais exata? — disse Snyder, com um ligeiro sorriso.

— Ora, bem sabe... com as revistas, os advogados, as companhias de seguros e o governo indicando-lhe o que pode ou não cobrar pelo seu trabalho; as montanhas de papéis e a ameaça constante de poder ofender qualquer paciente vingativa ou desequilibrada que apresente queixa ou lhe levante um processo.

— Oh, isso! — exclamou Snyder. — Tanto quanto me apercebo, Sarah, nem sequer está a falar do verdadeiro stress deste trabalho, como os casos que não se resolvem pelo melhor, gente com doenças incuráveis, pessoas que morrem apesar de to dos os nossos esforços.

— Mas isso é medicina. O resto é... é...

— Também é medicina. Faz parte do pacote. Acredite que não sou a pessoa serena que a maioria imagina. Mas também não vou para casa depois de um dia de trabalho e bato na minha mulher, só porque não acertei na lotaria nem escrevi o best-seller que me permitirá abandonar a profissão. Consigo li dar com essas coisas que referiu porque de um modo geral ainda gosto do meu trabalho e sinto uma enorme felicidade por me ter sido dada essa oportunidade. Por que razão me faz estas perguntas? Está com problemas?

— Não propriamente problemas. Oh! Vire na próxima esquina.

— Já sei. Knowlton Street foi o que disse, não é verdade?

— Sim.

— Conheço o caminho. Agora, prossiga.

— Está ao corrente de que antes de ir para a faculdade de Medicina trabalhei num centro de cura holística?

— Claro. Assisti a várias conferências suas. Uma matéria interessante.

Muito interessante.

— O meu treino centrou-se na fitoterapia e na acupunctura. Aconteceram, todavia, algumas coisas que me levaram a sentir que precisava de ampliar as minhas capacidades.

Aconteceram algumas coisas. “A frase da semana”, pensou Sarah. Hesitou quanto a entrar nos detalhes do seu conflito final com Peter Ettinger, mas apercebeu-se rapidamente de que não era a altura nem o lugar adequados para desenterrar esse verme.

— Bom. As nossas técnicas no centro holístico tinham as suas limitações — continuou. — Não questiono esse ponto Havia, contudo, uma certa... não sei, chamemos-lhe inocência quanto aos nossos objetivos e a forma como fazíamos as coisas... a maioria de nós, de qualquer maneira. íamos trabalhar todos os dias com a capacidade de nos concentrarmos, quase exclusivamente, em fazer o que podíamos pelos pacientes.

— E?

— Tanto quanto me é possível dizer, a medicina, tal como estou a ser treinada para a exercer agora, liga tanto ao dinheiro compromissos como aos pacientes. Aplicamos milhões e milhões de dólares em testes secundários ou inúteis para termos as costas quentes, se formos parar ao tribunal. Entretanto, as agências governamentais, julgando que estão a poupar dinheiro, indicam-nos quanto tempo podemos manter os pacientes com determinada doença no hospital. E se uma senhora de idade é mandada cedo de mais para casa depois de uma histerectomia, cai e parte uma perna? Estamos a falar de estatísticas... tabelas de atualização e percentagens. Não de carne e osso.

— É demasiado jovem para estar tão abatida, Sarah.

— Gostaria que houvesse algo que eu ainda fosse demasiado jovem para fazer, doutor Snyder.. Qualquer coisa. E sabe que não estou abatida.

Sinto que tomei a decisão certa ao seguir Medicina. E gosto de ser médica. Por vezes, apenas desejo que tudo fosse um pouco mais... não sei, puro.

Randall Snyder soltou uma risada.

— O sabonete Ivory é noventa e nove vírgula quarenta e quatro por cento puro — replicou, virando para Knowlton. Nada que implique seres humanos se aproxima disso... sobretudo no nosso âmbito. Mas, ouça bem.

Compreendo o que a perturba e prometo que continuaremos esta discussão muito em breve, talvez ao jantar na sua casa. Por ora, deve saber que está a caminho de ser uma médica de gritos, exatamente o tipo de pessoa que eu gostaria de ter como colega de profissão.

— Obrigada — agradeceu Sarah, incapaz de dissimular a surpresa. Em a primeira vez que ouvia Randall Snyder dar a entender que tomava em consideração uma colega, muito menos ela.

— De momento, ponha isso em arquivo — replicou Snyder.

Se quiser, ainda este ano nos sentaremos a uma mesa para falar de negócios. Não há mal nenhum em analisarmos com dureza os aspetos mais difíceis da nossa profissão, desde que não fiquemos paralisados com o que vemos. E, por amor de Deus, não ponha ninguém num pedestal... muito menos eu. — Depois da curva, parou em frente do número 313. — E, antes. de entrarmos, que tal fazer-me um resumo sobre a nossa paciente?

A exposição concisa e altamente estilizada de um caso clínico fora provavelmente mais vincada durante o treino de Sarah do que qualquer outra capacidade. Quando era estudante, mantinha-se muitas vezes deitada na banheira, indiferente à água cada vez mais fria, enquanto se servia de um cronômetro e uma dúzia ou mais de repetições para aperfeiçoar a sua exposição do caso na manhã seguinte. Agora, a técnica era de segunda apanha.

— A Lisa Summer é uma artista solteira de vinte e três anos, grávida pela segunda vez, aborto espontâneo há três anos. — Segunda gravidez, nenhum parto anterior a este, última menstruação há nove meses.

Randall Snyder esboçou um aceno de cabeça a Sarah, incitando-a a continuar. — Esta gravidez tem sido normal em todos os aspetos. Houve um aumento de peso de quinze quilos. No exame de há uma semana, o feto estava assente sobre a cabeça, provavelmente sobre a zona occipital esquerda anterior.

“À excepção das vulgares doenças infantis, a Lisa tem um quadro clínico negativo. Não fuma, e bebe apenas ocasionalmente. Mais nenhuns medicamentos salvo o suplemento natural pré-natal que lhe receito.

— Ali, sim! — replicou Snyder. — A secreta mistura Baldwin. Assisti à conferência departamental do ano passado quando se lhe referiu.

Gostaria de saber mais muito em breve. Continue, por favor.

— A história familiar é escassa. Não existe presentemente qualquer relação com os pais... e nenhuma relação com o pai da criança.

— Oh, céus!

— Os treinos estão a cargo de uma enfermeira amiga. Parece que, em criança, a Lisa teve qualquer má experiência num hospital. Agora, sente terror deles.

— Ergo, o parto doméstico.

— Esse é um dos motivos. A Lisa é... não sei... muito secreta no que lhe diz respeito e não confia em ninguém.

— Nem mesmo em si?

— Também começou por desconfiar.

— Bom, e se formos até lá e tentarmos virar o bico ao Prego?

Sarah pegou no tabuleiro coberto de equipamento e instrumentos de obstetrícia.

— Mais uma coisa — acrescentou. — A Heidi, a instrutora do Parto, afirmou que a tensão da Lisa tem vindo a baixar ligeiramente e é mais difícil de ouvir no braço direito do que no esquerdo. A última tensão sistólica conhecida em de oitenta e cinco, no preciso momento em que o Glenn começou a discursar. A máxima, há umas horas, estava em cento e dez.

— E qual a sua conclusão? — quis saber Snyder.

— A mínima está normal para esta fase do trabalho de parto, diria. Na altura do telefonema, a Heidi informou que a Lisa parecia ótima.

Assim, provavelmente não é nada.

Sarah detetou preocupação no olhar de Snyder e tomou imediata consciência de que não levara o registrro suficientemente a sério.

— Pode ser — replicou —, mas, segundo a minha experiência, não há muitas pacientes em trabalho de parto que apresentem uma tamanha baixa de pressão nesta fase.

— Devia... devia ter-lhe dito mais cedo, acho — disse Sarah.

— Disparate! Sou apenas um alarmista nato. Suspeito que tem razão: a baixa de pressão deve-se provavelmente a uma pequena desidratação.

Traga o tabuleiro de obstetrícia. Eu levo o de pediatria. — Ao descerem do carro, ouviram uma sirene, talvez a cerca de um quarteirão de distância. Ainda se encontravam junto às árvores quando um carro-patrulha da Polícia, com os faróis no máximo, descreveu a curva com um guinchar de pneus e travou bruscamente atrás do Volvo. Um agente fardado desceu de um salto e, ignorando-os, avançou a toda a pressa para a porta da frente. — Desculpe. Sou o doutor Randall Snyder do Centro Médico de Boston — identificou-se, ao mesmo tempo que se precipitavam atrás do polícia. — o que se passa?

— Não sei, doutor — respondeu o agente, ofegante. — Mas ainda bem que está aqui. Recebemos um telefonema de urgência a comunicar que uma mulher estava com graves problemas e precisava de uma ambulância. Deve estar a chegar a qualquer momento.

— O nome da mulher? — inquiriu Sarah, consciente de um súbito aperto no peito.

O polícia carregou várias vezes na campainha e depois pôs-se a bater no painel de vidro da porta da frente.

— Summer — respondeu. — Lisa Summer.

... O verdadeiro stress deste trabalho, como os casos que não se resolvem pelo melhor, gente com doenças incuráveis, pessoas que morrem apesar de todos os nossos esforços...

As palavras de Randall Snyder ecoavam no pensamento de Sarah, enquanto seguia o polícia e Heidi Glassman pela ampla escada.

Chegavam-lhe do alto a tosse cava e os gritos de dor de Lisa. E, mesmo antes de entrar no quarto, sentiu o cheiro a sangue.

Lisa, sentada de pernas abertas no sofá, sofria uma hemorragia pelas narinas e boca. Sangue fresco e seco cobria-lhe a frente da camisa de noite e espalhava-se pelo sofá, chão e parede.

Contudo, o que mais perturbava Sarah era o pavor que os olhos da jovem refletiam. Tratava-se de um olhar que apenas vira algumas vezes ao longo da sua carreira médica, mais recentemente numa mulher de cinquenta anos em estado pós-operatório que se encontrava à beira de uma trombose. Minutos depois, a mulher sofrera uma total e irreversível paragem cardíaca.

— Começou pouco depois de lhe ter telefonado — explicou Heidi, enquanto Sarah e Randall Snyder calçavam as luvas e se ajoelhavam junto a Lisa para iniciar a observação. — Não voltei a telefonar, pois tinha certeza que vinha a caminho. Tudo estava a correr bem... exceto essa coisa da tensão arterial de que lhe falei.

“De repente — acrescentou — Lisa começou a queixar-se de uma dor enorme no braço e na mão direita. Durante uma das contrações tinha mordido a parte de dentro da face. De início, ? corte sangrou somente um pouco; subitamente começou a jorrar. Pouco antes de chegarem, ela vomitou e era tudo sangue vermelho-vivo. Acho que o que vomitou pode ter vindo das fossas nasais, mas como saber?

— A tensão mantém-se? — inquiriu Sarah, ao mesmo tempo que enfiava o braço esquerdo de Lisa no seu e ajustava a manga do aparelho para voltar a medir.

— Desceu um pouco mais. Cerca de oitenta de tensão sistólica. Não consigo ouvir nada no braço direito.

Sarah observou o braço direito de Lisa e soube imediatamente o motivo.

Apercebeu-se de que Snyder, que procurava a Pulsação sobre a artéria radial no pulso e a artéria braquial na cova do cotovelo, também sabia. O braço, pelo menos desde o cotovelo à mão, estava escuro e manchado. Os dedos estavam de um cinza escuro, e as pontas quase negras. Fosse lá porque fosse, verificara-se um bloqueio das artérias e arteríolas que forneciam sangue a esse membro.

O fluxo de sangue para o braço esquerdo e as duas pernas de Lisa também parecia afetado, embora em menor percentagem.

— Continua em oitenta — declarou Sarah. — Sei que isto a assusta, Lisa. Mas peço-lhe que se esforce por manter a calma enquanto avaliamos a situação. Este é o médico de que lhe falei. O doutor Snyder. É o meu chefe.

À distância, chegava-lhes o som da ambulância que acorrera ao local.

— O... o que está a suceder comigo? — perguntou Lisa, tão surpreendida quanto assustada.

Sarah e o chefe entreolharam-se. Embora o diagnóstico precisasse de confirmação do laboratório, ela sabia que também ele, à sua semelhança, suspeitava que estavam a assistir à rápida evolução da CID

— coagulopatia intravascular disseminada —, a mais dramática e terrível de todas as situações de coagulação do sangue.

Sarah pediu uma toalha de rosto e estendeu-a a Lisa.

— Aqui tem, Lisa. Assoe-se com o máximo de força que puder. Depois de conseguirmos que expulse os coágulos grandes, a pressão que fizer subir ao nariz será mais eficaz para parar o sangue.

Lisa, que continuava a cuspir sangue para um balde, obedeceu. O meio da toalha ficou logo ensopado. Mas não havia coágulos. Nenhuns. O diagnóstico de CID era agora ainda mais provável. Por qualquer razão, um elevado número de pequenos coágulos começara a formar-se no fluxo sanguíneo de Lisa. Esses minúsculos coágulos circulantes estavam a juntar-se e obstruíam as artérias que lhe forneciam sangue aos braços e às pernas, colocando os membros em grande risco.

Ainda mais assustadora do que a obstrução circulatória era a velocidade com que os coágulos anormais se estavam a desenvolver. Com os fatores de coagulação sanguínea normal tão depauperados, uma hemorragia de qualquer fonte era agora uma ameaça de vida. E um ataque fatal causado por uma hemorragia cerebral era agora uma possibilidade aterradora.

— Dentro de segundos, explico o que achamos que está a suceder, Lisa — prometeu Sarah. — As águas rebentaram?

Lisa abanou a cabeça.

— Estou muito assustada — conseguiu articular. — Tenho dores horríveis na mão.

— Compreendo. Dê-nos só um instante.

Sarah desviou o olhar para o chefe.

— Precisamos daquela ambulância para chegar lá, precisamos de uma conduta intravenosa, e de um hematologista ou de um interno... de preferência ambos... à nossa espera no CMB pronunciou-se Snyder.

A voz denotava a típica calma de sempre, mas a expressão era sombria.

Este seria o segundo caso de CID numa paciente do Centro Médico de Boston em trabalho ativo de parto em menos de três meses. A paciente anterior — que não era de Snyder ou de Sarah — tinha morrido na mesa de operações, enquanto os médicos tentavam desesperadamente salvar a criança através de cesariana.

Devido à hemorragia para a placenta, a criança sofrera uma grave lesão cerebral quando saíra para a luz do dia e foi considerada morta antes de completar a primeira semana de vida. A causa da CID nunca foi determinada.

— Escute, Lisa, por favor — continuou Snyder. — E tente também não se assustar demasiado. Pensamos que algo fez com que o seu sistema de coagulação de sangue deixasse de funcionar devidamente. Precisamos de levá-la para o CMB para um diagnóstico e tratamento assim que possível.

— Mas o quê? O que provocou isto? — inquiriu. — o meu bebê ficará bem?

— Saberemos mais sobre o seu bebê assim que tivermos um monitor — explicou Snyder. — Neste momento, consigo ouvir-lhe perfeitamente a pulsação.

— A dele — vincou Lisa num tom rouco.

— Desculpe?

— Sim. A doutora Baldwin me mandou fazer ultrassom. É menino e vai se chamar Brian.

Ouviram a sirene da ambulância mal estacionou em frente à casa.

— — Sei que não é fácil, Lisa — disse Snyder —, mas quanto mais descontraída estiver, mais devagar correrá o seu sangue e maiores serão as oportunidades de estancá-lo. Quer que telefonemos a alguém?

Aos seus pais? Um irmão ou uma irmã?

Lisa pensou por momentos e depois abanou firmemente a cabeça.

— A Heidi é a minha família — disse.

— Muito bem. Pode telefonar para o CMB, Sarah?... Sarah?

De olhos fechados, Sarah colocara a segunda, terceira e quarta ponta dos dedos sobre a artéria radial esquerda de Lisa,

tentando chegar às seis pulsações ali localizadas e apenas utilizadas pelos especialistas em acupunctura e praticantes da medicina tradicional chinesa. As pulsações da esquerda refletiam a condição do coração, fígado, rim, intestino delgado, vesícula e bexiga.

Frequentemente, sobretudo em pacientes com queixas vagas e pouco específicas, apalpação cuidadosa das três pulsações superficiais e das três profundas em cada pulso fornecia uma pista quanto à fonte do sintoma e ajudava à colocação direta das agulhas da acupunctura.

— Oh, desculpe. — o seu exame, influenciado pela agitação de Lisa e a profunda perturbação do fluxo sanguíneo, não foi revelador. E, dada a inexistência de circulação no lado direito, de pouco valia verificar esse lado. — Vou telefonar ao doutor Blankenship e pedir-lhe que nos espere com alguém da Hematologia.

— Obrigado.

A brigada de socorro entrou de rompante pela sala lotada. Depois de receberam uma breve explicação de Randall Snyder, içaram Lisa para a maca e aplicaram-lhe um tubo intravenoso no braço esquerdo. Sarah dirigiu-se ao telefone da entrada.

— Não me abandone, doutora Baldwin — suplicou Lisa.

— Volto já.

— Então, diga-me, por favor: Vou morrer?

Sarah desejou que a voz lhe saísse com maior convicção do que sentia.

— Este não é o momento para estar a pensar dessa maneira, Lisa — respondeu. — É muito importante que se mantenha concentrada. Tem de conseguir usar aquela visualização interior em que estávamos a trabalhar. Acha que é capaz?

— Eu... eu estava a fazê-lo, antes de tudo isto começar. Numa das vezes, até consegui ver o meu colo do útero. A sério.

— Acredito e é ótimo. Bom, agora tem de começar de novo. Concentre-se em ver o seu fluxo sanguíneo e as estruturas no interior das mãos. É muito importante. Vou ajudá-la assim que chegamos ao CMB. O doutor Blankenship, o interno que vai tratá-la, é um médico fantástico. Vou telefonar-lhe. Estará à nossa espera com um hematologista. Juntos, seremos capazes de superar tudo isto.

— Promete?

Sarah afastou algumas farripas despenteadas do rosto suado de Lisa.

— Prometo — disse.

— Pusemos o tubo intravenoso. — Indicou um dos elementos da brigada de socorro. — Quer que ela se mantenha assim sentada, doutor?

Snyder esboçou um aceno de concordância.

— Porque é que não me deixa fazer o telefonema e segue na ambulância com a Lisa? Levarei a Heidi comigo.

Enquanto acompanhava a brigada de socorro até o exterior da casa, fazendo o que podia para estancar o fluxo de sangue que escorria do nariz e da boca de Lisa Summer, Sarah tentava recordar-se da outra mulher, a que também ficara com CID. Gravidez normal, trabalho de parto normal até a fase final e depois uma súbita e catastrófica alteração do sistema de coagulação. Exatamente o que estava a acontecer naquele momento.

Enquanto ajudava a meter Lisa na ambulância, a pergunta que perturbara os médicos dessa mulher fervilhava na mente de Sarah: Por quê?

4

Seis dos nove edifícios do Hospital civil de Suffolk adquiridos pelo Centro Médico de Boston ainda continuavam em exercício. Dois dos outros tinham sido deitados abaixo e substituídos por parques de estacionamento. O terceiro, uma estrutura em ruínas de seis andares com o nome CHILTON cunhado no cimento por cima da entrada, fora abandonado e fechado quando Sarah iniciara a sua prática e assim permanecera: uma silenciosa recordação dos problemas financeiros do hospital.

O Edifício Chilton e garagens encontravam-se separados do resto do hospital por um largo acesso circular. No interior, havia um enorme pátio coberto de relva, pontilhado por alguns arbustos e meia dúzia de mesas plásticas de piquenique. O acesso por carro até o “acampamento”, como Glenn Paris designara essa zona, era limitado aos administradores e diretores de departamento, com lugares de estacionamento, e ao trânsito de urgência.

O percurso de Knowlton Street: ao CMB, liderado pelas sirenes do carro-patrulha da Polícia e da brigada de socorro, demorou quinze minutos.

Sentada ao lado de Lisa Summer, na parte traseira da ambulância, Sarah ouvia o condutor a anunciar pelo rádio que uma paciente de “Prioridade Um” ia a caminho. Imaginou o guarda, repentinamente inchado de importância, a precipitar-se para abrir o portão de segurança e afastar o resto do trânsito.

As contrações de Lisa, que agora ocorriam de quatro em quatro minutos, eram difíceis e prolongadas. Contudo, o exame de Sarah detetara um colo do útero que ainda só estava dilatado quatro centímetros — muito longe de iminência de parto. A hemorragia pelo nariz e pela boca haviam aumentado. E, embora

a mão esquerda e os dois pés mantivessem algum calor e fluxo sanguíneo capilar, o braço direito mantinha-se pálido e inerte do cotovelo para baixo.

— Aguente-se, Lisa — incitou Sarah. — Estamos quase a chegar.

Quando viraram para o acesso ao CMB, Sarah passou em revista o que sabia sobre a CID; Por nunca se ter deparado com um caso grave durante a sua prática, os seus conhecimentos resumiam-se a uma ou duas preleções na faculdade de Medicina, alguma leitura e uma conferência ocasional.

Contrariamente a uma doença única e específica, tratava-se de uma invulgar complicação de muitos tipos diferentes de danos ou doenças.

Cirurgia, choque, infecção, trauma, overdose de medicamentos, toxinas, abrupta separação da placenta... qualquer um de uma série de danos ao corpo humano podia resultar em CID. E em parte devido à gravidade da predisposição, a CID em pujança era na maioria das vezes fatal.

Contudo, Lisa Summer não sofrera qualquer dano ou doença. Era uma jovem saudável no final de uma gravidez sem a menor complicação..

“Talvez não se trate de CID”, pensou Sarah.

A sirene deixou de tocar quando se aproximaram do hospital. Sarah ali procedeu a uma rápida medição da tensão e exame, começando a preparar mentalmente o relatório que apresentaria ao Dr. Eli Blankenship.

Competia-lhe expor os fatos de uma forma totalmente imparcial, dando-se ao cuidado de evitar o seu diagnóstico pessoal ou impressões fulcrais. Até estar provado um diagnóstico, a apresentação de um em desfavor dos restantes era idiota e um perigo potencial. Supor é uma idiotice, de acordo com um dos princípios de um professor.

Eli Blankenship, talvez o médico mais arguto do hospital, aliaria as informações recebidas às suas observações. Apresentaria em seguida uma abordagem ao diagnóstico e tratamento. Entretanto, se a terapia tivesse de superar qualquer diagnóstico, limitar-se-iam pura e simplesmente a rezar e a aplicar quaisquer medidas que parecessem susceptíveis de ajudar.

Naquele caso, com duas vidas presas por um fio, era pouco provável que pudessem esperar por qualquer resultado do laboratório antes de começar um tratamento. E o tratamento para a CID era em si próprio um risco de vida. De qualquer maneira, Sarah sabia que aquele seria um dia infernal para Lisa Summer e para as dúzias de médicos, enfermeiras e técnicos que travariam uma batalha para salvá-la a ela e ao bebê.

E durante todo esse tempo, pairando sobre essa luta, existiria a permanente e atormentadora pergunta do porquê.

Enquanto recuavam até a plataforma do serviço de urgência, Sarah avistou Eli Blankenship aguardando junto à porta. Sentiu-se, como habitualmente, impressionada pelo aspeto do indivíduo. Caso não soubesse e se a tivessem desafiado a adivinhar a ocupação dele, teria pensado à primeira impressão em porteiro de taberna, estivador, ou operador de maquinaria pesada.

O chefe de pessoal do CMB era um homem robusto, com pouco menos de um metro e oitenta e cinco, um peito e uma cabeça sólidos separados por um pescoço simbólico. Era calvo, à excepção de uma franja de monge.

Mas, por baixo da testa larga, as sobrancelhas eram espessas e tinha braços musculosos.

De todos os atributos do homem, somente os olhos, de um penetrante azul-pálido, atraiçoavam o gênio. Era diplomado em Doenças Infecciosas, Cuidados Intensivos e Medicina Interna. Mas também o respeitavam como humanista, perito em xadrez e bridge e versado em artes. Na qualidade de professor, ninguém no CMB era mais aberto e atento às perspetivas e abordagens dos estudantes e internos, e ninguém os ensinava com mais eficácia.

Blankenship, já de bata e de luvas, foi ao encontro da maca quando a brigada de socorro a retirou da ambulância, pegou imediatamente na mão de Lisa e apresentou-se. Do outro lado da maca, onde mantinha a pressão no nariz de Lisa, Sarah apercebeu-se de que, com aquele primeiro toque, o chefe dos médicos já dera início ao exame e à avaliação.

Quando chegaram à Sala A, uma das três grandes salas de Traumatologia, Sarah já quase terminara a sua apresentação do caso. Blankenship tinha o flebotomista do laboratório à espera para tirar sangue e ainda uma enfermeira de Obstetrícia com um monitor fetal. Esboçou-lhes um aceno de cabeça para que entrassem em ação. Nesse momento, o sangue começou a ensopar a gaze que protegia o tubo intravenoso de Lisa. Blankenship notou a evolução, mas não reagiu.

— Agora, Lisa — falou num tom calmo —, vou pedir que tenha paciência conosco e nos perdoe se parecer que não estamos a mantê-la ao corrente do que se passa. Há várias coisas a acontecer aqui e ligadas a sistemas diferentes do seu corpo.

Dentro de segundos, será incapaz de distinguir, sem a ajuda de uma lista, os médicos todos que se ocuparão de si.

“Os principais ao meu lado — prosseguiu — serão a doutora Helen Stoddard, que é especialista em questões sanguíneas, e o doutor Andrew Truscott, um cirurgião. O trabalho dela consistirá em ajudar-nos a estancar essa hemorragia e o dele em colocar mais um tubo intravenoso e cuidar do seu braço que, neste momento, não está a receber sangue suficiente. Teremos ainda, obviamente, a doutora Baldwin e o doutor Snyder à espera de poderem realizar o parto, mal estabilizemos a sua situação.

— O bebê está bem? — quis saber Lisa.

Blankenship olhou na direção da enfermeira de Obstetrícia, que esboçou um aceno de cabeça para o monitor fetal. A pulsação cardíaca fetal estava acima do normal, na maioria dos casos um primeiro indício de problema.

— O bebê encontra-se sob algum stress — respondeu. Estamos a observar atentamente.

Nesse momento, a hematologista entrou de rompante na sala. Helen Stoddard, também professora, era chefe de departamento noutro hospital e consultora em part-time no CMB. “Descaradamente adepta da velha escola”, como gostava de dizer, criticara muitas vezes os praticantes de medicina alternativa do CMB. Durante um seminário patrocinado pelo hospital, fora uma das conferencistas que se rebelara contra a integração de técnicas não provadas por métodos científicos.

Blankenship e Sarah faziam parte da oposição, advogando o uso de alguns tratamentos empiricamente provados como a acupunctura e a quiroprática e ainda a cuidadosa avaliação científica de outros mais.

— Em que ponto estamos, Eli? — perguntou Stoddard, sem um único olhar para Sarah.

— Mandamos fazer análises.

— Plaquetas e plasma também?

— O máximo de cada que conseguirmos obter.

Helen Stoddard terminou um breve exame à pele, boca e pele das unhas de Lisa. A gaze à volta do tubo intravenoso estava agora ensopada. O sangue pingava para o lençol da maca e depois para o chão. O sítio de onde fora tirado sangue também continuava a escorrer.

— Nenhum quadro clínico anterior de problemas hemorrágicos? — perguntou a Blankenship.

— Nem um.

Stoddard. refletiu uns segundos.

— Não podemos esperar pelo laboratório. Vamos administrar-lhe heparina — decidiu.

Randall Snyder e Heidi Glassman entraram na sala, ambos um pouco ofegantes. Momentos depois, Andrew Truscott chegou também. Heidi tomou o lugar de Sarah à cabeceira da cama, enquanto Truscott, Sarah e Snyder recuavam até a ombreira da porta.

— Ela está com graves problemas — disse Sarah.

Snyder olhou para o monitor fetal.

— E a criança também — disse ele. Já começou a aplicar Pitocin?

— Na ambulância. Ela ainda só tem cinco centímetros de dilatação.

— Céus!

Truscott levou um minuto a examinar os braços, mãos e pés de Lisa.

Depois, com uma impressionante perícia e rapidez, injetou um pouco de anestésico na pele do lado do pescoço, localizou dois pontos de referência ossudos com os dedos e enfiou uma agulha através do sítio adormecido diretamente até a veia jugular interna. Introduziu depois um cateter por intermédio da agulha e suturou. Havia sido estabelecida uma segunda via intravenosa.

— De qualquer maneira, acho que vamos ter de levá-la para o bloco operatório por causa daquele braço — declarou, após percorrer novamente o caminho até a porta. — Ainda não posso pronunciar-me sobre o lado esquerdo ou os pés. Podem fazer uma cesariana?

Snyder avançou até junto de Helen Stoddard, manteve com ela uma breve conversa sussurrada e voltou ao mesmo lugar, abanando a cabeça.

— Podemos estar a atravessar uma situação de mãe versus feto — murmurou. — A Helen e o Eli resolveram que não podem esperar que o laboratório confirme o diagnóstico de CID. Avançaram com a heparina.

No ponto em que estão as coisas, acho que a garota não tem hipótese de sobreviver a uma cesariana.

Heparina para CID. Aos olhos de Sarah, para quem a prática

da cirurgia assentava estruturalmente na atenção meticulosa ao controle da hemorragia, o tratamento constituía um terrível paradoxo: a injeção intravenosa de um poderoso anticoagulante a uma paciente que já se encontrava em perigo de sangrar até a morte.

A teoria residia em ministrar a droga para desfazer os coágulos patológicos e devolver o fluxo sanguíneo às extremidades afetadas e órgãos vitais. Seriam em simultâneo aplicadas transfusões permanentes para compensar a quantidade de sangue perdida e substituir fatores de coagulação. Tratava-se de um ato de equilíbrio terapêutico de proporções gigantescas e muitas vezes condenado ao insucesso.

Sarah contemplou a mulher que tinha tratado durante os últimos sete meses e que agora mal se via no meio daquele aglomerado de enfermeiras, médicos e técnicos. No espaço de minutos, Andrew havia prestado um enorme contributo aos esforços gerais. Mas ela precisava de contribuir com algo. Reconhecia, de fato, que ele e os outros médicos deste drama eram todos mais antigos do que ela.

Lisa Summer era, todavia, uma paciente sua e havia coisas em que as duas tinham trabalhado, coisas que podiam tentar e servir de ajuda — partindo obviamente do princípio de que Helen Stoddard e Eli Blankenship lhes dariam essa oportunidade.

Pediu desculpa e desceu a correr até a subcave onde uma série de túneis pouco iluminados estabeleciam a ligação entre todos os edifícios do CMB. O seu armário ficava no quarto andar do Edifício Thayer, que englobava os gabinetes da administração nos primeiros três andares e o dormitório do pessoal da casa nos últimos dois. Sarah subiu no elevador. Minutos depois desceu os seis andares e fez um sprint de volta pelos túneis até o serviço de urgências. Bem agarrada no braço, levava a caixa de Mogno com as suas agulhas de acupunctura.

A caixa tinha sido um presente do Dr. Louis Han. Conhecem Han, um missionário cristão de origem chinesa, quando ensinava com o Corpo da Paz nas aldeias Meo, a norte de Chiang Mai, na Tailândia. até a sua morte, ocorrida quase três anos mais tarde, ele era seu mentor nas artes de curar. A inscrição na caixa, artisticamente gravada em chinês pelo próprio Han, dizia: O PODER CURATIVO DE DEUS ESTÁ DENTRO DE TODOS NÓS.

Mal entrou novamente na Sala A, Sarah apercebeu-se de que as coisas tinham mudado para pior. Um tubo inserido até o estômago de Lisa através do nariz transportava um fluxo de sangue constante até a garrafa de sucção na parede. O cateter urinário também denotava um tom vermelho-vivo.

Randall Snyder, com o rosto lívido, mantinha-se de pé junto ao monitor fetal, onde a pulsação da criança por nascer de Lisa descera abaixo do nível necessário para se manter viva.

— O que está a acontecer? — indagou Sarah, avançando até o lado dele.

— Acho que o perdemos — sussurrou Snyder. — Podíamos optar por uma cesariana imediata e talvez a tempo de salvar o bebê. Contudo, Lisa nunca sobreviveria.

— Mas será que sobrevive?

— Não sei. O caso parece feio.

Sarah hesitou um momento e depois abriu caminho até onde Helen Stoddard e Eli Blankenship estavam de pé.

— Posso falar com ambos, por favor? — pediu. — Por um instante, julgou que Stoddard ia mandá-la embora. Depois, talvez por se lembrar que Sarah era uma das internas escolhidas por Blankenship, a hematologista afastou-se para um dos cantos da sala. Blankenship foi atrás. — Gostaria de tentar estancar a hemorragia de Lisa — declarou Sarah.

— E o que acha exatamente que estamos tentando fazer? replicou Stoddard.

Sarah sentiu que os músculos do rosto se lhe retesavam. Nunca tinha imposto as suas capacidades e técnicas a qualquer interno ou membro da faculdade que não as pedisse. No entanto, Lisa era uma paciente sua e a terapia convencional não parecia estar a resultar.

— Sei que não tem muito apreço pela medicina alternativa, doutora Stoddard — disse, esforçando-se por manter a voz firme. — Temos, contudo, um desejo comum. Quero que a Lisa se salve. Durante os últimos quatro ou cinco meses, enquanto estávamos a prepará-la para o parto, em casa, a Lisa e eu trabalhamos em auto-hipnose e visualização interna. Penso que ela se tornou bastante boa em ambas.

— E? — A expressão de Stoddard era gelada.

— Bom, em combinação com a acupunctura, podíamos usar o próprio poder da Lisa para diminuir a hemorragia. Desde que esteja disposta a ministrar-lhe protamina bastante para neutralizar a heparina.

— O quê?

— Se conseguirmos parar a hemorragia o suficiente para fazer a cesariana, pode voltar a aplicar a heparina, a fim de dissolver os coágulos.

— Isso é ridículo.

Sarah respirou fundo. Ao longo de quatro anos de faculdade de Medicina e dois de exercício, nunca tivera um confronto deste gênero com um professor. Não podia, contudo, recuar.

— Doutora Stoddard. A tensão da Lisa continua a baixar, a hemorragia está a piorar e pode ser realmente tarde de mais para o bebê.

— Você é uma insolente e... ignorante...

— Um minuto, Helen — interrompeu Blankenship. — Podes dizer o que quiseres quando isto acabar, mas agora há uma garota que está a esvair-se em sangue e temos de centrar as atenções nela. A doutora Baldwin tem razão. A heparina ainda não atuou sobre os coágulos e acelerou a hemorragia a um ponto que nem com as transfusões conseguimos remediar.

— Faz isso e retiro-me do caso — ameaçou Stoddard.

— És uma das melhores hematologistas que conheci, Helen, e uma das médicas mais dedicadas. Não consigo imaginar-te a permitir que algo interfira no que é melhor para um paciente.

— Mas...

— E lá no fundo sabes que os poucos minutos que a Sarah levará a tentar o que sabe pouco adiantarão para o resultado.

— Mas... Está bem... Que se lixe! Contudo, depois de isto acabar e independentemente do que acontecer, é melhor que este hospital clarifique a sua política sobre charlatanice médica, Ou deixarei de fazer parte do pessoal.

— Assim faremos, Helen. Prometo. Assim faremos. Como podemos ajudar, Sarah?

Bom. Primeiro dê a protamina à Lisa.

— Helen?

— Diabos te levem, Eli. Okay, okay... Isto é ridículo — murmurou, enquanto se dispunha a ministrar o antídoto para a heparina. — Totalmente ridículo.

— Agora — prosseguiu Sarah, sentindo que a pulsação começava a acelerar —, peço-lhes que deixem somente a Heidi comigo, afastem o máximo de pessoas da cabeceira da paciente e reduzam o barulho ao mínimo.

— Certo. Mais alguma coisa?

— Só uma. Apaguem por favor as luzes de cima. — Lisa gritou quando outra contração surgiu. Sarah acariciou-lhe a testa e depois ajoelhou-se ao lado dela. — Feche os olhos, Lisa, e ouça-me — pediu suavemente. — Temos trabalho a fazer. É este o momento para que ensaiamos em todas aquelas sessões. Compreende?... Ótimo. Comecemos com as coisas simples, está bem? Use-as durante as contrações. Vai ajudar e a Heidi também está aqui para ajudar. Entre as contrações, quero que se concentre na minha voz e comece a tentar visualizar o que está a acontecer no seu sistema circulatório e no coração. Tudo se move depressa demais... depressa demais. Podem existir coágulos de sangue a formarem-se aí também, obstruindo as artérias. Tente descontrair-se e veja-os também. Descontraia-se... descontraia-se...

Heidi continuou a sussurrar ao ouvido de Lisa, enquanto Sarah procedia a uma breve consulta de um pequeno livro, fino e já gasto. Tendo-se certificado dos pontos de acupunctura que pretendia estimular, colocou a primeira agulha, enfiando-a mesmo abaixo da clavícula esquerda de Lisa. Depois, espetou mais cinco das agulhas de aço, uma de cada vez, em vários pontos, tentando compensar as limitações levantadas à técnica pelas ligaduras e posição supina de Lisa.

Um silêncio etéreo pairava na sala, apenas interrompido pelo ruído abafado do aparelho de sucção e o som suave do monitor cardíaco.

— Olhem. Acho que a hemorragia já está a parar — ouviu Sarah alguém a sussurrar.

Sarah olhou para a garrafa de sucção. De fato, o escoamento parecia ter diminuído significativamente.

— Descontraia-se, Lisa — ordenou de novo Sarah, num tom terno mas firme. — Abrande o coração... abrande o sangue... e descontraia-se.

Tem esse poder..

Passou um minuto. Depois outro. Lisa mantinha-se agora imóvel, de olhos fechados. Uma contração surgiu, retesando-lhe visivelmente o ventre. Lisa permaneceu imóvel e serena.

— A pulsação baixou de noventa para cinquenta, Sarah indicou Blankenship. — o escoamento da intravenosa pode ter pairado. Queres preparar-te, Randall?

_ Está tudo pronto — replicou Snyder. — A anestesista aguarda lá em cima. É só dizeres a palavra.

O tubo nasogástrico só estava agora a escoar pequenas quantidades. O fluxo parara por completo. Sarah rodou cuidadosamente as seis agulhas de acupunctura. Durante dez, quinze segundos, tudo ficou calmo.

— Vamos lá — ordenou ela.

5

2 de julho

Sarah mandou subir a mesa de operações cinco centímetros e aparafusar pegas nas luzes parabólicas por cima da sua cabeça. Os olhos ardiam-lhe um pouco; há cerca de vinte e quatro horas que estava de pé e andava num rodopio sem uma sesta que fosse. No entanto, a sua concentração, como sempre que estava na SO, era tão arguta quanto o seu bisturi.

Depois de centrar os feixes de luz, agarrou no bisturi com a mão direita, ajustando ao milímetro a sua posição, até o sentir como se fosse uma parte dela. Com a esquerda, alisou a pele junto ao local onde havia existido a parte superior dos pelos púbicos. Em seguida e com um único e firme golpe, abriu a parede abdominal e apartou a fina camada cor de açafrão de gordura subcutânea. Encarregou-se dos vários pontos que sangravam com um aparelho hemostático, tocando no instrumento de aço com um eletrocauterizador. Por fim, cortou a membrana peritoneal, expondo o volumoso útero grávido.

— Tudo em ordem? — perguntou ao anestesista.

— Estável.

— Então, lá vamos nós. — Sarah demarcou a superfície do útero com o bisturi e depois fez uma pequena incisão. Meteu o indicador e apartou as fibras dos músculos. Com o toque da lâmina abriu a membrana amniótica. — Já estamos dentro — declarou ante o primeiro esguicho de líquido amniótico. — Sucção, por favor Aquele momento era crítico. O forte útero poderia apertar-se a qualquer momento, tornando o parto da criança bem longe de uma operação de rotina. Durante dez segundos, a respiração de Sarah parou, e aparentemente o coração também, enquanto apalpava bem no fundo da pelve as pernas da criança, tentando em simultâneo determinar a posição do cordão umbilical.

Os dedos fecharam-se suavemente à volta das pernas esguias e puxaram-nas através da incisão. Seguiu-se o torso e, devagar e com todo o cuidado, os ombros e os braços. Por fim, envolveu o crânio, semelhante a uma casca de ovo, na mão e guiou-o através da incisão. E foi exatamente assim que a criança nasceu.

Sarah limpou-lhe rapidamente o nariz e a boca com uma seringa de sucção. Momentos depois, o silêncio de expetativa da sala de partos foi quebrado pelo forte vagido do recém-nascido. E a tensão reinante evaporou-se de imediato.

— É uma menina, Kathy — declarou Sarah num tom demasiado imparcial. — Uma bela menina. Parabéns. Se der a volta até aqui, papá, poderá cortar o cordão.

O pai, acabado de sair do liceu, aproximou-se, hesitante, obedeceu às instruções e depois apressou-se a voltar até a cabeceira da cama onde a sua jovem mulher ria e chorava alternadamente de alegria.

Engolindo em seco ante o desagradável e repentino nó na garganta, Sarah entregou a perfeita recém-nascida à pediatra. Esperava que ninguém na sala se desse conta de como também ela estava à beira das lágrimas — lágrimas não de alegria mas de tristeza devido à morte do nado-morto Brian Summer, umas dezessete horas antes.

Eram seis da manhã, depois de um dia e de uma noite incrivelmente esgotantes, em que Sarah assistira a dois partos vaginais normais e agora a esta cesariana em que a criança se apresentava de rabo.

Contudo, pouco depois da uma da tarde anterior, a alegria de ter desempenhado um papel vital a reduzir a hemorragia de Lisa Summer dera lugar à imensa tristeza de assistir à extração do bebê — morto ainda antes de terem chegado à sala de partos.

Tal como a criança da outra paciente com CID, Brian Summer sucumbira à enorme hemorragia no interior da placenta e à separação prematura da placenta da parede uterina. Se o tivessem trazido à luz meia hora mais cedo, podia ter sobrevivido. No entanto, a terrível opção consistira em envidar todos os esforços para salvar Lisa, que quase de certeza teria sangrado até a morte, caso o processo não houvesse sido retardado.

Com uma sensação invulgar de distração e distanciamento Sarah observou as próprias mãos a retirar a placenta da jovem mulher, começando depois a fechar as incisões que fizera.

A decisão de tentar salvar a vida de Lisa fora a decisão correta.

Contudo, a aceitação do resultado não surgia assim tão facilmente.

Sarah preparava-se para colocar os agrafos, quando o enfermeiro de cirurgia em circulação surgiu por trás dela.

— Sarah, o doutor Truscott mandou dizer que levaram a Lisa Summer novamente para a SO — sussurrou.

Oh, não, pensou.

— Sabes o que se passa?

— Bom. Parece que a anticoagulação e a heparina não desobstruíram os coágulos do braço. Não sei bem o que o doutor Truscott está a planear fazer agora.

— Obrigada, Win. Irei assim que puder. Estamos quase no fim, Kathy. O pediatra acabou de me fazer sinal que a bebê é perfeita. A sua pontuação Apgar é de nove. Dez é o máximo, mas só a damos aos bebês que saem a tocar violino. Ele vai trazer logo.

— Obrigada, doutora. Oh, muito obrigada.

Sarah aplicou uma ligadura sobre a incisão e descalçou as luvas ao mesmo tempo que se afastava, recuando, da mesa.

— Estamos todos muito felizes por si — disse.

Abandonou o andar dos partos e dirigiu-se ao edifício da cirurgia. Por duas vezes, durante o breve percurso, foi detida — a primeira por uma enfermeira, depois por um médico interno — e felicitada pelo trabalho que executara em Lisa.

— O hospital inteiro fala nisso — declarou o interno. Abriu realmente muitos olhos para o potencial da medicina alternativa. Diplomei-me na Faculdade de Osteopatia em Philly. De um momento para o outro e pela primeira vez, os outros internos passaram a questionar-me sobre a minha formação... sobre o tipo de coisas que estudamos e que os alunos das escolas médicas tradicionais desconhecem. As pessoas que apenas criticavam os métodos não tradicionais passaram de súbito a demonstrar muito interesse por eles.

As palavras do homem deviam ter funcionado como um tônico, mas nesse dia pouco contribuíram para aliviar a sensação de impotência de Sarah.

Toda a sua prática, aliada às centenas de milhares de dólares de equipamento e pessoal, não tinham conseguido salvar o bebê de Lisa Summer.

Não era a primeira vez que sentia um profundo desgosto ante a perda de recém-nascidos de pacientes. O fato de as pessoas morrerem era o princípio mais básico da medicina e, a um nível puramente intelectual, tratava-se de uma verdade que compreendia. Mas, por qualquer motivo, a sua resposta emocional a esta perda parecia inacessível ao conhecimento ou lógica.

Imaginou o seu antigo gabinete e sala de tratamentos no segundo andar do Instituto Ettinger. Não estava menos envolvida a cuidar dos pacientes nessa altura do que agora. Contudo, esse mundo, essa serena, simples e extremamente pessoal interação com os pacientes — parecia à distância de anos-luz.

A diferença residia pura e simplesmente no grau em que a tecnologia e ciência — o que quer que isso realmente fosse dominavam a medicina ocidental. Havia momentos, e este era sem dúvida um deles, em que se sentia como se tivesse passado de um planador para pilotar um jato.

O motivo por que deixara o Instituto Ettinger residia na inflexibilidade e no, por vezes, intolerável comportamento de Peter Ettinger. Mas a sua determinação de se formar em Medicina era muito mais profunda. Sentira que, quando se tornasse médica, muitas das limitações e frustrações resultantes da sua vida profissional iriam desaparecer. Em vez disso e apesar de todo o equipamento e da capacidade técnica adquirida, as suas limitações continuavam a ser frustrantes e as frustrações igualmente limitativas.

Havia agora quatro mulheres na equipe cirúrgica do hospital e três internas em cirurgia. Mesmo assim, continuava a haver um único vestiário para os cirurgiões e mantinha-se reservado aos homens.

Sarah tirou a roupa castanha de Obstetrícia no vestiário das enfermeiras, enfiou outra, verde-mar, e substituiu as proteções dos sapatos, touca e máscara. Tinham passado doze horas desde que observara Andrew Truscott a examinar e a irrigar as principais artérias do braço direito de Lisa. O principal objetivo era o de removerem o máximo de coágulos e esperarem que a irrigação anticoagulante se encarregasse do resto. Agora, segundo parecia, precisavam de mais — talvez uma dissecação dos vasos obstruídos.

Sarah entrou na sala de operações através da sala de desinfecção.

Lisa, agora numa sala de operações pela terceira vez em menos de vinte e quatro horas, já estava anestesiada e entubada. Tinha uma expressão ilusoriamente tranquila. Uma cortina baixa à altura do pescoço separava-lhe a cabeça e a anestesista da equipe cirúrgica. Do outro lado da cortina, Andrew e outro cirurgião, os dois do mesmo lado da mesa, centravam as atenções no braço de Lisa.

Por um instante, Sarah pensou que o segundo cirurgião era o mesmo especialista vascular que auxiliara Andrew no processo anterior. Mas, quando arrastrou o pequeno banco metálico e subiu para ele a fim de observar melhor, apercebeu-se de que o outro médico não era um cirurgião vascular.

Tratava-se de Ken Browne, o chefe da Ortopedia. Foi só nesse momento que Sarah viu o antebraço amputado com o punho cerrado em cima do tabuleiro de metal ao lado da enfermeira e tomou consciência de que Browne e Andrew não estavam aplicados em qualquer processo vascular delicado. Estavam a puxar bruscamente para baixo o que restava do rádio e cúbito de Lisa — os ossos do antebraço — preparando-se para completar uma amputação abaixo do cotovelo.

Sarah sentiu que os músculos lhe enfraqueciam e por momentos julgou que pela primeira vez na vida ia desmaiar. Oh, meu Deus, não. Primeiro o bebê... agora isto, foi tudo o que conseguiu pensar.

Andrew levantou os olhos e viu-a.

— Estás bem? — perguntou.

— Ela era uma artista, Andrew. Uma ceramista. As mãos eram... Ei, desculpa. Só que pensei que ela ia ficar bem.

— Talvez fique... agora — replicou Andrew num tom um tanto cansado. — Também lamento ter sido obrigado a fazer isto. Mas uma gangrena iminente é uma gangrena iminente. Não havia, de fato, alternativa.

— Compreendo.

Todavia, no próprio instante em que pronunciara a palavra, Sarah sabia que compreendia pouquíssimo de tudo o que acontecera a Lisa Summer.

6

A unidade de cuidados intensivos do bloco cirúrgico era uma enfermaria de doze camas com uma cobertura de enfermeiros durante as vinte e quatro horas do dia. Raramente se verificava um turno de toda a unidade sem pelo menos uma paciente em crise. E, embora a atmosfera fosse calma e controlada, salvo em momentos de máxima urgência, nunca reinava o silêncio.

A todos os minutos do dia, o equipamento dos monitores, os sistemas de sucção e infusão e os respiradores produziam um barulho semelhante ao impacto das ondas do oceano. Era ali, mais do que no bloco operatório, que se travavam as verdadeiras batalhas entre a vida e a morte.

Sarah preferia a sala de operações ao arrastar quotidiano do tratamento de pacientes em estado crítico do bloco. Gostava, todavia, da camaradagem que partilhava com o pessoal daquela unidade de cuidados intensivos.

Às sete e meia da manhã de 2 de Julho, seis dos compartimentos estavam ocupados. Os doze estariam cheios quando o horário matinal da SO se completasse. Com os olhos a picarem devido à falta de sono, Sarah mantinha-se sentada na beira da cama do compartimento oito à espera que trouxessem Lisa da sala de reanimação.

As notícias de lá à excepção do óbvio, eram excelentes. Lisa sobrevivera à cirurgia sem uma hemorragia excessiva. De fato, a CID estava a solucionar-se rapidamente, e a circulação para os rins e pernas, bem como para o braço que lhe restava, parecia desobstruída.

Era como se, por qualquer estranho processo, a cesariana a tivesse libertado da crise hematológica.

A vida de Lisa tinha sido salva, O ventre, os sentidos e o sistema nervoso estavam intatos e poderia andar. A seu tempo, aprenderia a servir-se melhor da mão esquerda e a controlar qualquer prótese que lhe pusessem na direita. Poderia mesmo descobrir uma maneira de continuar a expressar-se como artista. Começaria a lidar com o seu desgosto e talvez um dia voltasse a engravidar, de uma forma puramente clínica, Sarah sabia que todas essas coisas eram verdade. Mesmo assim, não conseguia afastar a realidade do fato de Lisa ser uma paciente sua, a qual, ainda não há vinte e quatro horas, se preparava alegremente para dar à luz.

— Estás bem?

Sarah examinava uma das muitas análises laboratoriais a que Lisa fora sujeita, procurando uma pista — qualquer pista — quanto ao que pudesse ter ocasionado a catástrofe. Ergueu os olhos sobressaltada e deparou com Alma Young, uma enfermeira veterana daquela unidade, aos pés da cama.

— Oh, sim, estou bem, obrigada. Apenas um pouco cansada, é só.

— É compreensível. Bom, a tua garota vai subir dentro de minutos.

Acabaram de telefonar da reanimação. Tendo em conta a situação, parece que está a recuperar bastante bem.

— Ótimo — replicou Sarah, sem grande entusiasmo. Continuo a olhar para estes números, esperando que algo que me falhou salte repentinamente da página e explique o que se passa.

— Talvez devesses apenas fechar os olhos e passar uns minutos pelo sono.

— Receio que, se o fizer, todo o meu corpo imagine que não tem de se sentir como neste momento e eu fique arrumada para o resto do dia.

— Todo o hospital fala do que fizeste ontem, sabes? As enfermeiras das urgências afirmam que aquela garota teria decerto morrido, se não tivesses interferido e depois enfrentado a hematologista.

— Nesse caso, por que razão não me sinto melhor com tudo isso, Alma?

A mulher mais velha sentou-se na beira da cama.

— Porque és uma boa médica — replicou. — É esse o porquê. És sensível.

Importas-te com o sofrimento e a dor das pessoas... E importas-te a sério.

— Obrigada.

— Mas posso dizer uma coisa?

— Claro.

— As vezes, acho que te importas demasiado. Encaras tudo demasiado pessoalmente. O fato de estares aí às voltas com esses relatórios quando podias estar descansando é um perfeito exemplo. Isso é levar a sensibilidade longe demais. Já vi todo tipo de internos... e enfermeiras também... passarem por aqui. Uma das coisas que notei de comum a todos os que são realmente bons é aquele pequeno interruptor que accionam para ficarem totalmente objetivos quando é necessário.

Tens tudo para ser uma das melhores, mas acho que algumas vezes te deixas apanhar demasiado por tudo isto.

— É o que vês em mim?

— É. E algumas das outras enfermeiras também. O nosso desporto favorito reside em dissecar os internos, sabes? Todas gostamos mesmo de ti, Sarah; e gostamos de trabalhar contigo. Mas também nos preocupamos contigo. É como se estivesses sempre a pensar que há algo mais que devias fazer, em vez de aceitares que só podes fazer o que é possível.

As observações da enfermeira desencadearam uma serie de imagens e emoções, na sua maioria desagradáveis, e todas elas centradas em Peter Ettinger.

— Nunca fui muito boa a aceitar as minhas limitações, Alma — disse Sarah. — De fato, se alguma vez tivesse deixado de pensar que podia sempre fazer algo mais por um paciente, nunca conseguiria formar-me em Medicina.

— O que queres dizer?

— Dispões de umas horas? — Sarah riu, pouco à vontade.

Os olhos de Alma Young denotavam preocupação.

— A verdade é que estou totalmente presa aqui até a chegada da nossa amiga Lisa.

Sarah pensou por momentos antes de continuar a falar. Sempre tinha sido uma pessoa reservada. E a sua vida, de certo modo, compartimentada — liceu a norte de Nova York, universidade num subúrbio de Boston, o Corpo de Paz na Tailândia, Peter e o Instituto Ettinger, a faculdade de Medicina em Itália e agora aquele estágio no hospital — tinha-lhe facilitado manter-se assim.

Começara a fazer amizades em todo o lado, mas nenhuma dessas relações, excepto com o seu mentor, o Dr. Louis Han,

tivera força bastante para sobreviver ao passo seguinte. E começara a descobrir aos poucos que quando lhe pediam que falasse sobre si própria — mesmo quando se sentia inclinada a fazê-lo — pura e simplesmente abstinha-se. Ou não conseguia.

Agora, uma mulher com quem trabalhava há mais de dois anos parecia genuinamente interessada na sua pessoa e na maneira como estava a reagir àquele caso mais difícil. Talvez fosse chegada a altura de se abrir um pouco.

— Há uma série de anos — começou finalmente —, na verdade, dez, eu estava a viver nas montanhas a norte da Tailândia, construindo uma clínica, ao mesmo tempo que ensinava e estudava acupunctura e fitoterapia. Um homem mais velho tornou-se meu amigo e meu mentor.

Era... sabes... o pai que nunca tive, esse tipo de coisa. Bom, morreu de repente. E, pouco depois, um homem muito parecido com ele passou pela nossa aldeia. Era inteligente e arguto e interessava-se pelas mesmas coisas que eu. Na altura, ele já era mundialmente famoso em muitas áreas da medicina alternativa.

“Decorrido um mês — prosseguiu —, estava de volta aos EUA, a viver com ele e a filha, e trabalhando no seu instituto— — Sarah hesitou em divulgar o nome de Peter, mas decidiu que não havia motivo para o fazer. — Durante quase três anos, vivi com ele e a filha adolescente que trouxera de África em bebê e adotara. Durante esses três anos fui para ela a imagem mais próxima de mãe. Embora, como disse, esse homem e eu trabalhássemos no instituto dele, tanto quanto lhe dizia respeito sempre trabalhei para ele, não com ele. Quando aconteceu o que vou contar-te, pedira-me de fato que casasse com ele. No entanto, esse seu lado obscuro... um ego enorme e insaciável e uma inflexibilidade que me assustavam, vinha cada vez mais à superfície na nossa vida.

— Continua, por favor — pediu Alma.

— Ele tinha um paciente, um escultor, que curara literalmente de um caso de artrite reumatoide e que os médicos do indivíduo haviam rotulado de incurável.

— Como o fez?

— Oh, mudanças de dieta e ervas, além de várias técnicas semelhantes àquela de que ontem me servi com a Lisa. O homem deixou de ser aleijado e passou a jogar raquetas todos os dias.

— Espantoso!

— Para nós, não era. A medicina alternativa cura muitos, muitos pacientes que os médicos ocidentais puseram de lado. Nós, os diplomados, ainda não temos muito domínio sobre as doenças, sabes? Os nossos microscópios vão aumentando de tamanho e as coisas que observamos tornam-se cada vez mais pequenas. Receitamos penicilina sem pensarmos muito no assunto. Continuamos, porém, sem saber por que razão a pessoa A tem a inflamação na garganta que tratamos ou a pessoa B não a apanhou.

“De qualquer maneira, o meu amigo ausentou-se por um mês e deixou-me encarregada dos seus pacientes. Estava a tratar as dores de cabeça do escultor com ervas, acupunctura e prescrições quiropráticas. Observei o indivíduo várias vezes e cada vez me sentia mais preocupada. Ele dizia que das dores de cabeça estava melhor ou, pelo menos, não tinha piorado, mas dava-me a impressão de caminhar de forma estranha. E, acredites ou não, o sorriso dele também parecia distorcido.

— Cheira-me a problemas.

— Foi o que pensei. Telefonei para o White Memorial e falei com um neurologista, que quis vê-lo às onze horas da manhã seguinte. O meu amigo devia chegar do Nepal nessa noite, mas decidi que o paciente dele precisava de ser observado fosse como fosse. Portanto, tomei todas as disposições. Parece uma decisão fácil, mas não foi, Alma. Ainda precisava de explicar por que razão estava a ir contra tudo em que o meu amigo acreditava...

Sarah não conseguia lembrar-se da última vez em que partilhara com alguém aquele terrível dia final com Peter. Contudo, Alma Young era uma ouvinte tão maravilhosa que a história lhe saiu com uma espantosa facilidade. E, embora Sarah a contasse bastante rapidamente, as partes a que realmente deu voz eram apenas pedacinhos do que se lembrava...

A noite que resultara em tanto tormento parecera-lhe, na verdade, mágica. Peter apressara-se a escutar atentamente o seu relato do boletim médico do escultor Henry McAllister. A resposta de Peter, a resposta que ela tanto receara, fora de fato a seguinte: Olha lá, ouve bem, deixei-te responsável pelo instituto porque és uma pessoa responsável. Viste o que viste, tomaste uma decisão e foste por diante. Que mal podia ter havido nisso?

Mais tarde nessa noite, fizeram amor.. um amor ardente e apaixonado, como tinha sido no princípio.

Peter cedera — por ela e a tumultuosa relação que os unira. Sabia que não era fácil para ele. Peter acreditava sinceramente que, por comparação, a medicina tradicional ocidental perdera-se a tal ponto na ciência, na farmacologia competitiva e numa tecnologia desumana, que agora prejudicava mais do que ajudava. De fato, por cima da sua secretária havia uma placa gravada que dizia:

IATROGÊNICO: DIZ-SE DA DOENÇA OU DANO CAUSADOS PELAS PALAVRAS OU AÇÕES DE UM MÉDICO

Naquele momento, ele dispunha da oportunidade de menosprezar a opinião dela... de a fazer engolir novamente os seus famosos conceitos sobre os médicos. Mas não o fizera.

Tal como Peter, compreendia o milagroso potencial na relação entre quem cura e o paciente. Tinha grande fé no poder dos métodos holísticos para diagnosticar e tratar. Mas contrariamente a ele, nunca tinha encarado a medicina tradicional como um campo de último — ou nenhum — recurso. Afinal, sobrevivera uma vez a uma peritonite quase fatal mediante transporte aéreo para um hospital militar americano e uma cirurgia de emergência.

Peter tinha quarenta anos — mais doze do que ela. Essa diferença de idade, aliada à sua altura imponente — mais de um metro e noventa —, o seu imenso vigor e sucesso material faziam com que para ela aguentar-se na relação fosse um desafio e impor-se, quase um sonho. Contudo e finalmente, Peter optara por escutar em vez de reagir; por compreender que a sua maneira de atuar podia não ser a única.

Na manhã seguinte, não foram trabalhar e passaram bastante tempo a fazer amor. Quando Sarah chegou ao hospital para iniciar uma tarde cheia de consultas, tinha uma sensação mais firme e positiva sobre a sua vida, como há muito não experimentava.

No entanto, às três horas, começou a interrogar-se sobre a razão por que não tivera notícias do neurologista do White Memorial. Pelo menos uma parte da avaliação de Henry McAllister já devia estar terminada nessa altura. Caso as suas observações relativas aos problemas motores do artista estivessem corretas, um exame de emergência e vários outros testes estariam em ordem. O médico prometera telefonar para o gabinete de Sarah, assim que tivesse alguma informação.

Três e meia... quatro... quatro e meia...

Consultou o relógio repetidas vezes, enquanto ia vendo os pacientes. Por fim, depois de o último se ter ido embora, telefonou para o White Memorial.

— Julguei que soubesse, Miss Baldwin — replicou o neurologista.

— Soubesse o quê? — Sentiu um repentino e desagradável nó na garganta.

— Quando cheguei esta manhã ao escritório, tinha à espera uma mensagem no gravador do seu Mr. McAllister. Telefonou às dez horas da noite passada para comunicar que tinha falado com o seu consultor médico e desmarcava a entrevista comigo. Julguei que ao falar de consultor médico se referia a si.

— Não — disse. — Não. Temo que se referisse a outra pessoa.

Obrigada, doutor.

— Bom. Lamento. Não podia ter..

Ela já estava a pousar o auscultador no descanso. Percorreu irritada o corredor até o gabinete de Peter. Ele estava recostado na cadeira com os pés apoiados na esquina da secretária.

— Porque é que na noite passada não me disseste que telefonaste ao Henry McAllister?

— Não me pareceu assim tão importante.

— Importante? Talvez tenha arranjado uma úlcera enquanto me debatia com a decisão de o encaminhar para o hospital...

— Bom. Agora, podes deixar de te preocupar. — Tirou os pés de cima da secretária.

— Mas afirmaste que agi da maneira certa.

— E agiste. O certo para ti. Mas não necessariamente o mais indicado para o Henry.

— Como é que sabes? Como pudeste dizer-lhe que cancelasse aquela consulta, sem mesmo o teres examinado?

— Em primeiro lugar, não acredito que um médico diplomado possa fazer muito mais do que a nossa gente é capaz, tão bem ou melhor. Sabes isso. Em segundo, não lhe disse que cancelasse a consulta. Indiquei-lhe que devia servir-se do seu raciocínio e que, fosse qual fosse a decisão tomada, eu estaria disponível para o observar todo o dia.

Apenas precisava de telefonar e marcar a hora a que viria.

— E telefonou? — Sentia as têmporas a latejar e as faces afogueadas.

Apetecia-lhe saltar por cima da secretária do homem e apagar-lhe a soco a autoconfiança do rosto. — Bom. Telefonou?

A expressão de Peter endureceu.

— Eu... eu acho que no meio de toda a excitação que reinou aqui hoje me esqueci de verificar. — Consultou o indicador de mensagens e depois contatou a recepcionista. — Parece que não sentiu necessidade de telefonar.

— És mesmo um filho da mãe, Peter, sabias?

Deu meia volta e precipitou-se para o seu gabinete.

— Calma, miúda, calma — gritou atrás dela. — Acalma resolve tudo.

O relatório clínico de Henry McAllister estava em cima da sua secretária. Marcou o número de casa dele e deixou o telefone tocar uma dúzia de vezes ou mais. Depois marcou o 112. Se estivesse errada, passaria por louca. Era, contudo, impossível deixar cair a situação.

Pela primeira vez em três anos, sentia-se a reagir a um desafio na pele de Sarah Baldwin e não como uma funcionária de Peter Ettinger.

Peter ia a sair do gabinete quando passou por ele a correr pelas escadas, dirigindo-se ao exterior do edifício. Ele chamou-a, mas ela nem sequer olhou para trás.

McAllister vivia numa mansarda na zona sul, a cerca de uns dez quarteirões. Pensou por momentos em procurar um táxi. Depois, limitou-se a ranger os dentes, cerrou os punhos e lançou-se num sprint...

— E depois? — interessou-se Alma Young.

— Desculpa?

— O que aconteceu ao escultor? Não podes deixar-me assim em suspenso!

— Oh, perdão! — exclamou Sarah, sem saber exatamente até que ponto tinha partilhado os seus pensamentos. — Bom, naquela situação específica, se aceitasse que o que já fizera era tudo o que podia fazer, talvez o homem tivesse morrido. A Polícia acabou por lhe arrombar o apartamento. Encontrámo-lo desmaiado no chão. Duas horas mais tarde, estava na sala de operações do White Memorial. Tinha um tumor maligno de evolução lenta... na verdade, um meningioma... no lado direito do cérebro. E, como sucede algumas vezes, havia começado a sangrar. Estava a formar-se pressão no interior do crânio.

— Graças a Deus chegaste a tempo! — ofegou Alma, genuinamente aliviada pelo destino de um homem que tivera uma crise sete anos antes.

Sarah sorriu perante a reação da enfermeira.

— Deixaram-me entrar na sala de operações para os observar a extraírem-lhe o tumor. Foi realmente incrível. E decidi nesse momento que queria ser uma cirurgiã de qualquer especialidade. Acabei por ficar em Obstetrícia e Ginecologia.

— E o outro homem? O teu... hum... amigo?

— Mudei-me no dia seguinte e nunca mais voltamos a falar desde essa altura — elucidou Sarah com um encolher de ombros.

— Mas que história.

— É também uma parte do motivo por que nunca consigo aceitar que fiz tudo o que era possível por uma paciente.

_ Talvez. No entanto, continuo a afirmar que ficarás muito melhor quando admitires que és apenas humana. Hoje em dia, os médicos possuem notáveis capacidades, mas não são Deus. Nunca foram, nem o serão. Se não conseguires aceitar que, apesar dos teus melhores esforços, algumas das tuas pacientes vão perder os bebês, ou perder o braço, ou ambos, ou pior, mais cedo ou mais tarde toda essa inquietação acabará por te devorar em vida.

— Compreendo.

— A sério?

— Sim, sim. Compreendo.

Alma Young estendeu os braços e envolveu Sarah com ternura.

— Nesse caso, doutora Baldwin, não quero vê-la a recriminar-se porque uma situação horrível, de que não teve a mínima culpa, levou o bebê e o braço daquela garota. Quero ouvir-te a Proclamar do alto dos telhados o que fizeste ontem para lhe salvar a vida. Foi uma coisa em grande para este hospital. E todos os que se importam com o CMB

alegrar-se-ão ao teu lado. Entendido?

Sarah conseguiu esboçar um sorriso.

As portas da unidade de cuidados intensivos escancararam-se e a maca de Lisa foi empurrada por um funcionário de transporte e uma enfermeira. Andrew Truscott apareceu momentos depois. A noite que acabara de passar na sala de operações refletia-se nas olheiras fundas, mas ninguém teria adivinhado que ia na sua segunda noite de vela. Tratava-se de um fenômeno que Sarah havia observado em si própria. A cada ano de prática cirúrgica que passava, a falta de sono tinha menos efeitos biológicos... tanto quanto podia dizer.

— Como está ela? — perguntou.

— Aquelas amputações não são das cirurgias mais estéticas. Lamento não podermos ter tido alternativa.

— Tu e eu. Mas aposto que ela agora vai ficar bem.

— Bom, o que esperas? Curaste-a com aquelas tuas elegantes e pequenas agulhas.

— Disparate! — Como muitas vezes acontecia, Sarah não tinha certeza se o tom sarcástico de Andrew refletia a sua verdadeira opinião.

— Sarah, doutor Truscott — chamou Alma Young — Será que alguma das divindades pode vir ajudar-nos a transferir esta garota?

— Vou já — respondeu Sarah.

— Ótimo, camarada — aprovou Truscott —, pois tenho de dar uma consulta no Bloco Cinco. Porque é que não combinamos encontrar-nos para tomar café na cafetaria, dentro de uma hora, digamos? Tenho umas perguntas a fazer-te sobre o teu espetáculo de magia de ontem. As ordens relativas à nossa jovem paciente estão metidas debaixo do colchão, Alma.

Com a ajuda de Sarah, Lisa foi transferida da maca da sala de recuperação para a cama número 8. Depois, Sarah afastou-se para o lado, enquanto Alma e uma outra enfermeira montavam rapidamente as bombas de fluido intravenoso, o monitor cardíaco e o cateter urinário de Lisa.

— É toda tua — pronunciou Alma, colocando-se a uma distância em que Lisa não podia ouvi-la. — Vai ser muito difícil para ela... sobretudo sem dinheiro, nem apoio da família.

— Vou conseguir os serviços da Assistência Social para o caso dela, assim que possível.

— É bom que penses também numa consulta de psiquiatria. Ainda não trocou uma só palavra com ninguém, desde que soube a notícia do bebê.

— Eu sei. Obrigada, Alma. É uma excelente sugestão. Avançou até junto da cabeceira da cama. Lisa conservava-se imóvel e de olhos fixos no teto. Os lábios, ainda denotando algumas manchas de sangue seco, apresentavam-se fendidos e inchados. O braço mutilado, envolto em ligaduras, sobressaía por baixo do lençol engomado. Enquanto falava, Sarah ia examinando a marca da cesariana. Lisa não proferiu uma palavra. Olá, Lisa. Bem-vinda à UCI... Está com muitas dores?... Bom, é só dizer às enfermeiras, se for esse o caso. Não tem de falar

comigo nem com mais ninguém até se sentir preparada... Quero apenas dizer-lhe umas coisas e depois vou-me embora. A hemorragia e os problemas de coagulação parecem ter desaparecido. O que significa que não haverá mais transfusões... — Sarah buscou qualquer centelha de entendimento nos olhos da mulher, mas não detetou nenhum. — Lisa — acabou por prosseguir —, sabe bem como todos nos sentimos terrivelmente desgostosos com o que lhe aconteceu e... — Tomou fôlego para se acalmar. —... a si e ao Brian. Vamos fazer tudo o que for possível neste mundo para a ajudar a lidar com tudo isto e descobrir porque é que aconteceu. Por favor, tente ser forte... — Sarah aguardou meio minuto por uma resposta. Depois, acariciou a face de Lisa com as costas da mão. — Voltarei mais tarde para a examinar.

Voltou costas, pensando que tinha de existir qualquer explicação para tudo aquilo. Dois casos tão semelhantes num hospital em apenas uns meses. Tinha de haver uma resposta. E prometeu a si própria que faria o que quer que fosse para obter essa resposta.

Virou a cabeça na direção da jovem artista deitada na cama e tentou, sem sucesso, imaginar o que deveria ser enfrentar uma tragédia tão repentina e inexplicável. Depois, saiu da unidade. Restavam-lhe quarenta e cinco minutos antes do encontro marcado com Andrew e tinha uma dúzia de pacientes para observar nas visitas da manhã.

— Onde vais?

— Sair.

— Sair nunca foi uma resposta aceitável para essa pergunta e não é uma resposta aceitável esta noite.

— Tenho dezoito anos, papá. As outras garotas não...

— Não és como as outras. Não é suposto que sejas como as outras.

— Mas...

— És uma jovem de dezoito anos que joga polo, passa férias na Europa, irá para Harvard no Outono e, acima de tudo, tem um fundo de vinte milhões de dólares à espera quando completar vinte e cinco anos. Não és como as outras garotas, nem nunca serás. Agora, com quem vais ter esta noite?

— Papá, por favor...

— Quem? Esse... esse tal bajulador miserável, o Chuck,

que julgas que te ama pela tua alma e maneira de ser? Foi eleito o rapaz mais elegante da aula, espera seguir a carreira de modelo e nem sequer planeia frequentar a universidade. Alguma vez paraste para pensar porque é que um rapaz assim se sentiria repentinamente atraído por uma garota que não só não tem nada de comum com ele como pesa vinte quilos a mais do que devia?

— Papá, para. para, peço-te.

— Nem penses. São tudo coisas que tens de ouvir. Coisas que tens de saber O teu fantástico Chuckie não presta. Passa quase todas as noites, quando não te escapas às escondidas, com uma chefe de claque chamada Marcie Kunkle. As fotografias que o meu homem tirou do feliz casal estão lá em cima, sobre a minha secretária. Gostavas de vê-las?

— Mandaste alguém segui-lo?

— Claro que sim. Sou o teu pai. Cumpre-me proteger-te até teres senso e experiência bastante para seres capaz de te proteger.

— Como foste capaz?

— Escuta, querida. Sabes que te amo. Esse homem só está interessado numa coisa. Dinheiro. É esse o nome do jogo. E, quanto mais depressa o souberes, melhor. E a única maneira de descobrires se um homem se interessa realmente por ti... é se ele tiver mais dinheiro do que tu.

— Filho da mãe!

— Não te atrevas a falar-me assim.

— Filho da mãe! Cabrão de filho da mãe! Estragas tudo. Tudo!... Não me toques... Toca-me e juro que nunca mais me verás.

— Vai para o teu quarto.

— Vai para o inferno.

— Vem cá. Imediatamente.

— Vai para o inferno... Larga-me! Dissete que não me tocasses!

Larga-me, raios!... Odeio-te!... Odeio-te!

— Lisa, acorde. É a enfermeira. Está tudo bem, Lisa. Tem de parar de gritar.. Isso. Assim é melhor, agora. Muito melhor.

Lisa Summer abriu os olhos. Via tudo enevoado. O rosto preocupado da enfermeira começou a ficar gradualmente focado.

Estava com um pesadelo — disse Alma Young. — A anestesia provoca esse efeito em algumas pessoas. Lisa desviou os olhos e voltou a fixar o teto. — Posso arranjar-lhe qualquer coisa?

Cubos de gelo? Um analgésico?... Bom! Estarei aqui, se precisar de mim.

Alma Young correu parcialmente as cortinas de cada lado da cama e voltou à sala das enfermeiras.

Nas suas costas, Lisa começou a chorar.

— Papá! — exclamou. — Oh, papá!

7

Sarah comprou um pãozinho com doce no café e levou-os para o canto da animada cafetaria reservado aos médicos. Dois internos do pessoal conversavam a uma mesa com tampo de fórmica, mas as quatro mesas restantes estavam desocupadas, o que não era de admirar, dado tratar-se da hora mais agitada do dia no hospital.

Andrew já tinha cinco minutos de atraso, mas Sarah aprendera há muito que, na sua maioria, os cirurgiões aparecem atrasados para tudo, se é que chegam a aparecer.

Conseguira fazer a visita a três das suas pacientes, uma das quais já ouvira falar da atuação do dia anterior. E tal como Alma Young tinha previsto, a sua dramática e bem sucedida utilização da terapia não tradicional parecia a conversa do dia.

Nos poucos minutos que passara no piso de Obstetrícia e Ginecologia, recebera telefonemas do diretor de educação médica, pedindo-lhe que fizesse a apresentação de uma série de eventos, e da secretária de Glenn Paris, solicitando-lhe que passasse pelo seu gabinete mais tarde, nesse dia.

Enfermeiras apertavam-lhe a mão ou erguiam os punhos entusiasmadas quando ela passava e o chefe dos internos daquele serviço convidou-a para almoçar, a fim de ouvir em primeira mão os detalhes do “salvamento”.

No preciso instante em que Sarah se interrogava sobre se pareceria indelicado sentar-se sem ser convidada na mesa dos dois internos, eles reuniram as suas coisas e levantaram-se. Um deles, um famoso endocrinologista chamado Wittemberg, aproximou-se e apertou-lhe a mão.

— George Wittemberg — apresentou-se.

— Eu sei. Conhecemo-nos na recepção de Glenn Paris no ano passado. Metabolismo do cálcio e doença da paratiroide, certo?

— Tem uma excelente memória.

— Li alguns dos seus escritos sobre um projeto de investigação quando estava na faculdade de Medicina. Eram muito interessantes.

— Obrigado. Vim felicitá-la, mas de qualquer forma aceito o elogio.

Segundo o que ouvi, ontem fez um milagre.

— A Lisa tinha muitas pessoas ocupadas com ela. O que fiz foi apenas um dos motivos por que se salvou.

Sarah ficou aliviada por apenas ter sentido um impulso passageiro de vincar os aspetos negativos do “milagre”.

— Bem exposto — replicou Wittenberg. — Mas se o que os tambores do hospital anunciam é verdade, você foi um motivo muito importante. A história saiu no Globe e no Herald. E quem quer que tenha andado a passar todas aquelas histórias negativas sobre o CMB ao Axel Devlin.

desta vez falhou. Hoje, o Devlin escreveu mais uma das suas colunas a atacar o CMB. Portanto, a página três publica este brilhante artigo sobre a união do Oriente e do Ocidente para salvar uma vida no Centro Médico de Boston e o Devlin, faz figura de idiota por nem sequer mencionar o evento. Já leu o jornal?

— Não. Não, não li.

— Aqui tem — ofereceu Wittenberg, estendendo-lhe o seu exemplar. — Já terminei a leitura e acabei de mudar a gaiola ao papagaio, portanto não tenho mais nenhum uso a dar-lhe.

— Obrigada.

— Tudo bem. Sabe, não me situo exatamente no mesmo comprimento de onda do Devlin, mas sou dos que se têm mostrado cépticos em estarem ligados a um lugar que possui um médico indiano seguidor do aiurveda e tem um quiroprático na clínica ortopédica. Mas, depois do que conseguiu ontem, estou decidido a ser mais aberto e a aprender mais sobre a medicina alternativa.

Apertou-lhe a mão com entusiasmo e afastou-se. Sarah abriu o jornal em cima da mesa e passou os olhos pelo relato de toque sensacionalista, mas razoavelmente fatual, da página três. Um artigo a favor do CMB no Herald — talvez fosse, afinal, um milagre. Depois desdobrou o jornal na coluna de Axel Devlin.

PEGAR OU LARGAR

por Axel Dev1in

2 de JULHO

E, por fim, ofereço-vos o “Machado de Axel”, ausente desta coluna durante uns dias, mas sempre pronto a aplicar uma boa machadada nos pneus dos que tentam levar-nos para uma viagem de mentira, Hoje, a velha lâmina corta o ar e volta a baixar-se sobre o vosso e o meu hospital favorito, o Centro Médico de Boston. O presidente do hospital, Glenn Paris apresentou ontem a sua mensagem sobre a condição do hospital na assembleia anual do Dia da Mudança dos internos. É quando os novos internos começam o seu exercício e os antigos sobem um degrau.

E embora o “patrão” do hospital não tenha surgido com inovações tão espetaculares (ou embaraçosas) como o sorteio de implante de seios ou a sua clínica grátis de cristalografia, afirmou que nada iria impedir que o seu hospital voltasse a ocupar um lugar de categoria acadêmica.

“E”, explodiu, “podem ter a certeza.”

Bom, nesse momento, nesse preciso momento, a eletricidade — e todas as luzes — faltou em todo o hospital. Compreendeu a mensagem, Glenn? A sua abordagem poderia ter resultado em São Diego. No entanto, aqui em Boston. gostamos que os nossos médicos se orientem pelos livros e não pela conjuntura dos planetas.

— Não acredito.

— Não acreditas em quê? — Andrew Truscott fez deslizar pela mesa uma bandeja de ovos mexidos aguados e umas batatas com casca e sentou-se numa cadeira, de esguelha para Sarah.

— Neste... neste chorrilho de asneiras... viciado e sem um mínimo de escrúpulos.

— Presumo que o que tens na frente é um exemplar do Herald.

— Por que Devlin tem tanta raiva deste lugar?

— Não sabes?

— Acho que não.

— Há cinco anos... lembro-me porque foi logo a seguir à minha chegada aqui... a mulher dele precisou ser submetida a uma operação à vesícula. O Devlin queria que ela fosse para o White Memorial, mas a mulher gostava do Bill Gardner e da atmosfera de renovação e perícia que aqui reinava. Dois dias após o Gardner ter realizado a operação, ela teve uma embolia pulmonar e deu o berro.

— É terrível, mas podia acontecer a qualquer pessoa do hospital.

— Foi aparentemente o que os advogados que perderam o processo afirmaram ao Devlin. E ele decidiu retribuir à sua maneira.

— Que coisa triste.

— Talvez não. Para algumas pessoas, as vendettas de qualquer tipo são terapêuticas. Não se irrite. Ajuste contas. A forma como se atira ao CMB ajuda-o provavelmente a manter-se vivo.

— E como achas que lhe chegam as informações? Ao ler-se este artigo, ficamos com a sensação de que ele estava sentado naquele anfiteatro quando as luzes se apagaram.

— Espero que não te sintas chocada, Sarah, mas nem todos são tão protetores em relação a este lugar como tu. Agora, basta do Devlin.

Estou sedento de conhecimento.

— Conhecimento sobre?

— Não te armes em modesta. És neste momento a médica de quem se fala e quero saber exatamente o que fizeste aqui, ontem.

Sarah sorriu.

— Apenas o que viste — declarou. — A única maneira que me ocorreu de estancar a hemorragia foi reduzir a pulsação e a velocidade circulatória de Lisa enquanto, mentalmente, ela fazia o que podia para vedar os pontos hemorrágicos no corpo.

— Desculpa o comentário, mas a ideia de a Lisa Summer a estancar uma artéria através da mente é um pouco difícil de engolir para as minhas convicções.

— A excepção de que a viste fazê-lo, Andrew. Ouve bem.

Um bom hipnotizador consegue convencer a pessoa hipnotizada de que vai ser tocada no braço por um ferro em brasa. Quando lhe tocam com uma borracha escolar, surge um vergão e depois uma bolha nesse lugar. Como explicas isso? O verdadeiro problema, sabes, é que a nível do sistema nervoso autônomo os médicos ocidentais são ensinados por fisiologistas e anatomistas. Se também aprendêssemos por intermédio de especialistas em ioga ou acupunctura, os nossos conceitos sobre o que os humanos podem ou não controlar no corpo seriam bem diversos.

— Acredita nas tuas limitações e consegues ultrapassá-las, hem? Bom.

Na verdade, estou bastante impressionado. Talvez possas pedir a Miss Summer que olhe para dentro do corpo e nos conte exatamente o que aconteceu, raios... Como se meteu nesta situação, para começar. Ela sabe que não é a primeira?

— Não me parece.

— Bom, mas devia. Se soubesse a sorte que teve em sobreviver a tudo isto, talvez se mostrasse mais alegre.

— Tem muito tempo para se alegrar. Acabou de perder o bebê e o braço.

Fazes alguma ideia do que se passou, Andrew? Alguma vez examinaste aquela outra jovem como paciente?

— Não. Et toi?

— Não tenho uma única pista sobre o que se passa e estava de férias quando a outra mulher deu entrada e morreu. Contudo, vi-a na clínica.

— E?

— E era uma jovem mulher saudável com uma gravidez simples. Tal como a Lisa. Receitei-lhe o suplemento de ervas que gosto de usar e desejei-lhe que o parto corresse bem. Foi a única vez que a vi.

— Suplemento de ervas?

— Sim. Quase todos os médicos dão qualquer tipo de vitaminas pré-natais às suas pacientes. No nosso Serviço de Obstetrícia é prática comum. Bom, nas aldeias montanhosas onde trabalhei na Tailândia, todas as mulheres também tomavam suplementos pré-natais, uma combinação de raízes e ervas, sob a forma de chá, duas vezes por semana. O único estudo que se fez sobre estas mulheres denotou pesos mais elevados à nascença e maior taxa de sobrevivência dos bebês do que nas mulheres que deram à luz no hospital escolar em Chiang Mai. E acredita que a alimentação nas aldeias dos Meo não era muito boa e a higiene muito menos. Ajudei a elaborar esse estudo com um elemento do serviço de assistência pública e o ervanário que me ensinou a maioria do que sei.

— Espantoso.

— Foi mesmo.

Sarah sentia-se excitada por ter oportunidade de falar sobre o estudo tai e o seu trabalho com as tribos dos Meo e Akha. Fora um período extraordinariamente feliz e calmo da sua vida. Ainda poderia estar a trabalhar e a estudar lá, se não tivesse si do a morte de Louis Han e a subsequente entrada de Peter Ettinger na sua vida.

— Usas, portanto, esta mistura de ervas em vez das vitaminas pré-natais?

— Uso, desde que conheci um ervanário na cidade que conseguiu preparar a mistura. Dou a todas as mulheres que examino em obstetrícia a oportunidade de escolherem entre as amostras de vitaminas que temos ao dispor ou o chá. Algumas escolhem as primeiras, outras preferem o segundo. Tenho tomado apontamentos sobre os pesos dos bebês e a saúde dos recém-nascidos, mas os números são ainda demasiado exíguos para se notar qualquer diferença.

— Fantástico. De que tipo de ervas e raízes estamos a falar aqui?

— Sabes alguma coisa de fitoterapia?

— Não, excepto se achares que ter variedades de chás Celestial Seasonings é ter conhecimentos. Mas interessa-me ser elucidado nesse âmbito.

— Então, aqui tens o impresso que dou a todas as mulheres que me consultam. Contém a lista dos nove ingredientes do suplemento e o efeito de cada um deles.

— Angélica, dong quai, sínfito — leu Andrew, perscrutando a lista. — Soa a coisas exóticas.

— Não muito. Se estivéssemos em Pequim, o ácido fólico, o betacaroteno, o óxido cúprico e muitos outros componentes das nossas vitaminas padrão pré-natal seriam considerados igualmente estranhos.

— Um ponto. Este hospital é na realidade feito por medida para ti, não é verdade?

— Sei que tens desconfianças, mas acho que proporcionamos o melhor tratamento a pacientes de qualquer hospital da cidade.

— Talvez. Irei ao ponto de dizer que estamos sem dúvida a tornar-nos o hospital mais famoso para tratamento de trabalho de parto ativo complicado pela CID.

O pager de Sarah tocou, indicando-lhe que telefonasse para a extensão 2350.

— É a sala de nascimentos — disse. — Tenho de ir.

— Não te preocupes com o teu tabuleiro. Eu encarrego-me disso.

— Obrigada. Achas que devíamos formar qualquer espécie de comissão para começarmos a investigar estes casos, Andrew?

— Acho uma ideia excelente. Se há alguma coisa de que este hospital precisa é de comissões.

— Falo a sério. Quero dizer, não é uma epidemia nem algo do gênero.

Mas trata-se de dois casos tão semelhantes e invulgares! Faz com que nos interroguemos... Bom, como dizem nos correios, tenho de entregar uma encomenda. Falaremos disso mais tarde, está bem?

— Podes apostar — disse Andrew. — Seguiu Sarah com o olhar até ela sair da cafetaria. Depois, tirou um envelope do bolso da bata do laboratório e pôs-se a bater com ele pensativamente na palma da mão. — Não são dois casos, minha querida — murmurou. — São três.

8

O gabinete dos internos senior de cirurgia era uma caixa de três metros quadrados sem janelas e que antes servira de arrumação ao Hospital Civil de Suffolk. Para Andrew Truscott, o fato de ocupar o gabinete, e ainda por cima partilhá-lo com outros dois, era uma indignidade semelhante às que já tinha de suportar por ser membro do Centro Médico de Boston.

Este deveria ter sido o seu ano. Deveria ter sido nomeado chefe dos internos e depois cirurgião em regime efetivo. Não havia justificação para o falhado que fora escolhido em vez dele. Em qualquer hospital normal isso simplesmente não aconteceria.

Depois de um ano de prática médica de pós-graduação na Austrália Ocidental, tinha conhecido e casado com uma turista americana e optado por se mudar para os EUA. Esperava que as oportunidades de pesquisa e prática para um cirurgião — e os honorários — fossem muito superiores ali.

O Centro Médico de Boston não fora a sua primeira escolha para o estágio como médico interno, mas não ficara desapontado em aceitar a oferta de um cargo feita por Eli Blankenship. “De qualquer maneira era um hospital escolar de Boston”, refletiu.

Decorridos três meses do seu primeiro ano de prática cirúrgica no CMB, Truscott começou discretamente a procurar vagas nos programas de médicos internos noutros hospitais. Contudo, os únicos lugares disponíveis eram em organizações hospitalares dos arredores, muito menos prestigiadas do que o CMB. Portanto, ficara.

Detestava Glenn Paris e o ambiente carnavalesco que dominava o local.

Desagradava-lhe trabalhar num hospital que desprezava a investigação clínica ao ponto de ser considerado uma anedota por muitos eruditos.

E sobretudo, depois de investir cinco anos da sua vida, custava-lhe ser ultrapassado porque, segundo as palavras do seu chefe de departamento, era “demasiado inflexível e intolerante”. Foi, em seguida, informado que não havia dinheiro nem espaço de pesquisa e instalação para o manter como membro do pessoal quando acabasse o seu estágio de interno. Dispensado pelo CMB: a ignomínia final.

Agora, Andrew Truscott estava sentado no minúsculo gabinete, bebendo sumo de laranja em pequenos goles e relendo uma carta que lhe tinha sido enviada pelo chefe do serviço cirúrgico. Datada de 23 de Junho, a carta provinha do gabinete do médico-legista em Nova York. Pedia-se que Andrew, na qualidade de presidente do Comité de Morbidez e Mortalidade, investigasse o assunto e recomendasse as disposições a tomar, caso fossem indicadas algumas.

CARO DOUTOR,

Em primeiro lugar, peço-lhe desculpa pelo atraso em fazer-lhe chegar a carta. A nossa agência foi vitima de cortes orçamentais, o que muito diminuiu o rendimento do trabalho laboratorial, citológico e burocrático necessário para levar um caso até o fim. E os nossos encargos continuam infelizmente a aumentar.

O caso sobre o qual lhe escrevo refere-se a uma mulher de vinte e quatro anos, Constanza Hidalgo, que morreu quando o carro que conduzia embateu num autocarro, em Novembro do ano passado. Os detalhes relativos a este caso e as conclusões do meu departamento são apresentados nos documentos inclusos.

Como se aperceberá, a mulher estava aparentemente em trabalho de parto ativo na altura da morte. Os nossos estudos de laboratório e microscópio indicam também que ela sofria de uma profunda perturbação hemorrágica, com toda a probabilidade, uma coagulopatia intravascular disseminada.

Há uns meses, um dos patologistas da minha equipe assistiu a um encontro nacional em que ouviu um 76

outro patologista mencionar um caso de CID como complicação fatal de um caso de trabalho de parto ativo. Ao regressar ao trabalho, mencionou-me incidentalmente o caso.

O hospital onde a mulher morreu era o seu. Consegui saber, depois de contatar a família, que Miss Hidalgo também era de Boston e estava a ser acompanhada pelo seu departamento de consultas externas. ignoro se se trata ou não de uma coincidência.

Peço-lhe que se sirva desta informação como quiser e me mantenha informado de qualquer evolução. A CID ocorre indubitavelmente em alguns casos de gravidez, mas, na minha experiência, nunca sem precedentes.

Cumprimentos,

MARVIN SILVERMAN

Médico-Lregistra

Andrew abriu a cópia do dossiê do CMB de Constanza Hidalgo. O relatório reportava-se à infância da mulher, mas não continha uma história clínica particularmente interessante. As suas entrevistas pré-natais haviam sido mantidas com regularidade e nada nas notas clínicas fazia prever o desastre que a aguardava, a ela e ao feto.

Truscott já lera o dossier várias vezes antes de receber a carta de Silverman. Contudo, agora leu-o com cuidado redobrado passando o dedo ao longo das páginas até encontrar uma breve nota de consulta externa datada de 1O de Agosto. A nota indicava: A paciente está bem e continua a trabalhar em part-time como empregada de mesa. Alguns sinais de fadiga, mas nenhum inchaço dos tornozelos, dores abdominais, frequência urinária, dores de cabeça, perturbações visuais ou hemorragias anormais.

Sinais vitais normais, exame cardíaco normal, nenhum edema, fundo uterino de 22 semanas. Coração fetal escutado facilmente a 140/minuto.

Conclusão: Gravidez intrauterina de 22 semanas.

Plano: paciente escolheu mudar de multivitaminas pré-natais para suplementos de ervas. Fornecido abastecimento e instruções para três meses. Regresso à clínica: 4 semanas.

A nota estava assinada: S. Baldwin, médica.

Truscott abriu a sua pasta de onde retirou cópias dos relatórios de consultas externas de Lisa Summer e Alethea Worthington, a jovem de vinte e dois anos que tinha entrado em trabalho de parto a 4 de Abril, desenvolvera uma terrível CID e sangrara até a morte na sala de partos.

À semelhança de Constanza Hidalgo, Alethea Worthington tinha sido observada uma vez por Sarah nos Serviços de Obstetrícia. E, tal como Lisa e Constanza Hidalgo, optara por tomar os suplementos de ervas pré-natais de Sarah.

Apoiando os pés na esquina da secretária, Truscott pôs-se a refletir sobre a situação. O fato de todas as três vítimas de CID terem tomado o suplemento de ervas de Sarah era indubitavelmente uma coincidência.

Ela observara dúzias de pacientes talvez centenas — durante os seus dois anos no CMB, e a maioria tivera partos perfeitamente normais.

Mesmo assim, pensou, até o verdadeiro motivo da CID ser determinado, a possibilidade de usar a coincidência para minar ainda mais a confiança pública no CMB era pura manipulação sobretudo nas mãos de Jeremy Mallon.

Truscott quase não se dera ao trabalho de falar a Mallon sobre a falha das luzes durante o discurso de Glenn. Paris. Acabara, todavia, por fazê-lo, e a informação chegara a Axel Devlin por intermédio de Mallon, o advogado que representava a Everwell HMO.

Truscott abriu o Herald. Ignorava quanto Mallon iria pagar-lhe pela história do Dia da Mudança, mas o equivalente ao salário de duas semanas era uma suposição aceitável. O dinheiro era indubitavelmente bem-vindo. Contudo, mais importante ainda, era uma carta da Everwell garantindo a Andrew um cargo no pessoal de cirurgia, caso a HMO viesse a adquirir o Centro Médico de Boston. Mallon sempre se mostrara bastante generoso com os pagamentos, mas ainda tinha essa promessa a cumprir. Talvez esta questão da CID fosse a alavanca de que Andrew necessitava para arrancar essa carta.

Truscott tirou um Gaulois da cigarreira em prata que uma ex-amante lhe oferecera e depois marcou o número particular de Jeremy Mallon.

— Cumprimentos, Mallon, fala Truscott — identificou-se. Ainda bem que se serviu tão rapidamente da gravação do Dia da Mudança. Ouça-me bem.

Tenho algo mais para si. Na verdade, uma coisa bastante boa... Não, não quero discuti-la ao telefone... isso seria bom. Muito bom. Oh, mais uma coisa. A carta que me foi prometida... Sim, precisamente essa carta. Traga-a quando nos encontrarmos, sim?... Isso é fantástico.

Simplesmente fantástico.

Truscott desligou, reuniu as fotocópias e fechou-as à chave na mala.

De todos os pagamentos de Mallon, este prometia ser o melhor.

O fato de as suas revelações poderem causar problemas a Sarah pouco o preocupava. Como cirurgiã, ela era tão hábil e segura como qualquer mulher que conhecera no âmbito da medicina. Contudo, também representava tudo o que mais detestava no Centro Médico de Boston.

E agora, com aquele caso de Lisa Summer, seria impossível aguentá-la ou ao resto dos elementos estranhos do hospital. Ela e as outras megeras aqueciam-se ao sol do sucesso como um rebanho de ovelhas bem alimentadas. Era o momento indicado para provocar um pouco de nuvens e chuva.

Além disso, o ego de Sarah sobrevivera às outras dicas que tinha dado a Mallon. Também sobreviveria a esta. As verdadeiras presas em jogo eram Glenn Paris e o seu show hospitalar de segunda. Já feridos e debilitados, não era assim tão certo que conseguissem sobreviver.

Enquanto se dirigia ao supervisionamento do serviço, Andrew Truscott cantava entre dentes: Oh, o CMB está a ruir, está a ruir.

9

5 de julho

Sarah nunca gostara muito de se arranjar. Tanto quanto se lembrava, essa má vontade datava das manhãs de domingo em Ryerton, a cidade rural do estado de Nova York, onde tinha sido criada.

A mãe, talvez como reação ao estigma de ter tido uma filha ilegítima, gastava pelo menos uma hora todos os domingos a prepará-la para a igreja. Os vestidos de Sarah apresentavam-se engomados e impecáveis e os sapatos bem engraxados. O cabelo era entrançado meia dúzia de vezes, antes de ser considerado em ordem. E o todo — pelo menos até os primeiros sintomas da doença de Alzheimer da mãe se terem revelado ficava completo com um grande laço branco.

Agora, Sarah dava voltas e reviravoltas diante do espelho, tentando avaliar o terceiro — ou quarto — da série de conjuntos que experimentara. Eram oito da manhã. Dali a quinze minutos chegaria o táxi para a levar ao hospital.

Dois dias antes, sem dúvida por instigação de Glenn Paris e do seu departamento de relações públicas, fora publicada nos dois jornais de Boston a história de como a medicina oriental e a ocidental tinham conjugado forças no Centro Médico de Boston para salvar a vida de uma jovem mulher. Contudo, a publicidade positiva para o CMB foi sol de pouca dura.

Um dia mais tarde, um pequeno artigo não assinado aparecera no Herald.

Fontes não citadas mas fidedignas tinham mencionado que a catastrófica complicação sanguínea não era a primeira mas a terceira a verificar-se numa paciente do CMB nos últimos oito meses. E contrariamente a Lisa Summer, adiantava-se que as outras duas pacientes tinham morrido.

A rápida resposta de Glenn Paris fora marcar uma conferência de imprensa para as nove da manhã de 5 de Julho. Dado o Dia da Independência ser um tanto escasso em notícias, o seu discurso cuidadosamente preparado foi transmitido por todas as estações de rádio e televisão de Boston. Anunciou que na conferência estariam presentes os Drs. Randall Snyder e Eli Blankenship, chefes dos Serviços de Obstetrícia e médicos internos do CMB, e a Dra. Sarah Baldwin, a médica interna que dera um contributo único para salvar a vida de Lisa Summer.

Às oito e um quarto, quando a campainha da porta tocou, Sarah estava vestida com uma saia justa, uma blusa de algodão bege, sapatos baixos de couro e um cinto birmanês bordado à mão. Um largo blazer turquesa completava o conjunto. A sua máxima concessão fora vestir collants — desconfortáveis em qualquer mês e muito mais em julho.

— Vou já — gritou pelo intercomunicador.

Agarrou nos brincos de cobre trabalhados que um artífice de Akha lhe fizera e colocou-os, ao mesmo tempo que descia apressadamente as escadas.

Embora admirasse Glenn Paris, não fazia parte do estilo de Sarah ser protagonista de uma das extravagâncias dele. Contudo, a menção de um terceiro caso de CID numa paciente do CMB exigia uma rápida e esclarecedora resposta do hospital. E Paris sentia que ela podia fazê-lo. O que havia sido uma curiosidade com a primeira paciente, e depois uma séria preocupação com a segunda, tornara-se de súbito uma terrível prioridade.

O táxi deixou-a na travessa do Edifício Thayer. Glenn Paris recebeu-a no gabinete das visitas e cumprimentou-a calorosamente. Estava, como sempre, muito bem vestido. Nesse dia, o fato castanho, camisa azul-celeste e gravata vermelha pareciam talhados para a televisão. Embora um pouco tenso, irradiava uma forte energia e segurança que Sarah achava atraentes e desconcertantes. Era o mesmo tipo de aura que inicialmente a atraíra para Peter Ettinger.

— Faz alguma ideia de quem possa ter passado esta informação ao Herald, Sarah? — perguntou Paris.

Não, sir.

— Nem nenhuma das pessoas com quem falei. Chega uma carta sobre o caso Hidalgo dirigida ao nosso chefe de cirurgia pelo Instituto de Medicina Legal de Nova York. Ele envia cópias aos Serviços de Patologia, Obstetrícia, Hematologia, Medicina Interna, ao Comité de Morbidez e Mortalidade e depois, quase como algo secundário, para mim. Mal sei do caso pela minha cópia da carta, leio a história no maldito jornal. Não é espantoso? Cada uma das pessoas com quem falei deu uma fotocópia da carta a uma ou mais. Conclusão: qualquer das vinte e cinco ou trinta pessoas podia ter deixado escapar a informação. Todas afirmam que não faziam ideia de que era assim tão importante. Bom. Vou apanhá-lo, Sarah. Desta vez, seja lá de quem se trate, foi longe de mais. Pode crer que vou apanhá-lo!

— Não duvido — replicou Sarah num tom suave.

Embora compreendesse a raiva dele, sentia-se incomodada. Esteve quase a lembrar-lhe que, independentemente da fuga de informações, independentemente da publicidade negativa, passava-se algo de muito sério e assustador. E o Centro Médico de Boston parecia estar mesmo no meio.

Ao saírem do edifício, avistaram nos terrenos do hospital uma quantidade bastante elevada de gente — pessoal do hospital, repórteres e uma equipe de televisão que se dirigia ao auditório.

— Parece que vamos ter uma grande afluência — replicou Paris. — É bom.

Temos de convencer o público de que estamos acima de tudo isto. A doação está quase mas não totalmente garantida. A publicidade negativa ainda pode afetar-nos.

— Já se encontrou com alguns elementos do pessoal médico? — perguntou Sarah, esperando trazê-lo de volta para o âmago da questão.

— O doutor Blankenship e eu quase nem nos separamos desde que este artigo foi publicado. Tenho um velho amigo que é administrador no Centro de controle de Doenças em Atlanta. Pus o Eli em contato com ele e já fui informado de que estão a tentar arranjar alguém para chegar aqui a tempo de... — Paris interrompeu-se, erguendo a mão num gesto imperativo de silêncio. Fez-lhe sinal para que o acompanhasse até a sombra do edifício de consultas externas. Na frente deles, mesmo à esquina do prédio, um homem bem vestido, com uma pasta na mão, estava embrenhado, numa animada conversa com um dos operários de manutenção do hospital. Dois dias antes, a manifestação do pessoal de manutenção ruíra ante a ameaça de Paris de despedir toda a gente implicada. Foram consequentemente colados cartazes por todo o hospital a condenar a sua atitude. E embora todos tivessem regressado ao trabalho, nenhum dos elementos do pessoal de manutenção mexeu um dedo para os tirar. — Conhece aquele indivíduo de fato completo? — perguntou Paris.

Sarah abanou a cabeça. O homem, talvez no início da casa dos quarenta, era magro, de cabelo louro e tinha um perfil aquilino distinto. O diamante do anel no dedo mínimo da mão esquerda notava-se facilmente do sítio onde se encontravam a observar, a cerca de quinze metros.

— Diria que é um vendedor de automóveis ou um advogado — respondeu Sarah.

— A profissão é irrelevante — replicou Paris. — Mas é um advogado. E, de fato, tem também formação em Medicina.

— Estou impressionada.

— Não esteja. Chama-se Mallon. Jeremy Mallon. Já ouviu falar nele?... Não? Bom. É um advogado bem sucedido a soldo da Everwe11. Penso mesmo que possui parte das ações deles. Há meses que suspeito que ele se encontra por detrás de alguns, se não de todos os problemas que temos tido. Esse pequeno tête-à-tête que estamos a testemunhar contribui em muito para provar que estou certo. — Subitamente, Mallon avistou-os.

Uma palavra dele e o trabalhador de manutenção afastou-se logo na direção contrária. Paris avançou rapidamente, com Sarah atrás, a pouca distância. — Seu filho da mãe — insultou Paris. — Sabia que era você.

— Não faço ideia do que está a falar — disse Mallon num tom untuoso. — E aconselho-o a tomar cuidado com o que chama às pessoas em público.

Mesmo que Paris não a tivesse posto de sobreaviso, Sarah sabia que antipatizaria de imediato com o homem.

— Aquela falha de eletricidade não foi nenhum raio de acidente — declarou Paris, enraivecido. — Nem tampouco essa greve fictícia.

Passou-me pela cabeça e agora tenho a certeza. Espero que tenha pago bem a esse verme, seu charlatão, pois a partir de agora ele está desempregado.

Paris levantara a voz o suficiente para chamar a atenção de alguns dos que se encaminhavam para o auditório e pararam a observar . Dois administradores do CMB, um dos quais Sarah reconheceu como Colin Smith, o chefe da contabilidade do hospital, precipitaram-se na direção deles.

— Você já está fora de jogo, Paris — disse Mallon. Não preciso de causar-lhe problemas. Consegue sair-se na perfeição pelos seus próprios meios.

— Saia imediatamente daqui.

— Disparate. Há uma conferência de imprensa anunciada publicamente e quero assistir. Será fascinante ver como planeia dar a volta ao fato de este lugar se ter tornado uma casa de morte.

— Seu porco...

Os dois administradores puseram-se na frente de Paris, antes que ele pudesse atirar-se ao homem.

— Calma, Glenn — interferiu Colin Smith. — Ele não vale o risco.

— Quero-o longe do meu hospital! — gritou Paris.

— Parece-se e fala cada vez mais como um homem a afogar-se, Paris — replicou Mallon, que Sarah comparou repentinamente a qualquer espécie de serpente. — E quanto a este ser o seu hospital, usufrua ao máximo enquanto puder, pois não creio que o vá ser por muito mais tempo.

— Saia daqui!

Desta vez, Colin Smith viu-se obrigado a conter fisicamente o patrão.

— Tenho na verdade coisas mais importantes a fazer do que ficar a vê-lo a dar novamente um tiro no pé, Paris. Posso gozar esse espetáculo no telejornal da noite. — Mallon virou-se seria esperar por resposta e saiu através do edifício de consultas externas.

— Canalha — murmurou Paris.

— Avance sem alarde — incitou Smith.

— Eles não vão apanhar-nos, Colin. No dia em que a Everwell e esse verme puserem a mão no CMB, será o dia em que terão de me enterrar.

— Isso nunca vai acontecer, Glenn — garantiu Smith. Temos o ás na manga. Sabe isso e eu também.

Estas palavras produziram um efeito surpreendentemente calmo em Paris.

Sarah viu que os músculos do rosto se lhe descontraíam. Descerrou os punhos. E, por fim, sorriu.

— Tem razão, Colin — disse. — Tem mesmo razão. É um bom homem. — Pediu desculpa a Sarah pela sua perda de compostura e apresentou-a a Smith e ao outro indivíduo, que tinha qualquer cargo relacionado com a superintendência da planta física do hospital. Depois, mandou-os à frente dele. Para o caso de não ter adivinhado, Sarah — replicou —, o as a que Colin se referia é a doação. Provém da Fundação McGrath e há quase três anos que os cortejamos. Peço-lhe, por favor, que não fale deste assunto a ninguém.

Como disse antes, ainda nada está assinado nem oficializado. E não duvido que, se soubesse a quantia da doação e de onde provinha, esse pulha do Mallon faria tudo o que estivesse ao seu alcance para impedir que se concretizasse.

— Vai concretizar-se — profetizou Sarah.

— Bom. Agora, está por um fio. Se recebermos o dinheiro, vencemos; se não recebermos, ganham o Mallon. e a Everwe11. É tão simples quanto isso.

Quando chegaram ao edifício onde se situava o auditório, ouviram o ruído e depois detetaram um elegante helicóptero que sobrevoou os terrenos do hospital e depois aterrou sem novidade no sítio de aterragem para helicópteros que Paris insistira que se construísse no cimo do edifício de cirurgia.

— Alguém do Centro de controle de Doenças? — perguntou Sarah.

— Duvido. Ainda nem sei se vão mandar alguém. É mais provável que se trate de um VIP de qualquer canal televisivo que venha assistir à conferência de imprensa.

— Ou então alguma das nossas pacientes que tenha uma família ou amigos abastados.

— Também duvido. Mandei investigar todas as admissões pelo nosso pessoal das relações públicas. Se alguém importante fosse nossa paciente, garanto-lhe que saberia. Agora, vamos entrar e dar início ao nosso show.

— Farei o que puder — pronunciou-se Sarah.

Preso com o cinto de segurança ao banco do seu helicóptero a jato Sikorsky S76, Willis Grayson observava o Centro Médico de Boston, lá em baixo. A excitação que sentia por ir ver a sua única filha pela primeira vez em cinco anos era praticamente consumida pela raiva frente aos que a tinham colocado nesse lugar e em tal situação.

Ao voltar da reestruturação de uma empresa em Silicon Valley, tinha à espera um detetive chamado Pulasky do lado de fora do portão da sua propriedade em Long Island. O detetive tinha em sua posse as primeiras fotos novas que Grayson vira da filha, desde que ela desaparecera. O homem tinha também exemplares dos dois jornais de Boston. E, embora os artigos não mostrassem fotografias de Lisa Summer, Pulasky garantira-lhe que a paciente do Centro Médico de Boston e a sua filha eram uma e a mesma pessoa.

Uma visita de alguma gente de Boston ao serviço de Grayson à morada de Jamaica Plains de Lisa confirmara a declaração de Pulasky. Depois de pagar ao homem, Grayson fizera dois telefonemas. O primeiro para mandar chamar o seu piloto; o segundo, para ordenar a Ben Harris, o seu médico particular, que cancelasse todas as consultas e se preparasse para voar imediatamente. Duas horas depois, tinham aterrado no heliporto do último andar do Centro Médico de Boston.

— Não deixes arrefecer o motor, Tim — ordenou Grayson, saindo para a pista alcatroada. — Se a Lisa estiver em condições de viajar, tiramo-la daqui e levamo-la para o nosso hospital. — Ajudou o médico interno a sair. — Não me ocultes nada, Ben — ordenou. — Lembra-te que o teu compromisso é comigo e não com a fraternidade médica sobre a qual leio em permanência. Se houver algum problema com o tratamento da Lisa, quero saber.

Praticamente durante todos os seus cinquenta e quatro anos, a força impulsionadora da vida de Willis Grayson tinha sido a raiva. Em criança, extraíra ânimo da raiva impotente de estar amarrado a camas de hospital, enquanto os médicos lutavam com os ataques de asma que lhe colocavam a vida em risco.

Na adolescência, a raiva ante as prolongadas ausências do pai industrial e a indisponibilidade emocional de uma mãe votada aos compromissos sociais manifestou-se através de repetidos atos de agressividade, os quais levaram à sua expulsão de várias instituições particulares.

E, anos mais tarde, quando obtivera finalmente ingresso na empresa do pai, fora a sua desesperada e incontrolável necessidade de retribuição que o impulsionara a afastar o homem do poder e a mudar as linhas de orientação do negócio da produção industrial para a vertente mais financeira. Em duas décadas, o seu valor pessoal aumentara para cerca de quinhentos milhões de dólares. Contudo, no seu íntimo pouco havia mudado.

O quarto de Lisa ficava no quinto andar do edifício onde o helicóptero tinha aterrado. Ao passo que o heliporto estava

impecável, o quinto andar precisava de remodelações. Em menos de um minuto,. Grayson anotara mentalmente um cesto de papéis por esvaziar, paredes a necessitar de pintura, uma paciente idosa atada à cadeira no corredor e um cheiro intenso que desconfiava tratar-se de uma mistura de sujidade, suor e excrementos.

— Este lugar é uma lixeira, Ben — comentou. — Não percebo. Podia comprar um hospital só para ela e acaba num sítio destes.

O pessoal de Grayson indicara o quarto de Lisa como sendo o 515. Com o médico a alguma distância atrás dele, Grayson passou junto à sala das enfermeiras, indiferente à mulher que ali se encontrava sentada a tirar apontamentos.

A robusta e jovem enfermeira, que tinha uma etiqueta a identificá-la como Janine Curtis, enfermeira diplomada, dirigiu-lhes a palavra.

— Desculpem. Posso ajudá-los?

— Não — rugiu Grayson por cima do ombro. — Vamos ao quarto número quinhentos e quinze.

— Parem, por favor — pediu.

Os músculos de Grayson retesaram-se. Depois, abrindo e fechando os punhos devagar de cada lado do corpo, obedeceu. Atrás dele, o Dr. Ben Harris soltou um audível suspiro de alívio.

— O verdadeiro nome da Lisa Summer é Lisa Grayson informou Grayson num tom de paciência exagerada. — Sou o pai dela, Willis Grayson, e este é o médico particular dela, o doutor Benjamin Harris. Agora, podemos continuar?

A atrapalhação ensombrou o rosto da enfermeira, mas desvaneceu-se logo de seguida.

— As nossas horas de visita só começam às duas — disse, — Mas se a Lisa estiver de acordo, farei uma excepção apenas desta vez.

Grayson voltou a cerrar os punhos e manteve-os assim.

— Sabe quem eu sou? — inquiriu.

— Sei quem diz que é. Ouça, Mr. Grayson, não quero — Não tenho tempo para estas coisas, Ben — interrompeu Grayson bruscamente. — Fica aqui e explica a esta mulher quem eu sou e porque estamos aqui. Se te causar algum problema telefona ao maldito diretor desta caricatura de hospital e chama-o aqui. Vou ver a Lisa.

Prosseguiu caminho sem aguardar resposta.

Uma das etiquetas da porta do quarto 515 indicava “L. Summer”. A outra estava em branco. Willis Grayson hesitou. Teria feito bem em aparecer assim sem mandar flores nem telefonar primeiro? Se, como desconfiava, os outros a tivessem, envenenado contra ele, era impossível saber o que ela pensava Acabou por decidir que seria melhor não se fazer anunciar.

Depois dela ter sido coagida a sair de casa por esse tal Charlie ou Chuck ou lá que raio era o nome, Grayson gastara centenas de milhares de dólares a tentar descobri-la. As pistas acabavam em Miami. Depois e subitamente, o rapaz aparecera em casa sem ela e sem nenhuma ideia de para onde fora. Grayson mandara segui-lo durante meses a fio e vigiara-lhe a correspondência. Não chegara, porém, a qualquer conclusão. O rapaz acabara por se afastar sem a mínima ideia de como estivera próximo de lhe partirem as duas pernas... ou pior ainda.

Não. Será preciso mais do que algumas flores, refletiu Grayson, irritado.

Bateu ao de leve na porta, aguardou e depois bateu novamente. Por fim, abriu-a. Uma mistura de pó de talco e loção, goma e antisséptico era-lhe familiar e desagradável. Há quase oito anos que não estava num quarto de hospital, desde aquela noite em que ele e Lisa se tinham sentado juntos, agarrando na mão da sua mulher quando ela se rendera ao cancro contra o qual tinha travado uma batalha durante mais de um ano.

Agora, a sua filha sentava-se imóvel numa cadeira almofadada de costas direitas, a olhar através da janela. Grayson sentiu um gosto a bílis na boca ao avistar as ligaduras, cobrindo O que restava do braço direito de Lisa. Deu a volta à cadeira e sentou-se no parapeito de pedra. Lisa fitou-o por momentos, depois fechou os olhos e desviou a vista.

— Olá, querida. Estou tão contente por te ter descoberto. Senti tanto a tua falta.

Ficou a aguardar uma resposta, mas soube pela expressão e a postura dos ombros que não iria recebê-la.

Malditos sejam, pensou, englobando todos os amigos, companheiros de quarto, amantes e médicos dela — reais e imaginados — num objeto disforme de ódio amontoado. Malditos sejam e condenados ao inferno por te terem levado a isto — Lamento tudo por que passaste — voltou a tentar. — Por favor, Lisa.

Por favor, fala comigo... Quero tirar-te daqui.

O doutor Harris veio comigo de avião. Lembras-te dele? Está lá fora. A equipe dele aguarda-te no centro médico, em casa. Vai examinar-te e, se achar seguro, pomos-te lá em hora e meia. o Tim está no telhado com o helicóptero. Também sentiu a tua falta, querida. Toda a gente sentiu. Lisa?

Lisa continuava a olhar noutra direção. Grayson levantou-se e pôs-se a percorrer o quarto de um lado para o outro, em busca das palavras capazes de fazer com que ela lhe abrisse o coração.

Se ao menos me tivesses dado ouvidos, desejava gritar. Se ao menos me tivesses dado ouvidos, nada disto teria acontecido.

— Sei que estás zangada comigo — disse em vez disso — mas agora tudo pode compor-se. És tudo o que tenho e farei o que for preciso para voltar a ter-te comigo... Por favor, Lisa. Sei que estás magoada.

Quero ajudar-te a protestar. Quero ajudar-te a descobrir porque é que esta coisa horrível te aconteceu e ao... ao meu neto. E se alguém for responsável, quero acima de tudo ser o martelo que te ajude a esmagá-los... Tudo bem, tudo bem. — Respirou fundo para se acalmar e voltou até junto da janela. — Compreendo que possa não ser fácil para ti depois de todo este tempo. Ouve. Vou ficar no Bostonian. O número estará junto ao teu telefone. Tomarei providências para que uma enfermeira particular trate de ti e vou pôr o Ben Harris em contato com os teus médicos. Por favor, minha querida. Eu... eu amo-te. Por favor deixa-me voltar à tua vida.

Hesitou e depois girou sobre os calcanhares e dirigiu-se à porta.

— Volta mais tarde, papá — disse ela subitamente. Grayson estacou.

Estariam aquelas palavras apenas na sua mente? Esta tarde — prosseguiu. — Às três horas. Prometo falar contigo nessa altura.

Aquele suave monólogo não continha raiva nem perdão.

Willis Grayson virou-se e fitou-a. Lisa estava novamente imóvel, sentada a olhar para lá da janela.

— Está bem — pronunciou finalmente. — Às três. — Depositou um beijo terno no cimo da cabeça da filha. Ela não reagiu. Estarei aqui às três — sussurrou. — obrigado querida. Obrigado.

Fez uma pausa junto à porta e virou-se, voltando a pousar os olhos no coto que havia sido a mão e o braço dela.

— Alguém iria pagar.

10

Sarah seguiu Glenn Paris através da porta da frente até o anfiteatro e depois ao palco. Só as últimas filas estavam vazias, e as pessoas continuavam a entrar.

Os três canais televisivos de Boston, representando as três grandes cadeias de televisão, tinham uma série de luzes, um operador de câmara e uma equipe de jornalistas entre a parte inferior do palco e a primeira fila de lugares. Embora Sarah só raramente visse televisão, reconheceu dois dos pivôs dos telejornais. A possibilidade de aparecimento de qualquer doença rara atraía visivelmente a atenção do público.

O pódio, forrado de veludo cor de vinho, estava decorado com microfones, uma dúzia ou mais. Por detrás, havia cinco cadeiras desdobráveis, três de um lado e duas do outro. Eli Blankenship e Randall Snyder já estavam sentados e tinham uma cadeira vazia entre os dois. Paris fez sinal a Sarah Para que a ocupasse.

Se Paris estava nervoso devido ao acontecimento ou à ausência de um representante do Centro de controle de Doenças, nada no seu rosto ou atitude o demonstrava. Passeou o olhar pela assistência, depois abotoou o casaco e transpôs a distância que o separava dos três médicos.

— Bom. Não podemos realmente queixar-nos de indiferença — replicou em voz baixa. — Todo este show teria tido um pouco mais de impacto se o CCD pudesse ter enviado alguém, mas resta-nos contentar-nos. Farei algumas observações introdutórias e depois o Eli, em seguida o Randall e, por fim, a Sarah, será a vossa vez.

“Sugiro que deem respostas breves e concisas às perguntas. Apenas vos aconselho a recordarem-se de que quanto menos disserem, mais difícil será deturpar as vossas palavras. Vou limitar o tempo de cada um a dez minutos, incluindo as perguntas. Se parecer conveniente, permitirei mais algumas no final. E não se preocupem, pois todos vão sair-se bem.

Sarah sabia que o “todos” lhe era dirigido.

— Ele gosta mesmo destas coisas, não gosta? — comentou, ao mesmo tempo que Paris se aproximava do pódio.

— E tem motivo — replicou Blankenship. — É mesmo bom nisso. Você, por outro lado, parece um pouco pálida. Vai conseguir?

— Julguei que não teria problemas até chegar aqui. Olhe para essa multidão.

Blankenship estendeu a mão gorducha e deu-lhe uma palmada paternal no ombro.

— Lembre-se do velho adágio médico, — disse. — Todas as hemorragias acabam por parar.

— Mas que animador. Obrigada.

As observações introdutórias de Paris, feitas sem apontamentos nem hesitações, pintaram o quadro de uma instituição dedicada à saúde e bem-estar dos cidadãos de Boston, sem receio de enfrentar problemas de interesse público.

— Temos estado em contato com a divisão de epidemiologia do Centro de controle de Doenças em Atlanta — declarou —, e eles prometeram mandar-nos um dos seus elementos mais relevantes para intensificar a nossa pormenorizada investigação. Esperava que ele estivesse aqui a tempo de participar nesta conferência de imprensa... — Fez um gesto na direção da cadeira vazia ao seu lado. — Mas infelizmente não foi possível.

Os três casos de CID, vincou, podiam tratar-se de mera coincidência.

Contudo, a abordagem escolhida pelo Centro Médico de Boston era a de pegar o touro de caras e dar desde já início a uma investigação, mantendo em simultâneo o público ao corrente.

Sarah ficou enervada ao ouvir Paris referir a chegada iminente de um epidemiologista do CCD, quando acabara de lhe dizer que ignorava se alguém viria. Concluiu, porém, que o exagero era inofensivo e, dadas as circunstâncias, compreensivo, Estava simplesmente a tentar fornecer o máximo de dados possíveis. E, na verdade, quando apresentou Eli Blankenship, era como se o artigo do Herald não o tivesse coagido em nada a atuar.

Animada pela exibição de Paris, Sarah sentiu que parte da tensão nervosa desaparecia. Mesmo assim, foi só quando Blankenship estava a terminar os seus comentários formais que ficou suficientemente à vontade para fixar a audiência. Se é que se lembrava de ter ouvido que o anfiteatro levava 250 pessoas, ali estavam 200 pelo menos.

Muitos dos presentes eram médicos internos e da faculdade de Medicina, incluindo Andrew, que voltara ao seu tradicional lugar, a meio da última fila. Contudo, um número significativo, a julgar pelo aspeto e maneira de vestir, parecia ser constituído simplesmente por membros da comunidade. Entre eles, Sarah reconheceu uma mulher com quem estava a exercitar o parto doméstico, tal como o fizera com Lisa. Não era difícil imaginar os pensamentos e preocupações da mesma.

Foi, no entanto, outra mulher, sentada perto de Andrew, que despertou maior interesse em Sarah. Era africana na pele, penteado, vestuário e joias. E apesar das luzes e da distância, a sua beleza invulgar era óbvia. Sarah perscrutava a audiência quando se apercebeu de que a interessante jovem mulher a fitava de frente e sorria.

Conheço-a de algum lado, não conheço?, pensou Sarah. Mas de onde?

Blankenship voltou pesadamente ao seu lugar ao som de breves aplausos. Sarah felicitou-o em voz baixa, embora tomasse consciência de que estivera preocupada com a mulher da última fila e não ouvira a sua última resposta.

Tal como Sarah esperava, Randall Snyder foi muito prosaico e calmo na apresentação e respostas às perguntas. os três casos de CID eram indubitavelmente um motivo de preocupação. Mas sem uma análise cuidada, sobretudo da forma como os diagnósticos tinham sido feitos, era ainda cedo de mais para os ligar. Entretanto, concluiu, o público poderia ficar certo de que o seu departamento iria examinar com a máxima atenção todas as pacientes de Obstetrícia quanto a qualquer anomalia que sugerisse um aumento de susceptibilidade.

Os aplausos para Snyder superaram em muito os concedidos a Eli, embora a sua apresentação não tivesse sido tão explícita. O poder da imagem paterna, concluiu Sarah, recordando em simultâneo que votara a favor da imagem paterna em quase todas as eleições presidenciais desde que fizera dezoito anos e só uma vez apoiara o vencedor.

por fim chegou a sua vez. Num esforço para se manter razoavelmente organizada, resumira os pontos que queria focar numa série de pequenas fichas. Quando o seu discurso de cinco minutos terminou, citara a maior parte do que elas continham. Sentia, contudo, que os seus comentários tinham cavado um fosso a separá-la da audiência. Sabia que parecera involuntariamente afetada, e muito mais pomposa do que tencionara.

Ei, pessoal. Esta não sou eu!, apetecia-lhe gritar. Trata-se de assuntos que realmente me interessam. Gostaria de falar deles... mas com vocês e não para vocês. Que tal irmos até o Arnold Arboretum, estendermos umas mantas na relva e discutirmos realmente a razão por que as pessoas adoecem, o que significa estar paciente e o que é preciso para melhorar?

Terminados os comentários formais, agradeceu a toda a gente a sua preocupação e envolvimento e incitou às perguntas. A audiência, que parecera indiferente e meia adormecida, transformou-se numa imensa floresta de braços e mãos erguidos. Sarah olhou na direção de Paris para verificar se ele queria aproximar-se dela e escolher prioridades.

Ele limitou-se, contudo a um sorriso e a uma piscadela de olho. Sarah encolheu os ombros, virou-se para a floresta e apontou.

— Acha sinceramente que a sua acupunctura e o fato de Lisa Summer imaginar as suas células sanguíneas estancaram a hemorragia?

Claro que acho, idiota!

— Acredito sem dúvida que foram dois dos fatores. Como já disse, havia outros esforços em curso ao mesmo tempo.

— Já alguma vez tinha estancado a hemorragia de alguém com as suas técnicas?

Talvez se tentasse o seu melhor, madame, pudesse parecer ainda mais paternalista!

— Não especificamente. Assisti, contudo, a várias operações em que só foi utilizada a anestesia com acupunctura. A percentagem hemorrágica foi sempre extraordinariamente baixa.

— Conte-nos mais sobre o seu passado. Afirmou ter trabalhado num centro de cura holística. Onde se situava?

Ainda está dentro de tempo, Glenn?

— Aqui mesmo, em Boston. Chamava-se Instituto Ettinger.

Annalee! Sarah Pousou o olhar, incrédula, na mulher da

última fila. Annalee Ettinger sorriu e acenou. Há sete anos que Sarah vira pela última vez a jovem que Peter tinha trazido do Mali em criança e depois adotado. Contudo, O tempo não era de forma alguma o motivo por que o reconhecimento demorara tanto. Quando Sarah saíra do condomínio de ambos, em Back Bay, Annalee era uma querida e simpática rapariguinha de quinze anos. Mas era também muito tímida e com excesso de peso. A transformação revelava-se milagrosa. O rosto de maçãs proeminentes quase parecia esculpido.

O olhar de Sarah fixou-a o tempo bastante para se certificar de que a ligação fora estabelecida. Annalee sorriu e esboçou um aceno de cabeça.

— Ettinger — prosseguiu o autor da pergunta. — É o mesmo Ettinger que faz esses programas na televisão para esse pó de dieta?

— Eu... eu realmente não sei — disse Sarah. — Para além de apanhar casualmente o Jeopardy na sala de espera, quase nunca tenho tempo de ver televisão. E há muitos anos que não estou em contato com Mr. Ettinger.

— É ele — interferiu uma mulher, entusiasmada. — É o mesmo homem. Ando a tomar essa substância e já perdi quinze quilos. É fantástico.

Ouviram-se risos na audiência, e Sarah apercebeu-se de que perdera o controle da sessão. Glenn Paris subiu rapidamente ao pódio.

— Muito obrigado, doutora Baldwin — agradeceu.

Fez-lhe sinal para que fosse sentar-se e liderou os aplausos da audiência. Talvez se tratasse da natureza um tanto controversa da sua apresentação ou talvez a falta de um final determinado e incisivo; fosse por que motivo fosse, Sarah sentiu que o público reagia de forma delicada, mas pouco entusiasta. Se estivesse no concurso Jeopardy, Snyder receberia as dezenas de milhares de dólares do primeiro prêmio e a oportunidade de voltar no dia seguinte para defender a posição, e Blankenship os outros prêmios. Quanto a ela, ficaria pelas felicitações e um jogo do Jeopardy.

Indiferente aos sussurros de apoio de Blankenship e Snyder, Sarah fixou o olhar num pedaço de chão junto aos sapatos de Glenn Paris, aguardando as palavras de despedida. A sua intervenção estivera longe de ser brilhante, mas não envergonhar' ninguém. E, melhor ainda, tinha terminado. Agora havia

perguntas — referentes a um espaço de sete anos — a ocupar-lhe o pensamento. E as respostas a todas estavam tão próximas quanto Annalee Ettinger.

Glenn Paris terminou a sessão com a promessa de manter o público informado sobre as evoluções do caso. Uma série de repórteres precipitou-se de imediato para cima do palco, acotovelando-se bruscamente enquanto procuravam posição junto aos intervenientes.

Inquieta com a demora, Sarah fixou o olhar em Annalee, que lhe garantiu com um gesto despreocupado não ter pressa.

Por fim, o monte de inquisidores começou a dispersar. Sarah aceitou uma palmada nas costas de Paris e preparava-se para se afastar quando uma mulher mais velha se aproximou com uma pasta de couro enfiada debaixo do braço.

Sarah tinha reparado que ela se mantivera ao fundo do auditório durante a conferência. Era bastante vulgar — cerca de um metro e sessenta de altura — — E vestia de forma bastante conservadora com uma saia escura e blazer. O cabelo curto com permanente apresentava uma mistura de castanho e grisalho em partes iguais. E, embora o rosto denotasse simpatia e calma, os traços quase se perdiam por detrás de uns óculos enormes de aros de tartaruga. Ao passear os olhos pela multidão, Sarah julgara-a uma avó da comunidade, demasiado tímida para avançar pelo meio das pessoas em busca de um lugar sentado.

— Doutora Baldwin, Mr. Paris — pronunciou. — Sou Rosa Suarez.

Pronunciava o nome de forma inequivocamente latina.

— Sim, Mrs. Suarez — replicou Paris, sem conseguir dissimular um toque de impaciência na voz. — Em que podemos ser-lhe úteis?

A mulher esboçou um sorriso paciente.

— Aquele homem do Centro de controle de Doenças a que se referiu... o epidemiologista de primeira categoria que lhe prometeram...

— Sim — disse Paris. — O que há?

— Bom, sou eu.

11

O parque, um oásis de areia com alguns bancos de ripas de madeira e equipamento de diversão usado, situava-se a vários quarteirões do CMB.

Sarah assinou o livro de saída e encaminhou-se até lá na companhia da mulher que, outrora, quase fora sua enteada.

Contudo, esta Annalee Ettinger — mais magra, confiante e surpreendentemente social — pouco se assemelhava à garota tímida e roliça de quem Sarah tanto se esforçara por ser amiga. Sarah sentia que havia uma relação muito mais forte a uni-las do que na altura em que Peter fazia parte da equação.

— Escrevi-te da faculdade de Medicina — disse Sarah, quando se instalaram num dos bancos. Duas ou três vezes. Nunca respondeste.

Annalee esboçou um aceno de cabeça.

— Eu sei — disse. — Cerca de um ano depois de teres ido embora, andava à procura de qualquer coisa na secretária do meu pai e encontrei uma das tuas cartas. Não tinha sobrescrito nem remetente.

Fiz uma cópia e conservei-a. Nunca falei, porém, do assunto ao meu pai. Nessa altura, eu não passava de um pequeno ser egoísta e meramente centrada em mim e nos meus problemas. Talvez devesse ter forçado os acontecimentos e tentado contatar-te. Mas apesar dos motivos que possam ter-te impelido, tinhas nos abandonado. Acho que, então, não me interessava realmente atuar.

Expressava-se num tom fundo e melódico; tinha as unhas impecavelmente tratadas e pintadas com um verniz brilhante e vermelho. Em adolescente, denotava muitas vezes um comportamento idiota, egocentrista e imaturo, mas agora dava mostras de uma maturidade muito superior à idade.

— Lamento ter-me ido embora como o fiz — declarou Sarah. — Sentia-me tão furiosa. Mesmo assim, não consigo imaginar o Peter a fazer coisas do tipo de te esconder as minhas cartas.

— Ele estava muito magoado e irritado quando nos abandonaste. Também eu... já que falamos no assunto. Pelo menos, até encontrar aquela carta. — Tirou um maço de Virgínia Slims da bolsa. As pulseiras de ouro e prata, oito ou dez em cada pulso, tilintaram quando puxou o cigarro. — Suponho que não fumas.

— Há anos que deixei.

— Ótimo. Ótimo para ti. — Acendeu um cigarro e expirou o fumo pelo nariz e boca.

— Tentei explicar as razões por que me vim embora numa das cartas que te escrevi — disse Sarah. — Céus! Tremo só de pensar na versão da história que deves ter ouvido.

— O meu pai é um homem maravilhoso, mas tem as suas falhas. O ressentimento é uma delas. Sabias que se casou cerca de um ano depois de teres partido? Um casamento por vingança, se é que existiu. Ela tinha um tipo de beleza requintada e vinha de uma família que provavelmente chegou no Mayflower. Admira-me que não te tenha mandado convite.

— Muito engraçada. Ouve bem, Annalee, as coisas acontecem como têm de acontecer. Acredito, realmente, que assim é. Amava noventa e cinco por cento de tudo o que o teu pai é realmente. Mas os restantes cinco por cento implicavam coisas com que não me via pactuando pelo resto da vida. E não me parece que existisse muita oportunidade de as coisas mudarem. Acho fantástico que ele tenha casado.

— Bom. Não acredito que ele seja da mesma opinião, doutora. O casamento apenas durou um ano.

— Oh, percebo. Deste-te bem com ela?

— Tomando em consideração que eu era provavelmente a primeira mulher negra que a Carole tinha perto de si e que não trabalhava para ela, acho que nos demos bem. De fato, não a via muito. Pouco tempo depois de te teres ido embora, o Peter mandou-me para um colégio interno. Foi outro dos motivos por que nunca tentei encontrar-te. Estava tão confusa. Mandar-me Para o colégio talvez tivesse sido a ideia certa, mas não foi oportuno. Acho que quando me trouxe do Mali, esperava que viesse a tornar-me algo diferente do que me tornei: uma professora universitária, música ou coisa assim. De qualquer maneira,

tendo estado todo aquele tempo no colégio de Miss Qualquer Coisa, pareceu-me que, num minuto, a Carole estava lá e, no minuto seguinte, havia desaparecido.

— E quando é que encerrou o instituto?

— Pouco depois de tudo isso. Vivemos em Boston durante mais algum tempo e depois aquela sua coisa... o Xanadu, começou, de fato a acontecer.

— Ali, o sonho do Peter! — exclamou Sarah, — Sabia que ele viria a realizá-lo.

Xanadu — a primeira comunidade do que eventualmente viria a ser uma cadeia de comunidades residenciais centrada nos princípios de uma vida longa e saudável mediante dieta, exercício, rotinas adequadas, controle do stress e medicina holística. Peter falara-lhe do seu ambicioso projeto no dia em que se conheceram, e tinham passado horas infinitas a discuti-lo e a dissecá-lo durante os anos em que haviam vivido juntos.

Na altura da separação, ele começara à procura de terra e investidores disponíveis e tinha mesmo um protótipo do complexo desenhado por um arquiteto na sala de conferências do instituto. A traça das casas seria rigidamente controlada, insistira. Toda a construção processar-se-ia de acordo com as antigas leis de saúde e harmonia seguidas pelos curandeiros hindus aiurvédicos.

— Agora, o projeto está a desenvolver-se de uma maneira bastante significativa — disse Annalee. — Mas durante bastante tempo nem tudo correu pelo melhor. Houve uma altura em que o Peter chegou mesmo a falar de bancarrota.

— Bom, o que aconteceu?

— Aconteceu aquele pó, é tudo.

— Pó?

— O pó a que se referiram na tua conferência. Tanto quanto sei, salvou-lhe o traseiro. — Riu com exuberância. — Foi uma beleza, agora que penso nisso. Aquele pó salvou o traseiro ao Peter e diminuiu o meu.

Que produto.

— Não compreendo.

— O Sistema Xanadu Aiurvédico de Perda de Peso com Plantas — replicou.

— Decerto ouviste falar disso.

— Até hoje, não. Fiquei muito confusa quando começaram a falar nisso durante a conferência de imprensa, e todos os presentes pareciam saber o que se passava, excepto eu.

— E todos sabiam o que se passava, excepto tu. Aliás maioria das pessoas de todo o país sabe. Na verdade, o Peter apareceu tantas vezes na televisão a publicitar o seu sistema, que me surpreende que não tenha sido nomeado para um Emmy. Não vês televisão?

— Não tenho tempo.

Annalee apagou o cigarro e, segundos depois, acendeu outro.

— Bom — prosseguiu —, ele faz essas coisas chamadas intercalares. São montados como se fossem verdadeiros programas de meia hora com estrelas convidadas, de filmes e tudo isso... mas trata-se, na verdade, de anúncios. Passam na sua maioria fora do horário nobre, ao fim da noite e domingos de manhã. E começam, de fato, a render uns dólares. O Peter tem gráficos por toda a parede do escritório, comprovando a permanente subida das vendas. Tem sido fenomenal, desde que iniciou a campanha, há uns meses apenas. E, de repente, o lobo mau afastou-se da porta de Xanadu.

— O pó dá mesmo resultado? — interessou-se Sarah. Gostaria imenso de saber de que ervas se compõe.

— Funciona mesmo, raios — replicou Annalee. — Não foi, contudo, o Peter a inventar a mistura. Foi este médico indiano, o doutor Singh.

Não é diplomado, mas um médico seguidor do aiurveda. Suponho que saibas do que estou a falar.

— A medicina aiurvédica foi ensinada na índia séculos antes do nascimento de Hipócrates ou Galeno. Há algumas boas razões para ter sobrevivido a todo este tempo.

— Bom. O doutor Singh trouxe o seu pó ao Peter há alguns anos e propôs-lhe uma espécie de sociedade, julgo. Não estou muito certa dos detalhes, mas tenho certeza de que incluía O cargo do Peter como porta-voz da firma. O doutor Singh parece muito inteligente, mas não é propriamente a criatura mais dinâmica e fotogênica que conheci. Já ouviste falar dele?

— Não, não ouvi.

— Também não sei muita coisa a seu respeito. De qualquer maneira consciente de que eu tentara cem ou duzentas dietas diferentes sem muito sucesso, o Peter perguntou-me se queria ser sua cobaia e tentar o produto, antes de investir nele. O resultado? — Levantou-se e pôs-se a girar na frente de Sarah para que ela a observasse.

— Bravo. E não tiveste problema em manter a dieta?

— Que dieta? Todos os que nos encontramos nos intercalares sabem.

que o Sistema Xanadu Aiurvédico de Perda de Peso com Plantas não recomenda qualquer dieta, mas apenas moderação e que se evitem alguns alimentos proibidos.

— Comecemos pela moderação — entusiasmou-se Sarah, cada vez mais encantada com a jovem outrora tão fechada.

— É esta a melhor parte — prosseguiu Annalee. — No início, quando experimentei o pó, tentei a moderação e perdi peso. Passados um ou dois meses, só porque sou quem sou, tentei comer como um porquinho. E continuei a perder peso. Foi o que de fato, contribuiu para que o Peter vendesse. Não é um espanto?

Sarah levantou-se e abraçou-a ternamente.

— É mesmo — anuiu. Agarrou Annalee pelos ombros e fê-la recuar o suficiente para lhe perscrutar o rosto. — Sempre pensei que eras muito especial e que, sem ou com problemas, tinhas um potencial fantástico.

Quero que saibas que te menosprezei. Tornaste-te uma pessoa bela e maravilhosa.

— Ei. Obrigada. Também tu és especial. Mas deixaste uma palavra de fora quando me descreveste.

— Vejamos, bela... maravilhosa.

— E grávida. — Annalee apercebeu-se da preocupação que vislumbrou no rosto de Sarah. — E feliz — acrescentou rapidamente. — Muito feliz.

Este bebê vai nascer faça chuva ou faça sol e, por minha vontade, serás tu a trazê-lo à luz do dia.

— Mas que ótimo! Obrigada por me pedires. Farei com que o chefe do departamento seja o nosso apoio. Sinto-me muito, muito contente por ti, Annalee. Tens mesmo certeza de que estás grávida?

— Fiz o teste no Planeamento Familiar. Esta gente é a melhor do mundo.

Calcularam talvez quatro ou cinco meses mais, mas não podiam saber sem os testes. Os meus períodos foram sempre irregulares. Por isso esperei tanto tempo antes de considerar sequer a hipótese de poder estar grávida.

— Parabéns. Vou examinar-te e talvez pedir uma ressonância. Será divertido, Annalee.

— Sei que sim. Ainda não tinha decidido quem consultar quando li a teu respeito nos jornais. Depois, ouvi falar da conferência de imprensa na televisão e disse ao meu namorado: “As primeiras mãos a tocar neste bebê vão ser as de Sarah Baldwin, Taylor.”

— Taylor, hem? Gosto do nome. Faz-me o retrato. Como é ele? Em que se ocupa?

_ Vejamos... tem uma cara parecida com o Denzel Washington, um cu como o do Wesley Snipes e um andar semelhante ao do Michael Jordan.

— Céus.

— E é músico... dos bons. Baixo, guitarra, até mesmo trompete.

— Rock and roll?

— Não, com os diabos. Jazz. Cantei uns tempos com o grupo dele. Foi assim que nos conhecemos. Sabes, o pó do doutor Singh foi como que um rastilho no Peter.. e em mim também, acho. Eu estava na faculdade, na U Mass, e a sair-me bastante bem em Psicologia, mas sem gostar do curso nem da minha triste vida social. Depois e de um momento para o outro, surgiu a mulher que estava por baixo dos panos e acho que me descontrolei, se é que se pode dizer.

— É compreensível.

— Acabei na costa oeste, a dar-me com malta com speed, cantando com este grupo e tentando seguir carreira no cinema. Arranjei umas dentadinhas de alguns produtores, mas a sua maioria nos lóbulos das orelhas e seios. Por fim, conheci o Taylor. O sobrenome dele é West.

Nesse mesmo momento, comecei uma vida nova. Ele anda muito na estrada e não estamos propriamente a nadar em dinheiro. Portanto, há uns meses, aceitei a oferta do Peter de voltar para casa e ajudá-lo em Xanadu.

— E o que acha ele de vir a ser avô?

— Bem... hum... ele não-sabe. Só agora começa a dar-se com o Taylor.

E ainda acredita que vou recomeçar a estudar em Janeiro.

Sarah levou algum tempo a ponderar a notícia.

— Espero sinceramente que acabes por te formar — declarou finalmente. — Mas sabes, acho que devias dizer-lhe. Dá-lhe o beneficio da dúvida.

Tomarei isso em consideração.

Bom, falando de um ponto de vista puramente biológico, Annalee, ele não tardará a começar a interrogar-se porque é que seu fabuloso pó Xanadu deixou de resultar no ponto específico do ventre.

— Ah, tens razão.

— Obrigada. É bom saber que dominei alguns dos pontos básicos de obstetrícia ao longo dos anos. Além disso, enquanto estiveres a dar-lhe o benefício da dúvida, acho que também me sentiria melhor se lhe contasses que te dás comigo. Sete anos chegam para curar cicatrizes... até mesmo as do Peter. Além disso, tal como o teu ventre, tudo acabará por sair, mais cedo ou mais tarde.

— Se quiseres, assim será.

— Quero. Mas deves fazer o que achar melhor. Mas já que aparentemente vives com ele e ele ajuda em teu sustento..

— Compreendo.

— Por outro lado, não me parece que sirva de alguma coisa pegar o caso das minhas cartas desaparecidas.

— Uma história antiga.

— Exato. Céus! Estou para aqui a tagarelar que nem uma doida. Achas normal estar tão nervosa quanto a lidar com o teu pai depois de todo este tempo?

— Digamos que é melhor estares um pouco mais descontraída quando estiveres a trazer à luz o nosso bebê — disse Annalee, a rir. O sorriso tornava-lhe o rosto ainda mais bonito.

— Vou esforçar-me — prometeu Sarah. — Mais há ainda uma última coisa.

— O quê?

— Se vou ser a tua obstetra e queres dar a esse teu filho a hipótese de ser saudável, tens de pôr de lado esses cigarros.

Os olhos amendoados da mulher mais jovem semicerraram-se.

— Não há outra coisa de que possa desistir em vez disso? perguntou.

Sarah abanou a cabeça.

— Receio que não.

— De acordo, então. Os cigarros passaram à história.

— Excelente — aprovou Sarah, consultando o relógio. Agora, tenho de voltar ao hospital — prosseguiu — Mas se me acompanhares, gostaria de contar-te pelo menos um pouco da minha versão do que aconteceu... a razão por que me fui embora.

— Não precisas.

Sarah enfiou o braço no de Annalee.

— Eu sei — replicou.

Quando chegaram ao portão do terreno de CMB, Annalee, abanando tristemente a cabeça, mantinha o braço à volta dos ombros de Sarah.

— Nada do que me contaste me surpreende muito — comentou. — Ele não é mau homem, apenas difícil por vezes. E, falando de surpresas, talvez não fiques muito admirada por saberes que o Henry McAllister mantém a mesma dedicação ao Peter. Apareceu para jantar em Xanadu e está a desenhar o repuxo para o relvado da frente.

— Tens razão — disse Sarah. — Não estou admirada...

A voz morreu-lhe na garganta. Embora tivesse visitado McAllister uma vez no hospital depois da operação, ele nunca dera a entender que sabia o papel que ela desempenhara em salvar-lhe a vida. E Sarah optara por não lhe contar. Ela sabia e era isso o que interessava — ou, pelo menos, assim tinha pensado na altura.

— Bom, agora — disse Annalee, mudando propositadamente de assunto —, eu em primeiro lugar e este bebê em segundo vamos gozar, e bem, a vida nestes próximos meses. Deixarei de fumar, deixarei de beber, de estar a pé até altas horas, de comer Twinkies e, digamos, tenho de deixar?...

— Não — tranquilizou-a Sarah. — Não. Podes continuar a fazê-lo quase até o fim.

— Então, tens na frente o começo da gravidez perfeita.

— Já que estás aqui, vou fazer-te uma proposta. Porque é que não passas agora pela consulta? Podes registrrar-te depois como paciente externa e fazer as análises de sangue e de urina, antes de ires para casa. Tenho tempo para fazer um exame rápido, apenas para me certificar de que está tudo bem. Depois, faremos uma paragem junto do meu armário. Tenho suplementos naturais pré-natais que muitas das minhas pacientes tomam. Podes começar também a tomá-los. Quer dizer, partindo do princípio que preferes os produtos naturais aos químicos.

— Continuo a ser a filha do meu pai — replicou Annalee.

Além disso, se recomendares uma coisa, é o que farei. Afinal, a médica és tu.

Rosa Suarez acabou de arrumar as roupas na cômoda e depois colocou fotografias emolduradas do marido, Alberto, das três filhas e quatro netos em cima da mesa de cabeceira com uma cobertura de oleado. A casa com dormida e pequeno-almoço que escolhera da lista fornecida pelo departamento não era de luxo, mas era bastante confortável e situava-se a pouca distância a pé do Centro Médico de Boston.

Depois de quase vinte e cinco anos de profissão e dúzias de morosas investigações nos vários locais, a rotina de desfazer as malas era-lhe tão familiar como vestir-se. Havia, contudo, algo de especial nesta missão. A longo ou curto prazo e independentemente de descobertas significativas, esta seria a sua última investigação. Deixara a carta de demissão na secretária do chefe e garantira a Alberto que desta vez era mesmo a sério.

Agora, todos ficariam felizes. O marido, com setenta anos e uma década a mais do que ela, disporia de alguns anos razoavelmente saudáveis para usufruir da reforma na sua companhia. O seu departamento poderia contratar algum sangue novo. E, mais importante ainda, poderiam livrar-se de uma colega que lhes causara um certo embaraço — da velha senhora que na opinião de muitos deles atamancara uma investigação significativa.

— Chegaram dois pacotes para si, Mrs. Suarez. E pesados — informou a senhoria do lado de fora da porta.

— Assine por mim, Mrs. Frumanian. Mas não tente pegar-lhes. São livros. Vou descer para ir buscá-los dentro de minutos.

Depois de ter sido destacada para o caso Boston, Rosa tinha passado horas a fio na biblioteca. Pousou a pasta em cima da cama e retirou do interior os apontamentos tomados. Uma preparação diligente e atenção obsessiva aos detalhes. Esta fora sempre a sua imagem de marca — as chaves para o que outrora constituíra uma cadeia inquebrantável de sucessos. Nunca a tinham deixado ficar mal, nem mesmo em São Francisco. E jurava para si própria que também não falhariam agora.

Sabia que o que o seu chefe de departamento menos desejava era confiar-lhe esta investigação. O fiasco BART [BART: sigla para Bay Arca Rapid Transit, sistema rodoviário de trânsito rápido da zona da baía de São Francisco. (N. do E.)]

tinha-lhe provavelmente custado uma promoção. E, desde essa altura, não se poupara a esforços para a impedir de examinar documentos, elaborar bibliografias e perscrutar folhas saídas de computadores.

Contudo, no momento do telefonema de Boston, era ela a única epidemiologista de investigação disponível. E havia gente a morrer.

Mudou para o fato de treino Champion cinzento que as filhas lhe tinham oferecido no Natal e desceu a estreita escada.

Mrs. Frumanian montara guarda às duas caixas, aguardando visivelmente para bisbilhotar o conteúdo. Era uma mulher simpática e robusta com um rosto de traços vincados, que Rosa achava interessante.

— Eu consigo arranjar-me, Mrs. Frumanian, obrigada agradeceu.

— Que disparate! Tenho o dobro do seu tamanho e é minha hóspeda. Se tem de carregar livros, carrego-os para si.

Expressava-se com um acentuado sotaque da Europa de Leste, mas Rosa não o localizava para além disso. Frumanian abriu as caixas com um canivete que tirou oportunamente do bolso do avental.

— Hematologia... Programação de Computador.. Cálculo Diferencial... Coagulação... — A mulher mais velha ia lendo os títulos, ao mesmo tempo que empilhava cada volume no braço. Expressava-se com uma pronúncia surpreendentemente esmerada. — Dois dos meus filhos terminaram a universidade explicou. — Traziam para casa livros destes durante as férias, mas nunca os liam.

— No que me diz respeito, espero passar bastante tempo a lê-los, Mrs. Frumanian.

Rosa encaminhou a mulher até a porta o mais delicadamente que conseguiu. Tinha de impor-lhe limites, se é que pretendia adiantar trabalho. Havia conseguido aquela oportunidade aquela oportunidade única — de sair vitoriosa. Desta vez não confiaria em ninguém.

Absolutamente em ninguém.

12

Willis Grayson, transportando um ramo de flores exóticas de 150 dólares, subiu com passo rápido as escadas até o quinto andar do edifício de cirurgia. Uma ligeira constipação afastara-o da piscina desde o regresso da costa, e até mesmo esse pequeno exercício era bem-vindo.

Nessa manhã, saíra do hospital entusiasmadíssimo com a decisão de Lisa de lhe falar. Mais tarde, ele e Ben Harris tinham passado uma hora com o Dr. Randall Snyder. O obstetra parecia um homem bastante decente, embora não fosse sem dúvida um gigante intelectual. Mesmo assim, Ben ficara bem impressionado com ele, o que bastava para minorar muita da raiva de Willis contra os médicos que tinham tratado da filha. Também lhe retirava alguma da desconfiança que sentira frente ao Centro Médico de Boston. Os cuidados recebidos por Lisa pareciam ter sido adequados, especialmente tomando em consideração que Snyder e o hospital sempre haviam julgado que ela não tinha qualquer hipótese de pagar.

Fora uma desilusão saber que Snyder e os restantes elementos da equipe médica não tinham qualquer pista sobre o que podia ter causado o problema sanguíneo de Lisa. De qualquer maneira, parecia que estava a fazer-se um esforço para chegar ao fundo da questão. Grayson encarregou Ben Harris de obter os nomes dos principais peritos no campo para que pudessem ser disponibilizados para o caso.

Da agenda de Grayson constava uma visita ao fim da tarde à chefe da terapia física e reabilitação. Informá-la-ia com tato que, embora apreciasse os esforços desenvolvidos pelo seu departamento, o pessoal do Instituto de Reabilitação Rusk em Nova York supervisionaria a escolha e implementação da prótese de Lisa.

E por fim, talvez de manhã, tentaria encontrar-se com a médica interna de Obstetrícia que, segundo constava, fizera mais do que qualquer outra pessoa para salvar a vida de Lisa. Se, na verdade, Sarah Baldwin desempenhara esse papel, o seu pessoal receberia instruções para saber mais sobre a mulher e as suas necessidades, a fim de lhe entregar uma recompensa apropriada.

Dinamizado por retomar o controle que lhe escapara há quase cinco anos, Grayson percorreu o corredor até o quarto 515. O espaço da porta reservado às duas etiquetas estava vazio. Bateu uma vez e depois abriu a porta. As duas camas tinham sido feitas de novo e o quarto estava desocupado.

— Mas que raio...

Combatendo a ansiedade, confusão e raiva, Grayson revistou os dois armários metálicos e, em seguida, a casa de banho. Tudo estava limpo e vazio. Depois de ter deixado Lisa nessa manhã, havia tentado conseguir que a transferissem para um quarto de pessoa só. Quando o informaram de que todos os quartos do piso eram duplos, dera instruções rígidas à enfermeira-chefe do piso, encarregue das admissões, de que pagaria o que fosse preciso para que a outra cama do 515 se mantivesse vazia. O que raio teria acontecido?

Atirou as flores para cima de uma das camas e precipitou-se para a sala das enfermeiras. Janine Curtis, a enfermeira com quem falara antes, apareceu, preparada para um confronto.

— O que foi feito da minha filha, Miss Curtis? — inquiriu.

A enfermeira não desviou os olhos.

— Não lhe aconteceu nada, sir — respondeu num tom de paciência exagerada. — Está ótima. Mudaram-na para outro quarto.

— Mas combinamos esta manhã que ela permaneceria onde estava e ninguém ficaria no quarto dela.

— Sei o que exigiu, sir. No entanto, Lisa pediu que a mudassem para outro quarto, e satisfizemos o pedido.

— Então, onde está ela agora? — disse.

— Receio não poder dar-lhe essa informação, sir — replicou a enfermeira.

— Não estou com disposição para brincadeiras, Miss Curtis.

— O nome é Mrs. Curtis e não se trata de uma brincadeira. A sua filha deixou bem claro que não deseja vê-lo.

— O quê?

— Disse que, se quiser falar com ela, pode tentar voltar amanhã de manhã. Nessa altura, verá como se sente.

— Raios! Ainda há umas horas me disse que voltasse às três, esta tarde. Onde está ela?

— Peço-lhe que baixe o tom de voz, Mr. Grayson. A nossa paciente deu-nos uma ordem clara e específica e tencionamos cumpri-la. Sugiro-lhe que faça como ela pede e volte *amanhã.

— E eu sugiro-lhe que tenha muito cuidado com quem está a falar.

— Esta manhã, não deixou a mínima dúvida quanto à sua identidade, Mr. Grayson. Para lhe falar verdade, não me faz diferença nenhuma.

A Lisa é uma adulta com controle sobre as decisões relativas à sua vida. É também uma paciente minha. Passou por muita coisa e tenciono fazer o que estiver ao meu alcance para lhe satisfazer quaisquer desejos.

Dirigiu-lhe um sorriso frio e depois voltou ao trabalho.

Brindando-a com um olhar furioso, Grayson ponderou por breves instantes em revistar todos os quartos do piso. Depois, afastou-se intempestivamente.

O primeiro encontro entre Andrew Truscott e o advogado Jeremy Mallon, há cerca de dois anos e meio, efetuara-se na verdade num jogo de basebol entre os Red Sox e os Yankees. Antes de Glenn Paris cancelar o contrato da Everwell 11MO com o CMB, a organização servira-se do hospital a troco de um modesto pagamento por parte dos casos de pacientes internos. Todos os anos, como agradecimento aos internos, a HMO alugava um autocarro, carregava-o de cerveja e levava todo o pessoal da casa a uma mariscada e depois ao Fenway Park.

Tendo ouvido falar do profundo descontentamento que Andrew Truscott nutria pelo CMB, Mallon dera-se ao cuidado de arranjar um lugar ao lado de Truscott. No final do terceiro inning, tinham inventado palavras de código para o hospital e pessoal diretivo e vincado a sua mútua antipatia por Glenn Paris e as suas excentricidades. No final do quinto, Truscott vincara que estava predisposto a fornecer informações sobre o funcionamento interno do hospital a troco de certos favores. E no sétimo tinham trocado números de telefone e combinado encontrarem-se de novo dentro em breve.

Agora, cerca de trinta mil dólares depois, Andrew garatujou um nome fictício no livro de registrros do prédio de escritórios na One Hundred Federal Plaza e subiu no elevador até os escritórios de advogados de Wasserman. e Mallon, no vigésimo nono andar. A relação que mantinha com o advogado não assentava em bases sólidas. Andrew não confiava nem gostava do homem e, embora Mallon fosse demasiado.. escorregadio para deixar escapar algo, Andrew suspeitava que estes sentimentos eram recíprocos. Contudo, era indubitável que ambos tinham lucrado um com o outro. E, com a informação que nessa noite enfiara na pasta, a colaboração entre os dois parecia votada a continuar.

As placas de latão nas portas de mogno que levavam aos aposentos da firma indicavam quatro sócios e cerca de vinte associados. Jeremy Mallon era o único com um mestrado para além da formatura. O espaçoso interior com a biblioteca em estantes envidraçadas e inúmeras instalações das secretárias exibia uma série de óleos originais nas paredes que incluíam um Sargent, um O'Keeffe e um pequeno Wyeth.

Ao passar, Truscott interrogou-se sobre quantas vitórias a nível de incompetência médica e acordos haviam sido necessárias para obter uma coleção daquelas.

Mal entrou na área da recepção, Andrew sentiu o cheiro a comida chinesa. E, depois de umas breves paragens diante do Sargent e de uma obra fantástica do realista contemporâneo Scott Pryor, seguiu o cheiro ao longo do corredor, até o escritório de Mallon. Embora a quantidade de embalagens de cartão brancas espalhadas sobre a mesa de teca sugerissem um pequeno banquete, Mallon era o único presente.

— Entre, Andy. Entre — saudou Mallon, agitando os pauzinhos num gesto convidativo para que Andrew se sentasse. Não sabia do que gostava, por isso mandei vir um pouco de tudo. — Andrew fez uma careta ante o uso do diminutivo de que não gostava. Andy. Apesar dos chorudos pagamentos, sentia-se desconfiado em relação a Mallon, que parecia manter uma agenda secreta. Andrew suspeitava que, se conviesse aos seus objetivos, o advogado o devoraria com o mesmo entusiasmo descontraído que mostrava frente ao pato à Pequim. Tem cerveja, vinho ou o que mais lhe apetecer no frigorífico debaixo do bar — indicou Mallon. — Desculpe-me se lhe pareço apressado, mas o Axel está à espera para escrever a coluna até ter notícias minhas e há uma recepção no meu clube de que a minha mulher me fez representante.

— Não há problema.

O meu clube. Embora Andrew se sentisse pouco à vontade na presença do homem, admirava-lhe o poder e o estilo. Mais do que uma vez nos seus negócios lhe ocorrera a ideia de como seria uma carreira na advocacia.

Algures ao longo do percurso, poderia haver uma placa em latão com os dizeres Wasserman, Truscott e Mallon.

— Hoje viu o telejornal? — perguntou Mallon.

— Não. Acabei de sair do trabalho.

— Raios. O Paris apareceu nas três estações. Começo a fartar-me realmente de ver aquela cara de Bozo na televisão.

— O que tem de ser tem muita força — replicou Andrew com uma pancadinha na pasta.

— Espero que o que tenha aí seja bom, pois o tempo escasseia.

— O que quer dizer?

— Apenas isso. A competitividade no âmbito da assistência à saúde aumenta de dia para dia. O peixe grande engole a arraia miúda. Ninguém se encontra a salvo e todos estão justificadamente paranoicos. Neste momento, a Everwell está numa posição bastante decente. Contudo, andam tão falhos de camas e gabinetes que decidiram que não podem esperar muito mais tempo que o CMB seja leiloado. Andam à procura de outras opções, a melhor das quais custaria mais milhões do que fazer uma compra por liquidação do CMB. Milhões. E, por último, qualquer coisa que adquirissem daria muito menos rentabilidade em termos de espaço e equipamento. Precisamos daquele hospital.

— Chegaram-me aos ouvidos boatos de despedimentos em massa no CMB.

Isso não sugere que os problemas financeiros estão a piorar?

— Há uma grande diferença entre os boatos e a realidade, Andy. As pessoas podem andar a falar de despedimentos, mas as minhas fontes garantem que o CMB efetuou, na realidade, alguns contratos. E há mais. Há vários anos que tenho mantido contato com alguns dos vários credores importantes do hospital, incluindo o banco que detém uma das suas hipotecas. Informam-me que recentemente o Paris e o seu consultor financeiro,

Colin Smith, deixaram de procurar arranjar dinheiro a todo o custo Começaram mesmo a pagar algumas contas. Julgo que se trata daquela fundação a que o Paris se referiu no discurso que você gravou.

— Foi a primeira vez que o ouvi mencioná-la — disse Truscott.

— E tem certeza de que ele nunca deixou escapar o nome?

— Ouviu a gravação.

— Quero esse nome, Andy, e rapidamente. Se soubermos aquilo contra que lutamos, teremos oportunidade de arranjar qualquer medida defensiva.

Se o Paris e o Smith conseguirem tirar aquele lugar do buraco, talvez tudo esteja perdido. Lembre-se de quanto lhe disse que se encontra em jogo para nós.

— Supondo que lhe dou o nome — ouviu Andrew o som da sua própria voz —, espero que uma pequena parte desses milhões se encaminhem na minha direção.

Os olhos de Mallon chisparam.

— Faça um favor a si mesmo, Andy — disse com uma calma gelada —, e não tente pressionar-me, está bem? Limite-se a arranjar esse nome.

Deixe que seja eu a escolher a recompensa. Ambos sabemos que não tem futuro naquele centro E será preciso recordar-lhe que, à excepção de alguns hospitais de província, o mercado já está saturado de cirurgiões de clínica geral? Aposto consigo em como os poucos que estão a ser contratados para empregos decentes eram chefes dos médicos internos nos seus programas de treino. É algo que nunca conseguirá pôr no seu currículo. O seu futuro está conosco, Andy. Sabe-o e nós sabemos. Portanto limite-se a ajudar-nos onde lhe é possível e arranje-me esse nome.

Truscott corou. Estava, obviamente, em areias movediças. Mallon era perito em manipulação e controle. Andrew apenas podia manter-se nas proximidades e aprender com o homem A sua hora estava para chegar.

— Entendido! — disse.

— Ótimo. E agora o que tem para mim nessa pasta?

Andrew entregou-lhe a folha que Sarah lhe tinha dado juntamente com fotocópias das três fichas do hospital e mais alguns apontamentos que ele fizera.

— Isto envolve a Sarah Baldwin — observou.

— Ah, sim. Mais um espinho para o nosso lado. A mulher conquistou indubitavelmente a simpatia dos média.

Andrew recordou Sarah, a próxima chefe dos internos de Obstetrícia, sentada na sua frente na cafetaria, fazendo-lhe uma preleção sobre o poder da medicina alternativa.

— Bom. O seu amigo Devlin pode estar em situação de mudar isso — replicou.

Mallon examinou a folha de informação pré-natal de Sarah.

— Sanguinária-do-canadá... dragonteia... tabua. São tudo ervas de qualquer tipo?

— Exato. São fervidas e bebidas como uma espécie de chá. Como pode ver, cada composto tem vários nomes. A Baldwin recomenda-as, de preferência aos suplementos padrão que se recomendam às grávidas. Ela insiste em que um estudo realizado algures na selva provou que as ervas são superiores ao que designa por “vitaminas tratadas”.

— Fascinante. Continue, Andy.

— Bom. A maioria das pessoas do CMB julgava que a jovem Summer era o segundo caso de CID no nosso hospital. Não era. Era o terceiro. — Estendeu a carta do médico-legista de Nova York. — Como verá se examinar os registrros do hospital que copiei, as três mulheres que ficaram com CID, as duas que morreram e a que ainda se encontra no hospital, têm um elemento decisivo em comum, para além do fato de serem todas pacientes do CMB. As três optaram por tomar a mistura de ervas da Baldwin.

A expressão de Mallon deixava bem claro que não se tornavam necessárias mais explicações.

Há mais algum obstetra que as receite? — indagou.

— Não.

— Onde é que ela as arranja?

— Num ervanário qualquer em Chinatown. Quer que descubra quem é ele?

— Claro. Só que esta noite não há tempo. Mal acabarmos de falar, vou mandar estes elementos por fax ao Devlin. E não se preocupe. Ninguém mais porá a mão nestas fichas. Responda. Acha que o fato de tomarem estas ervas pode ter causado aquele problema sanguíneo?

— Só por elas, não. Mas há exemplos... na verdade, muitos exemplos... de uma alergia a uma substância que sensibiliza as pacientes à ação de qualquer outra coisa.

— Dê-me um exemplo — pediu Mallon, rabiscando apontamentos num bloco.

— Bom, vejamos. Uma série de antibióticos... a tetraciclina é o mais conhecido... provocam uma extrema sensibilidade à luz do Sol em alguns pacientes. A reação ainda não se conhece muito bem e pode ser muito, muito grave. Não fazemos ideia dos utentes de tetraciclina que vão manifestá-la. Há muitos em que isso não acontece. Portanto, aconselhamos a todos os que tomam o medicamento para se manterem bem protegidos.

— Sim. Agora, recordo-me disso. Alguma vez teve oportunidade de estudar esta lista?

— Passei os olhos por ela e nada faz muito sentido para mim. Tentei procurar algumas das ervas.

— E?

— Vai ser necessário alguém com mais tempo do que eu e com acesso a uma biblioteca melhor. Os vários nomes, científicos, ocidentais, asiáticos, tornam tudo bastante complicado — Quanto mais complicado, melhor — disse Mallon. Há problemas potenciais de má interpretação por todo o lado. Problemas de linguagem, erros nas encomendas...

— Falta de controle de dosagem — acrescentou Andrew. Contaminação com outras ervas ou pesticidas.

— Um susto... especialmente se qualquer destas ervas tiver efeitos potenciais na coagulação do sangue. — Mallon passou meio minuto a bater distraidamente com a borracha na secretária. — Bom. Tudo isto teria mais peso se soubéssemos mais de biologia — replicou finalmente.

— Mas até esse momento, desconfio que o Devlin será capaz de dar a volta ao texto com o que temos aqui. Este material tem potencial, Andy. Muito potencial.

— Concordo.

— Diga-me. Qual é a sua relação com essa Sarah Baldwin?

— Nenhuma — respondeu Truscott simplesmente, depois de pensar um pouco.

— Então faça tudo o que puder para arrancar mais alguma coisa sobre ela. Qualquer coisa. — Mallon tirou dois sobrescritos da secretária. — Uma recompensa pela sua lealdade e por esta informação — replicou, estendendo-lhe um deles. E aqui tem a carta que pediu do diretor médico da Everwe11. O cargo prometido presume que a Everwell levará a melhor sobre o CMB. Sem controle, não há cargo. Entendido?

— Entendido.

— Bom. Gosto das coisas claras. Está a ir bem, Andy. Muito bem. — Mallon enfiou o material na pasta e fechou-a. — De preferência a tentar enviar tudo isto por fax ao Devlin, vou entregar pessoalmente.

Desculpe parecer que estou a pô-lo fora, mas a minha mulher espera-me.

— Não há problema — disse Truscott, enquanto eles se encaminhavam para a saída. — Ando com o sono atrasado uma semana e devo, pelo menos, tentar pôr-me um pouco em dia... sobretudo, tendo um encontro marcado com o Willis Grayson para amanhã de manhã.

— O Willis Grayson?

— Sim. Não falei disso? Mas que estupidez, Deus do céu! Tencionava falar-lhe disso quando cheguei e entusiasmei-me tanto com...

— Falar de quê? — interessou-se Mallon, que parara a meio caminho.

— Da garota que sobreviveu à CID, da que ainda está no hospital.

— Sim?

— Ela é filha do Grayson.

— O quê?

— Não sei a história toda, mas parece que tem levado uma vida de hippie durante anos, com o nome de Lisa Summer. O Grayson chegou de helicóptero esta manhã. Marcou entrevistas com todos os médicos que tinham algo a ver com o caso dela.

Por quê?

Não sei muito bem. Acho que ele quer saber exatamente o que aconteceu. Tenho uma entrevista com ele às onze horas.

Mallon coçou o queixo.

— Sabe onde ele está alojado? — inquiriu.

— O Grayson? Não. Não faço ideia.

— Não interessa. Consigo descobrir. Qual é o estado da filha?

— Muito deprimida. Mas, a nível clínico, vai bastante bem. O braço... O que resta dele... cicatriza bem.

— E perdeu o bebê?

— Exato.

— O neto do Willis Grayson...

— Desculpe?

— Nada. Nada. — Subitamente desligado da presença de Andrew, Mallon deitou mão ao telefone que se encontrava numa secretária ao lado, ligou a Alex Devlin e alertou-o para o fato de que um estafeta iria dali a pouco entregar-lhe um pacote especial.

Depois marcou outro número.

— Quem é? Brigitte?... Oh, Luanne, como está?... Fala o Jeremy Mallon... ótimo, estou ótimo, obrigado. Ouça. Sabe onde é a recepção?... Sim, bom, Mrs. Mallon. está lá à minha espera.

Importa-se, por favor, de ir ter com ela e informá-la que vou chegar atrasado? Diga-lhe mesmo que, se não aparecer até as dez, é porque não irei. Tomou nota?... Obrigado, Luanne. Muito obrigado. Contatarei mais tarde consigo durante a semana. — Pousou o auscultador. — Acho que a Mary Ellen não deitará a perder dezessete anos de casamento por causa de uma ausência numa recepção — pronunciou tanto para si como para Truscott. — ouça, Andy. Vou ficar aqui a fazer uns telefonemas.

Conhece a saída, não é verdade?

— Claro. Vai tentar contatar o Grayson?

— Tenho certeza que o homem dispõe de uma tonelada de advogados.

Duvido, porém, que algum deles tenha mestrado. Homens como o Grayson querem o melhor. Apenas tenho de encontrar maneira de instruí-lo sobre quem, neste tipo de negócio legal, é o melhor. Cuide de si.

Sem esperar que Truscott se afastasse, voltou a toda a pressa ao gabinete.

PEGAR OU LARGAR

por Axel Devlin

6 de Julho

Assunto: Quartel-General Demolidor também conhecido por Centro Médico de Boston (CBM). Numa conferência de imprensa a que assistiram praticamente todos os habitantes da cidade dotados de microfone, Glenn Paris, também conhecido por Sonho Californiano, informou a assistência sobre a última tribulação que se abateu sobre a sua outrora augusta instituição de cura. Parece que as pacientes de Obstetrícia do CMB, TRÊS DELAS, tanto quanto sabemos, foram atingidas por um terrível distúrbio sanguíneo chamado CID. Uma dessas pobres criaturas perdeu o braço. As outras duas perderam a vida. E os seus três filhos por nascer morreram antes de ver a luz do dia. CINCO MORTOS; UM MUTILADO. Trata-se de um assunto muito sério, meus amigos.

Sério e aterrorizador.

Sempre consciente da importância da imagem, Paris encenou ontem um show apaziguador e apelativo que tinha por objetivo tranquilizar a preocupação pública quanto a esta epidemia letal. Foram dadas explicações médicas. Paris prometeu uma investigação imediata pelo departamento de epidemiologia do Centro de controle de Doenças de Atlanta. E, em último lugar mas não menos importante, a fitoterapeuta, técnica de acupunctura e obstetra Dra. Sarah Baldwin explicou como tinha dado um salto no escuro com as suas fiéis agulhas de acupunctura para salvar a vida da última vítima de CID.

Bom, parece existir um fato que nem a Dra. Baldwin nem Mr. Paris optaram por partilhar com o público — uma coisa potencialmente crucial que as três mulheres afetadas pela doença tinham em comum. Todas haviam tomado um SUPLEMENTO DE ERVAS PRÉ-NATAL especial, preparado pela própria Dra. Baldwin. Compõe-se de nove ervas e raízes diferentes, com nomes como tabua e dragonteia. A boa doutora recomenda-o a todas as suas pacientes da clínica como substituto das experimentadas e verdadeiras (e controladas pela Associação de Alimentos e Medicamentos) vitaminas pré-natais. Agora, duas destas pacientes que tomaram O SUPLEMENTO DE ERVAS PRÉ-NATAL estão mortas e uma terceira, mutilada. Coincidência???

Bom, forneci todos estes dados a um meu amigo farmacêutico. Ainda estamos a tentar tirar-lhe a expressão de surpresa. Tem agora em seu poder a lista das raízes e ervas da poção da Dra. Baldwin e prometeu fazer umas investigações para nós. Entretanto nem mesmo ele será capaz de responder a perguntas como: De onde vêm estas ervas e raízes? Quem as controla a nível de contaminação? Quem lhes controla a composição?

Incrível, não acham, o que pode acontecer quando um organismo de saúde consegue afastar-se cada vez mais do curso principal de cuidados médicos aceites. Bom, fiquem atentos... E não digam que o velho Homem do Machado não os avisou.

13

6 de julho

Sarah estava de pé na sala de operações, sob uma luz fria de um branco-azulado. Procedia a uma cesariana diante de uma galeria de observadores que incluía, aparentemente, todas as pessoas com quem contatara durante a última e agitada semana.

— Uma pena que o seu bebê esteja morto — disse à paciente, que tinha o rosto tapado com um lençol. Virou-se para a galeria e esboçou uma vênia. — Uma pena, senhores, que o bebê dela esteja morto. Uma pena.

Glenn Paris fez-lhe um sorriso de aprovação, bem como Randall Snyder e Annalee Ettinger. Alma Young, de uniforme, aplaudia e soprava beijos.

Vários repórteres da conferência de imprensa erguiam-lhe o polegar.

Outros fotografavam-na. Depois, com um gesto floreado, afastou o lençol e viu-se a ela própria. Os olhos eram dois buracos sangrentos; a boca estava aberta num grito silencioso de morte.

Sarah acordou aos gritos, banhada num suor frio. Eram quatro e meia da manhã.

Levantou-se a tremer e vestiu o roupão. Depois preparou um chá e pôs um banho quente a correr. Sentia-se aterrorizada, sabia, não só pelo conteúdo inquietante do sonho, mas pelo fato de já o ter vivido.

Durante muito tempo e logo desde muito jovem, fora escrava de todo o gênero de pesadelos.

Num cenário que chegava a repetir-se duas e três vezes por semana, via-se amarrada, amordaçada e completamente indefesa. Depois, em qualquer outra noite, era apunhalada, espancada, asfixiada, atirada de uma grande altura ou lançada ao mar.

Nos seus sonhos horríveis nunca via o rosto do atacante. Em raras ocasiões, o homem — jamais duvidava que era um

homem — queimava-a com cigarros. Por vezes, os pesadelos perseguiam-na de tal maneira, dominavam a tal ponto a sua vida, que recusava simplesmente adormecer.

Quando tinha vinte e poucos anos e ante a sugestão de um professor preocupado, começara a consultar uma psicóloga. A mulher achava óbvio que qualquer acontecimento do passado de Sarah — isolado ou repetido — estava no fulcro do seu terror. A terapeuta fez o que podia para chegar a essa fonte. No entanto, a mãe de Sarah, que se encontrava num grau cada vez mais profundo de loucura, pouca informação podia fornecer.

A psicóloga enviou Sarah para uma série de sessões de hipnose e de vez em quando tirava um dia de folga e levava-a a Siracusa para uma consulta no centro médico da universidade. Nada disso ajudara. Sarah não conseguia pura e simplesmente ligar estas bizarras e fragilizantes fantasias a qualquer acontecimento da infância.

Durante a faculdade, os pesadelos inquietantes surgiam aparentemente com menos frequência mas com igual conteúdo aterrorizador. Tentou outro curso de psicoterapia e hipnose e acedeu mesmo a tomar um qualquer comprimido que se destinava, segundo as palavras da médica, a alterar o padrão neurológico do seu sono. Em vez disso, a droga alterou-lhe a média de aproveitamento que nesse semestre baixou de 3,

para 2,9.

Acabou eventualmente por obter paz. A resposta estava na gente simples da montanha até onde atravessara meio mundo para ir ajudar. Numa aldeia no sopé de Luang Chiang Dao, a Poucos quilômetros da fronteira birmanesa, o Dr. Louis Han colocou-a nas mãos de um curandeiro, um homem baixo e seco de ombros curvos que tinha, segundo as afirmações de Han, mais de 110 anos.

O curandeiro, que falava um mandarim, dialeto que Sarah não entendia, comunicava com ela através de Han. Ele afirmara que pouco interessava que os pesadelos se baseassem num evento passado ou talvez num evento futuro. O importante residia na agitação dela enquanto dormia. O espírito que a guiava ao longo do dia mantinha-se fechado dentro dela.

Os sonhos terríveis mais não eram do que o espírito diurno, irritado por se sentir controlado e exigindo uma clara separação dela, de forma a poder igualmente descansar e renovar-se.

Para pôr cobro aos pesadelos, garantiu o velho, Sarah apenas precisava de passar algum tempo de calma e contemplação ao fim de cada dia, abraçando o seu espírito orientador para em seguida o libertar.

Nem mesmo Louis Han conhecia a natureza exata do chá que a chaleira fervera para ela nessa noite. No entanto, Sarah bebeu-o de bom grado e não tardou a adormecer. Quando acordou, dois dias depois, conhecia o espírito diurno que habitava o seu interior, um elegante, puro e branco cisne.

Todas as noites a partir de então, meditava antes de se ir deitar e via muitas vezes o seu cisne a levantar voo. Os seus dias, até mesmo os mais difíceis, começaram a terminar pacificamente. E os terríveis pesadelos que a tinham desafiado e a tantos médicos não se haviam repetido... até essa noite.

O abastecimento de água quente no prédio de Sarah, o qual, quando a manhã fosse mais adiantada, não daria sequer para um banho decente, era abundante àquela hora tão matutina. Sarah manteve a banheira cheia de uma corrente quente e vagarosa até estar certa de que todos os tremores haviam desaparecido. As coisas acontecem por qualquer motivo, disse de si para si. A teoria era apenas um dos pilares em que assentara a sua vida. As coisas acontecem para nos ensinar ou nos enviar noutras direções mais importantes. Quando retirou a toalha e enfiou o roupão, a mensagem do seu pesadelo — na verdade, dois — parecia bastante clara.

De uma forma compreensiva, mas bastante inaceitável, começara a deixar que as exigências profissionais lhe dominassem a vida. Os períodos de meditação e reflexão tinham-se tornado breves e geralmente ineficazes.

A ligação com o seu eu espiritual quase desaparecera. Cada vez prestava menos atenção a Sarah, sempre mais confiante de que o seu trabalho em prol dos outros chegava para lhe proporcionar a força necessária para enfrentar o quotidiano. O pesadelo indicava-lhe que não era assim.

Indicava-lhe também algo mais: já aparecera demasiadas vezes no palco.

Fazer preleções para educar estudantes de Medicina e outros internos era uma coisa; fornecer tema para noticiários era outra. Resolveu que a partir dessa manhã regressaria aos ensinamentos básicos e à profissão. Nada de câmaras de televisão, nem de entrevistas.

Aproximou-se da janela. As primeiras luzes do alvorecer recortavam-se num céu sombrio e cinzento pelo meio de uma chuva miudinha. O seu pesadelo tivera ainda o aspeto positivo de lhe conceder algum tempo antes de ir trabalhar. Tempo para se concentrar, para retomar uma perspetiva das coisas.

Decidiu que a partir do dia seguinte, quando não estivesse no hospital, regularia o despertador para a acordar vinte e sete minutos mais cedo. Escolheu uma cassete com sons do oceano, colocou uma almofada larga no chão e pôs-se na posição de lótus.

Permite, por favor, que hoje faça o que é indicado, pensou, respirando fundo algumas vezes. Permite que faça o que é indicado, por mim e pelos meus pacientes.

A respiração processava-se agora mais calma e regular. A rigidez dos músculos começara a desaparecer. Os pensamentos tornaram-se mais difusos e menos conturbados.

Depois, o telefone tocou.

O quinto toque indicou-lhe que o atendedor de chamadas não estava ligado; o décimo, que quem telefonava era decidido... ou estava com problemas. Apostando cem contra um em como seria um engano de número ou, pior, um maníaco, Sarah rastejou até o telefone junto ao divã.

— Está? — perguntou, afastando todos os resíduos de sono da voz.

Doutora Baldwin? Sim?

— Doutora Baldwin, fala o Rick Hochkiss. Sou um jornalista da Associated Press e estive na conferência de imprensa que deu ontem.

— É extremamente indelicado por telefonar a uma hora destas. — Ponderou na hipótese de desligar. — o que deseja? inquiriu por fim.

— Bom, para começar, desejaria os seus comentários sobre as acusações feitas a seu respeito na coluna do Axel Devlin esta manhã...

Lisa Grayson estava sentada diante do espelho preso à mesa desdobrável, esforçando-se por fazer algo do cabelo. Dali a minutos, o pai faria a sua terceira visita ao hospital. Desta vez Sentia-se preparada para o ver. Tomara a decisão na noite anterior.

Mas, ainda não há uma hora, um estafeta viera entregar um fio em ouro com uma elegante chapa onde o seu nome se encontrava gravado e um diamante pontilhava o Se tivesse sido tudo — se o pai continuasse a não mostrar consideração pelo que lhe ia no íntimo ou era importante para ela — podia ter decidido mandá-lo embora novamente. Contudo, havia um bilhete com o presente. Estava escrito em papel de carta que a mãe tinha encomendado há uns anos com um esboço da casa deles em Stony Hill. Lisa pôs a escova de lado e estudou o desenho, interrogando-se sobre se o seu quarto teria sido mudado. Depois, releu as palavras do pai.

QUERIDA LISA,

Sei que estás zangada comigo por coisas que fiz e te magoaram.

Lamento, lamento mesmo muito não ter gasto tempo a conhecer-te melhor.

Preciso de ti. Por favor, perdoa-me e volta à minha vida. Prometo-te que desta vez será segundo as tuas condições.

Amo-te,

PAIZINHO

Lamento. Cinco anos desperdiçados das suas vidas juntos. Bastava que ele tivesse compreendido que eram aquelas as únicas coisas que ela precisava de ouvir. Lamento... Preciso de ti. Lisa tocou na ligadura que tapava o que lhe restava do braço. Agora, também ela precisava dele. Talvez sempre tivesse precisado.

O telefone interrompeu-lhe o pensamento.

— Está?

— Lisa. É Janine, do posto das enfermeiras. Seu pai está novamente aqui.

— Chegou o momento. Pode fazer o favor de mandá-lo entrar?

Quando Willis Grayson bateu à porta e entrou no quarto dela, Lisa estava de pé, enfrentando-o. Ele trazia uma rosa numa das mãos e um jornal na outra. Deixou-se ficar algum tempo na ombreira, apreciando-a com o olhar; depois, atirou o jornal e a flor para cima da cama e correu a abraçá-la.

— Não fazes ideia de quanto sofri sem ti! — exclamou.

— Papá... escreveste que lamentavas a forma como me trataste... por me afastares de ti. É tudo o que precisavas de dizer.

— Quero-te em casa comigo. Hoje.

— Acho que não vão dar-me alta até amanhã.

— Dão-te hoje, se quiseres. Já falei com o doutor Snyder e o doutor Blankenship. O teu sangue voltou ao normal e podemos tirar-te os pontos no nosso hospital.

— Como está o meu quarto?

— Em Stony Hill?

Sim.

Está... está na mesma. Tal como o deixaste no dia em que... O mesmo de sempre. Virás?

— Tenho umas coisas para empacotar em casa e quero despedir-me das minhas companheiras.

— O Tim e eu ajudar-te-emos — replicou Grayson, entusiasmado. — A tua amiga Heidi será sempre bem-vinda e pode ficar conosco o tempo que quiser. Já lhe falei várias vezes. É uma pessoa ótima.

— Podemos sair daqui agora?

— Informamos as enfermeiras e, mal os teus médicos passem por aqui e te deem alta, saímos.

— Gostaria de falar com a doutora Baldwin antes de me ir embora.

— Importas-te de te sentares uns minutos, Lisa? — replicou Grayson com uma expressão sombria. — Há algo de que precisamos de falar.

Estendeu-lhe o Herald, dobrado na coluna de Axel Devlin.

— Morreram duas mulheres? É verdade?

— Receio que sim. Tomaste essas ervas?

— Todas as semanas. Por fim, duas vezes por semana. As outras duas mulheres também o faziam.

Grayson esboçou um aceno de cabeça.

— Estão dois homens lá fora com quem gostaria que falasses, Lisa — prosseguiu. — São advogados. Quero que nos representem.

— Representar-nos?

Grayson indicou a ligadura.

— Se alguém, qualquer pessoa, for responsável por isto e... pelo que aconteceu ao meu neto, o teu filho, quero que pague o mesmo preço que tu.

— Mas a doutora Baldwin...

— Não estou a dizer que ela ou qualquer outra pessoa seja responsável.

Apenas quero que fales com esses homens.

— Mas...

— Duas mulheres e os seus filhos já morreram por causa desta coisa, querida. Precisamos de chegar ao âmago da questão. Por elas, por ti e sobretudo por quem quer que possa seguir-se.

— Desde que prometas que nada se fará sem a minha aprovação — disse, hesitante.

— Prometo.

— Falo a sério, papá.

— Nada se fará sem a tua aprovação. E agora, falas com estas pessoas?

— Se o desejas mesmo muito.

— Desejo, sim. — Grayson dirigiu-se à soleira da porta e esboçou um gesto. Momentos depois, entraram dois homens com pastas. Um era gordo.

O outro era magro e de feições angulares, com olhos duros e cinzentos.

— Miss Lisa Grayson — replicou o pai orgulhosamente com um gesto, na direção do mais pesado dos homens —, este é o Gabe Priest. A sua firma trata de muitos dos nossos negócios em Long Island. — o advogado deu um passo em frente e preparava-se para estender a mão direita a Lisa. No último instante apercebeu-se do que ia a fazer e recuou com um aceno de cabeça. — E este homem vai trabalhar para nós em Boston — prosseguiu Grayson, fazendo sinal ao outro para que se aproximasse. — Apresento-te Jeremy Mallon, Lisa.

14

À uma e quinze da tarde, pela primeira vez na sua vida profissional, Sarah pediu que a substituíssem no bloco operatório. O caso, uma laparoscopia, era bastante simples e ela ansiava por fazê-la. No entanto, a manhã revelara-se um amontoado de conferências, explicações e telefonemas uns atrás dos outros. E, por mais que tentasse, era simplesmente incapaz de se sentir à vontade no bloco operatório.

Para um médico com problemas de distração — pessoais ou profissionais — não há lugar mais difícil ou perigoso para estar do que o hospital.

Sarah tinha ouvido esta afirmação mais do que uma vez em cursos obrigatórios sobre riscos e perigos inerentes à profissão. Nunca tal sentira, contudo, na pele.

Um conferencista tinha avisado que, nas melhores circunstâncias, a possibilidade de cometer um erro grave se assemelhava a um corvo pousado constantemente no ombro de todos os médicos, alimentando-se de fadiga, coações do tempo, rotina e perda de concentração. Um casamento em crise, pressão financeira, álcool, drogas ou acusações de qualquer tipo de incompetência apenas serviam para aumentar hipóteses desconcertantes.

Uma distração momentânea, a omissão de um ponto decimal numa receita, a falta de atenção a uma mudança num resultado entre dúzias de outros resultados de laboratório — as hipóteses de erro numa unidade de cuidados intensivos eram infindáveis e muitas vezes bem camufladas.

Se fizermos do médico em causa um cirurgião, pensou Sarah, e adicionarmos a pressão do fato de os seus problemas se terem tornado do conhecimento público, o corvo fantasmagórico do conferencista transforma-se num abutre. Levou uma chávena de chá para uma sala vazia do dormitório dos internos e deitou-se, tentando controlar a aborrecida dor de cabeça.

Ao telefonema das cinco e meia da manhã do jornalista da AP tinham-se seguido mais três, todos de repórteres, todos querendo saber a sua opinião sobre a coluna de Axel Devlin. Depois do seu décimo “Sem comentário” e do quarto “Por favor, não volte a telefonar-me”, tirou a tomada do telefone da ficha.

Uma breve, tentativa de retomar a meditação revelou-se inútil. Por fim, colocou a gabardina amarela por cima do Spandex e dirigiu a bicicleta a pé sob a chuva miúda até o cafezinho que ficava ao fundo da sua rua. Havia mais três pessoas no estabelecimento, Sarah sentiu-se exposta e pouco à vontade enquanto pagava um café e um croissant e, por fim, o mais casualmente que conseguiu, um exemplar do Herald. Encolhida na ombreira de uma loja deserta mais à frente da rua, passou primeiro uma vista de olhos e depois examinou com cuidado a prosa de Axel Devlin.

A coluna perturbou-a muito, mas mais pela distorção e óbvio intuito de atacar do que pelo conteúdo. O que Devlin tinha escrito era, em essência, fatual. Todas as três vítimas de CID tinham optado por tomar o suplemento de ervas em vez do sintético.

No entanto, o que quer que tivesse causado o problema da hemorragia em nada se relacionava com essa opção. As ervas que receitara eram uma mistura cuidadosamente preparada, que um estudo cientificamente elaborado provara ser superior aos produtos sintéticos. Tinha fotocópias do artigo publicado em inglês numa das mais reputadas revistas médicas da Ásia e teria fornecido uma cópia ante um mero pedido.

O conteúdo e pureza da sua mistura de ervas provinha de Kwong Tian-Wen, um dos mais antigos, experientes e conceituados ervanários do Nordeste. Poderia facilmente argumentar que a pureza dos produtos dele rivalizava ou superava a da maioria dos farmacêuticos, sobretudo os genéricos.

Ocasionalmente, desde que as leis governamentais tinham começado a exigir o uso de substitutos genéricos sempre que possível, uma ou outra das muitas empresas fabricantes de produtos duvidosos tinha sido processada por vender medicamentos fora dos padrões. E muitas vezes as drogas implicadas tinham um potencial de vida ou morte. Mesmo assim, o castigo aplicado a essas empresas era na maioria das vezes uma admoestação e uma multa.

Sarah pensou que teria sido um prazer trazer a lume tais questões. Se, ao menos, Devlin tivesse feito o seu trabalho lealmente. Se lhe tivesse pedido colaboração. Agora, via-se frente à perspetiva de ter de fazer uma conferência de imprensa para estar certa de que as suas respostas às alegações dele seriam expostas clara e completamente.

Durante toda a manhã, a atmosfera à sua volta formara um contraste surpreendente com os aplausos e palmadas nas costas que se haviam seguido ao seu tratamento de Lisa Summer. Ao chegar ao piso de Obstetrícia e Ginecologia para a ronda médica, havia exemplares do Herald espalhados por todo o lado na sala das enfermeiras, nas mesas de cabeceira dos quartos das pacientes e até mesmo na casa de banho do pessoal.

Havia uma frieza quase palpável por parte de muitas das enfermeiras juntamente com sussurros atrás das suas costas e gestos de que se apercebia pelo canto do olho. Todavia, quase ninguém lhe mencionou a coluna — ninguém à excepção do seu chefe de departamento, do chefe de pessoal, do diretor do hospital e do chefe de relações públicas.

Ao meio-dia, conseguiu escapar-se de toda aquela loucura para fazer uma visita a Lisa. Se alguém merecia uma refutação pessoal das implicações de Devlin era ela. O quarto vazio, esfregado e à espera da próxima paciente perturbou-a, mas não mais do que a notícia de que Lisa deixara o hospital ainda nem há quinze minutos sem um telefonema para Sarah. Não havia qualquer mensagem. Uma mera alta passada por Randall Snyder e ela fora embora. Uma hora mais tarde, Sarah tinha pedido a, alguém que a substituísse no caso de laparoscopia.

As duas e meia, um breve sono e três aspirinas tinham diminuído a pressão na cabeça de Sarah. Pousou o seu exemplar do Herald na pequena secretária de metal e tirou um bloco de apontamentos de linhas da gaveta. Sempre havia sido uma lutadora. No entanto, uma ou duas vezes no passado, decidira não dignificar as aguilhoadas que Axel Devlin lhe dirigira com uma resposta. Desta vez, não podia de forma alguma ignorar as provocações dele. Afirmaria e reafirmaria a sua posição e qualificações. E não tencionava parar até expor as suas técnicas de escrita destrutivas e irresponsáveis.

Em Wellesley, a sua tese final de antropologia tinha sido altamente elogiada, tanto pelo conteúdo como pelo estilo. Não havia motivo para deixar de escrever um depoimento que pusesse Devlin no seu lugar e marcasse igualmente pontos a favor da fitoterapia.

Releu a coluna com o máximo cuidado, desta vez sublinhando palavras-chaves e frases. Embora não fosse essencial, ajudaria a conhecer a fonte de informação de Devlin. Glenn Paris referira-se às constantes e prejudiciais fugas sobre o que acontecia no hospital e ameaçara mesmo despedir a quem fossem imputadas responsabilidades. Aquela coluna em particular seria o resultado de outra dessa série de fugas, ou alguém procurava especificamente destruí-la?

“Suplemento de Ervas Pré-natal... nove raízes e ervas diferentes... tabua... dragonteia... ”

Existiria a hipótese de alguma das suas pacientes se ter dirigido a Devlin com a nota clínica? Não fazia sentido. Nunca guardara segredo do suplemento ou do seu conteúdo. E ninguém — nem mesmo Devlin — mostrara qualquer interesse particular pelo mesmo. Até agora.

“Agora duas dessas... pacientes estão mortas e uma terceira, mutilada... ”

Sarah rabiscou distraidamente com a caneta um dos cantos do bloco.

Quem poderia saber que ela tinha em qualquer altura visto as três vítimas na clínica? Quem teria tido acesso aos seus dossiers? Devlin, teria confiado noutra fonte que não um médico?

“De onde vêm estas ervas e raízes? Quem as controla a nível de contaminação?... de composição?... ”

O próprio tom das perguntas de Devlin soava profissional. Alguém lhe fornecera as palavras. Além disso, esse alguém tinha de ser quase de certeza um médico. Durante alguns minutos, Sarah fechou os olhos, rebuscando na memória, rebuscando entre fatos e possibilidades.

— Não — murmurou subitamente. — oh, não. — Atirou a caneta contra a parede. Depois, agarrou bruscamente na bata da clínica e precipitou-se para fora da sala. — Por que, Andrew? gritou enquanto descia as escadas a correr. — Por que, em nome de Deus?

— Dinheiro, claro — foi a resposta simples de Truscott. Sarah baixou o punho com força sobre o Herald, aterrando mesmo em cima do esboço da fotografia de Axel Devlin.

— Sei que não gostas do Glenn, Andrew, nem deste lugar.

Contudo, há mais de dois anos que somos amigos. Fazes-me uma coisa destas por dinheiro?

— Não por dinheiro, querida. Por muito dinheiro. E quanto a sermos amigos... O último amigo de que me lembro roubou-me a bicicleta no quarto ano e deu-a a uma garota de quem gostava.

— Oh, Andrew.

— Conseguirás sair-te bem, garota. És possivelmente a mulher mais competente que conheço. E lembra-te que a publicidade negativa não existe. Só existe a publicidade. O artigo despertará a consciência pública para a tua causa.

— Besteira, e sabes bem disso. Quem te pagou? Devlin? Everwell? — indagou Sarah fitando o cirurgião com olhos chispantes do outro lado da secretária.

— Quem me pagou não é da tua conta — respondeu Truscott. — Sabes, Sarah, não inventei nenhuma mentira sobre este lugar ou sobre ti.

Viste aquelas três mulheres e deste-lhes a tua pequena poção.

— Antes de dares uma miscelânea de informações a uma pessoa como o Devlin, podias, pelo menos, ter falado comigo ou lido os estudos sobre o suplemento. O que fizeste... a forma como o fizeste... foi errado.

Não podes, pelo menos admiti-lo?

— Vou dizer-te uma coisa — disse Truscott com súbita violência. — Admitirei que o que fiz foi errado, se admitires que, desde que chegaste a este sítio, tens passado o tempo a chatear as pessoas com a tua atitude quanto à incompetência e insensibilidade com que nós, pobres e limitados médicos tradicionais, fazemos as coisas. Andas por ai com esse jeito de... “se ao menos todos soubessem os grandes segredos que eu sei, se fossem médicos tão competentes como eu... ”, um jeito que todos consideram uma ameaça.

— Mas...

— Deixa-me acabar! Podes achar que estás a contribuir para fazer de nós verdadeiros médicos. Contudo, até mesmo num lugar como este hospital, onde praticamente tudo acontece, és considerada excêntrica.

As mulheres do pessoal não te acham suficientemente profissional e os homens sentem-se tão intimidados na tua presença que te evitam como os capitães de navios aos icebergues. Portanto, antes de começares a atacar-me, era bom que olhasses bem para ti.

Sarah estava perigosamente à beira das lágrimas. Tinha sido enganada, visivelmente enganada por aquele homem. E, no entanto, aqui estava ele a pô-la na defensiva. Durante os seus anos no CMB, sentira praticamente um respeito e aceitação generalizados por parte do pessoal, homens e mulheres.

Muitos, como Alma Young, haviam-se mesmo dado ao trabalho de lho dizer. As suas avaliações profissionais encontravam-se entre as mais altas dos médicos internos. Depois de duas décadas de prática a solo, Randall Snyder considerava a hipótese de lhe dar sociedade. Porque é que deixaria que este clone de Peter Ettinger lhe fizesse isto?

Mordeu o interior do lábio até ter certeza de que conseguira reter as lágrimas. Depois, agarrou bruscamente no Herald e virou costas na direção da porta.

— Onde vais? — perguntou Truscott.

— Voltar ao trabalho.

— O que vais fazer relativamente a tudo isto?

— Se te referes a se vou falar com o Glenn, a resposta é que ainda não sei.

— Não me despedirão. Nunca, sem provas consistentes.

— Neste momento e graças ao que fizeste, Andrew — replicou sem se voltar —, tenho coisas mais importantes com que me preocupar do que se te despedem ou não.

15

7 de julho

A sala de exercício, um amplo solário nos fundos da Great House, estava tão bem equipado como a maioria dos health clubs. Annalee Ettinger, embora não tão fanática pelo exercício quanto o pai, praticava quase diariamente. Havia um Universal, pesos livres, um StairMaster, passadeira, barra de balé, colchões e uma sauna. Peter acabara uma sessão com o instrutor e gastava um pouco de tempo extra com os pesos. Annalee fingia ocupar-se com o Universal, aguardando o momento certo para encetar conversa.

Embora já não tivesse tanto temor e respeito por aquele homem como acontecera durante tantos anos, também não se sentia especialmente à vontade ao lado dele. E se bem que o compreendesse o suficiente para prever a sua reação à maioria das situações, estava na mais completa ignorância quanto à forma como ele reagiria ao que se preparava para revelar.

Fitou-o e sentiu-se realmente impressionada. Aos quarenta e oito anos ele tinha o físico de um homem de trinta. Trabalhava obsessivamente para manter a forma e flexibilidade e dedicava quarenta minutos por dia ao tai-chi para manter o equilíbrio e concentração. Na sua vida profissional e pessoal, desconhecia a fraqueza ou o fracasso. Como iria encarar as decisões que a filha tomara?

Annalee ainda não tinha dois anos quando ele a trouxera para casa, do Mali. Sempre que contava como a tinha adotado, Peter não deixava dúvida de que lhe salvara a vida. A mãe dela morrera de disenteria e as hipóteses dela própria ter sobrevivido eram fracas.

— Desejava trazer para casa todas as crianças órfãs da aldeia — dissera-lhe mais do que uma vez. — Isso não era, contudo, possível.

Assim, ponderei cuidadosamente dúzias de fatores em dúzias de crianças e acabei por te escolher, pois não me largavas a perna.

Desde o início que os objetivos de realização e sucesso que se propusera eram os mesmos que lhe destinava. Talvez não fosse justo, mas era a única maneira que conhecia. Ao longo dos anos no liceu, os constantes problemas de peso e tédio de que ela sofria jamais haviam deixado de o preocupar. Mesmo assim, embora se sentisse julgada em permanência e muitas vezes desenquadrada, Annalee nunca duvidara que ele se importava com ela.

Ao longo dos mais de vinte anos que haviam vivido juntos, ele tivera muitos casos amorosos com mulheres, vivera com duas e casara com uma.

Mas nunca a levara a sentir-se em segundo plano frente a qualquer delas. E agora, apesar dos anos de revolta e insensibilidade para com ele, Peter recebera-a em casa, providenciara o seu modo de vida, tornara-a parte de Xanadu — uma parte do sonho dele.

A Comunidade de Saúde Holística de Xanadu. estava a ser construída em 15O acres de terra arada e floresta, demarcada por muros de pedra centenários. A Great House, uma estrutura irregular de treze divisões, datava de 1837. À época em que Peter comprara a propriedade, a casa estava tão deteriorada que alguns arquitetos achavam que não era possível restaurá-la. Ele provara-lhes que estavam errados. E agora a casa, provida de tetos de quase três metros e uma reconstrução fiel ao original, era a pedra fulcral de Xanadu.

Peter oferecera um pequeno gabinete a Annalee no rés-do-chão e tornara-a diretora adjunta de marketing e relações públicas. Tinham tomado a decisão — na verdade, ele — de que ela seguiria o curso de Gestão em Janeiro, quando retomasse os estudos a tempo inteiro.

Dezoito meses mais tarde, estaria pronta para obter o diploma em Gestão Financeira. Entretanto, ao longo do Verão e das férias, continuaria a desenvolver o seu cargo em Xanadu.

Agora, de uma maneira ou de outra, estes planos cuidadosamente esquematizados estavam prestes a mudar.

— Ei, papá. Estás com ótimo aspeto. ótimo — elogiou.

Peter estava a fazer abdominais com um haltere de dois quilos e meio em cada mão. A testa e o cabelo cor de prata cortado à escovinha brilhavam com o que Annalee achava a quantidade exata de suor. Transpiração perfeita, pensou. É isso. o Peter Ettinger numa casca de noz.

— Coza a juventude enquanto podes — replicou, sem abrandar o ritmo. — Isto está a ficar cada vez mais difícil. Vais desistir?

— Vou. Hoje não me sinto muito em forma.

O comentário fez com que Peter parasse bruscamente os abdominais.

— Agora que o dizes, tenho reparado que não andas com muito bom aspeto nos últimos dias — disse, pegando na toalha.

Que idiotice, pensou. Duvidava que na semana anterior se tivessem visto mais do que cinco minutos. Não tens de impressionar-me, Peter Acredita que já o estou.

— Um tanto pálida, hem? — replicou.

— Sim, sim, exato. — Passeou o olhar pelo bonito rosto de ébano. — oh, muito engraçadinha.

Annalee lembrou-se de que o sentido de humor do pai estava muito menos desenvolvido do que a maioria dos restantes atributos. Faria bem em manter o dela sob controle durante aquela sessão. Esticou ao máximo o longo e esguio corpo e interrogou-se sobre se ele notaria a leve e suave proeminência sob o body de ginástica.

— Tenho andado um pouco agoniada — confessou.

— Talvez um pouco de chá de ginseng.

Olhou lá para fora na direção de uma escavadora que descia ruidosamente a vertente, rumo ao anfiteatro junto ao lago.

— E um pouco inchada.

— Nesse caso, talvez devêssemos misturar-lhe um pouco de casca de maçã e açafrão.

— E... e há cinco meses que não tenho o período.

O corpo de Peter retesou-se visivelmente e ele deu meia volta na sua direção.

— Há quanto?

— Cinco meses.

— Devo, portanto, concluir que estás grávida? — disse, semicerrando os olhos.

Annalee conseguiu esboçar um arremedo de sorriso.

— Seria uma conclusão sensata — admitiu.

— West? O músico?

— Sim. O nome próprio dele é Taylor, papá, no caso de teres esquecido.

— Tens certeza?

— De que ele se chama Taylor?

— Não. Quanto à gravidez.

Annalee perscrutou o rosto e a voz do pai em busca de pistas quanto ao que ele estava a pensar e a sentir. À primeira vista, os indícios não eram animadores.

— Tenho certeza. Fiz o teste. E, Peter, antes de me fazeres a próxima e óbvia pergunta, quero que saibas que estou muito feliz e excitada com tudo isto.

— Ótimo.

— Não sejas arrogante, por favor. — Peter enfiou uma camiseta larga de pano turco. Annalee percebeu que ele avaliava as implicações das notícias recebidas. O seu desagrado era visível. Não constituía, porém, qualquer surpresa. Pouca coisa lhe agradava que não fosse ele a iniciar ou controlar. — E o Taylor? — inquiriu.

— Ainda andará muito tempo pela estrada com a banda. No entanto, mais cedo ou mais tarde, acabaremos por nos casar.

Peter agarrou num haltere de cinco quilos e executou distraidamente uma dúzia de elevações primeiro com um braço, depois com o outro.

— Amá-lo? — perguntou subitamente.

A pergunta sobressaltou Annalee — especialmente por surgir antes de quaisquer indagações quanto ao rendimento ou potencial de ganho de Taylor.

— Sim... sim, amo-o muito.

— E ele leva a música a sério?

— Sim. Muito.

Annalee mal conseguia acreditar nos seus ouvidos. Esta era uma faceta do pai que, durante anos, julgara estar somente reservada a clientes que pagassem.

— Tenho um amigo... na verdade, um cliente, que é vice-presidente da Blue Note Records. Conheces essa firma?

— São só os melhores editores de música de jazz do ramo.

— Posso conseguir uma audiência de gravação para a banda do Taylor.

— Isso seria uma maravilha, Peter.

— Depois do casamento. É uma espécie de... E se os meus amigos os acharem bons, financiarei a produção do álbum.

— Estou vendo.

— Desde que vocês dois e a criança optem por fazer seu lar aqui em Xanadu... pelo menos até conquistarem a vossa independência financeira.

— É uma oferta muito generosa.

— És a minha única filha, Annalee. Quero que tenhas uma boa vida.

— Compreendo — disse, ainda surpreendida e um pouco aturdida com a reação dele. — Ignoro se o Taylor aceitará as tuas condições. Mas penso que sim.

— Também eu — disse Peter. — E gostaria, obviamente, que a criança nascesse aqui, em Xanadu. Arranjaremos as melhores parteiras do mundo para te assistirem.

— Peter, eu... eu tinha decidido que queria que o bebê nascesse no hospital e o parto fosse feito por uma obstetra.

— Oh?

Annalee tinha um forte pressentimento de que o pai já sabia o que se seguiria.

— Já fui ver uma. Ela concordou em aceitar-me como paciente.

— Ela?

— A Sarah. A Sarah Baldwin — Annalee suspirou. — Fui vê-la ao hospital.

A explosão que aguardava não se deu.

— Eu sei — limitou-se Peter a comentar.

— O quê?

— Vi-te no meio da assistência no telejornal. Dizer que sobressaías no meio da multidão não te faria justiça.

— Por que não me disseste nada?

— Estou dizendo agora. Agora que conheço o motivo da tua visita, estou dizendo muita coisa. Não quero que meu neto venha a este mundo em algum hospital infestado de germes, fedendo a antissépticos e dado a erros. E sobretudo nunca pelas mãos da Sarah Baldwin.

— Mas...

— Tens um exemplar do Herald de ontem e do Globe desta manhã ali no banco, Annalee. Ambos publicam histórias sobre Sarah. Suponho que ainda não os leste nem ouviste as notícias na noite passada. Caso contrário, decerto terias mencionado o assunto. — Ficou a aguardar pacientemente, enquanto ela passava os jornais em revista. — Também te receitou estas ervas? — quis saber.

— Sim. Eu... eu achei que aprovarias.

— Não há nada que Sarah Baldwin possa fazer que eu aprove, exceto talvez abandonar totalmente os seus esforços destrutivos para combinar medicina e cura.

— Mas...

— Esta tarde, vêm uns homens falar comigo às duas horas, Annalee. Acho que devias estar presente nessa reunião.

— Quem são eles?

— As duas horas. No meu escritório. E, por favor, nem uma palavra à Sarah Baldwin... pelo menos, até ouvires o que os homens têm a dizer. De acordo?

Annalee observou a dor e a raiva estampadas no rosto do pai. Sabia que Sarah o magoara quando se fora embora. Mas, até então, ainda não tinha avaliado até que ponto.

— De acordo — anuiu finalmente.

16

8 de julho

Lydia Pendergast dobrou-se pela cintura e, devagar, muito devagar, esticou as mãos para baixo, até o chão. Num dos lados da pequena sala de observações, Sarah, o quiroprático Zachary Rimmer e uma das enfermeiras da unidade de dores fitavam-na com expetativa.

— Para baixo, para baixo ela desce, mas onde para ninguém sabe — disse Lydia.

Tratava-se de uma mulher muito viva na casa dos setenta e poucos que ficara praticamente acamada devido a dores lombares e artrite. Uma série de ortopedistas e neurocirurgiões tinham diagnosticado vestígios de artrite degenerativa como a causa da sua incapacidade. Por fim, um deles tinha-a mandado para a unidade do CMB que se ocupava de dores em geral, um serviço multidisciplinar que começava a tornar-se rapidamente conhecido e respeitado em todo o Nordeste.

Pouco depois de ter chegado ao hospital, Sarah pusera voluntariamente ao dispor os seus conhecimentos de acupunctura. Conseguia, por regra, exercer meio dia por semana.

As pontas dos dedos de Lydia tocaram no mosaico.

— Ta da — pronunciou alegremente, sem se endireitar. Muito bem, doutora Baldwin. Esta agora é para si.

Afastou ligeiramente os pés, prosseguiu até as palmas estarem por completo apoiadas no chão e esperou que Sarah lhe tirasse uma fotografia com a velha Polaroid do hospital. Depois, ao som dos aplausos da sua pequena galeria de observadores endireitou-se e fez uma vênia.

Deus a abençoe. Deus os abençoe a todos...

As palavras de Lydia Pendergast ecoavam-lhe na mente, enquanto Sarah transportava a sua caixa de agulhas de acupunctura pelas escadas até os vestiários do Edifício Thayer. Um tratamento bem sucedido; uma paciente agradecida; trabalho a fazer.

O dia quase parecia normal, sobretudo se comparado com os dois anteriores. Ainda se notava uma certa frieza por parte de muitos elementos do pessoal do hospital, o que Sarah considerava desagradável, mas não insuportável. E, por vezes, no preciso momento em que sentia que se poderia ir abaixo, alguém lhe dizia qualquer coisa generosa ou encorajadora.

A imprensa, aborrecida, insistente e estupidamente rude, era outro problema. Em casa, deixara de atender o telefone e, no hospital, a recepcionista filtrava as suas chamadas.

Não era uma situação nada divertida. Sabia, porém, que como todas as coisas, acabaria por passar.

Sarah tinha aberto o seu armário e, portanto, estava parcialmente escondida quando as portas do elevador se abriram e Andrew Truscott saiu. Percorreu apressadamente o corredor e entrou no 421, um dos quartos de dormir que Sarah utilizava com frequência. Era estranho que Andrew tivesse feito uma pausa naquela altura, embora estivessem perto da hora do almoço, disse de si para si. Talvez estivesse com dor de cabeça ou algo do gênero.

Sorriu perante a ideia.

Uma das dores de cabeça de que não necessitava livrar-se pelo sono era a de que Sarah o denunciasse a Glenn Paris. Resolvera não o fazer umas horas depois do confronto de ambos no gabinete de Andrew e dera-lhe conta da decisão no dia seguinte. Não esperara que ele lhe agradecesse e, nesse aspeto, não ficou desapontada.

— Faz como quiseres — replicara, mal-humorado. — Sem provas e dada a tua atual posição neste hospital, duvido que o Paris ou qualquer outra pessoa preste muita atenção ao que tens a dizer.

Sabia que Truscott estava absolutamente certo. Já tinha problemas suficientes sem se meter numa batalha do tipo “a palavra dele contra a sua” frente ao impecavelmente digno cirurgião-sênior. Mesmo assim, não teria hesitado em denunciá-lo, se pensasse que adiantaria alguma coisa. Se o vazamento de informações continuasse, não teria alternativa.

Sarah preparava-se para fechar o armário quando as portas do elevador voltaram a abrir-se. Desta vez para dar saída a Margie Yates, uma interna pediatra. Yates, mãe de dois filhos, era casada com um indivíduo simpático que dirigia o serviço social do hospital. Era inteligente e bonita, mas também insegura, e adorava namoriscar. Por detrás da porta do armário, Sarah continuou involuntariamente a observar, enquanto Margie alisou a bata branca, se mirou no espelho de um estojo de maquilhagem, bateu ao de leve na porta do quarto 421 e se esgueirou para o interior.

O Andrew e a Margie Iates! Nada de surpreendente, afinal, concluiu Sarah, ao mesmo tempo que fechava suavemente a porta do armário e se dirigia às escadas ao lado. Andrew raras vezes falava da mulher ou do filho. E de vez em quando corriam boatos sobre Margie e a sua ligação a outros médicos do CMB. Ambos tinham um ego imenso e uma vincada necessidade de afirmação. Aquele encontro, se bem que desagradável de observar, fazia todo o sentido.

Sarah foi buscar uma sanduíche de atum, batatas fritas e um sumo de ananás à cafetaria e levou o almoço lá para fora, para uma das mesas dos terrenos do hospital. Primeiro, a confissão de atraiçoar este hospital, e agora a Margie Yates. Comeu rapidamente e voltou a entrar no hospital pelo edifício de cirurgia. O nome de Andrew estava a ser chamado através do indicador luminoso. Requisitavam a sua presença no quarto 227. Um interno cirúrgico de primeiro ano chamado Bruce Lonegan passou junto dela a toda a pressa na direção das escadas que levavam ao segundo andar.

— Ei, Bruce, o que se passa? — perguntou, elevando a voz.

— Não sei — respondeu-lhe, excitado, no mesmo tom. Talvez uma ruptura triplo A.

Triplo A: um aneurisma aórtico abdominal. Uma ruptura daquelas era talvez a mais grave urgência cirúrgica. Mesmo que tivesse obrigações imperiosas no seu serviço, o que não era o caso pelo menos durante mais uma hora, Sarah responderia sempre a um apelo daqueles. Além disso, pensou maldosamente, neste momento o Andrew Truscott podia não estar na melhor forma para proceder a uma cirurgia vascular de emergência. .

O quarto 227 encontrava-se na fase inicial do caos organizado que caraterizava a crise num hospital escolar. Bruce Lonegan

e outro interno de cirurgia borboleteavam à volta de um homem de idade que se encontrava sem dúvida muito paciente, Estava inconsciente ou prestes a perder a consciência, torcendo-se e gemendo.

— Preciso do bloco operatório preparado — gritou Lonegan. — Põe-lhe um tubo arterial, Art. Onde se terá metido o Andrew, raios?

— Em que posso ajudar? — perguntou Sarah, ao mesmo tempo que o indicador luminoso voltava a convocar Andrew ao quarto.

— Este tipo é um paciente do Andrew — respondeu Lonegan. — Apareceu aqui há três ou quatro dias para uma operação ao aneurisma. Tinha um problema cardíaco e o pessoal médico mandou-nos adiar a cirurgia até controlarem a situação. A intervenção estava marcada para amanhã. Uma enfermeira entrou e encontrou-o assim. A tensão desceu. O ventre parece tenso. É de certeza um triplo A. Será que estão a mandar um bip ao Andrew, além de o chamarem pelo altifalante?

Nesse momento, Sarah lembrou-se de que não havia indicadores luminosos nos quartos de dormir do Edifício Thayer. Andrew não dera obviamente o número do quarto à telefonista. Se tivesse o pager desligado, ninguém saberia como entrar em contato com ele. Ninguém, exemplo eu.

Agarrou no telefone da mesa de cabeceira e sugeriu à telefonista que experimentasse tocar para o Thayer 421.

— Se o doutor Truscott não responder, informe-me logo instruiu. — Um outro elemento do pessoal de Medicina Interna viera juntar-se a Lonegan e ao outro interno. Era visível que o paciente piorava. Havia exatamente uma semana que Lonegan estava a exercer medicina. Sem o médico sênior de cirurgia vascular estava perdido. E assim parecia. — É possível que o pager do Andrew não esteja a funcionar — replicou Sarah, apercebendo-se de que tinha de tomar conta da situação até que alguém mais antigo ou cirurgicamente especializado aparecesse. — Dei algumas instruções à telefonista para o contatar. Entretanto, deem-lhe alguns fluidos, sirvam-se de um estetoscópio Doppler para verificar as pulsações possíveis, ponham-lhe um cateter e tenham tudo a postos no bloco operatório. Por que razão ele estrebucha desta maneira?

— Tem uma tensão muito baixa — respondeu o médico interno. — É por isso.

Embora Sarah admitisse que o médico interno podia ter razão, a explicação não lhe chegava. Tinha visto muitos pacientes em estado de choque por esse motivo. No entanto, havia aqui algo diferente dos outros casos. Sem chamar as atenções, verificou cuidadosamente as pulsações de acupunctura do velho. Algumas eram fracas, quase inaudíveis. Não tinha experiência bastante para saber o significado exato das suas descobertas, mas sentia que estava a acontecer algo mais generalizado do que uma ruptura arterial, talvez qualquer distúrbio metabólico.

A especialista em flebotomia acabara de tirar-lhe sangue. Sarah afastou a mulher para o lado.

— Mande-os fazer um controle químico completo, por favor — pediu. — o mais rapidamente possível. Sobretudo eletrólitos, açúcar, cálcio, fósforo e magnésio. — o telefone à cabeceira da cama tocou. Sarah agarrou bruscamente no auscultador, ouviu uns momentos e depois voltou a pousá-lo. O doutor Truscott estará aqui dentro de um minuto — informou.

Tinham passado quase cinco minutos quando Andrew irrompeu pelo quarto.

Nessa altura, o anestesista estava à cabeceira da cama, procedia-se a uma transfusão de sangue não totalmente compatível e no exterior do quarto o transporte aguardava para levar o paciente para o bloco operatório. A família tinha sido chamada e informada do agravamento do seu estado. A intervenção de urgência como alternativa à reparação do aneurisma diminuía consideravelmente as suas hipóteses de sobrevivência.

— As minhas desculpas a todos — disse Truscott, assumindo de imediato o controle da situação. — o raio do meu pager deu o berro.

Ignorando Sarah por completo, verificou de imediato o estado físico do velho e ordenou em seguida que o transportassem para o bloco operatório. Depois, virou-se para o interno, o qual lhe forneceu um relatório nervoso e bastante confuso dos acontecimentos.

— Tenho o bloco operatório preparado — rematou Lonegan. — Tiraram sangue para análise de químicos e compatibilidade.

— Muito bem — aprovou Truscott, voltando a aplicar o és telescópio no abdome do indivíduo. — Pois estaremos a utilizar a faca antes que o diabo esfregue um olho. — o transporte foi empurrado para dentro do quarto e mudaram o paciente para a maca. Só nessa altura Truscott se virou para Sarah. — o que a traz então aqui, doutora? — perguntou. — Será que este paciente está com algum grave problema ginecológico?

Uma enfermeira soltou uma gargalhada. Sarah manteve o sangue-frio, recordando-se de que o homem não tinha importância bastante para a perturbar fosse de que maneira fosse.

— Julguei que estivesses um pouco cansado e precisasses de ajuda extra — disse. — Sabia que, hum... estavas a descansar no quatrocentos e vinte e um. Encontrava-me junto ao meu armário quando entraste. Por isso, a telefonista sabia onde te encontrar.

O rosto de Truscott empalideceu e os cantos da boca estremeceram nervosamente.

— Obrigado por isso — conseguiu agradecer. — Nos últimos tempos tens sido muito generosa para mim.

— Não é nada — replicou Sarah, sem desviar o olhar do dele.

A equipe acabara de colocar o velho na maca. Truscott esboçou um aceno com a mão, indicando-lhes que seguissem para o bloco operatório.

Segundos depois, o quarto ficou vazio, à excepção de Sarah e de uma enfermeira. O chão, pejado de parches ensanguentados e gaze, luvas de borracha, embalagens de agulhas, tubos e instrumentos do gênero, assemelhava-se a um campo de batalha. Sarah calçou as luvas e começou a apanhar algum do lixo.

— Eu encarrego-me disso — ofereceu-se a enfermeira.

— Por quê? Está mais treinada para este trabalho do que eu?

A enfermeira sorriu.

— Obrigada — agradeceu.

Nesse momento, a técnica de flebotomia entrou apressadamente no quarto com uma folha de computador na mão.

— Onde estão todos? — inquiriu, ofegante.

— Foram para o bloco operatório. Por quê?

A técnica estendeu a folha.

— O nível dele de magnésio é de zero vírgula quatro — disse. — o supervisor mandou dizer que o examinaram duas vezes e...

Sarah deixara de prestar atenção. Fitou o telefone, pensou melhor e depois precipitou-se para fora do quarto. Um nível de magnésio de 0,4, muito abaixo do normal, serviria inteiramente de explicação ao quadro clínico. Punha de qualquer maneira a vida em risco, mas seria fatal se não o corrigissem antes da cirurgia. Supunha que a causa pudesse dever-se à intolerância do homem ao intenso tratamento diurético que estava a ser utilizado para lhe tratar o problema cardíaco.

IATROGÊNICO: DIZ-SE DA DOENÇA OU DANO CAUSADOS PELAS PALAVRAS OU AÇÕES DE UM MÉDICO.

Sarah recordou-se da tabuleta que outrora estava colocada por cima da secretária de Peter Ettinger. Havia todos os motivos para pensar que o agravamento do estado do paciente se devia ao tratamento e não à sua doença... aos diuréticos e não ao aneurisma. Chegou junto das portas do bloco operatório no preciso momento em que empurravam a maca para uma das salas.

— Espera, Andrew! — gritou.

O paciente levou cerca de meia hora a reagir à infusão de magnésio e a acordar. Até se reformar um ano antes, Terence Cooper havia sido um construtor de barcos. Tinha um riso grasnado e um simpático sorriso sem dentes. E, ao conhecer Sarah, convidou-a imediatamente para sair, garantindo-lhe que a mulher não se importaria.

— Mrs. Cooper passa a vida a dizer-me para experimentar coisas novas — replicou.

Sarah deixou que ele lhe apertasse a mão e depois voltou costas, disposta a sair. Até esse momento, Andrew mal lhe dirigira a palavra.

Nessa altura, interpôs-se entre ela e a porta.

— Posso explicar o quarto quatrocentos e vinte e um — disse num sussurro.

— Nada podia interessar-me menos — disse. — Excepto que deverias estar mais atento quando desceste. Se não estivesses a... dormir, desconfio que terias verificado esses químicos antes de o levares para o bloco operatório.

— Acho que tens razão.

— Ótimo — disse Sarah, esquivando-se e saindo para o corredor. — Adoro ter razão.

— Obrigado por me teres salvo — gritou-lhe ele. — És uma médica fantástica.

Sarah ainda pensou responder, mas abanou a cabeça e prosseguiu caminho. O pager soou no preciso momento em que chegava ao piso de Obstetrícia e Ginecologia. Respondeu, esperando ouvir Andrew, ansioso por continuar a reabilitar-se. Em vez disso, chegou-lhe a voz de Annalee Ettinger.

Sarah sentou-se na beira da cama da pequena sala dos internos, a ouvir tristemente o relato de Annalee sobre o que sucedera com o pai.

— Não sei o que o perturbou mais — dizia Annalee. — Se o fato de eu ter ido consultar um médico, ou o fato de te ter consultado a ti em particular.

— Sou o fator menos importante nesta equação. Conheço um obstetra em Worcester que ficaria muito feliz em assistir-te num parto doméstico.

— O Peter insiste em que não quer médicos. Só parteiras. Fala até em mandar vir alguma de avião, do Mali.

— E o que achas de tudo isto?

— Sinto pena quanto ao que escrevem nos jornais a teu respeito. Mas nada dessa treta me influenciou.

— Ótimo.

— E nem mesmo as coisas que o Peter prometeu: o dinheiro, a hipótese de o Taylor gravar um álbum e o resto. Só que, por mais que tente, não consigo esquecer-me de tudo o que o Peter fez por mim, desde o início.

— Compreendo.

— Sei que ele não é perfeito, mas...

— Não tens de explicar, Annalee. Compreendo. Além disso, és uma jovem saudável e em grande forma física. Não tenho motivo para pensar que vai haver problemas. Enviar-te-ei o nome do obstetra em Worcester, apenas na eventualidade de quereres a ajuda dele em qualquer aspeto.

— Obrigada por não me tornares tudo mais difícil, Sarah.

— Que disparate!

Seguiu-se um moroso e desconfortável silêncio.

— Há mais uma coisa, Sarah — decidiu-se finalmente Annalee. — o Peter insistiu para que eu assistisse a parte de uma reunião no seu gabinete.

— Continua.

— Quatro homens e o Peter. Querem contratá-lo para que analise a composição daquele teu suplemento de ervas e faça averiguações sobre alguém chamado Kwang ou Kwok ou coisa assim. Sabes quem é?

Sarah começava a sentir-se enojada.

— Sim. Sei — replicou. — Quem eram os homens?

— Dois eram executivos de Nova York, advogados. Estavam lá com esse tipo, o Willis Grayson, o pai da garota que salvaste. O homem deve ser importante, pois o Peter não parava de o rondar. Comportou-se como se também eu devesse saber de quem se tratava, mas não era o caso.

— Quem era o outro homem? — perguntou Sarah, ao mesmo tempo que sentia as mãos geladas à volta do auscultador.

— Mais um advogado. Mais untuoso do que os outros, se me entendes.

Chama-se Mallon.

— Infelizmente também o conheço.

— O Peter disse coisas bastante desagradáveis a teu respeito, Sarah.

Penso que era o que queria que eu ouvisse. Afirmou que nunca foste tão boa especialista em ervas medicinais e acupunctura quanto gostavas de acreditar. Estive prestes a dizer-lhe que parasse, ou pura e simplesmente a sair, mas fui incapaz de fazer qualquer das coisas.

Eu... eu peço desculpa.

— Não peças desculpa de nada, Annalee — disse Sarah. — Faz somente o que aches justo e não percas o contato comigo. Dou todo o valor a este teu telefonema.

— Peço desculpa — repetiu Annalee.

Sarah desligou, sem lhe dar resposta. Sentia que poderia começar a chorar, caso tentasse falar. E Annalee não merecia esse stress adicional.

Que idiotice! Quando estavam juntos — no trabalho e como amantes — Peter dissera-lhe, e a quem mais quisesse ouvir, que ela era uma das melhores fitoterapeutas e acupuncturistas americanas que alguma vez conhecera. Agora, de um momento para o outro, era uma fraude incompetente.

Sarah ajeitou a almofada sob a cabeça e fitou o teto, fatigada. Na verdade, ao formar-se em Medicina e ao tentar fundir o melhor da medicina oriental e ocidental, tornara-se uma ameaça para os praticantes dos dois lados. O fato de Andrew e Peter, os dois praticantes que agora a atacavam, serem homens podia ou não ser significativo. Mas desconfiava que sim.

Chorou durante algum tempo, envolta em solidão e isolamento. Não tardou, contudo, a sentir que o espírito se deixava arrastar pela raiva. Para além de abalar dois enormes egos, nada fizera de errado.

Se era luta o que pretendiam, ela não tencionava recuar. Agarrou no telefone e marcou o número do pager de Eli Blankenship. Um minuto depois, ele correspondeu à chamada.

— Doutor Blankenship, ignoro exatamente a quem devo falar ou o que é suposto fazer — disse —, mas gostaria de encontrar-me consigo o mais rapidamente possível. Acho que estou prestes a ser alvo de um processo.

17

20 de julho

Sarah estava certa de que teria havido momentos na sua vida em que se sentira tão vulnerável e pouco à vontade como agora, mas não se lembrava quando. A sala do conselho diretivo do CMB era comprida e bastante estreita, atapetada com uma carpete oriental, janelas do chão ao teto com vista para a cidade e uma sólida mesa de madeira de nogueira, rodeada por vinte cadeiras forradas de couro.

Embora fosse a primeira vez que via a sala, Sarah já ouvira falar dela sobretudo através das litanias dos médicos quanto ao equipamento médico que Glenn Paris optara por não comprar para que ela pudesse ser construída.

Cinco homens — Paris, Drs. Snyder e Blankenship, o diretor financeiro Colin Smith e um presunçoso advogado de nome Arnold Hayden — sentavam-se num dos extremos da mesa, sorvendo bebidas vindas de um bar espelhado e conversando afavelmente. Sarah andava de um lado para outro no canto oposto, fitando alternadamente os lençóis de chuva batidos pelo vento e o relógio.

Vários dias antes, uma carta do advogado Jeremy Mallon à seguradora de Sarah, a Organização de Seguro Mútuo dos Médicos, oficializara a situação. Sarah era acusada de incompetência médica por Lisa Grayson.

Dois dias depois, a OSMM nomeara para o caso um advogado de nome Matthew Daniels. A reunião dessa noite efetuara-se a seu pedido.

Sarah tinha falado ao telefone com o seu novo advogado durante quase meia hora, mas pouco concluíra sobre o homem, à excepção de que era do Sul e parcimonioso com as palavras. Desconfiava que a imagem obscura que dele fizera se devia

mais ao estereótipo de Hollywood. que imaginara, careca, de barriga proeminente e suado, do que àquilo que Daniels dissera.

— Sarah — chamou Paris , venha até aqui beber um copo de chablis.

Estamos todos a ficar nervosos só de a ver aí de guarda.

Sarah hesitou e, optando pela via da mínima resistência, aceitou a oferta. Paris, à semelhança dos dois chefes de departamento, tratara-a com bastante cordialidade desde a notícia do processo, mas estava certa de que todos eles tinham dúvidas.

— Interrogo-me sobre o que levou o Daniels a querer reunir-nos no hospital e não no gabinete dele — explodiu Arnold Hayden. — Irregular.

Altamente irregular.

— Já ouviu falar dele, Arnold? — inquiriu Smith.

— Não. Comecei a fazer algumas indagações, mas não aprofundei muito.

Obteve a formatura em Essex.

— Não propriamente Harvard.

— Não propriamente faculdade de Direito — corrigiu Hayden, malicioso.

— Pertence à firma Daniels, Hannigan e Goldstein. Nunca ouvi falar deles, mas tenho alguém a investigar.

— Tenho certeza de que a seguradora não indigitaria alguém que não fosse bom para o meu caso — replicou Sarah. — É o dinheiro deles que está em jogo. Além disso, não me parece que seja necessário um Clarence Darrow para provar que não sou culpada de incompetência médica. O Mallon apenas pode basear a acusação no fato destas três mulheres terem tomado o meu suplemento de ervas. Podemos apresentar muitas outras que o tomaram e tiveram partos perfeitamente normais.

— Certo — concordou Blankenship. — No entanto, para fechar o círculo só precisamos de um caso de CID como os outros, mas numa mulher que apenas tenha tomado vitaminas pré-natais convencionais.

— Prefiro que me considerem culpada do que haja outra mulher a passar por isso — disse Sarah.

— Claro, claro. Escusado será dizer que todos pensamos o mesmo. Mas se um caso desses ocorrer, ou tiver ocorrido em qualquer lugar, serviria para a ilibar e à sua mistura.

Sarah consultou o relógio e recomeçou a andar de um lado para o outro.

Matthew Daniels já estava cinco minutos atrasado. A sua chegada reduziria o grupo a dois advogados, dois professores médicos, dois executivos do hospital e ela.

O fato de ser a única mulher do grupo ficava mais ou menos neutralizado pela sua categoria de médica. Contudo, nada poderia eliminar a sua consternação de ser a acusada. De fato, era impossível estar mais deslocada do que se tivesse aterrado por acidente em qualquer cerimônia privada de iniciação de fraternidade. Seria mais fácil lidar com aquela noite se Rosa Suarez tivesse concordado em comparecer. A epidemiologista pedira, todavia, que a dispensassem, a pretexto de que seria melhor para ela manter-se afastada da política e personalidades do hospital.

Desde a sua chegada ao local do cenário que Suarez parecia estar a viver no CMB. Sarah via-a no hospital a andar pelos corredores com fotocópias na mão, perdida atrás de uma parede de volumes na biblioteca, tomando apontamentos no arquivo ou falando com o pessoal.

Entrevistara Sarah pormenorizadamente no começo da sua investigação e mais umas vezes de passagem desde então. Embora Suarez mostrasse relutância em falar de algo que não se relacionasse com a sua missão, confidenciara que tinha um marido, Alberto, na Jórgia, e não possuía família nem amigos em Boston. Sarah tinha-a convidado para jantar, mas a mulher recusara delicadamente. Dava mostras de um comportamento suave, sem um mínimo de agressividade, mas para Sarah tinha sido fácil detetar-lhe inteligência e determinação.

— Organizou esta lista de ingredientes das suas vitaminas, Sarah? — inquiriu Paris.

— A lista sim, mas não a explicação de cada componente. Foi a Rosa Suarez a autora. Tenciona espalhar a informação quando tiver oportunidade de fazer a investigação.

— Essa mulher é uma formiguinha trabalhadora. Apenas queria que me mantivesse mais informado sobre o que se passa. Tenho a impressão de que não simpatiza muito comigo, embora... diabos me levem se conheço o motivo. Dei-lhe carta branca em todo o hospital. Sabemos se chegou a alguma conclusão?

— Pediu de empréstimo um dos meus técnicos e está a servir-se de um dos meus laboratórios para fazer algumas culturas — replicou Blankenship. — Estou de acordo com Glenn, Sarah. Mrs. Suarez é muitíssimo competente. É também muito secreta. Suspeito, contudo, que de uma maneira ou de outra chegará ao âmago da questão.

— O que tornaria discutível esta reunião e o seu advogado atrasado — acrescentou Paris.

— Atrasado para a reunião que ele próprio marcou — disse Arnold Hayden. com voz de cana rachada. — Irregular. Altamente irre...

Como que obedecendo a uma deixa, a porta da sala abriu, e Matt Daniels entrou de costas, sacudindo o guarda-chuva e a gabardina no corredor. Quando ele se virou, Sarah ficou satisfeita ao dar-se conta de que a imagem que dele fizera em nada correspondia à realidade. Era alto, bem constituído, com um rosto de traços bem definidos. Estava também completamente ensopado.

— Daniels, Matt Daniels — apresentou-se limpando a testa e o cabelo escuro com um lenço ainda mais ensopado do que ele. — Desculpem-me o atraso. Tive um furo. A culpa foi, contudo, minha. Hoje já fiz disparates que cheguem para levar o papa a praguejar.

Tinha um sotaque arrastado inconfundível, embora não tão vincado quanto Sarah se recordava. As primeiras vibrações que recebia eram todas positivas, especialmente as que lhe indicavam que ele tinha a dose de franqueza suficiente para estar quase tão deslocado naquela reunião quanto ela. Avançou para apertar a mão ao homem que se encontrava mais próximo dele e era Randall Snyder. Quando, porém, se apercebeu de que o chefe do bloco operatório preferia não se molhar, recuou e limitou-se a esboçar um aceno de cabeça.

Irregular Altamente irregular, pensou Sarah, satisfeita.

Daniels deu a volta até uma cadeira vazia, colocou a pasta em cima da mesa e limpou-a com a manga do casaco desportivo. Se detetou as expressões divertidas e surpreendidas dos outros cinco homens, não o deu a entender.

— Mr. Daniels. Sou a Sarah Baldwin — disse, estendendo a mão, que se perdeu na dele.

— Matt — corrigiu. — Matt estará muito bem.

Apresentou-lhe os cinco, mas teve uma “branca” quando chegou ao nome de Arnold Hayden.

— Bom. Gostaria de apresentar de novo as minhas desculpas e agradecer-lhes terem comparecido numa noite como esta — começou Daniels, depois de Hayden ter preenchido a “branca” de Sarah com um ar um tanto irritado. — o nosso adversário neste caso é um advogado chamado Jeremy Mallon. Decidi convocar esta reunião depois de ter falado com ele ao princípio do dia. Como virão a saber, ele está decidido a levar as coisas por diante.

1 Nenhum comentário sobre o seu rival. Sarah reparou na troca de olhares entre os homens do CMB e não teve dificuldade em ler-lhes os pensamentos. Nos círculos de incompetência médica, segundo as informações dadas por Glenn Paris, Mallon era uma espécie de lenda.

— Sabe quem é o Jeremy Mallon, Mr. Daniels? — interessou-se Arnold Hayden.

Ui, pensou Sarah-Lá vamos nós.

— Bom. De fato, não sei, sir.

— Bom, Mr. Daniels — prosseguiu o advogado, aclarando a garganta. — Eu... hum... acho que antes de começarmos, talvez nos ajudasse conhecermos um pouco do seu currículo na área da incompetência médica.

O hospital ainda não foi processado, mas há todos os motivos para acreditar que o seremos, caso se gere a ideia de que a Sarah vai perder.. e não só pelos Grayson, mas também pelas famílias das outras mulheres. Pior ainda, arriscamo-nos a ser delapidados pela imprensa.

Espero, portanto, que não ache uma arrogância da minha parte perguntar.

— De modo algum, Mr. Hayden. — respondeu Daniels tranquilamente. — Nem sequer me parece o gênero de pessoa arrogante. Vejamos. A resposta à sua pergunta é: Só defendi uma pessoa por incompetência médica. Foi, na verdade, um dentista. Uma mulher queixava-se de que tinha dores de cabeça causadas por ele lhe ter arrancado um molar indevidamente e arranjado uma infecção. Fomos a tribunal e ganhei o caso.

— Muito tranquilizador — exclamou Hayden, não sem ironia. — Faz alguma ideia do que levou a OSMM a escolhê-lo Para este caso?

— Para lhe dizer a verdade, eu próprio me interroguei, embora me sinta muito satisfeito por o terem feito. Há anos que me encontro na lista deles de advogados disponíveis e é a primeira vez que me mandam um caso.

— Bom. Mas isso é ótimo. Excelente mesmo — explodiu Paris. — Não quero parecer indelicado, Mr. Daniels, mas compreenda que aqui há muita coisa em jogo. O seu adversário, como chama ao Jeremy Mallon, está absolutamente disposto a derrotar este hospital. E é muitíssimo bom na sua área, a qual Consiste sobretudo em processar médicos. Não lhe parece que devíamos telefonar para a OSMM e fazer com que designem Outra firma para o caso?

Sarah estudou Daniels, enquanto ele ponderava a pergunta. Se ficara perturbado pelo duplo ataque de Hayden e agora Paris, não se lhe notava no rosto, que nesse momento lhe recordou o de Fess Parker no papel de Davy Crockett, debatendo se devia ou não ficar e defender o Álamo. A expressão era bastante dura mas havia uma centelha nos olhos azuis — um desafio — que Sarah estava certa de ser a única a notar.

— Bom. Por uma série de motivos, detestaria que isso acontecesse — pronunciou-se finalmente. — Mas, já que levantaram =0, acho que devemos tomá-la em consideração. — replicou Paris.

Há, no entanto, alguns pontos que gostaria de assinalar — prosseguiu Matt. — Por um lado, a doutora Baldwin é minha cliente. A decisão de que eu fique ou abandone a missão é de sua exclusiva competência. Por outro, desde que falei com ela no outro dia, tenho feito alguma leitura e falado com pessoas. Com o Mallon ou sem ele, penso que conseguirei representá-la devidamente.

— Como pode fazer essa afirmação sem quase nenhuma experiência nesta área? — indagou Hayden.

— Porque a lei é a lei, Mr. Hayden. E ainda sou ingênuo bastante para equiparar os processos legais a chegar à verdade. E chegar à verdade é algo que sempre me agradou fazer.

Glenn Paris virou-se para Sarah.

— Achamos que poderá obter melhores conselhos e uma defesa mais qualificada de alguém, como dizer, mais experiente do que Mr. Daniels, Sarah. Mas ele tem razão. É cliente dele e cabe-lhe a si decidir.

Sarah fitou Daniels, que aguentou o olhar friamente. Reze a Santa Ana, Mr. Travis. Não estou a pensar recorrer a outra pessoa.

— Bom, Mr. Paris — respondeu —, desde que o meu emprego não esteja em jogo, acho que, se Mr. Daniels se comportar em tribunal como o fez aqui, me encontro em bastante boas mãos. Mr. Daniels... Matt, tenho certeza de que, se precisasse de envolver Mr. Hayden ou qualquer dos outros advogados do CMB, o faria, não é verdade?

— Claro.

— Nesse caso, Mr. Paris — decidiu Sarah —, sinto-me bem a ser defendida por este homem.

— Céus! — exclamou repentinamente Eli Blankenship.

Acho que acabo de saber quem é o nosso Mr. Daniels. Vejamos se acertei, Matt. Número nove, base, zero expulsões, três a zero no batedor de Toronto...

— Sim, sim, era eu — disse Matt com alguma impaciência. — Obrigado por se lembrar. Mas isso agora é passado.

Lembrar do quê? — interessou-se Sarah, Nove lançamentos, nove pontos, três fora de jogo, fim da partida — prosseguiu Blankenship. — Uma das maiores exibições de sempre de um reserva. O nome pareceu-me familiar quando o ouvi pela primeira vez.

— Tenho certeza de que foi a parte “Matt” que o despistou — disse Daniels mais afável. — Não são muitos os que se lembram de que eu tinha um verdadeiro nome próprio.

— Ei. Alguém me dá uma pista? Sou eu a ré.

— Receio estar igualmente às escuras — disse Paris.

— “Black Cat”[ Gato Preto. (N. da T)] Daniels — explicou Blankenship.

— Dez anos como lançador substituto para os Red Sox.

— Na verdade, doze — corrigiu Daniels. — Agora, se todos não se importarem de voltar à questão de...

— Por que “Black Cat”? — inquiriu Paris.

Daniels suspirou.

— Doutora Baldwin... Sarah, lamento realmente tudo isto — replicou. — Imagino que aquilo por que está a passar não seja agradável, mas talvez mesmo um pouco aterrador. Estar aqui sentada enquanto as minhas qualificações são postas em causa e agora toda esta conversa sobre basebol decerto não vão ajudá-la.

— Estou ótima, a sério — disse Sarah. — Além disso, também quero saber.

— A minha alcunha, Mr. Paris, resultou de ter uma série de superstições quando era jogador — Nunca se sentava no lugar de aquecimento dos músculos dos jogadores de reserva — interferiu Blankenship. — Nunca lançava sem um pedaço de fita vermelha atado ao cinto.

— Azul — corrigiu Matt. — É mesmo perito em basebol.

— Sim. Claro que era azul. Ainda é assim? Supersticioso, quero dizer.

— Bom... ainda me interesso por rituais e pelos fatos, se é essa a sua pergunta. Pode, contudo, estar certo de que isso em nada interfere, doutor Blankenship. Quando estou na sala de tribunal, mantenho essa fita atada ao cinto num lugar em que o casaco a esconde.

Agora, penso que podemos passar ao negócio. Como Mr. Paris referiu com tanta eloquência, temos muita coisa em jogo. E infelizmente parece que o nosso adversário nos leva bastante avanço.

— O que quer dizer com isso? — perguntou Paris.

Daniels tirou uns apontamentos da pasta.

— O homem que lhe fornece ervas e raízes chama-se Mr. Kwong, Sarah?

Exato. Kwong Tian-Wen.

Bom. Esta tarde, Mr. Mallon conseguiu um mandado de revelação ex parte para selar a loja de Mr. Kwong. Às oito da manhã, estará lá com um químico, alguém do gabinete do xerife, e só Deus sabe quem mais. Planeia recolher amostras da loja e servir-se de métodos de prova em cadeia para mandar analisar essas amostras.

— Não pode fazer nada a esse respeito? — perguntou Paris.

— Delego a resposta em Mr. Hayden, sir.

— Nesta altura não, Glenn — pronunciou-se Hayden. É uma questão de se ter sido vencido em estratégia. Faz ideia de como o Mallon conseguiu obter o nome deste homem tão rapidamente, doutora Baldwin?

— Ocorrem-me algumas hipóteses — respondeu.

— E? — pressionou Paris.

— Acho que tenho de fazer umas averiguações antes de lançar nomes.

Além disso, confio plenamente em Mr. Kwong. É um dos melhores naquilo que faz. Quanto mais depressa o Mallon concretizar o seu plano, mais depressa saberá que não tem um caso.

— Acho que devia estar lá alguém do hospital — disse Daniels. — Encontramo-nos amanhã de manhã nesta morada. — Fez deslizar a ordem do tribunal sobre a mesa na direção de Hayden.

— Não posso. Estarei em tribunal — arguiu o advogado.

— E tu, Eli? — inquiriu Paris. — Serias um representante perfeito.

— Acho que posso comparecer — disse Blankenship.

— Muito bem. Uma sobremesa extra para ti, Eli. Esperemos que a Sarah tenha razão sobre tudo isto, Daniels. Mas percebe a que nos referíamos quanto ao Mallon? Ele tratou de dúzias, provavelmente centenas, de casos de incompetência médica. Tem imenso pessoal ao seu serviço e não irá descurar um único pormenor.

— Não parece alguém a quem se possa lançar o anzol e puxar — reconheceu Daniels.

— Talvez possa envolver os seus sócios neste caso — propôs Hayden. — Será que Mr. Hannigan ou Mr. Goldstein têm alguma experiência neste campo?

Raios, pensou Sarah. Será que não o largam?

— De fato, ainda bem que mencionou isso — replicou Daniels.

— Então, têm mesmo experiência no âmbito? — congratulou-se Hayden. — Excelente. A colaboração é a chave deste negócio.

— Bom, não propriamente. Sabe, Billy Hannigan nunca gostou de ser advogado, mas a mulher não o deixava desistir. No ano passado, depois de ela ter fugido com outro advogado, ele largou tudo. A última vez que tive notícias dele, estava a trabalhar como disc jockey numa estação de rádio em Lake Placid.

— E Goldstein?

Daniels coçou o queixo e depois soltou um suspiro.

— Bom, a verdade é que o Goldstein era alguém inventado pelo Billy.

Antes de me fazer sócio dele, ele trabalhava sozinho, mas dera o nome de Hannigan e Goldstein. à firma. Era algo relacionado com o desejo do Billy de atrair clientela judia Providenciei para arranjar papel timbrado apenas com o meu nome, mas esqueço-me constantemente de mudar o nosso pequeno anúncio nas páginas amarelas.

— Isso é altamente irregular — explodiu Hayden. — Altamente irregular.

— Julgo que esta fraude a levará a reconsiderar a sua decisão, Sarah — disse Paris.

— Fraude parece-me um termo um pouco forte, Mr. Paris — contrapôs ela. — Não houve visivelmente qualquer tentativa de ocultar a verdade.

Acho que passaremos bem com Mis ter Daniels, mesmo sem Mr. Goldstein.

— Muito grato — agradeceu Matt Daniels. — Agora que estamos todos no mesmo lado, penso que devemos começar a juntar as peças do nosso caso.

Amanhã às oito, começa o primeiro round. Portanto, enfrentemo-lo.

— Altamente irregular — ouviu Sarah da boca de alguém.

18

À excepção da funcionária da noite, Rosa Suarez estava sozinha na sala de ficheiros clínicos. Eram quase dez e meia e desde o meio-dia que não comera. Doíam-lhe as costas e a nuca de estar dobrada sobre a mesa de trabalho. Mas o desconforto tinha o seu lado agradável. Dois anos haviam passado desde que se empenhara tantas horas num projeto, dois anos desde que se sentia desafiada.

A fase inicial da sua investigação terminaria nessa noite e tanto Alberto como o seu chefe de departamento esperavam ansiosamente o seu regresso a Atlanta. Nenhum deles iria ficar muito satisfeito com o que tinha para lhes dizer. Até então, não possuía qualquer explicação para os bizarros casos de CID. Duas coisas eram, contudo, bem claras. De um ponto de vista puramente estatístico, quase não havia hipótese de os casos serem uma coincidência. E salvo se se descobrisse e resolvesse a causa inerente a essas tragédias, era quase certo que haveria mais.

Havia várias integrações e muitas combinações que precisava de examinar no banco de dados e alguns resultados preliminares de culturas a verificar. Seguir-se-ia com toda a probabilidade o regresso a Boston.

Até esse momento, descobrira dúzias de pontos em comum, físicos e demográficos, entre as três mulheres afetadas — alguns talvez significativos, outros demasiado obscuros para serem levados a sério.

Tinham todas o tipo de sangue A positivo e residiam numa área de cinco quilômetros do hospital. Todas estavam inscritas como pacientes do Centro Médico de Boston há pelo menos quatro anos e todas tinham estado grávidas uma vez. Do lado mais obscuro da investigação, todas haviam nascido em abril, embora em anos diferentes; todas eram primogênitas; e nenhuma fora mais além nos estudos do que o liceu. Além disso, eram destras e com olhos castanhos.

Ainda havia mais dados a reunir, mas nessa altura o aspeto mais problemático da sua investigação residia nos suplementos pré-natais receitados a cada mulher por Sarah Baldwin. Um botânico do Smithsonian e um amigo da Universidade Emory haviam-lhe fornecido alguns elementos preliminares sobre os nove componentes. Tornava-se, contudo, necessária muito mais informação bioquímica detalhada.

O instinto de Rosa segredava-lhe que, embora os componentes da mistura pudessem servir como uma espécie de denominador comum numa reação biológica letal, eram em si inofensivos. Só que as ferramentas da sua profissão eram números e probabilidades e não instintos.

— Desculpe, Ramona — gritou à funcionária da noite cuja secretária se encontrava do outro lado de uma vasta fila de arquivos. — Apenas quero ter certeza de que não há mais registrros no grupo de que nos ocupamos.

— Sete anos de mulheres que deram à luz aqui e precisaram de transfusões durante ou após o parto. Está aí tudo. Sabe que desde que chegou ao CMB passou mais tempo aqui do que todo o pessoal médico, Mrs. Suarez?

— Aposto que sim. Bom, esta será a minha última noite durante uns tempos. Amanhã vou regressar a...

Rosa deteve-se a meio da frase e fitou o ficheiro que tinha na frente.

Pertencia a Alethea Worthington, o segundo dos casos de CID. Dissecara o processo palavra por palavra, como o fizera aos de Constanza Hidalgo e Lisa Summer. Mas o que lhe Prendera a atenção nesse momento não era nada na página, mas entre ela e a página anterior. Pegou no ficheiro e examinou-o de vários ângulos.

— Está tudo em ordem, Mrs. Suarez? — inquiriu a funcionária.

— Oh, sim. Está tudo ótimo, minha querida. Tem, por acaso, um canivete ou uma lima, Ramona?

— Tenho um canivete suíço na minha mala, o que significa que tenho as duas coisas.

— Perfeito. E importa-se, por favor, de me trazer aqueles dois ficheiros de...

— Summer e Hidalgo. Eu sei. Eu sei.

— Obrigada, querida.

Servindo-se das lentes dos óculos bifocais como meio de ampliação, Rosa examinou o ponto em que as páginas do ficheiro eram presas por uma tira metálica flexível. No sítio em que as argolas da tira atravessavam as páginas, ressaltavam pedacinhos denteados de papel.

Rosa marcou as páginas de cada lado dos fragmentos e depois alargou um pouco a tira. Passou depois a lâmina maior do canivete suíço ao longo do espaço junto a uma das argolas. Dois minúsculos pedaços de papel caíram em cima da mesa.

Rosa varreu com cuidado os fragmentos para dentro de um sobrescrito e depois convenceu-se de que havia pedaços semelhantes sob a outra argola. Deixou-os no lugar e voltou a apertar a tira metálica. Algumas páginas — provavelmente duas delas — tinham sido arrancadas do ficheiro. Levou-lhe quase dez minutos a descobrir fragmentos idênticos no ficheiro de Constanza Hidalgo. Os pedacinhos de papel correspondiam, pelo menos, a duas e possivelmente mesmo três páginas em falta.

O ficheiro de Lisa Summer era de longe o mais volumoso dos três.

Quando Rosa ficou ciente de que não havia prova física de páginas desaparecidas, eram quase onze horas. Colocou o ficheiro em cima dos outros e, pela primeira vez em duas horas, levantou-se e espreguiçou-se. O significado da sua descoberta não era de forma alguma visível.

Contudo, embora o ficheiro de Lisa Summer parecesse intato, dois dos três ficheiros CID haviam sido mexidos, o que era importante. Disso, restavam-lhe poucas dúvidas.

Lá fora, a tempestade parara. Notavam-se algumas estrelas no céu de veludo negro. Rosa sentia-se dinamizada pela súbita e nova viragem dos acontecimentos. Uma parte dela desejava manter-se a pé toda a noite, como tantas vezes fizera, a estudar e a decifrar o quebra-cabeças até chegarem as respostas. No entanto, agora tinha sessenta anos e o custo desse tipo de excesso era demasiado imprevisível. Dado o dia agitado que a esperava em Atlanta, precisava de fazer as malas e dormir pelo menos umas horas antes do voo ao começo da manhã.

Ardia de ansiedade por partilhar o que descobrira com alguém.

Verbalizar as suas ideias e linhas de raciocínio com os colegas tinha sido outrora uma valiosa ferramenta. Contudo, as feridas do BART, embora agora à distância de mais de dois anos, ainda eram dolorosas. E essa dor levava-a a recordar que confiasse o mínimo necessário.

Rosa reuniu as suas coisas, agradeceu à funcionária e prometeu regressar em breve. Depois saiu do edifício nos terrenos do hospital.

Duas mulheres mortas de uma misteriosa complicação médica e os seus ficheiros alterados. Rosa rebuscou na imaginação qualquer explicação inocente mas não conseguiu encontrá-la. O que havia sido um fascinante quebra-cabeças epidemiológico transformara-se repentinamente em algo sinistro.

Sarah apertou a mão aos cinco representantes do CMB e agradeceu a cada um a disponibilidade para ajudarem na sua defesa. A reunião, que tivera um início tão tenso e de confronto, acabara por se revelar bastante eficaz. Tudo indicava que a chave para uma rápida solução do caso Grayson residia em encontrar um caso idêntico de CID numa paciente em fase final de trabalho de parto — no CMB ou noutro hospital — que nunca tivesse tido qualquer contato com Sarah.

Por sugestão de Matt Daniels, Paris e Snyder anuíram em contatar os seus colegas de todo o país e Blankenship em instituir uma pesquisa aprofundada da literatura médica. Arnold Hayden prometeu manter-se em contato contínuo com Daniels, e Colin Smith garantiu que quaisquer despesas feitas por Hayden ou o seu pessoal seriam cobertas pelo hospital. Por fim, o grupo comprometeu-se a formar uma frente unificada contra Jeremy Mallon e a imprensa. Até ser considerada responsável para lá de todas as dúvidas, Sarah Baldwin era, afinal, inocente de qualquer erro. No dia seguinte e como mostra de apoio, Eli Blankenship acompanharia Sarah e Matt à loja do ervanário chinês.

— Boa exibição esta noite — elogiou Sarah, enquanto Matt recuperava a capa e o guarda-chuva. — Penso que resolveu uma situação muito difícil com muita contenção e classe.

— Disparate. Se não tivesse batido a bola por mim, teria ficado fora de jogo.

— Não sou muito fã de basebol — disse Sarah —, mas não é verdade que, se alguém bater a bola por si, fica fora de jogo?

.Foi a primeira vez que Matt esboçou um sorriso espontâneo e sincero.

E Sarah acrescentou-o à lista crescente de coisas que lhe agradavam no indivíduo.

— Continuo sem saber porque é que a OSMM me escolheu Para este caso — disse —, mas ainda bem que o fez. Não sou tão matreiro como a maioria dos advogados que tenho de enfrentar, mas garanto-lhe que sou um lutador e um sobrevivente. Faço sempre o trabalho de casa e, felizmente, sou mais esperto do que pareço.

— Acredite ou não, não estou preocupada. Além disso, depois de amanhã, espero que possamos sair para celebrar o seu caso mais curto de sempre. Diga-me. Como é que conseguiu jogar basebol e tirar o curso de Direito?

— Bom. Era um lançador suplente — respondeu Matt. Tive sempre um bom domínio, mas não era assim tão brilhante. Mais ou menos no meu segundo ano de liga, a imprensa começou a escrever que eu não tinha fibra...

Ou seja, velocidade ou movimento nos lançamentos... e que os Red Sox não faziam tenção de me manter e não me aguentariam mais um ano.

“Por fim, já lera críticas bastantes a meu respeito para decidir que precisava de alguma coisa que me apoiasse — prosseguiu. — Por isso, comecei a frequentar a faculdade de Direito entre épocas. Oito épocas mais tarde, acabei. Jogara várias vezes com os Red Sox e também com os Expos na Liga Nacional, e com os Pawtucket na Liga Internacional, e ainda me restava um ano na liga como lançador.

— Incrível.

— Correção. Foram antes duas patas de coelho, um amuleto egípcio com dois mil anos e essa fita azul a que o doutor Blankenship se referiu.

Além de mais cerca de uma dúzia de outros rituais.

— Acredita mesmo nisso?

— Parafraseando algo que Mark Twain disse um dia sobre Deus, opto por acreditar nisso, não vá haver algo de verdade.

— Um advogado supersticioso que cita Mark Twain e foi lançador na liga de basebol — disse Sarah. — Não pode considerar-se meio-termo.

— Nem você — arguiu Matt. — Céus! São quase onze. Prometi à babysitter que estaria em casa às onze.

— Babysitter?

Embora a relação deles fosse estritamente profissional e Sarah soubesse que Matt estava eticamente comprometido a mantê-la nesses termos, ficou desapontada com a notícia de que ele era casado.

— Tenho um filho de doze anos, o Harry. Vive com a mãe a maior parte do ano.

— Oh, compreendo.

— Vemo-nos, então, amanhã de manhã na loja de Mr. Kwong?

— Se acha que consegue encontrá-la.

— Já passei de carro à porta. Como lhe disse, tento fazer o trabalho de casa. Vou para Brookline. Quer boleia?

— Obrigada, mas vivo na zona norte e tenho a minha bicicleta. Além de que a chuva parou e andar de bicicleta depois de uma tempestade é algo que me dá realmente prazer.

Matt estendeu-lhe a mão. Os olhos encontraram-se e, por breves momentos, fixaram-se. Mas depois ele desviou-os com a mesma rapidez.

— Não se preocupe — tranquilizou. — Vamos sair-nos bem — Eu sei. Mas quero fazer-lhe uma última pergunta. Antes de chegar, aquele advogado, o Arnold Hayden, deu a entender que a maioria dos advogados teria marcado uma reunião preliminar como esta no seu próprio escritório. Porque não o fez?

Matt vestiu a gabardina, agarrou na pasta com uma das mãos e no guarda-chuva, com a outra.

— Bom. Na verdade, desejava causar boa impressão ao Glenn Paris e à equipa, mas sobretudo a si. E o meu atual gabinete não é propriamente o mais amplo e luxuoso da cidade.

— Compreendo.

— E para piorar a situação, esse meu maldito sócio, Mr. Goldstein, não consegue manter o lugar arrumado. Da próxima vez, talvez me arrisque a deixar que o veja. Entretanto, durma. Temos um longo dia pela frente.

Sarah deixou-se ficar a observar Matt afastando-se com um andar desajeitado ao longo do corredor até o elevador. Quaisquer preocupações que pudesse ter quanto ao encontro do dia seguinte na loja de Kwong Tian-Wen eram superadas pela ideia de que dali a nove horas e meia veria novamente o seu advogado.

— Já acabaram o trabalho ali?

A senhora da limpeza, de costas curvas, andara a aspirar e a limpar pacientemente o corredor durante mais de uma hora, à espera que a sala ficasse desocupada.

— Oh, sim. Desculpe — respondeu Sarah.

— Nenhum problema. Ele é um homem bem-parecido. Um homem muito bem-parecido. — os olhos da mulher brilhavam.

— Estava a pensar o mesmo, sabe? — disse Sarah. Mas tenho a impressão que reparou.

— Si . Eu não estava só a observá-lo — anuiu a mulher maliciosa. — Estava a observá-la também a si.

Saboreando o ar fresco e limpo de Verão, Sarah saiu do edifício médico pelo lado dos terrenos do hospital e percorreu a distância que a separava da bicicleta acorrentada. O terreno encontrava-se bem iluminado e patrulhado. E, embora ocasionalmente se tivessem verificado relatos de mulheres que haviam sido molestadas à noite e uma delas amordaçada, Sarah não achava a vasta alameda especialmente ameaçadora.

Os guardas colavam periodicamente cartazes a pedir que as bicicletas fossem apenas deixadas nas áreas indicadas. Mas, como estas áreas se situavam fora de terreno, os funcionários da casa e as enfermeiras que tencionavam ficar no hospital depois da noite cair continuavam a prender as bicicletas aos corrimões de ferro forjado que levavam às entradas de muitos dos edifícios.

Sarah tinha acorrentado a sua Fuji a um corrimão baixo junto à entrada lateral do edifício de cirurgia. Era um sítio conveniente e de que se servira muitas vezes sem problema. Agora, ao virar a esquina, ficou surpreendida ante a escuridão do lugar. A luz por cima da entrada estava apagada, embora não se lembrasse de alguma vez isso ter sucedido. Perscrutou através das trevas e deu um passo hesitante em frente... depois outro. O homem encontrava-se quase colado à parede à sua esquerda.

Ao sentir uma presença, Sarah quedou-se, gelada. Pestanejava, mas a visão ainda não se adaptara o suficiente para lhe permitir divisar no escuro. Não se ouvia um único som. Apurou o ouvido numa tentativa de se aperceber de uma respiração ou qualquer movimento. Alguém estava ali... perto. Mudou o peso para a perna direita, preparando-se para arrancar e fazer uma corrida.

— Sei que está aí. O que deseja? — ouviu subitamente a sua própria voz.

Passaram cinco infindáveis segundos... dez.

— P .. p... por favor, não fu... fuja — gaguejou o homem num sussurro.

Sarah afastou-se da voz, movida por um reflexo, embora se tivesse virado na sua direção. O homem, agora uma silhueta, deslocou-se da escuridão que o protegia. Não era muito mais alto do que ela e tinha uma constituição frágil. Sarah apenas lhe divisou os contornos do rosto magro.

— Doutora Bal... Baldwin. Há di... dias que ando a se... segui-la.

Tenho de fa... falar con..

— É você, Sarah?

Sarah girou sobre os calcanhares. Rosa Suarez encontrava-se a menos de três metros, posicionada de uma maneira que apenas conseguia ver Sarah, mas não o homem. Ante o som da voz da intrusa, ele sobressaltou-se. De cabeça baixa, saltou junto a Rosa, passando-lhe a rasar e quase a derrubando.

— Pare, por favor! — gritou Sarah. — Contudo, o homem já ia a atravessar o relvado, dirigindo-se a toda a velocidade para o portão da frente. Com o coração a saltar-lhe da boca, Sarah precipitou-se para o lado de Rosa. — Está bem?

— Ótima, julgo. — Rosa respirava, ofegante, ao mesmo tempo que fitava o terreno na direção por onde o homem fugira. Levou a mão ao peito. — Quem era ele? — inquiriu.

— Não sei. Chamou-me pelo nome e disse que tinha de falar comigo. Depois, ao ouvir sua voz, fugiu.

— Que estranho!

— Gaguejava terrivelmente... mais do que qualquer outra pessoa de que me recorde. E confessou que estava me seguindo. E sabe, agora que penso nisso, acho que também dei por sua presença. Dirige um carro azul estrangeiro... talvez um Honda. Céus! Tudo isto foi muito estranho. Nem sei como fiquei aqui parada e não fugi. Estou tremendo toda.

Rosa segurou na mão de Sarah entre as dela. O tremor diminuiu quase de imediato. Sarah destrancou a bicicleta. As duas mulheres encaminharam-se devagar na direção do portão da frente, enquanto Sarah fazia rolar a bicicleta ao seu lado.

— Lamento não ter podido apoiá-la naquela reunião, esta noite — replicou Rosa. — Que tal correu?

— Muito bem, acho. O advogado de Lisa tem um mandado do tribunal para inspecionar a loja do meu ervanário amanhã de manhã e levar amostras.

— Está preocupada?

— Na verdade, até me sinto aliviada. Quanto mais depressa examinarem as amostras, mais depressa este advogado verá que não posso ter sido responsável.

Rosa parou e fitou-a. Sarah apercebeu-se de que algo lhe ia na mente... algo de que desejava falar.

— Sarah, eu... eu gostaria muito que me acompanhasse a

casa — pronunciou-se finalmente. — Fica apenas a uns quarteirões.

Gostaria de explicar-lhe por que razão optei por não discutir as minhas descobertas e opiniões nesse encontro.

— Não é necessário.

— Incomoda-me o fato de que estejam a segui-la. Acho que o que descobri pode ser muito importante... sobretudo se o que acabou de lhe suceder estiver relacionado com este caso.

— Continue.

— Para começar, no meu país de origem, Cuba, eu era médica...

Sarah escutou, arrebatada, o relato conciso e eloquente que Rosa Suarez fez da sua vida. Exilada política de Cuba, viu-se numa série de campos de refugiados, com conhecimentos mínimos de inglês e a dolorosa percepção de que não tinha maneira de provar a sua educação ou formatura médica. Após uma quantidade de tarefas domésticas, conseguira uma posição administrativa no Centro de controle de Doenças. O marido, poeta e educador no seu país, trabalhava numa encadernadora, onde permanecera até a reforma, há uns anos atrás.

Decorridos uns anos, a perspicácia e experiência médica de Rosa tinham-lhe granjeado o cargo de epidemiologista. Sarah ouvira realmente falar de alguns dos seus sucessos: um papel primordial no despiste da origem da eclosão da doença do legionário em Filadélfia e a ligação entre um aumento regional de mortes por leucemia num distrito do Texas e um rio contaminado por resíduos nucleares.

Depois, e no auge do que teria sido uma carreira fantástica, Rosa recebeu a missão de investigar relatos de uma infecção bacteriana invulgar, que começara a atacar focos geográficos em São Francisco.

Aquela rara bactéria já matara uma quantidade de pacientes sem defesas imunológicas e sofrendo de outros problemas.

Os seus dados, acumulados durante praticamente um ano e englobando milhares de entrevistas e culturas, apontavam a responsabilidade diretamente aos militares americanos. O exército, segundo a sua teoria, servira-se do que pensavam ser uma bactéria biologicamente inativa para testar teorias de guerra bacteriológica nas correntes de ar dos túneis rodoviários do sistema BART. Devido à natureza da sua acusação, Rosa não revelou as suas descobertas até o seu caso ser irrefutável. No entanto, falara pelo caminho com a pessoa errada.

Uma comissão dos mais reputados epidemiologistas e especialistas de doenças infecciosas do país foi nomeada pelo Congresso para confirmar as suas conclusões.

No entanto, apenas descobriram a falta de elementos primordiais.

Programas computorizados que Rosa havia engendrado funcionavam mal ou nem sequer isso. Cálculos de probabilidades não conseguiram fundamentar hipóteses. Técnicos de laboratório negaram ter recebido espécimes 'que ela jurava ter enviado. Por fim e ainda mais vergonhoso, um dos peritos da comissão detetou a fonte da bactéria numa das lixeiras dos arredores da cidade.

Os diretores do laboratório particular responsáveis pelo erro admitiram-no de imediato. Foram multados, mas Rosa soube que, pouco depois, beneficiaram de um chorudo contrato militar.

— A lixeira foi limpa — prosseguiu ela —, e a percentagem de infecção começou obviamente a baixar. Puseram-me na prateleira, por assim dizer, e só me destacaram para esta missão por não haver mais ninguém disponível.

— Sabotaram o seu trabalho. Não acredito — replicou Sarah. — Correção. Acredito inteiramente.

— Bom. Pelo menos agora, pode compreender porque razão mantive uma certa distância de todos os que estavam implicados no caso, inclusive você.

— Por favor, Rosa. Não se preocupe com isso e limite-se afazer o seu trabalho.

— Amanhã de manhã, vou regressar por uns tempos a Atlanta. A minha investigação ainda se encontra numa fase muito preliminar. Descobri, porém, algumas coisas que me perturbam e quis avisá-la.

— Avisar-me?

— Não é o que está a pensar — disse Rosa, dando-lhe uma palmadinha tranquilizadora no braço. — De fato, ando há vários dias para a informar que os meus estudos iniciais apontam na direção de qualquer tipo de infecção e não de uma toxina ou veneno. Mas... mas sinto relutância em falar do meu trabalho com alguém.

Tinham chegado à entrada do velho edifício vitoriano em que Rosa se encontrava alojada.

— Então, o que há para me avisar?

É uma pessoa boa e atenta, Sarah, uma qualidade na sua

profissão. Consigo ver a dor resultante das acusações que lhe fizeram.

Ainda não quero entrar em detalhes, mas tenho motivos para acreditar que alguém pode estar a tentar impedir-me de descobrir a verdade destes casos. Supondo que não é você essa pessoa... tem de acautelar-se relativamente a quem fala e em quem confia.

— Mas...

— Por favor, Sarah. Partilhar tudo isto consigo foi-me muito difícil.

Tenciono dizer-lhe mais quando chegar o momento exato. Entretanto, ainda me resta muito trabalho e você tem de organizar toda uma defesa.

— A sua suposição está certa. Não sou eu essa pessoa declarou Sarah — Eu sei, querida — replicou Rosa, voltando a dar-lhe uma palmadinha no braço. — Apenas lhe peço que seja paciente comigo e tenha muito, muito cuidado.

Sarah aguardou até a epidemiologista ter entrado. Depois, pedalou devagar na direção do centro da cidade. Durante algum tempo, tentou clarificar ideias. Não conseguiu e tentou focar a atenção no seu novo advogado e no estranho homenzinho gago. No entanto, o pensamento retornava sempre ao misterioso aviso de Rosa Suarez.

Apenas lhe peço que seja paciente comigo e tenha muito, muito cuidado.

Se a intenção da mulher era assustá-la, reconheceu finalmente Sarah, tinha feito um excelente trabalho.

19

21 de julho

A loja do ervanário Kwong Tian-Wen ocupava o rés-do-chão de um edifício arruinado de tijolo, de quatro andares, Sarah cuidou mais do que o habitual da sua aparência e da escolha de roupa; depois, saiu do apartamento às sete e quinze e percorreu os poucos quilômetros, desde a zona norte a Chinatown.

Sentia-se um pouco apreensiva por ter de lidar com Jeremy Mallon e ainda continuava aturdida pelo medroso gago e o estranho aviso de Rosa Suarez. A manhã apresentava-se, contudo, luminosa e invulgarmente limpa e sentia-se optimista quanto à viabilidade de este passo eliminar o seu suplemento de ervas de toda a suspeita e também quanto ao fato de ir rever Matt Daniels.

Conhecera Kwong dos seus dias no Instituto Ettinger e após o seu regresso da faculdade de Medicina investigara-o, a ele e a vários outros membros da comunidade holística de Boston. Ainda gozava de uma elevada reputação. Contudo, entrevistara-o por duas vezes antes de o escolher como seu fornecedor.

Kwong quase não falava inglês, mas o outrora decente chinês de Sarah ainda era suficiente para fazer negócio com ele. Sempre que precisava de um tradutor, Kwong batia com a bengala no teto ou de encontro a um certo tubo da canalização. E, um ou dois minutos depois, aparecia um dos seus netos nascidos na América.

Sarah sentia-se impressionada com os conhecimentos do indivíduo e atraída pelo seu ar solidamente optimista. Havia, além disso, as surpreendentes semelhanças — físicas e metafísicas — entre ele e Louis Han. Só podia mesmo acreditar que Kwong era como que um reflexo do seu mentor, se este tivesse setenta anos.

De início, a própria Sarah tinha ido buscar as suas encomendas de ervas. Contudo, à medida que as pressões do exercício médico aumentaram, começara a optar pelo método de entrega da mistura. Agora, talvez, pela primeira vez, apercebia-se de como sentia a falta das suas visitas à loja. A relação, agora fragilizada, com Kwong, pensou tristemente, era mais um elemento na lista de baixas exigidas pela condição de médica interna.

A loja situava-se numa travessa, pouco mais que um beco, à saída de Kneeland. Quando Sarah virou a esquina, avistou o velho e Debbie, uma das suas netas, de pé junto ao edifício. Interrogava-se sobre a razão por que não estariam dentro da loja quando reparou na fita amarela de vinil cruzada sobre a porta e janelas. Doeu-lhe pensar na humilhação e confusão de Kwong quando um qualquer representante do xerife ou Polícia aparecera com uma ordem do tribunal para selar o lugar.

— Olá, Mr. Kwong — cumprimentou Sarah em cantonês. — olá, Debbie.

Lamento tudo isto — acrescentou com um gesto na direção das fitas.

Kwong afastou a desculpa com a mão ossuda, mas Sarah percebeu que ele estava nervoso. Apercebeu-se subitamente de que passara com toda a probabilidade um ano desde que se tinham visto. A pera grisalha apresentava-se descuidada e manchada de nicotina por baixo do lábio. O roupão de seda azul talvez a única roupa que o vira usar — estava no fio e estragado. Teria envelhecido assim tanto? Ou seria que ela o tinha visto através de olhos mais jovens e mais ingênuos?

— Um homem tem estado de guarda à loja, desde que puseram estas fitas — elucidou Debbie. — Caminha da rua de trás até aqui e depois novamente até lá. Afirma que deseja ter certeza de que ninguém mexe em nada lá dentro. O que quer dizer com isso?

— Nada, Debbie — tranquilizou Sarah. — As coisas voltarão ao normal sem dares por nada. Apenas lamento muito que tu e o teu avô tenham tido de passar por tudo isto.

A debilidade do velho era impressionante. Sarah rezava intimamente para que Mallon e a sua gente se limitassem a pegar nas amostras que quisessem e a ir embora. Se tentassem intimidar Kwong de qualquer maneira, competiria a Matt protegê-lo a qualquer preço.

Preparava-se para tentar explicar a situação a Kwong por intermédio de Debbie quando Matt apareceu ao fundo da rua. Eli Blankenship caminhava ao lado dele, gesticulando como se quisesse expor um problema difícil.

Sarah sentiu-se aliviada com a sua presença. No CMB não havia um cérebro mais capacitado nem uma presença física mais imponente. Matt era razoavelmente alto e bem constituído, mas, em comparação com o professor, ficava a perder.

Ajudada por Debbie, apresentou os dois homens a Kwong. Parecia evidente que o ervanário não se interessava por qualquer deles, exceptuando o querer que o deixassem em paz.

Matt desculpou de imediato Sarah, Blankenship e a si próprio e levou-os para o outro lado da rua.

— O velho dá-se conta do que está a acontecer? — sussurrou.

Sarah encolheu os ombros.

— Não está confuso. — disse. — Desconfio que tem uma noção bastante exata do que se passa. Contudo, estou certa de que compreende que tudo tem a ver comigo e não com ele.

— Dá a sensação de que gastou mais tempo do que devia com os lábios à volta de um cachimbo de ópio.

— E daí? O ópio faz parte da sua cultura. Tem ideia de onde está o Mallon?

— Nenhuma. Mas já esperava que ele chegasse atrasado. É um velho estratagema jurídico enervar e irritar o adversário. Tem sobrevivido no jogo da lei através das eras, sobretudo porque resulta. — Voltou a conduzi-los até junto de Kwong e da jovem. — Debbie — falou num tom bondoso —, pede por favor desculpa ao teu avô por impormos a nossa presença e promete-lhe que o compensaremos pelo trabalho e pelo incomodo.

A jovem vestida de jeans largas e sweatshirt, tinha talvez uns treze anos, feições vulgares e o cabelo curto, tom de azeviche.

Sarah ia a sugerir a Matt que usasse palavras mais fáceis de entender do que impor e compensar, quando a miúda se lançou numa rápida tradução a Kwong. O velho respondeu com um mero grunhido e um gesto de indiferença.

.— Ele diz que tem muito gosto em ser-lhe útil e não precisa de pensar em pagar-lhe — replicou Debbie.

Nesse momento parou um Lincoln ao fundo da rua. Sarah virou-se para Kwong, a fim de o tranquilizar sobre os recém-chegados.

— O indivíduo baixo e atarracado é o xerife Mooney ouviu Matt a dizer a Eli —, e o outro tipo alto... não é o dos programas sobre perda de peso na televisão?

Sarah, emitiu um ligeiro grunhido e virou-se para o Lincoln. Peter Ettinger, direito como um pau de vassoura, muito mais alto do que Mallon e o xerife, fitava a rua estreita na sua direção. Mesmo sob o pálido e indireto sol da manhã, o cabelo grisalho quase parecia fosforescente.

— Filho da mãe — murmurou de si para si. Aquela devia ser a testemunha especializada de Mallon.

Deu um leve toque com o braço a Kwong, que parecia confuso. Depois, recuou e pôs-se a observar os dois grupos de homens, que, idênticos a participantes de um qualquer desporto macabro, se aproximavam um do outro para as apresentações. Apreendeu o momento em que Matt apertou a mão a Peter e congelou-o mentalmente para futura referência.

O xerife, o diretor do CMB, Peter, Matt, um velho e aturdido chinês e uma adolescente precoce. Toda a questão assumia subitamente uma atmosfera carnavalesca. Dali a uns minutos, quando os oito entrassem, era bem possível que tudo se tornasse ainda mais bizarro. A loja de Kwong era uma verdadeira miscelânea, sem secções claramente demarcadas. Oito pessoas iriam enchê-la para além do ponto crítico.

Matt conduziu a oposição de volta aonde ela se encontrava. Peter deixou que o apresentassem. Estendeu a mão, mas Sarah recusou apertá-la.

— Bom. Parece que estamos metidos num problema — disse. — A expressão sombria assemelhava-se à que Sarah recordava daquele dia horrível no escritório dele.

— E parece que nos tornamos ainda mais insuportáveis e desagradáveis do que era costume — disse ela.

Esta não é a criança de olhos arregalados que trouxeste da selva, Peter, pensava. Se é uma luta o que procuras, não ficarás desapontado.

— Os dois conhecem-se? — perguntou Matt.

— A doutora Baldwin trabalhou em tempos para mim apressou-se Ettinger a responder.

— Trabalhos forçados seria uma expressão mais adequada, Matt. Não me sinto orgulhosa disso, mas vivemos juntos três anos antes de eu ter acordado para a realidade e saltado o muro.

— Viveram juntos1 — exclamou Matt. — Mallon, mas que raio...

No segundo ou dois que antecederam a resposta de Mallon, Sarah apercebeu-se da confusão que o olhar dele refletia. Peter não lhe dissera!. O filho da mãe desejava tanto vingar-se dela que não pronunciara uma palavra sobre o passado deles.

— Ele... Bom... Mr. Ettinger está a ajudar-nos a organizar o nosso caso — replicou Mallon, arrogante. — Nós... nunca fizemos a menor tenção de que ele comparecesse em tribunal. Está a servir-nos apenas na sua qualidade de consultor.

— Bom. Esperaria melhor de si do que um parceiro rejeitado como testemunha especializada — disse Matt. — Detestaria ter o trabalho tão facilitado. Vamos, então, entrar e acabar com isto?

Mallon manteve-se silencioso. Era, contudo, visível pela sua expressão petrificada que Matt fizera sangue, ainda que apenas uma ou duas gotas.

— Boa saída — sussurrou Sarah. — Agora, peço-lhe por favor que se certifique de que o Mallon. não vai vingar-se em Mr. Kwong.

As fitas de vinil foram cortadas e os lutadores, liderados por Kwong Tian-Wen e a sua neta, ingressaram em fila na loja do ervanário.

Carnivale de Baldwina, pensou Sarah. O xerife Mooney, o dono do ringue, com o seu fato branco de algodão. Jeremy Mallon, viperino e sedutor em simultâneo. Eli Blankenship sem pele de leopardo, enchendo praticamente a estreita ombreira da porta. Peter Ettinger, o Homem-Aranha, curvando-se para entrar. Carnivale de Baldwina. Uma vez no interior, Sarah verificou com alguma satisfação que as traves proeminentes obrigavam o Homem-Aranha a manter-se curvado.

A loja estava mais cheia e cheirosa do que Sarah se lembrava. Pés de plantas selvagens e flores secas juncavam o lugar à mistura com barris de raízes, várias farinhas de barrica, arroz e folhas. O velho balcão da frente, em vidro, e as prateleiras por detrás dele abarrotavam de potes de vários tamanhos, formatos e conteúdos. Uns exibiam escorpiões dissecados; outros escaravelhos gigantes; e outro uma enguia conservada. Alguns dos Potes tinham etiquetas escritas à mão em chinês, mas muitos não tinham nenhuma.

Dois gatos um pouco sarnentos, de pelo comprido, um todo branco e outro preto como fuligem de chaminé, enroscavam-se sonolentos a um canto. E, semelhante a um totem, ou talvez a um ponto de exclamação, no centro de toda aquela confusão, havia um expositor bastante bem fornecido com os produtos para pés do Dr. Scholl.

— Não me parece que reunir um júri neste lugar vá ajudar muito a nossa causa — sussurrou Blankenship.

— Esperemos nunca ter de chegar a essa situação — disse Sarah.

— Bom, e agora, doutor? — inquiriu Matt.

Mallon, aparentemente sem se dar conta de que o seu fato Armani estava encostado a um grosso e poeirento monte de pés de flores secas, passeou os olhos pela loja de uma forma teatralmente lenta e depreciativa. Era óbvio que já havia recuperado da estocada.

— Temos uma lista dos ingredientes do suplemento da doutora Baldwin — declarou finalmente. — Vou fazer-lhe perguntas para cada um. A neta de Mr. Kwong pode traduzir, se necessário. A amostra será depois colocada em dois sacos de provas etiquetados. O primeiro será selado pelo xerife Mooney e o selo marcado com as suas iniciais ou as da doutora Baldwin. O segundo será inspecionado por Mr. Ettinger, que tomará os apontamentos que quiser. Ele começará ainda hoje a trabalhar com um grupo de botânicos e químicos, a fim de identificar cada componente cientificamente. Posso contar com a sua aprovação, doutor?

— Sarah? Eli? Estão de acordo? — inquiriu Matt.

— Como representante do Centro Médico de Boston, também gostaria de examinar os espécimes — disse Blankenship.

— Tem conhecimentos de fitoterapia? — perguntou Sarah.

— Oh, alguns.

O seu meio sorriso sugeria que, como em muitas áreas, o que ele considerava “alguns” conhecimentos fazia de outros peritos.

Sarah chamou Blankenship e Matt de parte.

— Há algo que preciso explicar — sussurrou.

— A nós ou a todos?

— A todos. — Aclarou nervosamente a garganta.

— Tenha muito cuidado — avisou Blankenship. — Lembre-se de que eles representam o inimigo.

Compreendo. Antes que inicie este processo, Mr. Mallon, quero explicar que trouxe a composição da mistura, que utilizo, do Sudeste da Ásia. Foi escrita em chinês por um reputado ervanário e curandeiro.

Tenho uma cópia dessa versão comigo. É esta a lista que Mr. Kwong tem usado para preparar o chá que medico. Alguns dos nomes dessa lista, a que dou às minhas pacientes, são as melhores traduções que consegui fazer dos equivalentes às raízes e ervas que ele utiliza.

— Desde que as duas listas estejam pela mesma ordem e a doutora e Mr. Kwong concordem que o que ele colocar nos sacos é o que deu a Lisa Grayson, os nomes que dá às coisas não constituem problema. A devido tempo, Mr. Ettinger e a sua equipe irão fornecer-nos os nomes científicos e composição química. Gostaria, contudo, de ter uma cópia dessa lista em chinês. — Debbie traduziu a Kwong o que fora decidido e estendeu-lhe a lista. Sarah estava certa de que o velho tinha os componentes da lista memorizados. Contudo, partilhar essa informação com Mallon de nada serviria à causa deles. — Vamos lá, então — disse Mallon. — o número um é ginseng oriental.

— Panax pseudoginseng — pronunciou Blankenship num murmúrio que chegou aos ouvidos de Sarah.

Debbie indicou ao avô que continuasse. O ervanário esboçou um aceno um tanto impaciente e, com um mero relance de olhos à lista, retirou um enorme frasco de fragmentos de planta castanhos, da parte de trás do balcão. Encheu alguns sacos plásticos, servindo-se de uma desgastada medida metálica. Sarah autenticou o selo num deles e entregou-o a Matt, o qual, por sua vez, o entregou ao xerife. O outro foi passado primeiro a Blankenship e depois a Peter. Blankenship levou uns meros momentos a examinar o conteúdo. Peter cheirou-o, provou-o e enrolou um pouco entre os dedos. Depois de alguns “hums” entredentes e que Sarah achou que se destinavam a irritá-la, meteu o espécime um na sua pasta.

O segundo elemento da lista, uma raiz retorcida, recebeu o mesmo tratamento, bem como o terceiro, a que a lista de Sarah chamava serpentária.

— Na realidade, são raspas da casca da árvore de medarah — explicou Sarah. — Endêmico para Java, mas também existente no Sul da China. Uma maravilha para problemas de intestinos e estômago. ótimo para os enjoos matinais.

Enquanto falava, Sarah notou que, à direita e ao fundo do balcão, o xerife Mooney começara a examinar atentamente um dos frascos de vidro.

Encontrava-se na última prateleira, atrás de vários frascos maiores.

Sarah esforçou-se para ver o que o agente da lei achava tão interessante e preparava-se para informar Matt, quando Kwong se pôs a agitar freneticamente os braços e aos berros.

— Não, não, não! — gritava com uma desconcertante expressão entre a raiva e a surpresa. — Não, não, não!

Estava quase histérico ao dirigir — se à neta, gesticulando na direção do pote que continha a amostra que ele acabara de tirar para fora e medir: o quarto componente da lista.

Até então, Sarah nunca ouvira o velho levantar sequer a voz. No entanto, conhecia perfeitamente a expressão assustada e frustrada dos olhos. Detetara-a com frequência nos olhos da mãe, à medida que a doença de Alzheimer progredia inexoravelmente. Algo tinha corrido mal... muito mal.

20

— Que se passa, Debbie?

A jovem, que tentava inutilmente acalmar o avô, limitou-se a abanar a cabeça.

Sarah agarrou numa cadeira pequena de espaldar de vime e ajudou a convencer o velho a sentar-se. Kwong continuou, embora num tom rouco, a ralhar com Debbie e toda a gente num cantonês metralhado. Sarah ajoelhou-se ao lado dele e acariciou-lhe a mão, até que ele finalmente começou a acalmar.

— Não sei o que aconteceu — respondeu Debbie. — Mediu as ervas e colocou-as nos sacos e tudo parecia em ordem. Depois, tirou subitamente um pouco do interior do frasco, cheirou e pôs-se a gritar.

Estou muito assustada com ele. Não tem andado bem.

O tom de pele de Kwong, já de si pálido, ainda parecia mais pálido a Sarah. Pensativa, verificou a tensão radial no pulso. Por momentos, julgou que o coração lhe batia aceleradamente. Depois, apercebeu-se de que era a sua própria pulsação o que ouvia, martelando as pontas dos dedos. O significado desta viragem de acontecimentos registrrara-se no seu sistema nervoso autônomo, embora não ainda por completo na mente.

A confusão... o erro aparente... a reação histérica. Eram as últimas coisas que teria esperado do seu ervanário. Mas, mais uma vez, Kwong Tian-Wen não era o homem de quem se recordava.

— Acha que ele está bem, doutor Blankenship? — perguntou.

— Você está? — disse ele num sussurro.

Sarah mordeu o lábio inferior e esboçou um aceno de cabeça.

— Não consigo acreditar que isto está a acontecer.

— Mas afinal o que se passa aqui? — indagou Mallon.

Sarah atacou-o como um gato assanhado.

— Ele está a ficar paciente, é só isso! — disse, depois do que respirou fundo para se acalmar. — Desculpe. Não era minha intenção atacá-lo assim. Ouça. Preciso de falar com Mr. Daniels e acho que o doutor Blankenship devia examinar Mr. Kwong.

Mallon afastou-se, enquanto Sarah mantinha uma conversa sussurrada com o seu advogado. Nesse espaço de tempo, Eli Blankenship examinava as pulsações da carótida e impulsos cardíacos, bem como as pupilas e as unhas e verificava a amplitude respiratória.

— Bom — exclamou Matt, depois de ouvir Sarah. — A situação é esta. A quarta erva da lista trata-se, supostamente, de um tipo de camomila.

Parece que Mr. Kwong ficou perturbado porque a erva deste frasco não é a que ele esperava.

— Bom, e o que é? — indagou Mallon com uma avidez de tubarão. — Consta da lista? Pergunta-lhe o que é essa coisa, Debbie. Pergunta-lhe se a punha na mistura que dava à doutora Baldwin.

— Não faças isso, Debbie — ordenou Matt. — Céus, Mallon. O que lhe deu?

Que tal é que ele lhe parece, Eli?

— Gostava de ter aqui o meu estetoscópio — respondeu Blankenship. — Acho que ele está bem, mas não posso dar certezas.

Kwong mostrava-se agora muito mais calmo, embora ainda visivelmente surpreendido. Mantinha-se sentado, com as mãos nos joelhos, fixando o pote que o perturbara e abanando a cabeça.

— A tua mãe está em casa, Debbie? — perguntou Sarah. Acho que devíamos levá-lo lá para cima e deitá-lo.

— Não está ninguém em casa — disse a jovem. — Mas posso tomar conta dele. Dar-lhe talvez um pouco de vinho chinês. Ele adora.

— Um momento — interferiu Mallon. — Gostaria de ter resposta às minhas perguntas.

— Esqueça, doutor — disse Matt. — Está concluída a sessão.

Peter, que estivera a analisar a erva, pigarreou para chamar a atenção.

— Posso estar enganado — pronunciou-se ele num tom sugerindo que sabia muito bem não estar —, mas penso tratar-se de uma erva chamada noni. O nome científico é Morinda citrifolia.

Utilizam-nas nas ilhas do Pacífico como uma cataplasma para estancar hemorragias e um caldo para regularizar o fluxo menstrual e hemorragias internas anormais. Muito eficaz. Muito potente.

As implicações da declaração de Ettinger, a estarem corretas, não cairiam em cesto roto. Uma erva poderosa que afetava a coagulação sanguínea, erradamente fornecida por Kwong Tian-Wen como camomila.

Durante algum tempo, todos pareciam falar ao mesmo tempo. Mallon incitava Peter a que conseguisse um relatório químico e biológico sobre a erva, assim que possível; Matt dizia a Mallon que desaparecesse; Blankenship acalmava Kwong e indagava se ele se sentia com forças bastantes para prosseguir; Sarah perguntava a Debbie se podia ir buscar os remédios do avô, a fim de ficarem com uma noção dos seus problemas clínicos.

O xerife Mooney pôs um fim brusco a toda aquela confusão e barulho.

Desculpem-me todos — disse —, mas tenho uma reunião e preciso de voltar ao meu gabinete. Contudo, antes de me ir embora, receio que Mr. Kwong tenha de explicar mais uma pequena situação — acrescentou, virando-se para Blankenship. — Será que Mr. Kwong está em condições de tirar aquele frasco ali de cima e me dar? Aquele com o pó marrom. Lá atrás. No fundo da prateleira.

— Suponho que, se for importante, há...

— Um momento — interrompeu Matt. — o que está fazendo, xerife Mooney? Não tem o direito de importunar este homem.

Mooney, senhor de uma barriga proeminente que descaía uns três centímetros abaixo do cinto, apontou um dedo gordo na direção do advogado.

— É a primeira vez que nos vemos, Matt — replicou — mas tenho a sensação que o conheço. Gostava de observá-lo lançando. De fato, assisti a esse famoso jogo em Toronto. Contudo, não me agrada muito que me diga o que tenho ou não o direito de fazer.

— Mas...

— Sobretudo, estando enganado. — Tirou um papel do bolso interior do casaco e entregou-o a Matt. — Este mandado foi passado pelo juiz John O'Brien ontem à tarde. Dá-me o direito de entrar nesta loja e levar as amostras que quiser.

— Passado em que base? — inquiriu Matt.

— Na base de um telefonema sobre este homem, feito para a nossa linha direta de droga. Obtive o mandado para o que desse e viesse. Não fazia tenção de usá-lo até dispor de algum tempo para o investigar.

Trabalhei, contudo, na Brigada de Narcóticos e conheço o ópio quando o vejo. E acho que é precisamente ópio o que se encontra ali naquele frasco.

Embora o conhecimento da língua que se falava à sua volta fosse muito limitado, Kwong conhecia indubitavelmente a palavra ópio. Começou a ficar uma vez mais agitado.

— ópio não! Não meu — gritava, entre explosões, num tom agudo em cantonês.

Sarah lia não só confusão mas puro terror no rosto dele.

— Raios, Mooney! — exclamou Matt. — É assim tão difícil perceber que o velho não está em forma física de aguentar uma coisa destas?

— Podes pedir ao teu avô que me vá buscar aquele frasco, jovem? — insistiu o xerife.

Matt tirou bruscamente o frasco da prateleira e pousou-o com força em cima do balcão.

— Queria assim tanto o frasco? Aqui o tem. Que raio de polícia é você, capaz de fazer isto a um velho em frente da neta?

— Um raio de polícia que não gosta de passadores de droga, independentemente da idade.

Nesse momento, Kwong, que não parara de gritar nem de agitar os braços esqueléticos, deteve-se bruscamente. A respiração tornou-se difícil e rouca e o rosto ficou cor de cinza.

— Avô! — gritou a jovem.

Sarah e Eli perceberam praticamente em simultâneo o que estava a acontecer. Edema pulmonar agudo... falha cardíaca... quase certamente de uma coronária. Apressaram-se a fazer descer Kwong até o chão. Ele ofegava num tom rouco e audível, respirando a uma velocidade pelo menos com o dobro do normal e lutava contra a tentativa de o deitarem de costas.

— Chamem uma ambulância — ordenou Blankenship, sem se dirigir a ninguém em particular. — É capaz de comunicar com ele, Sarah?

— Um pouco.

— Então, ponha-se ao lado dele e dê o seu melhor para o acalmar. Temos de ganhar tempo até a brigada de socorros chegar aqui com oxigênio e morfina.

Sarah aplicou uma toalha na testa e no rosto do indivíduo, os quais estavam perlados de suor. Sussurrava-lhe ao ouvido e esfregava-lhe as costas. Oxigênio e morfina, pensava. Oxigênio e morfina...

— Doutor Blankenship — chamou subitamente. — o ópio.

O professor compreendeu de imediato. Uma falha cardíaca aguda — mesmo que causada por uma coronária — reagia muitas vezes a um sedativo narcótico. A morfina era um dos tratamentos alternativos para essa situação. E a morfina era um derivado químico do ópio.

— Temos certeza do que há naquele frasco? — inquiriu ele.

Sarah voltou a umedecer a testa de Kwong. A cor do rosto era mesmo cinza. Era bem possível que o edema pulmonar resultasse numa irremediável paragem cardíaca, antes da chegada da brigada de socorros.

— Chega aqui depressa, Debbie — chamou Sarah. — Não fiques assustada, por favor. Precisamos da tua ajuda... Pergunta ao teu avô se há, realmente ópio naquele frasco. Diz-lhe que é muito, muito importante.

— A jovem não se mexia de onde estava. — Por favor, Debbie — suplicou Sarah. — Pode salvar-lhe a vida. Precisamos de saber. Por favor, pergunta-lhe.

— Não preciso — explodiu subitamente a adolescente. É ópio. É o ópio dele. Toda a gente da família sabe... Fuma-o com os amigos. Mas agora quase não o faz. E tem-no sempre fechado à chave, lá em baixo. Não sei como foi parar àquela prateleira.

— Obrigada, Debbie — agradeceu Sarah. — Fizeste o que devias ao contar. Não te preocupes.

Eli Blankenship já estava a colocar alguns dos cristais sob a língua do velho. Sarah voltou a dar atenção a Kwong, tranquilizando-o e secando-lhe o suor. Decorrido um minuto, Blankenship deu-lhe mais uma dose.

— Você exerceu na selva — disse ele. — Para um velho homem de hospital como eu, medicar desta forma é um tanto assustador.

A respiração de Kwong já começara, porém, a tornar-se mais regular, e a cor melhorara. Ainda lhe faltava o ar, mas o medo de morte estampado nos olhos tinha visivelmente diminuído.

— A pulsação está a baixar e é mais forte — declarou Sarah excitada.

Quando a brigada de socorros chegou, Eli ministrara uma terceira dose de ópio, e Kwong deixara de estar in extremis. Minutos depois, com as duas partes legais a observarem, fascinadas, os paramédicos e enfermeiros tinham colocado a sua nova carga numa maca com o oxigênio no lugar, aplicado um tubo intravenoso e fornecido os medicamentos.

Na qualidade de médico que tratara o paciente, Eli Blankenship indicara quais os medicamentos. Agora, embora a situação parecesse sob controle, insistiu em acompanhar Kwong. Meteram o velho na ambulância, e Blankenship saltou para trás da maca com inesperada leveza. Depois de um último aceno de cabeça e um erguer de polegar do médico dirigido a Sarah, arrancaram.

Jeremy Mallon murmurou. algo a Matt quanto a manter-se em contato e levou os seus dois surpreendidos associados para fora da loja. Debbie subiu as escadas a correr, a fim de deixar um bilhete à mãe para que fosse ter com ela ao White Memorial.

Sarah, que ficara subitamente apenas um pouco menos pálida do que Kwong estivera, deixou-se cair na cadeira de vime Matt trouxe-lhe um copo de água.

— Fez um trabalho fantástico — disse-lhe.

— Ainda bem que o doutor Blankenship aqui estava. Ele pela primeira vez, durante a crise, fitou Matt.

— Boa — elogiou ele com um mover de lábios.

O melhor.

— Foi você quem pensou em usar o ópio, lembra-se? O velho vai ficar bem?

— Não sei. Ele... ele é tão frágil. É como se tivesse envelhecido, desde a última vez que o vi.

— Não estava assim nessa altura?

— Nem pensar. Estou metida em problemas, não é?

— Bom. Isso depende. Acredita que o Kwong lhe deu sempre o produto errado?

— Não sei. Não sei em que acreditar.

— Pela minha parte, cheira-me a esturro. O que estava a fazer o ópio na prateleira sem mais nem menos?

— O Tian-Wen pode estar a ficar senil. Se for assim, até podia tê-lo colocado na montra.

— Não acredito. Pelo menos, ainda não. Um telefonema para a linha direta de droga? Tenha dó!

— E as ervas noni? Se o Peter tiver razão, e penso ser esse o caso, como explica isso?

— Não sei. Talvez o velho tenha metido água aí, e essa parte seja legítima. Mas a parte do ópio parece demasiado óbvia. Demasiado encenada.

— Mas não faz ideia de como provar que o Tian-Wen caiu numa armadilha... se é que, de fato, caiu?

— De maneira nenhuma.

— Portanto, em qualquer dos casos, estou metida em problemas.

— Concordo que temos um difícil trabalho de casa pela frente — disse com uma expressão sombria. — Só que trabalhar nunca me assustou. Vamos sair-nos bem.

Nesse momento, o gato preto e de pelo comprido de Kwong levantou-se, percorreu a distância que o separava de Matt e instalou-se em cima dos seus sapatos.

21

A bola partiu a direito, rolando pela rampa de lançamento a uns dois centímetros da calha, muito mais próximo dela do que seria do agrado de Leo Durbansky. Dez homens — os cinco da sua equipe da delegacia e cinco de Dorchester, os campeões da Polícia e da Liga dos Bombeiros — prenderam a respiração, enquanto a bola parecia demorar uma eternidade a chegar aos pinos.

— Vá lá, miúda — sussurrou Mack Peebles, e Leo ouviu. vá lá. vá lá.

“A última bola do último desafio da época”, pensava Leo Durbansky. “O campeonato dos que Nunca Venceram Nada contra os que Vencem Tudo Sempre”.

A bola alaranjada de Leo atingiu o buraco com autoridade, explodindo através dos nove pinos como um morteiro. Contudo, o décimo pino manteve-se de pé, oscilando de um lado para o outro, como um metrônomo. Vários companheiros de equipe rosnaram entre dentes. Um estendeu a mão e deu uma palmada no ombro de Leo. Depois e vindo do nada, um outro pino voltou ao lugar e começou a rodar num movimento de uma dolorosa lentidão.

As equipas ficaram paralisadas no lugar. O pino renegado, como que movido por um fio invisível, embateu no décimo. O momento foi o correto. As estrelas estavam a favor. O décimo inclinou-se ante o impacto, perdeu o centro de gravidade, estremeceu durante um interminável segundo e caiu.

Os gritos e aplausos ultrapassaram tudo o que Leo alguma vez experimentara. Há vinte anos que era um polícia de patrulha veterano que nada fizera para cair em desgraça ao longo daquelas duas décadas, mas também pouco fizera para sobressair.

Agora o seu nome e o ato heroico daquela noite ficariam imortalizados. Mack Peebles prometeu apresentar a história ao Sports Illustrated para a secção “Rostos na Multidão”. Joey Kerrigan falou em telefonar ao primo, que escrevia sobre desporto para o Herald. A própria equipe de Dorchester pagou-lhe uma cerveja.

Passava das onze horas quando Leo achou que chegara a altura de voltar para casa. Já telefonara a Jó a contar-lhe aquela noite incrível e dizendo-lhe que não o esperasse levantada. Mas talvez, talvez ela o esperasse. A noite estava fria e sem lua. Consciente de que bebera algumas cervejas, Leo guiava com mais cuidado ainda do que era habitual. Se fosse mais depressa, talvez não notasse o movimento na ombreira da porta mergulhada na escuridão, mesmo na sua frente e à direita.

Leo pisou os travões do seu Taurus e apagou instintivamente os faróis.

Um homem, empurrado por outro, desceu os curtos degraus aos tropeções.

O segundo homem, louro, era cerca de meia cabeça mais alto do que a sua vítima. Tinha a mão no bolso da gabardina, posicionada num ângulo que não deixava dúvidas a Leo de que pegava numa arma. Leo desligou o motor, destrancou o porta-luvas e retirou o seu revólver de serviço.

Se tivesse levado o carro-patrulha, o protocolo exigiria um pedido imediato de apoio. Contudo, o seu carro não tinha rádio. Nesta situação, o protocolo ditava-lhe que tomasse qualquer atitude que a prudência lhe aconselhasse. Noutra noite qualquer, quem sabe o que poderia ter decidido. Mas para ele, aquela noite era mágica. Verificou o tambor do revólver e ficou a observar, enquanto o homem mais baixo era empurrado, de cabeça para o chão, e joelhos no assento, para o banco do passageiro de um Oldsmobile preto ou azul-escuro de último modelo. Era uma posição em que a vítima ficava virtualmente indefesa e era fácil de controlar. O fato de o ter ordenado indicava que o homem mais alto podia perfeitamente ser um profissional. Leo umedeceu os lábios.

Repetiu o número da matrícula do Olds de si para si, enquanto o seguia pela zona sul e depois pela autoestrada. Tinha a boca seca e as palmas das mãos transpiradas. Mesmo assim, involuntariamente e apesar da situação, continuava a reviver o Seu momento de triunfo nos Beantown Lanes. Na sua mente, o aproximar da bola assemelhava-se a um crescendo nos tímpanos e o derrubar dos pinos a uma explosão numa mina.

Ao atravessarem a Ponte Neponset, deu-se conta de movimentos através da janela traseira do carro que seguia na sua frente e interrogou-se sobre se o tipo que ia no chão do carro fora morto. Encolheu os ombros ante a ideia. Se fosse esse o caso, nada podia fazer. Mas, se assim não fosse, aquela noite mágica reservava algo mais do que um troféu de bowling para Leo Durbansky.

Leo, imaginava como a mulher ficaria orgulhosa pela menção do seu departamento no momento em que o Olds saiu da ponte e seguiu por uma rua escura. Abrandou e inclinou-se para o banco de trás. Este não seria o primeiro cadáver a ser largado nesta zona específica. No entanto, o destino acabara de decretar que isso não aconteceria. Tinha o uniforme dobrado no banco de trás. Sem tirar os olhos da presa, Leo tateou à procura das algemas e enfiou-as no bolso.

Os faróis do Olds tinham sido apagados, mas Leo detetava facilmente os contornos do carro, iluminado pelas luzes da cidade. Estava estacionado junto à parede de um prédio às escuras. Leo engendrou uma série de maneiras de poder aproximar-se sem ser visto. As luzes do interior brilharam durante o espaço de segundos quando o atirador abriu a porta do lado do passageiro, atirou o prisioneiro para o chão e saiu.

Talvez não seja, afinal, um profissional, pensou Leo. Um verdadeiro profissional nunca teria permitido que a luz interior automática se acendesse. Estendeu a mão e pôs a dele em posição off. Depois, abriu a porta, esgueirou-se para o exterior e ficou apoiado num dos joelhos.

Ouvia as vozes dos dois homens, mas estava demasiado longe para perceber as palavras.

Sem fazer ideia de como tudo aquilo terminaria, teria de se aproximar rapidamente. Sentia um nó no estômago. Subiu-lhe à boca um gosto desagradável a cerveja e bílis.

Tem cuidado, acautelou-se. Mantém a calma como fizeste na pista nove e encostarás esse idiota à parede.

Colocou o dedo no gatilho do revólver e aproximou-se rapidamente até uma distância de trinta metros.

— P .. p... por fa... favor, nã... não fa... faça ii... sso. Nã... não so... sou pe... perigo pa... para nin... ninguém.

— Tens apenas um minuto para me dizeres a quem falaste disto. Ou seja, apenas sessenta segundos... melhor cinquenta.

— Po... por fa... favor. Po... por fa... favor.

A vítima que gaguejava em quase todas as palavras estava

de joelhos, gemendo e soluçando. Leo avançou até o canto de uma sebe de madeira em ruínas. Encontrava-se agora a não mais de quinze metros dos dois. Desejou ter tido uma lanterna no Taurus. Estava numa posição mais do que vantajosa. Com um poderoso feixe de luz nos olhos do homem louro, tudo seria uma brincadeira. Aproximou-se mais um metro. Depois outro.

— Acabou o tempo — declarou o atirador.

— Alto — gritou Leo com o coração a saltar-lhe no peito. Nem um movimento. Nem a porra de um...

O homem louro virou a cabeça apenas uma fração. Contudo, Leo soube nesse preciso momento que ele não iria de forma alguma entregar os pontos sem luta. O dedo de Leo apertava o gatilho quando o homem mergulhou para um dos lados, com uma volta no ar. Leo, disparou um instante antes de avistar uma chama daquela sombra em movimento. Ouviu o clique da arma do adversário quase acima do grito de dor do homem.

Apanhei-te!, pensou Leo. Apanhei-te.

O atirador caíra pesadamente, agarrado à perna e contorcendo-se de um lado para o outro. A vítima que gaguejava conseguira pôr-se em pé e iniciara uma corrida. Possivelmente um punk insignificante, concluiu Leo, enquanto o homem se perdia na escuridão. A recompensa que pretendia — os títulos e a menção do departamento — desenrolavam-se no chão na sua frente.

Possivelmente procurado, pensou. Talvez constando da lista.

— Muito bem, idiota! Fica onde estás e não te mexas. Sou Polícia!

Leo rosnou as palavras. Mas estranhamente não ouviu qualquer som.

Sentiu-se repentinamente tonto... distante... nauseado... Só nessa altura tomou consciência da picada no lado direito do pescoço, por baixo da orelha. Ergueu desajeitadamente a mão para tocar nesse sítio.

Sangue quente e pegajoso jorrou-lhe para a mão e o braço. As tonturas e as náuseas aumentaram. Deixou-se cair sobre um dos joelhos. Depois, muito lentamente, tombou sobre um dos lados.

O último som que Leo Durbansky ouviu foi o estrondoso rolar de mil bolas de bowling, rolando por mil pistas, direitas a mil buracos de pinos.

22

29 de agosto

Pouco depois do meio-dia, Sarah atravessou o Jardim Público rumo ao sítio onde devia encontrar-se com Matt. O dia, que se anunciara quente, tornara-se abafado. Homens de negócios com camisas de manga curta e o nó das gravatas desapertado, almoçavam à sombra das árvores, com os casacos cuidadosamente dobrados no chão ao lado deles. Por todo o terreno, onde milicianos haviam outrora treinado a revolução, muitas mães vestidas de shorts e tops conversavam tranquilamente, ao mesmo tempo que os filhos corriam à sua volta pela abundante relva de Verão.

Sarah desejou poder muito simplesmente descontrair-se. Desejou que ela e Matt se encontrassem para um piquenique de sanduíches de peru do Nicole's para darem em seguida um calmo passeio. Na verdade, quase tudo teria sido preferível ao que a esperava. À uma hora, ela e Matt estariam numa sala do segundo andar do Supremo Tribunal de Suffolk, enfrentando um tribunal médico de negligência médica.

Matt, que nos últimos anos se apresentara em três destes tribunais, explicou-lhe o processo com algum pormenor, incluindo a opção da ausência dela. Vincou que os médicos intimados raramente se apresentavam nesse processo, sobretudo quando, como no caso de hoje, era provável que a decisão fosse em seu desfavor. Mas devido a uma flexível rotação da consulta de pacientes externos no hospital e uma necessidade quase mórbida de experimentar a sua batalha legal em primeira mão, não conseguira manter-se afastada.

O sistema de tribunal, iniciado em Indiana e eventualmente adotado por Massachusetts, constituía uma tentativa de acabar litígios frívolos contra os médicos. Esperava-se que baixassem os prêmios de seguro que continuavam a afastar muitos médicos da prática profissional. Os prêmios e encargos retroativos, totalizando mais de 100 mil dólares anuais para alguns especialistas, eram a causa principal da subida dos custos com a saúde. Os médicos que desejavam continuar a praticar em Massachusetts viam-se forçados a aumentar o número de pacientes e ordenar um número cada vez maior de testes laboratoriais.

Matt explicou que o tribunal, constituído por um juiz, um advogado e um médico da mesma especialidade do réu, não tinha por missão determinar a culpabilidade ou inocência. Naquele dia, a única pergunta que exigia resposta era: Supondo que as alegações de Lisa Grayson são verdadeiras, verificou-se negligência médica? Ou, em termos legais: Ela e os advogados têm um caso prima facie?

Os tribunais pendem, muito mais frequentemente do que se pensa, a favor dos queixosos — explicara Matt. — Contudo, mesmo nos casos em que perdem em tribunal, os queixosos podem ir a julgamento, se estiverem dispostos a pagar uma fiança... em Massachusetts é de seis mil dólares... fiança essa para cobrir as custas de tribunal e os honorários legais do réu. E, mesmo assim, o juiz pode dispensar a fiança, se achar que o queixoso não pode pagá-la. O que não é, obviamente, o caso com os Grayson. — Uma bola manchada do verde da relva pulou sobre o relvado e rolou pelo passeio, mesmo diante dos pés de Sarah. Ela pegou-lhe e atirou-a ao jovem que ia atrás dela. O menino, possivelmente hispânico, apanhou-a com facilidade na luva e dirigiu-lhe um sorriso tímido de baixo de um boné dos Red Sox. — Um lançamento nada mau para uma garota, hem, Ricky? — ouviu Matt a comentar. — Acenou-lhe do outro lado de um gramado e depois deixou o grupo de rapazes com quem estivera a jogar e aproximou-se. Tinha tênis, uma camiseta do Greenpeace e as calças do fato. Enquanto falava, gesticulava com a luva de basebol usada, como se ela fizesse parte da mão. — obrigado pelo lance, Ricky — agradeceu, ao passar junto ao jovem. — Vocês estão a começar a funcionar. Ei. Talvez amanhã venha ter com vocês, rapazes.

— Ele é giro — comentou Sarah.

— É um delinquente — disse Matt. — Estava a brincar.. só mais ou menos. Esses miúdos pertencem a uma gangue. Los Muchachos. Anos atrás, o tribunal incumbiu-me da defesa de dois deles. Por sorte, nada de muito grave. Mostrei-lhes alguns dos meus recortes de imprensa...

só os melhores, claro... e passamos a ser uma espécie de camaradas.

Agora, o grupo todo joga e uma série deles trabalha com miúdos mais novos. Ali o Ricky até formou a sua equipe do liceu. Tem algum talento.

— Foi você a dar o toque de magia?

— Não, raios. Foram eles. Apenas lhes mostrei que era fixe bater numa bola de basebol, em vez de na cabeça de alguém. Na próxima semana acaba a pena suspensa do Ricky. Consegui alguns bilhetes para um jogo dos Sox contra os Baltimore. Comecei por arranjá-los para mim e o Harry... é o meu filho. Mas ele teve de regressar a casa para um acampamento de Verão. Por isso, vou levar o Ricky. Era supostamente uma surpresa, mas já lhe disse. Não sou muito bom com surpresas.

— Onde vive o Harry? — inquiriu Sarah.

Uma expressão triste ensombrou o rosto de Matt.

— Na Califórnia — respondeu. O tom com que falou não era de molde a incentivar mais perguntas sobre o assunto. Após uns momentos de silêncio desconfortável, esboçou um sorriso e um aceno na direção do lado oposto do jardim. — o meu gabinete fica por ali. — Sarah sentiu-se aliviada por fugir ao desgosto dele e andar. As roupas de trabalho de Matt estavam no seu gabinete, que ficava no quinto andar de um prédio com fachada de pedra. Sarah vincou que a casa de três divisões não era tão sombria nem desorganizada como ele a descrevera. Tudo é relativo*

— comentou ele. — Infelizmente, neste negócio da lei, com mais advogados do que milho, a imagem conta. Um dia, ainda vou levá-la a visitar o gabinete de Jeremy Mallon.

— Poupe-me — disse Sarah.

Matt apresentou-a à secretária, uma mulher simpática e maternal chamada Ruth. Sarah apercebeu-se de que ela adorava conversar mesmo antes de terem trocado uma palavra.

— Mr. Daniels é um homem maravilhoso — começou Ruth, instantes depois de Matt ter ido mudar de roupa ao gabinete interior.

— Parece.

— Um bom advogado, também. E um ótimo pai. Diz que você é a cliente mais importante que teve. Trabalha sempre no duro, mas nunca o vi fazer tantas horas extraordinárias como no seu caso.

— isso tranquiliza-me.

Sarah esboçou um sorriso pouco à vontade e perscrutou a mesa de café à procura de uma revista que pudesse interessar-lhe remotamente. Acabou por pegar num exemplar de há quatro meses do Consumer Reports. A mensagem que tinha tentado transmitir a Ruth não fora recebida.

— Fica aqui quando me vou embora à noite — continuou a tagarelar —, e está aqui quando chego de manhã. Aquela senhora com quem se encontrava não conseguia entender como é importante para ele construir esta carreira, depois do que aconteceu ao Harry. Acho que foi por isso que rompeu, porque ele não lhe prestava atenção suficiente. Também nunca gostei muito dela. Demasiado snobe, se me entende. Mr. Daniels pode arranjar melhor.

Sarah sentiu-se repentinamente dividida entre pedir à mulher que deixasse de partilhar com ela aquele tipo de informação pessoal ou arrancar-lhe todos os detalhes que conseguisse. Decidiu-se por uma aproximação intermédia.

— O que aconteceu ao Harry? — perguntou, refletindo na tristeza do rosto de Matt e pensando no pior.

— Oh, o problema não é o Harry, mas aquela ex-mulher dele. Há uns anos, raptou o miúdo e mudou-se para a Califórnia. Los Angeles, nem mais.

Mr. Daniels enfrentou-a em tribunal, mas não chegou a lado nenhum... embora toda a gente saiba que ela bebe demasiado e que ele seria muito melhor pai para o miúdo.

— Uma situação muito triste.

— É mesmo. E ele preocupa-se excessivamente com o Harry para recusar o que quer que aquela mulher peça. Colégio Particular. Acampamento de Verão. Dinheiro extra para roupas. Mais as despesas das viagens de ida e volta de avião do miúdo, sempre que ela o permite. Passo-lhe um montão de cheques, por isso sei quanto é que ele paga pelos bilhetes.

Acho que é por isso que este seu caso é tão importante. Se se sair bem, a companhia de seguros médica vai possivelmente encarregá-lo de outros. Estou... estou a falar de mais? Mr. Daniels passa o tempo a ralhar-me por falar de mais com os clientes. Mas a verdade é que, se houvesse mais clientes, talvez eu falasse menos, se é que me entende.

Sarah interrogou-se sobre quanto tempo teria para conhecer o seu lacônico advogado e ao pormenor, antes de saber tanto sobre ele como acabara de acontecer naqueles dois ou três minutos com a secretária.

Nesse preciso momento, soou o velho intercomunicador na secretária de Ruth.

— Lamento estar a demorar tanto tempo, Sarah — desculpou-se Matt. — Telefonei a um cliente por causa de uma questão sem importância e ele nunca mais me largava. Não vou demorar muito mais. Interrompa o que quer que esteja a fazer e entretenha-a, Ruth. Não queremos que ela nos considere uma daquelas firmas balofas e distanciadas.

O edifício do Supremo Tribunal de Suffolk, uma relíquia de granito, situava-se a uns cinco minutos a pé do escritório de Matt.

— Quero ter certeza de que não está à espera de um Perry Mason — disse, enquanto esperavam junto a um semáforo para atravessar a Washington Street. — Hoje o Mallon vai calçar as luvas e atacar-nos com a crueldade que quiser: depoimentos, cartas de peritos, as obras.

Quando terminar, cabe-nos deliciar o tribunal com argumentos semelhantes a provar que a mãe do Mallon usa botas do exército. É o nosso primeiro combate de fogo, só que eles têm armas e nós não. Não vai, portanto, ser muito agradável. Mas lembre-se de que é só um exercício.

— Parece horrível.

— Não se preocupe. Teremos a nossa oportunidade. Não se deixe perturbar pelo que ouvir. Como lhe disseram naquele dia na loja de Mr. Kwong, essa gente não é nossa amiga. A propósito, vi-o ontem.

— O Tian-Wen?

— Sim. Estive lá algumas vezes. Deixou de ser meu cliente por causa do conflito de interesses com o seu caso, mas arranjei-lhe a Angela Cord.

Ela é uma excelente advogada. Gosto mesmo do tipo. E já que falamos no assunto, ele diz que você ainda não foi vê-lo, desde que saiu do hospital.

— Com tudo o que me tem acontecido, eu... não me tem apetecido ir. Mas acho-o um velho simpático. Lamento que tenha ficado paciente e fosse processado pela posse de ópio. Mas a verdade é que também estou zangada. Era o ópio dele. Não o nega.

— Sim — anuiu Matt. — Mas tanto quanto me recordo, foi você que me recordou que o fato de ele fumar ópio era uma questão cultural e não criminosa. Além disso, ele continua a negar ter ópio na loja. E insiste em que, mesmo que tivesse fumado cinquenta vezes mais do que o cachimbo habitual, nunca teria confundido aquela erva noni com camomila...

_ Mas confundiu. O fato de negar a responsabilidade não muda a realidade. Eu fumei ópio, Matt. Uma série de vezes, quando estava na Tailândia. Conheço os efeitos. E é muito possível que, por falta de cuidado, a idade, o ópio ou pelas três coisas juntas, o Tian-Wen tenha estragado tudo. E devido aos seus erros... ao engano na preparação do meu suplemento... morreram três pessoas.

— Não acredito nisso.

— Bom. Espero que tenha razão. É meu advogado. Contudo, até provar que alguém lhe armou uma cilada, incluindo quem e por que, tenho de acreditar que ele podia ter sido responsável pelo que aconteceu àquelas mulheres. E isso torna-me igualmente responsável por o ter usado.

Viraram a esquina do edifício de cimento e granito em frente do tribunal. Diante deles, um pequeno grupo de manifestantes — talvez uns vinte — andava de um lado para o outro. Um único polícia fardado mantinha-os afastados dos degraus. Uma equipe do Canal 7 entrevistava um dos manifestantes, um homem pálido e de barba, vestido com uma túnica púrpura até os pés e de capuz.

— Esta cena não me agrada — murmurou Matt, parando a alguma distância, a fim de avaliar a situação.

— Do que se trata?

— A não ser que esteja muito enganado, é por sua causa. Leu o Herald desta manhã?

Sarah abanou a cabeça.

— Estive na clínica, a trabalhar, às sete. Mas tive tempo de beber uma chávena de café. Não me diga que fui outra vez notícia, — Na verdade, você e o seu hospital. Na página quatro há um artigo sobre qualquer dinheiro que o CMB acabou de receber para construir um enorme centro novo, a fim de estudar cientificamente algumas áreas da medicina alternativa. Há algum Edifício Charlton?

— É o Edifício Chilton — elucidou Sarah. — Agora está vazio e em ruínas. Daqui a uns meses vão deitá-lo abaixo para

começar a trabalhar no centro. Mas isso já é velho. Há semanas que todos no, CMB, estavam a par.

— Bom. É novo para o Herald. E mesmo ao lado dessa notícia, na página cinco, vem a notícia de que você vai apresentar-se hoje diante de um tribunal de negligência médica, O Axel Devlin também o mencionou. “O começo do fim para a Dra. Incompetente”, acho que foram as suas palavras. Telefonaram várias vezes para o meu escritório a quererem saber detalhes. Não falei com ninguém, mas a Ruth disse-me que parecia que alguém andava a organizar uma manifestação por sua causa. E penso que deve ser esta.

— Oh, não — gemeu.

— Só podíamos voltar atrás se tivessem sido tomadas algumas disposições. Não me parece que haja alternativa senão enfrentar o touro de caras. Como seu advogado, sugiro que, no próximo minuto, limite o seu vocabulário às palavras “Obrigada” e “Sem comentários”.

De acordo?

— Sem comentários... obrigada — disse Sarah.

A pequena manifestação compunha-se sobretudo de praticantes de várias formas de medicina alternativa. Sarah reconheceu alguns deles, inclusive um quiroprático e um técnico de acupunctura que tinha sido outrora professor em Pequim. Havia também três mulheres que tinham tomado o suplemento de Sarah, tido partos normais e dado à luz sem incidente. Duas delas traziam os filhos às costas.

Quando Sarah e Matt se aproximaram, o grupo recuou e aplaudiu.

— Continue — gritou uma das pessoas.

— Boa sorte, doutora — desejou uma mulher. — Estamos a apoiá-la.

Trazia um cartaz escrito à mão em que se lia.

OS MÉDICOS ALTERNATIVOS INTERESSAM-SE MESMO

O espetro com o roupão vermelho interrompeu a entrevista ao Canal 7 e aproximou-se a toda a pressa, estendendo uma mão ossuda.

— Doutor Misha Korkopovitch, cura por energia e xamanismo — apresentou-se. — Pode contar conosco, doutora Baldwin. Está a unir-nos como nada mais o fez.

— Obrigada — conseguiu articular Sarah, enquanto Matt a

levava rapidamente pelas escadas. — Isto é muito estranho e um pouco difícil de aguentar. Há algumas destas pessoas que respeito como curandeiros. Outras, como o Misha, são provavelmente loucas.

Quando entraram no edifício, Matt olhou para trás.

— Não difere lá muito de um grupo de médicos, pois não? perguntou.

— Vejamos o que temos aqui e como tencionamos provar o nosso caso...

Jeremy Mallon consultou os apontamentos de relance e, depois, pavoneou-se diante do tribunal. Era observado atentamente da mesa do queixoso pelos outros dois advogados, um mais ou menos da sua idade e o outro um pouco mais velho.

— Os advogados do Grayson — sussurrou Matt.

Esboçou um aceno de cabeça na direção da sala de tribunal, que estava praticamente vazia quando eles chegaram. Vários dos manifestantes tinham-se sentado nos bancos. E, agora, Willis Grayson e um séquito de quatro homens percorriam uma das coxias. Antes que Sarah pudesse desviar o rosto, os olhos frios e cinzentos de Grayson fixaram-na. O poder e raiva que refletiam provocaram-lhe um calafrio. Quando centrou novamente as atenções em Mallon, interrogou-se sobre Lisa — sobre o que estaria a fazer e se desistira de estar presente nesse dia.

A médica no tribunal, uma obstetra de Harvard chamada Rita Dunleavy, e o advogado, um homem careca e de ar desleixado chamado Keefe, mantinham-se apertados lá atrás no banco, ao lado do juiz Judah Land, segundo Matt, um implacável veterano com vinte e cinco anos ou mais de experiência.

Os comentários de abertura de Mallon. tinham incluído as palavras perigosa, imprudente, irresponsável, negligente, arrogante, incorreta e fatal. Alegou que Sarah tinha receitado um conjunto de drogas potencialmente poderoso a pacientes que se encontravam no seu estado mais sensível e vulnerável — as que preparavam o corpo para dar à luz.

É perigosa para qualquer mulher a falta de controle sobre as ervas medicinais — prosseguiu Mallon. — A nossa prova de hoje consiste em cartas de um obstetra, o doutor Raymond Gorfinkle, e de Mr. Harold Ling, um especialista em fitoterapia, não diplomado pela faculdade. As cartas destes dois peritos não deixam dúvidas de que a doutora Baldwin infringiu a prática generalizada da medicina, ao receitar às suas pacientes um suplemento de ervas em vez das vitaminas pré-natais, e também a prática holística, na forma como o seu suplemento era preparado e fornecido. A carta de Mr. Ling questiona especificamente a competência do ervanário que encomendou as ervas e depois misturou o produto medicinal prescrito pela doutora Baldwin.

Mallon passou depois à leitura em voz alta das duas cartas desabonadoras. Gorfinkle, um obstetra que exercia em West Roxbury, vincava que em mais de trinta anos de carreira assistira a todo o tipo de ritos e rituais usados pelas suas pacientes. Sentia que alguns eram pouco saudáveis e outros inócuos. Nunca tinha, contudo, visto qualquer desvio importante da norma a pedido de um médico. Na sua opinião, em Boston, Massachusetts, nos anos 90, fornecer ervas de qualquer tipo como substituto de vitaminas pré-natais oficialmente aprovadas constituía medicina inferior.

Ling, um ervanário da Chinatown de Nova York, também apresentava críticas. Os suplementos de ervas tinham, na sua opinião, o seu lugar na manutenção da saúde, mas apenas em pequenas quantidades e só quando 'fornecidos por um ervanário competente e responsável. Considerava que Kwong Tian-Wen, um conhecido fumador crônico de ópio, não era estabelecido nem responsável. Achava, além disso, que a erva noni, que estava no frasco onde Kwong julgava estar camomila, podia provocar problemas a nível de coagulação sanguínea.

— O Ling é um dos mais antigos amigos do Peter — sussurrou Sarah. — E o Gorfinkle não passa de um criminoso a soldo. Faz fortuna a testemunhar contra outros médicos.

— Não me surpreende — disse Matt. — Tenho certeza de que a minha ex-mulher adoraria fazer-me o que o Ettinger está a fazer-lhe.

— Mr. Daniels — pronunciou o juiz Lang com um cansaço na voz sugerindo que Matt bem podia ficar calado —, tem cerca de cinco minutos para expor os seus argumentos. Sabe que, nesta altura, não serão consideradas quaisquer cartas de peritos ou outras provas da sua parte.

— Eu sei, Meritíssimo, eu sei. Obrigado... Ouça, Sarah sussurrou. — Não quero dizer nada agora que dê ao Mallon qualquer indício da parte do caso por onde queremos pegar. Tal

como estão as coisas, não vejo como poderemos ganhar. Portanto, só podemos prejudicar-nos.

— Compreendo. — Mas Sarah não estava lá muito certa de que assim fosse.

— Meritíssimo, doutora Dunleavy, Mr. Keefe — começou Matt, preterindo as tácticas de pavoneio do seu rival. O que pretendemos hoje resume-se à apresentação de um caso de prima facie pelo meu colega, Mr. Mallon. No entanto, apenas recebemos uma magnífica cortina de fumo. O que está a falhar? Que vazio está Mr. Mallon a tentar esconder por detrás de todo esse fumo? Bom. Suspeito que vejam as respostas a essas perguntas tão bem quanto eu. Está a tentar esconder o fato de que não possui nada que ligue a ação tomada ou não pela doutora Sarah Baldwin à evolução da CID em Lisa Grayson.

“Com a pouca matéria substancial que apresentou hoje continuou —, surpreende-me francamente que Mr. Mallon tenha a veleidade de trazer este caso diante de um tribunal. Ouvimos um não deveria do doutor Gorfinkle e um talvez devesse de Mr. Ling, mas tudo isso são meras especulações. Não existe aqui uma ciência, nenhum perito que afirme que o que esta dedicada médica fez foi errado e que devido...

devido... aos seus supostos atos, um bebê nasceu morto e a mãe ficou gravemente afetada. Sem um tal perito, Mr. Mallon não conseguiu provar o seu caso prima facie. Nessa base, peço que sejam retiradas as acusações contra a minha cliente.

— Bravo — sussurrou Sarah depois de Matt se ter sentado. Bravo.

— Uma treta — replicou ele no mesmo tom.

— O quê?

— Sou eu quem está a construir uma cortina de fumo. E pode ver pelos rostos do nosso painel que eles o sabem. O Mallon não se poupou a esforços para ganhar.

O juiz agradeceu aos participantes, prometeu ter uma decisão dali a uma hora e dissolveu o tribunal.

Matt não pronunciou palavra enquanto deixavam a sala e regressavam ao seu gabinete.

— Bom? — perguntou Sarah finalmente.

— Bom, o quê?

— O que acha?

— Sobre o quê? — Parecia distraído e preocupado.

— Sobre o que se passou ali, como é óbvio — replicou, irritada.

— Acho que perdemos.

— E daí? Disseme o que ia acontecer, antes de entrarmos, — o que não faz com que me sinta melhor Saímos muito massacrados. E o Mallon nem sequer um pingo de suor deitou, Deixou-se cair num banco. — Ouça, Sarah — prosseguiu. — bebês mortos e jovens mulheres mutiladas irritam os júris. Por vezes, muito. Ignoro até que ponto o Mallon conseguirá forjar um elo sólido entre as ervas de Mr. Kwong e a CID

de Lisa Grayson, ou se um juiz lhe permitirá que apresente os outros dois casos de CID. Mas o meu palpite é que com a prisão por droga do Kwong e a presença da frágil, bonita e mutilada Lisa para testemunhar conseguirá puxar suficientes cordelinhos emocionais para fazer com que o juiz nos ponha todas as culpas em cima. E essa é a posição em que a defesa nunca deseja estar.

Emanava um nervosismo, havia toda uma tensão nos olhos e maxilar que Sarah nunca tinha visto antes.

— Talvez devesse ir até o âmago da questão — sugeriu.

Ele ergueu os olhos, sobressaltado por ela o ter lido de forma tão rápida e perspicaz.

— Bom, o âmago da questão é que temos uma alternativa que ainda não discuti consigo, mas que acho que devíamos considerar seriamente.

— Ou seja?

“Black Cat” Daniels mordeu o lábio inferior e pisou uma beata com a ponta do sapato.

— Ou seja, desistir — respondeu.

23

O prédio onde se alojavam três famílias ficava numa rua sem saída num bairro decadente de Dorchester. Precisava de telhas novas, goteiras e uma camada de pintura. Arrastando uma pesada pasta, Rosa Suarez percorreu com dificuldade o passeio da frente. A acumulação de dados ia bastante bem, mas ainda não surgira nada que explicasse as três pacientes com CID no Centro Médico de Boston.

Ante a sua insistência, o CCD tinha enviado pedidos a centenas de hospitais para que procurassem outros casos semelhantes. Contudo, todos os relatos até esse momento tinham na totalidade explicações lógicas e bem fundamentadas como abruptio placentae, toxemia ou uma enorme infecção.

Agora, com a esperança de desenterrar algo que pudesse ter-lhe escapado, Rosa voltava alguns passos atrás. Começou por entrevistas com as famílias das duas vítimas mortas e mais tarde, nessa semana, com Lisa Grayson. Planeava ao mesmo tempo verificar e voltar a verificar o elevado número de culturas que estava a recolher.

Embora o seu supervisor pouco lhe dissesse diretamente, os primeiros sinais de impaciência já se tinham feito notar sob forma de um curto memorando. Referia que o Dr. Wayne Werner, um epidemiologista sênior, acabaria o seu atual projeto e estaria disponível para nova missão dentro de três a quatro semanas. Alguém do departamento com uma investigação em curso e que necessitasse de ajuda de Werner deveria apresentar um pedido por escrito nas próximas duas semanas.

Rosa sabia que o memorando era, pelo menos, uma exigência de qualquer teoria provável da sua parte e, na pior das hipóteses, uma ameaça de que em breve seria substituída.

O nome toscamente pintado mesmo por cima da abertura da caixa do correio do apartamento do primeiro andar era BARAHONA. Fredy Barahona, um operário, estava em casa o dia todo, todos os dias, a receber o subsídio por um problema de coluna. Maria, a sua mulher, fazia o turno da noite numa fábrica de tênis. A única filha de Maria do casamento anterior e a única filha que alguma vez daria à luz era Constanza Hidalgo.

Rosa sentia o stress da sua investigação intensiva que já decorria há quase sete semanas. Perdera peso, discutira com o marido pela primeira vez desde há vários anos e apanhara um tique num dos olhos. No entanto, estava suficientemente assustada e tinha a determinação bastante para continuar até o limite das forças. Ansiava desesperadamente por abandonar a profissão no papel de vencedora. E mais importante ainda, desejava eliminar o que não duvidava tratar-se de uma desgraça iminente.

Alguém tinha arrancado deliberadamente páginas dos registrros hospitalares de pelo menos dois dos três casos de CID que estava a investigar. Sarah Baldwin andava a ser seguida e chegara a ser abordada uma vez. E as meticulosas técnicas de investigação que haviam servido Rosa tão fielmente ao longo dos anos não se mostravam compensadoras. Sentia-se como se estivesse a mover-se nas pontas dos pés à volta de uma bomba armadilhada, sem fazer ideia de como a desativar.

Nessa altura, a sua única certeza era a de que mais mulheres e crianças por nascer iriam morrer, caso não se encontrassem respostas e num curto espaço de tempo.

Maria Barahona era uma mulher robusta e gasta pelo trabalho, que quase de certeza havia sido bastante bonita em determinada altura da sua vida. Mantinha uma fachada alegre, mas a dor de ter perdido a única filha refletia-se nos olhos. Uma vez, durante a primeira entrevista de Rosa com ela, pusera-se a chorar. Recompusera-se, todavia, de imediato, pedira desculpa e continuara a responder às perguntas. Agora, com o marido a passar pelas brasas numa cadeira de encosto do outro lado da sala, serviu chá a Rosa e voltou a falar em Connie. Embora falasse bastante bem inglês, parecia aliviada por estar a conversar em espanhol.

— Havia droga no carro, sabe — replicou. — Disseram-nos que a Connie tinha marijuana no sangue, mas não acredito. Ela era uma garota feliz. Uma boa garota, também. E tão, tão bonita. O seu único crime foi apaixonar-se por esse cabrão do Billy Molinaro. Desculpe, Mrs. Suarez, por favor. Desculpe-me por praguejar — Não precisa desculpar-se, Mrs. Barahona.

— Ela era tão bonita. Devia tê-la visto, Mrs. Suarez. Os homens paravam de fazer o que estavam a fazer para a olhar quando ela passava. Já tínhamos escolhido o nome do miúdo. Guillermo. Embora fosse chamar-se Billy, Connie ia pronunciar o nome à maneira espanhola.

Como acontecera na primeira entrevista, Maria Barahona divagava.

Estava novamente à beira das lágrimas. Rosa interferiu com um certo desespero.

— Mrs. Barahona — disse. — Algures, entre há três e cinco anos, a sua filha foi tratada por qualquer problema no Centro Médico de Boston. Tem alguma ideia do que foi?

Uma parte da angústia desapareceu do rosto da mulher, enquanto se centrava na pergunta de Rosa.

— Eu... eu não me lembro de nada. Andava com dores de cabeça e problemas de estômago... sobretudo com, sabe, o período. Mas nada que não melhorasse quando tomava remédios. Sempre confiou muito nos médicos do Centro Médico de Boston. Se eles dissessem que tomasse um comprimido às quatro e três minutos, a minha Constanza sentava-se a olhar para o relógio até que passassem três minutos das quatro.

Outro beco sem saída. Rosa fitava o chão, tentando imaginar o crescente terror de Connie Hidalgo durante aquelas últimas horas de pesadelo da sua vida. Haveria mais alguma coisa? Algo que pudesse tentar?

— Mrs. Barahona, Maria, sei que a Connie estava a viver com o Billy Molinaro — acabou por dizer. — Quando é que saiu definitivamente de casa?

— Eles planeavam casar — replicou Maria, obviamente embaraçada. — E ela continuou a passar muitas noites aqui. Muitas noites.

— Por favor, Maria. Lamento. Não pretendia implicar nada. Apenas estava a interrogar-me sobre se o quarto dela ainda teria as suas coisas. É tudo. Se assim for e com a sua permissão, gostaria de dar uma vista de olhos.

— Oh. Se acha que vai ajudá-la em alguma coisa, claro que pode. É o quarto lá atrás, à direita. Não mudei nada. Mas, se não se importa, tenho de tratar do jantar. Faço o turno da noite, sabe?

— Sei — respondeu Rosa, olhando de relance para Fredy Barahona, que estava a precisar de fazer a barba e ainda nem sequer se mexera, desde que ela chegara. Interrogou-se sobre se ele alguma vez preparara uma refeição sozinho e refletiu por momentos em como era feliz por ter passado quarenta anos casada com Alberto Suarez. — obrigada, Maria.

Ficarei bem.

O quarto de Connie Hidalgo oferecia a imagem de uma mulher que, no fundo, nunca deixara de ser uma rapariguinha. A secretária e a cama, provavelmente pintadas pela própria Connie, eram em branco e rosa. As capas das almofadas, cor-de-rosa também, tinham folhos e eram pintadas à mão com ursinhos e balões. E havia peluches por todo o lado: uma centena ou mais. Zebras e elefantes; ursos e orangotangos; gatinhos e todo o tipo de cães. As paredes apresentavam-se cobertas de cartazes com ilhas românticas e cidades iluminadas a néon.

Rosa voltou a engolir em seco de tristeza. Apesar de haver sido encontrada marijuana no sangue de Connie, Rosa pressentia que ela teria sido uma mãe afetuosa e dedicada.

Rosa pegou numa fotografia emoldurada que estava em cima da secretária e levantou a persiana para poder observá-la melhor. Connie, parecendo mais jovial ainda do que na foto dos jornais que Rose tinha nos seus arquivos, dava o braço a um jovem moreno, elegante e de sorriso confiante, que tinha certeza de ser Billy Molinaro. A fotografia fora tirada a bordo de um barco qualquer, provavelmente os que fazem a volta turística. Atrás deles distinguiam-se os contornos do céu de Manhattan. Connie, de pele acobreada, magra mas de seios fartos, era absolutamente encantadora.

Sem saber bem o que procurava, Rosa começou por revistar as gavetas da secretária e, depois, o conteúdo da pequena estante. Os livros eram na sua maioria romances de bolso e volumes da biblioteca que nunca tinham sido devolvidos. Não havia álbuns de fotografias nem livros de recortes, mas havia um livro do ano — The Sword and Rose — do Liceu de Santa Cecília. Tratava-se de uma edição de baixo orçamento, uma pálida imagem dos livros de capa brilhante e as cores que Rosa conhecia de outros liceus, inclusive daquele que as filhas tinham frequentado.

Passou os olhos pelas páginas de fotografias a preto e branco, à procura de algumas onde Connie figurasse. Pelo menos à primeira vista não encontrou nenhuma. Nem tampouco havia

muitas dedicatórias de colegas. As poucas que leu eram pouco calorosas: Tudo de melhor para uma miúda fantástica... Não nos conhecemos muito bem, mas espero que tenhas uma vida maravilhosa...

Boa sorte da tua amiga de Latim 213... Rosa voltou a contemplar a mulher sensual e radiosa que partilhava um cruzeiro com o elegante jovem prestes a tornar-se seu marido. Aquelas mornas dedicatórias dos colegas de liceu de Connie não se coadunavam de forma alguma com aquela mulher.

Rosa passou às fotos das turmas no final do livro. No sítio em que o livro anual das filhas apresentava quatro fotografias a cores por página, The Sword and Rose tinha dez — todas a preto e branco.

Impresso numa letra minúscula ao lado de cada fotografia, lia-se um resumo das atividades daquela estudante ao longo dos anos no Santa Cecília. Constanza Hidalgo fora ajudante na cafetaria e membro do clube de artes culinárias. Nada mais. Nem música, teatro ou desporto.

Rosa fixou atentamente o retrato de Connie. Mesmo tomando em consideração que a fotografia estava um pouco desfocada, Rosa duvidou ter sido capaz de a identificar sem estar avisada.

Voltou a observar a fotografia desfocada. A garota do livro anual era decerto a mulher que estava ao lado de Billy Molinaro... Contudo, não era. A boca era a mesma e os olhos também, embora não transmitissem nenhum do brilho que Rosa detetava na fotografia mais recente. Todavia, o rosto do livro era muito mais redondo e muito menos interessante. Era como se alguém tivesse pegado num canivete e talhado a vulgaridade da Connie mais nova.

Rosa pousou o livro em cima da cama e finalizou a inspeção do quarto.

Não havia nada mais de interesse na estante ou no chão. Abriu o pequeno armário. Juntamente com dois vestidos de grávida, havia uma série de conjuntos e vestidos bastante chiques e uma dúzia ou mais de pares de sapatos.

Se o que Rosa via eram as roupas que Connie decidira não levar para casa de Billy Molinaro, a ex-ajudante de cafetaria e membro do clube de culinária tornara-se uma candidata legítima a qualquer lista das mais bem vestidas.

O chão do armário, à semelhança de grande parte do quarto, estava coberto de animais de peluche. Rosa nunca iria saber o que lhe chamou a atenção ou que instinto a levou a dobrar-se e a afastar para o lado uma parte da pilha. Mas, por baixo dos ursos, leopardos-das-neves e tucanos havia uma caixa de sapatos atada com elásticos.

E dentro da caixa estava um diário.

Matt encantou a secretária ao dispensá-la para o resto da tarde.

Depois, Sarah e ele dividiram a sanduíche de carne e as batatas fritas que tinham comprado no Gold's e conversaram sobre tudo e nada.

— Precisa de voltar já ao hospital? — perguntou ele, enquanto servia café para ambos de um termo bastante usado, — Tenho de mandar alguns pacientes ao médico de serviço, ditar umas coisas e ir buscar a minha bicicleta. Mas posso ficar um pouco mais.

— Ótimo. Precisamos de rever alguns detalhes.

— Como desistir?

— Como compreender contra o que lutamos e como opera a OSMM. — A tensão que Sarah vira a acumular-se no seu advogado ao longo das últimas seis semanas parecia indelevelmente marcada na testa. Quando se tinham conhecido, a inocência dela, o caso deles, parecera tão definida, tão explícita. Agora? Bebeu um gole do café e pediu-lhe que continuasse. — Antes do mais — disse —, quero que saiba que há qualquer coisa que não me agrada em toda a questão. Sei que não está convencida, mas acredito que o Kwong Tian-Wen foi vítima de uma armadilha para que parecesse... e você também... responsável por essas três mulheres com CID.

— Mas no ponto em que estão as coisas, não temos provas de que ele e eu não sejamos responsáveis. Apenas a palavra do Tian-Wen.

— E da família dele. Podemos montar uma defesa baseada na suposição de que alguém está decidido a fazê-la parecer culpada. Mas, sem sabermos quem e por que, não tem fundamento.

— Ou seja, se levarmos o caso a tribunal, perderemos.

— Estamos de fato numa situação difícil, Sarah. — A voz morreu-lhe na garganta e cerrou o punho.

— Ei — animou-o. — Quem me disse, afinal, que o sistema legal consegue mais vezes do que se pensa separar a verdade da mentira?

_ Mais vezes do que se pensa não é sempre. As coisas não são tão simples neste caso. O Tian-Wen é frágil. Baralha-se muito. Posso obter-lhe um certificado médico para o dispensar de depor. Mas será demorado, pois já não está assim tão mal.

E mesmo que obtenhamos êxito, o Mallon poderá interrogá-lo em casa, usar talvez um circuito fechado de televisão. De uma maneira ou de outra, o júri conseguirá uma aproximação pessoal.

— Mas como é que o Mallon explicará o fato de tantas mulheres que tomaram o seu suplemento não terem tido problema?

— Desconfio que sabe a resposta a essa pergunta.

— Quer dizer que se limitará a declarar que o Tian-Wen se enganou numas misturas e noutras não.

— Ou melhor, que a erva ou ervas incorretas provocaram reação em algumas mulheres e, por qualquer motivo, não em outras. Nesta situação, apenas precisa de uma resposta que funcione e não tem necessariamente que corresponder à verdade. Com a Lisa Grayson do lado deles e o Kwong Tian-Wen do nosso, e a propensão do júri a pensar que eles estão a apresentar reivindicações contra megacompanhias de seguros e não pessoas de carne e osso, receio que tenhamos de provar em tribunal que a culpa não é nossa. Já estou a imaginar o Mallon.

Agarrou na bola e na luva de basebol e pôs-se a andar de um lado para o outro, enfiando a bola na cavidade da luva, enquanto falava, — “Esta encantadora e jovem artista com dois bons e fortes braços e um feto saudável deposita a sua fé e confiança na doutora Sarah Baldwin. A doutora Baldwin faz algo de invulgar e irregular à encantadora e grávida jovem artista com dois bons e fortes braços... algo para lá da norma aceite pela sua comunidade médica. E, subitamente, a encantadora e jovem artista perde o bebê e o braço direito. Dado nada mais ter acontecido durante a gravidez da nossa encantadora e jovem artista, a doutora Baldwin tem de provar a este tribunal que não foi a causadora desta tragédia.”

— Parece-me horrível.

— Em termos legais, chama-se res ipse loquitor, o objeto ou ato fala por si próprio. Trata-se de um barril de pólvora legal que nenhum advogado de defesa deseja ter pela frente. No entanto, acontece...

especialmente, segundo o que tenho lido, em processos de negligência médica.

— Julguei que supostamente estava inocente até prova em contrário.

— Se o Mallon arranjar um juiz que aceite res ipse loquitor e não sejamos capazes de provar que não é responsável, estamos fritos. E, além disso, se perdermos o caso, é quase uma certeza que duas outras famílias comecem atrás de qualquer seguro que tenha ou de outros bens que possua ou possa vir a possuir. — Deixou de andar de um lado para o outro e afundou-se na cadeira.

— O que acha que devíamos fazer? — inquiriu Sarah.

— Bom, antes de responder a essa pergunta, há mais uma coisa que tem de saber. Relaciona-se com o Willis Grayson. Desde o início do caso que ando às voltas com isso. Por fim, ao vê-lo hoje e ao seu exército legal naquela sala de audiências, acho que sei do que se trata. Ele não quer apenas vê-la perder este caso. Ele quer enterrá-la.

— Mas não... não compreendo — disse, ficando subitamente gelada.

— Segundo me é dado saber, o Grayson tem mais dinheiro do que Deus, não é verdade?

— Suponho que sim.

— Tenho certeza de que não é avesso a ganhar sessenta por cento da decisão do júri. No entanto, suponho que mesmo assim não equivaleria ao juro que ganha na sua conta pessoal. Na minha perspetiva, o Mallon anda atrás do dinheiro e quer afundar o seu hospital. Contudo, o Grayson quer que você ou quem quer que seja responsável pela tragédia da Lisa fique afastado por muito, muito tempo.

— Não consigo acreditar. O Willis Grayson disposto a destruir-me. É uma loucura, uma loucura total. Mas quer saber o que é ainda mais louco, Matt? O mais louco de tudo? Nem sequer sei se tem razão ou não.

— Já lhe disse a minha opinião.

— Eu sei. O que acha que devíamos fazer?

— Bom. Podemos tentar uma espécie de acordo, sem admitir culpa. Ignoro se conseguirei que a OSMM, o Mallon ou o Grayson aceitem, mas nunca se sabe. É uma espécie de passe de empate à mexicana. O nosso lado afirma que teríamos ganho em tribunal, mas as custas de tribunal seriam mais elevadas do que o acordo. O lado contrário declara que, mesmo sem haver admissão de culpabilidade, o fato de a OSMM pagar implica que estavam dentro da razão ao processar. Depois, a retórica acaba e todos voltam à sua vida. Num abrir e fechar de olhos, deixa de haver ondas e as águas ficam novamente calmas.

— Podemos fazê-lo?

— Podemos tentar.

— E acha que está certo?

Matt uniu as pontas dos dedos e olhou lá para fora. As ruas que lhe marcavam a testa aprofundaram-se.

— Se aceitarem, a resposta é afirmativa — disse finalmente. — Sim, acho que sim.

— Preciso de refletir sobre isso. De quanto tempo disponho?

— Talvez uma semana. Um pouco mais, se precisar.

Obrigada.

Sentia-se ausente, pouco à vontade e repentinamente muito cansada.

Kwong Tian-Wen... Mallon... Lisa... Willis Grayson... o hospital... o sacana do Peter.. acusações criminais... mais processos... Como é que o caso podia ter parecido tão simples? Pousou a chávena e dispôs-se a ir embora.

— Vou levá-la ao hospital — replicou Matt.

— Não é preciso.

— Não. Eu... eu quero. Quero muito.

Sarah virou-se para ele, mas o advogado apressou-se a desviar o olhar e começou a meter documentos na pasta.

Quero. Quero muito. Será que ele teria dito realmente isso?

— Oferta aceite — disse.

Matt mantinha o olhar pregado nos fundos do carro que ia na frente deles, enquanto conduzia o seu Legacy vermelho para fora da cidade.

Sarah jamais teria imaginado uma situação em que se sentisse grata por um trânsito intenso, mas era o que lhe acontecia nessa tarde. O passeio desde o escritório de Matt na baixa da cidade até o CMB, e que deveria ter levado quinze minutos, demoraria próximo de quarenta.

Seguiram em silêncio, exceptuando uma conversa insignificante sem ligação com o caso. Ela fitava-o diretamente quando falava, mas continuava a estudar-lhe a expressão pelo canto do olho quando se conservava calada. A altura não poderia ter sido pior, dizia de si para si. Apaixonar-se pelo advogado que a representava num caso de negligência médica não era a atitude mais inteligente do mundo. Mas estava a acontecer e não podia fazer nada de nada contra isso.

Embora de fato não o tivesse admitido, pressentia que Matt também estava atraído por ela. Havia, contudo, princípios éticos que o pressionavam a não atuar sob essas emoções e tampouco a dar-lhes voz. Talvez, se tivessem hipótese de solucionar o caso dela, essas considerações fossem postas de lado ' pudessem conhecer-se melhor um ao outro e até mesmo apaixonarem-se.

Porém, antes de tentar fazer o acordo, havia algo que tinha de saber.

— Diga-me uma coisa, Matt. Se pudesse esquematizar todo este processo legal exatamente da forma como desejasse... a forma que mais o beneficiasse... como seria?

— Que pergunta estranha! — exclamou, fitando-a com uma expressão surpreendida. — o que significa... da forma que mais me beneficiasse?

— Financeiramente e a nível de carreira.

Ponderou e depois desistiu de partilhar com ele o que Ruth lhe dissera. A mulher era demasiado tagarela e talvez um risco profissional para ele, só que lhe parecia prematuro arranjar problemas.

Por momentos, receou que Matt estivesse à beira de adivinhar que ela conhecia mais da situação dele do que lhe dera a entender.

— Bom — disse finalmente —, acho que, se colocasse as opções hipotéticas por ordem de prioridade, a número um seria uma vitória, uma batalha em tribunal contra o Jeremy Mallon que gerasse muita publicidade e dinheiro para mim, seguida de um veredicto do júri de inocente para si.

— — E a menos desejável?

— O mesmo cenário, julgo, exceptuando o fato de perdermos. Isso arruinar-me-ia a nível de casos de negligência médica, para já nem falar de referências. Neste jogo, toda a gente sabe quem ganha e quem perde. E ninguém gosta de colocar o destino nas mãos de um perdedor estabelecido.

— Foi por isso que recomendou que firmássemos um acordo?

Matt pisou os travões e fitou-a, indiferente à buzina do carro que vinha atrás dele.

— É a sua opinião? — inquiriu.

— Des... Desculpe. Não, não é o que penso, nem tampouco o que queria dizer. Caramba, Matt! Não estou a expressar-me muito claramente.

Apenas desejo que tudo isto acabe depressa.

A expressão dele suavizou-se rapidamente. Estendeu a mão e apertou a dela. Depois, encostou o carro.

— De bom grado deixaria que me metessem pedacinhos de bambu debaixo das unhas, se achasse que nos ajudaria a ganhar em tribunal, Sarah.

Mas tenho estado a estudar o caso de todos os ângulos possíveis e vou sempre dar a becos sem saída. Se estou a insistir tanto no acordo, talvez seja porque hoje tive mesmo a sensação de como tudo vai ser.

“Mesmo assim, se for isso o que quiser — prosseguiu ou se recusarem a nossa oferta, estou disposto a ir para a frente e lutar. É provável que não saiba muito sobre lançadores suplentes, mas falta-nos indubitavelmente a parte do cérebro que indica à pessoa a existência de uma razão legítima para ter medo do que quer que seja. A sugestão de estabelecermos um acordo é o que penso ser o melhor para si. Pode ser também melhor para mim, mas acredite-me que é casualidade. Mas reflita bem. Este caso gerou mais publicidade do que a maioria e ainda nem sequer começou a sério. Se formos a tribunal, vai fazer parte de um circo como nunca lhe passou pela cabeça. O Axel Devlin será apenas um dos seus problemas.

— Compreendo, Matt. Desculpe o que lhe disse antes. Comunico-lhe, mal tome a minha decisão.

Ele esboçou um aceno de concordância e voltou a meter-se no trânsito.

— Não se preocupe — tranquilizou-a. — Tudo acabará por se resolver de uma ou outra maneira. E independentemente do que acontecer..

— Sim? — Vá, Matt. Diz, incitou em silêncio. Diz-me que, independentemente do que acontecer, enfrentaremos tudo juntos. Diz-me como te sentes feliz por nos termos conhecido.

— Eu... hum... só quero que saiba que estou cem por cento atrás de si a apoiá-la.

Dois minutos de silêncio mais tarde, parou junto à entrada principal do CMB. Sarah agradeceu-lhe e ponderou por momentos em pô-lo a par das suas emoções. Por fim, optou por não o fazer. Ele já tinha pressão bastante no pé em que estava a situação. Se estivesse a interpretá-lo mal, apenas iria contribuir para a dificultar.

Entrou no terreno do hospital pelo portão de segurança e dirigiu-se ao edifício de cirurgia, onde tinha deixado a bicicleta. Um pequeno passeio por entre as árvores seria o bilhete para ingressar na morosa sessão burocrática. Estabelecer um acordo ou lutar? Raciocinava com a velocidade de um raio. Distraída, encontrava-se apenas a uns metros do edifício de cirurgia quando se apercebeu do que acontecera.

Um balde de tinta — esmalte vermelho-vivo — fora despejado sobre a sua bicicleta. Atada ao selim, via-se uma boneca de trapos igualmente ensopada em tinta vermelha. Um dos braços fora arrancado e atirado ao chão. Tinha o ventre aberto. Preso ao peito havia um bilhete com os cruéis dizeres: CHARLATÃ ASSASSINA

Sarah tentou inutilmente manter-se calma. Com as lágrimas a correram-lhe pelo rosto, entrou a correr no edifício de cirurgia. O primeiro telefonema foi para a segurança do hospital. O segundo foi para Matt.

— Por favor, telefone-me para o hospital, Matt — falou para o atendedor de chamadas. — Preciso vê-lo com a máxima urgência. Já decidi o que quero fazer.

24

— As culturas de tecidos estão destruídas. Todas elas. Isto nunca aconteceu antes. Nunca.

O perturbado técnico de microbiologia, um homem novo e inteligente chamado Chris Hall, abanava a cabeça, incrédulo. Rosa deu-lhe uma palmadinha de conforto no braço, embora, no fundo, fosse ela a mais abalada dos dois.

— Quando é que as verificou pela última vez? — perguntou.

— Hoje à tarde. Inspeciono sempre as incubadoras todas as tardes. Não foi somente a sua colheita que se perdeu, mas tudo. Desapareceram dúzias e dúzias de experiências e de culturas. Céus! Não consigo acreditar nisto. O doutor Wheelock, o doutor Caro, o doutor Blankenship... todos vão ficar furiosos. Ontem mudei o meio de crescimento e o que deitei fora estava perfeito, de um cristal puro. O meio de substituição devia estar contaminado com qualquer tipo de citotoxina.

— Calma, Chris — replicou Rosa. — Estas coisas acontecem. Todos os que alguma vez se dedicaram à microbiologia o compreendem, sobretudo os que trabalharam com culturas de tecidos. — Contrariamente às bactérias, que se desenvolvem no laboratório sobre sólido e nutriente ágar, os vírus só podiam evoluir no interior de camadas de células vivas e que se multiplicam, culturas de tecidos. — Indica um laboratório que nunca tenha tido problemas com a contaminação de culturas de tecidos — prosseguiu —, e indico-te um que está sem trabalho. Tens alguns espécimes congelados de reserva?

— Alguns.

— Alguns dos espécimes que te dei?

— Não me parece. Desculpe, doutora Suarez. Desculpe mesmo.

— Ouve, Chris. Se o fizeste de propósito, há motivo para pedires desculpa. Se não, vai-te embora, põe ordem no teu laboratório e não te preocupes. Cá nos arranjaremos.

Estava decidida a não aumentar a tristeza do técnico ralhando-lhe.

Contudo, uma dor de cabeça latejante, causada pela fadiga e a frustração, tornava-a mais irritável de segundo a segundo.

Na verdade, embora não estivesse disposta de forma alguma a partilhar a informação com Chris Hall, as culturas perdidas não eram o desastre que poderiam ter sido — pelo menos, ainda não. Devido ao BART, quase se tornara paranoica quanto a fazer segredo até mesmo do mais trivial dos trabalhos. Mandara duplicados de tudo a Ken Mulholland, um velho amigo do laboratório do CCI) em Atlanta. Na última inspeção, há cerca de mais ou menos uma semana, ele não descobrira nada.

— Espero que os outros sejam assim tão compreensivos desejou Chris.

— Estou certa de que serão. Tens o livro de registrro diário das culturas que estavas a elaborar para mim?

Ele estendeu-lhe um livro de apontamentos de laboratório com R. Suarez escrito na capa. Rosa abriu a pasta e colocou o livro em cima do diário de Connie Hidalgo. Depois de tomar um Tylenol e dormir um pouco, o diário seria o seu próximo projeto.

— Mencionei que estava a começar a ver algo num dos fracos? — inquiriu Chris.

— Não.

— Marquei os espécimes com asteriscos à margem do livro de registrro para poder inspecioná-los com um pouco mais de frequência. Não era nada de concreto; apenas o leve inchaço do tecido a que assistimos por vezes durante o começo da infecção. Verificamos o mesmo tipo de alterações quando as próprias células de tecidos estão a falhar. E quando sabemos que precisamos de descongelar uma nova remessa.

— Obrigada, Chris. Descodificarei quando voltar ao quarto e verei que espécimes estão nesses frascos.

— Se essas culturas estavam a começar a dar origem a algo... e duvido realmente que fosse esse o caso... o que quer que fosse seria o vírus de gestação mais lenta que alguma vez vi na vida.

— Provavelmente não é nada. Agradeço teres me contado,

Chris. E a colaboração também. Vou deixar uma nota ao doutor Blankenship a dizer o mesmo.

— Obrigado. Depois desta desgraça, bem preciso.

Rosa retirou dois Tylenol da bolsa, tomou os comprimidos com água morna de uma das máquinas do CMB e saiu do hospital, o calor úmido emanado pelo passeio e os troncos das árvores lembravam-lhe a casa.

Lembravam-lhe também que nem uma pessoa — o patrão, as filhas ou o marido — tinham querido que ela voltasse a Boston. Ninguém, à excepção dela própria. Agora, apesar da contaminação das culturas de tecidos, pressentia que talvez, apenas talvez, o seu árduo trabalho começasse a revelar-se compensador.

Um diário que ainda não havia sido examinado e um livro de registrro contendo possivelmente culturas positivas. Não era muito, mas era sem dúvida mais do que tinha há umas horas atrás.

Quando chegou a casa, tinha as cavas e a borda do decote ensopadas de suor. Procedeu à conversa habitual e relatório de avanços a Mrs.

Frumanian com respostas ainda mais secas do que o costume. Depois, subiu as escadas até o quarto, grata por a senhoria não lhe ter levado a pequena ventoinha de janela.

Depois de mudar para uns calções e uma camiseta, Rosa examinou as culturas codificadas que Chris Hall congelara. Havia duas, 172A e 17213. A palavra-chave, que guardava dentro de um dos seus livros técnicos, identificou a origem dos dois espécimes como sérum tirado do pouco que restara do sangue de Lisa Grayson. Rosa examinou o resto do livro de registrro e depois telefonou a Ken Mulholland, em Atlanta. O virólogo não comunicou qualquer evolução dos espécimes que ela mandara para fibrócito ou outro tipo de célula. Beco sem saída.

Rosa ergueu os pés, fechou os olhos e tentou passar pelo sono, tal como tinha planeado. Minutos depois, desistiu. Teria muito tempo para dormir quando todo o assunto estivesse solucionado. Pôs uma caneta e um bloco ao seu lado, em cima da cadeira, voltou a colocar os óculos enormes na cana do nariz ainda avermelhada e abriu o diário de Constanza Hidalgo.

O diário, um registrro feito ao longo de cinco anos, tinha apontamentos quase diários. Alguns limitavam-se a umas palavras. outros eram páginas datilografadas e agrafadas na data apropriada. Vários dos nomes resumiam-se a iniciais ou qualquer símbolo de estenografia. E ao longo das páginas havia desenhos, na sua maioria rostos — esboços que eram realmente bons.

O diário começava no décimo sétimo aniversário de Connie e terminava próximo do vigésimo segundo. O tom do começo dava a entender que existira um volume semelhante anterior a este.

Rosa mergulhou de imediato na vida triste e fantasias dolorosas de uma jovem tímida e mal educada, a viver com uma mãe que pouco tempo dispunha para ela e um padrasto que, ao longo dos anos, lhe tocara demasiadas vezes e de uma forma excessivamente íntima. À medida que avançava na leitura, Rosa prometia a si própria conservar o diário bem longe de Maria Barahona, custasse o que custasse. Connie havia conseguido esquivar-se à maioria dos avanços de Fredy Barahona. E no vigésimo aniversário não lhes fazia referência. Se Maria ignorara tudo isto enquanto Connie fora viva, não havia motivo para que fosse exposta a tamanha angústia.

De vez em quando, havia referências a visitas a vários serviços no Centro Médico de Boston. Havia, como Maria Barahona relatara, inflamações de garganta e dores de cabeça ocasionais. Havia também um episódio de gonorreia aos dezoito anos. Fora tratado no serviço de urgência e tinha-a apanhado de alguém chamado T. G. que “me mentiu quando disse que me amava, mas eu sabia que ele estava a mentir. Ora, foi bom enquanto durou”, escrevera Connie no começo dessa entrada. “E os pobres não podem escolher.”

Rosa começava novamente a sentir-se cansada e preparava-se para pôr o diário de lado, quando notou outra referência a uma visita ao CMB.

Esta verificara-se quando Connie tinha dezenove anos.

3 de abril

Hoje estive na clínica médica do CMB por causa de dor de cabeça*. O estranho e baixinho Dr. S. veio ter comigo... um árabe ou algo do gênero, julgo. Diz que posso deixar de ser gorda. Respondi-lhe que as dietas não me ajudam, mas insistiu que apenas teria de fazer uma pequena dieta. Quer ver-me daqui a uma semana. Acho que não irei. Mas talvez vá. k simpático.

Rosa sentiu-se de súbito totalmente desperta. Seguiram-se muitas mais visitas ao Dr. S. Havia várias referências a um pó de dieta qualquer. E, mais importante ainda, verificou-se perda de peso. Em apenas uns quatro meses, Connie Hidalgo perdera cerca de vinte e cinco quilos! Ao todo, perdera trinta e cinco em seis meses, parando nos cinquenta e quatro.

Aquela incrível transformação era por si só significativa. Contudo, ainda mais intrigante para Rosa era a percepção de que a data da primeira visita de Connie ao Dr. S. e as que se seguiram coincidiam com as páginas que faltavam no seu registrro hospitalar. Nada havia, para além das páginas que faltavam, a ligar as vistas de Connie ao Dr. S. — quem quer que ele fosse — com a sua morte violenta. Mas se existisse essa ligação Rosa tinha certeza que a descobriria.

Estava ocupada a ler o resto do diário quando Ken Mulholland telefonou de Atlanta.

— Espero não te ter acordado, Rosa — disse. — Pareceste-me arrasada.

— E estava, Ken, mas estou a arrebitar. Na fossa num minuto e bem em cima no seguinte. Sabes como é na nossa idade.

— Devíamos ser todos como tu. Ouve, Rosa. Depois de termos falado, voltei a analisar alguns espécimes que mencionaste. Um deles, apenas um, tem um curioso pedaço de ADN a pairar à volta. Um dos meus técnicos está a observá-lo novamente. Acho que pode ser viral, mas a cultura de tecido parece limpa e o elemento extra ainda não nos permite uma opinião Consegues arranjar-me mais espécimes?

— Talvez da mesma paciente — respondeu Rosa. — No entanto, estava paciente quando esse sérum foi recolhido e agora já não está.

— Compreendo.

— Ouve. O máximo que posso conseguir é sérum. de convalescente e é isso que vou tentar. Mas não tenho certeza de o obter. A paciente em questão levantou um processo a uma das Médicas deste hospital por negligência médica. É possível que não esteja muito disposta a colaborar nesta altura.

— E as outras pacientes com o mesmo problema?

— Estão as duas mortas.

— E não há outros casos?

— Nenhum — respondeu Rosa. — Hesitou e depois acrescentou: — Pelo menos, ainda não.

Quando Matt respondeu ao telefonema, Sarah estava em casa, enroscada no sofá, vestida com as suas mais confortáveis jeans, já gastas e só usadas em casa, bebendo o segundo copo de chardonnay. Fizera relatórios à segurança do hospital e à Polícia e deixara um bilhete a Glenn Paris, que estava numa reunião qualquer.

Chamara depois o médico interno de serviço e aceitara uma boleia de carro da secretária da unidade de Obstetrícia e Ginecologia. Resolvera que o que tinha a ditar podia esperar.

— Tem alguma ideia de quem o poderia ter feito? — perguntou Matt após ouvir o relato dos acontecimentos das últimas horas.

— Ninguém. Todos. Essas três garotas têm amigos e familiares. Para já não falar dos doidos que aparecem todos os dias e depois de assistirem a uma notícia de trinta segundos na televisão se tornam cruzados de momento. Não sou cínica, Matt, mas sei que as pessoas podem ser muito cruéis.

— Ámen a isso. Disseme que tinha tomado uma decisão sobre o caso.

Quer comunicar-me ao telefone ou pessoalmente?

Sarah estava à espera que ele lhe fizesse a pergunta e já sabia o que responder.

— Quer vir até cá? — convidou. — — Gosto de cozinhar e quase deixei de o fazer. Tenho aqui o suficiente para preparar uma refeição se não for muito esquisito. Além de que pode impedir-me de acabar esta garrafa de chardonnay sozinha.

— Combinado. Posso chegar aí dentro de meia hora. Quer dar-me uma pista quanto ao que decidiu?

— Acho que posso fazer melhor ainda — replicou. — Posso informá-lo que decidi não poder firmar um acordo sobre este caso em circunstância alguma.

— Julguei que sabia a atitude a tomar quando o deixei esta tarde, Matt — disse Sarah. — Depois, quando vi o que tinham feito à minha bicicleta, tive a certeza.

Sentaram-se no sofá a beber descafeinado e a comer o que restava de um bolo que ela descobrira no frigorífico. O jantar — crepes de galinha com cogumelos e legumes — correra bastante bem. Mesmo assim, não fora tão descontraído quanto ela teria gostado. Um dos motivos era, sem dúvida, o incidente do hospital. O outro, porém, residia no fato de Matt ser o primeiro homem com quem estivera sozinha em casa de há dois anos para cá.

Qualquer que seja a sua decisão, é o que faremos — disse ele.

Se ficou incomodado por ela ter resolvido atuar contrariamente às suas recomendações, não o mostrou.

— Estou aterrorizada com o que pode acontecer em tribunal, Matt — prosseguiu. — Só que firmar um acordo sem qualquer descoberta concreta não vai deter essa gente da tinta vermelha. E longe de mim querer passar a vida a fugir deles ou a ser atormentada por eles. Se estou inocente, têm de o saber. E se estou culpada, tenho de o saber.

Acredite-me que aguentarei mesmo que suceda o pior, mesmo que o desejo de Willis Grayson se concretize e eu vá parar à prisão. Acredito numa força superior e acredito que ela tem um plano para mim. É tudo.

— Bom. Sempre suspeitei que decidiria ir em frente — disse Matt. — Na verdade, quando a deixei, pus-me a rascunhar depoimentos... a começar logo de início pelo seu velho conhecido Ettinger. Posso garantir-lhe uma coisa. O Mallon vai dar uma luta dos diabos.

— E sinto-me contente por ser você a representar-me — replicou Sarah.

— Há, contudo, um problema. Algo em que preciso da sua ajuda.

— Diga.

Mexeu-se, incomodado. Depois, virou-se para ela e agarrou-lhe nas duas mãos.

— Não podemos permitir que algo aconteça entre nós, Sarah... pelo menos, até este caso acabar. Eu... com mil diabos! Nem mesmo sei o que estou a tentar dizer. Tem de deixar de me olhar dessa maneira.

Sarah entrelaçou os dedos nos dele. O rosto de Matt aquele rosto bom e maravilhoso — transparecia tudo o que ela precisava de saber sobre os seus sentimentos.

— Gostava de ajudar — articulou —, mas não tenho controle sobre o que sinto ou a forma como olho para alguém. Tal como não consegues controlar a forma como estás a olhar-me neste momento.

Passou vagarosamente a língua pelos lábios e Matt alargou o colarinho da camisa.

— Ei. Tens de deixar de agir dessa maneira, antes que eu me vá completamente abaixo, Sarah — — disse. — ouve bem, Sarah. Ando a trabalhar noventa horas por semana, sinto uma solidão dos diabos e a verdade é que começo a pensar em ti o tempo todo. Mas para continuar a ser o teu advogado, esta não é realmente uma boa ideia. Desaconselha-se seriamente aos advogados que se envolvam com as clientes. Tende a interferir com a sua objetividade profissional. É agora a lei em alguns estados. Pode ser também no Massachusetts dentro em breve.

— Compreendo.

— Então, ajudas-me? Pelo menos por agora? Não tenho uma grande força de vontade.

— Vou refletir. No entanto, já sou uma garota crescida, Matt. Posso tomar perfeitamente conta de mim e não faço tenção de te denunciar à Ordem dos Advogados, aconteça o que acontecer. Além disso, que mais poderia pedir uma cliente do que ser defendida por um advogado que está sempre a pensar nela?

— Falo a sério. Sarah. Há muitas opções a tomar num caso como o teu.

Uma série de decisões. Tomaste a decisão desta noite por ti própria.

No entanto, para outras vais precisar de um advogado objetivo e frio.

Se parecer que estou demasiado envolvido contigo para te representar, terei de desistir.

— Envolvido comigo — repetiu. — A ideia agrada-me... Desculpa, Matt.

Não te irrites comigo, por favor. Compreendo. A sério. Estou a tentar não te causar problemas. Se precisares de outro advogado para te ajudar, estou certa de que conseguirás. Confio na tua apreciação a esse respeito... e na minha. Claro que o meu caso é importante.

Contudo, analisado por alguém que passou tempo de mais atrás de um estetoscópio durante os últimos anos, também isto o é.

Tomou as mãos dele entre as suas. Os olhos encontraram-se. Matt esboçou um arremedo de tentativa para desviar os seus. Sarah sentiu que a boca lhe secava. Há quanto tempo não sentia o mesmo com um homem? Fechou os olhos devagar. As mãos dele deslizaram-lhe pelos braços e atraiu-a de encontro ao corpo. Sentiu o inclinar da cabeça e o aproximar dos lábios. Depois, o telefone dela começou a tocar.

A tensão que se gerara entre ambos cessou de imediato. Matt esboçou um sorriso desajeitado, baixou as mãos e afastou-se.

— Tenho um atendedor de chamadas — elucidou, ao mesmo tempo que desejava arrancar o telefone da parede.

— Tudo bem. Vai atender — disse. — Atende, por favor.

A voz do outro lado da linha pertencia a alguém que não ouvia há seis semanas.

— Fala o Andrew Truscott, Sarah. Se ias desligar, não o faças, por favor.

Raios, pensou Sarah, enquanto tapava o auscultador com a mão. , — E o Andrew Truscott — sussurrou. — o cirurgião de que te falei...

Sim, Andrew — replicou com exagerada frieza. o que queres?

— Foste muito decente por não me causares problemas com o Paris — disse. — E também na forma como trataste daquele..., daquele outro assunto.

— E esse o motivo do telefonema?

— O Paris acabou de me oferecer um cargo fantástico no CMB e ainda a função de professor na escola médica e o meu laboratório próprio nesse novo centro, o que vão construir no sítio onde está o Edifício Chilton. Está a elaborar alguns programas realmente interessantes.

Parece que os seus métodos conseguiram eliminar o buraco financeiro.

Nada de que possas vangloriar-te.

Bom. Se lhe tivesses feito queixa de mim, nunca me ofereceria o lugar.

— E foi para dizer isso que me telefonaste?

— Não. Não, Sarah. Ouve, por favor. Ignoro quanto tempo é que este tipo vai ficar aqui. Está a acontecer algo neste momento que tem a ver contigo. E quero ajudar-te. A sério.

— Não compreendo.

— Neste preciso momento, encontro-me em Chinatown. Estava a jantar com um velho amigo da Austrália num restaurante chamado Szechuan Terrace, na Hudson Street. O meu amigo teve de regressar ao hotel. Depois de ele se ir embora, resolvi ficar para tomar uma última bebida. Foi quando ouvi alguém na divisória ao lado a mencionar o teu nome. Estava a referir-se a como te comportaste hoje no tribunal e como foi fácil mudar o Produto na ervanária. Disse ainda quanto lhe agradava...

fazer-te a cama, a ti e ao Kwong.

Sarah sentiu o coração bater com força no peito. Os músculos se contraíram.

— O sujeito está aqui. Do lado oposto ao que me encontro. Paguei mesmo agora vinte dólares ao caixa, e ele disse o nome dele. É Tommy Sze-to. — Andrew soletrou o nome. Conhece?

— Não. Nunca ouvi falar.

— Bom. Está com mais dois tipos. O caixa parece um pouco receoso.

Disse que ignora onde ele vive e... merda, ouve bem, Sarah. Acho que eles estão a preparar-se para sair. Vou tentar segui-los. Encontra-te comigo daqui a três quartos de hora. Szechuan Terrace. Hudson Street.

Até lá. Por favor, acredita em mim. Por favor, vem...

Sarah ficou a ouvir o sinal de desligado durante dez segundos ou mais, antes de pousar o auscultador. Quase dois meses sem uma única palavra de Andrew e muito menos uma desculpa. Agora, isto. Matt fitava-a com uma expressão curiosa do seu lugar, no sofá.

Não havia motivo para acreditar em Andrew Truscott: sobre o que quer que fosse, mas era incapaz de encontrar um outro motivo que fizesse sentido. Se o que Andrew acabara de lhe dizer fosse verdade e o pudessem provar, tudo na sua vida mudaria para melhor.

— Diz que está a telefonar de um restaurante em Chinatown e que o homem que trocou as ervas na loja do Kwong estava na divisória ao lado a vangloriar-se do seu ato. Quer que me encontre com ele daqui a três quartos de hora. Vens comigo?

— Claro que sim. Acreditas nele?

— E isso interessa? Quero que tudo acabe depressa, Matt. Quero tanto que tudo acabe depressa.

Envolveu-a nos braços e abraçou-a com força.

— Também eu — disse.

25

A comida aqui deve ser fantástica — comentou Matt pois não está decerto aberto pelo ambiente.

A descrição mais adequada ao Szechuan Terrace era plástico. Lanternas de plástico penduradas do teto; toalhas de plástico sobre as mesas; paisagens chinesas em baixo-relevo de plástico nas paredes. As próprias divisórias feitas de uma espécie de vinil vermelho eram separadas por cortinas de plástico.

Sarah e Matt tinham ido desde o apartamento dela a pé até Chinatown. O ar esfriara consideravelmente e avistavam relâmpagos a leste. A brisa era, contudo, agradável e a cidade vibrava.

Eram perto das nove e meia. O Szechuan Terrace ainda estava talvez com um quarto da lotação. A maioria dos clientes era asiática.

— Achas que se mede a qualidade de um restaurante chinês pelo número de chineses que aí estão a comer? — sussurrou Sarah.

— Claro. Não é a opinião generalizada?

— Também pensava assim antes de ter passado todos esses anos no Extremo Oriente. Na verdade, há provavelmente tantos asiáticos a gostar de má comida chinesa como americanos de má comida ocidental. É apenas uma questão de tempo antes que alguém abra um McEgg Roll em Pequim. — Matt foi sentar-se no comprido bar de mogno, enquanto Sarah passeou despreocupadamente junto às divisórias e fez o percurso de volta. Nem sombra do Andrew — declarou, ocupando o banco forrado de vinil no bar, junto ao dele.

— Pela tua descrição desse Truscott, esta viragem dele é muito estranha.

— Nem tanto. O Andrew sabe que podia ter-lhe causado grandes problemas no hospital e não o fiz. E há bem pouco tempo detetei um resultado laboratorial fora de comum e que lhe falhou. O paciente poderia ter morrido na mesa de operações. Além disso, que opção nos resta, Matt?

Esse Tommy Sze-to pode ser a chave de tudo. — Às dez para as dez, Sarah abordou o caixa. Ele certificou-se diretamente junto dos empregados e depois informou-a de que ninguém com a descrição de Andrew estivera no restaurante. Acrescentou, porém, que a noite tinha sido muito movimentada. Os olhos pretos do homem denotaram um brilho de reconhecimento quando ela lhe mencionou Tommy Sze-to, mas negou saber quem era tal pessoa. — Ninguém aqui se lembra do Andrew — sussurrou Sarah a Matt. — Acho, porém, que esse tipo conhece esse Sze-to. Afirma que não, mas a expressão atraiçoou-o.

— Mas onde está o Andrew, raios?

— Não sei, mas tenho uma sensação estranha no estômago. Aguardemos mais dez minutos.

— Tenho uma ideia melhor — Matt dirigiu-se à cabina de moedas instalada junto à porta da frente e consultou a lista telefônica.

Sarah reparou que, do sítio onde a cabina se encontrava, Andrew poderia ter visto Sze-to sair praticamente de todas as divisórias. A intuição segredava-lhe que Truscott tinha de fato escutado a conversa de que dera conta. Mas nesse caso onde está agora?, perguntou, inquieta, a si própria. — S-z-e t-o... É assim que se pronuncia o sobrenome? — inquiriu Matt, voltando ao bar.

É o que o Andrew me disse.

Bom, há alguns Sze-tos na lista, mas nenhum Tommy. Não me surpreende.

— Mas há um indivíduo que conheço de Chinatown, o Benny Hsing. E o Bennett Hsing vem de certeza na lista.

— E?

— O Benny estava no clube dos Sox antes de ser despedido. Metia-se na vida de todos e contava a vida de todos a toda a gente. Se este Sze-to for algo mais do que uma partícula da imaginação do Truscott, o Benny conhece-o.

— Onde é que ele mora?

— Na Regal Street. A uns quarteirões daqui.

— E ele estará disposto a falar?

— Talvez. De fato, simpatizava comigo. Por um lado, a minha vida era tão rotineira que nunca se meteu em problemas por espalhar boatos a meu respeito. Ninguém teria acreditado que me meteria em algo fora do vulgar e, portanto, nunca se incomodou. E, por outro lado, quando o Steve Matz o acusou de lhe ter roubado a sua corrente de ouro e o despediu, tentei assinalar que legalmente, sem testemunha ocular ou o objeto furtado, o Matz não tinha um caso.

— Então porque é que esse Benny foi despedido?

— Bom, nessa altura eu era um mero estudante do segundo ano de Direito e não muito ardiloso. Além disso, o Matz era líder da equipe em vitórias, lances e velocidade de corrida. Enquanto continuasse a lançar daquela maneira, podia conseguir o despedimento de quase todos naquela organização.

— Devemos telefonar primeiro a esse Benny?

— O Benny nunca foi uma pessoa disposta a sacrificar o pescoço por quem quer que fosse. Acho que terá mais dificuldade em apresentar um motivo para não negociar conosco se lhe parecermos de repente à porta.

Às dez horas, saíram do restaurante. Mas primeiro Sarah telefonou para casa de Andrew. Encontrara-se várias vezes com Claire, a mulher de Andrew, e sempre a achara uma pessoa meiga, embora terrivelmente tímida. Nunca lhe parecera a companheira indicada para o marido arrogante e impiedosamente sarcástico.

— Eu... hum... pensei que talvez soubesse — replicou Claire. — Dado a amizade que tinha com o Andrew.

— Soubesse o quê?

— Separamo-nos. O Andrew saiu daqui há umas seis semanas. Tem estado a viver num apartamento a pouca distância do hospital. Tenho o número de telefone, se quiser.

— Lamento, Claire.

— Obrigada, mas temos dado a volta à situação. De qualquer maneira, ele esteve casado com o hospital nestes últimos anos. Agora, diz-me que se envolveu com outra pessoa. Não me diz quem. Acredite ou não, julguei que fosse consigo.

— Nem pensar, Claire. Na verdade, há semanas que não troco uma palavra com o Andrew.

Sarah anotou o novo número de Andrew e tentou telefonar, antes de voltar até junto de Matt. Não obteve resposta.

Regal Street não ficava longe da Combat Zone, a antiga e esplendorosa área cheia de luzes vermelhas de Boston. Percorreram os três quarteirões e meio sob uma chuva fraca e o som de trovoada distante.

A casa de Bennett Hsing situava-se num prédio de apartamentos de tijolo pouco convidativo com um odor a urina na entrada e o que parecia um número excessivo de campainhas para o tamanho do local. O nome de Benny figurava debaixo de uma delas. Depois de dois toques, ele apareceu no cimo das escadas da entrada, avistou-os e precipitou-se até a porta.

— O Cat! exclamou. — Que visão agradável para uns olhos cansados!

Falava rapidamente, quase de enxurrada, num marcado contraste com a pronúncia arrastada de Matt.

— Olá, Benny. Como estás? — saudou Matt. — Apresento-te a Sarah Baldwin. Tens um minuto?

— Para ti? Para o “Black Cat”? Claro. Claro. Subam. Subam. — Era um homem barrigudo e careca com dentes estragados por detrás de um sorriso a que faltava sinceridade. Tinha as calças de caqui e a Tshirt com nódoas e cheirava a tabaco, suor e cerveja. Sarah admitiu a hipótese de ele poder ter mudado ao longo dos anos, desde que trabalhara para os Red Soux. Mas, no cenário atual, não precisava de se esforçar muito para imaginar Benny Hsing a pifar a corrente de ouro a alguém. A mulher está a dormir — disse Benny, apontando para a porta do quarto. Indicou-lhes um sofá, que estava coberto com uma manta castanha do exército. — Querem alguma coisa? Uma cerveja? Coca-Cola? Caramba, Cat, que coincidência. Ainda há bocado estava a ver os Sox a jogarem contra Detroit e pensei em ti... nos velhos tempos, sabes. Este homem aqui era um lançador mortal, miss.

— Ouvi falar.

— E esperto. Garanto-lhe, miss, que já não os há tão espertos. Agora és advogado, hem, Cat?

— Sou. Precisamos da tua ajuda, Benny — disse Matt, indo direto ao assunto.

— Da minha ajuda?

— Andamos à procura de uma pessoa. Um homem chamado Sze-to. Tommy Sze-to.

Benny girou sobre os calcanhares e apontou um dedo ossudo na direção de Sarah.

— A médica! É você mesma! A médica do Kwong Tian-Wen.

Céus! Desculpe-me dizer isto, miss, mas é muito melhor ao vivo do que na fotografia que publicaram nos jornais.

— Obrigada — conseguiu articular Sarah.

— O Kwong afirma que alguém lhe fez a cama — explicou Matt. — Jura que alguém andou a mexer-lhe nas ervas da loja e depois trouxe o ópio dele da cave e o colocou na prateleira. Chegou-te alguma coisa aos ouvidos?

— “Black Cat” Daniels em carne e osso no meu apartamento. Devo-te uma, Cat. Foste o único que me defendeu contra aquele cabrão, Matt. O único. As coisas têm sido difíceis desde que me mandaram embora, Cat. Uma porra.

Esboçou um gesto, abrangendo todo o pequeno apartamento. Matt respondeu, tirando a carteira do bolso e colocando duas notas de vinte dólares em cima da mesa do café.

— É importante, Benny — assegurou.

Benny fitou o dinheiro com uma expressão desdenhosa.

— Não sei muito — replicou. — Não sei nada, de fato.

— Este é todo o dinheiro que tenho, Benny. Acredita. Ei, espera aí.

Escuta. — Voltou a puxar pela carteira e retirou dois bilhetes, exibindo-os como se fossem de um precioso cristal. E aqui estão dois lugares na primeira fila para o jogo dos Sox contra os Orioles na próxima semana. Diz-nos o que precisamos de saber sobre o Tommy Sze-to e os quarenta dólares e os bilhetes são teus.

Sarah começou a levantar protestos por Matt se dispor a um preço tão elevado por sua causa, mas ele deteve-a com um breve olhar. Benny fixou, cobiçoso, os bilhetes.

— Sabes há quanto tempo não vou a um jogo?

— Na próxima semana, lá estarás, Benny. Basta dizer o que sabes sobre este Sze-to e onde podemos encontrá-lo.

— Apenas sei boatos, Cat. Boatos e nada mais. Sze-to não presta. Não presta para nada. Se ouvir dizer que falei dele com alguém, vende meu corpo aos pedaços. Ele é um tong. Sabes o que quero dizer?

— Membro de uma gangue, é?

— O tong é mais duro do que qualquer gangue, Cat. As gangues só atuam por aqui se o tong deixar.

— Continua.

— Consta... consta apenas, lembra-te... que Sze-to recebeu muita grana para tramar contra Kwong. Muita, muita grana.

— Eu sabia — sussurrou Matt.

— De quem? — perguntou Sarah, admirada e assustada com a ideia.

Benny Hsing encolheu os ombros e abanou a cabeça.

— Onde podemos encontrá-lo? — indagou Matt.

— Ele entra e sai. Passa muito tempo em Nova York. Sabes, por onde entram os barcos. Ou está com alguma mulher, ou mais frequentemente a jogar pôquer no Maurice Fang's.

Benny fixou o dinheiro e os bilhetes, mas Matt não fez qualquer gesto para os empurrar na sua direção.

— Onde fica essa tal casa?

— Por favor, Cat. Se o Sze-to descobre que te disse alguma coisa, sou um homem morto.

— Não descobrirá nada. Onde é a casa?

Benny hesitou e depois rabiscou uma morada nas costas de um sobrescrito.

— Segundo andar. Porta verde. Jogo de pôquer todas as noites até as cinco da manhã. Começa às dez da noite. O Maurice é bom tipo, mas é o parceiro do Sze-to. O Sze-to é uma víbora. Precisam de ter cuidado.

— Teremos. Como reconheceremos o Sze-to?

Benny traçou uma linha imaginária desde o olho até o canto da boca.

— Uma grande cicatriz, Cat — replicou. — De navalha, acho. — Matt afastou-se do dinheiro e dos bilhetes. Benny pegou-lhes. Depois precipitou-se para dentro do quarto e voltou com uma bola de basebol. — Aqui tens, Cat — disse. Foste bom para mim. Esta é a bola que lançaste quando arrancaste o título contra Toronto. Lembras-te?

Estive para a vender meia dúzia de vezes, mas acabo sempre por pensar: “Não. Esta é a bola do "Cat" e algum dia terei oportunidade de lha dar.”

— Muita simpatia a tua, Benny. Obrigado.

Matt atirou a bola ao ar algumas vezes e depois meteu-a no bolso do casaco.

— Tem cuidado com o Sze-to — acautelou Benny. — Tem cuidado e afasta o nome do Benny Hsing desse assunto. Boa sorte, miss.

Sarah agradeceu-lhe e depois seguiu na frente de Matt pelas escadas mal iluminadas até a fétida entrada. Do lado de fora da porta de vidro, a chuva caía agora com mais força e mais batida pelo vento.

— Vamos até aquele café na esquina para pensar no que faremos a seguir — sugeriu Matt.

Sarah esboçou um gesto abrangendo o que a rodeava e tapou o nariz.

— Tudo o que nos afaste deste sítio — disse. — Mas o Benny foi uma ternura. Não achas?

— O quê?

— Ao dar-te a bola de basebol.

— Foi — concordou Matt. — Uma ternura, só que já tenho a bola desse jogo de Toronto numa vitrina do meu escritório.

A chuva pesada prosseguiu, embora sem a violência da tempestade.

Depois do café e de uma tarte de maçã, Sarah e Matt saíram do pequeno café e puseram-se à procura de uma caixa automática. Tinham tomado em consideração e rejeitado todas as alternativas em que conseguiram pensar e voltado, por fim, à primeira: descobrir Tommy Sze-to e levá-lo de qualquer maneira a desvendar quem o contratara e por quê.

Recorreriam ao que fosse preciso: súplica, suborno, ameaças... se necessário, até mesmo um braço torcido.

Sarah já não albergava dúvidas de que alguém contratara Tommy Sze-to para mexer nas ervas da loja de Kwong Tian-Wen. Havia uma pessoa que desejava ver o velho arruinado ou a carreira de Sarah destruída.

Possivelmente as duas coisas. Todavia, eram poucas as oportunidades de manter um gangster como Sze-to o tempo bastante em Boston para ser interrogado por vias legais... e poucas também as possibilidades de interessar essas vias legais no caso. Não havia, de fato, muitas opções. Tinham de defrontar Sze-to antes de ele saber que o perseguiam e desaparecer. Tão simples quanto isso.

A caixa automática não deu mais do que 250 dólares. Precipitaram-se, chapinhando pelas poças, rumo à morada que Benny lhes dera da noite de pôquer em Maurice Fang's. Embora por formular, a pergunta do que poderia ter acontecido a Andrew Truscott continuava a atormentá-los.

O plano de ambos — o pouco que restava — consistia em agirem como se tivessem negócios com Sze-to, talvez alguma dívida de dinheiro.

— E se ele não morde o isco? — inquiriu Sarah.

— Passamos ao plano B, ou lá o que for. No final, tudo pode resumir-se a qual de nós dois é maior.

— Ou está melhor armado.

O prédio de três andares em mau estado situava-se numa travessa, a um escasso quarteirão da loja de Kwong. A porta da rua dava para uma entrada pejada de correio e tão mal iluminada como a de Regal Street.

A porta verde-abacate, pintada de esmalte brilhante, ficava no topo do primeiro lance de escadas. Sarah e Matt ouviam música e a voz aguda de uma mulher a cantar do lado de lá.

— Lembra-te de pareceres como se soubesses o que estás a fazer — sussurrou Matt antes de bater com os nós dos dedos na porta.

A porta abriu uma pequena fração de centímetro: apenas o suficiente para lhes permitir avistar parte de um rosto e um único olho remeloso. O canto, agora mais agudo, era chinês e indubitavelmente qualquer gravação.

— O que desejam?

A voz era áspera e impaciente.

— Chamo-me Matt Daniels — respondeu Matt, exibindo rapidamente um cartão de visita que guardou de imediato. Sou advogado de Hannigan, Daniels e Chung. Se é o Maurice Fang, preciso de falar com você.

— Sobre o quê?

— Na verdade, sobre dinheiro em dívida a um dos seus clientes. Muito dinheiro. Por favor, Mr. Fang. Estou a par do jogo de cartas que aí decorre e pouco me interessa. Só que não faço negócios em corredores.

Pode deixar-nos entrar, por favor? É muito tarde e gostaria de resolver este assunto e dar a noite por terminada.

Pelo canto do olho viu que Sarah esboçava um aceno elogioso. Depois de uma ligeira hesitação, a corrente foi tirada e a porta verde-abacate abriu. O apartamento de Maurice Fang estava bastante melhor mobilado do que o de Benny Hsing, mas havia muito mais fumo. Uma fina nuvem pairava, vinda de uma porta ao fundo do corredor.

— Quem é que procuram? — indagou Fang.

Era um homem alto e magro, talvez na casa dos sessenta, ostentando camisa de folhos e laço branco. Matt fez uma manobra imediata de forma a ficar entre Fang e a sala cheia de fumo.

— Como lhe disse, sou advogado. Esta é a minha sócia, Miss Sharp.

Houve um acordo estatal. Estamos a tentar encontrar um homem chamado Sze-to. Nome próprio, Tommy. Fui autorizado a pagar cinquenta dólares por qualquer informação que me ajude a encontrá-lo, a fim de podermos resolver este assunto.

Procuramos durante todo o dia. Por fim, alguém sugeriu que tentássemos aqui.

— Quem?

— Sou advogado, Mr. Fang. Tudo o que me dizem é confidencial. Dessa forma, ninguém tem de se preocupar. Inclusive o senhor.

— Vejamos a massa — replicou Maurice Fang. Pegou nas notas e ordenou a Matt e Sarah que esperassem na sala de estar. Depois, deu a volta ao lado deles e entrou na sala de jogo. Matt permaneceu, onde estava.

Sarah mexeu-se ao lado dele. Decorrido um minuto, Fang voltou e estendeu-lhe os cinquenta dólares de volta. — Ninguém sabe onde está o Sze-to — anunciou. — Ei! Espere aí!

Matt passara junto dele e aproximara-se da porta.

— Quero ser eu próprio a perguntar — declarou. — Este foi um longo dia. — Sarah seguiu-o e verificou logo que um dos seis chineses que estavam a jogar cartas e a fumar era Tommy Sze-to. Era um homem de aparência frágil e traços simiescos, um bigode fino e uma cicatriz exatamente como Benny a descrevera. Maurice Fang tentou levar Matt para fora da sala, mas ele sacudiu-o facilmente. — Ignoro qual de vocês é o Tommy Sze-to — mentiu —, mas preciso de falar com ele sobre um dinheiro que tem a receber.. Muito dinheiro.

Os homens que se encontravam à volta da mesa limitaram-se a fitá-lo.

Ninguém se mexeu.

— Está a ver? — disse Fang. — Está a ver? Agora, desande daqui!

Matt virou a cabeça na direção de Sarah. Ambos sabiam que talvez não houvesse uma segunda oportunidade. Sze-to não estava obviamente a acreditar na história de Matt.

— Acho que vamos passar ao Plano B — sussurrou Matt Por cima do ombro.

— Avaliou a sala durante um momento, após o que deu um passo em frente e agarrou a mão direita de Tommy Sze-to, apanhando-o de surpresa. — Prazer em conhecê-lo, Mr. Sze-to. Prazer em conhecê-lo — explodiu.

Antes de Sze-to conseguir reagir, Matt pô-lo de pé, torceu-lhe o braço direito atrás das costas e imobilizou o homem mais baixo do que ele com um gancho da mão esquerda à volta do pescoço.

— Mas que porra... — insurgiu-se Sze-to.

— Não vou magoá-lo, Tommy — prometeu Matt, empurrando-o pelo estreito corredor —, mas precisamos de falar. Apertou-o mais. — Percebe? — Sze-to esboçou um aceno afirmativo. Matt conservou-o bem agarrado e virou Sze-to de forma a que enfrentasse Sarah. — Sabe quem ela é? — inquiriu. Sabe?

Sze-to debateu-se um pouco, mas desistiu rapidamente. Era pelo menos quinze centímetros mais baixo do que Matt e pesava menos vinte e cinco quilos.

— Largue-me — conseguiu dizer.

— Sabe quem ela é?

— Sim.

— E por que razão estamos aqui?

— Sim. Sim. Largue-me.

Matt deixou de agarrá-lo com tanta força. Com uma súbita e surpreendente rapidez, Sze-to libertou-se, atingiu Matt com as costas da mão no rosto e aplicou-lhe em seguida um pontapé no ventre. Matt grunhiu de dor e embateu pesadamente contra a parede. Sze-to dispunha-se a fugir, mas Matt já estava a recuperar. Após uma pequena hesitação, o gangster gritou qualquer coisa em chinês a Maurice Fang, correu para a janela ao fundo do corredor e mergulhou através dela pela escada de incêndio.

Matt, com um olhar turvo e aquoso e o canto da boca a sangrar, precipitou-se atrás dele com Sarah no encalço. Viram Sze-to a descer da plataforma. Em seguida, ouviram-no soltar um grito de dor.

— Magoou-se — declarou Matt, perscrutando a escuridão chuvosa através do que restava da janela. — Podemos apanhá-lo.

Sem aguardar a resposta de Sarah, saiu para a escorregadia plataforma de metal. Segundos depois, ela estava ao lado dele.

— Vá-se foder, seu filho da mãe! — ouviram a voz de Maurice Fang gritar.

Sze-to, aparentemente incapaz de soltar a escada de incêndio, havia saltado. Agora, encontrava-se a uns vinte metros, e afastava-se a coxear através da chuva pesada na direção de um outro beco.

— Temos de apressar-nos — disse Matt, ajoelhando-se e soltando a escada.

— Estás bem? — perguntou Sarah, enquanto ele descia até rua enlameada e de pavimento irregular.

— Respondo mais tarde! — disse. — Anda! — Sarah deslizou mais do que desceu a escada e precipitou-se atrás de Matt, chapinhando na sua corrida por poças lamacentas. Apanhou-o à esquina da rua a seguir.

Estava pejada de latas do lixo e caixas de cartão a abarrotar e sem luzes. Perscrutaram a escuridão, mas não avistaram vivalma. — o que é que o Sze-to gritou ao Maurice? — indagou Matt, dando uns passos hesitantes pelo beco. — Percebeste?

— Não tenho a certeza. “Telefona ao Guo-Ming.” Qualquer coisa assim.

Desceram cuidadosamente a rua. Tinham pela frente uma série de lugares onde Tommy Sze-to poderia estar escondido, talvez à espera de os atacar de surpresa. De súbito, o brilho de um relâmpago inundou a rua de luz. Momentos mais tarde, rebentou a trovoada. Seguiu-se outro relâmpago.

— Ali! — gritou Matt, apontando para diante.

Sze-to era uma sombra que deslizava colada ao prédio, dirigindo-se para o fundo da travessa. Pôs-se a correr, mal ouviu a voz de Matt.

Perseguiram-no através de uma rua deserta e pelo emaranhado de carris de ferro que levavam à movimentada South Station.

Na frente deles, Sze-to avançou a coxear para uma fila de carruagens de passageiros vazias e mergulhou entre duas delas. Ofegante agora sob a atmosfera pesada, Matt foi atrás, com Sarah, visivelmente em melhor forma, a poucos passos. Esgueiraram-se por entre as duas carruagens.

Depois estacaram.

Sze-to encontrava-se talvez a uns quinze metros. Deixara, contudo, de correr e virara-se para os enfrentar. Ao lado dele, sob o aguaceiro, estavam três outros homens. Dois eram asiáticos e um empunhava uma arma. O terceiro era Andrew Truscott.

— Céus! — murmurou Matt.

— É o Andrew, Matt — sussurrou ela, perscrutando a escuridão.

— Foi o que supus — disse, sarcástico.

— O que estás a fazer, Andrew? — gritou. — o que se passa aí?

— Avance — gritou Sze-to, acima do ruído da chuva nas carruagens de aço. — Devagar. O Guo-Ming aqui é um ótimo atirador. Não deixe que o prove.

— O que se passa, Andrew? — inquiriu Sarah num tom suplicante.

— Não percebes, Sarah? — replicou Matt num sussurro premente. — Põe-te atrás de mim e recua para as carruagens. Depressa!

Sarah não compreendeu o que ele queria dizer, mas obedeceu.

— Mais um passo e morrem os dois — avisou Sze-to. Como este vosso amigo.

Os homens que se encontravam de cada lado de Andrew deslocaram-se, e o seu corpo inerte abateu-se sobre os carris.

— Mata-os por favor, Guo-Ming — disse Sze-to calmamente.

— Corre, Sarah! — gritou Matt, ao mesmo tempo que Sze-to avançava a coxear por detrás dos outros homens — Corre!

Matt já tinha a mão direita no interior do bolso do casaco de desporto e os dedos apertavam a bola de basebol com força. Com um movimento imparável e fluido, retirou a bola para fora, avançou um passo e lançou. O atirador, agora a não mais que trinta metros, levou um segundo a compreender o que se passava. Para ele, aquele segundo foi demasiado. O lance, uma bola dura e atirada a toda a velocidade, apanhou-o na garganta, mesmo acima do esterno. O revólver disparou, inofensivo, e depois caiu no cascalho. O homem deu um salto para trás, como que atingido pelo coice de uma mula, caiu pesadamente e ficou por terra, gemendo.

Sarah já estava a retroceder através do espaço entre as carruagens.

— Corre, Sarah! — gritou Matt novamente.. — Para o beco!

Voltaram a atravessar a rua. Quando chegaram ao beco, viraram-se a tempo de ver Sze-to e o outro homem a surgir de entre os carros. O revólver, agora na mão de Sze-to, disparou. O tijolo, mesmo à direita da cabeça de Sarah, desfez-se. Matt agarrou-lhe na mão e obrigou-a a baixar-se. Depois, giraram sobre os calcanhares e desataram a correr pela rua principal.

26

— Estás a vê-los? — perguntou Sarah.

Encontravam-se numa rua escura e deserta, encolhidos atrás de um carro estacionado. Era quase meia-noite. O implacável aguaceiro continuava.

Matt espreitou através das janelas do carro — Estão do outro lado da rua — sussurrou. — Não me parece que esse tipo queira ir muito longe sem o Sze-to, e o Sze-to tem dificuldade em andar com a perna naquele estado. Acho que podemos correr mais do que eles.

— Sabes onde estamos?

— Não exatamente, mas a baixa é por ali.

Sarah ergueu-se cuidadosamente até conseguir avistar os dois homens.

Não pareciam mexer-se com muita pressa.

— São loucos! Mataram o Andrew, Matt. Estou deveras assustada. Não consigo parar de tremer.

— O que significa que vais ser tu a ter de liderar, pois ainda estou pior. Escuta, podemos fazê-lo. O Sze-to mal consegue andar. — Examinou a rua. — Aquele beco ali. Corremos para ele e depois tentamos chegar à Stuart Street... ou, pelo menos, até onde haja algumas pessoas. De acordo?

— Olha, Matt!

Onde há momentos tinham estado dois, estavam agora quatro. Dois homens tinham aparecido por trás de Sze-to e mantinham-se agora ao lado dele, perscrutando a rua. Um dos novos homens segurava uma arma. O outro falava a um telemóvel ou qualquer rádio. Ambos pareciam descontraídos e atléticos.

— São como um exército, Deus do céu!

— A sociedade secreta chinesa. Lembras-te do que o Benny disse sobre eles?

Precisamos de sair daqui.

deles.

Ao fundo do beco, tinham aparecido mais dois homens. De súbito, Chinatown, que não abrangia mais do que uma dúzia de quarteirões, parecia infindável. Reagindo à ordem de Sarah, Matt esgueirou-se pelo estreito espaço entre dois prédios, escorregou e caiu, pôs-se de pé e continuou a correr.

— Multiplicam-se como coelhos — replicou, ofegante. Não tenho certeza de que sejamos capazes de sair daqui, Sarah. Acho que temos de encontrar algum sítio onde nos escondermos.

Sarah era agora visivelmente a mais rápida dos dois. Ia a cerca de três metros à frente quando se aproximaram de um cruzamento. Abrandou e olhou para a direita. A entrada de um velho cineteatro desenhava-se a uns escassos metros. O cineteatro aparentemente fechado exibia ainda cartazes usados de publicidade a filmes chineses e até mesmo um mostrando Humphrey Bogart e Katharine Hepburn no filme A Rainha Africana.

— Matt! — ofegou, apontando para a porta. — Consegues meter-nos ali?

Atacou-a uma vez com o ombro e depois recuou e escancarou-a com um pontapé. Esgueiraram-se para o interior e fecharam rapidamente a porta atrás deles. O vestíbulo apresentava — oh, meu Deus, Matt. Ali. Parece-me que há mais.

Havia, de fato, mais três, bloqueando a rua, ao fundo — Aquele beco é a nossa única saída. Temos de lá chegar.' Mantém-te baixa, até chegarmos à esquina daquele prédio, e depois corre como se tivesses o diabo atrás. Pronta?

— Sim.

— Sarah, eu... eu a sério que gosto muito de ti. Anda. Façamo-lo.

Agachados, puseram-se a recuar, apoiando as mãos no passeio para se equilibrarem.

— Agora! — ordenou Matt. Deram meia volta e fugiram na direção do beco. Atrás deles, um dos perseguidores deu o alerta. Instantes depois, ouviram o som de dois tiros. — Mantém-te baixa! — avisou Matt.

— Continua a correr.

O beco era estreito e apresentava-se cheio de restos de lixo espalhado. Matt derrubou uma lata na passagem e depois mais outra.

Corta à direita! — gritou Sarah, apontando para a frente uma escassa iluminação proveniente de duas pequenas janelas abertas numa das paredes. Não havia nada à excepção de uma qualquer carpete usada. Mesmo assim, depois de provavelmente anos de desuso, Sarah ainda conseguia sentir o cheiro das pipocas que dantes tinham sido feitas e vendidas ali.

Entraram de mãos dadas no cinema propriamente dito. À semelhança do vestíbulo, o espaço tinha várias janelas estreitas junto ao teto que provavelmente eram tapadas por reposteiros durante as sessões. A luz que as atravessava era suficiente para que se divisasse um palco em frente de onde estivera a tela. As cadeiras, com excepção de algumas muito usadas, tinham sido retiradas.

— Data talvez do tempo do teatro de vaudeville — disse Matt. — Temos de descobrir um lugar onde nos escondermos, ou melhor, uma porta lateral para sairmos daqui rapidamente.

Sarah saltou para cima do palco e depois chamou num sussurro audível: — Aqui, Matt. Olha.

Mesmo à saída do palco, havia uma escada de ferro, pendente, com a base a uns meros centímetros do chão. Levava a um estreito andaime, suspenso do teto. O andaime, a uns sete metros e meio acima das suas cabeças, mal se distinguia na penumbra. Sem esperar por protesto ou apoio, Sarah pegou numa manta de lã de uma pilha delas amontoada próximo do palco e começou a trepar.

— É sólido, Matt — informou para baixo. — Anda.

Momentos depois, ouviram a porta do vestíbulo a ser arrombada.

Seguiram-se vozes. Matt olhou para cima, mas não conseguiu avistar Sarah. Pôs mais duas mantas ao ombro e subiu rapidamente a escada. O andaime em metal, com quase um metro de largo e suspenso do teto por suportes de aço, era de fato bastante resistente. Matt estendeu uma das mantas ao lado da dela e dobrou a outra num travesseiro improvisado. As mantas estavam úmidas e cheiravam a mofo. Mas, aterrorizados e ensopados como estavam, os dois já nem davam pelo desconforto. Matt estendeu-se ao lado dela e encolheu os joelhos, no preciso momento em que alguns homens entraram no cineteatro.

— Consegues ver alguma coisa? — sussurrou ela, com os lábios colados ao seu ouvido.

Matt abanou a cabeça e depois deitou-se para trás, rezando para que estivessem ambos a coberto dos homens, lá em baixo. Os homens — aparentemente eram dois — falavam em chinês e sem uma pressa especial.

Depois, passado um ou dois minutos, deram uma volta pelo cineteatro e saíram. A porta do vestíbulo abriu e fechou-se. Teriam ido embora?

Sarah ia a falar, mas Matt silenciou-a com um dedo nos lábios e puxou-a mais para ele. Cinco minutos decorreram antes que o homem no escuro por baixo deles pigarreasse e tossisse.

— Eu sabia — murmurou ele. Nesse instante, a porta do vestíbulo voltou a ser aberta com violência. Algumas vozes diferentes conversavam com o homem que tinha ficado de guarda. E, subitamente, a atmosfera escura e poeirenta foi trespassada por raios de uma luz intensa. — Merda.

Matt moldou com os lábios mais do que pronunciou a palavra.

Sarah premiu ainda mais o corpo de encontro ao dele. Tentava desesperadamente compreender o chinês que se falava por baixo deles, mas apenas percebia palavras dispersas e, ocasionalmente, uma frase.

Era visível que Tommy Sze-to estava em simultâneo assustado e furioso.

Dava a sensação de que alguém nunca se pronunciou um nome que ela reconhecesse — não ia gostar nada se Sarah e Matt escapassem e dessem com a língua nos dentes. Quem quer que os encontrasse, seria recompensado.

Tentando não se mexerem nem ao respirar, observaram os feixes de luz que incidiram no teto, andaime e possivelmente nos contornos das mantas que os tapavam. Matt tomou consciência de que Sarah fora genial em agarrá-las. Tentou imaginar como pareceria o ninho deles lá de baixo. Provavelmente nada. Se conseguissem escapar, teria de encontrar qualquer forma especial de lhe agradecer. Se...

Por baixo deles, as luzes e vozes aproximaram-se do palco. Um feixe de luz incidiu no andaime... depois, outro. As luzes executavam um verdadeiro bailado. Sarah começou a sentir-se a tremer. Talvez pressentindo o movimento, Matt virou um pouco a cabeça e premiu os lábios de encontro à testa dela. O andaime abanou quando um dos homens lá em baixo agarrou a escada. Depois estremeceu, quando ele pisou o primeiro degrau. Os lábios de Matt premiram-se com mais força contra a pele de Sarah. Outro degrau. E outro. Viam o feixe da lanterna

do homem iluminando o lugar onde se encontravam. Outro degrau...

Depois, o andaime estremeceu todo quando ele largou a escada e voltou a saltar para o chão.

— Nada — ouviram-no dizer.

Os feixes de luz das lanternas — o que podiam ver deles desviaram-se para outras partes do cineteatro. Enroscados no andaime, encharcados e exaustos, Matt e Sarah combatiam a necessidade de se mexerem. Tinham o corpo dormente e uma dor lancinante percorria-lhes as mãos e os pés.

Apertavam-se com força, incapazes de se moverem ou falarem; juntos e, contudo, tão distantes.

A busca no local prosseguiu, pelo menos, durante mais meia hora. Tommy Sze-to foi-se embora muito antes, mas os outros continuaram a procurar. Por duas vezes, Sarah e Matt ouviram a porta da rua abrir-se e fechar-se. No cineteatro reinava a calma.

Sarah ia mudar de posição, mas Matt deteve-a.

— Ainda estão lá — sussurrou-lhe quase sem som. — Não te mexas.

Virou um pouco a cabeça e subitamente os lábios pousaram nos dela.

Algures, do escuro por baixo deles, chegou lhes um movimento e um pigarrear. Sem desejar — nem se atrever — a desviar os lábios dos dele, Sarah moveu o braço que tinha livre para cima, até os dedos tocarem no pescoço de Matt.

Durante as duas horas seguintes conservaram-se assim, de olhos fechados e a respiração em sincronia. Mais ou menos de quinze em quinze minutos, o homem colocava-se por baixo do andaime e produzia qualquer tipo de movimento ou som. Por fim, depois de uma dolorosa eternidade, ligou o telemóvel e falou em chinês.

— Quer ir embora — sussurrou Sarah num tom excitado.

Ouviram-no espreguiçar-se e emitir um grunhido. Caminhou a arrastar os pés até o fundo do cineteatro. Aporta do vestíbulo voltou a abrir e a fechar. Em seguida, reinou o silêncio.

— O que achas? — arriscou Matt.

— Acho que não nos encontraram.

— Acho que ele se foi embora.

— Não consigo deixar de pensar no Andrew, Matt. Por favor, não te mexas ainda.

Matt virou a cabeça, de forma a que os lábios voltaram a tocar-se.

— Se insistes — murmurou.

Às cinco e meia, o alvor do novo dia começou a iluminar o cineteatro.

Enroscados no andaime de metal enferrujado sobre o palco vazio, Sarah e Matt apenas se tinham movido o suficiente para impedir que os membros paralisassem. Não haviam, porém, deixado de se enlaçar, nem sequer falado. Um, ou possivelmente os dois, tinha dormido algum tempo, embora nenhum deles tivesse a certeza. Matt acariciou-lhe as faces e beijou-a suavemente nos olhos.

— Tens sido incrivelmente corajosa — elogiou. — Foi uma estupidez da minha parte tentar fazer de Boina Verde com aquele filho da mãe.

— Foram-se mesmo embora.

Matt sentou-se devagar e cautelosamente e espreitou por entre as grades do andaime.

— Quanto ao vestíbulo não sei, mas o cineteatro está vazio. Acho, porém, que devíamos esperar até as nove ou dez, antes de sair. Quantas mais pessoas estiverem lá fora, mais fácil nos será chegarmos a casa.

Embora, muito francamente, se eu fosse o Tommy Sze-to há muito que estaria a caminho de um lugar bem longe de casa.

— Pobre Andrew. Ele estava realmente a tentar ajudar-me.

— Talvez o tivesse feito a tempo de ganhar um lugar no céu — disse Matt. — Tomando em consideração o fim que teve, penso que poderia dizer-se que praticou uma ação bastante nobre. Só desejava que tivesse descoberto quem contratou o Sze-to. Alguma ideia?

— Nenhuma — respondeu Sarah. — Não faço ideia de quem nem por quê. Mas agora sabemos uma coisa importante.

— Ou seja, que alguém está disposto a tomar quaisquer medidas para ter certeza de que sejas considerada culpada por causares aqueles casos de CID.

— Isso não constitui prova absoluta de que o Tian-Wen e eu sejamos inocentes. No entanto, parece que alguém o pensa. Quando sairmos daqui, podemos começar a centrar-nos em quem possa ser. No entanto, a primeira coisa que vou fazer é falar com Claire Truscott.

— Julguei que tinhas dito que o Andrew a deixara.

— Continua a ser o pai do filho de ambos. Tenciono ajudar a Claire como me for possível... agora e no futuro.

Matt consultou o relógio.

— Duas horas — disse. — Talvez duas horas e meia. Acho que devemos continuar aqui e mantermo-nos muito quietos.

— Concordo.

Sarah sorriu e beijou-o ao de leve. Ele enfiou a mão por baixo das costas da blusa e acariciou-lhe a pele.

— Sabes — disse —, esta não era exatamente a situação de “por baixo dos lençóis contigo” que eu tinha fantasiado.

— E eu a pensar que toda a noite não passara de um elaborado cenário por saberes que os meus gostos passam pelo invulgar e o exótico.

— Promete que não me denuncias à Ordem dos Advogados.

— Se prometeres que continuarei a seu tua cliente.

Ela voltou a beijá-lo, desta vez mais acaloradamente. Explorou-lhe a boca com a língua e depois baixou a mão, abriu-lhe as calças e acariciou-o com suavidade.

— Foste muito macho a noite passada, Cat — sussurrou-lhe. — Aquele cobarde magoou-te?

— Não me recordo — respondeu, fitando-a de olhos arregalados. — Talvez um pouco. Céus! O que fazes agora está a ajudar-me. A ajudar-me e muito, garanto.

Sarah voltou a sorrir-lhe. O horror da noite que acabara de passar tinha cedido lugar a pensamentos sobre o futuro e o homem que a olhava ternamente.

— Isto é só o começo — sussurrou. — Não te esqueças que sou médica.

Quando achar que é clinicamente indicado vou beijá-lo e pô-lo melhor.

27

9 de outubro

— Bisturi... esponja, por favor.. laparoscópio... Que tal, Kristen?

Está a sentir alguma coisa?... ótimo, está ótimo... Continua a querer observar o processo no monitor?... Muito bem, então. Lá vamos nós...

A jovem deitada na mesa de operações, uma mãe de três filhos, pedira que lhe fizessem anestesia local em vez de geral. Embora a geral fosse a norma, Sarah concordara. Tinha feito a sua primeira ligação por laparoscopia no final do seu primeiro ano como interna.

O processo decorrera sem problemas como os vinte ou vinte e cinco que realizara desde então, três deles utilizando um anestésico local com um forte sedativo. Era uma cirurgiã fantástica. Técnica e clinicamente uma das melhores, se não a melhor, que o seu programa de treino alguma vez tivera. Nesse caso, por que razão a sua vida no hospital se tornara agora um inferno?

— Muito bem, Kristen. Está a olhar para as suas vísceras. Há uma pequena mas fortíssima luz na ponta deste laparoscópio. Junto à fonte de luz há um dispositivo óptico de fibra que transmite as imagens ao monitor de televisão. Neste preciso momento, o seu ovário esquerdo, aquela coisinha rosa a meio da tela, é uma estrela! Fantástico, hem?

Sarah interrogou-se por momentos sobre o cientista responsável pela notável e revolucionária descoberta. A vida teria recompensado o inventor? Estaria rico? Estaria em paz? Ou teria tido a vida dificultada por controvérsias, doença, ou as maquinações de outros?

Sarah inserira um cautério bipolar através de uma pequena

incisão mesmo acima da púbis de Kristen. Agora, observando-o, através do laparoscópio, conduziu as pontas do cautério à volta clã estreita trompa de Falópio. Em seguida, percorreu a trompa desde o útero até a extremidade externa junto ao ovário.

— Muito bem, Kristen, a trompa está totalmente solta. Vou agarrá-la com a pequena pinça do cautério e queimá-la para a fechar. Se quiser continuar a observar, poderá ver as células gordas do tecido a serem queimadas. Depois e para nos certificarmos de que não haverá surpresas futuras, vou repetir o processo num segundo lugar, um pouco mais próximo do útero. As queimaduras vão insensibilizar os nervos sensórios juntamente com o tecido da trompa e portanto não haverá muita dor nessa zona depois de termos acabado, se é que existirá...

Vamos fazer.. depois de termos acabado... Sarah passeou o olhar pelas enfermeiras. Por regra, gostavam de trabalhar com ela; falavam e gracejavam enquanto ela operava. Agora, quer intencionalmente ou não, guardavam a devida distância.

Ela e Matt tinham comunicado o homicídio de Andrew à Polícia. Mas o detetive indigitado para o caso não descobrira o corpo de Andrew nem qualquer vestígio de crime. tampouco foi capaz de localizar Tommy Sze-to ou encontrar uma testemunha que pudesse confirmar qualquer parte da história. A acusação de negligência médica que lhe fora levantada prosseguia e, incentivada pela sua abstrata narrativa da noite em Chinatown, continuava a receber bastante atenção por parte dos média. Havia montes de boatos a circularem pelo hospital. Segundo um deles, Andrew trocara a mulher por Sarah, após o que partira para a Austrália, quando Sarah o deixara por outro homem. Um outro afirmava que Sarah matara Andrew depois de uma discussão de amantes e inventara a história da gangue chinesa na eventualidade de o corpo dele ser encontrado. Era terrível saber que, sem qualquer tipo de prova concreta, nunca conseguiria impor a verdade acima da dúvida.

A nível da imprensa, a publicidade sobre Sarah e o Centro Médico de Boston passara de demolidora a brutal. Uma suja carta do presidente da Associação da Vizinhança de Chinatown fora publicada no Globe, afirmando que as alegações dela sobre sociedades chinesas secretas e violência eram prejudiciais à comunidade. Várias publicações e emissões de rádio tinham questionado os seus motivos, bem como a sua moralidade e até mesmo sanidade mental. Mas o pior de tudo era que nada tinha mudado. Absolutamente nada.

Desesperado por ilibar o nome de Sarah e a sua própria reputação subitamente abalada, Matt contratara um detetive privado. Depois de três semanas e mais de dois mil dólares, o homem só conseguira apurar que Tommy Sze-to já não estava em Boston e possivelmente nem sequer no país. Nenhuma das pessoas com quem ele falara em Chinatown sabia o que quer que fosse sobre o Dr. Andrew Truscott.

— Pronto, Kristen. Bastam uns pensos rápidos e segue-se a recuperação — disse Sarah. — obrigada a todos. Muito obrigada.

Ouviram-se algumas respostas entre dentes, mas nenhum elogio sobre um trabalho que fora primorosamente executado. Sarah tirou as luvas e dirigiu-se rapidamente ao vestiário das enfermeiras, sentindo-se muito só e perigosamente à beira das lágrimas.

Continuava a sentir-se pressionada a trabalhar e a supervisionar tudo — ainda mais desde a morte de Andrew. Duvidava, contudo, que voltasse a sentir-se bem no CMB. O fato de se encontrarem em pedestais, como era o caso da maioria dos médicos diplomados, tornava-os alvos fáceis.

Nunca teria acreditado até que ponto a reputação de um médico e o respeito profissional podiam ser frágeis. Era muito doloroso verificar que mais de dois anos de um trabalho qualificado e sólido — de ficar sempre para além da hora, ajudar quando a ajuda era necessária — não evitavam rumores sem fundamento.

Vestiu a bata e passou pela sala do correio, a fim de verificar a sua caixa. No meio de relatórios de patologia e memorandos, havia um bilhete de Rosa Suarez, datado dessa manhã, pedindo a Sarah que a contatasse. Havia também uma carta do presidente de acionistas do hospital. O sobrescrito em nada diferia dos que recebia frequentemente a anunciar um chá do pessoal ou pedindo a atualização das suas permanentes atividades educacionais. Todavia, o conteúdo do sobrescrito nada tinha de rotineiro. A carta, assinada por qualquer representante do presidente da administração, informava delicadamente Sarah que, devido à confusão e incerteza que pairavam sobre ela e o seu futuro, o Subcomité de Conduta Profissional da administração pedira ao Dr. Randall Snyder, o chefe do Serviço de Obstetrícia e Ginecologia, que apresentasse uma recomendação alternativa para o cargo de chefe dos internos no próximo ano.

— Raios partam! — exclamou Sarah, metendo a carta no bolso da bata e batendo com o punho no balcão.

Raios partam o quê?

Eli Blankenship, com o cabelo brilhante sob a luz de néon, sorriu-lhe.

Ao avistá-lo, a raiva de Sarah desapareceu como que por milagre.

Durante toda aquela provação, o chefe dos médicos tinha sido um dos poucos que sempre a tinham encorajado e jornais deixara de colocar a inteligência em prol dos seus problemas.

Não havia dúvida, dissera-lhe, que a história que ela e Matt tinham contado sobre Tommy Sze-to e Andrew correspondia à verdade. Qualquer estudante de investigação o saberia, afirmou. A narrativa apenas precisava de ser limada.

— Bom dia, doutor Blankenship — cumprimentou o funcionário da distribuição do correio, entregando uma pilha enorme de publicidade, relatórios do laboratório, jornais e revistas.

— Bom dia, Tate. Como está a sua mulher?

— Ótima, graças a si.

Blankenship esboçou um sorriso satisfeito e levou Sarah para longe da janela.

— O que se passa? — inquiriu.

Ela tirou do bolso a carta dos acionistas do hospital e mostrou.

Blankenship leu-a em segundos.

— Isto é ridículo! — exclamou. — o Rob McCormick e esse bando de presunçosos do conselho de administração passam tanto tempo a preocupar-se em aparecer que se esquecem das realizações. Idiotas. Não temos uma entrevista marcada consigo e o seu advogado, Sarah?

— Exato. Amanhã, à noite.

— Bom. Prometo-lhe que nessa altura já terei falado com o McCormick.

Não posso garantir-lhe uma mudança de atitude, rias posso ser muito convincente quando é necessário. Prometo-lhe também uma discussão detalhada sobre a CID. Tornei-me bastante conhecedor do problema.

Estou convencido que qualquer outra influência diferente ou exterior ao seu suplemento pré-natal se encontra em causa. E juro que vamos descobri-la. — observou a raiva e frustração que os olhos dela refletiam. — Tem de manter o queixo bem erguido, Sarah acrescentou. — Possui muito mais apoio neste hospital do que julga, incluindo, tanto quanto me é dado supor, o do doutor Snyder. Ficaria surpreendido se ele tivesse algo a ver com esta carta.

— Como é possível? — disse Sarah, — Ainda há uns meses estava a oferecer-me sociedade. Agora, mostra-se gelado e formal. Tenho a sensação que a maioria das pessoas daqui, incluindo o doutor Snyder, ficaria muito satisfeita se eu pudesse secar e rebentar.

— Mas não é o que vai acontecer, pois não?

— Não, doutor Blankenship. Não, porque independentemente do que a maioria das pessoas possa pensar, acho que não fiz nada de errado...

Nem a essas três mulheres, nem ao Andrew.

Blankenship pôs-lhe um braço tranquilizador à volta dos ombros.

— Chegaremos ao fundo disto tudo — disse, convicto. Vamos descobrir o que atingiu aquelas mulheres e vamos descobrir quem foi responsável pela morte do Andrew Truscott. As portas não tardarão a abrir-se para nós, Sarah. Sinto-o bem nas entranhas, o que incidentalmente é a minha parte mais sensível acrescentou com uma palmada no seu ventre de lutador de sumo. — E, entretanto, penso fazer o que estiver ao meu alcance para que ninguém neste hospital atue contra você pelo que acredita poder ser verdade.

— Obrigada — agradeceu Sarah. — obrigada por tudo.

— Muito bem, então — replicou Blankenship. — Vemo-nos amanhã à noite... Espero que com boas notícias desse maldito conselho de administração. Onde vai, agora?

— Telefonar à Rosa Suarez. Parece que descobriu algo de i que me quer falar.

— Bom. Poderá informar-me do que quer que seja amanhã à noite — replicou Blankenship. — ou, melhor ainda, talvez consiga convencer a sua secreta epidemiologista a vir falar-nos ela própria disso.

— Talvez consiga — anuiu Sarah, sentindo-se mais atenta e determinada do que há várias semanas a esta parte. — Talvez consiga.

— O que quer dizer com isso de ter sido retirada da investigação, Rosa?

Sentada numa cadeira de balouço aos pés da cama do quarto de Rosa Suarez, Sarah fitava a mulher mais velha com uma expressão incrédula.

— Já lhe tinha dito que o meu supervisor e eu não nos damos muito bem.

— Aquele estudo que fez em São Francisco...

— Exato.

— Mas os seus dados foram adulterados.

— Ele não acredita nisso. De qualquer maneira, citou a minha falta de progresso e a ausência de mais casos de CID e mandou-me de volta à biblioteca até a minha reforma, dentro de quatro meses. Por enquanto, não serei substituída no projeto.

— Mas que coisa terrível. — Sarah sentia, um nó de pânico no peito.

Tinha esperado, acreditado, que aquela mulher fantástica e diligente resolveria de qualquer maneira o mistério que ameaçava a sua carreira.

— Depois de tudo o que me contou, fiquei realmente com uma enorme esperança de uma brecha. Agora, vai embora. Eu...

Rosa Suarez interrompeu-a com um gesto da mão. Depois, sentou-se na beira da cama, com o olhar ao nível do de Sarah.

— Há uma brecha, Sarah — disse. — E não vou de forma alguma abandonar o caso, garanto.

— Mas...

— Ainda me restavam seis semanas de baixa por usar. Portanto, a partir de hoje, estou de baixa, a recuperar da ruptura de um disco. Um ortopedista nosso amigo que me devia um favor providenciou a documentação oficial do meu mal.

A montanha-russa emocional de Sarah iniciou mais uma subida.

— Obrigada — agradeceu com voz rouca. — obrigada por não desistir. Mas não compreendo. Como é que o chefe do seu departamento pôde deter a investigação havendo uma brecha?

— Porque ele a ignora — respondeu Rosa com um sorriso. — E assim continuará até esta descoberta se encontrar selada e a salvo. Pressinto que, embora o Exército americano não esteja aparentemente envolvido, como foi o caso em São Francisco, muita gente poderosa e com recursos está.

— Conte.

— O problema que enfrentou tem duas pontas. Primeiro, não houve casos de CID que não estejam relacionados com você. Segundo, os três casos de CID ocorridos no seu hospital apenas têm seu suplemento de ervas como fator de risco comum.

— Compreendo.

— Bom. Depois de muitos becos sem saída, desenterrei um outro fator extremamente significativo e que carateriza os nossos três casos de CID.

— A saber? — inquiriu Sarah, excitada.

— A saber, o peso delas. — Rosa não demorou mais do que quinze minutos a descrever os esforços que culminaram com a sua descoberta do diário de Constanza Hidalgo e da revelação da incrível perda de peso da jovem, conseguida através de qualquer tipo de pó obtido de um médico “de fora” do CNIB, referido no seu diário apenas como “Dr. S.”. — unida dessa informação — explicou —, voltei a analisar o passado da Alethea Worthington e, por fim, o da Lisa Summer. Levou-me bastante mais tempo do que desejaria, porque a família da Alethea é praticamente nula. E a Lisa e o pai estiveram a maior parte do mês passado no estrangeiro.

“Contudo, o que apurei é muito intrigante — prosseguiu. Em tempos, a Alethea teve um terrível problema de peso. Cento e vinte quilos, segundo o que uma das vizinhas me disse. Aqui estão algumas fotocópias que fiz do seu livro anual do liceu. Aqui está a Alethea e como pode ver era bastante gorda.

— Sabemos se tomou o mesmo pó de dieta que Connie Hidalgo? — indagou Sarah.

— Não propriamente. Contudo, fui capaz de me certificar de que a sua perda de peso ocorreu há quatro anos e meio... aproximadamente na mesma altura da de Connie. E as páginas referentes a essa época também foram arrancadas do seu ficheiro no CMB.

— Falou nisso com alguém?

Rosa abanou a cabeça.

— Depois do que aconteceu em São Francisco, nem sequer é fácil partilhar esta informação com você — respondeu. Sei, porém, quanto sofreu. E embora dificilmente me considere perita sobre em quem devo confiar, confio em si.

— Obrigada — agradeceu Sarah. — Oh, céus! Muito obrigada.

Blankenship tinha razão. Estava iminente uma brecha.

— Há mais — replicou Rosa, como se lhe lesse os pensamentos. — Muito mais.

— Lisa?

— Exato. Não lhe falei diretamente, mas fiz várias visitas à casa dela, em Boston. As colegas desconfiaram muito de mim, sobretudo devido ao processo jurídico contra você. Mas, por fim, cederam. Aqui tem algumas fotos dela que me deram. As do alto são de quando se mudou para a comunidade. As últimas são as mais recentes.

— Deve ter vinte e cinco quilos a menos nestas fotos mais recentes!

— Trinta e cinco, de fato — corrigiu Rosa. — Só uma das pessoas da casa estava lá há quatro anos e meio quando ela perdeu peso, mas tem certeza de que ela tomou qualquer pó. Na mesma altura, provavelmente o mesmo pó. Não se trata de uma coincidência, Sarah. Garanto-lhe que não.

— Verificou-se faltavam algumas páginas no ficheiro da Lisa do hospital?

— Não existe prova física de que foram arrancadas páginas, mas isso nada significa. Não há nenhuma página desse ano.

— É mesmo uma brecha, Rosa. Faz ideia de quem possa ser este Dr. S.?

— Em parte. As pistas fornecidas pelo diário de Constanza Hidalgo sugeriam um indivíduo do sexo masculino, talvez estrangeiro. Adicionei a essa equação o espaço de tempo em que este interessante pó foi fornecido e a inicial “S”. Depois, investiguei os registrros do pessoal.

— Remexeu na pasta, donde tirou um caderno de apontamentos com lombada de espiral. — Considerando que os parâmetros que escolhi estão todos corretos, há três bons candidatos. Ignorava o que fazer com a impressão dela sobre o homem ser estrangeiro. Não parecia muito segura. O primeiro ainda continua no CNIB. Os outros dois foram-se embora há alguns anos.

Estendeu o caderno de apontamentos a Sarah.

— Gilberto Santiago, médico... Sun Soon, médico e diplomado em Filosofia... Pramod Singh, D. Med. (Aiurv.) — leu Sarah. — Nenhum dos nomes me diz nada. Nem mesmo o de Santiago, — o que significa isso? — inquiriu Rosa. — A formatura desse último?

— Provavelmente, doutor em Medicina Aiurvédica. É um antigo sistema de cura indiano... — A voz morreu-lhe na garganta.

— O que se passa, Sarah? Dá a sensação que viu um fantasma.

Os olhos de Sarah ergueram-se devagar e pousaram nos dela.

— O que posso ter acabado de ver.. é a verdade, Rosa. Preciso de fazer um telefonema.

— Sirva-se desse telefone aí. Se a chamada for interurbana, utilize este cartão de crédito. Há muito que estarei reformada antes que alguém venha a perceber que uma mulher com baixa em Atlanta fez este telefonema de Boston. — o melhor que Sarah podia fazer para contatar Annalee Ettinger era deixar uma mensagem urgente na telefonista em Xanadu. Indicou o nome de Rosa em vez do seu e vincou, por várias vezes, a importância da situação. — Agora, parece-me que chegou a sua vez de dar explicações — sugeriu Rosa depois de Sarah ter desligado.

Sarah pô-la ao corrente do pouco que sabia sobre Pramod Singh e o Sistema Aiurvédico de Perda de Peso com Plantas. Descrevera Peter Ettinger o mais equitativamente possível, mas Rosa detetou de imediato a tensão que o homem lhe causava e se refletia na voz. — Parece-me um megalômano teórico — comentou Rosa.

— Sempre soube que era arrogante. Considerava-o, porém, um visionário.

— A minha experiência dita-me que as duas coisas são degraus para a megalomania.

Quando o telefone tocou, Sarah estendeu imediatamente a mão para o auscultador.

— Doutora Rosa Suarez, por favor?

Sarah reconheceu logo a voz de Annalee.

— Fala Sarah, Annalee. Como estás?

— Ei, que bela surpresa! Estamos muito bem, obrigada. O bebê está a preparar-se para o grande mergulho.

— Quanto tempo falta?

— Seis, sete semanas. Por mim, amanhã seria ótimo. O Peter mandou vir duas parteiras do Mali, que não me deixam em paz. Uma vez que não tenho tido problemas, passam o tempo a cozinhar, a limpar e a irem uma de encontro à outra.

— Estou tão excitada por ti, Annalee.

— Sim. Desta vez, o Peter excedeu-se. Mas por que esta urgência? E quem é a Rosa Suarez?

— Há realmente uma doutora Suarez. Na verdade, está aqui. Ela... ela tem andado a estudar programas de perda de peso para o governo. Falei-lhe do programa do Peter e sobre o doutor Singh.

— Esses dois estão, de fato, a fazer dinheiro — disse Annalee. — o Peter acrescentou uma nova zona de embarque a

este lugar. Cerca de vinte empregados ocupam-se a embalar o produto e a enviá-lo por barco. Parece que metade da América tem peso a mais e assiste a programas de televisão tardios. E todos querem percorrer a estrada para a elegância, segundo as palavras do Peter.

— Fazes alguma ideia de como podemos entrar em contato com o doutor Singh, Annalee?

— Nenhuma. Ele aparece com intervalos de semanas para trazer novos fornecimentos das vitaminas correspondentes às encomendas. Mas quase nunca o vejo. Posso tentar perguntar ao Peter, sem lhe dizer que és tu quem quer saber. Está furioso por o teu advogado o ter intimado a depor.

— Escuta, Annalee. Não quero que te metas em problemas por causa disto. Mas para nós, seria uma grande ajuda falarmos com o doutor Singh.

— Verei o que posso fazer. É tudo?

— Podes mandar-me algum desse pó?

— Ou seja, não queres pagar quarenta e nove dólares e noventa e cinco cêntimos por cheque ou cartão de crédito e esperar pela entrega dentro de duas ou três semanas? Bom, acho que consigo.

Sarah indicou a morada de Rosa a Annalee, agradeceu-lhe e voltou a pedir-lhe que não arranjasse conflitos com o pai. Depois, ficou a contemplar a bonita tarde de Outono.

— Acredita mesmo que este pó de perda de peso pode estar relacionado com os três casos de CID, Rosa? — inquiriu.

— Partindo do principio que os fatos que temos são verdadeiros, é uma causa tão provável como o seu suplemento pré-natal — respondeu Rosa.

— Não faz sentido.

— Só porque os fatos tais como os temos não são obviamente todos os fatos. Gostaria de ver um desses anúncios para a televisão de que me falou.

— Vou tratar disso. O meu advogado conhece gente na televisão. Verei se ele consegue arranjar uma cassete de um deles para a reunião de amanhã. A propósito, também vem?

— Não estava a planear fazê-lo. Mas, agora que estou oficialmente afastada do caso, acho que irei. Sobretudo, se uma das atrações for essa gravação. Além disso, com o que me disse e o que acabei de ouvir ao telefone, acho que as apostas podem ter subido.

— Não compreendo.

— A sua amiga Annalee tomou esse pó, não foi?

— Sim.

— E está previsto que entre em trabalho de parto dentro de umas semanas, não é verdade?

— Nem sequer pensei nisso.

— Com tudo o que teve de fazer na última hora, é compreensível. Além de que há tempo. Não muito, mas algum. Vemo-nos amanhã à noite no escritório do seu advogado.

Sarah abraçou Rosa demorada e afetuosamente e prometeu não partilhar as conclusões a que tinham chegado com ninguém. Em seguida, desceu apressadamente as escadas e voltou ao CMB. A montanha-russa estava novamente a subir. E sentia-se muito excitada e empreendedora, como há muitas semanas não acontecia.

Sozinha no quarto, sentada de pernas cruzadas em cima da cama, Rosa Suarez tentava ajustar a nova informação com o que já sabia. Sarah tinha razão. Atribuir a culpa dos casos de CID à ingestão durante curto prazo de um pó de ervas há anos não fazia sentido... por enquanto. Também não havia qualquer ligação óbvia com as páginas que faltavam nos ficheiros do hospital.

Ao mesmo tempo que traçava linhas e setas no bloco de apontamentos, Rosa esforçava-se por dar uma ordem a todos os fatos até que sentiu que a concentração começava a desaparecer. Deixou-se cair, exausta, na almofada. Nada era sólido. Nada. Assemelhava-se a tentar encaixar peças de gelatina num quebra-cabeças. Ansiava desesperadamente por desligar de tudo aquilo e adormecer. Em vez disso, telefonou a Ken Mulholland para o laboratório do CCD.

— Ei, Rosa. Como vão as tuas costas? — perguntou-lhe.

A voz dele fê-la sorrir. De todos os que ali trabalhavam, apenas Ken sabia onde ela estava e como obtivera aquele tempo de baixa.

— Piores de dia para dia, graças a Deus — respondeu. Conseguiste-me alguma coisa?

— Sim e não. Ignoro o que está a passar-se entre ti e o teu patrão, mas acabou de chegar uma nota interna a comunicar que a tua investigação está oficialmente encerrada. Ninguém do nosso departamento deverá dedicar-lhe tempo. O meu chefe de seção fez-me uma visita. Sabe que tenho te ajudado. Eu... bem... recebi instruções firmes.

— Queres dizer que foste avisado. O meu chefe quer mesmo ter certeza de que falho. Desculpa, Ken. Não corras riscos desnecessários. Mas preciso mesmo da tua ajuda.

— E podes contar com ela. Não és a única pessoa aqui com direito a baixa. Se tiver de ser, apanharei gripe e trabalharei contigo aí.

Disseste que tinhas acesso a equipamento.

— Não como o teu, mas tenho. Um laboratório completo e com técnico.

Agora, o que há de novo?

— Temos o suficiente para afirmar que a tua jovem tinha qualquer tipo de vírus do AI)N quando lhe tiraram sangue, em Julho passado. Não temos, contudo, o bastante para o classificar ou tipificar. E também não vamos fazê-lo. O nosso último espécime ardeu, ontem. Se queres que a investigação avance, vamos precisar de mais sérum.

— Nesse caso, precisamos arranjar forma de obtê-lo.

— E necessitarei também do nome e número de telefone do teu técnico aí. Pode ter de ser ele a fazer as culturas.

— Tudo o que quiseres e estiver ao meu alcance. Nada te faltará.

— É muito importante, hem?

— Estou sentada em cima do Vesúvio, Ken. Juro que estou. E em breve, muito em breve, acho que vai entrar em erupção.

28

10 de outubro

— É Johnny Norman quem vos fala da televisão estatal e pergunta à nossa audiência ao vivo no estúdio e a todos os milhões de telespectadores que nos veem em casa: “Estão dispostos a mudar as vossas vidas para melhor?”

— Sim!

— Estão dispostos a percorrer o Caminho para a Elegância e Saúde?

— Sim!

— Um pouco mais alto, por favor. Não vos ouvi bem.

— SIM!

— Muito bem, então. Estão no lugar certo e, portanto, comecemos.

Chegou de novo o momento de cumprimentarem o vosso guia nesse caminho, o homem que treinou o seu clube para duas supertaças, mas não conseguia treinar-se para se afastar da taça de gelado. Um grande aplauso da Perda de Peso com Plantas para o treinador Tom “Bear” [

Urso. (N. da T.)] Griswold!

Alto, com uns maxilares bem definidos e elegante, o treinador Tom Griswold subiu ao palco, batendo as mãos como quando o fazia durante um dos seus famosos sermões nos intervalos. Comprimidos como sardinhas em lata na sala de espera do escritório de Matt, os presentes observavam o anúncio com um fascínio quase mórbido, enquanto Griswold debitava a história da sua vida, acompanhada por imagens da sua carreira, reputação e cintura em expansão.

— Tinha mais dinheiro no banco do que alguma vez gastaria, uma família que me amava, uma grande carreira em perspetiva e quase cento e cinquenta quilos, uma perspetiva de vida que os meus médicos avaliavam em meses! Primeiro, aconselharam-me calmamente a que perdesse peso. Depois, tornaram-se mais ameaçadores. Disseram-me que, a menos que perdesse peso, bem podia deixar de comprar espaços verdes... (Risos), Bom! Olhem para mim, agora!

Descreveu uma graciosa pirueta, acompanhado pelos gritos e aplausos da acalorada audiência no estádio.

— Fantástico — murmurou Glenn Paris, surpreendido.

— Não, América — corrigiu Eli Blankenship. — o país onde não se pode ser demasiado rico, nem demasiado magro.

— E agora, Johnny — prosseguiu o treinador —, antes de conhecermos o homem responsável por esta notável descoberta para a América, indique-nos o total até hoje.

Um quadro enorme e alegremente iluminado encheu a tela, com os espaços em branco pendentes do anúncio de Johnny Norman.

— Okay, treinador. Até agora, o número de pessoas em todo o país e por todo o mundo que se nos juntaram no Caminho para a Elegância e Saúde é: QUINHENTOS E SETENTA E UM MIL, SEISCENTOS E DEZENOVE! — Uma onda de aplausos.

— A quarenta e nove dólares e noventa e cinco cêntimos por pessoa — acrescentou o advogado Arnold Hayden. — Inacreditável. E há quanto tempo estarão a publicitar esta coisa?

— Há cerca de seis meses — respondeu Matt.

— Mas não se esqueça, Arnold — recordou Colin Smith.

Tudo indica que esta coisa dá mesmo resultado. Diga-me a verdade. Não estaria disposto a pagar cinquenta dólares para se livrar desse seu pneu... sobretudo não tendo de fazer dieta?

— Obrigado, Johnny Norman — agradecia o treinador Griswold. — Agora, quero apresentá-los a todos ao homem que me devolveu anos de vida para já nem falar do que ele fez pelos meus jogos de tênis e... a minha bonita mulher Sherry poderá dizer-vos... igualmente pela minha vida amorosa. — Seguiram-se alguns “ohs” de encantamento. — Contudo, escutemos Uma canção de uma das verdadeiras filhas do Sistema Aiurvédico de Perda de Peso com Plantas — prosseguiu. — A Betty Wilson era uma estrela da Broadway e pesava cento e quinze quilos. Ela será, porém, a primeira a dizer-vos quanto odiava ver-se ao espelho.

Atualmente, continua a ser uma estrela.

Vejam, porém, o que hoje contempla no espelho. — Assobios e aplausos para a cantora, cujo vestido azul de lantejoulas parecia pintado no corpo de perfeitas medidas. — Senhoras e senhores, Miss Betty Wilson vai cantar-vos o tema do seu novo espetáculo da Broadway.

Matt premiu o botão do vídeo, passando à frente a canção, enquanto os que se encontravam na sala de espera murmuravam frases de descrença ou de uma admiração relutante. Depois de uma apresentação de noventa segundos, o treinador trouxe ao palco Peter Ettinger ao som de uma ovação da audiência em estúdio. Ao vê-lo, Sarah sentiu que os músculos dos maxilares endureciam. No entanto, até mesmo ela teve de admitir que o homem, que parecia mais largo do que a vida na maioria das circunstâncias, era ainda mais imponente na televisão.

Percorrendo o palco de um lado ao outro com a graciosa elegância de uma girafa, Peter fez o relato meticulosamente documentado de como descobrira o Dr. Pramod Singh de Nova Deli, na índia, e do notável Sistema de Perda de Peso com Plantas do indivíduo. Seguiram-se uma quantidade de testemunhos de vários clientes cuidadosamente selecionados, em que outros programas se tinham mostrado ineficazes.

Os seus testemunhos comovidos eram intercalados com uma introdução passo a passo à medicina aiurvédica, traçando a sua evolução ao longo de milhares de anos, desde os primórdios históricos registrrados até diversas fases de abandono e aceitação e um fantástico eclodir nas décadas de 80 e 90.

E, por fim, num fundo que era claramente a índia, aparecia uma mensagem gravada do próprio Pramod Singh. Declarava que as ervas secretas incluídas no Sistema Aiurvédico de Perda de Peso com Plantas eram somente uma parte da história. Embora, sem dúvida, uma parte muito importante.

— Usem apropriadamente o nosso pó, comam com moderação, evitem os cinco alimentos proibidos — aconselhava com um sotaque musical —, e perderão o peso que quiserem, independentemente do que fizerem.

Meditem cinco minutos por dia e sigam os outros princípios básicos do aiurveda explicados no vosso manual e conhecerão muitas outras liberdades para lá da de serem simplesmente magros. Conhecerão a liberdade de espírito. Lamento não poder estar em pessoa com todos, mas estou aqui a orientar a colheita dos doze componentes cruciais do nosso pó. Anseio por vos ver a todos dentro de algumas semanas. E agora, voltemos ao doutor Peter Ettinger.

— Doutor em quê? — inquiriu Matt, desligando o vídeo.

— O Peter Ettinger tem uma quantidade de diplomas de vários institutos — replicou Sarah. — Mas honestamente não sei se algum deles é uma formatura de uma universidade tradicional.

— Parece não gostar muito do homem — observou Colin Smith.

— Acho-o um idiota pomposo, se quer saber — replicou Glenn Paris.

Sarah sorriu de si para si ante a ideia de que Peter teria escolhido quase de certeza as mesmas palavras para descrever o diretor clínico do centro.

— Bom. Acho que devemos começar — sugeriu Matt. Já expressei a minha opinião ao reafirmar que a narrativa da noite de pesadelo a que eu e a Sarah sobrevivemos é real e que, com ou sem boatos, com ou sem cadáver, o Andrew Truscott está morto. A Polícia nada apresentou de novo. tampouco um detetive privado que contratei... um muito bom.

Não desistimos de tentar provar a nossa história, mas também não sabemos muito bem qual o caminho a seguir a partir de agora. Quaisquer sugestões?... Bom, então, a não ser que haja perguntas, proponho que continuemos.

“Até este momento, tem sido o Jeremy Mallon a marcar todos os pontos e nós mantivemo-nos muito na defensiva. Amanhã, com o depoimento formal do Peter Ettinger, espero que a situação mude. Antes de ter passado o vídeo, Mrs. Suarez deu-vos a todos uma ideia do tipo de coisas com que vamos tentar derrubá-lo. Espero que entre em mais detalhes dentro em pouco. Primeiro, gostaria, no entanto, de ouvir a opinião do doutor Snyder e do doutor Blankenship. A ordem é indiferente.

Os olhares de Sarah e Matt cruzaram-se por um breve instante. Ele mostrava-se muito seguro de si e com o controle da situação. Como progredira desde aquela primeira sessão na sala de conferências do CMB. Ansiou em silêncio pelo dia em que pudesse estar abertamente com ele na qualidade de amigo e de amante... O dia em que Willis Grayson, a sua raiva e os seus advogados fariam parte do passado de ambos.

— Suponhamos que sou o primeiro, Eli — sugeriu Randall Snyder. — o que tenho a dizer não vai demorar muito. — Aclarou a garganta. — Tomei providências para que a Faculdade Americana de Obstetrícia e Ginecologia enviasse inquéritos aos chefes de todos os departamentos de Obstetrícia do país, em busca de quaisquer casos inexplicados de CID durante a gravidez ou trabalho de parto. Até aqui, não houve nem sequer um elemento de predisposição: abruptio placentae, infecção, toxemia, células afetadas, morte do feto in utero. Nem um.

Devo dizer, Sarah, que depois de ter enviado os inquéritos e feito as dúzias de telefonemas subsequentes, a ausência de uma paciente com CID que não tivesse tomado o seu suplemento pré-natal é muito perturbadora e, se me permite, incriminatória.

. — obrigado — agradeceu Matt, num tom frio. — Pode dizer o que quiser.

Alguém se esforçou muito e causou muitos problemas para fazer com que o suplemento pré-natal da Sarah parecesse responsável por esses casos.

Este fato, mais do que qualquer outro, sugere-me que não é. Doutor Blankenship?

O chefe dos médicos bateu pensativamente com um lápis na palma da mão, antes de pegar no molho de apontamentos que pusera no chão, ao lado do seu lugar.

— Bom — pronunciou-se finalmente. — o meu destino consistiu em tomar-me um dos principais peritos do mundo em coagulopatia intravascular disseminada. Esta não se revelou a humilde tarefa que inicialmente se afigurava. Descobri que todos no mundo relacionado com a coagulação sabem quando a CID ocorre, mas ninguém sabe por quê. O nome mais vulgar para esta situação é coagulopatia consumptiva, porque, enquanto evolui, todos os fatores de coagulação do corpo são consumidos... gastos por aqueles pequenos e incomuns coágulos. Na sua pior forma, a CID é quase universalmente fatal. Este fato ainda torna mais notável o feito da ré Sarah, quando salvou a vida da queixosa Lisa. As pessoas com um nível tão grave de CID como o da queixosa simplesmente não escapam.

“Estaria eu disposto a testemunhar isto em tribunal, Mr. Daniels?"

— Pode apostar que sim. — A atitude e o tom que tinham sido bastante prosaicos intensificaram-se de forma dramática. — Faria tudo o que fosse possível para ajudar. Sinto-me bastante perturbado com este caso e a falta de apoio que a Sarah tem recebido da nossa instituição.

Fizemos uma promessa há uns meses, quando nos conhecemos, que formaríamos uma frente unida e Sarah seria considerada inocente até prova... prova em contrário. Randa11, Glenn, falei com Rob McCormick sobre esta carta que ele enviou a pedir a substituição da Sarah como chefe dos internos de obstetrícia no próximo ano. Ele afirma que terá muito gosto em retirá — la se os dois estiverem de acordo neste ponto.

— Eli — interferiu Paris —, esta não será a altura, nem o lugar para...

— Por favor, Glenn. Não quero começar uma guerra aqui, nem tampouco embaraçar a Sarah. Mas, se Vamos apresentar a tal frente unida em que concordamos, teremos de fazer com que o McCormick recue. É ou não verdade?

A contrariedade de Paris era visível. Quer estivesse ou não de acordo com o pedido de Blankenship, não gostava que lhe indicassem o que fazer.

Por fim, depois de uma longa pausa em que recuperou a compostura, esboçou um simulacro de sorriso e um aceno de cabeça., — É verdade, Eli. Não sei onde o Rob foi buscar a ideia de fazer o que fez, mas vou telefonar-lhe amanhã e esclarecer a situação.

— Ótimo. Randall?

Nenhum problema — disse Snyder sem entusiasmo. Nesse caso, prossigamos com o espetáculo — convidou Blankenship. — Há uma última categoria de causas de CID que achei que poderia mencionar e essas são os venenos. A injeção do agente natural de coagulação, a trombina, pode causar um quadro clínico semelhante à CID, como também alguns venenos de cobra. A toxina descoberta em, pelo menos, cinco espécies diferentes de crotalídeos pode provocar CID letal.

— Crotalídeos? — inquiriu Matt.

— Desculpe, Matt. Cascavéis.

— Não acho, porém, que os venenos que descreve sejam eficazes oralmente — replicou Sarah. — E a Lisa estava em casa quando se iniciou a sua CID. Não consigo imaginar que ela tivesse tomado qualquer injeção.

— Nem fosse mordida por uma cascavel — ironizou Arnold Hayden num tom de mofa.

Ninguém mais riu.

— Como afirmei — disse Blankenship —, apenas incluí a possibilidade de veneno para completar o quadro. Pode existir uma toxina oral que desconheçamos e cause CID. Talvez alguém se encontre de posse dessa substância e esteja a

desencadear uma vendetta contra o nosso hospital ou o Departamento de Obstetrícia. Nesta altura, quem sabe?

— Era só o que nos faltava — resmungou Glenn Paris. Um psicopata.

— Algumas perguntas ao Eli? — perguntou Matt. — Muito bem, então.

Rosa, fez o favor de partilhar conosco algumas evoluções significativas. Pode resumir quais são as suas conclusões nesta altura?

Mais cedo, nesse dia, Sarah tinha falado com Rosa durante mais de uma hora. A epidemiologista sentia-se dividida entre a necessidade de que todos os implicados partilhassem informações e ideias e a sua tendência enraizada contra revelar uma pesquisa em curso. Até os seus resultados serem verificados, voltados a verificar e guardados, sentia-se pouco predisposta a confiar os detalhes do seu trabalho a quem quer que fosse. No final, nada ficou na verdade combinado entre eles, à excepção de que Rosa assistiria à reunião e revelaria a quantidade de detalhes e teorias que achasse por bem. Nada mais.

— Devo vincar antes do mais o que o doutor Snyder já trouxe à baila — começou Rosa. — A ligação, quer significativa ou não, entre os três casos de CID e a ingestão do suplemento pré-natal da Sarah está estabelecida com bastante clareza. Quero, porém, acrescentar que o meu trabalho de laboratório e pesquisa não sugere uma relação tóxica direta entre a CID e a ingestão de qualquer erva. Uma alergia de qualquer tipo a um dos componentes ou talvez contaminação com uma toxina seria muito melhor aposta. No entanto, tenho sérias dúvidas quanto a alguma destas possibilidades. Como também foi mencionado, a descoberta de uma paciente em trabalho de parto com CID que nunca tenha tomado vitaminas pré-natais absolveria totalmente a doutora Baldwin de qualquer responsabilidade.

— O que acha deste produto do chamado “Sistema de Perda de Peso com Plantas”? — indagou Paris.

— Esperava que pudesse ajudar-nos, Mr. Paris — respondeu Rosa. — o que pode dizer-nos deste Pramod Singh?

— Não muito, na verdade. Há seis anos, quando cheguei ao CMB, tomei a decisão de incorporar vários aspetos do que se chama medicina holística no nosso hospital. Andava à procura de uma identidade para o CMB, algo que fizesse com que o público fosse ter conosco.

“O Pramod Singh era um médico ligado aos ensinamentos aiurvédicos altamente cotado, que ouviu falar do que estávamos a tentar fazer e me contatou. Ofereci-lhe um salário e trabalhou no nosso departamento de pacientes externos durante quase dois anos. Em seguida, despediu-se.

Nenhuma notificação. Nem sequer uma carta com uma explicação. Apenas uma nota com uma frase. Só voltei a ouvir falar dele num desses estúpidos programas.

“Começara por esperar que o Singh pudesse fazer parte de um maior departamento holístico no hospital. Mas até a doação da nossa Fundação McGrath, estávamos em tão precárias condições financeiras que não podia garantir nada. A propósito, já que estou a falar no assunto, espero que sejam todos meus convidados por altura da demolição do Edifício Chilton no final do mês. Irá desencadear o maior projeto de construção na história do CMB. Teremos uma recepção com champanhe antes do grande momento. Espero também que alguns comprem rifas no sorteio de quem carregará no botão. Uma oportunidade única na vida, falando por mim.

— Alguém sabia se o doutor Singh utilizava este pó para perda de peso quando estava no CMB? — perguntou Rosa, ignorando ostensivamente o anúncio bombástico de Paris.

Bom. Podem indagar.

— Acha realmente que há uma ligação entre esse produto e os casos de CID? — quis saber Snyder.

— Lembre-se, doutor Snyder — disse Rosa —, que o meu negócio são probabilidades. Quantas mais vezes houver uma ligação, mais provável é que seja importante. Agora, aos outros fatores em comum que descobri nos nossos três casos, podemos provavelmente acrescentar a descoberta há quatro ou cinco anos do doutor Singh e do seu produto. Mas, recorde-se que, tal como Mr. Paris acabou de explicar, ele fundou uma unidade onde podia haver produtos como o pó do Singh ou o Suplemento pré-natal da Sarah. Portanto, o fato de as nossas três mulheres terem optado por ser tratadas no Centro Médico de Boston pode ser afinal o fator em comum mais significativo de todos.

— Era só isso o que nos faltava, Deus do céu! — exclamou Paris. — Não faz tenção de falar nisto à imprensa, pois não, Rosa?

Rosa esboçou um sorriso ante a ideia.

— Foi muito difícil convencer-me a falar-vos — disse. Não estou preparada para me dirigir a uma audiência maior, pelo menos por enquanto.

— Muito bem — disse Matt. — Se não há mais nenhum assunto em agenda, vamos dar a reunião por terminada e dedicar-me-ei a preparar a nossa primeira ofensiva. O depoimento do Ettinger será recolhido amanhã no escritório do Mallon, Arnold. A sua presença é bem-vinda.

— Talvez vá — replicou o advogado.

— Faça-lhes a cama, Daniels — incitou Paris.

O grupo do CMB foi saindo um a um, até ficarem apenas Matt, Sarah e Rosa.

— Achei que a sessão correu muito bem, Matt — pronunciou-se Sarah.

— Nós chegamos praticamente a lugar nenhum e sabes disso. — Dirigiu-se à janela com os punhos cerrados de frustração. — Páginas de ficheiros do hospital desaparecidas; grupos secretos chineses pagos para te passarem a perna e a um velho indefeso; um pequeno idiota nervoso e gago que te persegue. Alguém em qualquer lugar sabe o que se passa aqui. E começo a ficar farto de não ser eu.

— Talvez possa dar uma pequena ajuda — sugeriu Rosa num tom suave.

— O que está a dizer? — inquiriu Matt, deixando de andar de um lado para o outro.

— Há uma coisa que sei e não referi. Decidi partilhá-la com vocês os dois mas, pelo menos de momento, com mais ninguém. Por favor, não falem disto seja a quem for.

Matt fixou o olhar em Sarah.

— Tem a nossa palavra — prometeu.

— Muito bem. A Lisa Grayson tinha qualquer tipo de vírus do ADN no sangue quando sofreu a crise. O meu contato no laboratório ignora exatamente do que se trata, mas sabe que não é vulgar. Quer um pouco mais de sérum de Lisa.

— Mesmo não tendo sintomas de CID? — inquiriu Sarah.

— Receberá o que for possível. Se não houver nada, procurará anticorpos e verá se consegue abrir caminho até uma identificação. É muito bom naquilo que faz. Um dos melhores. Receio, porém, que seja impossível chegar à Lisa sem passar por aquele advogado dela.

— Nesse caso, talvez seja melhor pedir-lhe, antes de começarmos a dissecar o Ettinger — disse Matt.

É muito importante — vincou Rosa. — Não acredito que o pó de perda de peso ou as vitaminas de Sarah sejam por si só responsáveis pelo que aconteceu. Podem desempenhar o seu papel, mas qualquer tipo de infecção faz mais sentido. Tenho uma sensação terrível que, se não chegarmos rapidamente ao âmago da questão, mais mulheres irão morrer.

A oitenta quilômetros a oeste, Annalee Ettinger estava deitada na cama de dossel, enroscada nos braços de Taylor, o seu noivo.

Está a acontecer novamente — disse. — Aqui. Juro que estou a sentir contrações.

29

11 de outubro

Não houve apresentações delicadas, nem qualquer civilizado aperto de mão. Uma vez presentes os lutadores e sentados na maciça mesa de conferências da biblioteca da firma de advogados de Jeremy Mallon, depois da estenógrafa estar preparada, a batalha iniciou-se pura e simplesmente. Na ausência de um juiz, Sarah interrogou-se até que ponto poderia ir a situação.

— Indique o seu nome completo, por favor — pediu Matt, depois de ditar a hora, data, lugar, a lista dos presentes e o objetivo da sessão.

— Peter David Ettinger.

— Ocupação?

— Sou antropólogo e curandeiro.

— Formação?

— Bacharel pela Faculdade Reed e formado pela Universidade de Michigan em Antropologia.

— Nos anúncios da televisão em prol do seu produto de perda de peso é frequentemente referido como “Doutor”.

— Tenho um doutoramento em Fitoterapia pela Faculdade Holbrook de Quiroprática.

— Mas não é médico?

— Não.

— Qual é a sua ocupação atual?

— Sou diretor executivo da Comunidade de Saúde Holística Xanadu, e presidente da Corporação Xanadu.

— E o que faz exatamente a Corporação Xanadu?

— Formulamos e distribuímos o Sistema Aiurvédico de Perda de Peso com Plantas.

A chave para um depoimento consistente, explicara Matt a Sarah, era a mesma do que para um interrogatório em tribunal: nunca fazer uma pergunta para a qual não se conhece de antemão a resposta.

Infelizmente, apressara-se a acrescentar, as únicas perguntas importantes que nesse dia ia fazer a Peter Ettinger eram aquelas para que não tinha resposta.

Sarah fitou as mãos que cruzara, nervosamente, na mesa diante dela.

Esperava que Peter não se apercebesse do nervosismo. Quando regressara pela primeira vez a Boston, tinha em mente restabelecer qualquer tipo de relação profissional ou platônica com o homem. Agora, mal conseguia olhá-lo. Não fizera nada de mais violento do que mudar a vida em direções que não o incluíam. Nada de condenações públicas nem cartas maldosas, artigos de denúncia ou exigências de compensação. No entanto, ele ali estava a ajudar a orquestrar um processo legal contra ela e que poderia colocá-la no purgatório profissional, se é que não na prisão.

— Afirmou que era curandeiro, Mr. Ettinger. Oh, desculpe, prefere ser tratado por Mr. ou doutor?

— Tanto faz. Mr. estará muito bem.

— Não incomode este homem, doutor — avisou Jeremy Mallon sem erguer a voz. — Quer nas palavras ou no tom. Se o fizer, este depoimento pode acabar muito mais depressa do que espera.

— Não me ameace, por favor, Mr. Mallon — contrapôs Matt, e Sarah teve a sensação de que ele estava a exagerar propositadamente o seu sotaque do Mississípi. — Selou esta mula há meses atrás na loja de um homem velho e paciente. Agora e juntamente com o seu estábulo de peritos bem podem montá-la.

No canto da sala, a estenógrafa sussurrava num tom monótono para o microfone de um gravador, ao mesmo tempo que registrrava a troca de palavras na máquina. Arnold Hayden, sentado à direita de Matt, acenou a cabeça numa indicação de que a resposta de Matt era apropriada e necessária. Do outro lado de Hayden, o associado de Jeremy Mallon contrapôs, sussurrando qualquer coisa ao ouvido de Mallon. Sarah conseguiu deitar um olhar de relance a Peter, mas avistou apenas uma máscara sem emoções. Círculos no interior de círculos. Todo aquele assunto teria sido fascinante para ela, caso não estivessem em jogo o seu modo de vida e sobrevivência.

A manhã iniciara-se litigiosamente uma hora antes do atual depoimento. Mallon recusou de pronto permitir que a sua cliente Lisa Grayson tirasse sangue ou, na verdade, fosse contatada por Matt, Sarah, Rosa Suarez ou qualquer outra pessoa que não clarificasse esse contato com ele. Matt conservara a calma e estivera prestes a indiciar o Sistema Aiurvédico de Perda. de Peso com Plantas. Contudo, Sarah não duvidava que, mal aquela sessão terminasse, a famosa mina de ouro de Peter seria atacada.

Arnold Hayden estivera com eles desde o começo do dia. Sarah ficara agradavelmente surpreendida ao aperceber-se de que a sua impressão inicial do homem, como sendo muito mais forma legal do que substância, caíra pela base. Ele tinha uma acuidade prática e teórica que Matt achava claramente útil e uns modos calmos que a ajudavam a controlar-se. Agora, em combate, a presença e o porte dele pareciam acrescentar credibilidade e força à análise de Matt.

Havia ainda a questão de Hayden poder ajudar, caso a objetividade comprometida de Matt se tornasse por qualquer forma manifesta. Matt pedira-lhe que o auxiliasse, tendo isso em vista. E, embora não tivesse referido a Hayden até que ponto se encontrava envolvido com Sarah, ela suspeitava que o advogado do hospital fazia uma ideia.

— Mr. Ettinger, voltando agora ao assunto em causa replicou Matt —, importa-se de nos dar a sua definição de um curandeiro? — Durante cerca de uma hora e meia, Matt perguntou, reformulou e voltou a fazer perguntas que mais se destinavam a preencher lacunas e a determinar o tom do que a firmar qualquer importante ponto jurídico. A estratégia que ele, Sarah e Hayden tinham concordado seguir era a de tentar levar Peter a reconhecer que o método de Sarah quanto a receitar e fornecer ervas não diferia, na verdade, do dele. Uma vez estabelecido, esse ponto transformaria Peter numa testemunha perita para eles. Começariam a dissecar a ligação entre Ettinger, o Sistema Xanadu Aiurvédico de Perda de Peso e Pramod Singh. Quando chegar a esse ponto, acertarei em cheio — disse Matt, fazendo oscilar o seu amuleto egípcio. — Quero dizer, quais as oportunidades dele contra dois mil anos de magia negra?

Aos noventa minutos fizeram um intervalo, e Mallon mandou uma das suas secretárias servir café.

Ei, Matt. Talvez devesses trocar de chávena com o Jeremy — sussurrou Sarah. — Sabe-se lá o que pode ter metido no teu café.

— Que disparate! — exclamou Matt, arrastando a voz.

Está tão intimidado por mim como um leão por um coelhinho da Páscoa. A última coisa que deseja fazer neste momento é derrubar-me. Diverte-se a brincar comigo. Só que agora vou começar a apertar as porcas do perito dele. Medirei a minha eficácia pelo tom de voz e o número de vezes que o Mallon levantar objecções às minhas perguntas. Tem quaisquer sugestões, Arnold?

— De fato, nenhumas — respondeu Hayden. — À excepção de achar que chegou a altura de conseguir definir algumas coisas sobre este doutor Singh. Até agora, sinto-me impressionado pela forma como tem conduzido o caso.

— Obrigado. É muita bondade sua, sobretudo, tendo em consideração que ainda não causei qualquer dano.

— Tem estado a aplicar golpes de corpo — vincou o advogado mais velho.

— Ninguém lhos presta realmente muita atenção, mas preparam os diretos à cabeça. Está a ir muito bem. Deu uma palmada encorajadora no ombro de Matt, quando a sessão recomeçou.

— Mr. Ettinger — começou Matt.

— Gostaria de passar algum tempo a falar deste seu Sistema Aiurvédico de Perda de Peso.

— Por quê? — inquiriu Mallon.

— Foi o senhor quem apresentou este homem como um perito — arguiu Matt. — Só estou a tentar documentar as suas qualificações.

— Não percebo a relevância desta linha de interrogatório, Peter. Se preferir abster-se de responder, não vejo qualquer razão em contrário.

— Consigo pensar de imediato em duas razões, Mr. Ettinger — replicou Matt com uma calma forçada. — Antes do mais, se recusar, garanto-lhe que estarei diante de um juiz antes do dia acabar e trarei uma moção que o obrigará a responder. Em segundo lugar.. — Fitou primeiro Sarah e depois Mallon, antes de olhar novamente para Peter. — Em segundo lugar, tenho bons motivos para acreditar.. ou melhor, tenho provas... do que tal como a Lisa Grayson tomou o preparado de ervas de Sarah Baldwin antes do malfadado parto, também tomou o seu Produto do Sistema de Perda de Peso com Plantas!

— Mas...

— Eu disse provas.

— Um momento! — disse Mallon. — Espere aí, Peter. Não responda. Não tenciono morder esse isco, Mr. Daniels. Mas, dado as suas alegações constituírem uma novidade para mim, gostaria de falar em particular com Mr. Ettinger antes de prosseguirmos.

— À vontade — acedeu Matt.

Arnold Hayden desviou os olhos de Mallon e ergueu o punho à altura do maxilar. Matt havia sido exato e perfeito. O seu primeiro direto acertara em cheio.

Sarah deteve-se a observar o ex-amante a levantar o seu metro e noventa da cadeira. Fitou-a com uma expressão tensa e irritada. Por momentos, deu a sensação de que iria fazer qualquer gesto obsceno.

— Cresce e aparece — murmurou entre dentes.

Ficou na grata incerteza da resposta dele.

— Muito bem! — exclamou Mallon, quando voltaram. Não só aprovo as respostas de Mr. Ettinger a esta linha de interrogatório como as encorajo. — Exibia uma expressão arrogante e modos novamente convencidos... demasiado convencidos.

Sarah ansiava por saber porque.

— Como conheceu o Pramod Singh, Mr. Ettinger? prosseguiu Matt.

— Tínhamos feito juntos uma série de seminários há uns anos, quando ele fazia parte do pessoal do Centro Médico de Boston. Falou-me de um conjunto de antigos princípios de dieta e ervas aiurvédicas que andara a utilizar nas suas pacientes para perda de peso, com notável sucesso.

— Lisa Summer era uma dessas pacientes?

— Não sei.

— Constanza Hidalgo?

— Não...

— Um momento, Peter! — disse Mallon. — Limite-se ao caso e à paciente em causa, Mr. Daniels.

— Mr. Ettinger, Pramod Singh desejava pôr o produto no mercado para uso público?

— Sim.

— Tendo-o como porta-voz, imagem de marca?

— Entre outras coisas.

— Nesse caso, os dois empreendedores aiurvédicos firmaram algum acordo? —

— Objeção à formulação antagônica da questão — interferiu Mallon. — Não responda, Peter.

— O que há exatamente neste seu produto, Mr. Ettinger?

— Uma série de ervas, plantas e raízes. Doze, para ser preciso. O doutor Singh obtém na Índia e noutras partes do Extremo Oriente e envia por barco. Temos uma unidade de produção onde as substâncias naturais são misturadas com um pó de proteínas, a fim de obtermos um substituto nutritivo equilibrado e supressor do apetite.

— Mas não possui uma verificação científica da composição do produto, pois não?

Ettinger desviou o olhar na direção de Jeremy Mallon. Quando voltou a fixar Matt, esboçava um sorriso confiante.

— Na verdade e contrariamente ao preparado da doutora Baldwin — disse, confiante —, temos total verificação científica, bem como análise e aprovação oficial do produto. Exigios antes de permitir que o nome de Xanadu fosse usado e insistimos em análises numa base permanente.

Mais um gancho. Mas, desta vez, do lado do queixoso. Matt pôs-se a remexer nos apontamentos. Sarah sentiu-o tentando manter a compostura, enquanto preparava com cuidado a pergunta seguinte.

— Essa unidade de produção e empacotamento situa-se nos terrenos da Comunidade Xanadu?

— Sim.

— E o sítio de embarque também?

— Num edifício separado, mas sim. O embarque também é feito em Xanadu.

— Quanto dinheiro arrecadam os dois com este pó, Mr. Ettinger?

— Objeção! — exclamou Mallon. — Não responda, Peter. Mr. Daniels, a forma e o conteúdo dessa pergunta são amadores... Na linguagem de basebol, que talvez entenda melhor, basicamente inferiores. Até agora, tenho feito uma série de concessões, atendendo ao fato de que, exceptuando a extração errada de um molar ou lá o que foi, é este o seu primeiro caso de negligência médica. Oponho-me, contudo, a perguntas deste tipo.

O sangue afluiu ao rosto de Matt. Sarah deu-lhe uma palmadinha suave na perna.

— Calma! — sussurrou.

Matt acalmou-se com um lento e profundo suspiro.

— Mr. Ettinger. Resuma em poucas palavras o que acontece nesta sua fábrica de produção.

— É, na verdade, bastante simples — disse Ettinger, como se estivesse a falar com um caloiro. — As plantas e raízes em bruto chegam, são lavadas, inspecionadas e esterilizadas pelo calor ou raios ultravioleta. Depois, são pulverizadas e doseadas segundo os antigos procedimentos do aiurveda que usamos e combinadas com a base de proteínas comercialmente preparada. Por fim, a mistura é novamente esterilizada e embalada.

— E enviada assim por barco?

— O produto final inclui pó para um prazo de quatro meses, um manual sobre o aiurveda e os seus princípios de dieta e um fornecimento de vitaminas.

— Vitaminas?

Matt animou-se visivelmente ante a palavra.

— Sim.

— Vitaminas de origem herbácea? Como as da doutora Baldwin?

Peter voltou a exibir um sorriso convencido.

— Dificilmente. — As palavras assemelhavam-se a puro vinagre. — os suplementos da doutora Baldwin são... bom, os da doutora Baldwin. Os nossos são vitaminas puras, standard, multivitaminas oficialmente aprovadas, fabricadas para nós pela Huron Pharmaceuticals.

O entusiasmo de Matt evaporou-se.

— Pílulas? — inquiriu.

— Trata-se, na verdade, de cápsulas de gelatina. Em cada batido de perda de peso diário, dissolve-se uma.

Jeremy Mallon simulou um bocejo.

— Por favor, Mr. Daniels — interferiu. — A sua expedição de pesca encalhou e sabe-o bem. Mr. Ettinger tem sido muito mais paciente consigo do que precisaria. Indubitavelmente mais tolerante do que eu teria sido na posição dele.

— Mr. Ettinger. O senhor e o doutor Singh são sócios? perguntou Matt, ignorando o protesto de Mallon.

— Somos.

— Como poderia localizar este homem, este seu sócio?

— Basta! — rugiu Mallon.

— Tudo bem — replicou Ettinger num tom calmo. — Na verdade, o Pramod, passa agora a maior parte do tempo na índia. E viaja muitíssimo.

Contato com ele através de um escritório do American Express, em Nova Deli. Se quiser a morada, terei muito prazer em enviá-la por intermédio da minha secretária.

— Basta mesmo — exclamou Mallon. — Descubra outra linha de interrogatório ou esta está fora de questão.

— Na verdade, acabei. Tenho, contudo, algo a dizer-lhe, a si e a Mr. Ettinger. Totalmente em privado.

— Terminamos, Evelyn. Obrigado. — Mallon. falou em voz baixa com o sócio, até a estenógrafa ter saído. — Avance — incitou.

— Embora não lhes tenhamos feito referência e tencione zelar para que não façam parte do caso, todos sabemos indubitavelmente que duas outras mulheres, além da Lisa Grayson, tiveram esta CID.

— E daí?

— Já afirmei antes que possuíamos provas de que a Lisa Grayson foi tratada há uns anos pelo doutor Singh com o que presumo ser o Sistema Aiurvédico de Perda de Peso com Plantas. Bom, também temos provas de que os outros dois casos de CID também perderam grande quantidade de peso com ele.

— O quê? — exclamou Ettinger.

Antecipando a revelação de Matt, Sarah tinha toda a atenção centrada no homem que se encontrava na sua frente do outro lado da mesa.

Parecia genuinamente surpreendido. Recordou-se, no entanto, que já errara na interpretação de Peter Ettinger.

— Calma, Peter — recomendou Mallon. — Este homem tem jogado trunfos baixos durante toda a manhã. Vejo isto como um mero blefe para nos abanar.

— Não é blefe — garantiu Sarah.

— Quero ver a sua... assim chamada prova — exigiu Mallon.

— E nós queremos uma amostra de sangue da Lisa Grayson Contrapôs Sarah, irritada.

— Nada feito — declarou Mallon.

Atirou os papéis para dentro da pasta e quase forçou Peter Ettinger a levantar-se, empurrando-o na direção da porta.

— Isto não é um jogo — disse Matt. — São as vidas de Pessoas. Não lhe interessa?

— Vá-se lixar! — exclamou Mallon.

— Peter — tentou Sarah —, isto é muito importante. Lembra-te que Annalee também tomou o teu pó.

— Mas não tomou essas tuas ervas falsificadas. Mantém-te afastada dela e tudo correrá bem.

A violência das palavras quase a arremessou por cima da mesa, até ficar bem próxima do rosto dele.

— Peter? — murmurou ela num tom suave.

— Sim?

— Não me digas o que devo fazer.

30

17 de outubro

O Outono em Long Island era uma estação de uma extrema beleza. Vestida com um fato de treino azul-marinho, Lisa Grayson atravessou um túnel de folhagem brilhante, transpondo a subida de um quilômetro e meio de Kennesaw Road e continuou pelo caminho plano e de cascalho, de volta a Stony Hill. Transpirava mas não muito — sobretudo tomando em consideração que, quando chegasse a casa, teria completado a sua primeira meia maratona. Fantástico!, pensou. Vinte quilômetros por uma mulher que ainda há pouco tempo achava um passeio até a loja de conveniência da esquina o limite da sua resistência física.

— Too damn much... Too damn much... [É demais...é demais... (N. da T)]

Cantarolava as palavras em estilo de canção de embalar em sintonia com os passos. A Maratona de Boston realizava-se a meio de Abril e ela esperava estar em forma. O seu fisioterapeuta conhecia os organizadores da corrida. Se Lisa conseguisse fazer os restantes vinte quilômetros em algo como quatro horas e meia, ele zelaria para que o tempo de maratona necessário para receber uma inscrição e número oficiais fosse posto de lado.

— See how she runs... See how she runs... [Vejam como ela corre... Vejam como ela corre... (N. da T)]

Um pouco de suor escorreu-lhe da testa para os olhos. Lisa abrandou um pouco e meteu a mão no bolso do casaco do fato de treino.

Pulso, pensou, concentrada. Pulso.

A mão mioelétrica era verdadeiramente fantástica, mas não possuía instalação sensória. Tinha de confiar noutras mensagens para saber que a prótese fazia o que ela desejava. Antes do mais, sentiu a tensão familiar no cotovelo. Os eléctrodos haviam sido implantados ali, no que restava dos músculos flexores do antebraço. Depois, sentiu a firmeza do punho cerrado, fazendo força de encontro ao lado do corpo, no interior do bolso.

— Vá lá, mão artificial — disse, na mesma cadência.

Cumpre o teu trabalho. — Tirou a mão do bolso e sentiu sem olhar que os dedos, semelhantes a verdadeiros, agarravam o lenço feito numa bola. — Em frente, mão — replicou, limpando a testa, sem interromper a passada.

Fizera notáveis progressos ao longo daqueles dois meses, desde que lhe tinham colocado o membro artificial. O fisioterapeuta e o especialista em próteses tinham-lhe prometido que, a seu tempo, conseguiria tirar a cinza de um cigarro, sem a deixar cair. Também poderia ser capaz de agarrar um objeto e desafiar alguém — qualquer pessoa — a tirá-lo.

A Mulher Biônica! Havia limites, claro. Ela optara pela pele “cosmética” mais discreta sobre pinças metálicas mais funcionais e de mais fácil manutenção. Na verdade, a mão ultrapassava em muito as suas expetativas do que seria a condição de amputada. E concentrar-se a aprender a usá-la fizera milagres para a curar da depressão.

Continuava a sentir terrivelmente a falta do filho e imaginava muitas vezes como seria a vida corri ele. Mas sabia também que, de certa maneira, tudo o que sofrera havia sido uma passagem. Ao enfrentar a tragédia e ao tentar superar a dor e o desgosto, tornava-se mais adulta em aspetos que não tinham mudado desde o dia em que fugira de casa.

E havia, claro, o pai. A transformação de Willis Grayson ao longo dos meses, desde que voltara Stony Hill, era, se possível, mais surpreendente do que a dela. Mostrava-se muito mais bem-humorado, muito menos dominador e mais predisposto a escutar. E dava-se ao trabalho de passar tempo com ela. Nunca tinha acreditado que o homem fosse capaz de mudar, mas ele mudara e muito.

Atravessou a ponte de uma única faixa ao fundo da comprida álea de cascalho que levava à casa. O portão de segurança

com monitor estava fechado, mas a estreita passagem ao lado não estava. Faltavam-lhe alguns metros. Os músculos das pernas começavam a retesar-se, mas sabia que conseguiria chegar ao fim.

— Miss Grayson — chamou uma voz de homem, nas suas costas.

Lisa parou e virou-se, continuando a correr no mesmo lugar. Um homem novo, de farda e boné cinzentos, surgira de trás de uma árvore. Trazia um sobrescrito do Correio Expresso Federal debaixo do braço.

— Vá ter comigo à casa — replicou, ofegante, mantendo-se à distância e interrogando-se sobre onde estaria a van do homem. — Quero acabar esta corrida.

— Não posso — contrapôs, premente. — Estou a ser pago para lhe dar isto em mão. E o terceiro dia em que tento encontrar-me consigo. A patrulha de segurança do seu pai vai atacar-me se voltar a encontrar-me aqui e estará aí a qualquer momento. Temos de apressar-nos.

Atordoada, Lisa consultou o relógio, hesitou e depois parou de correr.

— Muito bem. Do que se trata? — perguntou, sem deixar de manter uns bons vinte metros entre ela e o homem.

— Não sei. Estou a ser pago para descobrir uma forma de lhe entregar isto. É tudo. Por favor. Estou a ouvir um carro.

— Ponha-a ali — ordenou. — E depois vá-se embora.

O homem novo hesitou e em seguida colocou o sobrescrito na relva, à beira da estrada.

— Não deixe que lho tirem — disse ainda antes de dar meia volta e afastar-se a correr.

Através do ar tranquilo da manhã, Lisa conseguia realmente ouvir um carro a aproximar-se, vindo da casa. Agarrou no sobrescrito de um golpe e precipitou-se pelo caminho, até encontrar um bosquedo suficientemente denso para a ocultar. Escondida ali e ainda ofegante, observou dois dos seguranças do pai a passar lentamente ao lado dela.

Quando o ruído do motor deixou de se ouvir, ela recompusera-se o suficiente para abrir o sobrescrito oficial. No interior, havia outro, branco, com o seu nome escrito por uma caligrafia feminina e meticulosa. O bilhete que continha estava datilografado.

QUERIDA LISA,

O homem que entregou isto não pertence ao Correio Expresso Federal.

Contratei-o na esperança de que arranjasse uma forma de lhe entregar esta carta. Chamo-me Rosa Suarez. Talvez se lembre de mim. Sou a epidemiologista indigitada pelo Centro de controle de Doenças para estudar os três casos de CID no Centro Médico de Boston. Preciso da sua ajuda, mas não consegui contatá-la nem por telefone, nem por carta. Depois de lhe ter deixado várias mensagens telefônicas, vim a saber que o seu número de casa mudou e o novo se encontra indisponível, pelo menos para mim. Duas cartas registrradas foram dadas como entregues e assinadas por si. É possível que as recebesse, mas tenho as minhas dúvidas. Não acredito que o seu advogado ou o seu pai queiram ouvir o que tenho a dizer.. e o que devo pedir-lhe...

— Mr. Daniels?

— Sim?

— Fala Roger Phelps. Ainda bem que o apanhei.

Não acho, pensou Matt. A OSMM podia tê-lo nomeado como ajustador de reclamações para o caso de Sarah, mas havia algo no homenzinho — algo na maneira de falar ou nos olhos que o punha pouco à vontade.

— Sim, Mr. Phelps. Em que posso ser-lhe útil?

A secretária de Matt estava a abarrotar de volumes de pesquisa, livros de advocacia e fotocópias de relatórios do hospital. Nas duas semanas seguintes, ouviria os depoimentos de duas das testemunhas especializadas de Mallon, bem como da própria Lisa Grayson. Do lado do queixoso, Mallon começaria a atacar Sarah e Kwong Tian-Wen. Não se verificara qualquer reação depois do intenso final do depoimento de Peter Ettinger. Nem uma palavra. Matt quase esperara que o adversário pudesse, pelo menos, sugerir que se fizesse uma pausa até as alegações sobre o produto de perda de peso de Ettinger serem avaliadas. Mas nada disso acontecera. Dava a sensação que Mallon não se deixava intimidar por nenhum tipo de fatos ou revelações.

— Antes do mais, Mr. Daniels — replicou Phelps — quero agradecer-lhe por me manter ao corrente dos desenvolvimentos do caso Baldwin.

Facilitou-nos muito mais a avaliação das coisas e a tomada de decisão quanto aos procedimentos.

— Decisão?

— Exato, Mr. Daniels. Depois de pesarmos cuidadosamente todas as facetas e perspetivas deste caso, decidimos entrar em acordo.

— O quê?

— Fez um excelente trabalho e posso garantir-lhe que, de futuro, será chamado para muitos...

Desculpe, Mr. Phelps, mas não compreendo.

— Não compreende o quê, Mr. Daniels? Analisamos as despesas da continuidade, o potencial de uma remuneração ao júri e a hipótese de derrota. Depois tomamos a decisão de firmar um acordo, estabelecemos um número, apresentamos a Mallon e ele aceitou em nome do cliente.

O acordo não incluirá, obviamente, qualquer admissão de culpa por parte da doutora Baldwin.

Matt fitou o telefone com uma expressão incrédula.

— Mr. Phelps — disse com a maior calma possível. A Sarah Baldwin não é culpada de qualquer negligência médica. Verificaram-se desenvolvimentos no caso... desenvolvimentos significativos. Vamos ganhar o caso.

— Ah, essa história da sociedade secreta chinesa. Lamento, Mr. Daniels, mas também tomamos isso em consideração. No ponto em que as coisas se encontram, ao júri só resta ouvir esse pobre velho e...

— De quanto foi o acordo?

Não há necessidade de se irritar, Mr. Daniels.

Quanto?

Duzentos mil dólares.

— E o Willis Grayson aceitou?

— Assim parece.

— Essa quantia são trocos para o Willis Grayson, Mis ter Phelps. Ele queria ver a doutora Baldwin atrás das grades. Por que diabo iria aceitar um acordo se achava que tinham um caso?

— Por favor, Mr. Daniels. Não telefonei para iniciar uma discussão.

A decisão foi tomada.

— E as outras duas mulheres? O que vai acontecer quando as famílias souberem disto?

— Veremos na altura. Agora, se não tem mais perguntas..

A doutora Baldwin pode recusar abandonar o caso.

Então, ficaria pessoalmente responsável por todas a

custas legais e qualquer remuneração ao júri. Por que razão havia de fazer tal coisa?

— Porque está inocente, raios.

— Conheço a sua relação com a doutora Baldwin, Mr. Daniels. Se a convencer a ir para a frente com este caso e se recebesse salário legal, acharia uma grave infração da ética.

— O que sabe de ética legal?

— Sou advogado e membro da ordem, sir. Espero, portanto, que tenha esclarecido a nossa posição. Pelo que respeita à OSMM, este caso está encerrado.

Durante os seus vinte e três anos como epidemiologista estatal, Rosa conhecera secretários de Estado, governadores e dois vice-presidentes.

Enfrentara um patrão que queria crucificá-la e o subcomité do Congresso que investigava as suas alegações no caso BART. Mas nunca se tinha sentido tão intimidada, nem medira as suas palavras tão cuidadosamente como nessa noite com Willis Grayson.

O helicóptero da Corporação WNG fora buscá-la ao terraço do edifício de cirurgia do Centro Médico de Boston e descrevera em seguida uma curva sobre a baixa reluzente da cidade, antes de se dirigir para sudoeste, rumo a Long Island. O avião era mais imponente e muito mais silencioso do que ela imaginara. O piloto e um outro homem estavam separados da cabina por uma divisória de vidro que era essencialmente à prova de som.

Além de Rosa, o único passageiro que ia no compartimento era Grayson.

A sua atitude fria e olhar iracundo deixavam bem visível que transportá-la num voo de ida e volta entre Boston e Nova York apenas para tirar sangue à filha não era ideia sua. Esboçara-lhe um aceno de cabeça enquanto o seu colaborador a ajudava a instalar-se na cabina e depois fizera-lhe sinal para que apertasse o cinto de segurança. No entanto, já estavam a sobrevoar Providence quando ele lhe dirigiu a palavra.

— Não percebo a sua insistência em tirar pessoalmente sangue à Lisa, quando temos uma série de pessoas que poderiam tê-lo feito — replicou depois de algumas trivialidades.

— Em situações críticas para o meu trabalho, aprendi que não se pode confiar completamente em nada, excepto se for eu própria a fazer as coisas.

— Esse tipo de atitude coloca-a à frente de noventa por cento dos meus executivos — comentou Grayson com um sor

riso irônico. — Não parece muito à vontade. Tem medo de andar de avião?

— Não.

— De mim?

— É uma pessoa muito rica e poderosa e em nada tranquilizadora — respondeu Rosa com um encolher de ombros.

— Não estou habituado a receber instruções, Mrs. Suarez, Agora, por causa da sua carta e dessa habilidade com o homem que a entregou, a minha filha dá-me ordens como se fosse um general de cinco estrelas.

A minha única opção é obedecer-lhe ou arrisco-me a perdê-la novamente.

— O seu comportamento não me deixou alternativa, Mr. Grayson.

Assinou correio que era destinado à Lisa. Mudou o número de telefone para me impedir de a contatar.

— Bom. Agora, dei-lhe o número novo, juntamente com a minha promessa de colaborar consigo em tudo o que desejar.

— Tenho certeza que a Lisa aprecia a importância da sua atitude.

— Assim espero. Tem filhos, Mrs. Suarez?

— Três filhas.

— Se alguma pessoa fizesse mal a uma dessas jovens, castigá-la-ia se pudesse, não é verdade?

— Faria o que me fosse possível através das vias legais para que recebesse o devido castigo, se é isso a que se refere.

— Por vezes, os meus métodos são mais diretos — replicou Grayson. — Hoje, o meu advogado, telefonou e recomendou-me que aceitasse uma oferta da companhia de seguros para arquivar o nosso caso contra a doutora Baldwin, sem uma conclusão. Devido às revelações referentes à Lisa e a este produto de dieta, o meu advogado acha que não seremos capazes de convencer um júri quanto à culpabilidade da doutora Baldwin. Continuo, todavia, convencido de que ela é responsável pela mutilação da minha filha e a morte do meu neto.

— Tem todo o direito a essa opinião, sir.

— A minha filha não está tão segura quanto eu.

— Com base no que sabemos até esta altura, não acredito que devesse estar.. nem tampouco o senhor, já que vem a talhe de foice.

— O que sabe exatamente, Mrs. Suarez?

Foi a vez de Rosa sorrir. Fixou o olhar lá em baixo, onde as luzes deslizavam a dois mil pés.

— Aprendi mediante uma amarga experiência, Mr. Grayson — disse —, que é contraindicado discutir com alguém as descobertas de uma investigação em curso, excepto se for absolutamente inevitável.

— Ah, sim. O seu fracasso em São Francisco.

Rosa virou-se e fitou-o.

— O senhor é exatamente o tipo de pessoa de quem aprendi a proteger-me. Não gosto que me investiguem, Mr. Grayson. O fato de o ter feito, podia ter prejudicado o meu trabalho.

— Garanto-lhe que as minhas pessoas são ótimas a nível da discrição com que indagam. Têm muita prática.

— Não duvido. Bom, se são assim tão eficientes, deve compreender-me o suficiente para saber que não vale a pena continuar esta discussão.

— Apenas sei que o seu chefe de departamento não gostaria de saber que recuperou milagrosamente da sua hérnia discal, sem o ter informado.

Rosa fitou-o com as faces a arder.

— Vejo que faz jus à sua reputação, Mr. Grayson — replicou. — Bom.

Se é seu desejo fazer desabar o seu poderoso império sobre a cabeça de uma mulher de sessenta anos, não hesite. Garanto-lhe que há pouco mal que possa causar-me que outros já não tenham feito. Recorde-se, no entanto, que também posso causar-lhe alguns problemas.

Willis Grayson estudou-a durante algum tempo. Depois e repentinamente, soltou uma forte gargalhada, estendeu a mão e deu-lhe uma palmada no braço.

— Depois de finalizar esta investigação e de se reformar do seu serviço governamental, Mrs. Suarez — disse —, talvez possa encarar a possibilidade de vir trabalhar para mim.

31

25 de outubro

Eram oito e quinze da manhã quando Sarah dirigiu o Accord castanho emprestado por um dos acessos exteriores e se meteu com dificuldade pelo Túnel William Callahan.

— Ovelhas — comentou Rosa, apontando com um gesto os condutores de expressões sombrias lutando pelos seus lugares na fila. — Carneiros.

— É ainda mais surpreendente, tomando em consideração que o trânsito da hora de ponta vem no sentido contrário — disse Sarah.

Ela e Rosa dirigiam-se ao Aeroporto Logan. para ir buscar Ken Mulholland. O virologista do CCD, que estivera a analisar o sérum de Lisa Grayson, descobrira algo. No entanto, o chefe do departamento de Rosa Suarez intensificara ainda mais a pressão sobre ele no sentido de não lhe fornecer a ela qualquer informação, nem tampouco ajudá-la.

— Há demasiados egos em causa — explicara Rosa. O meu chefe irá para a cova convencido de que lhe arruinei a carreira. Acho honestamente que ele preferia que este mistério ficasse por resolver de preferência a que fosse eu a encontrar a resposta. O Ken não se deixa pressionar pelos superiores, mas não quero, na verdade, que se meta em problemas.

Tem a mulher e dois filhos pequenos dependentes dele.

“Pedi-lhe, por conseguinte, que nos deixasse fazer o máximo de trabalho possível aqui — prosseguiu. — Ele esteve envolvido comigo numa parte da investigação BART. Alguns dos relatórios das culturas que foram alterados vieram do seu departamento. Desde então que confia tão pouco na política do lugar quanto eu. Tirou, portanto, um dia para se deslocar de avião a Boston. Tomou disposições com um amigo algures, num terminal de Atlanta. Vão fazer uma ligação por modem aos bancos de dados e outra eletrônica, ao laboratório dele. O Ken estará a trabalhar nos computadores do seu departamento, mas in absentia.

— E de nós apenas pretende uma sala vazia com um terminal compatível com a IBM?

— E um modem.

— Nesse caso, temos tudo preparado — disse Sarah. O Glenn Paris arranjou-nos um gabinete na unidade de processamento de dados.

— Não fez perguntas?

— Nenhumas. Acha que se trata de algo importante, Rosa?

— Sempre acreditei que uma infecção de qualquer tipo era a explicação mais provável, embora obviamente não a única, para os casos de CID.

Portanto, sim, acredito que este dia pode revelar-se muito interessante e pleno de acontecimentos.

A semana anterior também se revelara cheia de novidades. Começara com a decisão surpreendente de Roger Phelps da Organização de Seguro Mútuo dos Médicos em firmar um acordo quanto ao caso de Sarah. Seguira-se o voo de Rosa até Long Island para tirar sangue a Lisa Grayson. E, por fim, um dia antes, tinha havido a carta de Sarah a Phelps — a notificação formal de que ela optara por rejeitar o acordo, sem admissão de culpabilidade, de 200 mil dólares da OSMM. Queria que a queixa contra ela fosse totalmente retirada ou iria a tribunal às suas próprias custas.

Não haveria acordo.

Sarah tomou a rampa de saída que levava ao aeroporto. O sol encoberto do princípio do dia começava a descobrir. As previsões meteorológicas prometiam temperaturas quase ideais. Sarah tinha algumas obrigações clínicas e trabalho de biblioteca que precisava fazer. Não tinha, contudo, operações marcadas e planeava passar o máximo de tempo possível com Rosa e o virologista.

— Ainda faltam cinco minutos — comentou Sarah, estacionando diante do terminal das partidas. — Vou esperar aqui. Não me parece que ele tenha de passar pelas bagagens.

— Acho que não. Tem reserva no voo das três e cinquenta de regresso a Atlanta.

Rosa dirigiu-se apressadamente ao terminal. Surgiu pouco tempo depois, de braço dado com um indivíduo jovial, de faces coradas, mais alto do que a média, mas positivamente gigantesco ao lado dela.

Trazia um cachimbo curvo de espuma-do-mar no canto da boca e assemelhava-se mais ao Burgermeister de qualquer aldeia bávara do que a um cientista. Depois de terem atravessado o Túnel Summer de volta à cidade, Sarah já sabia, contudo, por que razão Rosa se referia à dedicação de Ken Mulholland com uma admiração que orçava o respeito.

— Não há muita quantidade do tal nosso amigo vírus no sangue da jovem — disse Mulholland com um certo sotaque do Midwest. — Mas está lá, vivo e bem vivo. Por agora, até termos algo um pouco mais científico, vamos chamar-lhe George. A primeira prova que recolhemos não passava de um anticorpo viral que não se assemelhava a nenhum dos que conhecemos. Agora, temos imagens microscópicas do tipo. Pode enquadrar-se na classe dos adenovírus. Hoje, vamos trabalhar na análise química do seu ADN. Mas podemos adiantar que se enquadra perfeitamente na sequência da amostra anterior que recebemos da Lisa Grayson. Quanto tempo falta para chegarmos ao hospital, doutora Baldwin?

— Dez minutos. Na verdade, menos até. Mas, ouça uma coisa. Receio que, quando alguém por quem já sinto muita gratidão me dirige a palavra, tenha de insistir em ser tratada por “Sarah”.

— Muito bem, Sarah... e tu também, Rosa... O que acham se gastar o tempo de carro que nos resta para vos dar uma pequena ideia do que encontramos casualmente e do que vamos tentar hoje? Ainda bem que decidi analisar a questão aqui. Será muito mais fácil trabalhar sem ter de olhar por cima do ombro de minuto a minuto. Desliguei a tela do terminal no nosso laboratório. O modem está escondido debaixo de uma pilha de papéis. O meu chefe de departamento... ou o teu, Rosa, pode estar a um metro de distância sem fazer ideia de que os dados estão a escoar dali para fora.

— Obrigada por se ter dado a todo este trabalho — agradeceu Sarah.

— Só estou a ser cauteloso. Esta mulher aqui é de cinco estrelas. Já chegou a altura de que outras pessoas além de mim o saibam. E agora, passando ao âmago da questão, não há dúvida de que a vossa Miss Grayson tem uma infecção viral de qualquer tipo.

— E não é um vírus vulgar? — inquiriu Rosa.

— Duvido — respondeu Mulholland, abanando a cabeça.

Vamos acabar de definir o ADN do George, mal tenhamos o computador ligado. No entanto, posso desde já afirmar que seja lá o que o George for, não se encontra nos livros em que procurei. Pode ser algo natural que ainda desconheçamos, mas não creio. Uma aposta muito melhor reside em algo fabricado pelo homem. Com um pouco de sorte, já o saberemos à hora do almoço.

— E depois? — interessou-se Sarah.

— Bom. Supondo que terminamos a sequência do George e continuamos a desconfiar que é mais provavelmente um produto do homem do que de Deus, acho que será a altura de um processo legal de Diamond versus Chakrabarty.

— O que é isso?

O virologista esboçou um aceno de cabeça respeitoso na direção de Rosa Suarez.

— Bom — disse. — Trata-se dessas bacteriazinhas esfomeadas que comem pedacinhos de óleo flutuantes. Suspeito que, quando chegarmos a essa altura, a doutora Rosa lhe irá contar tudo, pois é ela a responsável pela introdução do assunto na nossa unidade. Mas antes de podermos fazer o que quer que seja com Diamond versus Chakrabarty, teremos de obter um retrato bioquímico mais detalhado do George.

Sarah estacionou junto ao portão de segurança nos terrenos do CMB.

— Vamos só deixar algumas coisas, Joe — mentiu. — Sairemos daqui a meia hora. Talvez antes. — Descobrir estacionamento no interior dos terrenos fechados nunca era um grande problema. No entanto, passar pelo segurança exigia frequentemente perspicácia e arrojo. Nessa manhã, Sarah deu provas de ambos. Descobriu um lugar vago mesmo atrás do Edifício Thayer. — Bem-vindo ao Centro Médico de Boston, doutor Mulholland — disse.

Do lado oposto dos terrenos, operários erguiam barreiras em redor do antiquado e decadente Edifício Chilton.

— É este o edifício que vão fazer explodir? — inquiriu Rosa.

— Tanto quanto sei, implodir — disse Sarah. — No próximo sábado.

Segundo as informações do hospital, o perito encarregado da demolição é o melhor do mundo. Afirma que nem um só tijolo será arremessado para lá das barreiras.

— Deve ser um grande espetáculo — comentou Mulholland.

Quase tudo o que acontece por estas bandas é um espetáculo. O Glenn Paris, o presidente do hospital que vai fornecer o computador hoje, é o principal responsável por essa atmosfera. Desta vez foi ao ponto de montar tribunas de honra. Anda também a recolher dinheiro, sorteando a oportunidade de poder carregar-se no botão. Eu própria comprei cinco dessas oportunidades.

— Parece excitante — disse Rosa. — Bom. Se ainda estiver por aqui, talvez me junte também.

Ao meio-dia, estavam próximos de identificar o vírus de fabrico humano a que Ken Mulholland tinha chamado George. Exceptuando um intervalo de cinco minutos para esticar as pernas e dar uma saltada à casa de banho, o virologista não saíra da frente da tela. Sentada à direita dele e igualmente absorta no elaborado quebra-cabeças, Rosa Suarez equacionava várias possibilidades com uma calculadora e tomava notas num bloco amarelo.

Sarah, sentindo-se por vezes como um pneu sobresselente entrava e saía, ia ver as pacientes ao seu serviço e tentava ler uns livros para um artigo que andava a escrever. Sempre que regressava ao pequeno gabinete, trazia café ou Coca-Cola e um bolo — sempre delicadamente recusado por Rosa e inevitavelmente engolido por Mulholland, o qual raras vezes desviava os olhos da tela para ver o que estava a comer.

Era uns vinte anos mais novo do que Rosa, mas não restavam dúvidas que os dois adoravam trabalhar juntos. Sarah sentiu uma centelha de raiva em relação aos que tinham tido a audacidade, arrogância e a egoísta imoralidade de adulterar os resultados deles aquando da investigação BART.

— Muito bem — murmurou Mulholland, que continuava de olhos fixos na tela. — É esta a próxima sequência. A-T. A-T, C-G, A-T.

A-T: adenina e timina; C-G: citosina e guanina. As bases de desoxirribose que constituíam as bases de aparecimento de vida. Graças aos seus cursos em Medicina, Sarah conhecia os rudimentos da estrutura, função e réplica do ADN. No entanto, aqueles dois, em conjugação com a especialista em bioquímica de Mulholland em Atlanta, trabalhavam na estratosfera da questão. No extremo da ligação do modem em Atlanta, a especialista — uma mulher chamada Molly — utilizara enzimas específicas para segmentar o ADN viral em pequenas partículas, Estes segmentos tinham sido identificados e o computador ordenava-os agora em sequência, de forma a recriar a com estrutura de ADN, em dupla hélice e tridimensional, que era, na essência, o vírus.

Mulholland e Rosa faziam uma pausa a cada novo conjunto de dados, a fim de desenvolver o modelo que criavam na tela e compará-lo com uma extensa lista de outros conhecidos.

Sarah observou Ken Mulholland a devorar uma sanduíche de carne fumada, enquanto debitava a Rosa a última sequência de fosfatos e unidades de desoxirribose.

É este o resultado, Ken. O que tens é o que o George é. Acabei... e estou faminta. Boa sorte Molly A mensagem apareceu na tela, seguida de um desenho animado em que dois cientistas excêntricos, debruçados atentamente sobre os microscópios, se encontravam também sob a lente gigantesca do microscópio de uma outra pessoa. Rosa sentou-se ao teclado e datilografou a informação final de estrutura, comparando-a com o banco de dados de vírus conhecidos. Decorridos uns minutos, abanou a cabeça.

— Não consta — pronunciou.

Esfregando os olhos, Mulholland fez girar a cadeira na direção de Sarah.

— O George é um qualquer tipo de adenovírus, mas acrescentaram-lhe partes — declarou.

— É produto da bioengenharia — replicou Rosa. — No es de Díos. Não vem de Deus. As perguntas que necessitam de resposta são: Por quem? e... estará George relacionado com a CID?

— Diamond versus... — Sarah preparava-se para tentar a outra palavra do caso, mas Mulholland poupou-lhe o esforço.

— Chakrabarty — disse. — Queres explicar, Rosa?

— Não, não. Continua, por favor.

— Ela é demasiado modesta — disse Mulholland. D.versus C. é o caso de referência para patentear novas formas de vida. Ananda Chakrabarty era um microbiólogo que trabalhava para a General Eletric. No princípio da década de setenta, alterou geneticamente a bactéria de ocorrência natural Pseudomonas aeruginosa.

O germe resultante conseguia digerir uma série de hidrocarbonetos encontrados no petróleo transformando, na verdade, uma mancha de crude em alimento para peixes. A descoberta valia potencialmente centenas de milhões de dólares. Contudo, o gabinete americano que se ocupa das patentes negou-se a deixá-lo patentear a bactéria. Em mil novecentos e oitenta, o Supremo Tribunal voltou atrás na decisão, afirmando que não havia diferença entre construir uma ratoeira melhor e criar um mutante mais eficaz.

— E em que pode isso ajudar-nos agora? — interessou-se Sarah.

— Bom. Pode não nos ajudar em nada — disse Mulholland. — Mas, por outro lado, talvez sim. É aqui que entra a Rosa. Com a explosão de empresas de bioengenharia, a hipótese do aparecimento de uma doença causada por uma nova forma de vida parecia mais que possível. De fato, já não necessitamos da ficção científica para determinado tipo de eventos. Portanto, a Rosa estabeleceu um acordo com o departamento de patentes para que nos facilitassem os dados adquiridos. Sempre que é registrrada a patente de uma nova forma de vida, recebemos uma descrição.

— Por lei — explicou Rosa —, a descrição da patente deve ser suficientemente pormenorizada de maneira a que a forma de vida possa ser identificada e reproduzida por um perito na matéria. Na sua maioria, as empresas de engenharia genética colaboram diretamente conosco, apresentando descrições dos seus novos micróbios e muitas vezes do trabalho em curso para inclusão do nosso banco de dados.

— Surpreendente! — exclamou Sarah. — Portanto, agora podem estabelecer a ligação com o vosso banco de dados em Atlanta e verificar se existe algum compatível. Têm assim tantas novas formas de vida em arquivo?

— Nem queira saber quantas — replicou Mulholland.

— Quer fazer uma pausa, antes de iniciar esse processo? — perguntou Sarah. — Temos de contar, pelo menos, com uma hora para o levar de volta ao aeroporto.

— Nesse caso, almoço no avião — decidiu o virologista. Ou será que já almocei? Não interessa. Esta parte não deve demorar muito, graças ao dinheiro que foi gasto na nossa estrutura de base. Queres fazer as honras da casa, Rosa?

— Seria mi placer — anuiu Rosa. — o que faremos, Sarah reside em começar com o mais banal, neste caso o tipo de vírus inicialmente usado.

Datilografou Adenovírus na tela e carregou na tecla “Enter”.

— Depois, se encontramos algum correspondente — prosseguiu —, o jogo termina. Na verdade, o computador poderia provavelmente fazer todo o trabalho, mas gosto da aventura.

— Ela gosta da aventura — ecoou Mulholland num tom respeitoso.

Passo a passo, Rosa fez entrar os dados da sequência de ADN de George e pediu a Atlanta que procurasse um correspondente. Sarah surpreendeu-se ante a quantidade de vírus existentes, por recombinação. E o campo do planeamento genético está apenas na infância! Contudo, o número de vírus compatíveis foi diminuindo.

— Muito bem! — exclamou Rosa. — Esta série de dados vai ser determinante.

Introduziu outra das sequências de George, e cerca de um segundo depois Incompatível

surgiu na tela.

— Raios! — sussurrou Rosa.

Ainda mal acabara de pronunciar a palavra quando na tela surgiu uma outra mensagem: Suspeita de datilografia — corrija o erro ou repita a pergunta — Teremos de descobrir essa programadora e dar-lhe um aumento — comentou Mulholland.

— Nunca soube datilografar — murmurou Rosa, consultando os apontamentos e voltando a introduzir a sequência. Para a próxima, deixarei que o computador o faça.

Segundos depois, começaram a aparecer dados na tela.

Desconhecido compatível com número de acesso ACx9934452; probabilidade de confluência — 100%. Por favor, marque o número de acesso e o seu código de segurança para continuar.

— Bingo! — congratulou-se Rosa.

Obedeceu ao requisito e quase de imediato George tinha um novo nome... e uma casa.

CRV113-BIO-Vir Corporation, 4256 New Park Cambridge-MA 02141 (617) 445-1500; Patente 5.665.297; RDV332 21O (1984). Adenovírus com mistura de trombina-tromboplastina para produção de genes; aplicação potencial: rápida cicatrização de feridas, hemostasia. Mais informações indisponíveis.

Rosa virou-se para Sarah. A epidemiologista denotava uma expressão simultaneamente triunfante e grave.

— Trombina! — exclamou. — Se não estou enganada, trata-se do fator dois na cascata biológica da coagulação sanguínea.

— E a tromboplastina é igualmente um fator de coagulação — disse Sarah, excitada. — É isso mesmo, Rosa. Sei que é.

Rosa já estava a marcar o número da BIO-Vir.

— Foi bastante fácil — elucidou, depois de uma breve conversa telefônica. — Tenho um encontro amanhã, às dez, com o doutor Dimitri Athanoulos, presidente da BIO-Vir.

— Quem me dera poder ir também — desejou Sarah. Mas tenho um caso e estou de urgência.

— Felizmente não tenho esse tipo de obrigações — disse Mulholland.

— A minha mulher e os meus filhos bem podem tirar umas pequenas férias de mim. E não perderia isto por nada deste mundo. Esse teu hotel tem mais quartos vagos?

— Mesmo que não tenha — respondeu Rosa, piscando o olho. — o meu quarto tem duas camas.

32

“Black Cat” Daniels estava a avançar sobre uma fina camada de gelo profissional e sabia-o. Sarah acabara de recusar a decisão de Roger Phelps da OSMM quanto a entrar em acordo. Insistia em que todas as acusações contra ela fossem retiradas e não se pagasse nenhum acordo, ou iria a tribunal à sua própria custa. E, apesar da relação amorosa que diariamente se aprofundava entre ele e a sua cliente, Matt optara por continuar a representá-la.

Na verdade, admitia nesse momento, desejava que tudo tivesse acabado.

Lá bem no fundo desejava que ela tivesse dito pura e simplesmente: “Paguem ao homem. Paguem ao homem os duzentos mil e arquivem o caso.

Quero passar algum tempo a conhecer o meu amante sem ter este processo pendente sobre as nossas cabeças.”

O adivinhador da sorte com oito bolas que se encontrava na sua secretária também servia de pesa-papéis. Fora um presente de Harry há vários anos, no dia do Pai. Nas partes mais sensíveis e práticas do inteleto, Matt sabia que era um brinquedo de plástico, cheio de água e tendo lá dentro um octaedro, ou lá o que era. Há décadas que tinha sido fabricado e vendido... aos milhões. E este não detinha provavelmente mais capacidades adivinhatórias do que qualquer dos outros.

— Vamos ganhar esta coisa? — inquiriu, tomando o peso ao objeto de oito bolas.

Se alguém soubesse a quantidade de decisões importantes que tomara depois de consultar a esfera de plástico, talvez o impedissem de exercer, pensou.

Volta a perguntar mais tarde, respondeu a bola.

Como era de esperar, Roger Phelps ficara furioso por Sarah

ter optado, apesar da sua proposta de acordo, por continuar a lutar contra o processo de negligência médica que lhe fora instaurado. Matt sabia que a obstinação dela levava a OSMM a colocar dúvidas quanto aos 200 mil dólares que Phelps lhes instruíra que dispensassem. Essa dúvida iria pairar durante os muitos meses — ou anos — em que o caso estivesse em tribunal. Depois, se Sarah perdesse e tivesse de recompensar largamente o júri, Phelps seria o “herói do dia”. Mas' se ela ganhasse, Phelps teria um ovo com o valor aproximado de 200 mil dólares atirado à cara.

No entanto, Matt sabia também que não tinha menos a perder neste jogo do que Phelps. Para começar, teria de convencer Sarah a manter as aparências, caso as suas razões e ética fossem postas em causa. Uma derrota no tribunal e ele podia ser acusado de convencer Sarah a dar sequência ao caso para que ele não perdesse os honorários; uma vitória e o melhor que poderia esperar seria publicidade positiva. Para todos os efeitos, ganhara o seu último dólar de Grayson versus Baldwin.

Além disse, Matt sabia que, quer ganhasse ou perdesse, fora aquele o seu último caso de negligência médica para a OSMM. Graças à insistência de Phelps em estabelecer o acordo, o que começara com um grande furo para ele e de potencial ilimitado, estava agora condenado.

Agarrou na sua luva e bola de um golpe e pôs-se a passear de um lado para o outro. Com os cartões de crédito esgotados e a maioria do tempo utilizado no caso de Sarah, o voo de Harry até o Leste para passar o Dia de Ação de Graças ou o Natal exigiria um grande esticão financeiro.

Se o tivessem deixado em paz, poderia ter ganho o caso de Sarah e continuar a receber um rendimento decente pelo seu trabalho. Por que razão Phelps não o tinha deixado seguir em frente? Mesmo com os seus honorários, Sarah teria custado muito abaixo dos 200 mil dólares. E, a pouco e pouco, o caso de Mallon começava a desmoronar-se. Por que razão Phelps não conseguira ver que assim era?

Havia algo de errado em todo aquele negócio, pôs-se a pensar, algo que ele já sabia, mas não conseguia pura e simplesmente equacionar. Como era possível que Phelps não acreditasse que as famílias de Alethea Worthington e Constanza Hidalgo exigiriam acordos semelhantes? A razão ditava que assim seria. O custo daquela jogada não se cifrava em 200 mil, mas em 600 mil dólares. Com o caso que Matt começava a

construir e as hipóteses criadas pelas descobertas de Rosa Suarez, o desperdício de 600 mil dólares era o raio de um voto de desconfiança.

Algo estava a bater mal.

Andou de um lado para o outro durante cinco minutos, encaixando a velha bola na luva. A fonte da sua preocupação mantinha-se vaga — uma densa névoa na sua mente. Pensou no depoimento de Peter Ettinger.

Tinha passado uma grande parte do dia — na verdade, a maioria da semana anterior — a ler e reler o documento com cinco centímetros de espessura. Sabia a maior parte de cor. Talvez o que o preocupasse não fosse Roger Phelps, mas algo que Ettinger dissera. Algo...

Os encaixes da bola no couro assemelhavam-se, agora, a tiros de espingarda. Sob a fina proteção da luva, a palma da mão de Matt começava a arder-lhe. O seu ritual de solução de problemas ameaçava quebrar-lhe um dos ossos da mão. Parar não era, contudo, uma opção.

“Black Cat” Daniels nunca desistia de um ritual, até que ele o desgastasse por completo. Tinha de colocar uma esponja de proteção, como fazia quando jogava com Ricky e os rapazes. Ou melhor ainda, conseguir dominar-se e encaixar a bola com um pouco mais de suavidade, pensou. O que estava a incomodá-lo a tal ponto? Algo de estranho numa das respostas de Ettinger? Alguma referência bizarra? Algo...

O intercomunicador deu sinal.

— Vou-me embora, Mr. Daniels — anunciou Ruth. Lembra-se de o ter informado que tinha de sair cedo?

— Não me lembro, Ruth, mas tudo bem. Tenho certeza de que me disse.

Divirta-se.

Ruth era mais um problema que tinha de enfrentar, pensou. Estivera com ele desde o primeiro dia e sentia que lhe devia lealdade. Ela não fizera, contudo, qualquer esforço para controlar as conversas que mantinha com os clientes sobre tudo e nada. Os comentários de alguns deles eram, na verdade, embaraçosos. Além disso, a evolução das coisas apontava para o contrabalançar do cheque do pagamento dela versus um bilhete de avião para Harry. Diabos te levem, Phelps!

— O que quer dizer com esse “Divirta-se”, Mr. Daniels? Disse-lhe que tinha uma consulta no dentista. Ninguém se diverte no...

— É isso mesmo, Ruth!

— O quê?

— O dentista. É isso. É isso o que estava a atormentar-me. pode contar com um aumento... Pensando melhor, um dia de folga.

A secretária murmurou um agradecimento surpreendido, mas Matt nem a ouviu. Tinha deixado cair a luva e a bola em cima de uma cadeira e estava a passar novamente o depoimento em revista. Mas, desta vez, não era uma resposta de Peter Ettinger o que procurava. Era uma afirmação feita por Jeremy Mallon. Demorou uns vinte minutos, mas encontrou-a.

Sabia que seria assim.

D: E o sítio de embarque também?

E: Num edifício separado, mas sim. O embarque também é feito em Xanadu.

D: Quanto dinheiro arrecadam os dois com este pó, Mr. Ettinger?

M.-objecção. Não responda, Peter. Mr. Daniels, a forma e o conteúdo dessa pergunta são amadores... Na linguagem de basebol, que talvez entenda melhor, basicamente inferiores. Até agora, tenho feito uma série de concessões, atendendo ao fato de que, exceptuando a extração errada de um molar ou lá o que foi, é este o seu primeiro caso de negligência médica...

Matt pegou num marcador amarelo e assinalou as palavras de Mallon.

Como é que o seu adversário podia ter conhecimento do seu outro caso de negligência médica? Havia uma resposta com sentido a essa pergunta... mas apenas uma.

Matt agarrou bruscamente no telefone e marcou o número da Organização de Seguro Mútuo dos Médicos.

— Mr. Phelps, por favor. Fala o advogado Matt Daniels... Ouça, Phelps. Falei com a Sarah Baldwin e acho que ela está disposta a mudar de posição quanto a esta coisa do acordo. Que tal encontrarmo-nos amanhã de manhã bem cedo para discutir os detalhes? Às oito horas, no meu escritório?... Perfeito Roger. Ótimo. Será um alívio resolver finalmente uma parte de toda esta embrulhada. — Pousou o auscultador e depois acrescentou: — Para começar, o porquê de me ter contratado.

Matt voltou a pegar no amuleto de plástico de oito bolas.

— Sou o idiota da década por não perceber o que estão me fazendo? — perguntou em voz alta. A resposta é indubitavelmente sim.

CRVI13 no fluxo sanguíneo de Lisa Grayson na altura da CID e três meses e meio depois. Sentada na sala das enfermeiras do piso de Obstetrícia, Sarah rabiscou os caracteres “CRV 113 ” num bloco de notas. CRVI13 — um vírus de fabricação humana, elaborado anos atrás em Cambridge. Tinha de fazer a ronda e de escrever uma série de apontamentos, mas a espantosa descoberta do vírus não a deixava concentrar-se.

Como vinha a acontecer de há uns meses a essa parte, a maioria das enfermeiras mantinha-se a uma distância física e emocional dela. Sarah tinha consciência daquela frieza. Tinha-a sempre. Naquela tarde, porém, não a afetou tanto como o habitual. As peças começavam finalmente a encaixar-se. O fim do pesadelo aproximava-se. CRV113 — criado para acelerar a coagulação do sangue. Como é que a infecção por meio de um tal micróbio poderia deixar de ser de qualquer maneira responsável pela CID de Lisa?

— Doutora Baldwin.

Joanne Delbanco, a enfermeira que lhe dirigira a palavra, era mais ou menos da idade de Sarah. Em dada altura tinham-se dado bastante bem e saído mesmo uma vez para jantar. Agora, tinham deixado de ter qualquer conversa extraprofissional. Mais uma culpa do CRV 113.

— Oh! Olá, Joanne! — exclamou Sarah, com um calor exagerado.

— Tem uma visita, doutora Baldwin. Uma mulher. Está muito ansiosa por vê-la e muito nervosa. Levei-a para a sua sala de visitas. Não quer dizer-me qual o seu problema.

— Obriga... — Não conseguiu acabar a palavra antes de a enfermeira virar costas e afastar-se.

A sala de visitas de Obstetrícia ficava no outro extremo do corredor.

Enquanto avançava rapidamente nessa direção, Sarah passou mentalmente em revista as mulheres que poderiam estar à sua espera. A lista não incluía Annalee Ettinger.

— Oh, céus! Ainda bem que estás aqui! — exclamou Annalee.

Estava deitada de costas em cima da cama estreita, vestida com uma camisa de noite e um roupão acolchoado. Tinha os joelhos encolhidos. Traços de lágrimas mareavam-lhe as faces. Sarah sentou-se ao lado dela e pousou instintivamente a mão no ventre grávido de Annalee. Mesmo através do roupão sentiu uma firme e irregular contração uterina.

— Aperta-me as mãos até tudo acabar — replicou Sarah.

Não te assustes, Annalee. Vai tudo correr bem. — A contração durou quase um minuto. Durante esse tempo, Sarah fez cálculos a partir da conversa que tinham tido depois da conferência de imprensa de 5 de Julho, tentando determinar até onde avançara a gravidez da jovem.

Trinta e três, talvez trinta e quatro semanas, concluiu. — Qual é o intervalo entre as contrações?

— Cerca de oito a nove minutos — respondeu Annalee. Há semanas que param e recomeçam. Mas já estou assim há doze horas seguidas.

— Rebentaram-te as águas?

Não.

Febre, arrepios?

— Não.

— Perda de sangue?

~_ Não.

— Onde está o Taylor?

— Acredites ou não, está na África Oriental. O grupo anda em digressão mais duas semanas. Não faço ideia onde se encontra agora exatamente.

Ele quis cancelar a digressão e ficar em casa por causa destas contrações. Mas disse-lhe que fosse. Que estupidez a minha.

— Calma, Annalee. Não sejas tão dura contigo própria. Agiste bem. E o Peter?

Ele... ele não sabe onde estou. Recusou levar-me a um hospital, mesmo quando lhe disse que era demasiado cedo para dar à luz. Acabei por telefonar a uma amiga e descer em seguida pela janela do quarto. Ela apanhou-me na estrada e trouxe-me aqui. O Peter enlouqueceu, Sarah — acrescentou com os olhos cheios de lágrimas. — Mantém na casa essas duas parteiras que trouxe do Mali. Têm-me dado um chá qualquer que dizem que vai facilitar o parto. Mencionei o teu nome uma única vez e ele explodiu. Ameaçou que, se viesse ver-te por qualquer motivo, era inútil regressar a casa.

Sarah tomou a jovem mulher soluçante e assustada nos braços.

— Não penses em Peter nem em mais nada, Annalee.

Pensemos apenas no teu bebê. Estás definitivamente em trabalho de parto e com seis ou sete semanas de avanço. Dar agora à luz é uma preocupação, mas não uma crise. O ideal seria vermos o bebê ficar onde está durante mais algumas semanas.

— O que posso fazer? Consegues parar o trabalho de parto? Eu... não tenho seguro de saúde. O Peter tem pago... Sarah, acho que vem aí outra.

— Calma, Annalee — sussurrou novamente Sarah, acariciando-lhe a testa.

— Uma contração de cada vez e uma pergunta de cada vez. — Consultou o relógio. Seis minutos e meio desde a última contração. Desta vez e talvez como reação à tranquilidade de Sarah, Annalee fechou os olhos e controlou a respiração durante a contração. — Não te preocupes com o seguro, Annalee — disse Sarah. — Não te preocupes com nada. Vou fazer com que te admitam aqui e pôr-te sob os cuidados de um dos nossos melhores obstetras. Na verdade, acho que conseguirei arranjar-te o chefe do serviço. Chama-se doutor Snyder.

— O que é que ele fará?

— Bom. Suponho que te porá a soro e te dará algum medicamento para tentar parar essas contrações e prolongar a tua gravidez. Mas depende. Temos processos de verificar não só em que ponto te encontras, mas também como está o bebê em termos de respiração. O estado dos pulmões é a chave para que uma mulher em trabalho de parto prematuro possa dar à luz.

— Podem verificar os pulmões do bebê, antes de ele nascer?

— Podemos — garantiu Sarah. — De fato, somos bastante bons nisso.

Annalee soergueu-se e rodeou o pescoço de Sarah com os braços.

— Sabia que estava certa em vir ter contigo — disse. Sabia mesmo.

Sarah ligou para a telefonista do hospital e deixou recado para Randall Snyder. Telefonou depois para as admissões e pediu que lhe mandassem alguém ao bloco de Obstetrícia. Por fim, tirou um fetoscópio de um cabide da porta e auscultou o ventre de Annalee.

— O bebê está ótimo — declarou cerca de minuto e meio depois. — Ótimo mesmo.

— Que maravilha. Consigo senti-lo a dar pontapés. Escuta, Sarah. Não chames o Peter, por favor.

— Ei, miúda. Trabalho para ti, o que significa que és tu quem dá as ordens. Podes, contudo, desejar descobrir uma maneira de lhe telefonares e informares que estás bem. Não precisas de dizer onde estás. Sei que ele te ama muito. É a mim que não suporta.

— Bom. sabes, pus-me a observar-te e a pensar nas coisas incríveis que podes fazer. E estava a lembrar-me de como eras quando vieste viver conosco.

— E?

— Digamos que percorreste um longo caminho. Um longuíssimo caminho.

Sarah voltou a abraçar a jovem mulher. Exceptuando o abdômen moderadamente proeminente e os seios inchados, não havia qualquer saliência no corpo — nem peles caldas, nem gordura.

— Também és um membro do Clube do Longo Caminho, Annalee — replicou, esforçando-se por disfarçar a preocupação. — Mais uma coisa. Quando é que tomaste esse tal pó de perda de peso do Peter e durante quanto tempo?

— Há uns quatro anos e durante cerca de três meses. O doutor Singh já tinha testado o pé algures, numa série de pessoas. Mas antes de o Peter se ter predisposto a associar-se com ele, levou dez ou doze pessoas conhecidas a tomá-lo. No conjunto, perdemos cerca de meia tonelada. Por quê? Há algo de errado com o pó?

— Não, não. São meras cogitações. Não há nada de errado com o pó. Nada de nada.

— Bom. Espero que não — disse Annalee. — Na verdade, segundo os últimos números a que tive acesso, algumas centenas de milhares de pessoas fizeram exatamente o mesmo, desde que eles comercializaram o pó.

— Eu sei — disse Sarah, enquanto lhe ocorria a imagem de uma bacia cirúrgica de aço e o braço mutilado de uma jovem — Eu sei. O problema é dele. Enquanto estavas ao telefone...

33

26 de outubro

Matt chegou ao seu gabinete às sete e quinze da manhã, sentindo o tipo de energia nervosa que outrora associara a um dia de jogo. Nessa manhã, muito cedo, correra cinco quilômetros — parte do regime de manutenção que impusera a si próprio depois de ter sido ultrapassado daquela maneira por Sarah, em Chinatown. Lera igualmente várias secções do Globe e a secção desportiva do Herald e gastara quinze minutos a praticar basebol, num Nintendo — um jogo de um realismo impressionante e em que estava decidido a, pelo menos uma vez na vida, derrotar Harry.

Depois de quatro meses árduos e confusos, as peças do quebra-cabeças Grayson versus Baldwin começavam a encaixar-se. Rosa Suarez e um virologista do CCD tinham identificado o vírus geneticamente alterado que circulava no fluxo sanguíneo de Lisa Grayson e ligaram-no a uma firma do outro lado do rio, em Cambridge.

O vírus, rotulado de CRVI13 pela BIO-Vir Corporation, fora desenvolvido para aumentar a coagulação do sangue e a cicatrização de feridas. Mais tarde, nessa manhã, Rosa e Ken Mulholland iriam encontrar-se com o diretor desse laboratório.

E com alguma sorte também dentro em pouco mais uma peça do quebra-cabeças ficaria encaixada. Matt fizera o trabalho de casa para que tivera tempo e ensaiara mentalmente o desenrolar da ação. Agora, chegara a hora do espetáculo. Se não errara os cálculos, Roger Phelps tinha dois calcanhares de Aquiles — arrogância e cobiça. O truque residia em expor uma ou duas coisas, sem alertar o homem. Se falhasse, havia ainda o Plano B: a abordagem de ataque direto que utilizara com

tanta mestria contra Tommy Sze-to. Estendia nervosamente a mão para a luva e a bola no momento em que, depois de uma leve pancada, Phelps entrou na antecâmara do gabinete.

— Daniels?

— Estou aqui, Roger. Entre.

Phelps, vestido com um fato de três peças, bateu alegremente na porta do gabinete de Matt e depois entrou. Apesar do seu aspeto despreocupado, Matt sabia que' era um indivíduo perspicaz e inteligente — a ser tratado com cuidado. Matt ofereceu-lhe café e depois indicou-lhe o assento do outro lado da secretária.

— Trata-se, então, de uma mudança de atitude, certo? observou Phelps, instalando-se.

A doutora Baldwin está a perder a coragem de ir a tribunal.

— Pode chamar-lhe Sarah. Chegou-me aos ouvidos que vocês os dois se conhecem pelos nomes próprios.

O que devo supostamente responder a essa observação?

— Nada. Ela é uma mulher muito atraente... do tipo dinâmico. Não o censuraria mesmo nada se andasse com ela.

Desde logo uma declaração de poder e controle, pensou Matt. O homem é bom. Muito bom mesmo.

— Para lhe falar verdade, Roger, a ideia ocorreu-me. Acredite, porém, que nada vai suceder nessa frente até este caso ficar resolvido.

— Bem pensado. É talvez o motivo que o leva a querer entrar em acordo?

— Talvez. Disse-lhe que honestamente acho que podemos ganhar.

— Bom. É óbvio que, pela nossa parte, não temos essas certezas todas.

Uma jovem bonita com um bebê morto e um coto como braço constituem um argumento de grande persuasão para um júri. E quando o júri decide a favor dos queixosos, tende a decidir em grande.

— Compreendo.

— Ainda bem. Qual é, então, o seu lance?

— Em prol da minha cliente, estou disposto a concordar com a sua proposta de acordo sem admissão de culpabilidade. Estou, porém, um pouco preocupado com a minha reputação em todo este caso. Grayson versus Baldwin tem sido um caso muito falado. Se for a tribunal e ganhar, talvez fique lançado no negócio para os próximos anos... se não por parte da OSMM, por outras organizações do âmbito da negligência médica, ou mesmo de queixosos. Deus sabe que se ganha muito mais dinheiro a processar médicos do que a defendê-los.

— Portanto?

— Portanto, gostaria de alguma garantia da vossa parte. Talvez uma contratação.

— Sabe que não fazemos esse tipo de coisas, Mr. Daniels.

— Há sempre uma primeira vez. Acredite-me que, pela quantia certa, posso ser tão bom ou mau quanto quiserem que seja.

Matt apercebeu-se de que o seu comentário, pronunciado mais ou menos despreocupadamente, atingira o alvo. Phelps empalideceu, mas logo recuperou a compostura.

— Acho melhor que pare já aí — replicou.

Matt saiu de trás da secretária e esfregou fatigadamente os olhos.

— Roger, por favor. Preciso da sua ajuda — pediu. — Sinto-me nervosíssimo em falar-lhe assim, mas estou com problemas financeiros... graves problemas financeiros.

— Julguei que era uma grande estrela do basebol.

— Não muito grande, acredite. Há uns anos, convenceram-me a entrar nesse negócio “infalível” das propriedades e... bom, não deu certo.

Sabe como é. Neste momento, mantenho-me à tona, mas dificilmente.

Portanto e, como lhe disse, preciso realmente da sua ajuda.

— Lamento. Não posso fazer nada. Não haverá contrato. Mas não me esquecerei de si, à medida que forem aparecendo os casos.

Matt detetou a suspeita nos olhos do homem. Não ia ser assim tão fácil enganá-lo.

— Sabe — prosseguiu Matt —, há uma pergunta que continuo a fazer repetidamente a mim próprio: “Por que razão o Roger Phelps me contratou para este caso?” Sobretudo, tendo por opositor o Jeremy Mallon, o Michael Jordan dos litígios de negligência médica. “Por quê?”

Por fim, a resposta não surgiu, mas a pergunta não se afastava. Pus-me a fazer umas investigações. Sabia que o Jeremy Mallon vai a tribunal mais vezes do que qualquer outro advogado de negligência médica em Boston? E como se o homem desconhecesse o significado da palavra “acordo”.

— Mas neste caso entrará em acordo — insistiu Phelps.

— E sabe o que descobri para além disso? — prosseguiu Matt, ignorando a afirmação. Esperava que, se continuasse a falar com a rapidez suficiente e a dose indicada de autoridade, Phelps deixaria de pensar que talvez pudesse estar a “ fazer o braço” como no basebol. — Soube que nem um único dos advogados que defrontaram o Mallon nesses julgamentos tinha muito mais experiência em casos de negligência médica do que eu. Cordeiros sacrificados ao leão... todos nós. Agora, percebe o que quero dizer com ser tão mau quanto quiserem que seja?

Não preciso de uma fatia do bolo do júri ou algo do gênero, Roger. Não sou ambicioso. Um contrato bastará. Qualquer garantia de que este negócio continuará a rolar para o meu lado.

— Esse tipo de insinuações não me agradam, Daniels. Além disso, o que está para aí a dizer é pura idiotice. Como afirmei, o Mallon está disposto a entrar em acordo neste caso.

— Porque vai perder — disse Matt num tom de voz gelado' — Ele sabe e você sabe, Roger, meta isso na cabeça. Não vou crucificá-lo. Quero trabalhar consigo. Preciso de trabalhar consigo.

Phelps examinou-o durante algum tempo, pesando todas as hipóteses e depois tomou uma decisão.

— Vá para o diabo!

Raios!, pensou Matt. Estava a aproximar-se do Plano B. Pôs-se de pé, enfiou a luva e começou a arremessar suavemente a bola áspera para o interior da luva.

— A prova é bem visível, Roger — disse. — Quaisquer observadores de tribunais com um pouco de miolos conseguirão juntar um mais um e tirar conclusões. — Pôs-se a arremessar a bola com mais força. — Quanto é que o Mallon lhe dá das recompensas dos júris? Quinze por cento?

— Você é doido, Daniels.

— Vinte? Vinte e cinco por cento? O Mallon sabia do dentista, Rog... o meu outro caso de negligência médica. Mencionei — o a uma série de pessoas no hospital, mas todas elas têm um ódio de morte ao Mallon. É impossível que lhe tenham contado. Foi você, Rog. Mallon precisava de outro idiota para ganhar um acordo do júri e você o entregou de bandeja.

Matt virou as costas a Phelps. Estava agora improvisando totalmente, mas, na verdade, não interessava.

— Não tem provas disso, raios. Nem sequer a mínima...

Matt girou nos calcanhares e, sem a mais pequena hesitação, lançou a bola à cabeça de Phelps. O homem não teve tempo de reagir. O lance passou-lhe ao lado, talvez a cinco centímetros da orelha e estilhaçou o vidro protetor de uma enorme gravura do céu de Boston, à noite. A bola já vinha a ressaltar direita a Matt, quando Phelps se atirou para a alcatifa.

— Céus! — exclamou. — É mesmo doido de todo!

— Mas, felizmente, sou também muito perspicaz. — Matt apanhou a dura bola com a mão sem luva e atirou-a à cadeira que Phelps acabara de deixar vazia. O espaldar de madeira de cerejeira explodiu como se fosse de balsa. — Agora, responda-me, Roger. O que é que o Mallon lhe paga? — Phelps tentou pôr-se de pé, mas Matt obrigou-o facilmente a ficar no chão. Voltou a pegar na bola e recuou ao longo do gabinete.

Procurava cobardemente o abrigo da secretária. — Tenho muita pontaria com isto, Roger — garantiu. — E digo-lhe que não desistirei até acertar ou ficar sem mobília. Tentou fazer-me passar por mais um dos idiotas. Mas, infelizmente para si, desta vez falhou. Agora, quero entrar. Quero fazer parte desse pequeno esquema que você e o Mallon dirigem.

— Vá para o inferno! — gritou Phelps.

— Acho que vou lançar com toda a força. Nós, os lançadores substitutos, nunca usamos muito este tipo de lançamento. Preciso de treino. E não preciso desse pesa-papéis aí junto à sua cabeça.

— Está doido!

— Lá vamos nós... Este é o lançamento circular do Daniels...

— Espere. Não!

— Não se mexa, Rog! — ordenou Matt, parando os braços, munidos da luva e da bola, à altura do ombro. — Limite-se a falar!

— Okay, okay. O Mallon e eu temos um acordo. Ele informa-me, sempre que consegue um bom caso, e eu designo um... um...

— Não hesite. Diga a palavra, Rog. Um perdedor.

— Um advogado inexperiente para o enfrentar.

— E depois recusa estabelecer um acordo e insiste numa recompensa para o júri. Oh, você é uma beleza, Rog. Fantástico. O Mallon alguma vez perdeu qualquer caso?

— Nunca.

— Até agora. Quanto recebe?

— Não é da sua conta. Deixe-me pôr-me de pé.

— “A tensão é tal, fãs de basebol, que pode cortar-se à faca” — replicou Matt, adotando a voz de locutor... — “Os corredores estão preparados... Daniels vai fazer o lançamento circular .. ”

— Um terço dos quarenta por cento do Mallon — confessou Phelps, sem mais hesitações.

Matt baixou a luva.

— Isso pode subir.

Phelps levantou-se com dificuldade, sacudindo pedaços de madeira e de vidro do fato.

— Escute — disse, ainda a resfolgar. — Se quiser entrar, tudo bem. Dê-me apenas uns dias para elaborar detalhes.

— Tenho a sua palavra? — inquiriu Matt, tirando a luva.

— Sim, sim. Tem a minha palavra. Você é mesmo doido, sabia?

— Mantenha acalma.

— Claro, claro.

Phelps recuou até a porta.

— Quero ter notícias suas durante a semana, Rog.

— Falo a sério — disse. — Mas tenha calma.

— Porque é que não pensa em dar-me uma pequena parte deste acordo, Roger? Está a oferecer-me duzentos mil. Tudo indica que o Mallon vá representar as outras duas famílias e consiga o mesmo acordo. Que tal se eu receber metade do seu terço sobre os quarenta por cento do Mallon? Isso seria... vejamos... quarenta mil. Até nem é muito para um idiota, hem?

— Certo, certo. Depois destes três casos ficarem resolvidos. Agora, só quero que me deixe sair daqui.

— A vontade — disse Matt simplesmente.

— Assim sem mais nem menos?

— Sem mais nem menos. Confio na sua palavra. — Matt esperou até Phelps ter aberto a porta do gabinete e acrescentou: — Claro que terei de cobrar-lhe dois dólares e noventa e Oito cêntimos extras pela sua cópia da gravação.

Abriu o casaco com um largo sorriso, mostrando o minigravador preso ao cinto... mesmo ao lado de uma pata de coelho e de uma fitinha, azul.

O Dr. Dimitri Athanoulos, o presidente da BIO-Vir, recebeu cordialmente Rosa Suarez e Kenneth Mulholland. O seu gabinete situava-se no quarto andar, do lado com vista para o rio de um prédio um tanto datado, típico das mostras de vidro e tijolo de alta tecnologia do princípio da década de 80. Rosa calculou que andaria pelos cinquenta e muitos anos. Era um homem elegante e urbano. O cabelo branco e ondulado tinha a mesma cor da bata de laboratório.

— Ambos trabalham, portanto, para o Centro de controle de Doenças?

— Exato — anuiu Rosa. Sou epidemiologista e o Ken é microbiólogo.

— Um virologista, se não me engano.

— Alguns assim o diriam.

— De Duke.

— Isso foi há doze anos — disse Mulholland, obviamente bastante impressionado.

— Se bem me recordo, fez um trabalho espantoso relativamente à infecção do vírus do tabaco.

— Inflame o meu ego e pertenço-lhe — disse Mulholland.

— Bom, eu ocupo-me sobretudo da bioquímica do ADN replicou Athanoulos.

— Sempre me interessei, contudo, por vírus... e bacteriófagos. Nos três anos desde que deixei o ensino para ocupar o cargo de diretor aqui, o meu interesse por ambos intensificou-se. — Ao aperceber-se da rápida empatia entre os dois homens, Rosa sentiu que o chefe da BIO-Vir, urbano ou não, tendia a levar os homens mais a sério do que as mulheres. A decisão de Ken de ficar mais uma noite estava a revelar-se uma nova pausa na investigação. Manteve-se pacientemente sentada durante mais cinco minutos de conversa científica e depois agitou-se na cadeira e aclarou a garganta. Athanoulos apanhou de imediato a deixa. — Então, o que é que a BIO-Vir pode fazer pelos nossos amigos de Atlanta? — inquiriu.

— Há quase quatro meses que me encontro em Boston a investigar três casos de obstetrícia invulgares no Centro Médico de Boston — esclareceu.

— A jovem médica interna que dava ervas tóxicas de qualquer tipo às pacientes, hem?

Rosa suspirou.

— La potencia de la prensa — disse. — o poder da prensa. Apesar do que o senhor e milhões de outros leram, doutor Athanoulos, essas ervas não desempenharam aparentemente um papel importante neste drama. Devo, contudo, acrescentar que essa possibilidade existe. Ken, queres fazer o favor de nos recapitular os teus estudos até aqui?

— Dimitri — replicou Mulholland —, a Rosa é demasiado modesta para o admitir, mas executou um trabalho espantoso na avaliação destes casos.

Ela foi durante muitos anos a melhor epidemiologista no CCD.

— Continue.

— Mandou-me algum sérum de uma das vítimas deste problema sanguíneo da CID, a que sobreviveu das três. Depois da cultura viral, identificamos um anticorpo indicativo de uma infecção latente. Ontem, terminamos a sequência de ADN do vírus. A sua composição era idêntica à de um vírus criado no seu laboratório.

As espessas sobrancelhas brancas de Athanoulos ergueram-se levemente.

Mulholland estendeu a folha com a descrição do CRV 113, e o diretor do laboratório analisou-a.

— Vamos até o nosso bloco dos primatas — decidiu, pondo-se bruscamente em pé. — Não conheço nada do CRV cento e treze. A data de registrro da patente é anterior à minha entrada aqui. E, mesmo partindo do princípio que tivemos algo a ver com esse vírus, já não é o caso. Disso não me restam dúvidas. Desde que assumi a direção, centramos em formar vírus que produzem gamaglobulina e vírus que produzem certas hormonas. Mas nada deste gênero. O Cletus Collins tem estado encarregue dos primatas que usamos desde a inauguração da BIO-Vir, em mil novecentos e oitenta. Se alguém souber algo do CRV cento e treze, é ele. — Apanharam o elevador para a subcave. Mesmo antes de as portas se abrirem, já Rosa sentia o cheiro dos animais. As paredes do corredor praticamente silencioso a seguir ao elevador eram forradas de vidro grosso. Por detrás do vidro, havia três longas filas de jaulas, quase todas ocupadas por um macaco. Um velho, de ombros curvados, estava a limpar o chão em frente das jaulas. Athanoulos bateu ao de leve no vidro. — onde está o Clete? — inquiriu.

O velho leu nos lábios, esforçando-se por compreender a pergunta.

Depois, sorriu. Apontou para o fundo do corredor e formulou o que pareceu a Rosa “sala vermelha”. Athanoulos abriu uma porta no extremo do corredor e os três viram-se numa jaula quadrangular em vidro, com um metro e meio de lado e talvez três de altura. À volta dessa jaula, havia uma sala enorme com dois andares e a abarrotar de brinquedos, cordas, troncos de árvores e barras. No centro da sala, com um chimpanzé bastante grande às costas e outro, mais pequeno, agarrado a uma perna, estava Cletus Collins. Rosa notou que o homem quase podia ter passado por um dos seus pupilos, devido aos traços e postura simiesca. Ken Mulholland fizera obviamente a mesma apreciação.

— Notável! — murmurou.

— É mesmo, não é?

— Surpreende-me que o deixe conviver com os primatas desta maneira.

— Por causa dos vírus que os animais transportam? Garanto-lhe, Kenneth, que, depois de todos estes anos, qualquer vírus que eles tenham, ele tem-no.

“Podemos falar com você um momento? — perguntou através de um altifalante numa parede.

O guarda dos primatas libertou-se dos macacos, aproximou-se e aceitou a apresentação aos visitantes de Atlanta. A preocupação ensombrou-lhe o rosto invulgar.

— Exercitamos bem estes animais. Muito bem — disse com um sotaque do Midwest que era muito mais acentuado do que o de Mulholland. — Diariamente. Trato deles como se fossem crianças. Garanto-lhes.

— Não pertencemos a nenhuma associação dos direitos dos animais, Mr. Collins — replicou Rosa. — Estamos a tentar recolher dados sobre a investigação que aqui foi feita há uns anos sobre um vírus chamado CVR cento e treze. Relacionava-se com...

— Coágulos. Conheço o trabalho a que se refere.

— Há alguns registrros? — perguntou Athanoulos.

— Quem sabe? Talvez. Pelo menos, os registrros dos animais. Talvez nos velhos ficheiros metálicos da arrecadação junto à sala da caldeira.

— Nem sequer sabia que essa sala ou ficheiros existiam.

— Na maioria, projetos abandonados. Nunca ninguém se interessou muito por eles.

— Eu estou interessada. Quer fazer o favor de nos levar lá, Clete?

— Claro. Esperem no corredor exterior, enquanto meto estas criaturas nas jaulas. Tanto podem morder e arranhar-lhes a cara, como apenas olhar. Quer dizer, a todos menos a mim e ao velho Stan ali. — o trio de cientistas deteve-se a observar por detrás do vidro protetor, enquanto ele devolvia os dois animais às respetivas jaulas. Rosa iria jurar que um deles, antes de largar o pescoço de Collins, lhe dera um beijo na face. — Eu até gostava do Fezler — disse Collins, enquanto conduzia os três até a arrecadação. — Mas detestava o que as suas malditas experiências faziam aos meus macacos. Tem certeza de que não pertence a uma dessas associações de proteção dos animais? Acredite que trato bem deles. Muito bem. Custa-me muito quando eles... sabe, quando eles morrem.

— Não há motivo nenhum para se preocupar — tranquilizou Rosa. — Quem é Fezler?

Collins procurou a chave da arrecadação numa argola que trazia presa no cinto e podia conter umas cem. Acertou na segunda tentativa.

— Warren Fezler. O CRV centro e treze era um dos seus projetos. Tinha aparentemente cerca de uma dúzia. Nem um único resultou, tanto quanto sei. Se o trabalho dele fosse o de achar uma forma de matar macacos, decerto teria sido um sucesso. — o riso mucoso de Collins foi entrecortado por um espasmo de tosse. Rosa afastou-se instintivamente um passo dele. Interrogou-se sobre quantas doenças ligadas ao trabalho ele poderia ter contraído ao longo dos anos. O homem acendeu a luz, revelando uma pequena divisão de cimento, sem outro mobiliário além de meia dúzia de ficheiros metálicos. — o Fezler podia não zelar pelos arquivos, mas era um trabalhador e peras — declarou. — Duas da manhã.

Feriados. Nada disso importava ao Warren.

— Sou apenas o diretor — murmurou Athanoulos, visivelmente perturbado. — Por que razão havia de saber da existência desta divisão? Ou que alguma vez contratamos um assassino de macacos chamado Fezler?

— O que aconteceu aos macacos? — inquiriu Rosa, enquanto Collins se servia de uma das chaves para abrir um armário.

— Adoeciam e morriam. O Fezler anestesiava-os, depois escalpelizava-os de uma forma estranha e tirava-lhes sangue. Depois, avaliava a rapidez e firmeza com que as feridas cicatrizavam. — Rebuscou inutilmente numa gaveta e passou à seguinte.

— Tem certeza de que não pertence a uma dessas associações dos animais?

— Absoluta — respondeu Rosa.

— Bom. Não sei dizer-lhe exatamente o que aconteceu aos macacos. Eles encarquilhavam-se todos e morriam. Mas acho que não era propositado.

Até aí posso dizer. — Passou em revista os ficheiros dessa gaveta e passou à seguinte. — o Fezler gostava dos macacos. E eles também gostavam dele. Foi o único, além de mim e do Stan, de quem alguma vez gostaram. Usava sempre os fatos de proteção quando estava na sala com eles. Mas, com ou sem fato, nunca lhe morderam, que me lembre. Nem uma vez. Brincavam com ele, como fazem comigo. Gostavam de saltar-lhe em cima da barriga.

O riso voltou a transformar-se em tosse.

— Qual é o problema? — quis saber Athanoulos, ainda irritado e um pouco impaciente também.

— Os registrros não estão aqui. Diz no cimo que deviam estar. E com a minha letra.

— Podem estar noutro lugar?

— Se acha isso, é porque não me conhece. Vou procurar. Levará algum tempo, mas vou procurar.

— Faça isso, por favor — pediu Athanoulos. — Vou investigar junto de alguns dos outros cientistas e técnicos do laboratório quanto a esse Fezler.

— E também do pessoal — observou Rosa. — Sabe quando e por que razão o Warren Fezler saiu da BIO-Vir?

— Diria que, pelo menos, há seis anos. Talvez mais. Não sei muito bem por quê. Excepto que acho que adoeceu.

— Porque diz isso?

— Não sei bem. — Esfregou o queixo da mesma forma que um dos seus protegidos poderia ter feito. — Passou de um tipo gordo a pele e osso.

Acho que foi por isso. Os chimpanzés deixaram de saltar-lhe em cima da barriga, porque não restava muito onde o fazerem.

Rosa e Mulholland trocaram um rápido olhar. Na noite anterior, ela dera-lhe a conhecer o conteúdo do diário de Constanza Hidalgo e a descoberta de que Hidalgo, Alethea Worthington e Lisa Grayson tinham perdido grandes quantidades de peso.

— Descobrirei o que puder sobre este homem incrível que acabou por encolher e o seu trabalho — prometeu Athanoulos,

quando saíram da arrecadação e percorreram o corredor. — E entrarei em contato com ambos o mais rapidamente possível.

— Muito agradecidos — pronunciou Rosa com uma expressão distraída. — Por detrás dos óculos grandes, os olhos de Rosa estreitaram-se ao ritmo da ligação que elaborava entre alguns pensamentos. Tinham chegado ao elevador, quando esta deu meia volta e quase gritou a Cletus Collins. — Diga-me uma coisa, Clete. Recorda-se de algo mais sobre o Warren Fezler? Qualquer coisa invulgar?

— Não compreendo o que... — o guarda dos animais esboçou subitamente um largo sorriso. — oh, sim! — disse. — Acho que sei onde quer chegar.

Era a forma como falava. Não conseguia que as palavras lhe saíssem, sobretudo quando estava nervoso. Ele... Não consigo encontrar a palavra, mas, sabe...

— Sei, Clete — vincou intencionalmente. — Ele gaguejava, não?

— Sim. Isso mesmo. Ele gaguejava — exclamou Cletus Collins.

34

27 de outubro

— Muito bem, então. Esta é uma das duas salas de partos da nossa unidade — indicou Sarah. — Para as mulheres que o desejem e não corram risco nem sofram de complicações, temos uma sala de nascimentos um pouco menos formal. Mostro-vos mais tarde.

Os três estudantes médicos do terceiro ano trocavam nervosamente de lugar, enquanto observavam os monitores, o reluzente aparelho de anestesia e a mesa de partos. Antes do final do estágio de dez semanas em Obstetrícia e Ginecologia, cada um executaria um parto completo não assistido — possivelmente uma série deles. A rotatividade vigente no CMB proporcionava mais responsabilidade e oportunidades clínicas do que era hábito noutros hospitais e por isso o procuravam tanto. Um dos deveres de Sarah como futura chefe dos internos seria a supervisão dos estudantes de Medicina.

— Algumas perguntas? — quis saber.

— Fazem partos em casa? — perguntou um dos estudantes.

— Dois de nós, internos, fazemos partos em casa com alguém do pessoal para o caso de haver problemas.

Não valia a pena acrescentar que o diretor dos internos lhe pedira que não fizesse mais partos em casa, até as queixas que sobre ela pesavam estarem resolvidas.

— Ouvi falar de si — pronunciou-se um segundo. — Interesso-me por terapias alternativas. Ensina acupunctura?

— Receio não dispor de tempo para aulas formais. Pode, contudo, ir ter comigo mais tarde à clínica de pré-parto. Dou-lhe o meu horário mais tarde. Mais alguma coisa antes de passarmos ao departamento de consultas externas?

— Sim — respondeu o terceiro estudante com um movimento de cabeça na direção do corredor. — o homem que saiu agora mesmo daquele quarto.

Não é o tipo do Sistema de perda de Peso com Plantas que apareceu na televisão?

Sarah rodou sobre os calcanhares. Peter Ettinger acabara de deixar o quarto de Annalee e encaminhava-se na sua direção. Avançava de braços pendentes e punhos cerrados. O rosto apresentava um tom púrpura e uma expressão tão cheia de raiva que parecia rosnar. Os estudantes de Medicina recuaram um passo. Sarah forçou-se a não perder o controle.

— Porque não me telefonaste? — disparou Ettinger. — Porque é que tive de procurar por toda a cidade antes de saber da minha filha?

— Se queres realmente falar comigo, acho que poderemos fazê-lo no meu gabinete — arguiu Sarah.

— Não há necessidade de falar. Quero que a minha filha saia imediatamente desta.. desta caricatura de hospital. O que é que estás a meter-lhe no corpo?

— Por favor, Peter. Vamos para um sítio onde possamos sentar-nos e falar sobre o assunto como adultos.

Ettinger passeou o olhar pelos estudantes, cujas etiquetas com os nomes os identificavam como estudantes de Medicina no terceiro ano.

— O que é? — disse. — Tens medo de que estas mentes virginais se sujem ao saberem o que fazes aos pacientes? Conta-lhes o que se passa.

Conta-lhes exatamente o que estás a meter no corpo da minha filha. Vá lá. Conta-lhes, que eu fico a ouvir.

Sarah mordeu o lábio inferior e tentou pensar numa saída para a situação. Não era uma parceira à altura da intensidade, raiva e carisma de Peter. Com o seu desdém pela medicina ocidental, ele agudizara os seus argumentos mediante inúmeras apresentações e debates organizados. Agora, tinha-a encostado à parede.

A uns metros de distância, duas enfermeiras pararam a observar a cena.

Talvez por reconhecerem Peter ou sentirem o desconforto de Sarah, nenhuma delas fez menção de interferir. Sarah respirou fundo e calmamente e virou-se para os estudantes. É isso que queres, Peter? Assim será.

— A filha de Mr. Ettinger, Annalee, tem vinte e três anos — replicou sem erguer a voz. — Trata-se da sua primeira gravidez.

A data do UPM, último período menstrual, é incerta. As ressonâncias e outros estudos revelam, contudo, que parece estar na trigésima quarta semana de gravidez. O feto é feminino, com cerca de dois mil e quatrocentos gramas. Ou seja, cerca de dois quilogramas e meio.

Annalee ingressou na nossa unidade anteontem em trabalho de parto prematuro com contrações oscilando entre quinze a sete minutos. Tem as membranas intatas, o colo do útero está fechado e não denota prova de infecção. Uma amniocentese, efetuada ontem, revelou que os níveis da superfície ativa do feto estão ligeiramente abaixo do normal. Tal significa que os pulmões do bebê não ficariam afetados se o parto se realizasse já. Mas cada dia que pudermos manter a criança in utero dá-lhe mais oportunidade. — Nesse momento, virou-se um pouco para Peter, agradecida por ele a ter deixado avançar até ali sem interrupções. — o doutor Snyder, o médico particular que está a tratá-la, é o chefe do Serviço de Obstetrícia e Ginecologia — prosseguiu. — Está a tentar deter o trabalho de parto com terbutalina. Até agora, ela reagiu ao tratamento, embora continue com algumas contrações uterinas regulares. E agora, Mr. Ettinger, se quiser fazer o favor de nos desculpar, temos uma visita programada ao departamento de consultas externas. O doutor Snyder está no hospital. Se tiver mais algumas perguntas, sugiro que o contate.

— Chamei uma ambulância — declarou Ettinger. — Discuti a situação com a minha filha. Ela pretende deixar imediatamente este hospital. Estou a tomar disposições para que seja observada no White Memorial antes de voltar a casa na minha companhia.

— Não acredito que ela tenha concordado — exclamou Sarah, boquiaberta.

— Pergunta-lhe se quiseres — propôs Ettinger, com um esgar. — Terbutalina! — Fitou os três estudantes de Medicina com um desprezo crescente. — As respostas não estão nos vossos manuais, nem testes — vincou. — Estão nas mentes das vossas pacientes. Mantenham os espíritos abertos a essa perspetiva e, à medida que as vossas carreiras foram progredindo, entenderão as minhas palavras. E, um dia, quando receberem ordem de um dos vossos superiores para ministrar a uma paciente qualquer droga que um vendedor de produtos fármacos o convenceu a usar, irão enfrentá-lo e perguntar simplesmente: “Por quê?”

— Estou certa de que estes estudantes têm muito prazer em conhecer a sua opinião sobre a profissão deles, Mr. Ettinger — replicou Sarah, esforçando-se por dominar a irritação. — Agora, peço-lhe que me desculpe. Vou falar com a Annalee. A sós. Se se negar a deixar-me, chamarei a segurança.

— Vai, então — acedeu Ettinger num tom petulante. — Duvido que consigas dar-lhe novamente a volta à cabeça. Depois de te teres certificado de que ela pretende sair daqui, quero que a alta seja dada por escrito.

Os estudantes trocaram olhares surpresos e desconfortáveis. A própria Sarah ficou admirada ante a confiança que Ettinger emanava.

Interrogou-se sobre o que dissera a Annalee — o que lhe devia ter prometido — para levá-la a concordar em abandonar o CMB. Deveria ter sido muito. Caso contrário, não via forma...

Nessa altura, Annalee Ettinger começou a gritar.

— Oh, meu Deus! Socorro! Oh, meu Deus! Ajudem-me, por favor! Por favor!

— As duas enfermeiras, Sarah e Ettinger precipitaram-se em conjunto para o quarto, com os três estudantes de Medicina no encalço. Os gritos cortantes de Annalee enchiam o corredor. Sarah foi a primeira a transpor a ombreira da porta. Annalee estava ao seu lado, dando pontapés no ar e gemendo de dor. O cateter intravenoso soltara-se. O sangue corria, produzindo um crescente círculo vermelho no lençol. — As minhas mãos! — gritava Annalee. — As minhas mãos estão me matando. As duas!

— Mande um bip ao doutor Snyder — ordenou Sarah de imediato. Calçou rapidamente as luvas, agarrou numa toalha e ajustou a pressão no aparelho de soro, esforçando-se por manter Annalee de lado, para que o útero pesado e cheio de líquido não comprimisse a artéria principal nem as veias do abdome. — Susie. Prepare outro tubo intravenoso, por favor — pediu Sarah, com uma calma forçada. — o latato de Ringer.

Cânula maior.

— O que se passa aqui? — inquiriu Peter. — o que lhe aconteceu às mãos?

— As minhas mãos... as minhas mãos — murmurava, incessantemente a jovem.

Sarah apercebeu-se de que a carne sob as unhas de Annalee estava escura. Os dedos continuavam a se mexer, mas ela mantinha-os numa posição defensiva de garras. Sarah procurou as pulsações radiais e sentiu-as, embora fracas, nos dois pulsos.

— O doutor Snyder acabou de telefonar — informou a enfermeira, ofegante. — Vem a caminho. E o laboratório também. Estão aqui cinquenta de Demerol e cinquenta de Vistaril. Ele disse para lhos dar em injeção, se não estiver a sangrar muito. Trinta e cinco de Demerol, se estiver. Foram buscar o monitor fetal.

Um leve fio de sangue começou a escorrer de uma das narinas.

— É preciso atuar já — declarou Sarah num tom grave. — Ela parece-me quente. Muito quente.

— Exijo saber o que se passa aqui — replicou Peter.

— Ela está paciente — disse Sarah com um olhar fulminante. — Até tu podes vê-lo. Estiveste mesmo agora com ela, Peter. Não percebeste que se passava algo de errado?

— Eu... ela... hum... disse que tinha dor de cabeça e sentia os braços pesados.

— Oh, nada mais? — disse Sarah, irritada. — Espera no corredor, Peter, e deixa-nos fazer o nosso trabalho, por favor.

— Quero o médico particular dela aqui.

— Susie, pode chamar a segurança e...

— Okay. Okay. Vou embora. Mas ficarei lá fora. E à escuta.

— Desculpem ser tão chorona — soluçava Annalee. — Mas dói... dói tanto.

Nos minutos seguintes, a tensão continuou a aumentar. Primeiro chegou o monitor fetal e uma terceira enfermeira, depois a supervisora dos turnos das enfermeiras e, por fim, a técnica de flebotomia. Uma das enfermeiras gritou que a temperatura retal estava quase nos 400. Os gemidos de Annalee enervavam — pareciam cem paus de giz a arranharem cem ardósias. O ambiente estava eléctrico. Não só havia a percepção de que algo de terrível sucedia à mulher e possivelmente à criança por nascer, como ainda não se apagara a recordação ainda fresca dos outros casos quase idênticos.

Sarah e as enfermeiras não conseguiam impedir Annalee de se contorcer, mas, mediante compostura, trabalho de equipe e perícia, foram capazes de aplicar uma cânula intravenosa.

Antes de colocar a infusão de latato de Ringer, Sarah serviu-se da cânula para extrair uma grande seringa de sangue para análise laboratorial. Menos um ponto hemorrágico com que se preocupar. A injeção tranquilizante e analgésica de Demerol acabara de ser dada quando Randall Snyder entrou precipitadamente no quarto. Apreendeu de imediato o que estava a suceder.

— Oh, não! — sussurrou, embora as suas palavras tivessem sido ouvidas.

— Observei-a há quarenta e cinco minutos e estava ótima informou Sarah. — o pai está aqui. Neste momento, encontra-se no corredor.

— Eu sei. Vi-o.

— Esteve aqui com ela há quinze minutos. Ela queixou-se de dores de cabeça e peso nos braços. Depois, começou subitamente a gritar. Já mandei analisar quatro amostras de sangue.

— Passe para oito. Céus! Ela está a arder em febre. — Notava-se um pânico dissimulado na voz.

— Tem quarenta de temperatura retal — disse Sarah. — Acabamos de a medir.

— Telefonei ao doutor Blankenship. Deve estar a chegar a qualquer momento.

— Ótimo. Ouve, Annalee. Aguenta. Demos uma injeção para a dor.

Daqui a pouco já vais sentir-te melhor.

Sarah voltou a aplicar-lhe a toalha na testa e limpou-lhe o sangue no rosto. Recomeçou a escorrer de imediato.

— Desculpa ser tão bebê — soluçou novamente Annalee. — Mas tenho dores horríveis nas mãos. E agora também os pés começam a doer-me. O que se passa comigo?

— Ainda não sei — respondeu Sarah. — E deixa de pedir desculpa. Estás a ser incrivelmente corajosa. Vem aí um interno para nos ajudar.

— Ela tomou as suas vitaminas pré-natais, Sarah? — inquiriu Snyder.

Sarah abanou a cabeça.

— Mas tomou o que escrevi na sua história de admissão — disse, sem erguer a voz. — Há quatro anos.

Annalee começara a respirar mais facilmente. Pôs-se de costas. As pupilas contraídas indicavam que o Demerol já estava a produzir efeito.

— É isto o que aconteceu às outras mulheres, não é? — perguntou. — As que morreram.

— Ainda não sabemos — disse Snyder. — Estamos a fazer tudo ao nosso alcance para deter o que está a acontecer-lhe, Annalee. Também não perdemos o bebê de vista. Se houver qualquer indício de problema, estamos preparados para fazer uma cesariana. — Pousou os olhos no monitor fetal. — Alguém pode telefonar novamente ao doutor Blankenship?

Segundos depois, Eli Blankenship entrou no quarto.

— O que está o Ettinger a fazer lá fora? — perguntou.

— A Annalee é filha dele — explicou Sarah. — Annalee, este é o doutor Blankenship, o chefe dos médicos.

— Já nos conhecemos — declarou Blankenship. — De fato, vi-a ainda há pouco. Annalee faz parte do estudo que instituímos para tirar sangue diariamente a todas as pacientes de Obstetrícia que são admitidas.

Barnes é o seu nome de casada?

Annalee abanou a cabeça.

— Escolhemos esse nome porque o pai não aprova hospitais — replicou Sarah. — Sobretudo o nosso. A Annalee não queria que ele lhe descobrisse o rastro. Mas ele conseguiu.

— E estou a seguir de perto tudo o que se passa aqui — vincou Peter, da ombreira da porta.

— Bom. Mantenha-se afastado do nosso caminho — disse Blankenship, enquanto dava início à observação.

— Por favor, Peter — suplicou Annalee. — Faz o que ele diz. O remédio já está a fazer efeito. As minhas mãos estão um pouco melhor.

— Obrigado por lhe dizer isso — agradeceu Blankenship. — Prometo que irei lá fora falar-lhe, mal acabe de esquematizar o quadro da situação.

O sangue começara agora a escorrer das duas narinas.

— Raios! — sussurrou Snyder. — Eli?

— Tylenol retal, abra o intravenoso e certifique-se de que o laboratório está a tratar de tudo — ordenou Blankenship. — Meça-lhe a pressão e a pulsação radial de minuto a minuto e arranje-nos dez unidades de plaquetas assim que possível. Não quero ser apanhado desprevenido. Veja também quem está em Hematologia.

Fez sinal a uma enfermeira para que ocupasse o lugar de Sarah à cabeceira da cama e depois conduziu-a, juntamente com Snyder, até um dos cantos do quarto. A alguma distância, os três estudantes médicos, de olhos arregalados, pareciam estátuas encostadas à parede. Sarah não fez qualquer tentativa para que participassem ou se fossem embora.

— Não me recordo de nenhuma das outras ter tido febre — observou Sarah.

— Não tiveram.

— Mesmo assim, tudo indica tratar-se de CID.

— De acordo.

— Sabe, Sarah — pronunciou-se Snyder. — Partindo do princípio que o laboratório o confirma, temos o caso a que Rosa Suarez se referia. O caso que vai finalmente ilibá-la em tudo isto.

Sarah esteve à beira de criticar o seu chefe pelo momento inadequado do comentário. Recordou-se, contudo, que Annalee não se contava entre as amizades dele e que as acusações contra a futura chefe haviam afetado em muito o seu departamento.

— Mentiria se dissesse que tal não me ocorreu — disse em vez disso. — No entanto, é a Annalee o que mais me preocupa neste momento.

Acho que temos de intervir rapidamente. Lembra-se da velocidade a que a Lisa começou a recuperar depois de ter dado à luz?

— O que acha, Randall? — inquiriu Blankenship.

— No ponto em que as coisas estão, ela está demasiado instável para uma intervenção. De momento, o monitor fetal está a aguentar. Acho que com um bebê prematuro e o trabalho de parto a diminuir como tem sido o caso, devíamos tentar controlar a hemorragia e coagulação.

— Concordo — anuiu Blankenship.

Sarah sabia que, numa discussão médica com dois professores consagrados, a opinião dela contava, mas apenas se estivesse na mesma linha. O que, de fato, não acontecia neste caso. Fosse por que motivo fosse, a cesariana não curara Lisa Summer. Pediu desculpa e voltou para a cabeceira da cama.

A injeção de Demerol acalmara consideravelmente Annalee, mas estava encharcada em suor e a hemorragia nasal intensificava-se. A pele por baixo das unhas das mãos e dos pés estava, pelo menos, tão escura como a de Lisa. Mesmo assim, enquanto procedia ao exame, Sarah não conseguia afastar a sensação de que os dois casos eram basicamente diferentes. Em primeiro lugar, havia a febre. Nem Lisa, nem a outra mulher hospitalizada tinham denotado uma subida de temperatura, embora o sintoma pudesse sem dúvida acompanhar a CID. Havia ainda a velocidade assustadora com que os sintomas de Annalee evoluíam. E, por fim, verificavam-se inquietantes falhas nas pulsações de acupunctura.

Sarah tentou atribuir o estranho padrão que observava à alteração do fluxo sanguíneo. Os instintos segredavam-lhe, todavia, que estava a desvendar algo significativo. O que quer que fosse — possivelmente qualquer tipo de toxina sistêmica — parecia afetar todos os órgãos do corpo da mulher.

voltou até junto dos dois chefes de departamento e encolheu os ombros.

— Tem algo a oferecer-lhe? — quis saber Snyder.

— Não sei. Posso tentar algumas das coisas que fiz com a Lisa. Mas sem garantias.

— Tenho a anestesiologista e a pediatra à espera, Eli — declarou Snyder, olhando para o monitor fetal. — Quero, contudo, esgotar todas as hipóteses antes de avançarmos com a intervenção.

Um funcionário da unidade entrou precipitadamente e estendeu uma folha de computador a Eli.

— Estes estudos de coágulos assemelham-se extraordinariamente aos de Lisa Summer — replicou. — Tornam a CIDI quase uma certeza. Temos de pô-la a heparina. Se quiser, Sarah, dou-lhe dez minutos... quinze, se não piorar.

— Não posso prometer nada, mas farei o que puder — asseverou Sarah. — Que alguém fale, por favor, com o pai e o ponha ao corrente do que sucedeu.

Com os pensamentos em turbilhão, passou a correr junto a Peter e atravessou o piso do trabalho de parto e nascimentos. Durante meses, esperara que Rosa se tivesse enganado quanto a verem a ponta do icebergue e tinha rezado para que tivessem encontrado a última tragédia da macabra complicação maligna do parto. Agora, as vidas de Annalee Ettinger e da filha encontravam-se na linha de tiro. Mas tendo estudado os casos anteriores de forma tão exaustiva, Sarah tinha perguntas. Por que a febre elevada? Por que o padrão invulgar nas doze pulsações de acupunctura? Por que a rápida evolução de sintomas?

Seguiu pelo túnel de acesso ao Edifício Thayer, ignorou o elevador e subiu a correr os cinco lanços até o seu armário.

— Duas voltas para a direita, depois parar no três... esquerda, para o quarenta...

Como sempre, Sarah ia murmurando a combinação, enquanto a marcava. A meio caminho para o quarenta, o indicador emperrou um pouco. Ao soltá-lo, Sarah passou bastante do número. Praguejou em voz alta. Mesmo nas situações mais melindrosas do bloco operatório, as mãos sempre haviam sido as suas melhores aliadas. Agora, com Annalee naquele estado, estavam rígidas.

Preparava-se para repetir todo o processo de combinação quando reparou nos arranhões na porta metálica, mesmo junto à fechadura. Em vez de refazer a combinação, puxou o indicador. Sentia os ouvidos a latejar quando a porta se abriu. A caixa de mogno lacado com as agulhas de acupunctura desaparecera bem como o eletroestimulador. Em seu lugar havia uma caixa selada dos correios, que lhe era endereçada. Em cima da caixa, havia um pequeno saco de papel de embrulho.

Sarah meteu as mãos trémulas no saco, de onde retirou um frasco de vidro e um recibo. O frasco estava vazio, mas a etiqueta não deixava motivo para dúvidas. Respondia igualmente às perguntas prementes sobre o quadro clínico de Annalee.

VENENO DE CROTALÍDEOS (CASCAVÉIS) — APENAS PARA FINS DE PESQUISA ATENÇÃO: ALTAMENTE VENENOSO; CONTRAVENENO E INSTRUÇÕES ANEXAS

Era de um laboratório em Houston e em nome dela. Sarah meteu o frasco no bolso da bata e abriu cuidadosamente a embalagem dos correios. Não tinha dúvidas sobre o conteúdo. Contraveneno Crotalina Polivalente — vinte ampolas.

Sarah mantinha-se, só e aturdida, junto ao seu armário aberto no corredor mal iluminado do quarto andar do Edifício Thayer. No seu bolso estava provavelmente a causa da situação dantesca e iminentemente letal de Annalee. Nas mãos tinha a cura. Tudo levava a crer que ninguém acreditaria na sua história de que tanto o frasco de veneno vazio como o antídoto tinham sido colocados no seu armário por quem quer que, de fato, ministrara o veneno a Annalee.

Se a sua narrativa da morte de Andrew já abalara a sua credibilidade no CMB, esta última história iria destruí-la por completo.

Fazia muito mais sentido concluir que Sarah infiltrara o veneno de cascavel para desencadear um caso de CID induzido pelo trabalho de parto e em nada relacionado com o seu suplemento de ervas. O fato de Annalee ser sua amiga não impressionaria ninguém — sobretudo depois de Peter ter contado a versão da história que engendrasse.

Então, por que razão Sarah apresentara o antídoto? Talvez, concluiriam algumas pessoas, tentasse criar uma condição dramática, embora subletal, mas tivesse falhado. Só quando as coisas estavam mesmo negras para Annalee é que surgira com o antídoto... e a explicação esfarrapada de que acabara de aparecer no seu armário. Talvez, diriam outros, não tivesse inicialmente atendido ao fato de o caso ser subletal ou letal. No entanto, o extraordinário sofrimento de Annalee produzira uma repentina mudança de opinião.

Os dois grupos poderiam discordar nas nuances. No entanto, havia, sem dúvida, uma única explicação lógica para a milagrosa descoberta de Sarah relativamente à causa e à cura da CID de Annalee. A própria Sarah administrara obviamente a toxina. Ninguém com meio dedo de inteligência raciocinaria de outro modo.

Por um momento, ocorreu-lhe simplesmente a ideia de se desfazer do frasco vazio e do antídoto. Poderia argumentar que o seu armário tinha sido forçado e as agulhas de acupunctura roubadas. Ninguém, exceptuando a pessoa que lhe armara a ratoeira, saberia a verdade. Com sorte e um tratamento de choque, Annalee e a filha — pelo menos, uma delas — talvez sobrevivessem.

E, tal como Randall Snyder afirmara, com um caso de CID desligado do suplemento de ervas de Sarah ela ficaria ilibada. No preciso momento em que Sarah tinha consciência da ideia já estava a descer os degraus a três e três na direção do túnel, com a preciosa caixa metida debaixo do braço, qual bola de futebol.

O cenário no quarto de Annalee não diferia muito de quando Sarah saíra disparada, à excepção de que a hematologista Helen Stoddard estava agora a conferenciar com Eli e Randall Snyder. Sarah soltou um gemido abafado ao vê-la. Desde o contencioso sobre Lisa Grayson que se tinham cruzado nos corredores e sentado lado a lado em conferências, sem trocarem uma palavra.

Bom, doutora Stoddard, pensou Sarah, enquanto se aproximava dos três médicos. Se me achou uma perfeita idiota antes,

agora vai julgar-me positivamente lunática. E uma lunática homicida!

— Preciso de falar convosco, ali — sussurrou Sarah, com um movimento de cabeça na direção do único canto desocupado do quarto. — É muito importante.

— Outra vez, não! — gemeu Helen Stoddard. — Eli. Achei que tinha prometido...

— Cale-se ou vá embora, Helen — disse Eli, impaciente. — Esta garota está com grandes complicações. Temos de fazer o possível para salvá-la.

— O que se passa? — inquiriu Snyder. — Vão dar heparina ou não?

— Sim — respondeu Helen Stoddard num tom firme e sem hesitações.

Descreveu em poucas palavras o que tinha encontrado no armário e mostrou aos três médicos o conteúdo da embalagem mandada pelo correio.

— Fiquei preocupada com a elevada temperatura de Annalee, a rapidez com que os sintomas se desenvolviam e também o padrão das doze pulsações de acupuntura. O envenenamento crotálico explicaria tudo isso.

— Enlouqueceu de todo — disse Helen Stoddard. — Alguém colocou isto propositadamente no seu armário? Como pode esperar que vamos engolir.

— Raios, Helen! — interrompeu-a Eli. — Quer escutar de uma vez por todas?

A mulher fitou-o de olhos chispantes e depois virou-se para Sarah. Deu meia volta e saiu intempestivamente do quarto. Um momento depois, entrou Peter Ettinger de rompante.

— O que se passa, com os diabos? Por que a hematologista saiu daqui com aquela pressa? — quis saber.

Eli dispôs-se a confrontá-lo, mas Sarah deteve o professor de mão erguida.

— Um momento, doutor Blankenship — pediu Sarah. — Por favor. Sei quanto a Annalee é importante para o Peter e como está preocupado com o que se passa. Deixe-me falar com ela um segundo. — Sussurrou algumas palavras ao ouvido de Annalee e depois voltou até junto do grupo. — Annalee diz que não se importa que ele fique.

— Está bem — rugiu Blankenship por entre dentes. — Mas uma só palavra despropositada, Ettinger, e será posto para fora.

A Annalee foi envenenada, Peter — comunicou Sarah. — Alguém lhe injetou veneno de crotalídeo no tubo ou no contentor de intravenoso.

Não sei o bastante sobre este veneno para saber o que foi feito e quando. Tenho, no entanto, certeza absoluta do que afirmo. É essencial que lhe apliquemos este antídoto o mais rapidamente possível.

— Isso é de loucos — comentou Ettinger.

— Como sabemos que é mesmo o antídoto que se encontra nessas ampolas?

— indagou Randall Snyder.

— Por um lado, estão seladas. Por outro, se não fosse antídoto, não faria sentido que alguém o colocasse na minha posse.

— Partindo do princípio que alguém o fez — disse Peter.

— Sabe se o antídoto tem alguns efeitos secundários, doutor Blankenship? — perguntou Sarah, ignorando Ettinger.

— Uma reação alérgica ao soro de cavalo que o compõe — respondeu Blankenship. — Não me ocorre mais nada.

— Podemos tratar disso.

— Deixe-me ver o conteúdo da embalagem.

Randall Snyder examinou de novo o monitor fetal.

— Verificou-se uma ligeira descida na pulsação da bebê, Eli. Há que decidir.

— Envenenamento crotálico — replicou Peter. — Estás realmente doida, Sarah.

— A questão está decidida, Ettinger — avisou Eli, fitando o homem mais alto, de cenho franzido. — ou vai colocar-se do outro lado da cama, ou põe-se a milhas daqui.

Peter hesitou e depois obedeceu mansamente à ordem. Eli consultou rapidamente as instruções e meteu o conteúdo de dez das ampolas numa seringa grande. Sarah explicou a situação a Annalee. Fez-se um silêncio absoluto no quarto, enquanto Eli enfiava a agulha no tubo intravenoso e despejava o líquido no sangue da jovem.

A reação ao antídoto foi intensa.

Menos de cinco minutos depois, Annalee informou que a dor enorme nas extremidades começara a diminuir. Vinte e seis minutos depois da injeção, a hemorragia nasal e nos sítios onde a agulha fora espetada parara por completo. Ao começo da tarde, a febre tinha desaparecido e praticamente todas as análises de coagulação e outros testes laboratoriais estavam normais.

Seis horas após a ministração do antídoto, Glenn Paris convocou uma reunião de emergência dos comités executivos dos acionistas e pessoal médico do hospital. Depois de ouvir as exposições de Randall Snyder, Eli Blankenship, Helen Stoddard e das enfermeiras de trabalho de parto e nascimentos, os participantes votaram por unanimidade em que se colocasse imediatamente Sarah Baldwin num regime de licença remunerada até que os detalhes do seu envolvimento no caso de Annalee fossem conhecidos sem qualquer sombra de dúvida.

O corpo estivera na morgue, no gabinete do médico-legista, durante três dias, antes que se procedesse a uma identificação definitiva. Na verdade, corpo não era uma palavra tão apta a uma descrição dos restos como esqueleto. Uma semana antes, a tripulação de uma traineira que pescava a cento e vinte quilômetros da costa de Manchester içara-o para bordo juntamente com várias centenas de quilos de eglefim.

O esqueleto não apresentava um único bocado de roupa ou tecido, apresentando somente um resto de cartilagem nas costelas e em várias das articulações. Mesmo assim, o médico-legista conseguiu identificar a altura da morte como tendo ocorrido nos últimos seis meses. Também não teve dúvida em classificar a morte de homicídio. Havia fraturas/deslocações de duas vértebras cervicais. A natureza dos fragmentos ósseos sugeria um golpe brutal. As cordas e pesos ainda atados aos membros do esqueleto e ao que havia sido a parte da cintura esclareciam quaisquer dúvidas.

Agora, o médico-legista examinava a radiografia aos dentes obtida da Polícia de Boston. O perito dental forense acabara de fazer a comparação com as imagens tiradas ao esqueleto. Ditou as conclusões para um gravador de mão e depois telefonou para o detetive da Polícia de Boston que enviara as radiografias.

— Acho que pode contatar a família do homem desaparecido e informá-la que ele já não é desaparecido — declarou o médico-legista. — Parece, infelizmente, que o doutor Truscott executou a sua última operação.

35

Mrs. Anne Frumanian bateu à porta do quarto de Rosa ao princípio da tarde.

— É esse encantador Mr. Mulholland a telefonar de Atlanta — comunicou, alvoraçada.

Mulholland, que apanhara o avião de regresso a casa pouco depois da visita à BIO-Vir, passara a sua única noite em Boston no quarto dela e tomara o pequeno-almoço. Sofria de insônias quase lendárias e conquistara Mrs. Frumanian, ficando a pé até muito depois da meia-noite, a ouvir histórias da vida dela. Mais tarde, disse a Rosa que nenhuma receita de soníferos fora alguma vez tão eficiente.

— Conseguiste alguma coisa, Ken? — inquiriu Rosa, mal teve certeza de que a senhora desligara a extensão.

— Uma morada de há três anos foi o melhor que arranjamos até este momento — respondeu o virologista. — Se descobrires Mr. Fezler, talvez devas informá-lo de que, partindo do princípio que o número de Segurança Social que usamos está certo, alertamos inadvertidamente o Ministério das Finanças de que há quatro anos que ele não entrega um impresso de imposto.

Fezler, o criador do vírus CRVI 13, era quase de certeza o assustadiço homenzinho gago que tentara contatar com Sarah. Contudo, embora os mais antigos da BIO-Vir se lembrassem de que ele lá estivera pelo menos cinco anos, nenhum sabia nada da sua vida pessoal e não havia nenhuma ficha de pessoal comprovativa de que alguma vez trabalhara para o laboratório.

Com base nos poucos dados resultantes do interrogatório feito na BIO-Vir, Rosa e Ken haviam concluído tratar-se de um homem extremamente solitário, muito inteligente e obeso, talvez com quarenta e muitos anos ou no começo dos cinquenta. Durante o tempo em que fora funcionário da BIO-Vir perdera uma enorme quantidade de peso.

Perdera também um número enorme de macacos. E com grande pena de Cletus Collins, o supervisor dos animais, a ficha desses primatas, tal como a ficha pessoal de Fezler, também desaparecera.

Mulholland teve a ideia de usar o FASTFIND para o localizar. Esta rede de informática tinha sido implementada em 1981 por uma comissão secretamente apoiada pelo Presidente. O seu objetivo resumia-se, pura e simplesmente, a descobrir o rastro de indivíduos para o governo. A instalação custara mais de 12 milhões de dólares, mas, no primeiro ano de funcionamento, só os fugitivos aos impostos que localizou pagaram mais do que esse preço. Funcionava integrando rapidamente dados do IRS, FBI, Exército, Polícia e Segurança Social, departamentos de passaportes, imigração e naturalização, cartões de crédito e subsídios de desemprego, licença de automóveis e apartados. Os serviços de Rosa já tinham utilizado o sistema uma série de vezes para localizar pessoas que se encontravam expostas a processos infecciosos e toxinas perigosas.

— A morada que consegui relativa ao Fezler é num lugar chamado Brookline — indicou Mulholland.

— Sei onde fica Brookline.

— Beech trezentos e trinta e um; apartamento dois F.

Rosa anotou a morada e depois localizou-a no roteiro.

— Descobri — entusiasmou-se. — Mais uma viagem de táxi. Não sei o que mais me assusta em todos estes táxis que tenho apanhado, se o preço das corridas ou os motoristas. Talvez seja a altura de pensar em alugar um carro.

— Ou pedir um emprestado. Lembra-te de que estás com baixa. Nada de recibos passados. Ouve, Rosa. Há mais uma coisa interessante. Enquanto estive em Boston, uma das minhas pessoas daqui fez mais alguns testes ao soro da Lisa. Detetamos que o nível de interferão está um pouco acima do normal.

— Interferão? — Rosa levou algum tempo com esse novo dado. Interferão, uma proteína antiviral, naturalmente produzida, era bastante conhecida e alvo de prolongados estudos, mas pouco se entendia a seu respeito.

Em doses elevadas tinha inegáveis efeitos anticancerígenos. Nas quantidades menores produzidas pelo corpo humano, tinha sem dúvida um papel importante no controle de infecções crônicas virais como herpes e varicela. — Guia-me na tua linha de pensamento a este respeito, Ken — pediu.

— Bom. Tal como vejo a situação neste momento, a Lisa apanhou uma infecção subclínica e sem sintomas através do CRV cento e treze. A evolução do vírus é controlada pelo seu próprio interferão, anticorpos, ou mais provavelmente, os dois' Suspeito que todos temos dúzias de diferentes infecções virais latentes nos nossos corpos assim. Algumas delas podem mesmo ser responsáveis pelo aparecimento de cancros. De qualquer maneira, aqui está esta infecção de CRV cento e treze latente, sem piorar nem melhorar. Depois, há qualquer stress específico que surge repentinamente e destrói o precário equilíbrio... como o trabalho de parto.

—... E bum! O vírus leva a melhor. E começa a fazer cada vez mais o que seu ADN lhe indica que faça. Nos nossos casos, ativação inapropriada do bloqueio.

— Exato. Depois o stress desaparece e o corpo acumula mais interferão e mais anticorpos até se restabelecer o equilíbrio.

— Mas nunca há derrotas? Quero dizer, do vírus?

Rosa.

— Talvez algumas — respondeu Mulholland. — Talvez muitas. Mas o modelo de herpes, aquele sobre que estamos mais informados, sugere que há muitas recaídas. Todos os que já tiveram herpes labial ou bolhas provocadas pelo sol que aparecem vezes sem conta podem atestar que assim é. Todo o campo das infecções crônicas virais ainda é recente de mais para que se saiba exatamente como funciona.

— As peças do quebra-cabeças começam a unir-se, Ken.

— Talvez. Mas ainda há um monte de perguntas.

— Só que agora sabemos quem provavelmente tem as respostas.

— Zero um três, três dois, zero oito oito cinco.

— Zero um três, três dois, zero oito oito cinco — ecoou Matt Daniels para falar com Mr. Mallon — anunciou Matt.

Olhou para lá da recepcionista, através do vidro que forrava

a biblioteca na direção do porto de Boston. Há uns anos atrás, tinha, na verdade, enviado um currículo para a firma de Wasserman e Mallon.

Conseguira uma entrevista com um sócio júnior que pedira a Matt um autógrafo numa bola e lhe fizera talvez uma ou duas perguntas ligadas ao desporto durante a conversa de vinte minutos. O homem, de cujo nome Matt não se recordava, nem se preocupara em dar a entender que a sua candidatura seria tomada em consideração. — Matt não tivera necessidade de explicar a Jeremy Mallon o motivo que o levara a pretender aquela visita. Roger Phelps alisara o terreno. Ante a escolha de sítios, Matt optara pelo gabinete de Mallon, talvez num certo tipo de nobre e irônico gesto para com aquele hipócrita sócio mais novo. Havia também, obviamente, aquela questão mais prática de ainda não ter limpo os vidros e o mobiliário em pedaços do seu próprio gabinete.

— Mr. Mallon vai recebê-lo — anunciou a recepcionista com um vincado sotaque britânico.

— Vai mesmo? — murmurou Matt de si para si, interrogando-se sobre se o sotaque havia sido um requisito na candidatura original.

O Jeremy Mallon que veio esperar Matt à porta do gabinete estava visivelmente com mau aspeto. Tinha o rosto tenso e pálido e os olhos ligeiramente injetados de sangue e muito encovados. Emanava um forte odor a elixir dentífrico e Matt suspeitava que passara uma boa parte da noite anterior a beber.

— Desta vez também arranjou som? — perguntou Mallon, depois de fechar a porta.

— Para quê dar-me a esse trabalho? Já tenho a gravação de que preciso.

— Ameaçou Phelps para conseguir essa gravação. Atirou-lhe uma bola de basebol à cabeça.

— Jeremy, se eu lhe tivesse atirado a bola a uma distância de um metro e oitenta ou um metro e noventa, o Roger teria ganho uma cama na unidade de cuidados intensivos.

— Como sei se a gravação funcionou? Como sei se há alguma coisa nessa cassete?

Matt esboçou um sorriso tranquilo.

— Sempre o advogado — observou. — Bom, antes do mais, Jeremy, não interessa se tenho ou não essa gravação. Desde que um investigador legal possua a indicação certa, não precisa de ser um cientista fantástico para tirar conclusões.

E, em segundo lugar, não vim aqui para o chantagear. Vim aqui para conseguir que o caso contra a minha cliente seja retirado de uma vez por todas.

— Combinado — apressou-se Mallon a aceder.

— Fala em nome dos Grayson?

— Pode tirar essa ilação.

— Quero também saber exatamente o que mudou para o levar a dar instruções ao Phelps no sentido de estabelecer o acordo.

— Talvez possa responder-lhe. Mas, primeiro, gostaria que chegássemos a um entendimento.

— De que tipo?

— Do tipo de termos um lugar aberto nesta firma. Se o quiser, é seu.

Sócio júnior durante dois anos e depois em pleno, Cento e cinquenta por ano garantidos para começar.

— Mil?

— Claro. — Retirou um documento da secretária. — Tenho o documento elaborado e notificado. Já assinei. Basta assiná-lo no fundo da página e o seu nome fica na porta.

Matt olhou para as duas páginas. Tinham simplesmente o título de contrato. Pensou em Harry e no que um rendimento assim, nessa altura do campeonato, significaria para ambos.

— Não me parece muito satisfeito — disse Mallon.

Matt dobrou o contrato e meteu-o no bolso interior do casaco.

— Terei de estudar isto — disse. — Agora, quero saber por que razão se ofereceu para desistir do caso Baldwin, — Porque você estava a começar a ganhar. É esse o motivo.

— Uma ova! — Matt levantou-se, disposto a ir embora.

— Espere. Importa-se de arrefecer o motor? — Matt ficou onde estava.

Não voltou a sentar-se. — Está bem — disse Mallon. — Admito que o caso ainda é duvidoso. Mas você estava a atacar em força. Demasiada. E apercebi-me de que cometi um erro ao preparar o caso.

— A saber?

— Importa-se de se sentar, céus? Obrigado. A saber, nunca devia ter-me envolvido com esse maníaco egocêntrico do Ettinger. Foi por acidente que telefonei a esse safado. Aparecia tanto na TV que imaginei que fosse um gigante no campo da medicina holística.

— E é.

Não, Matt. Ele é apenas um mentiroso. E, para mais, um mentiroso vingativo. Foi só depois de termos ido à loja desse tipo chinês que o Ettinger confessou que ele e a sua cliente tinham sido amantes três anos. Afirma que achou que não era importante. Não era importante? Por amor de Deus. Aposto que ele queria desesperadamente vingar-se dela e, por isso, aceitou fazer parte da equipa. O que importa que a sua passada relação com a ré o tome tão útil para mim como um par de sapatos de cimento? Além disso, também se esqueceu convenientemente de me informar que o raio daquele seu pó de dieta foi inventado por um tipo que trabalhou no Centro Médico de Boston.

— Refere-se ao Pramod Singh?

— Sim. Refiro-me ao Pramod Singh. Oh, esse Ettinger é um brinco, Matt.

Um brinquinho.

— O que sabe sobre o pó?

— Não compreendo onde quer chegar. Não sei nada sobre o pó. — Matt pôs-se novamente em pé para se ir embora. — Muito bem — anuiu Mallon, voltando a pedir a Daniels com um gesto para que se sentasse. — onde raio é que o Phelps foi descobri-lo? Nalguma espelunca do Sul de Chicago?

— Ele menosprezou-me.

— Concordo. Bom. A única coisa que sei sobre o pó do Ettinger.. e falo verdade... é que se passa algo de muito fodido com o dinheiro que todos esses gordos mandam.

— Continue.

— Depois de ter trazido à baila essa coisa do pó de dieta no depoimento do Ettinger, pedi-lhe que me contasse tudo a esse respeito.

Claro que não o fez, como eu já esperava. Maldito louco egocêntrico.

Por conseguinte, deitei-me a investigar e pus algum do meu pessoal mais esperto no caso. Segundo os gráficos pendurados na parede do gabinete do Ettinger e a quantidade de produto que é enviada por barco diariamente, esse pó disparou qual nave espacial. Dez mil encomendas por semana agora e está a aumentar. Quatro milhões de dólares por mês.

— E daí?

— E daí, não conseguimos descobrir o dinheiro.

— O quê?

Esses tais shows televisivos dele são transmitidos por todo o país. No entanto, as moradas para envio de cheques e os números de telefone para onde se fazem as encomendas são diferentes para áreas diferentes. Há, pelo menos, oito. L. A., Chicago, Florida, Nova York. As encomendas chegam à tal base do Ettinger em Hillsborough... Xanadu, como sabe. Mas o dinheiro sai para todos os lados.

— Explique-se.

— Presumo que vai aceitar a oferta de sociedade, Matt.

— É uma suposição sólida. Fale-me do dinheiro.

— Movimenta-se a uma velocidade incrível. Há um escritório em cada área, pelo menos, oito. Talvez mais. O dinheiro é depositado num banco da área. Depois é transferido para outra. Acaba, eventualmente, nos bancos das Caraíbas e Europa... talvez uma dúzia deles. Em seguida, inicia o caminho de volta até o Ettinger. Mas, pelo que podemos dizer até agora, a quantia que regressa não é de longe nem de perto a mesma que sai. É como se ele fosse um sócio júnior em todo o negócio. Nós não temos sequer dinheiro bastante para subornar todos os banqueiros de que precisaríamos para descobrir como o Ettinger ou o Singh ou lá quem é fazem esta lavagem de dinheiro, ou onde está o resto do bolo.

Contudo, surgiu algo que é para nós um grande potencial. E mesmo grande. Além dos cheques de pagamento ao Ettinger, a Fundação Xanadu recebeu um chorudo apoio de alguém chamado T. J. McGrath. Talvez aí um milhão de dólares.

— E?

— E o CMB foi salvo da bancarrota através de uma enorme doação vinda de uma coisa chamada Fundação McGrath. até a semana passada, o maldito Paris ocultou o nome dessa fundação, como se se tratasse da combinação do cofre da família. No sábado, vai fazer explodir um edifício nos terrenos do hospital e iniciar a construção de uma nova unidade de pesquisa. Pagará essa extravagância com o dinheiro da Fundação McGrath. Será coincidência?

— Não parece.

— O Ettinger está a ganhar dinheiro com este pó e o Centro Médico de Boston também. Além de que o pó foi inicialmente desenvolvido e testado por um médico que trabalhou lá. Acho que quando soubermos o que realmente se passa, poderemos colocar o Glenn Paris e o seu grupo de idiotas fora do negócio de uma vez por todas. Sabe que tipo de bônus nos espera se conseguirmos resolver isto para a Everwell? Sabe soletrar iate?

que sabe sobre o pó?

— até o momento. O meu pessoal está a trabalhar no assunto. Quando posso esperar ter esse contrato assinado?

— Dentro de um dia, prometo.

— Ótimo. Estamos todos a aguardar tê-lo a bordo.

— Uma figura de retórica bem apropriada — comentou Matt, que tentou inutilmente encontrar maneira de evitar apertar a mão ao homem. — até a vista — despediu-se da recepcionista, enquanto atravessava a galeria de arte até os elevadores.

Abandonou o luxuoso bloco de escritórios e ainda não percorrera meio quarteirão quando se cruzou com um velho de cabelo grisalho que empurrava um carrinho de compras cheio de sacos de plástico, garrafas vazias e outras quinquilharias.

— Bom dia — saudou Matt, estendendo-lhe uma nota de cinco dólares. — Como vai isso?

— Não posso queixar-me — respondeu o velho com um enorme sorriso.

Usava um lenço a prender o cabelo despenteado e grisalho e tinha um saco de plástico verde enrolado à volta do pescoço. Usava o saco de plástico atado de forma a parecer um laço. Além de uma gravata nova também precisava muito de tratar dos dentes, — Como se chama? — inquiriu Matt.

— Siggins — respondeu o homem. — Alfie Siggins.

— Tenho boas notícias para si, Mr. Siggins. — Tirou do bolso o contrato de Mallon, riscou o seu nome, escreveu o de Alfie e ajudou-o a assinar. — Está a ver ali aquele edifício? O número cem? Suba ao vigésimo nono andar, mostre este contrato à recepcionista e diga-lhe que é o novo sócio de Mr. Mallon. Se o segurança tentar detê-lo, limite-se a mostrar-lhe isso. Venda-lho de volta, se quiser. Mas por uma boa maquia.

— O que tenho a perder, meu? — disse Alfie Siggins.

— Não tem nada a perder, Alfie — garantiu Matt. — Mesmo nada. Tome esta pata de coelho para lhe dar sorte.

Matt ficou a observar até o homem e o carrinho desaparecerem no número 100 da Federal Plaza. Dirigiu-se em seguida ao Parque de estacionamento, onde tinha o carro. A gravação de Matt esboçou um ligeiro sorriso. — Sempre fui muito bom em soletrar — replicou. — É tudo.

Phelps estaria nas mãos dos investigadores da Ordem dos Advogados dentro de um dia. Agora, chegara a altura de comunicar a Sarah que, graças à testemunha especializada do queixoso, ela deixara de ser ré num caso de negligência médica. Depois e caso não estivesse de serviço, suplicar-lhe-ia que fossem festejar a vitória num passeio a dois, ousada e temerariamente de mãos dadas em público.

Sarah foi chamada ao gabinete de Glenn Paris onde a informaram de que, até ordem em contrário, deixara de ser uma médica residente do pessoal do Centro Médico de Boston. A decisão do comité executivo não a apanhou de surpresa, e recebeu a notícia com pouca emoção. Sentia-se, de fato, vazia de emoções — vencida por um adversário desconhecido que a tinha destruído metódica e sistematicamente. Os poucos apoiantes de que ainda dispunha no CMB dificilmente iriam manter-se ao seu lado depois daquele último movimento de uma destruição orquestrada com o máximo cuidado. Agora, só lhe restava ir para casa. Mais tarde, telefonaria a Matt. Ele compreenderia que tinham voltado a armar-lhe uma cilada... Pelo menos, ele.

Antes de subir para ir buscar as coisas ao seu armário, Sarah fez uma paragem no piso de trabalho de parto e nascimentos, a fim de visitar Annalee. Um segurança fardado, postado junto à porta, recusou deixá-la entrar com uma postura firme e pouco delicada. Voltou à sala das enfermeiras e escreveu um bilhete a Annalee, reafirmando a sua inocência e explicando o que lhe tinham feito da melhor forma que conseguiu.

Acabara de escrever o bilhete e procurava um sobrescrito quando uma das enfermeiras lhe estendeu um. Preparava-se para agradecer o sobrescrito à mulher quando se apercebeu de que o mesmo tinha DRA. SARAH BALDWIN escrito à máquina.

— Uma senhora de rosa deixou-lhe isto agora mesmo — informou a enfermeira, referindo-se a uma das voluntárias de casaco salmão.

Virou costas e saiu, antes que Sarah pudesse expressar qualquer agradecimento.

SE ESTÁ INTERESSADA NO VENENO DE CASCAVEL VÁ AO QUARTO 512 DO EDIFÍCIO THAYER.

TELEFONO-LHE PARA LÁ ÀS DEZOITO HORAS EM PONTO. NÃO FALE DISTO A NINGUÉM ATÉ OUVIR O QUE TENHO A DIZER. FOI PARTE DE UM PLANO.

O bilhete estava impecavelmente datilografado e sem assinatura.

Sarah consultou o relógio. Dezassete e vinte e cinco minutos. Dobrou o bilhete juntamente com o que escrevera a Annalee e meteu os dois no bolso. Percorreu depois a toda a pressa o túnel que levava ao Edifício Thayer e apanhou o elevador para o quinto andar. O quarto 512 situava-se ao fundo. Eram dezoito em ponto quando chegou à porta. Lá dentro, o telefone estava a tocar. Sem bater, Sarah entrou precipitadamente no quarto às escuras e dirigiu-se ao telefone colocado à cabeceira.

Quando o atingiu, a porta fechou-se com força nas suas costas. A escuridão foi repentina e total. Antes de conseguir reagir, lançaram-lhe um lençol por trás e atiraram-na de rosto para baixo para cima da cama. Gritou e tentou resistir, mas o lençol e o peso do atacante impediam-lhe praticamente qualquer movimento.

— Não, por favor! — gritou. O homem que estava em cima dela encostava-lhe a bacia contra as nádegas. Depois, agarrou-lhe os cabelos na mão e enterrou-lhe a cara na almofada. No instante seguinte, sentiu uma aguda picada de agulha na nuca. — Por favor! — gritou novamente. — Não, por favor! — A sua voz foi abafada pela macia almofada de penas.

Segundos depois, invadiu-a um misto de tonturas e náusea. Os braços e pernas começaram a tremer-lhe violentamente e a respiração tornou-se pesada. O homem conservou-se em cima dela, embora a resistência tivesse cessado. Sarah estava indefesa e a lutar uma batalha perdida para manter a consciência... uma batalha perdida para se manter viva.

— Por favor! — gemeu. — Por favor!

Desta vez não se ouviu nenhum som. Todos os seus pensamentos se dispersaram e a escuridão tornou-se ainda mais opressiva. Durante uns segundos, conseguiu ouvir o ruído do ar que os pulmões absorviam em desespero. Em seguida, também esse som cessou. A escuridão opressiva envolveu-a sem retorno. Depois, súbita e piedosamente, o terror desapareceu.

36

Eram quase seis da tarde quando Rosa chegou ao bloco de apartamentos de Brookline que até há dois anos tinha sido a casa de Warren Fezler.

Entrevistara todos os locatários do prédio que haviam respondido ao toque de campainha e voltara depois à BIO-Vir para ver se existia mais alguém que pudesse acrescentar qualquer coisa ao pouco que soubera sobre o homem. De um modo geral, os seus esforços tinham sido inúteis.

Segundo os poucos vizinhos com quem Rosa conseguira falar, Fezler fora um inquilino sossegado e muito reservado até que um dia não regressara pura e simplesmente a casa. O mobiliário tinha sido colocado na arrumação e eventualmente leiloado.

Rosa ergueu os olhos para o bloco de apartamentos. Erma a hora do jantar. Talvez houvesse pessoas em casa que não tivessem atendido.

Talvez uma das que entrevistara se tivesse recordado de algo. A teimosia de Suarez exigia mais uma tentativa. E sabia que o faria antes de desistir por aquele dia. Sentindo-se, contudo, relutante em pôr-se a tocar mais uma vez às campainhas, deambulou pela noite em busca de qualquer outra atitude que fosse razoável.

detalhes, pensou, enquanto percorria, distraída, a rua. Pensa no homem... Pensa no Warren Fezler Já tinha passado junto ao minúsculo mercado quando estacou. O ar no exterior do mercado era rico em cheiros a pão fresco, flores e frutos. Comida! A julgar pelas descrições de Fezler anteriores à sua incrível transformação, ele pesara 165 quilogramas ou mais. A comida estaria provavelmente no epicentro da sua vida. E, nesse caso, um mercado a menos de um quarteirão de sua casa corresponderia a uma paragem obrigatória.

Rosa começou pelos funcionários da caixa e continuou com os empregados espalhados pelo mercado. À quarta pessoa que interrogou, um velho que trabalhava atrás do balcão da carne, acertou em cheio.

— Claro que conheci o Warren — admitiu o talhante.

Era dos tipos mais simpáticos que apareceram por aqui. Não falava muito... Tinha aquele problema da fala, sabe? Mas era capaz de despir a camisa para a dar.

— Apareceu recentemente?

— Não. Há talvez uns meses que não o vejo. Provavelmente desde o Verão passado.

Uns meses. Fezler deixara o apartamento há dois anos, mas continuava a vir àquele mercado de bairro.

— Faz ideia do que o levou a deixar de fazer compras aqui ou onde posso encontrá-lo? — perguntou Rosa.

— Não, mas aposto que Mrs. Richardson sabe. É um amor de velhinha.

Não vê muito e também já quase não pode andar. Acho que não tem ninguém no mundo. Warren costumava levar-lhe as compras para lhe poupar algum dinheiro. Desde que ele deixou de aparecer que temos de fazer a entrega. Pobre velhota. Três dólares por saco é muito para alguém como ela.

— Em cheio! — exclamou Rosa.

Quinze minutos depois, estava a fazer chá e a arrumar a cozinha de Elsie Richardson. A velha solteirona que tinha sem dúvida noventa anos, talvez mesmo mais, vivia num apartamento de rés-do-chão de duas divisões com três gatos, nenhum deles parecendo mais novo do que ela.

Movia-se com uma terrível dificuldade sobre os pés e tornozelos inchados e apenas tinha vista suficiente para andar dentro de casa. No entanto, parecia aguentar-se. E era dona de um raciocínio claro, aguçado por um surpreendente sentido de humor.

— É miss e não Mrs. — corrigira ao falar com Rosa. Deixei-me ficar à espera de casar com um homem mais esperto do que eu e ele nunca apareceu... pelo menos até Mr. Fezler. É tão bom saber que Mr. Fezler está bem — dizia agora.

Há semanas que não vem fazer-me uma visita.

— Não sei se ele está bem ou não, Miss Richardson. Estou a tentar encontrá-lo.

— Tomo o chá com um pouco de limão e açúcar, minha querida. O limão está na prateleira de baixo do frigorífico. Do lado esquerdo. Sei onde isso está, mas não sei onde está

Mr. Fezler. Nunca mo disse. Um homem tão bom. Sabe como nos conhecemos? Caí, foi o que foi. Mesmo em frente do mercado. Ele ajudou-me a levantar e sacudiu-me a roupa. E foi a última vez que tive de ir ao mercado. Seis dólares por semana. Era o que me poupava. Para já não falar do dinheiro que me dava. Tentei recusar, mas ele deixava-o sempre.

— Dá a sensação de que era fantástico — disse Rosa, ao mesmo tempo que lhe ocorriam as horríveis descrições das mulheres que morriam de CID. — Existe qualquer lugar para onde ele possa ter ido, se... se estivesse com qualquer problema, Miss Richardson? Quaisquer amigos ou parentes?

— Nenhum que possa... espere. Ele tem uma irmã. O nome dela é... Mary.

Não, não é Mary. Martha. “A minha irmã Martha,” Ele falava dela assim.

Nem posso acreditar que não me lembrei. Oh, lamento muito.

— Está a ser maravilhosa, Miss Richardson — elogiou Rosa, pondo um biscoito no pires da mulher. — Sabe se o sobrenome de Martha era Fezler?

— Não. Receio que... — os olhos iluminaram-se-lhe subitamente. — o calendário — exclamou.

— Calendário?

— Mr. Fezler disse que era do lugar em que a irmã morava, me deu porque os números eram grandes. Também o pendurou. Mas nunca olho para ele, a verdade é essa. Está ali, querida.

Apontou para a porta do quarto. O calendário, pendurado numa das paredes laterais, tinha a fotografia de uma modelo loura, de seios salientes, na parte superior. Estava vestida com um macaco muito justo e segurava numa lata de gasolina. Impresso no calendário, lia-se: OFICINA DE REPARAÇÓES DE MOTORES DE AUTOMÓVEIS E BARCOS MARTHA FEZLER

PROP.

A morada da loja indicada mesmo ao fundo era em Gloucester, uma cidade que Rosa sabia situar-se a cerca de quarenta quilômetros a norte de Boston. Anotou-a juntamente com o número de telefone. Depois, arrumou o quarto o melhor que conseguiu, deu um abraço e vinte dólares a Elsie Richardson e voltou a casa. Se Martha Fezler não estivesse realmente a

esconder o irmão, sabia onde ele se encontrava. Toda a sua intuição lhe segredava que assim era.

Rosa percorreu a pé a distância que a separava do cruzamento mais próximo e fez sinal a um táxi. Em breve, muito em breve, a sua carreira de epidemiologista chegaria ao fim. Mas não sem que o fantasma do BART descansasse finalmente em paz.

— Olá, Ruth. É o Matt. Desculpe telefonar-lhe para casa. — Não tem importância. Que tal correu o encontro com Mr. Mallon?

— Vão desistir da acusação contra a Sarah Baldwin.

— Mas isso é maravilhoso. Absolutamente maravilhoso. Parabéns.

— Obrigado. Escute, Ruth. Estou no Centro Médico de Boston e não consigo encontrar a Sarah. Teve notícias dela?

— — Sim. Telefonou mesmo antes de eu sair, há uma hora ou coisa assim.

Deixei a mensagem na sua secretária. Disse que não vai estar de serviço esta noite. Ficará no hospital mais ou menos até as seis da tarde e depois estará em casa. Pareceu-me perturbada.

— Pelo que consegui apurar, tem motivos para estar. Obrigado, Ruth.

Até amanhã. E obrigado por ter posto ordem no meu gabinete.

— Há mais alguma coisa que possa fazer?

— Não. Ligou o telefone ao gravador?

— Faço-o sempre, Mr. Daniels.

— Eu sei, eu sei. Boa noite, Ruth. Até amanhã.

Matt pousou o auscultador da cabina pública e passeou o olhar pelo movimentado átrio da entrada. Eram seis e meia. Sarah dissera que sairia do hospital às seis. No entanto, a sua bicicleta nova continuava presa à corrente, lá fora. Não tinha respondido ao pager nem às duas chamadas feitas através do PBX do hospital. Ao telefonema para o apartamento dela respondera o gravador e não havia qualquer mensagem dela no seu atendedor de chamadas em casa.

Algo de importante e de desagradável acontecera relacionado com Sarah e uma paciente. Matt ficara ao corrente do fato, embora ninguém no CMB

parecesse ansioso por partilhar detalhes. Aparentemente, pediam-lhe que se afastasse do hospital. Glenn. Paris, a quem Matt recorrera para saber mais alguma

coisa, estava em qualquer tipo de reunião de emergência. Agora, sentindo-se cada vez mais ansioso e desconfortável, Matt voltou a procurar contatar o diretor clínico do centro no seu gabinete do Edifício Thayer.

— Lamento, mas Mr. Paris está com uma chamada informou a secretária.

— Interrompa. Diga-lhe que é o Matt Daniels e se trata de uma emergência.

— Mas...

— Faça-o, por favor. Ou eu próprio o farei. — Menos de um minuto depois, conduziram-no ao gabinete de Paris. — Não pode estar a pensar que ela faria uma coisa dessas — exclamou Matt, depois de Paris o pôr ao corrente dos acontecimentos relativos a Annalee Ettinger. — o Mallon e os Grayson desistiram do processo de negligência médica contra ela.

Isso não) lhe diz nada?

— Tudo o que sei é que este hospital foi alvo de mais publicidade negativa nos últimos seis meses do que nos últimos seis anos. E a sua cliente está implicada em praticamente tudo. Tivemos de a dispensar até que a poeira assente e sejamos capazes de perceber o que aconteceu.

— Não está a ver o que aconteceu? Alguém tentou... tramá-la.

— Espero que seja verdade, para bem da Sarah. Gosto dela, Daniels. A sério. Mas no ponto em que estão as coisas, temos de atuar no melhor interesse do Centro Médico de Boston e dos nossos pacientes. Há um número bastante elevado de membros do nosso pessoal clínico e quadro diretivo que a considera uma pessoa muito perturbada e perigosa.

— Que disparate total!

— Assim o espero. Mas nesta altura não há nada que eu possa ou queira fazer.

— Ouça. Há uma hora que a Sarah não responde ao pager Faz alguma ideia de onde possa estar agora?

— Não.

— Cometeu um erro — acusou Matt.

— Como lhe disse, assim o espero — disse Paris.

Matt já ia a dirigir-se à porta. Tentou mais uma vez e deixou outra mensagem no gravador dela. Falou depois com a telefonista do hospital, que voltou a tentar contatar Sarah pelo pager e o altifalante do hospital.

— Diga-me — pediu Matt. — Quando não consegue apanhar os residentes que estão supostamente de serviço, qual é o processo?

— Não acontece muitas vezes — respondeu a mulher.

— Mas quando se dá o caso?

— Os nossos pagers têm um mostrador, mas também podem ser ativados por voz. Sempre que um residente está de serviço e não atende, é porque tem o pager desligado e está a dormir nas instalações do hospital.

Servimo-nos do telefone do quarto.

— Onde são esses quartos? Pode telefonar-lhes?

— Edifício Thayer. Quarto e quinto andares. Não consigo, porém, telefonar para todos os quartos. Há cerca de vinte ou vinte e cinco.

— Ouça — pediu Matt. — Pode, por favor, continuar a tentar contatar a doutora Baldwin pelo pager? Sirva-se da modalidade da voz. É muito, muito importante. Tem o meu nome na eventualidade de ela telefonar.

Voltarei a falar daqui a pouco. E obrigado... muito obrigado.

Foi passear ou está a dormir num dos quartos, dizia Matt de si para si, enquanto se dirigia ao quarto andar do Thayer. Qualquer das hipóteses faz sentido. Está perturbada com o que aconteceu. Uma sesta ou um longo passeio. Eu faria uma coisa ou outra... Também ela...

Começou a percorrer os quartos, batendo nas portas e depois experimentando a maçaneta. A maioria estava aberta e vazia. Dois dos quartos estavam fechados à chave, mas em ambos uma voz sonolenta respondeu à chamada.

Um terceiro, embora sem estar fechado à chave, encontrava-se ocupado.

O residente, totalmente vestido, de cara para baixo e esparramado na cama estreita, estava tão profundamente adormecido que mal se mexeu quando Matt bateu e entrou. Observou o jovem médico exausto, fechou a porta com um cuidado desnecessário e subiu ao quinto andar.

A sexta ou sétima porta que experimentou estava fechada à chave. Bateu e esperou pela aguardada resposta sonolenta. Não a obteve. Voltou a bater, desta vez com um pouco mais de força. Só a recordação do homem estiraçado na cama do quarto andar o impediu de desatar aos pontapés à porta. Decidiu verificar o resto do piso, antes de bater novamente, com mais força ainda. Mas no preciso momento em que se preparava para se afastar uma voz de mulher irrompeu no quarto:

— Doutora Baldwin. Doutora Sarah Baldwin. Por favor, contate o PBX... Doutora Baldwin. Doutora Sarah Baldwin, é a telefonista, por favor.

— Sarah! — gritou Matt, aplicando um forte pontapé na porta de carvalho. O grito repercutiu-se pelo corredor vazio com o impacto de um tiro: — Sarah!

Matt recuou e bateu com a sola do sapato no centro da porta com toda a força. A madeira deu de si. Um segundo pontapé abriu um buraco com tamanho suficiente para lhe permitir espreitar para o quarto mal iluminado. Sarah estava deitada muito quieta e imóvel na cama. Ao lado dela, numa conduta intravenosa portátil um saco de plástico passava a solução para o seu corpo. Matt meteu a mão pelo buraco aberto e destrancou a porta do lado de dentro. Sarah estava quente, mas muito pálida. E não respirava.

Descobriu uma válvula de interrupção na conduta intravenosa e deteve a passagem da solução. Gritou o nome dela e apalpou-lhe o pescoço e o pulso em busca da pulsação. Não a sentiu. Puxou-lhe a cabeça para trás, apertou-lhe as narinas e fez várias tentativas de respiração boca a boca. À terceira, pareceu-lhe que ela moveu o maxilar. Voltou a gritar o nome. Depois e impulsivamente esbofeteou-a. Ela respondeu com um único e gorgolejante respirar. Esbofeteou-a de novo. E seguiu-se o respirar.

Numa batalha contra um medo que nunca sentira até então, Matt agarrou no telefone e marcou o número do PBX.

— Descobri a doutora Baldwin — anunciou, ofegante. — Está com uma paragem cardíaca. Quinto andar. Edifício Thayer. Mande já uma equipe aqui, por favor!

37

28 de outubro

Foi um pesadelo dentro de outro pesadelo. Num qualquer nível da mente, Sarah esforçava-se por acreditar.. por recordar que quando era adolescente acordara sempre, a salvo e na sua cama. Não havia nada, todavia, que pudesse fazer com a mente e absolutamente nada que pudesse fazer com o corpo para dominar a impotência, a dor e o permanente terror. Como sempre acontecera em inúmeros sonhos da sua adolescência, mãos bruscas mantinham — na de costas e depois atavam-na.

Lutava por se soltar até os braços e pernas arderem como fogo. Mas a prisão era de aço.

Em seguida, dedos grossos e poderosos começaram a meter-lhe uma mordaça entre os dentes. Fez força contra o tecido com a língua.

Sacudiu violentamente a cabeça de um lado para o outro. No entanto, enfiaram-lhe a mordaça cada vez mais fundo na boca, sufocando-a.

Esforçou-se por respirar através das narinas, ora inchadas ora estreitas. Os esforços foram diminuindo. Rezou pela inconsciência ou até mesmo pela morte. Havia, contudo, a quantidade de ar bastante para lhe permitir respirar, bastante para prolongar a agonia.

Deixem-me morrer, por favor. Por favor, deixem-me dormir e morrer...

— Sarah... Ouve, querida. É Matt... Tenta ficar quieta e ouvir.. Assim está melhor. Podes manter os olhos fechados, mas ouve, por favor.. Estás num ventilador, Sarah. Tens um tubo no nariz e outro na garganta e pulmões para te ajudarem a respirar. E te amarraram... Aperta minha mão, se compreendes tudo... ótimo, ótimo. Tenta te manter calma, querida. Vou dizer à enfermeira que estás acordando.

Sarah sentiu a mão grande e confortável de Matt a apertar a dela para depois desaparecer. Esforçou-se por separar os pesadelos. E foi-se lembrando aos poucos.

À medida que consciência e percepção aumentavam crescia também o indescritível desconforto provocado pelo tubo de respiração endotraqueal e a terrível sensação de dispneia. Ouvia o zumbido do ventilador, como se lutasse contra suas tentativas para respirar. Estava sem dúvida no automático e regulado para respirar por ela e não necessariamente com ela. Calma, suplicou a si mesma. Não lutes... Lembra do que dizias aos pacientes nos ventiladores... Calma... Descontrai e acompanha... Descobre o cisne.. Descobre o teu espírito... Descobre-o e o vê voar...

— Me ouve, Sarah? Abre os olhos, Sarah. É Alma. Alma Young... Assim, isso mesmo...

Sarah pestanejou ante a luz intensa, e a visão voltou aos poucos. A enfermeira fitava-a preocupada.

— A unidade de cuidados intensivos estava cheia — informou. — De qualquer maneira todos te queríamos aqui e o doutor Blankenship concordou. Uma das enfermeiras chamou-me para me contar o que acontecera e vim aqui para que fosses tratada como “especial”. Estás a perceber tudo?... ótimo. Vou desamarrar teus pulsos. Por favor, não toques no tubo. Entendido?... ótimo.

Sarah aguardou pacientemente enquanto as tiras de couro mais largas eram alargadas e depois removidas. A dor de cabeça latejante começava a desaparecer. Estava agora completamente desperta e a readquirir o controle da situação. Alguém tinha tentado matá-la! Alguém a injetara na nuca com algo de efeito imediato e de uma incrível potência. Agora, estava num ventilador. Todos aqueles psicólogos do liceu e psiquiatras da universidade tinham-se enganado. Os sonhos repetidos que tanto a haviam atormentado e arruinado a vida nunca tinham sido uma reconstituição distorcida de qualquer acontecimento terrível e oculto do passado. Eram, afinal, uma profecia tal como o curandeiro da Tailândia dera a entender que podia ser o caso. Era esta a luta para que os sonhos estavam a prepará-la. Era esta a batalha da sua vida. E ela sobrevivera — primeiro em Chinatown e agora ali. Em parte graças aos terríveis pesadelos, continuava a lutar contra qualquer que fosse o mal que estava a tentar esmagá-la.

Há um tempo para tudo e um tempo para cada coisa... Sarah abriu e fechou a mão para que o sangue circulasse e depois ergueu-se e apontou para o tubo endotraqueal.

Eu sei. Eu sei — replicou Alma. — Mal nos cheguem os resultados das tuas análises ao sangue, vou pedir à anestesista e ao doutor Blankenship para ver se tiramos esse tubo. Estás bem por agora?... Ótimo. Mudei o teu ventilador para controle voluntário, a fim de que possas respirar como quiseres. Tens certeza que estás bem? Só quero dizer-te, Sarah, que o que quer que esteja a acontecer passará, se deixares. Mas podemos falar disso depois. Sinto-me muito contente por estares bem.

Uma terapeuta da respiração entrou e tirou uma amostra de sangue da artéria radial de Sarah. Durante a interminável meia hora que se seguiu, Matt ficou ao lado dela, fazendo o que podia para mantê-la calma e pondo-a a par dos acontecimentos ligados à sua ressurreição.

— Era morfina o que estava no tubo intravenoso — replicou. — Havia os frascos vazios no chão. O doutor Blankenship afirma que chegamos mesmo a tempo. O que quer que a equipe de emergência te tenha dado funcionou na perfeição. Estiveste acordada a maior parte da noite. Mas as enfermeiras têm estado a dar-te calmantes para poder manter-te no ventilador. A caixa das agulhas de acupunctura que deste como roubada estava na secretária daquele quarto juntamente com um frasco selado do veneno de cascavel e um bilhete rabiscado e sem assinatura numa folha de receita que dizia simplesmente: “Lamento.” A porta do quarto estava trancada do lado de dentro. Neste momento, sou praticamente o único no hospital que não acredita que tentaste matar-te... Estou certo?

Sarah apertou-lhe a mão e esboçou o aceno de cabeça mais vigoroso que conseguiu.

— Eu sabia — sussurrou Matt. — Passaram, pelo menos, oh, três ou quatro meses desde que uma mulher que foi minha amante tentou matar-se... Aperta-me a mão, se achaste graça... Oh, compreendo... Escuta. Passaram-se coisas realmente de doidos neste negócio do pó: uma delas é que o Mallon vai dizer aos Grayson que desistam da queixa contra ti. Nem sequer estabelecer um acordo, desistir. Conto todos os detalhes mais tarde.

“Rosa te contou que descobriu quem elaborou aquele vírus, não foi? O tipo que gagueja. Não te disse, contudo, o nome nem a ti nem a ninguém, não é verdade? Bom, agora acha que sabe de quem se trata. Tentou telefonar-te para casa e para o hospital para te atualizar. Por fim, uma das enfermeiras contou-lhe o que aconteceu e onde estavas, e ela apareceu aqui por volta das onze da noite. Apareceu de novo às duas da manhã. Preocupa-se mesmo contigo. Ficaria surpreso se tivesse dormido mais do que eu. Não me indicou onde está esse tipo do vírus, mas hoje vai até lá de carro para tentar encontrá-lo. Eli vai conseguir que use um carro do hospital, sem fazer perguntas...

“Ei, aguenta. Alma vem aí e acho que a anestesista está com ela."

As notícias do laboratório eram excelentes. As análises de gases no sangue de Sarah — o oxigênio e níveis de dióxido de carbono — eram suficientes para lhe permitirem passar a uma ventilação assistida. A sensação de lhe tirarem o tubo endotraqueal foi de molde a que Sarah esperasse não voltar a experimentá-la. Cuspiu, engasgou-se e foi tomada de espasmos. Contudo, Matt esteve de novo ao seu lado, amparando-a no meio de toda aquela tosse, acariciando-lhe o braço e beijando-lhe a testa.

— Tem cuidado para não te tirarem a licença — replicou, ofegante, depois de a tosse ter finalmente parado.

— Já te disse que vão desistir da queixa. Deixarei de ser o teu advogado. Podemos mostrar-nos em público. Na verdade, aluguei hoje um camião de som para percorrer as ruas e anunciar às pessoas de Boston que te amo e vamos chegar ao fundo de tudo isto.

— Também te amo, Matt. De verdade. Ei, que horas são, afinal?

— Seis. Passa um pouco.

— Gastas. Doze horas da minha vida, gastas assim.

Podia ter sido a vida toda — recordou-lhe Matt.

A resposta de Sarah foi interrompida por um pigarrear. Aos pés da cama, estava um homem de roupas amarrotadas e um laço vermelho. Tinha na mão a ficha de Sarah e examinava-a por detrás de uns óculos. Embora não conhecesse nem nunca tivesse visto o homem na vida, Sarah adivinhou a sua especialidade, antes que ele se apresentasse.

— Sou o doutor Goldschmidt: — disse. — Psiquiatra. Se fizer o favor de nos desculpar uns minutos... Mr....

É Matt Daniels — apressou-se Sarah a replicar. — É meu... meu advogado.

Goldschmidt mediu Matt com o olhar pelo espaço de segundos.

— Nesse caso, talvez deva ficar — disse. — Se não se importar.

— Por favor — pediu num tom rouco.

— Muito bem, então. Sei que passou por muita coisa e que acabaram de lhe tirar o tubo de respiração. Portanto, serei o mais breve possível.

— Umedeceu os lábios finos e azulados com a língua. — Diga-me, doutora Baldwin. Alguma vez tentou... tentou matar-se antes desta última noite?

Os olhos de Sarah emitiram chispas e pousaram em Matt, que lhe fez sinal para que se mantivesse calma.

— A resposta é não. Mas também não tentei matar-me na noite passada, doutor Goldschmidt. Alguém tentou matar-me e fazer com que parecesse um suicídio.

— Compreendo — disse Goldschmidt, rabiscando algo no gráfico. — Mas como explica que a porta estivesse trancada do lado de dentro?

— Alguém tinha uma chave.

— Talvez. Mas, segundo o que me disseram, nem sequer a i limpeza ou a manutenção tem chave.

— Não tentei me matar.

— Só pretendo ajudá-la, doutora Baldwin.

— Então, deixe-me ir para casa.

— Sabe que não posso fazê-lo.

— Por quê? — perguntou Matt.

— Fui destacado para o caso da doutora Baldwin pelo doutor Blankenship, pois é política do hospital que todas as tentativas de suicídio sejam assistidas por um psiquiatra, e sou eu que estou hoje de serviço no meu departamento. O seu diagnóstico é — leu na ficha — overdose de narcóticos, tentativa de suicídio. Tenho o poder e a obrigação de hospitalizá-la numa unidade de saúde mental, até ter certeza de que não constitui um perigo para si própria nem para os outros. Na sua qualidade de advogado, decerto compreende a importância de que o faça.

— Claro que sim — anuiu Matt.

Refletiu em tudo o que pretendia realizar nesse dia para clarificar a ligação entre Peter Ettinger, a Fundação McGrath e Centro Médico de Boston. Em que lugar mais seguro poderia estar Sarah, de momento, do que numa enfermaria fechada à chave e sob o máximo controle?

— Acho que tens de concordar com o que ele diz, Sarah — disse. — Pelo menos, por agora.

Se o psiquiatra apreciou o apoio, não o demonstrou no rosto, que continuou tenso. Preparava-se para falar quando Eli Blankenship surgiu ao seu lado.

— Obrigado por ter acorrido tão prontamente, Mel — agradeceu Blankenship. — Sente-se bem, Sarah?

— Melhor de segundo para segundo. Peço-lhe, doutor Blankenship, que diga ao doutor Goldschmidt que não sou louca e não tentei matar-me.

— Nunca ninguém lhe chamou louca.

— Ouça. Alguém me injetou algo mesmo por baixo do cabelo e tentou dar a entender que tentei matar-me.

Blankenship observou-lhe o couro cabeludo com uma caneta de ponta luminosa.

— Nada — comentou depois, abanando a cabeça.

— Era uma agulha muito fina. Rape-me a cabeça, se for preciso — suplicou Sarah. — Descobrirá.

— Por favor, Sarah. Seja paciente conosco e deixe-nos fazer o nosso trabalho. A Alma diz que tem os pulmões limpos e os seus sinais vitais são estáveis. Daqui a cerca de uma hora, quando tivermos certeza de que a sua laringe não se contrairá com espasmos, gostaria que fosse transferida daqui para o serviço do doutor Goldschmidt. Parece que vão dispor de muito poucas camas aqui, quando começar a cumprir-se a agenda das cirurgias.

— Para onde vou?

— O único lugar para onde pode ir e ficar neste hospital é a Underwood Seis.

— Por favor, Matt. É uma enfermaria fechada. Não deixes que me façam isso.

— Não será por muito tempo, Sarah. Além disso, com o que aconteceu na noite passada, ficaria preocupado se estivesses noutro sítio. Tenho coisas a fazer e pessoas a ver hoje, a fim de tentar resolver esta questão do pó. Acede em ires hoje e depois veremos o que podemos fazer.

— Garanto-te que há um sinal de picada de agulha algures debaixo do meu cabelo, onde o homem que tentou matar-me injetou qualquer coisa.

— Por favor, doutora Baldwin — interferiu Goldschmidt. — Lamento que tenha qualquer coisa contra os psiquiatras ou não confie particularmente em mim. Quero ajudá-la. São, contudo, seis e meia da manhã, passei a maior parte da noite a pé e tenho pela frente um dia cheio de pacientes e consultas. Tente não dificultar ainda mais esta situação.

— Ouça, Sarah — pediu Blankenship. — No íntimo, sinto que está bem e fala verdade. Não há, no entanto, nada mais que possamos fazer agora.

Vou garantir-lhe algo. Mais vinte e quatro horas sob observação e farei tudo ao meu alcance para convencer o doutor Goldschmidt e o pessoal de que a mandem para casa. Prometo.

Sarah observou as expressões determinadas nos rostos dos três homens e depois acedeu, relutante, à transferência. O psiquiatra escreveu uma breve nota na ficha e garantiu que passaria a fazer-lhe uma visita na Underwood Seis mal tivesse um furo no horário. Um dos psiquiatras residentes iria elaborar o seu quadro de admissão e físico.

— Mal posso esperar — disse Sarah.

As fitas amarelas de vinil da Polícia colocadas na porta do quarto no Edifício Thayer eram semelhantes às que tinham sido usadas na loja de Kwong Tian-Wen. A porta, com o painel do meio destruído, estava fechada. Matt certificou-se de que não o observavam, após o que soltou a fita e passou para o interior. O tubo intravenoso ainda ali estava, mas o saco da solução desaparecera, bem como a caixa lacada de Sarah.

Não havia prova de que o quarto fora passado a pente fino para procura de impressões digitais. Não havia nenhum armário nem espaço para alguém se esconder senão por baixo da cama. Alguém descobrira uma maneira de sair e fechar a porta atrás de si.

Matt inspecionou a fechadura, que parecia semelhante às outras do piso. Quem quer que fosse certamente teria ido a um serralheiro e mandado fazer uma chave. Só que a possibilidade de o assassino ter propositadamente criado uma tal testemunha não parecia provável.

Dirigiu-se à única parede com janelas. As duas janelas antigas de portada apresentavam-se quase opacas devido à sujidade exterior acumulada durante meses, ou mesmo anos. Através delas avistou o edifício a seguir, a cerca de trinta metros. Buracos de parafusos indicavam-lhe que aquelas janelas já tinham tido fechos. Substituí-los fora sem dúvida um ponto irrelevante na lista de manutenção do CMB. A cinco andares acima do solo não seria necessária segurança exterior, Depois Matt, olhou para baixo.

A menos de um metro sob o parapeito e a todo o comprimento do edifício via-se o telhado arruinado de qualquer espécie de pórtico no quarto andar. A ligeira inclinação do telhado era mínima. Matt abriu a janela e saiu cuidadosamente para o exterior. Forçando-se a não olhar lá para baixo, avançou, ao mesmo tempo que espreitava para os outros quartos do quinto andar até descobrir um vazio. A janela, semelhante à do quarto 512, não estava trancada. Momentos depois, viu-se de novo no corredor deserto.

— Ponto final no mistério — murmurou entre dentes.

Era possível que a sua descoberta, aliada aos protestos de Sarah, chegasse para lhe darem alta. Contudo, Matt sabia que era de todo o interesse que ela passasse pelo menos aquele dia em algum sítio seguro. E não queria preocupar-se agora com ela. Continuava a ter poucas respostas para o mistério do Sistema Xanadu Aiurvédico de Perda de Peso com Plantas. Mas agora tinha, pelo menos, as perguntas. E tinha também uma curta lista das pessoas que sentia poderem desfazer as dúvidas — a começar por Colin Smith, o diretor do hospital.

Fechou a porta atrás das fitas amarelas e seguiu apressadamente pelo corredor.

38

— Tens certeza de que o Paris te falou na Fundação McGrath? — perguntou Matt.

— Absoluta. Falou-se de uma possível doação da fundação durante um ano ou mais. Foi ele próprio quem mo disse. Vincou que estava a contar com o dinheiro para o ajudar a resolver os problemas do CMB. Na verdade, acho que também o Colin Smith a mencionou. Se uma quantidade tão grande de dinheiro está para entrar, parece-me que o diretor financeiro deveria saber. Talvez ele, o Glenn e o Peter estejam de alguma forma metidos nisto. Talvez retire o seu quinhão antes de o dinheiro ir parar ao hospital.

— Vou perguntar-lhe. Ele é o numero uno da minha lista de hoje.

— Por favor, ouve-me, Matt. Estou bem e posso tomar conta de mim. Não quero ser despachada para a maldita ala dos loucos. Além de que o Peter está metido nisto até as arrogantes e egoístas sobrancelhas e quero ajudar a apanhá-lo.

Eram quase nove e meia da manhã. Sarah acabara de ser informada de que o transporte... e a segurança... vinham a caminho para a transferir da unidade cirúrgica para a ala psiquiátrica no Underwood Seis.

— Sei que não é isto o que queres, Sarah — disse Matt — mas, na verdade, acabaste de atravessar o inferno. Há umas escassas horas que te tiraram do ventilador e nunca te vi com um ar tão cansado. Se não fores de livre vontade para o serviço de psiquiatria Goldschmidt vai obrigar-te pela força. Enquanto ele acreditar que tentaste suicidar-te, não lhe restam, de fato, muitas opções. E há mais uma coisa que não devemos esquecer. Dado ambos sabermos que não fizeste uma tentativa de suicídio, também sabemos que alguém tentou matar-te.

— Correção — disse Sarah num tom de voz ainda bastante rouco. — Alguém criou todo um cenário como se eu tivesse tentado matar-me. Por isso, ministraram aquele veneno à Annalee, Matt. Não percebes? Tinha de parecer que eu fizera a tentativa de suicídio por me sentir culpada de causar aqueles casos de CID e de tentar provocar o mesmo nela.

Matar-me de qualquer outra forma indicaria exatamente o contrário.

Estamos quase a tocar no ponto sensível de alguém. Talvez do Peter, talvez do Glenn ou talvez desse doutor Singh. Talvez uma combinação de todos. Não sei. Estamos, porém, a aproximarmo — nos da verdade. Tentar deitar-me o laço foi um movimento desesperado. Temos de chegar ao fundo de tudo isto, antes que quem quer que seja tente algo mais.

Posso ajudar, Matt. A sério que posso.

— Eu sei. Mas acredita, por favor, que não posso fazer nada. Odeio tanto como tu a ideia de estares numa enfermaria fechada. No entanto, por agora temos de ir em frente. Mesmo que arranjássemos uma forma de te darem alta, o que é impossível, ficaria preocupado contigo em cada minuto que estivéssemos separados. Falei com a Rosa e o Eli antes de ir ao teu apartamento buscar as tuas coisas. Vamos trabalhar que nem uns danados para descobrir quem está por detrás de tudo isto. E hoje temos uma série de voltas a dar. Aguenta-te só por este dia. Depois prometo que faremos o que for necessário para te tirar daqui.

O breve encontro com Blankenship tinha sido frutífero. Matt partilhara os detalhes da sua entrevista com Jeremy Mallon e a teoria de Mallon de que Peter Ettinger e Glenn Paris estavam de qualquer maneira ligados por intermédio da Fundação McGrath e do Sistema Aiurvédico de Perda de Peso com Plantas.

Blankenship sabia que a Fundação McGrath tinha a sua base em Nova York e que os chefes da organização filantrópica tinham estabelecido o contato inicial com Glenn Paris e Colin Smith há uns quatro ou cinco anos. Nunca vira a proposta que Paris submetera à organização, nem tampouco os termos atuais da concessão. Sabia, porém, que milhões de dólares estavam em causa. Aceitara a missão de tentar localizar e penetrar na fundação. Também arranjaria o carro que ele prometera a Rosa.

A epidemiologista, com o tipo de jogada que lhe era

caraterística, pouco dizia sobre o seu destino ou de quem andava atrás, à excepção de que ainda não tinha certezas do seu paradeiro.

Tinham optado pela estratégia de que Matt iria falar com Colin Smith, depois com Peter Ettinger e, finalmente, com Glenn Paris. Na opinião de Blankenship, Smith parecia-lhe o mais vulnerável dos três. Se assim fosse, podiam pô-los uns contra os outros. E se a abordagem falhasse, acrescentara Matt, havia sempre o velho Plano B, uma espécie de ataque frontal espontâneo.

— Chegou o transporte — anunciou a enfermeira de serviço.

Matt correu a cortina e esperou do lado de fora, enquanto Sarah mudava para as jeans e sweatshirt que ele lhe trouxera do apartamento.

— Estou pronta — disse.

O guarda da segurança manteve uma distância respeitosa e talvez embaraçada, enquanto o funcionário dos transportes empurrava a cadeira de rodas até a beira da cama de Sarah.

— A hora de visita na Underwood Seis é das seis às oito da noite — declarou Matt. — Certifiquei-me.

— Só duas horas?

Matt agarrou-lhe na mão.

— Os homens mais jovens levam dias a conseguir o que nós, os mais velhos e experientes, fazemos em duas horas — disse. — Sê forte, está bem?

Sarah deslizou com relutância da cama para a cadeira de rodas.

— Oh, não te preocupes comigo. Estarei bem — garantiu. — Desde que não deixes que me tenham lá mais do que um dia. Além de que a cozinha na ala de psiquiatria é mundialmente famosa. Vamos lá — rematou, apontando para a saída da unidade.

A enfermaria Underwood Seis estava pintada e mobilada de fresco. Cada quarto tinha duas camas. A excepção residia no quarto ao lado da sala das enfermeiras, que só tinha como mobiliário colchões sem roupa no chão e paredes que o tomavam literalmente uma cela acolchoada. Há duas horas que Sarah se encontrava na enfermaria quando reparou que os pesados estores estavam colocados por dentro das janelas e que não havia maçanetas no interior das portas.

Exceptuando um breve exame médico feito por um residente de psicologia que se serviu do estetoscópio, da caneta de ponta luminosa e do oftalmoscópio, mas pareceu relutante em tocar-lhe em qualquer parte do corpo com as mãos, deixaram-na muito só.

A outra cama do quarto estava, pelo menos de momento, desocupada.

Deixou-se estar deitada na cama algum tempo a tentar ler uma revista de obstetrícia; e depois, para variar, um policial de Sue Grafton. Por fim, quando nem sequer na Good Housekeeping [ Revista de economia doméstica. (N. da T)] conseguiu concentrar-se, saiu do quarto e foi juntar-se às oito ou nove pessoas que se encontravam na sala de convívio.

— Grupo dentro de quinze minutos, para todos — anunciou uma mulher num tom monocórdico. — Aqui mesmo na sala. Comparência obrigatória.

Sarah olhou distraidamente através de uma das janelas. Estava do lado do edifício em frente aos terrenos do CMB. Atravessando o caixilho e sem se fazer acompanhar de uma brisa, o sol de Outono era suficientemente quente para cozer pão. Lá em baixo, num dos lados da larga e arborizada avenida, os operários completavam a construção de uma tribuna temporária — talvez com dez bancadas de altura, e uma plataforma e um pódio no cimo. Havia altifalantes montados em postes de cada lado da tribuna. Sarah interrogava-se sobre aquele cenário quando o olhar lhe pousou no lado oposto dos terrenos. O Edifício Chilton, no outro extremo de Underwood, era alvo de uma intensa atividade.

É sexta-feira, vinte e oito, lembrou-se subitamente. O “Dia da Demolição” menos um. Desde que Sarah se encontrava no CMB que aquela imensa e velha monstruosidade estava fechada com tábuas, e a relva à sua volta muito menos cuidada do que no resto da avenida. No dia seguinte e em alguns segundos espetaculares, a estrutura em ruínas deixaria de existir. O espetáculo dali da Underwood Seis seria surpreendente, talvez a única verdadeira vantagem de se ser paciente de uma enfermaria fechada!

Em cima do parapeito da janela havia um antigo e riscado par de binóculos, mas munido de umas lentes fantásticas. Os parques de estacionamento próximos do Edifício Chilton

tinham sido cobertos com panos de tela gigantescos que os protegiam da poeira. Um pequeno grupo de homens com fortes capacetes metálicos falavam e apontavam para a estrutura condenada. No entanto, a maioria dos operários parecia estar a arrumar as ferramentas. Tudo indicava que a preparação do edifício e a colocação das cargas explosivas estavam concluídas.

Sarah interrogou-se sobre se algum dos funcionários da Fundação McGrath assistiria aos festejos da manhã seguinte. Foi então que observou uma van branca a afastar-se do lado deserto do edifício.

Enfiou devagar e discretamente por uma pequena abertura das barreiras e seguiu caminho. Através dos binóculos foi fácil distinguir as letras grandes pintadas a vermelho na van: HURON PHARMACEUTICALS. A mesma inscrição repetia-se em letras mais pequenas nas portas de trás.

O nome fez-lhe lembrar algo... mas Por quê?

— Bem, grupo. Venham todos — soou de novo a voz monocórdica. — Comparência obrigatória. Não há desculpas. Vamos lá.

Huron Pharmaceuticals, cogitava Sarah, enquanto ocupava o lugar que lhe parecia dar menos nas vistas. Onde é que já vira aquilo antes?

Onde?

— Ouçam todos — dirigiu-se a líder do grupo aos cerca de vinte pacientes da enfermaria fechada. — Temos hoje conosco duas pessoas novas, por isso penso que será adequado dar a volta ao grupo para as apresentações pelo nome próprio. Eu sou a Cecily, uma das auxiliares de grupo na Underwood Seis.

— Marvin — disse o negro de aspeto cansado, que estava ao lado dela.

— Lynn.

— Sou Nancy. Nunca me chame Nan.

— Pete...

Peter! Sarah não ouviu mais nenhum dos nomes que se seguiram e precisou de que a encorajassem a dizer o dela quando chegou a sua vez.

Recordara-se subitamente por que o nome Huron Pharmaceuticals lhe tinha parecido tão familiar.

As nossas são multivitaminas padrão, aprovadas legalmente e fabricadas pela Huron Pharmaceuticals.

Peter Ettinger pronunciara estas palavras no seu depoimento. Sarah tinha certeza absoluta de que assim era. Ouvia-as agora na voz dele e recordava nitidamente a expressão arrogante com que as pronunciara.

Primeiro a Fundação McGrath e agora a Huron Pharmaceuticals. Duas ligações diretas entre Peter Ettinger, o Sistema Xanadu Aiurvédico de Perda de Peso com Plantas e o Centro Médico de Boston. Coincidência? Sarah cerrou os punhos com força no regaço. Porra nenhuma!, pensou. — Muito bem, Sarah — disse Cecily. — Se não quer partilhar nada conosco hoje, todos obviamente compreendemos. Mas devo acrescentar que somos contra os palavrões durante a terapia de grupo.

39

Era quase meio dia. O trânsito que se dirigia para sul pela artéria central rumo à saída da cidade era pouco. Matt tinha, porém, consciência da personalidade retaliadora dos motoristas de Boston e mantinha-se na faixa do meio, atento a não ofender ninguém. A secretária de Colin Smith informou que ele estaria fora o resto do dia. Na qualidade de ardente marinheiro, passava todas as tardes de sexta-feira, de meio de Abril ao princípio de Novembro, a bordo do seu barco. Ela acrescentou, porém, que uma reunião se prolongara até tarde e ele deixara o gabinete apenas há vinte minutos. Se o assunto que Matt tinha a tratar fosse importante, poderia tentar telefonar para o Clube Náutico do Sul de Boston.

Em vez de telefonar, Matt decidira aparecer no cais sem se fazer anunciar. Conhecia o caminho, pois já lá havia estado várias vezes durante os anos em que jogara nos Red Sox. E Colin Smith tinha todo o ar de alguém que não gostava lá muito de surpresas.

Antes de visitar Smith, Matt passara pelo gabinete de Eli Blankenship.

O diretor clínico tentara ligar para as informações de Nova York numa tentativa de contatar com a Fundação McGrath.

O fato de o número não constar da lista era tudo menos surpreendente.

A fundação fora sem dúvida estabelecida há uns anos, com o único objetivo da lavagem de dinheiro dos enormes lucros projetados com as vendas do Sistema Aiurvédico de Perda de Peso com Plantas. Quem quer que houvesse montado toda a operação tinha um fantástico poder de antevisão, bem como um ótimo conhecimento dos americanos conscientes do seu peso e em busca de uma resolução fácil. Devidamente divulgado, um produto de emagrecimento sem dieta, COM ou sem eficácia provada, era uma mina de ouro potencial. E aquele sistema de perda de peso não só tinha uma publicidade bem esquematizada como parecia realmente funcionar.

Segundo a perspetiva de Matt, o produto tinha sido introduzido e possivelmente desenvolvido no CMB pelo misterioso médico aiurvédico indiano, Pramod Singh. Há cerca de quatro anos e meio, o pó fora testado por Singh e com bastante sucesso em pelo menos três pessoas: Alethea Worthington, Constanza Hidalgo e Lisa Summer. Havia provavelmente mais cobaias do teste, mas felizmente nenhuma das outras engravidara nem entrara em trabalho de parto.

Singh acabara eventualmente por se unir a Peter Ettinger e depois a uma agência de marketing consciente do poder da televisão comercial. O próprio rei Midas não poderia ter feito um trabalho mais eficiente ao transformar aquelas ervas e proteínas em ouro. Uma percentagem dos lucros da venda do produto estava agora a entrar nos cofres do hospital, talvez como pagamento pelo trabalho inicial ali efetuado.

Outra parte do dinheiro estava a ser usada para impulsionar o estabelecimento de Xanadu e do império de cura holística de Ettinger.

Mas... e o resto?

Segundo os colaboradores de Jeremy Mallon, as somas canalizadas para Xanadu e o Centro Médico de Boston continuavam a ser meras frações do que o impacto do produto no mercado estava, de fato, a render. Era bastante possível que Colin Smith não tivesse um quadro completo do que estava a passar-se. Tinha, contudo, de saber alguma coisa.

O Clube Náutico do Sul de Boston, que há décadas constituía um marco para os apreciadores de barcos, era um edifício flutuante de três andares, construído sobre estacas. Facilmente visível da autoestrada e do porto, era mais difícil conseguir entrar nele do que num jogo de desempate do Celtics. Uma rede de docas flutuantes espraiava-se a partir do velho edifício. Durante o Verão, havia centenas de barcos ao longo das docas. E mesmo nesta época avançada da estação ainda havia uma boa quantidade na água. O parque de estacionamento de cascalho junto ao clube apresentava-se vedado, com entrada vigiada por uma casa do guarda. Matt meteu uma nota de dez dólares na mão do funcionário para que o deixasse surpreender sem ser anunciado o seu ex-colega de universidade, Colin Smith.

Seguindo as instruções do funcionário, Matt estacionou mesmo atrás do clube e desceu por uma inclinação de pedra até as docas. O barco de Colin Smith, o Red Ink, estava no extremo. De acordo com a descrição, tratava-se de uma embarcação de nove metros de um mastro e casco vermelho. O barco mais bonito do clube. Smith estava a limpar uns cabos na popa e aparentemente só. Ao avistar Matt, não denotou propriamente uma expressão de prazer.

— Daniels — exclamou, limpando as mãos às jeans e observando Matt com um ar desconfiado. — o que o traz aqui?

— Negócios — respondeu Matt com simplicidade.

— Comigo?

— Importa-se que nos sentemos uns minutos?

— Mas não mais — replicou, indicando a cabina a Matt.

Há semanas que não estava um dia tão bonito. Estou atrasado e quero sair daqui.

— Consegue navegá-lo sozinho?

— De olhos vendados.

— Sinto-me impressionado. Ouça, Colin. Já leu o jornal da manhã?

— Refere-se à descoberta do corpo do Andrew Truscott?

— Ao que restou dele.

— O que tem isso a ver comigo?

— Talvez muito. A Sarah Baldwin e eu passamos o tempo a dizer às pessoas que o Truscott fora assassinado. Ninguém nos acreditou, Agora, acreditarão. Desde o dia em que a Sarah foi processada pelo Willis Grayson, alguém tem feito um esforço dos diabos para se certificar de que ela parecesse culpada por causar esses casos de CID. O Truscott foi assassinado ao tentar provar que ela tinha sido vítima de uma armadilha. Depois, na noite anterior, alguém tentou assassiná-la e dar a entender que ela se tinha suicidado. Para lhe falar com a máxima franqueza, Colin, acho que está implicado.

— É doido.

— Acho que é você o culpado ou sabe quem o fez.

Smith pôs-se de pé e começou a desatar um dos cabos da popa.

— Vá-se embora — disse.

— O que se passa com a Fundação McGrath, Colin? Por que razão está a mandar dinheiro para o seu hospital, ao mesmo tempo que manda dinheiro para a operação do Peter Ettinger? Quem começou isto? Quem está, de fato, a enriquecer?

O homem do dinheiro acabou de desenrolar o cabo e pôs-se a soltar outro. Matt procurou uma expressão de raiva no rosto, mas apenas detetou medo e confusão — dificilmente a expressão de um homem que estava a participar de boa vontade num crime.

— Agora, vou sair, Daniels — declarou. — Se tem acusações a fazer, acho que deve falar com a Polícia ou um advogado. Não comigo.

Merda. De novo o Plano B, não!, suspirou Matt. Agarrou Smith pela frente da camisa e pô-lo direito. O brilho de medo no olhar do homem intensificou-se.

— Escute-me e escute-me bem — sibilou Matt através dos dentes cerrados e soerguendo o homenzinho até o pôr nos bicos dos pés. — A porra desse pó que enriquece toda a gente está a matar pessoas. A matar! Mulheres jovens e bebês e sabe-se lá quem mais. Pode não o saber, mas há alguém que lhe está ligado e sabe. E esse alguém está-se nas tintas para que morram ou não pessoas, desde que os dólares continuem a entrar.

Compreende?

O rosto gasto de Smith parecia cor de cal.

— Largue-me — disse num tom rouco.

Matt diminuiu a pressão e acabou por soltá-lo.

— A cada segundo que mantém a boca fechada, contribui para se sujar cada vez mais. Não acho que esteja por detrás de todas essas pessoas que morrem, Colin. Interroguei-me a esse respeito enquanto vinha no carro até aqui, mas agora posso ver que não está. Penso, de fato, que até pode ser um tipo honesto.

— E sou. Largue-me.

Matt estendeu-lhe o cartão de visita.

— É Paris, não é? — insistiu. — Glenn Paris, o Homem Espetáculo, e esse tal doutor Singh.

— Desapareça.

— Pode não ter sabido antes de hoje que havia pessoas a morrer — disse Matt, subindo para a doca —, mas agora sabe. Considero-o, portanto, responsável pelo que quer que aconteça a partir daqui.

Mantém-se calado... Mulheres e bebês morrem... A culpa é sua.

Percebeu?... Telefone-me quando mudar de opinião sobre partilhar o que sabe... E desejo-lhe um ótimo passeio de barco.

Sem esperar por resposta, Matt virou costas e afastou-se a passo rápido. Ia a vinte metros pela doca quando o motor do Red Ink ganhou vida. Matt abrandou o passo mas continuou a andar, de olhos postos na frente e o espírito concentrado no homem que deixara para trás.

Vá lá, incitou mentalmente, certo de que atingira Smith mas ignorando até que ponto. Chama-me, Colin. Chama-me de volta.

— Espere, Daniels!

Sim — anuiu Matt.

Girara sobre os calcanhares e dera um único passo de regresso ao Red Ink quando o barco explodiu. Foi uma explosão enorme, provocada pela gasolina... uma explosão a que nada com vida poderia sobreviver. Matt mergulhou de barriga para baixo sobre as duras tábuas. Destroços a arder esvoaçaram com estrondo à sua volta e aterraram com um silvo dentro de água. Segundos depois, o barco que se encontrava no lugar ao lado da embarcação de Smith explodiu também, levando com ele o que restava de nove metros de doca.

Acidente? Algo ligado à ignição? Qualquer coisa detonada pela rádio?

Matt pôs-se de pé com esforço e sacudiu a roupa. Subiu para a parte em chamas da doca e certificou-se de que não havia rastro de Colin Smith.

Depois deu meia volta na direção do clube. Seis ou sete pessoas corriam velozmente rumo à doca. Olhou para cima, na direção dos homens do parque de estacionamento no preciso instante em que um Jaguar XJS verde cor de jade recuava e se afastava a toda a velocidade, levantando areia e cascalho. Matt não teve oportunidade de divisar o condutor.

— Volto já! — mentiu aos homens, enquanto passava como uma flecha junto deles.

Fez uma rápida corrida pela vertente até o parque de estacionamento.

O seu Legacy, de há um ano atrás, era muito veloz. Só que o Jaguar tinha velocidade, potência e levava-lhe um enorme avanço. Se chegasse à autoestrada sem ser detetado, seria impossível saber se virara para norte ou para sul. Matt amaldiçoou o seu hábito de ativar o sistema de segurança. Desativou-o e depois perdeu mais uns preciosos segundos às voltas com a chave da ignição. Levantando uma cascata de pó e cascalho, passou a toda a velocidade pelo surpreendido funcionário, saiu do parque e meteu pela estrada de acesso. O Jaguar não se via em parte alguma. O jogo de adivinhas começou de imediato. A primeira opção não oferecia dúvida. À esquerda na estrada alcatroada e seguir para a autoestrada.

Matt deu a primeira curva e depois esquivou-se à segunda, cortando a toda a velocidade através de um relvado. O motor do Subaru, habitualmente muito silencioso, arranhava — primeira mudança para a quinta, depois para a primeira, de novo para a quinta. E nem sombra do Jaguar. Mais um cruzamento. Mais possibilidades. Direita. Continua rumo à autoestrada. À sua esquerda, por cima das árvores, Matt divisou a nuvem crescente de fumo preto, arrastada para cima por uma brisa vinda do mar.. A brisa que, há uns escassos minutos antes, Colin Smith esperava que lhe impasse as velas.

— Oh, céus! — sussurrou Matt, ao mesmo tempo que o invadia o horror de tudo o que acabara de testemunhar.

A autoestrada estendia-se na sua frente e a perseguição aproximava-se do final. Em seguida e bastante longe, à direita, Matt avistou o Jaguar. Já se encontrava, lá em cima, na autoestrada, rodando a toda a velocidade para norte, rumo à cidade. Mas depois de Matt ter ultrapassado meia dúzia de carros e um trator com reboque, ocupando de súbito a faixa esquerda da autoestrada, o W voltara a desaparecer.

Passou uma rampa e depois outra. Nada podia fazer para além de continuar para norte e rezar para que estivessem ambos na mesma autoestrada. O trânsito diminuíra ao aproximar-se da saída da Mass Avenue e do túnel da South Station, para lá da mesma. A distância entre os carros reduziu-se rapidamente. Um engarrafamento na artéria central. A caçada chegara ao fim. Matt bateu com o punho no volante.

Teria de descobrir maneira de retroceder do luxuoso Jaguar até o proprietário. Talvez difícil, pensou, mas decerto não impossí...

Em seguida, Matt voltou a avistar o carro. Ia a uns cem metros adiante com três faixas de para-choques colados pela frente. Pior ainda, fugira ao trânsito e metia-se agora pela comprida circular que levava à autoestrada de Massachusetts. Matt carregou na buzina e começou a gritar: Emergência!, a todos os que o olhavam. Muitos não o faziam.

Centímetro a centímetro, conquistou primeiro uma faixa, depois outra, recebendo pelo caminho uma série de gestos obscenos, alguns dos quais desconhecia.

Com um guinchar de pneus, seguiu pela rampa, e ia quase a

cem quando chegou à autoestrada. O Jag voltara a desaparecer. A saída de Back Bay ficava a menos de um quilômetro e meio. Se o condutor a seguisse, nada havia que Matt pudesse fazer. Mas, caso contrário, as portagens Cambridge/Allston decerto os aproximariam. Na verdade, Matt já se encontrava a vários quilômetros para lá de Allston, quase junto da portagem de Newton na Estrada 128 quando avistou a sua presa.

Acho que já estava predestinado. Recostou-se no assento, abrandou e rolou na direção da portagem automática, uns nove ou dez carros atrás do Jaguar. O truque consistia agora em seguir o carro até o destino do condutor ou condutora.

Há um ano que hesitava em montar um telefone no Subaru. Agora, como sempre um dia mais tarde do que o necessário, decidiu que o faria. Um telefonema para a Polícia Estatal serviria para lhes dar uma pista sobre o controle pela rádio que fizera explodir a bomba no Red Ink. No ponto em que as coisas estavam, Matt ainda tinha uma oportunidade de o descobrir — desde que o motorista se sentisse à vontade e não disposto a ver-se livre dele.

O Jaguar saiu da autoestrada, a leste de Worcester. Avançando a uma velocidade moderada, tomou pela bonita estrada a norte de Massachusetts. Matt, que mantinha uma distância prudente, ainda queria avistar quem ia ao volante. Mas a cada quilômetro percorrido, tornava-se menos necessário fazê-lo. A uns vinte quilômetros adiante situava-se Hillsborough, o lar de Xanadu e do famigerado Sistema Xanadu Aiurvédico de Perda de Peso com Plantas. E, a menos que Matt estivesse redondamente enganado, o homem ao volante do carro verde cor de jade que seguia na sua frente tinha um metro e noventa, cabelo farto e grisalho e um ego enorme.

XANADU ENTRADA A UM QUILÔMETRO E MEIO — UMA COMUNIDADE RESIDENCIAL EXCLUSIVA BASEADA NOS PRINCÍPIOS DE CURA DO AIURVEDA — VIVA ESPIRITUALMENTE... VIVA MAIS TEMPO... VIVA AQUI — CASAS DESDE 450 MIL DÓLARES

A enorme tabuleta — com caracteres elegantes destacados sobre um pôr do Sol dos Himalaias — incluía também um número de telefone para uma volta de apresentação e entrevista. Matt parou junto à tabuleta, quando o homem que supunha ser Peter Ettinger avançou pela estrada deserta e recentemente alcatroada na direção da entrada. Do outro lado da rua, duas infindáveis extensões de uma vedação de malha de ferro de mais de dois metros convergiam no que era provavelmente um canto de Xanadu, Xanadu. Matt sabia que o nome provinha de um país místico e mágico de qualquer poema — um poema, que fora outrora forçado a estudar e, aparentemente, a memorizar.

Em Xanadu por Kublai-Khan foi decretada

uma imponente e aprazível morada...

Os olhos da mente revelavam-lhe as palavras impressas com uma letra regular ou no quadro de um professor. Milton? Wordsworth? Talvez Coleridge. Não conseguia pura e simplesmente lembrar-se do autor. tampouco conseguia lembrar-se do resto do poema, embora a imagem de Peter Ettinger como Kublai-Khan não fosse difícil de imaginar.

Matt pesava opções no momento em que ouviu um carro a aproximar-se — da mesma direção de onde ele e Ettinger tinham chegado. Mergulhou atrás do Subaru e inspecionou o pneu da direita no preciso instante em que uma van branca passava a toda a velocidade por ele, seguindo caminho pela estrada perpendicular à que Ettinger tomara.

Tendo lido o depoimento de Ettinger quase a ponto de o memorizar, Matt teve uma ideia imediata ao ver o nome pintado na van. A Huron Pharmaceuticals fabricava as cápsulas de vitaminas que faziam parte do pó para perda de peso. Partindo do princípio que a van procedia à entrega de uma encomenda e a tabuleta indicava a entrada principal, tinha de haver qualquer entrada pelos fundos para Xanadu. Matt deslizou furtivamente para o interior do Legacy e seguiu a van.

Uns oitocentos metros adiante, outra estrada recentemente alcatroada cortava para a direita, tal como a vedação. Mantendo uma distância prudente, Matt continuou a seguir a van da Huron Pharmaceuticals até ela fazer um desvio para a direita por um caminho secundário que se abria através da vedação e desembocava no recinto.

Descobriu um caminho pouco utilizado do lado oposto da

estrada alcatroada, deixou o Subaru escondido e dirigiu-se a toda a pressa ao lugar onde a van virara. O portão na vedação abria-se a uns três metros na estrada secundária. Não o surpreendeu que estivesse destrancado. O homem de entregas da Huron havia previsto um regresso rápido. Matt olhou em volta. Depois, esgueirou-se pelo portão e seguiu rumo a Xanadu.

Durante cerca de cem metros, o caminho secundário serpenteou através de densos bosques. As árvores e arbustos estavam longe de uma grande exuberância de folhagem, mas o Outono fora invulgarmente ameno e também não se apresentavam despidas. A floresta terminava abruptamente numa extensão cavada no bosque. Mesmo diante do sítio onde Matt se agachava, havia um lago de um tamanho impressionante e com toda a probabilidade construído pelo homem. Com intervalos regulares, na margem oposta, erguiam-se casas novas e sumptuosas. Na sua linha de visão, Matt detetou algumas que pareciam acabadas e outras em construção. Em Xanadu por Kublai-Khan...

A van da Huron Pharmaceuticals estacionara atrás de um complexo de edifícios baixos e caiados, inseridos num bosquedo a pouca distância à esquerda de Matt. À sua direita, talvez a duzentos metros, erguia-se uma grande casa de campo de dois andares, também branca, com uma ala térrea proeminente na direção do sítio onde Matt se escondia.

Estacionado no acesso à casa estava o Jaguar XJS.

Ouvia-se o zumbido das máquinas vindo das construções que Matt supunha albergarem a fábrica dos componentes do sistema de perda de peso com plantas. Não se via, contudo, ninguém por perto, ali ou na casa. Dos bosques à ala da casa de campo distavam uns seis metros e dali ao Jaguar mais quatro e meio. Pareceu-lhe bastante viável chegar ao carro sem que o vissem.

Se estivesse destrancado, tentaria descobrir o mecanismo de detonação por rádio. Caso contrário, daria uma vista de olhos o mais alargada possível e depois regressaria furtivamente por onde tinha vindo. Mesmo que não conseguisse descobrir nada que relacionasse Ettinger com a morte de Colin Smith, havia sempre a hipótese de o funcionário do parque de estacionamento do clube náutico ter visto e lembrar-se do Jaguar ou mesmo do próprio Ettinger.

Mantendo-se agachado e junto à orla das árvores, esgueirou-se até os fundos da casa e encostou-se à parede. Avançou depois até a esquina do edifício, e estava a avaliar a distância que o separava do Jaguar quando ouviu sirenes que se aproximavam vindas da entrada principal. Voltou a mergulhar na sombra. Menos de trinta segundos mais tarde, dois carro-patrulha, com as sirenes agora desligadas, aceleraram na direção da casa e pararam de cada um dos lados do carro de Ettinger.

Dois agentes ficaram junto ao Jag, enquanto outros dois se precipitavam até a porta da frente da casa. Um deles sacara do revólver de serviço. Matt recuou devagar até os bosques e escondeu-se numa cova. Passaram alguns minutos. Matt tentou desesperadamente imaginar o que poderia estar a acontecer no interior da casa.

Esforçou-se por ouvir a troca de palavras entre os agentes que haviam ficado. Estavam bastante próximos, mas, com um deles sentado no carro-patrulha e o outro de rosto virado para o lado oposto, as palavras chegavam-lhe abafadas.

Por fim, a porta da casa abriu e os dois agentes apareceram, um de cada lado de um visivelmente nervoso Peter Ettinger. As mãos de Ettinger estavam algemadas atrás das costas.

— Estive lá, confesso — protestou Ettinger num tom que chegou aos ouvidos de Matt. — Mas não fiz nada, raios! O Colin. Smith telefonou e marcou-me um encontro no clube náutico. Pelo menos disse que era Smith...

— Lembre-se, Mr. Ettinger — replicou um dos polícias. — Como o informei lá dentro, tudo o que disser pode ser usado contra você em tribunal. Agora, é este o carro que vinha a conduzir?

— Claro que sim.

— E estas são as chaves que acabou de me dar?

— Sim, sim. Vá e abra-o, raios. Não há nada lá dentro.

Completamente apanhado de surpresa, Matt agachou-se ainda mais na cova coberta de folhas. Como é que a Polícia teria chegado ali tão rapidamente? Ettinger era uma celebridade nacional e o Jaguar um carro que dificilmente passava despercebido. Talvez o funcionário do parque de estacionamento ou outra pessoa do clube o tivessem reconhecido.

— Descobri — exclamou o agente que revistava o carro, decorrido um ou dois minutos. — Debaixo do assento da frente. — Pegava nas pontas do que era sem dúvida uma caixa de controle pela rádio. — Alguém pode dar-me um saco de provas? Acha-nos assim tão estúpidos, Mr. Ettinger?

Ettinger, subitamente de ombros curvados e quase desfalecido, desviou o olhar do polícia para a caixa de controle pela rádio e fixou novamente a autoridade. Matt detetou a confusão que os olhos expressavam.

— Quero telefonar ao meu advogado — declarou.

— Da esquadra, Mr. Ettinger.

Ettinger foi ajudado a entrar na parte detrás de um dos carros-patrulha. O bater da porta ecoou na tarde calma. Matt esperou bastante tempo depois de os carros-patrulha terem desaparecido, antes de avançar até a fábrica. Supunha que devia haver segurança algures. No entanto, sem Ettinger para o identificar, podia arriscar-se um pouco mais. Passar talvez por qualquer tipo de inspetor. Sim, pensou, enquanto deslizava ao longo da parede do mais pequeno dos edifícios da fábrica. Era preferível não ser apanhado, mas, se o fosse, uma história relacionada com um inspetor de saúde resultaria.

Havia uma pequena antecâmara próximo do local onde a van da Huron estava estacionada. Matt procurou o motorista com os olhos e depois avançou encostado à parede e espreitou através da janela. O lugar estava vazio, à excepção de duas arcas frigoríficas, as duas com tampa por cima. Cada uma tinha os dizeres Huron Pharmaceuticals pintados na frente com letras idênticas às da van. Nenhuma parecia fechada à chave.

Com uma derradeira vista de olhos à sua volta, Matt esgueirou-se para o interior. A porta semividrada da antecâmara para o edifício principal estava fechada. Através dela, Matt detetou cerca de vinte ou mais mulheres, cada uma num posto de trabalho, enchendo caixotes para embarque com o que supunha tratar-se dos componentes do Sistema Xanadu Aiurvédico de Perda de Peso.

Afastou-se, recuando, da porta e dirigiu-se à arca frigorífica que se encontrava fora do ângulo de visão de qualquer das mulheres. MANTER AS VITAMINAS CONGELADAS até o EMBARQUE estava escrito na tampa. Rodou cuidadosamente a pega para um dos lados e ergueu a pesada tampa. A prateleira adequada, contendo invólucros de cápsulas vitamínicas, enchia na totalidade o espaço sob a tampa. Matt observou-os durante um momento. Eram semelhantes aos que Sarah recebera de Annalee Ettinger.

Cada um tinha noventa cápsulas — fornecimento para três meses.

Preparava-se para baixar a tampa da arca quando, sem motivo especial, levantou uma das prateleiras.

O corpo por baixo dela, o de um homem, repousava serenamente de costas. De olhos abertos, fitava Matt sem o ver. Estava vestido com um fato de passeio escuro, gravata de seda vermelha e metido na arca, sem mais espaço extra do que dois centímetros em cada ponta. As mãos e o rosto bronzeado e de bigode estavam cobertos de uma fina camada de gelo. Matt não teve, porém, dificuldade em reconhecer o homem. Tinha-o visto várias vezes em cassete e interrogara-se a seu respeito nas últimas semanas.

Pramod Singh, o fato X no quebra-cabeças aiurvédico, deixara de sentir. Subitamente agoniado, Matt baixou a tampa da arca frigorífica e limpou a pega com o casaco. Esgueirou-se depois pela porta dos fundos e prosseguiu caminho, encostado à parede do edifício, respirando fundo e pesadamente e a lutar contra aquela visão e a náusea. Sarah quase assassinada, Colin Smith e Singh mortos. Peter Ettinger culpado de os matar, ou, mais provavelmente, vítima de uma armadilha para que parecesse culpado. Alguém estava a tentar unir as pontas a toda a pressa. Alguém estava a entrar em pânico.

Descontrai-te, disse Matt de si para si. Desanda daqui e volta para junto da Sarah.

Sentiu a presença atrás dele um momento antes de avistar a sombra na parede — a sombra de um braço abatendo-se sobre a sua cabeça. Começou a reagir, mas tarde de mais. Um objeto, pesado e implacável, atingiu-o mesmo atrás da orelha direita. Os dentes cerraram-se com força ao mesmo tempo que uma dor paralisante lhe explodia na cabeça, prolongando-se pelo pescoço. A última coisa que viu foi o chão, avançando ao encontro do seu rosto.

40

Rosa Suarez acabara de passar a portagem de Gloucester no final da Estrada 128 quando a velha van Chevy do Centro Médico de Boston começou a ter um comportamento estranho. Acelerou, interrogando-se sobre se teria passado por cima de um ramo. Mas o problema piorou.

Praguejando em espanhol em voz baixa, resolveu parar.

No estado em que se encontravam as coisas, tudo começava muito mais tarde do que era seu desejo. Se, por qualquer motivo, Martha Fezler fechasse a oficina cedo, aquele dia e possivelmente todo o fim de semana estariam perdidos. Dobrou com cuidado o mapa que estava estendido em cima do banco dos passageiros e deslizou para esse lado.

Censurando-se por não ter alugado em vez de pedir emprestada a van, saiu para a berma da estrada e o sol abrasador do meio da tarde. Verificou de imediato que o problema era o pneu direito dos fundos que estava furado, com a borracha pendente do eixo em alguns sítios.

Rosa nunca na sua vida mudara um pneu. Abriu a porta dos fundos e localizou o macaco e o pneu sobresselente. Depois, retirou o manual do condutor de baixo de um monte de faturas de reparação no porta-luvas.

Decidiu que, se o processo lhe parecesse fácil, ainda faria uma tentativa. Caso contrário, arriscaria pedir ajuda a alguém.

Voltou até junto dos fundos da van, imersa na leitura do manual de instruções.

— Olá. — o cumprimento do homem assustou-a a tal ponto que deixou cair o manual de instruções. Ele encontrava-se a alguns centímetros de distância, de braços cruzados, e exibia um sorriso simpático. Rosa calculou que andasse pelos vinte e muitos.

Tinha feições atraentes e agradáveis e óculos de aros de metal. Usava um gorro de lã de marinheiro e vestia um blusão escuro. O carro dele estava estacionado a cerca de seis metros atrás do dela com as luzes de presença ligadas. — Lamento se a assustei — desculpou-se. — Só parei para ver se precisava de ajuda.

Rosa respirou fundo, certificou-se de que o coração ainda batia e apanhou o manual.

— Caramba! — exclamou, com uma palmada no peito. — Assustou-me mesmo. as agradeço por parar. É muito generoso da sua parte. Na verdade, se trocar este pneu, será a primeira vez na minha vida.

— Teria muito gosto. — O homem avançou e pegou o macaco e o pneu sobresselente. Coxeava muito da perna esquerda que, aparentemente, não se dobrava no joelho. Rosa esperava que não fosse um problema permanente. — Uma velha lesão de um jogo de futebol na universidade — explicou, montando o macaco. — Muitas vezes desejaria poder reviver esse momento.

— Oh, lamento muito. Não era minha intenção olhar.

— E não estava. Só que costumo dar pelas coisas. À exceção daquele defesa. Se tivesse mergulhado para a esquerda e não para a direita, quem sabe o rumo que a minha vida teria tomado? Vai para Gloucester?

— Na verdade, vou. É de lá?

— Temporariamente. Sou biólogo no Departamento de Pesca Marinha.

Estamos a elaborar um projeto sobre lagostas.

— Que interessante. Também trabalho como cientista para o governo. Sou epidemiologista no Centro de controle de Doenças.

— Atlanta é um lugar bonito — disse. — Embora um pouco quente para o meu gosto. Um truque para mudar um pneu e não esquecer de desapertar as porcas, antes de elevar o carro. Torna tudo muito mais fácil e seguro. Para onde exatamente se dirige em Gloucester?

— Um sítio chamado Fezler Marine.

— Nunca ouvi falar

O homem tirou o boné e limpou o suor com as costas da

mão. Tinha o cabelo da cor do sol. Rosa notou que possuía todos os atributos de uma estrela de cinema ou de um modelo. Tratava-se, contudo, de um erudito cientista. Sentiu-se impressionada.

— Fica em Breen Street — acrescentou.

— Também desconheço — disse, ajustando o pneu sobresselente e voltando a apertar as porcas. — Talvez devesse prestar mais atenção a onde vivo.

— Suspeito que tem coisas mais importantes em que pensar. Gostaria de pagar-lhe a sua ajuda. Sou muito...

— Que disparate! Aceitaria, porém, um café, se estiver de acordo.

— Desculpe. Gostaria realmente muito de me inteirar sobre o seu trabalho, mas tenho mesmo de ir. Estou terrivelmente atrasada.

— Não faz mal. Chamo-me Darry1. Foi um prazer.

— Rosa — disse por seu turno. — Muito obrigada. — o homem esboçou um sorriso caloroso, apertou-lhe a mão, voltou a coxear até o carro dele e arrancou. Rosa consultou o relógio. Tudo aquilo só demorara quinze minutos. — Díos hace las cosas — murmurou, enquanto deslizava para trás do volante e prosseguia para Gloucester. — Deus vela por nós.

Depois de se informar em duas estações de serviço e falhar duas ruas, Rosa descobriu Breen Street. Estava enfiada no meio de um aglomerado de becos secundários junto à água, alcatroados, mas provavelmente com a mesma disposição de quando a guerra civil começara. A oficina de Fezler resumia-se a um enorme e arruinado celeiro de telhado de madeira, ladeado por dois armazéns de madeira e igualmente em mau estado. Toda a zona parecia em ebulição — à espera que algo lançasse o rastilho. Rosa ainda percorreu mais dois quarteirões, antes de conseguir encontrar uma rua com largura suficiente para lhe permitir estacionar.

As duas portas grandes do lado da rua e uma entrada mais pequena mesmo ao virar da construção estavam fechadas. Rosa bateu numa delas, esperou, voltou a bater, esperou e, por fim, entrou, fechando a porta atrás dela. Era como se tivesse recuado um passo no tempo.

O interior da oficina apresentava-se tão cheio e mal

iluminado quanto era espaçoso. Ferramentas, algumas bastante modernas, muitas antigas, enchiam as paredes laterais do celeiro. Correntes e cabos de reboque de vários tamanhos estavam pendurados por toda a parte. O ar estava pesado devido ao forte odor a óleo, gordura e gasolina. Num dos lados da oficina havia uma grande secretária de tampo de correr, a abarrotar de faturas, revistas e catálogos. Por cima do tampo estava pendurado um calendário igual ao que Rosa tinha visto no quarto de Elsie Richardson. Algures do fundo da oficina chegava-lhe o som de música clássica. Quase de certeza Mozart, pensou Rosa.

— Está aí alguém? — chamou em voz alta. Ninguém respondeu. Havia um sótão do lado da água, com acesso por uma escada sem corrimão ao longo de uma das paredes. Rosa ergueu os olhos no momento em que alguém fechou a porta no cimo das escadas. — Está aí alguém? — repetiu.

— Nos fundos — respondeu uma voz áspera.

Rosa seguiu a voz na direção da música e da água. As portas grandes situadas nos fundos do edifício estavam abertas para o porto. Uma série de espigões de aço erguiam-se da água, enfiavam-se por uma abertura numa plataforma estreita e seguravam o chão da oficina. Uns sessenta centímetros acima dos trilhos estava pendurado um grande motor de barco. Encontrava-se suspenso talvez uns nove metros do teto por uma série de roldanas e cabos.

Ao lado do motor e a repará-lo, estava uma mulher. Não era muito alta, mas tinha um físico imponente em quase todos os outros aspetos.

Grande foi a única palavra que ocorreu à mente de Rosa. Gorda, não.

Nem sequer pesada, embora decerto o fosse. Apenas grande. Os ombros largos e as costas forçavam as alças do macaco sujo de óleo. As mangas da camiseta preta também estavam esticadas pelos braços até o limite.

O cabelo escondido por baixo de um boné da Mobil estava atado num curto rabo-de-cavalo.

— Bem-vinda — saudou, erguendo os olhos durante o tempo suficiente para a avaliar, após o que voltou a centrar a atenção no motor.

— Ando à procura da Martha Fezler — disse Rosa.

— Encontrou-a. — Desapertou várias porcas e pôs numa caneca de café com um líquido de cheiro acre. — o famoso desengordurante da Fezler's — explicou. — Gasolina, ácido bórico e a quantidade certa de saliva. — Voltou a fixar Rosa, sorriu maliciosamente e piscou o olho. — A caixa do som está ali junto às escadas. Desligue-a, se quiser que eu ouça o que tem a dizer.

Rosa obedeceu e, quando voltou, Martha Fezler agarrara num pesado cabo manchado de óleo e ocupava-se a içar o pesado motor acima da cabeça.

— Quanto pesa? — interessou-se Rosa.

— Sem a marcha atrás? Oh, talvez uns cento e vinte a cento cinquenta quilos.

— Sinto-me impressionada.

— Não precisa. Com o equipamento que aqui tenho, podia levantar dois ao mesmo tempo se quisesse ou fosse necessário... Pelo menos, acho que sim.

Enrolou o cabo gorduroso com uma só volta num gancho da parede e deu um laço para o segurar. Rosa não conseguia acreditar nos seus olhos.

— Esse único laço consegue mantê-lo ali? — perguntou Rosa, enquanto a mulher estendia a mão por cima da cabeça e desapertava o coletor do óleo.

— Se ninguém lhe mexer — garantiu Martha. — E, como trabalho sozinha, ninguém o fará.

Tinha uma face de lua sem rugas e com uma expressão franca. E, embora os modos fossem bruscos e a voz áspera, tornava-se simpática. Rosa apresentou-se.

— Preciso da sua ajuda, Miss Fezler — declarou.

— O nome é Martha. E excepto se tiver problemas com um carro ou um barco, não percebo como.

— Martha, preciso de encontrar o seu irmão Warren. É muito, muito urgente.

Martha baixou as mãos e limpou-as com um pano que parecia incapaz de absorver mais gordura. Por um momento, Rosa julgou que ela ia negar ter um irmão e mandá-la embora. Depois e rapidamente, a expressão da mulher mudou.

— Talvez fosse melhor sentarmo-nos — disse. _ Quer um café?

Da pequena mesa de tampo metálico avistava-se o porto tranquilo.

Sentada na frente de Martha Fezler, Rosa descreveu o seu envolvimento nos casos de CID, focando a chegada ao Centro Médico de Boston, a descoberta do diário de Constanza Hidalgo e, por fim, Ken Mulholland e os esforços de ambos para detetarem a origem do vírus CRVI13.

— Julgo que as mulheres que investiguei ficaram infetadas de qualquer maneira com o vírus criado pelo seu irmão — concluiu. — É bastante possível que um componente deste pó de dieta que todas tomavam estivesse contaminado. Não sei. Espero que o Warren saiba. Quando o vírus se introduzia nas mulheres, as suas defesas naturais combatiam-no, mas nunca o eliminavam totalmente. Permanecia em espera nos corpos até o esforço do trabalho de parto romper o equilíbrio.

— Quantas mulheres morreram disto?

— Duas, que tenhamos conhecimento. E os bebês. Uma terceira mulher, aquela a partir de quem fizemos uma cultura do vírus, perdeu a criança e quase morreu. Receio que não vá ser o último caso, Martha. É por isso que preciso encontrar o seu irmão.

Martha Fezler fixou o olhar na água e nas sombras do fim de tarde. Por fim, estendeu um lápis e um bloco de apontamentos a Rosa.

— Escreva o seu nome, de onde vem, o nome do vírus e o nome dessa doença — pediu. Esperou até Rosa ter acedido, depois rasgou a folha e meteu-a no bolso do macaco. — Espere aqui — disse.

Subiu pesadamente a escada e desapareceu pela porta que dava para o sótão. Rosa pôs-se a rabiscar, distraída, no bloco, enquanto observava umas gaivotas que lutavam com gritos estridentes por causa de um mexilhão. Só ~o olhou para baixo, verificou que estava a encher as maiúsculas BART, cuidadosamente desenhadas.

Passaram cinco minutos. Uma vez, Rosa iria jurar que tinha ouvido Martha Fezler gritar. As gaivotas resolveram a disputa e afastaram-se voando sobre o porto. Por fim, a porta do sótão abriu e Warren Fezler apareceu, seguido da irmã. Estava ainda mais magro do que Rosa se lembrava quando passara como uma seta por ela nos terrenos do CMB.

Comparado com ele, Martha parecia positivamente gigantesca. Aproximou-se de Rosa e esboçou um sorriso tímido.

— La... lamento ter .. ter-lhe dificultado tan... to a vi... vida — desculpou-se. — Te... tenho andado mui... muito assustado.

Sentou-se diante de Rosa. Martha trouxe mais uma cadeira desdobrável e instalou-se nela.

— Warren diz que não faz mal se eu ficar — declarou.

— Tudo bem — acedeu Rosa. — Acredite-me, Warren, que aparecer é a atitude certa.

— Mes... mesmo que me... me matem?

— Teremos que cuidar para que isso não aconteça. Quando o chefe do meu departamento descobrir o que se passa, terá toda a proteção de que necessita. Se estou certa, Warren, outras já morreram por causa deste vírus. Há boas hipóteses de que, aparecendo, consiga salvar uma série de vidas.

— Sin... sinceramente nã... não sabia que estava a pre... prejudicar alguém. Ele di... disse que a dou... doutora Bal...

— Quem é ele, Warren?

Warren. Fezler esfregou os olhos, que pareciam baços e cansados.

Virou-se para Martha, que lhe fez um aceno de encorajamento.

— Blankenship — respondeu subitamente. — Eli B... Blankenship.

Rosa fitou-o incrédula. Blankenship! A única pessoa além de Sarah e Matt Daniels a quem confiara toda a sua informação. Sentiu um ardor de ferida nas entranhas.

— Explique — pediu.

— Ga... gaguejo muito. Des... desculpe.

— Não tem de se desculpar, Warren. Nem pense nisso sequer. Fale-me apenas do CRV cento e treze e de Eli Blankenship.

— Se... se fa... falar devagar, não é tão mau.

— Está indo muito bem.

Fezler respirou fundo para se acalmar. Na verdade, quando retomou o discurso parecia mais composto e fluente.

— O CRV é um ví... vírus relacionado com a coagulação. Des... descobri acidentalmente a sua pro... propriedade de perda de pe... peso. Acho que se de... deve a qualquer tipo de gene que está intimamente ligado no cromossoma a um daqueles em que eu es... estava a trabalhar. O gene ligado interfere com a absorção e armazenamento celular da gordura, bloqueando uma enzima específica. Ao isolar os meus genes de coagulação dos seus cromossomas, elimino aparentemente os genes que controlam e equilibram o inibidor de gordura. Os me... meus macacos começaram a perder peso. Muitos deles morreram.

“Quan... quando percebi o que estava a acontecer-lhes continuou — an... andei às voltas com a inoculação e coi... coisas assim. Deixaram de morrer e perdiam apenas pe... peso até o limite. Po... por fim, eu próprio ingeri o vírus. Fun... funcionou com perfeição, Per .. perdi cinquenta quilos em ape... apenas uns meses sem pro... problemas nem efei... efeitos secundários.

— Mas Cletus Collins disse que todos os seus macacos morreram.

— Te....tenho vergonha de con... confessar, mas fui eu que os ma... matei para defender o segredo. A ideia foi do B... Blankenship. Ele tem um dou... doutoramento em Medicina. E eu em Medicina e Fi... filosofia. Ju... juro que nunca pensei pre... prejudicar alguém. Te... tem de acreditar.

— Ela acredita — vincou Martha num tom triste. — Continua.

— Fa... falei com Eli do vírus e do que ti... tinha descoberto. Ele disse que podíamos ficar muito ricos com ele. Ma... mas havia dois pro... problemas.

Para Rosa, as últimas peças do quebra-cabeças tinham-se encaixado.

— A patente — replicou.

— Exato. A B... BIO-Vir é dona do vírus.

— E acho que o segundo seria a FDA.

— É mui... muito esperta — elogiou Fezler.

Rosa pensou em quanto havia partilhado com Eli Blankenship... sobretudo nos últimos dois dias.

— Não tanto assim — arguiu. — Então, Blankenship preparou o pó de perda de peso para evitar qualquer protocolo de pesquisa por parte da FDA.

— Que, de qual... qualquer maneira eles nunca teriam aprovado. O Eli mon... montou tudo. É mui... muitíssimo inteligente. Mas é um demônio. É um men... mentiroso e mui... muito secreto. Os que estavam im...implicados nunca sabiam o que os ou... outros estavam a fazer. Ne... nem Singh, Ettinger, Paris, ne... nem mesmo eu.

— Nenhum deles sabia do vírus?

— Só eu... e Eli.

— Mas está no pó da dieta.

— Nã... não está no pó. Nas vitaminas. Uma das cápsulas de vitaminas, a nú... número nove, é diferente do res... resto. Eu próprio as fiz num laboratório que o E... Eli montou para mim. No começo, acreditei quan... quando ele me disse que a dou... doutora Baldwin era responsável por essas mulheres. De... depois, comecei a ter dúvidas. Assus... assustei-me com o que está... estávamos fazendo. Sobretudo porque tan... tantas pessoas compravam o p... pó.

— Portanto, Blankenship tentou matá-lo?

— Não foi Blankenship. Um ho... homem que ele contratou. Alto e lou... louro com...

— Não!

Rosa preparava-se para pronunciar a palavra quando Martha Fezler a gritou. Tinha os olhos arregalados de terror.

Nesse instante ouviu-se um ligeiro estampido à direita de Rosa. Martha gritou e caiu para trás, como se tivesse sido atingida pela bola de uma máquina de demolição. Warren e Rosa deixaram-se cair junto dela.

Lutava por respirar e tinha os olhos vidrados.

— Oh, céus! — exclamou Warren, tocando no buraco do tamanho de uma moeda aberto na frente do macaco e que já estava ensopado de sangue. — Foi alvejada.

— Excelente dedução, Warren.

Viraram-se ante o som da voz que Rosa tinha reconhecido ainda antes de ver o homem. Darryl encostava-se à vontade em uma das traves de suporte, sorrindo-lhe como quando a vira pela primeira vez na autoestrada. O revólver com silenciador que segurava na mão estava apontado para um lugar entre ela e Warren.

— É e... ele o ho... homem — acusou Fezler, ainda de joelhos. — O homem do B... Blankenship. Po... por que ma... mataste a minha ir .. irmã, ca... canalha? Por quê?

— Apenas negócios, Warren — respondeu, avançando um passo na direção deles. — Tenho certeza de que a Rosa entende. Não está ressentida comigo por lhe ter rebentado aquele pneu. Sabe que foi apenas uma questão de negócios. Apenas uma maneira de descobrir para onde se dirigia. Não estou ressentido consigo por o meu joelho ter ficado destruído da última vez que estivemos juntos, reduzindo-me à merda de um coxo para o resto da vida. Ossos do ofício, na minha perspetiva.

Agora, porém, é sua vez.

— Seu fi... filho da mãe! — gemeu Fezler.

— De pé! Já!

Aturdido o cientista obedeceu. Parecia um homem resignado a morrer.

A arma de Darryl ergueu-se. Rosa via que Fezler não fazia tenção de se mover. Mergulhou sobre ele de lado e empurrou-o com quanta força podia. Ele cambaleou, tropeçou e depois caiu da plataforma traseira entre os espigões e o edifício. O tiro disparado instintivamente pelo pistoleiro atingiu o sítio onde Fezler estivera.

— Corra, Warren, corra! — incitou Rosa.

Darryl voltou-se para ela e com um sorriso calmo e distorcido deu-lhe um tiro no peito. Num passo de balé grotesco, Rosa girou sobre si própria com os braços agitando-se como os de uma boneca de trapos, ao mesmo tempo que os óculos lhe voavam. Caiu pesadamente no chão, nem a sessenta centímetros do sítio onde estava Martha. A dor repercutiu-se nas costas através de um ponto mesmo acima do seio direito. Gritou, mas nem se apercebeu de que emitira um som. Um leve respirar assemelhava-se a cravarem-lhe punhais no peito, no ombro e maxilares.

Ignorando-a completamente, Darryl dirigiu-se ao sítio onde Warren caíra da plataforma. Segurava despreocupadamente o obsceno revólver com silenciador,' enquanto fixava a água. Deitada de lado e esforçando-se por respirar, Rosa rezava para que Fezler dominasse a cobardia e se controlasse o suficiente para tentar escapar.

— Por... por fa... favor, não dis... dispare — ouviu-o repentinamente suplicar.

— De pé — ordenou Darry1. — Devagar, agora. De pé.

Rosa amaldiçoou silenciosamente os dois homens. Arrastrou-se até eles, acometida por uma dor como nunca tivera até então.

— Por aqui, Warren. Anda... anda, rapaz.

Rosa sentiu que fizera um movimento, depois outro, primeiro sobre o ventre e depois de gatas. O pulmão rebentara. Disso estava certa. O gosto a sangue subia-lhe à boca vindo do peito. Estava tonta e tinha a vista enevoada. Depois, enquanto.se interrogava sobre se conseguiria avançar mais uns trinta centímetros, roçou com a mão na caneca de café de Martha Fezler. Ao ouvir o leve arranhar, Darryl virou-se. Rosa atirou-lhe o dissolvente com toda a força em pleno rosto. Ele cambaleou aos gritos, esfregando com frenesim os olhos com a mão livre e disparando selvaticamente o revólver com a outra.

Uma bala rasgou a carne do braço de Rosa, mas ela mal deu por isso.

Tinha-se agarrado a um cabo e avançou aos tropeções até a parede.

— Warren, socorro! — gritou roucamente. Darryl, que agora se contorcia no chão, voltou a disparar instintivamente ao ouvir-lhe a voz. A bala alojou-se na parede do celeiro a uns meros centímetros do rosto dela.

— Ajude-me, por favor!

Uma outra bala alojou-se de novo na parede junto ao seu rosto. O sangue que lhe gorgolejava na garganta começava a sufocá-la. A tosse mal se ouvia à medida que perdia a consciência. A sala girou impiedosamente à sua volta no momento em que escorregou até o chão.

De súbito e no meio daquela névoa implacável, ouviu um ruído a que se seguiu um uivo horrível de Darryl. E o silêncio voltou a reinar.

Rosa mantinha-se deitada junto à parede, consciente mas prestes a desmaiar. Demorou, contudo, algum tempo a perceber que estava a agarrar na corda que Martha havia atado tão despreocupadamente. A uns seis metros, o assassino contratado de Blankenship jazia de rosto para baixo e muito quieto. O enorme motor de bordo assentava nas suas costas.

— Warren? — gemeu Rosa, num fio de voz. — Venha, por favor.

Não obteve resposta. Rosa lutava contra a crescente escuridão Mas os olhos fecharam-se-lhe lentamente.

— Rosa? — sussurrou Fezler, enquanto lhe tocava no ombro. Con... consegue ouvir-me?

Rosa esboçou um aceno de cabeça, mas não conseguia falar. Sentia a boca cheia de sangue.

— Aguente-se. Vou... vou chamar uma ambulância.

— Espere — pediu ela, ofegante.

— O qu...que é?

— Bloco... lápis... ali.

Surpreso, Fezler foi buscar o bloco e depois ergueu-lhe a cabeça e colocou-a no seu colo. Dolorosa e lentamente, ela ditou-lhe um número de telefone.

— Telefone... agora — conseguiu articular. — Explique Sarah... está... no... C... M... B... Este... homem... ajudará.

— Vou... vou chamar uma ambulância — disse Warren. — Rosa? Raios, Rosa, não!

Os músculos do rosto dela descontraíram-se e os lábios formaram um leve sorriso.

— Vá — disse.

41

29 de outubro

Cada hora do encarceramento de Sarah na enfermaria fechada da Underwood Seis revelava-se mais traumatizante e desagradável do que a anterior. O pessoal parecia determinado a que ela não esperasse nem recebesse qualquer tratamento especial só porque era médica.

E alguns deles usufruíam visivelmente do prazer de terem poder e controle sobre uma diplomada. Todos os pedidos que fazia, por mais insignificantes, eram sistematicamente recusados ou modificados por qualquer regra da unidade. Os seus principais opositores eram os que lidavam com sanidade mental — na sua maioria acabados de se formar e especializando-se em psicologia ou sociologia, que pareciam encarar a tarefa como uma pausa enquanto decidiam o que fazer com as suas vidas.

— O meu médico não veio ver-me durante todo o dia. É muito importante que lhe fale. Pode chamá-lo, por favor?

— Lamento. Nunca chamamos os médicos, excepto quando se trata de uma emergência ou um problema com a medicação. Ele virá mais tarde ainda esta noite ou de manhã, como todos os outros médicos.

— Ei. Desculpe incomodá-lo, mas gostaria de consultar o Simposium Terapêutico das enfermeiras, por favor. Estou a tentar obter dados sobre uma firma de produtos framacêuticos chamada Huron Pharmaceuticals.

— Lamento, mas não podemos emprestar livros do pessoal a pacientes.

— Bom. Então, pode fazer a consulta por mim sobre a Huron?

— Talvez mais tarde, depois da reunião do grupo, se houver tempo.

Por fim, aproveitando um furo repentino na fila que aguardava para usar a única cabina telefônica de moedas, Sarah conseguira telefonar a um amigo da farmácia do hospital. Ele informara-a de que não havia nenhuma firma com o nome de Huron Pharmaceuticals. Nem local, regional, nacional ou internacional. Essa informação fez com que Sarah retomasse mais uma vez a sua luta contra os opositores.

— Tinha certeza de que o meu advogado iria aparecer na hora da visita. Agora, a visita acabou e ele não veio. Posso vê-lo apenas um minuto se chegar atrasado? É muito importante.

— Lamento, mas é impossível.

— Se ele telefonar para a sala das enfermeiras, põem-no em contato comigo?

. — As chamadas do exterior só podem ser ligadas através da cabina de moedas dos pacientes.

— Mas a cabina esteve sempre ocupada. E, depois, fechou às dez.

Ninguém me tinha informado disso. Posso, por favor, servir-me do telefone da sala das enfermeiras para tentar apanhá-lo?

Será exatamente o mesmo amanhã de manhã, Sarah. Pode não acreditar, mas será. Agora, porque é que não toma a medicação prescrita pelo doutor Goldschmidt, lê um pouco e depois dorme?

Após saber que a cabina de moedas tinha sido fechada às dez, Sarah deixou de esperar ter notícias de Matt antes da manhã seguinte. No entanto, a sua preocupação aumentava com o passar das horas. Por que razão ao menos não lhe telefonara? Só se acalmou depois de concluir que ele falhara inadvertidamente a estreita entrada dos visitantes de duas horas e depois tornara-se uma vítima do permanente sinal de ocupado da cabina de moedas. Talvez tivesse chegado atrasado à enfermaria e um dos funcionários do serviço de psiquiatria o mandasse embora.

. As horas na Underwood Seis tinham-se arrastado. Agora, eram duas e meia da manhã. Sarah estava sentada numa cadeira de couro usada junto à janela da sala de convívio, grata por ninguém ter apresentado uma regra a proibir esse comportamento específico. Apercebia-se de que a única benesse de se ser paciente numa ala psiquiátrica fechada residia em poder-se agir como louco sem que ninguém ligasse muito.

Ainda tinha a garganta arranhada do tubo endotraqueal e,

além de se sentir cansada e fraca, estava com uma tosse bastante feia.

Mas também se sentia disposta a ficar a pé a noite inteira, se necessário. Se e quando a van da Huron Pharmaceuticals regressasse ao Edifício Chilton, ela queria saber.

Em menos de sete horas, o edifício ia explodir. E havia segredos que ficariam enterrados sob o cascalho ou seriam arrancados antes que a explosão o impossibilitasse. Talvez o pessoal da Huron. já tivesse acabado o seu trabalho no interior do edifício condenado. Mas, por outro lado, talvez não. Um afortunado raio de luz ou uma boa visão do motorista da van poderia servir para juntar as peças.

— Como está?

Sarah, entregue às suas divagações, sobressaltou-se com a voz.

— Oh, olá — cumprimentou.

O homem, Wes, era um auxiliar de psiquiatria. Ele e uma enfermeira faziam o turno de serviço na Underwood Seis. Com cerca de quarenta anos, era mais velho do que o resto do pessoal de dia e de noite, mas Sarah supunha que o seu papel no piso se relacionava mais com a segurança do que com a terapia. Tinha a constituição magra e musculosa de um ginasta ou halterofilista e uma tatuagem com um crânio e um punhal num deltoide, a qual parecia determinado em exibir.

Sarah ficou com a impressão de que era bastante egocêntrico. E também duvidava sinceramente que a sua formação educacional fosse muito para além do liceu. Desde que chegara, às onze da noite, era esta a terceira vez que se lhe dirigia.

— Está a observar algo interessante?

— Nem por isso. Aquele edifício ali vai ser destruído, amanhã.

— Eu sei. Vou ficar a ver. Serão estes os melhores lugares. Alguma vez trabalhou lá?

Nas conversas anteriores já tornara bem claro que soubera muito a respeito dela através do relato do turno da noite e de ler a sua ficha. Sarah sentiu-se enfurecida.

— O quê? Oh, não. Nunca abriu desde que estive aqui. Só tenho curiosidade, é tudo.

Sarah continuou de olhar perdido nos terrenos do hospital, pensando em Matt. A lógica segredava-lhe que ele estava bem. No entanto, uma impressão desagradável e totalmente ilógica nas entranhas diziam-lhe que algo correra mal.

— Então? Anda a sair com alguém? — disse Wes, perscrutando-a com um ar descarado.

Oh, não, pensou Sarah.

— Sim. Sim, estou noiva — apressou-se a responder.

O auxiliar do serviço psiquiátrico a atirar-se a ela. Era só o que lhe faltava.

— Para mim não tem importância, se para si não tiver — prosseguiu Wes, ajeitando a manga da camiseta, de forma a expor totalmente o crânio. — Há muitas regras por aqui. Posso ajudá-la a fugir a algumas.

Por momentos, Sarah julgou que ele ia estender a mão e tocar-lhe. A perspetiva causou-lhe náuseas. Contudo, se o repelisse com demasiada dureza, quase tudo poderia acontecer-lhe. A Suite Selada, como os pacientes chamavam à sala à prova de som, era ocupada sobretudo pelos que de qualquer maneira se revoltavam contra a autoridade do pessoal.

— Ouça, Wes. Aprecio realmente que tenha vindo falar comigo. Mas necessito de ir devagar.. se é que me entende.

O rosto do homem iluminou-se.

— Oh. Oh, claro. Quer alguma coisa neste momento? Uma bebida fresca? Um doce? Talvez algo branco e em pó? Não tem ninguém consigo e o quarto ao lado está vazio.

Sarah sentiu-se ainda mais nauseada. Jurou que, se aquele pesadelo terminasse, regressaria à Underwood Seis como médica. E faria a cama àquele nojento, em nome de todas as mulheres que alguma vez fossem encarceradas ali... Se...

Recusou de momento quaisquer favores dele, disse-lhe que poderia passar por ali mais tarde se ela ainda estivesse acordada e continuou a fitar atentamente o terreno do hospital. A cada minuto que passava sentia-se mais determinada a descobrir uma maneira de se escapar da Underwood Seis e entrar no Edifício Chilton antes da grande destruição.

Esta é que era uma ideia de loucos, reconheceu com um meio sorriso.

Às três e meia começava a perder a sua batalha contra a fadiga. Sabia que cabeceava entre as espreitadelas pelos binóculos. Não estava, todavia, disposta a desistir e continuava a esforçar-se por se manter acordada. Rosa, Matt e Eli tinham passado a maior parte do dia a desenredar vários fios do mistério do CRV 113. Ela passara o dia com o grupo e a

noite a repudiar um auxiliar psiquiátrico, que era mais perturbado do que a maioria dos pacientes. A impotência da sua situação era intolerável. Insistia constantemente de si para si que daria o seu contributo. Fosse como fosse, encontraria maneira de...

Sarah sacudiu a cabeça para aclarar ideias e limpou o rosto com o pano molhado que tinha sido o seu único aliado durante a longa vigília noturna. Gerou-se movimento no lado mais afastado do Edifício Chilton. Apagou as luzes fluorescentes de cima, pegou nos binóculos e apoiou firmemente os cotovelos entre o parapeito e a janela.

Não havia luz mesmo junto ao Edifício Chilton. Contudo, estava quase lua cheia; e as luzes de presença dos terrenos do hospital eram em número bastante para suavizar um pouco as trevas. Sarah esperou que os olhos se adaptassem à escuridão, mas já tinha certeza do que avistava.

A van da Huron estava de volta.

“Black Cat” Daniels sabia que ia morrer. E houve alturas durante as horas terríveis que passara como prisioneiro de Eli Blankenship que rezara para que assim fosse. Algum tempo depois de ter perdido a consciência, acordara deitado de cara para baixo na parte detrás do que supunha ser a van da Huron. Pharmaceuticals. Tinha as mãos atadas atrás das costas com fio metálico, e os tornozelos presos a um dos lados da van. A cabeça latejava-lhe impiedosamente e a sensação de tontura e náusea recusava abandoná-lo.

A van estava estacionada no interior de uma construção qualquer, possivelmente uma garagem. Chegava-lhe ruído da rua — um carro que passava de vez em quando — mas nenhuma voz. A posição em que tinham deixado Matt era terrivelmente desconfortável. No entanto, o mínimo movimento provocava-lhe dores horríveis que se repercutiam pelos braços a partir de onde o arame se lhe enterrava nos pulsos.

Blankenship fez a sua primeira visita à van muito depois de Matt ter recuperado os sentidos. Sentiu alguma surpresa ao verificar que era ele, mas não assim tanta, de fato.

— Devia ter adivinhado — disse Matt.

— Sim, sim. Suponho que sim.

— Matou o Colin Smith.

— Fui obrigado.

— E o Pramod Singh.

— Também.

— E montou uma armadilha ao Ettinger para que ele parecesse culpado.

— Isso foi de vontade. Portanto, agora que respondi às suas perguntas, suponho que responderá a algumas minhas. Preciso de saber se há outras, digamos, pontas soltas que precise de amarrar. Há alguém com quem deva preocupar-me? Alguém com quem tenha falado? O Jeremy Mallon?

O Paris? O que é que eles lhe disseram?

Matt fez o possível por se desviar, mas Blankenship limitou-se a abanar-lhe o cotovelo. Matt gritou de dor.

— Não sei nada — vincou. — Não sei mais nada.

Blankenship ergueu-lhe a cabeça pelo cabelo.

— Espero que esteja a falar verdade — disse. — Veremos.

Largou-o de repente. O rosto de Matt bateu em cheio no chão de metal.

Quando voltou a aparecer, trazia uma droga, uma injeção qualquer.

Matt quase desmaiou com a mera dor de lhe moverem o braço para a injeção. Depois, decorridos uns momentos, a dor passou. Durante um espaço de tempo que podia ter sido de minutos — ou dias — ouviu apenas palavras isoladas e frases, primeiro na voz de Blankenship e depois na sua própria voz, flutuando-lhe na mente com a leveza de penas. Por fim, a escuridão e o silêncio envolveram-no.

Quando recuperou os sentidos, estava sentado no chão de uma sala úmida e totalmente às escuras, com as pernas esticadas e os tornozelos amarrados um ao outro. Tinha as mãos presas atrás das costas a um tubo metálico. A atmosfera era poeirenta e cheirava a cimento e a mofo. Sentia o rosto amassado e inchado. Tinha um dente partido. O único pensamento positivo residia em que ainda estava vivo.

Sabia, porém, que essa situação não duraria muito mais tempo. Minutos depois, agora totalmente desperto, soube exatamente quanto.

,A voz, de um homem, chegou-lhe através de altifalantes que estavam montados algures naquele escuro.

— Atenção, atenção, por favor — dizia. — Este edifício será demolido por explosão dentro de três horas. Ninguém deve estar no interior da construção ou das barreiras de proteção azuis. Repito. Este edifício será demolido...

— Socorro! — gritou Matt. — Ajudem, por favor.

A voz ecoou debilmente no espaço à sua volta. Não havia hipótese de que alguém o ouvisse. Nenhuma hipótese. Amaldiçoou em silêncio Eli Blankenship e o seu próprio descuido. Em seguida deixou pender o queixo e aguardou.

42

Às seis e meia, quando o toque de campainhas anunciou a hora do despertar, Sarah tinha tomado duche, mudara de roupa e estava de volta à sala de convívio dos pacientes, a beber café.

Se tudo corresse de acordo com o seu plano ainda em desenvolvimento, estaria no interior do Edifício Chilton dentro em pouco. O relógio continuava a avançar rumo à demolição marcada para as nove da manhã, mas as apostas haviam subido consideravelmente. Na verdade, escondido algures no edifício, talvez na cave ou na subcave, havia um corpo.

A van da Huron Pharmaceuticals permanecera meia hora junto ao edifício. O motorista, um homem grande e robusto tanto quanto Sarah conseguia ver, retirara o corpo da parte de trás da van, balançara-o por cima do ombro e levara-o para a cave. Através dos binóculos, Sarah avistara indubitavelmente os braços da vitima, pendentes das costas do motorista. Trinta minutos mais tarde, o homem voltou à van de mãos vazias e foi-se embora.

Uns minutos depois, Sarah aproximou-se de Wes. Seduzir o auxiliar era fácil. Só não era sem que ele lhe tocasse. Exibiu o seu encanto feminino como não fazia há muitos, muitos anos, e deu-lhe o máximo de lustro ao ego que conseguiu. Fez-lhe promessas veladas que desencadearam a explosão das fantasias do homem qual fogos de artificio no Dia da Independência. Passou os lábios pela beira da chávena de café, como se contivesse uma reserva Dom Perignon.

Ao alvorecer, já sabia como se organizavam as horas das refeições na Underwood Seis. O Grupo A compunha-se dos pacientes menos estáveis da unidade. Desciam para tomar as refeições na cafetaria, mas não mais do que dois pacientes para cada membro do pessoal. Todavia, o pessoal do turno da noite decidira que Sarah nem sequer para o Grupo A era suficientemente previsível. O

pequeno-almoço devia ser-lhe mandado para a unidade. O turno do dia resolveria o que fazer em relação ao almoço.

No entanto, uns elogios, algumas promessas e uns tantos sorrisos sedutores tinham-lhe comprado uma promoção. Wes mudara um paciente para o Grupo B e acrescentara o nome dela à lista do Grupo A. Estaria a comer na cafetaria das seis e quarenta e cinco às sete e quinze.

Uma alusão não muito subtil aos segredos anatômicos apenas conhecidos dos médicos e Wes permitiu-lhe igualmente que usasse o telefone do gabinete do pessoal, embora o negócio quase se tivesse desfeito quando recusara que se sentasse ao colo dela nesse espaço de tempo. Antes de Wes lhe fazer sinal de que a enfermeira do turno acabara de preparar os medicamentos e Sarah precisava de desocupar o gabinete do pessoal, conseguira fazer dois telefonemas.

O primeiro foi para casa de Matt; teve uma sensação de agonia quando lhe respondeu o gravador. O segundo foi para o PBX do hospital, que funcionava como serviço de transmissão de mensagens escritas para Eli Blankenship. Sarah escrevera a mensagem que queria que a telefonista lhe comunicasse. Todavia, depois de aguardar um minuto, Sarah verificou, surpreendida, que o próprio diretor clínico a atendia.

Disse que passara a noite no hospital e estava a dormitar no divã do seu gabinete.

— Está bem, Sarah? — perguntou, mal lhe ouviu a voz. — Como conseguiu um telefone a esta hora?

— Conto-lhe quando o vir, doutor Blankenship. E não; não estou bem.

Preciso de sair desta enfermaria e rapidamente.

— O doutor Goldschmidt é o único que pode dar-lhe alta de uma enfermaria fechada. Lamento, mas é o...

— Por favor, doutor Blankenship. Não tenho muito tempo para estar ao telefone. Ontem garantiu que, no íntimo, acreditava em mim. E isso foi antes de todos descobrirem que eu estava a dizer a verdade sobre o Andrew. Agora, tem de acreditar-me. Passa-se algo de terrível neste hospital. Envolve uma firma chamada Huron Pharmaceuticals, a firma que fornece vitaminas à firma de perda de peso do Peter Ettinger. Posso prová-lo.

— Como?

— Estarei a tomar o pequeno-almoço na cafetaria às seis e quarenta e cinco. Pode aparecer?

— Sim, mas...

— Limite-se a vigiar. Saberá o que fazer.

— Falou em provas.

— Consegue meter-nos no Edifício Chilton?

— Eu... sim. Sim, consigo.

— A prova está lá, doutor Blankenship. Tenho de desligar. Por favor, confie em mim. Por favor, esteja lá por mim.

— Conte com isso — prometeu Eli Blankenship.

Um dos funcionários de psiquiatria chamou os nomes da lista do Grupo A. Sarah dirigiu-se a arrastar os pés até onde se encontravam reunidos junto à porta eletronicamente controlada. Após uma breve discussão entre os membros do pessoal — Sarah pressentiu que era ela o motivo — a porta foi aberta e a procissão de seis pacientes e três vigilantes saiu da enfermaria isolada. Afastando-se para um dos lados, Wes brindou-a com uma piscadela de olho e o polegar virado para cima.

Na cafetaria do CMB, havia algum movimento devido sobretudo à presença de internos e enfermeiras. Sarah sentiu-se vigiada, quando se pôs na fila com o seu grupo. Contudo, depois de quase seis meses de inferno que já suportara, pouca importância deu ao fato.

Continuem para aí a olhar, pensou. Dentro de uns minutos vão ter realmente com que encher a vista.

Escolheu algumas coisas sem qualquer intenção de as comer e continuou à procura de Eli Blankenship. Os funcionários de psiquiatria distribuíram cada paciente por uma das duas mesas. Sarah sentou-se de forma a ter a melhor vista possível do local. Foi então que notou que Joanne Delbanco, a enfermeira do piso dos partos, tomava café na mesa do lado.

— Joanne — chamou num meio sussurro.

— Oh. Olá, Sarah.

A enfermeira desviou rapidamente os olhos, mas não sem que Sarah lhe detetasse uma expressão de desagrado. Sarah sabia que os guardas a vigiavam. Um único sinal de que estava a incomodar o pe ssoal do hospital e podia ver-se de regresso à Underwood Seis. Mesmo assim, tinha de tentar.

— Joanne. Diga-me só como está a Annalee. Está bem?

A enfermeira hesitou durante alguns intermináveis segundos e depois virou-se um pouco para trás, quase falando por cima do ombro.

— Se quer saber — replicou friamente —, está em trabalho de parto. É provável que dê à luz ainda esta manhã ou ao começo da tarde.

Sarah ficou horrorizada:

— E a terbutalina? — inquiriu.

Sarah apercebeu-se da troca de olhares entre os dois guardas junto à sua mesa. Encontrava-se quase no limite da tolerância deles e Blankenship ainda não aparecera.

— O doutor Snyder tirou-lhe toda a medicação — informou Joanne. — Achou que o stress que... o stress por que ela passou bastava. O bebê tem o tamanho devido e o nível de...

— Joanne — interrompeu-a Sarah acalorada. — Tem de encontrar o doutor Snyder. Ele tem de fazer-lhe uma cesariana antes que seja tarde de mais.

— Tenho o quê?

— Acho que chega, Sarah — disse um dos guardas.

— Por favor, Joanne. É...

— Se não se calar imediatamente, Sarah, vamos voltar mais cedo à unidade. Todo o grupo será punido pelo seu comportamento.

Sarah mal ouviu o homem. A enorme careca e físico maciço de Eli Blankenship tinham acabado de surgir na ombreira da porta, do outro lado da cafetaria.

Graças a Deus, suspirou Sarah. As notícias dadas por Joanne Delbanco tinham mudado tudo. Deixara de estar fixada e entrar no Edifício Chilton. Agora, a única coisa que interessava realmente era explicar a situação a Blankenship e levá-lo até a sala de trabalho de parto e nascimentos. Com a influência dele e talvez também a de Rosa Suarez, podiam ser capazes de convencer Snyder a fazer uma cesariana em Annalee antes que a desgraça se abatesse sobre a jovem.

Se, além disso, pudessem deter a demolição do Edifício Chilton, tanto melhor. No entanto, Annalee e o bebê dela eram prioridades acima de alguma coisa — ou de alguém — que pudesse estar enterrado sob o cascalho.

Muito bem, gente, refletiu Sarah. Chegou a hora do espetáculo.

— Não me sinto bem — gemeu.

— O que se passa?

— Não... não sei. Estou tonta e... vejo todos esses pontinhos luminosos.

— Isso já aconteceu alguma vez?... Sarah, perguntei-lhe se isso já aconteceu alguma vez?

Sarah começou por morder as mãos ritmicamente nos pulsos. Depois, pôs-se a abanar a cabeça para cima e para baixo. Pestanejou e por baixo das pálpebras apenas se lhe via o branco dos olhos.

— Sarah! — gritou alguém.

Nesse momento, simulando um terrível gemido vindo do fundo, atirou-se para trás, torcendo-se apenas o bastante para evitar bater com a cabeça contra o oleado.

— Está a ter um ataque! — ouviu o funcionário de psiquiatria dizer. — Todos para trás! Para trás! Deixem-na!

Estúpido, pensou Sarah. Põe-me de lado.

— Saiam do caminho! — ouviu depois a voz forte de Eli Blankenship. — Ponham-na rapidamente de lado antes que aspire! — Colocou-lhe a mão forte por baixo da cabeça a servir-lhe de almofada, pô-la de lado e meteu-lhe a carteira dele entre os dentes. Sarah mordeu-a e prosseguiu a simulação do ataque durante meio minuto, depois do que abrandou.

Seguir-se-ia um mergulho na “inconsciência”. — Sou o médico dela — explicou Blankenship com uma calma autoridade. — Tem uma história de epilepsia no passado. Nada de preocupante. Absolutamente nada. Tudo vai ficar bem. Isso mesmo, Sarah. Penso que, mesmo assim, devemos levá-la para o serviço de urgência. Alguém pode, por favor, telefonar para os transportes e mandar vir uma maca?

Um dos funcionários de psiquiatria apressou-se a satisfazer o pedido.

— O que devemos fazer quanto a ela? — perguntou outro guarda.

— Informem apenas o doutor Goldschmidt do que aconteceu. Digam-lhe que, de momento, vamos transferir novamente a doutora Baldwin para o serviço médico. Sou o doutor Blankenship.

— Eu sei, doutor.

Sarah sentiu que os olhares começavam a dispersar; Blankenship inclinou-se e sussurrou-lhe ao ouvido que estava a ir lindamente e que mantivesse os olhos fechados até ordens em

contrário. Ela gemeu. Cerca de um minuto depois chegou o transporte e colocaram-na em cima da maca.

— Ela está bem — disse Blankenship. Sarah continuou a virar a cabeça de um lado para o outro, enquanto a empurravam na maca pelo corredor e a metiam no elevador. Embora a cafetaria fosse na cave, sentiu que o elevador descia. Tentou imaginar onde estavam, durante todo o percurso em que a empurravam através de um corredor bastante longo. — Pode sentar-se e abrir os olhos, minha amiga — replicou Blankenship. — Foi uma representação digna de um prêmio da Academia.

Sarah soergueu-se, pestanejou e olhou em volta. Ela e o diretor clínico estavam sós no túnel da subcave. Encontravam-se do lado de fora de um portão de segurança de ferro, tapado com oleado. Tinha uma tabuleta enorme a avisar a hora e data da demolição e exigindo que todos os que entrassem no Edifício Chilton antes de 29 de Outubro fossem acompanhados por pessoal da segurança do hospital. Havia um telefone de parede junto ao portão. Por cima, um cartão impresso indicava o número da firma de demolição e a extensão do gabinete da segurança do hospital.

— Onde está o funcionário do transporte? — inquiriu.

— O Abe deixou-nos no elevador — respondeu Blankenship, destrancando o portão. — Arranjei-lhe, o emprego há milhões de anos e encarrego-me da família dele. Faz-me favores Sempre que pode.

— É tudo verdade, doutor Blankenship. Há uma ligação entre o produto de dieta do Peter Ettinger e aqueles casos de CID. É um vírus qualquer. A Rosa Suarez foi falar ontem com o homem que o criou.

— Eu sei. Arranjei-lhe o carro que levou.

— Bom, agora a Annalee entrou em trabalho de parto. Tiraram-lhe a terbutalina. Há uns anos atrás, o Peter testou nela aquele pó de dieta, doutor Blankenship. Se não lhe fizeram cesariana, será mais uma vítima da CID como as outras. Tenho a certeza. Precisamos de subir ao piso dos partos e nascimentos e falar com ele.

— Ei. Calma, calma — replicou Blankenship. — Acabou de ter um ataque epiléptico, lembra-se?

— É um assunto sério, doutor Blankenship.

— E essa tal van de produtos farmacêuticos de que me falou? A prova.

— Isto é mais importante. Consegue fazer com que parem a demolição?

— Talvez, desde que apresente um motivo de peso. O presidente da Câmara, o governador e dúzias de altos dignitários vão estar no pódio.

Este é o dia mais significativo da carreira do Paris. Mas ouça, Sarah.

Servimo-nos do Edifício Chilton como armazém. Por isso, tenho a chave destes portões. Estive lá dentro há cerca de uma semana a ajudar a tirar o resto do nosso material. Há um monte de entulho e cascalho.

Nada mais.

— Bom. Agora, há também um corpo. Garanto-lhe. É um motivo suficiente para atrasar as coisas, não? No entanto, ouça-me por favor. A Annalee tomou esse pó de perda de peso. Quanto mais adiantado estiver o trabalho de parto, mais perigo corre. Temos de ajudá-la. — Sarah continuava sentada na maca. Com movimentos demasiado rápidos para que pudesse reagir, Blankenship abriu o portão de segurança, empurrou a maca para o interior e fechou o portão atrás deles. Ficaram de imediato mergulhados numa quase completa escuridão. — o que está a fazer? — gritou Sarah ao mesmo tempo que Blankenship estendia a mão e trancava o cadeado. Porém, nesse momento soube a resposta. A mão enorme que lhe apoiava a cabeça na cafetaria... a forte e desagradável mistura de suor e colônia. Já cheirara os dois antes. Era ele o homem... o assaltante do quarto 512. — Socorro! — gritou. — Socorro!

Ele arrancou-a bruscamente da maca e empurrou-a pelo corredor escuro.

— Grite o que lhe apetecer — replicou. — É terapêutico. Não há ninguém nas poucas centenas de metros deste sítio. — Torceu-lhe o pulso para a manter quieta e acendeu uma potente lanterna. Estavam junto a um segundo portão de segurança, quase idêntico ao primeiro. — o oleado serve de proteção contra o pó durante a grande explosão — elucidou Blankenship, tirando o molho de chaves do bolso da sua bata de médico.

— A última coisa que desejamos é pó no nosso hospital, certo?

O imenso medo de Sarah cedeu rapidamente lugar à raiva. Disparou o punho, contra o tosto dele e conseguiu acertar-lhe de passagem. No entanto, ele limitou-se a torcer-lhe o pulso um pouco mais e forçou-a a ajoelhar-se.

— Eles sabem que estou consigo — disse ela. — Todos sabem.

— Você conseguiu libertar-se, fugiu e desapareceu — disse simplesmente.

— Aquela garota está a morrer, Eli.

— Toda a gente morre. — Arrastrou-a através do segundo portão de segurança e voltou a fechá-lo com cadeado atrás deles. Continuava a prendê-la pelo pulso. O corredor estava pejado de entulho: bocados de cimento e pedaços de vidro e de canos. Apagou a lanterna, provocando-lhe a sensação da opressiva e total escuridão. Depois, algures no corredor, um altifalante anunciou que faltavam noventa minutos para a demolição e que absolutamente ninguém deveria estar no interior ou proximidade do Edifício Chilton. — Acho que preciso de ter cuidado em não perder estas chaves — replicou Blankenship, voltando a acender a lanterna. — Agora, vamos lá descobrir esse corpo que tanta curiosidade lhe desperta.

— Por favor, Eli — suplicou Sarah, enquanto ele a arrastava para a subcave do Edifício Chilton. — Tem sido um médico e professor tão maravilhoso. Precisa de pôr cobro a isto, antes que a Annalee e muitas outras morram.

— Sabe que, nove dias depois de o primeiro anúncio do produto ir para o ar, fiz mais dinheiro do que em vinte anos como médico e professor maravilhoso? Toda a gente acha que, mal nos formamos, temos imediato acesso a Cadillacs e clubes. Se quiser despejar a sua raiva, despeje-a contra eles por nos darem tais expetativas. Sabe que nem sequer fiz um maldito fundo de reforma? Bom, agora tenho um.

— Por favor, Eli. Não deixe que isto aconteça a todas essas mulheres.

— Ora. Não seja tão dramática. A ciência descobrirá uma maneira de superar o problema delas. É o que sempre acontece. Além disso, sabe quantos anos de vida humana já foram poupados por essa mistura que inventamos? Se o comité do Nobel alguma vez fizesse essas contas, seria candidato ao prêmio. Mas agora não dispomos de muito tempo. Quer ou não ver isto? — Sarah deu-lhe um pontapé na canela com o máximo de força que conseguiu. — Pare com isso! — ordenou, apertando-lhe mais o pulso. — Ótimo... assim é muito melhor. Agora, vamos dar uma breve volta pelo nosso edifício. Depois, prometo que lhe mostro esse corpo que está tão ansiosa por encontrar.

— Quem é ele? — perguntou, assustada com o tamanho e força imponentes do homem, mas ainda muito mais pela total indiferença que lhe detetava nas palavras. Talvez fosse o homem mais inteligente que conhecera e era completamente louco.

— Quem é? Bom, o que acha? — disse, ao mesmo tempo que a ia empurrando e arrastando ao longo do corredor envolto naquele negrume.

— Oh, céus, Eli! Onde está ele?

— Por detrás desta porta era o nosso laboratório de virologia. O centro nervoso do nosso Sistema Aiurvédico de Perda de Peso, se preferir.

Abriu a porta com um pontapé e incidiu o feixe de luz num grande e bem equipado laboratório.

— Onde está ele?

— Tenciona prestar-me atenção, doutora Baldwin? Levou-me quase dois anos a montar esta operação. Ninguém à exceção do meu virologista... digamos o meu falecido virologista... e eu jamais botou os olhos nesta sala, até esta manhã. Apercebe-se de como foi difícil?

— Raios! Onde está Matt? O que lhe fez?

— Consegue acreditar que o Singh e esse pedante do Ettinger julgavam mesmo que as ervas que misturei levavam as pessoas a perder peso? Passei uma semana na biblioteca e inventei uma mistura de que o próprio Maharishi se orgulharia, devo confessar.

“Apenas uma semana, nada mais. Inventei tudo — prosseguiu. — Cada erva. Disse ao Singh que um amigo me trouxera a mistura da índia e precisava de testá-la. Mal ouviu a palavra “aiurveda”, adotou-a como dele. Nem perguntas fez. Não é espantoso? Mais tarde, depois de o primeiro grupo ter perdido tanto peso, sugeri que o Singh pedisse ao seu ex-amante que fosse o porta-voz de tudo, a troco de uma modesta parte dos lucros. E o Ettinger mordeu o isco, a linha e a chumbada. Porque não, afinal? Era medicina alternativa, uma coisa que ele adorava. E ia enriquecê-lo, o que ainda adorava mais. Conheço ou não a natureza humana? — Abriu outra porta com mais um pontapé e obrigou Sarah a virar a cabeça e a espreitar para o interior. — É esta a pequena suite onde viveu o meu falecido virologista, enquanto se dedicava a preparar o nosso produto — indicou. — Vivendo no hospital sem que ninguém soubesse da sua existência. Não é algo espantoso?

— Onde está Matt?

— Tudo a seu devido tempo.

— Atenção, atenção, por favor. Este edifício será demolido por uma explosão daqui a setenta e cinco minutos. Ninguém deve estar no interior da construção ou das barreiras de proteção azuis. Repito...

— Bem a tempo — disse Blankenship. — Aquele idiota do Paris comanda bem o barco.

Sarah começou a chorar involuntariamente.

— Filho da mãe. Maldito filho da mãe — gemeu.

— Cale-se — ordenou rispidamente, enquanto a voz se repercutia pelo corredor. — Se não tem a decência de ouvir e apreciar a minha obra, então cale-se. Já ajudei um milhão de pessoas a perder peso, a viver mais tempo, a sentir-se melhor na própria pele e depositei no banco quase vinte e um milhões de dólares em apenas oito meses. Se não se sente impressionada, é porque não está a ouvir.

— Onde está Matt?

— Oh, estou farto de ti! — exclamou. — Esperava mais de uma mulher com a sua cultura e conhecimento de vida. — Arrastrou-a mais alguns centímetros ao longo do corredor. — Vou entregar-lhe o seu cavaleiro de armadura brilhante — anunciou. — Infelizmente, não está agora na sua melhor forma. — Fez incidir o feixe de luz em Matt, que estava sentado no chão com uma larga fita adesiva a tapar-lhe a boca. Tinha as mãos atrás das costas e presas a um cano de esgoto vertical e o rosto denotava os estragos de um horrível espancamento. Mas estava vivo.— Ele tem estado aqui esperando pacientemente a eventualidade de o sucesso da minha campanha de limpeza sofrer um contratempo de última hora. Mas, à exceção da desafortunada recuperação da sua tentativa de suicídio da outra noite, nada.

43

Blankenship deixou de a agarrar. Sarah precipitou-se para Matt e tirou-lhe o adesivo suavemente. Ele respirou com avidez o ar bafiento e cheio de poeira. Sarah acariciou-lhe o rosto e beijou-lhe os olhos inchados.

— Lamento, Matt, lamento tanto — foi tudo o que conseguiu articular.

— Amo-te — obteve como resposta. — Estava a rezar para que ele não te fizesse ainda mais mal.

— Eles vão encontrar-nos, Eli — garantiu Sarah, raivosa. — Vão virar este sítio do avesso, encontrar-nos e apanhá-lo. Não é tão esperto quanto pensa. Há demasiadas pontas soltas.

— Não há nenhumas — arguiu Blankenship. — Pelo menos, nenhuma de que não possa ocupar-me, sobretudo com o Peter Ettinger para descarregar todas as culpas por nada. O idiota caído do céu, é como lhe chamo. Na prisão e sem uma única pista.

Agora, se quiser ter a bondade de unir as mãos atrás das costas, ainda me resta arame suficiente.

Sarah permaneceu onde estava, com os braços à volta dos ombros de Matt. Blankenship preparava-se para a agarrar novamente quando Matt esticou os pés. Conseguiu atirar a lanterna pelo ar e prosseguir o movimento até atingir o queixo de Blankenship em cheio.

— Corre, Sarah! — gritou, enquanto Blankenship recuava uns passos em desequilíbrio. — Corre!

Matt gritou quando Blankenship o atingiu, mas Sarah já atravessara o umbral da porta. No corredor da subcave reinava uma escuridão de breu. Ela embateu na parede, tropeçou e depois foi apalpando com a mão, à medida que avançava o mais rapidamente possível para lá do túnel e dos portões trancados. As janelas e portas do primeiro andar estavam tapadas com tábuas. Se conseguisse chegar a qualquer delas e destruir as tábuas com um pontapé, havia uma possibilidade. Ouviu o riso de Blankenship nas suas costas.

— Mas que lanterna fantástica! — disse. — Mal tenha oportunidade, vou enviar uma carta de aprovação ao fabricante. Desista, Sarah! — Sarah continuou a avançar ao longo da parede enquanto o poderoso feixe de luz se punha a varrer o corredor, procurando-a. No momento em que a descobriu, ela avistou as escadas de relance, apenas a uns centímetros à sua esquerda. Subiu o mais depressa que conseguiu, indo de encontro à parede no patamar e depois fazendo uma corrida até o nível da cave.

Atrás dela avistava a luz da lanterna em sua busca e ouvia os passos pesados de Blankenship. O entulho era agora um problema. Enormes blocos de cimento e tábuas fizeram-na tropeçar por várias vezes, enquanto prosseguia caminho até o primeiro andar. — Desista, Sarah — gritou-lhe Blankenship uma vez mais.

Se conseguisse ganhar alguma distância entre os dois, pensou Sarah, encontrar um sítio para se esconder até ele ser obrigado a deixar o edifício... restava-lhe uma oportunidade. Cada andar significava mais possibilidades que Blankenship tinha a considerar antes de avançar.

Cada volta, que apresentava novas opções para ela, significava novos problemas para ele. Sarah caiu novamente, mas levantou-se e subiu até o segundo andar o mais calmamente que conseguiu. Decidiu que iria parar ai. Era onde se esconderia.

Avançou tateando a parede com a mão, enquanto se movia sobre o cascalho e através da opressiva escuridão, procurando qualquer divisão. Lá no alto, através do que pressentiu ser uma janela entaipada, avistou um ligeiro raio de luz. Atrás dela, os passos e a respiração ofegante de Blankenship aproximavam-se cada vez mais perto.

De súbito, faltou-lhe o chão debaixo do pé esquerdo. E quase no mesmo instante, a mão esquerda escorregou da parede para o nada. Sentiu-se a cair. Impulsionada por um reflexo, conseguiu mergulhar para diante.

Aterrou pesadamente no chão, enquanto pedaços de cimento lhe feriam o queixo e o joelho. Depois e desesperadamente deparou-se-lhe o que percebeu ser o poço do elevador. Teria caído em queda livre, mas primeiro com a mão direita e depois com a esquerda agarrou-se a uma beira metálica e fechou os dedos à volta dela. Os braços esticaram-se, mas aguentou-se. E, de súbito, viu-se pendurada sobre um abismo negro.

Tentou desesperadamente compreender a situação. Estava segura na estrutura metálica que dantes albergava as portas do elevador. O cimento despegara-se da estrutura, deixando um buraco de vários centímetros de largo entre a mesma e o chão. No meio do escuro, ouviu Blankenship a abandonar o primeiro andar, seguindo o som da sua queda até o segundo. O metal cortava-lhe os dedos. Tinha apenas uns segundos para tomar uma decisão: tentar içar-se... ou cair. Calculou que seriam três andares até a subcave. Talvez uns oito metros. Teria qualquer hipótese se se deixasse cair pelo meio da escuridão até um chão de cimento? A resposta não oferecia dúvidas.

Apoiando a sola do tênis na parede do poço do elevador e utilizando uma força de que nunca se julgara capaz, conseguiu levantar um pé até a ombreira da porta e sobre a estrutura metálica. O buraco para lá da estrutura era bastante largo — na verdade, uns vinte ou vinte e dois centímetros. Com o calcanhar apoiado nesse espaço acabou por conseguir içar-se.

— Atenção, atenção, por favor. Este edifício será demolido por explosão dentro de sessenta minutos...

A coberto do barulho do aviso do altifalante, Sarah gatinhou ao longo do corredor. Escondera-se num pequeno nicho da parede do lado oposto ao poço do elevador, quando a luz da lanterna de Blankenship cortou a escuridão, vinda do patamar.

— Vá lá, Sarah — chamou, avançando centímetro a centímetro. — Podemos falar.. Talvez fazer um acordo... Não me irei embora até faltarem um ou dois minutos... Não tem hipótese sem mim. tampouco o Daniels. Ele está magoado... muito magoado mesmo. Pode ajudá-lo...

Havia uma possibilidade, percebeu Sarah quando ele se aproximou. Apenas uma. Encostou-se à parede. Se a visse antes de chegar ao poço aberto, estava perdida. Mas se não...

Três metros de distância... um metro e meio e o feixe da lanterna ainda não a descobrira. Noventa centímetros... Mais um passo, incitou-o mentalmente. Só mais um e...

No momento em que o feixe de luz a iluminou, deu um salto para a frente, embatendo no peito de Blankenship com toda a força. A sensação assemelhou-se a ter ido contra um bloco de granito. Antes de haver tomado consciência do fracasso total, os braços do homem apertavam-na esmagadoramente.

— Nem pense — replicou com uma sonora gargalhada e agarrando-a com mais força. — Nem...

Sarah sentiu-o repentinamente oscilar; o abraço de ferro diminuiu. Ele recuara um passo. Ela sabia. No entanto, algo acontecera. O adversário desequilibrara-se, caindo para trás e para a esquerda... caindo no poço. Continuando a prender Sarah com força suficiente para não lhe permitir soltar-se, Blankenship pôs-se a gritar.

— A minha perna!... Céus, a minha perna!...

Continuou a gritar a plenos pulmões, numa queda que aos olhos de Sarah parecia em câmara lenta. Estava desesperadamente a tentar perceber o que se passava e qual a atitude a tomar quando os dois ossos inferiores da perna de Blankenship se quebraram. Mal ouviu o estalar e o uivo dele, Sarah compreendeu. Ele caíra no espaço entre a estrutura metálica e o chão de cimento. A pouca força com que ela lhe embatera no peito bastara para que ele perdesse o equilíbrio. Girava agora a toda a velocidade com a perna dobrada numa nova articulação criada poucos centímetros acima do tornozelo.

Sem perder a consciência e gritando de dor, mantinha-se pendurado de cabeça para baixo no poço escuro como breu e agarrado ao pulso direito de Sarah, arrastando-a. Depois e com um último grito, largou-a.

Sarah teve apenas um leve aviso antes de a pressão de Blankenship no seu pulso desaparecer. Nesse segundo, inúmeros pensamentos e vários conselhos sobre como cair e aterrar cruzaram-lhe a mente. Rolar.. relaxar.. cair de pé... cair sobre o traseiro... cair de lado... Estava tão desesperada por fazer algo que a salvasse da morte que foi apanhada desprevenida pelo impacto surgido após uma queda livre que durou apenas uns momentos e abrangeu menos de dois metros. Aterrou pesadamente na vertente escorregadia de uma montanha de cascalho, que se erguia no interior do poço, com quase uma altura de dois andares desde a subcave.

Agarrando-se a bocados de cimento e outros destroços, conseguiu não rolar por ali abaixo. Durante meio minuto, deixou-se ficar assim, ofegante. Doía-lhe o corpo todo, mas nenhuma das escoriações parecia incapacitá-la. Por cima dela, envolto na imensa escuridão, Blankenship continuava a gemer. Apercebeu-se de que ele não desmaiara, pois estava suspenso de cabeça para baixo. Não se verificara uma dilatação dos vasos sanguíneos, nem uma baixa no fluxo de sangue. Não ocorrera um piedoso desmaio.

Perscrutou a escuridão. Com os olhos adaptados às circunstâncias, conseguia ver as ligeiras transformações no poço por cima e por baixo dela, no que deveriam ter sido as portas no primeiro andar e cave.

Pôs-se a descer centímetro a centímetro, quando se lembrou das chaves.

Tinha quase certeza de que Blankenship as metera na bata. Sem elas a única alternativa será encontrar uma janela e tentar passar através das tábuas.

Faltavam cinquenta minutos. Talvez menos. Conseguiria chegar ao bolso, dada a forma como ele estava suspenso? Virou-se e pôs-se a subir pelo monte de pedaços de entulho. Resolveu que continuaria a esforçar-se por obter a chave até faltar meia hora e só depois passaria à janela do primeiro andar.

— Eli — chamou. — ouça-me, Eli. Estou mesmo por baixo de você. Preciso das chaves. Consegue tirar o jaleco e deixá-lo cair?

O ligeiro e horrível gemido por cima dela prosseguia. Sarah içou-se mais uns trinta centímetros ao longo do cascalho. Estava agora diante do alto da abertura do primeiro andar. Contudo, a vertente acabara, não lhe permitindo subir mais. Blankenship estava próximo. No máximo, a poucos centímetros por cima dela. Tentou imaginar os braços esticados e como a bata estaria pendente. Seria que, saltando, conseguiria chegar-lhe?

Seria capaz de pendurar-se nela o suficiente para a soltar? E se as chaves já tivessem caído? Encontrava-se mesmo no topo do entulho e com as costas de encontro à parede traseira do poço do elevador. A respiração pesada de Blankenship parecia-lhe ao alcance do braço. Mas não conseguia divisar nada.

Uma tentativa. Uma só e pronto.

Esperando encontrar apenas o ar, apoiou o pé na parede atrás dela e deu um salto para cima. Blankenship gritou quando os braços esticados de Sarah, em busca da sua bata, colidiram com ele. Ela lutava no meio do escuro, aterrando pesadamente no impiedoso monte de cascalho e rolando vezes sem conta até a porta da cave. Ao fundo, saiu do poço, caindo a vários centímetros de distância do entulho sobre o chão da cave. Os pulmões ameaçaram rebentar-lhe devido ao impacto. Manteve-se estendida, magoada e a soluçar, esforçando-se por recuperar o fôlego e a compostura, por arranjar coragem de se mexer. De súbito, apercebeu-se de que estava agarrada à bata de médico de Blankenship.

O molho de chaves encontrava-se dentro do bolso direito.

Dirigiu-se à escada a coxear e desceu à subcave. Gritou o nome de Matt e seguiu a voz até a divisão que quase se tornara o túmulo de ambos. A escuridão era opressiva.

— Acabou tudo — sussurrou, tocando-lhe no rosto com as pontas dos dedos. — Tenho as chaves do Blankenship. Agora, é preciso tirar-nos daqui e chegar junto de Annalee.

Beijou-o e depois estendeu a mão até onde ele estava atado ao cano.

— É um metal qualquer — disse ele. — Está a cortar-me os pulsos. Não estou certo de que consigas fazer alguma coisa nesta escuridão sem um alicate.

— Deixa-me tentar.

— Blankenship é um demônio, Sarah. Matou Rosa e Warren Fezler.

Ligou explosivos à ignição do barco do Colin Smith e depois conseguiu que o Ettinger fosse preso e acarretasse as culpas. Engendrou tudo... tudo... Singh também está morto. Blankenship alvejou-o e montou a armadilha, como se Ettinger também tivesse cometido esse crime. Esteve quase a safar-se. Tu eras a última ponta solta e... ui! Cuidado. Isso dói.

— Desculpa. Não consigo, Matt. O arame está demasiado apertado...

— Bom. Restam-nos cerca de quarenta minutos. Contata o Paris. Faz com que ele detenha a explosão e mande gente aqui. O Blankenship está morto?

— Talvez. Não sei. Ouve. Há um telefone mesmo à saída do portão exterior no túnel. Volto já.

— Acho bem — disse. — Não gosto muito deste sítio. Acho que traz má sorte.

Sarah beijou-lhe a testa e depois percorreu o corredor o mais depressa que conseguiu e atravessou os dois portões de segurança. Até pegar no auscultador, não considerara a hipótese de o telefone do lado de fora do segundo portão poder estar ligado. O sinal de linha assemelhou-se a um hino.

— Preciso contatar Mr. Paris — disse à telefonista. — Fala a doutora Baldwin. É uma emergência.

— Ele está no gabinete — obteve como resposta. — Vou fazer a ligação.

Na verdade, continua a falar.

— Interrompa — ordenou Sarah. Segundos depois, Glenn Paris atendeu. Mal ouviu a voz dele, Sarah soube que o pesadelo realmente acabara. O último problema, a contagem decrescente do Edifício Chilton, estava sob controle. Fez-lhe um resumo brevíssimo dos acontecimentos e pediu-lhe que mandasse alguém à subcave do Chilton com lanternas e um cortador de arame. — Precisamos igualmente de uma maca para o doutor Blankenship — acrescentou. — E talvez uma também para o Matt. Não tenho certeza de que possa andar. E acho que necessitaremos de um ortopedista. Ignoro como vamos tirar o Eli de onde está.

— Não se preocupe — tranquilizou Paris. — Encarrego-me de tudo. Deixe-se estar onde está, junto ao portão de segurança. Vou parar a contagem e descerei dentro de minutos com ajuda.

— Obrigada.

— Sarah...

— Sim?

— Fez um excelente trabalho.

Obrigada, sir. Apresse-se, por favor. Há outro problema neste momento e que diz respeito à Annalee Ettinger. E, para o superar, posso precisar da sua ajuda junto do doutor Snyder.

— Iremos já.

Sarah suspirou e deixou-se cair no chão. Tinha as jeans e a camisa rasgadas. O rosto, pernas e braços sangravam

devido a dúzias de arranhões e cortes. Mais dolorosa do que qualquer das escoriações era, contudo, a notícia de Matt sobre Rosa Suarez.

Rosa desejara tanto que tudo se resolvesse de forma satisfatória.

Minutos depois, Sarah ouviu passos dirigindo-se apressadamente na sua direção pelo túnel de ligação. Momentos depois, apareceu Glenn Paris.

Sorriu e acenou com as lanternas que trouxera.

— Tudo está bem lá em cima. — anunciou, ofegante — Graças a Deus que conseguiu apanhar-me. Preparava-me para sair para as cerimônias.

— Bom. Estava disposta a correr até o pódio, se fosse necessário.

Paris conduziu-a de volta à escuridão tenebrosa da subcave do Chilton.

— Julgo que não ouviu falar da morte do Colin Smith ontem — disse, varrendo o que o rodeava com a lanterna. — Estava precisamente sentado no meu gabinete a pensar nele.

— O Matt acabou de me contar. Disse que o Blankenship o matou e montou uma armadilha ao Peter Ettinger.

— Esse safado.

— O Matt está lá em cima, à esquerda Estamos a chegar aí, Matt, meu querido.

— Estou a ouvir-vos.

Paris parou junto à ombreira da porta e trespassou o escuro com o feixe de luz.

— O pessoal da manutenção vem a caminho com o cortador de metal, Matt — anunciou.— Deve estar a chegar a qualquer momento. Entretanto, se conseguir aguentar, gostava que a Sarah me levasse até junto do Blankenship.

Sarah hesitou.

— Vai — encorajou Matt. — Há horas que estou aqui. Ficarei bem.

Sarah agarrou numa lanterna e levou Paris até junto da abertura do poço do elevador ao nível da cave.

— Ele está pendurado da ombreira da porta no segundo...

Sarah deteve-se a meio da frase, fez incidir a luz da lanterna no antebraço e soltou uma exclamação abafada. Tinha sido salpicada por várias gotas de sangue. Inclinou-se para dentro do poço do elevador e dirigiu a luz para o segundo andar. O terço inferior da perna de Blankenship permanecia entalado como dantes. Mas o diretor clínico desaparecera.

Indicou Sarah. — Ele não está a...

Com um esgar de dor e de raiva, Blankenship surgiu aos tropeções do escuro, tendo rolado pelo monte de entulho. Embateu em Sarah, fazendo-a tombar no cimento, fora do poço. Sarah gritou quando Blankenship lhe agarrou no tornozelo.

Paris deu um passo rápido e pôs-lhe um pé em cima do pulso. Deixou-o ficar até ela se libertar. Depois, apontou o feixe de luz em cheio para o rosto de Blankenship. O diretor clínico era uma aparição, com o rosto manchado de sangue, muito pálido e visivelmente mais morto do que vivo.

— Vem uma equipe médica a caminho? — perguntou Sarah.

Paris não respondeu. Em vez disso, aplicou um pontapé na boca de Blankenship.

— Deu-me cabo da vida, cabrão — insultou. — Investi cada cêntimo que o meu hospital pediu ou recebeu de empréstimo na merda desse pó de dieta porque jurou que não havia problemas com ele. Nunca me disse que ele continha um maldito vírus, safado. Nada!

— Sabia? — disse Sarah, boquiaberta.

— Sim, sabia. Não sou estúpido. Contudo, quando me apercebi do que esse pó estava a fazer às mulheres, era tarde de mais. Estávamos enterrados até o pescoço. Também sei tudo sobre o dinheiro, Eli.

Desde o primeiro dia que o Colin andou de olho em si e nessa fundação.

“E, quanto a esse maldito laboratório... descobriu-o há meses — acrescentou. — Já tivemos acesso a duas das suas contas. Mal regresse ao gabinete, vou levantar o dinheiro. Depois resolverei se tenho ou não que me escapar. Estava disposto a afastar-me por causa do que tudo isto ia fazer-me. A minha carreira e reputação pelo cano abaixo; todos a culparem-me por causa dessas mulheres. Mas agora, segundo o que a Sarah me conta, parece que todos os que poderiam ligar-me a si e a esse maldito pó estão mortos. Foi o que disse, não foi, Sarah? — Deu mais um pontapé, desta vez no peito de Blankenship. Antes que Sarah pudesse reagir, girou sobre os calcanhares e agarrou-a pelo cabelo. — Lamento tudo isto — disse, ignorando os seus gritos de dor. — Lamento mesmo. — Meteu a mão no bolso dela, de onde tirou as chaves de Blankenship. — Lamento igualmente por não parar essa contagem decrescente — concluiu. — Não costumo mentir sobre coisas tão importantes. — Tirou um pedaço de corda do bolso do casaco, obrigou Sarah a deitar-se de barriga para baixo e atou-lhe as mãos atrás das costas. Depois, arrastrou-a pelos pés de volta às escadas para a subcave. — Mudei de ideia quanto a um edifício de pesquisa neste lugar — declarou. — Acho que em vez disso vamos enchê-lo na totalidade e fazer um parque de estacionamento... ou talvez campos de tênis. Suponho que preferirá ficar lá em baixo com o seu amante a ficar aqui, com este monstro.

— Por favor, Glenn — implorou Sarah, enquanto ele a forçava a descer as escadas. — Por favor, não faça isso. Suplico-lhe. Sei que na verdade não prejudicou ninguém. Posso dizê-lo a toda a gente.

— Lamento. Não me resta alternativa. E prometo-lhe que não sentirá nada.

Empurrou-a de volta para o espaço que, mais uma vez, estava prestes a tornar-se um túmulo. Ignorando as súplicas de Matt e os apelos à sensatez de Sarah, amarrou-a a uma viga no canto oposto àquele onde Matt se encontrava e prendeu-lhe os tornozelos.

Em seguida e sem olhar para trás, deixou-os mergulhados na escuridão e apressou-se a sair do Edifício Chilton.

Um momento depois, os altifalantes por cima das suas cabeças anunciavam que faltavam quinze minutos para a demolição.

44

— É a nossa esperança, o nosso sonho, que este novo Instituto de Estudos Médicos e de Cura estabeleça uma ponte dourada entre a nossa tecnologia médica em rápido progresso e as artes curativas de raiz mística que nos chegaram ao longo dos séculos e de todo o mundo...

Glenn Paris aceitou, orgulhoso, mais uma onda de aplausos dos cerca de duzentos dignitários e outros espetadores sentados na bancada. A manhã apresentava-se brilhante, clara e quase sem nuvens — as condições perfeitas para o espetáculo em causa.

À volta dos terrenos do hospital, pacientes, pessoal e visitantes observavam do alto de telhados e de janelas. No outro extremo da alameda, o Edifício Chilton erguia-se solitário, uma rainha deposta, enfrentando a multidão com a graciosidade possível, enquanto aguardava a guilhotina.

— E antes que o vencedor do nosso sorteio suba até aqui e nos emocione, gostaria de fazer um momento de silêncio em memória de Mr. Colin Smith, o diretor financeiro deste hospital, que pereceu ontem num trágico acidente de barco... Tenciono recomendar ao nosso quadro diretivo que dê o nome de Colin a uma ala deste novo instituto. A sua falta será indubitavelmente sentida...

“Agora, governador, senhor presidente da Câmara, estimados colegas e todos os que foram tão fiéis ao Centro Médico de Boston ao longo dos anos — prosseguiu —, é com o maior prazer que vou anunciar o vencedor do sorteio. Graças aos dedicados esforços dos nossos vendedores de rifas, este concurso rendeu quase trinta e três mil dólares para o novo instituto... Obrigado, obrigado. A vencedora está aqui comigo e é... — anunciou, consultando um cartão — Mrs. Gladys Robertson de West Roxbury.

Ao som de delicados aplausos, uma mulher nervosa, de meia-idade e com um vestido às flores, subiu até junto de Paris e sussurrou-lhe umas palavras ao ouvido.

— Oh, as minhas desculpas — pronunciou Paris ao microfone. — A nossa vencedora é Miss Gladys Robinson. Não sou, de fato, médico mas tenho uma caligrafia de médico. — Paris saboreou o riso dos espetadores. — Portanto, Miss Gladys Robinson de West Roxbury — declarou por fim —, este é o seu momento. Aqui está o detonador que fará rebentar os explosivos colocados pela nossa equipe de peritos com faina mundial e lhe dará um lugar na história. Temos luz verde, Mr. Crocker?

ótimo. Se nos permitir um leve rufar de tambores, Miss Robinson...

Paris apontou para a direita. No meio dos espetadores, levantaram-se seis homens com tambores pendurados na frente. A surpresa provocou um murmúrio de aprovação na multidão. O rufar dos tambores iniciou-se devagar para depois entrar num crescendo. Paris aguardou... e continuou a aguardar até a tensão na atmosfera ser quase palpável.

— Agora! — gritou.

Milhares de olhos mantinham-se pregados no Edifício Chilton, quando Miss Gladys Robinson carregou no detonador que fora colocado no pódio.

Durante um minuto reinou apenas o silêncio. Depois, anunciada por rolos de fumo que se erguiam dos alicerces do edifício e das paredes de tijolo, iniciou-se um ruído surdo que rapidamente aumentou. O chão tremeu à medida que o barulho foi aumentando. Uma enorme e densa nuvem de fumo formou-se e envolveu os primeiros dois andares. Depois e com um imenso estrondo, as paredes do edifício ruíram no abismo cinzento.

Passados uns segundos, reinou de novo o silêncio.

A multidão observava, respeitosa, como a enorme nuvem flutuava para logo começar a dispersar-se. Seguiram-se aplausos... assobios e palmadas nas costas. Glenn Paris aceitou-os com a confiança de um homem habituado a sucessos. O governador apertou-lhe a mão, seguido do presidente da Câmara.

Orgulhoso e de queixo esticado, Paris virou-se para examinar o seu hospital. Empalideceu subitamente. O sorriso desapareceu-lhe do rosto.

Dois homens e uma mulher, nenhum dos quais esperava ver, aproximavam-se da bancada através dos terrenos relvados. Atrás deles, vinham mais dois homens. Ambos eram altos e de ombros largos e caminhavam como os seguranças que Paris sabia serem.

— Excelente trabalho, Glenn, excelente — felicitou-o alguém, dando-lhe uma palmada nas costas.

No entanto, Paris, de olhos fixos no quinteto cada vez mais próximo, não respondeu. O grupo atingira a base do pódio quando Willis Grayson, com o braço à volta dos ombros da filha, lhe fez sinal para que descesse. Do outro lado de Lisa Grayson, coxeando, embora não muito, vinha Matt Daniels. Estava sujo e despenteado, com o rosto inchado e pálido. Semicerrou, contudo, os olhos da direção do homem que o deixara a morrer e forçou um sorriso através dos lábios gretados e ensanguentados.

— Deitou tudo pelos ares, Glenn — pronunciou num tom rouco. — E em grande.

— Sinto-me desapontado consigo, Mr. Paris — disse Willis. — Muito desapontado. — Paris olhou desesperadamente em volta, procurando uma maneira de se escapar. — Nem pense nisso — avisou Grayson. — Qualquer um dos meus homens poderia correr e apanhá-lo. Cinco minutos, Paris. Era o tempo que restava quando chegamos à cave daquele edifício. Cinco minutos. Deixou a doutora Baldwin e Mr. Daniels ali, atados e indefesos. Limitou-se pura e simplesmente a virar costas e ir embora, abandonando-os à morte. É um homem muito cruel, Paris.

O grupo que rodeava Glenn Paris fixou os recém-chegados de olhos arregalados. Uma série deles reconhecia indubitavelmente o magnata. O governador, que chegara ao fundo do pódio, dirigiu-se a Grayson, trocou umas breves palavras com ele e Matt e depois ergueu os olhos para o diretor clínico do centro.

— Acho melhor descer — disse num tom áspero.

Glenn Paris, com o rosto crispado e cor de cinza, hesitou. Depois baixou os ombros e o olhar e transpôs devagar as escadas atapetadas de vermelho.

— É ób... óbvio que se tivéssemos sa... sabido o problema em que es... estava e o se... seu amigo, ten... tentaríamos chegar mais cedo — declarou Warren Fezler.

Ele e Sarah percorriam o mais rapidamente possível todo o emaranhado de túneis até a sala de partos e nascimentos.

— Já me sinto contente por terem chegado — replicou Sarah. — De certeza que a Rosa está bem?

— Pá... passou seis horas no bloco ope... operatório. Mas quando todos vo... voamos até aqui, disseram-nos que a si... situação dela era es... estável.

— Graças a Deus.

— De... depois de a Rosa ser al... alvejada, antes de per... perder os sentidos, escreveu o nú... número da casa de Mr. Gr... Grayson. Mal expliquei o que se passava, ele vo... voou logo no seu avi... avião. A Rosa sal... salvou-me a vida. Quem me de... dera que tivesse sal... salvo a mi... minha irmã.

— É uma coisa muito triste. Lamento. Mas também estou muito zangada... com Blankenship... e todos vocês.

— Compreendo. Nã... não sei o que po... posso fazer.

— Ajude-me e depois tente endireitar algumas coisas relativas a esse seu maldito vírus.

Sarah dispunha-se a subir as escadas até a sala de partos e nascimentos, mas o corpo dorido forçou-a a usar o elevador.

— Como conseguiu encontrar-nos, Warren? — perguntou, enquanto ficavam à espera.

— Nã... não foi difícil pá... para um homem como o Grayson. Ele sabe pôr as pessoas em mo... movimento como nun... nunca vi na vi... vida. — Refletiu uns momentos e acrescentou: — Ex... excepto talvez o E... Eli. Co... começamos na UCI e depois fomos à psi... psiquiatria. Um homem de lá... Wes qualquer coisa... disse que ti... tinha tido um ata... ataque ao pe... pequeno-almoço e es... estava nas urgências. Disse tam... também que tinha pá... passado toda a noite a ob... observar o Edifício Chilton pelos bi... binóculos. Depois des... descobrimos que ti... tinha sido levada de ma... maca com E... Eli e alguém do... transporte. E quando ve... verificamos que não ti... tinha chegado às urgências, começamos a des... desconfiar onde estava. Mr. G... Grayson pre... pressionou o homem do trans... transporte. E sou... soubemos que tínhamos ra... razão.

— Desceram, portanto, à cave do edifício pela porta dos fundos.

— Ti... tinha as chaves. Foi ou... outrora a minha cá... casa longe de cá... casa, lembra-se? Mr. G... Grayson preferiu pro... procurá-la em vez de ten... tentar parar a ex... explosão.

Empurraram as portas de acesso à sala de trabalho de parto e nascimentos e viram-se de imediato confrontados com um som que Sarah ouvira antes. Annalee Ettinger gritava de dor. Ignorando o pessoal de enfermagem, Sarah agarrou na mão de Warren e arrastrou-o ao longo do corredor até o quarto de Annalee. O guarda fardado desaparecera... dispensado, pensou Sarah, quando a “diabólica” Dra. Baldwin estava na Underwood Seis. Randall Snyder, obviamente nervoso e à beira de entrar em pânico, verificava a pulsação de Annalee.

— Alguém pode fazer o favor de enviar nova mensagem ao doutor Blankenship? — dizia a uma das enfermeiras que o assistia.

— Pode mandar-lhe todas as mensagens que quiser — interrompeu Sarah —, mas garanto-lhe que ele não responde. Nem agora, nem nunca mais.

Deixas-me falar, Annalee, por favor? É muito importante.

— Disseram-me que tentaste fazer-me mal.

— Enganaram-se. Falas comigo?

— Podes aliviar-me esta dor nos braços e nos pés?

— Posso fazê-la desaparecer.

Muito juntos num dos lados da sala de acompanhantes de Obstetrícia, Willis Grayson, Lisa, Matt e Warren Fezler observavam atentamente o monitor. Glenn Paris instalara o sistema de vídeo como parte da sua melhoria do serviço de Obstetrícia e Ginecologia. A câmara da cesariana estava montada diretamente por cima da mesa de operações. A imagem projetada revelava agora dois pares de mãos — os de Randall Snyder e de Sarah — e o ventre grávido de Annalee Ettinger.

— O sangue está a fluir? — ouviram a voz de Snyder. — Sim — respondeu uma enfermeira.

— Sinais estáveis?

— Todos os sistemas em ordem — Pronta, Sarah?

— Pronta.

Lisa Grayson deu uma cotovelada em Matt.

— Muito bem, então — incitou Snyder. — o caso é seu, doutora. Eu assistirei.

— Mas...

— Depressa!

— De acordo. De acordo.

— esclareceu a anestesista.

Os quatro continuaram a observar, enquanto Sarah e Randall Snyder desapareciam da tela para surgirem de novo, depois de trocarem de lugares junto à mesa.

Sarah fletiu as mãos enluvadas uma e outra vez.

— Bom, vamos a isto — decidiu. — Bisturi, por favor.

Epílogo

30 de outubro

— Sarah Ettinger West, apresento-te a tua nova madrinha. Radiante na sua cama de hospital, Annalee afastou a criança do seio, o tempo suficiente para que Sarah a visse.

— És uma miúda fantástica — elogiou Sarah. — Sinto-me honrada em ser tua madrinha.

Depois de um começo que fora consideravelmente mais difícil para a mãe do que para a filha, ambas estavam ótimas. Tal como Sarah havia previsto, o parto por cesariana tinha curado a CID de Annalee.

Primeiro Lisa, agora Annalee. Dois casos com cesariana, dois casos curados. Pelo menos, tinham um ponto de partida para começar a lidar com o vírus.

— Quantas mulheres supões que enfrentam esta situação? perguntou Annalee, como se lhe lesse os pensamentos.

— Há pessoas a estudar o assunto. Mas posso dizer-te que serão bastantes. O Blankenship não se importou. Não se importou mesmo nada.

Ainda não entendo.

— A loucura não é para entender. Existe apenas.

— Acho que sim. Felizmente, parece que o teu pai manteve fichas de quem tomou o pó e as vitaminas.

— Foi sempre um tipo dado a esse tipo de organização.

— Há quase oito meses que o produto se encontrava no mercado, o que significa que os primeiros casos de mulheres infetadas a entrar em trabalho de parto podiam acontecer a qualquer momento.

— Posso dar-te uma lista de pessoas em quem o Peter experimentou o pó na altura em que mo deu.

— Ótimo. Assim, só ficará de fora o resto do grupo do Singh da clínica daqui, o grupo das primeiras cobaias. Com a

morte do Singh, temos de esperar descobrir o registrro do Blankenship do seu trabalho. Acho que ele deve ter uma lista... Foi como soube de imediato que as primeiras mulheres que tomaram o pó começavam a ter problemas. Se não conseguirmos encontrar esses registrros, teremos de confiar na publicidade para as trazer até nós.

— E tudo por dinheiro.

— Tudo por dinheiro — ecoou Sarah, num tom triste. — Para além da emoção que o Blankenship sentia por manobrar e controlar as pessoas através do seu inteleto.

— Falando nisso...

Sarah sabia o que se seguiria.

— Qual é a situação? — inquiriu.

— Peter continua preso. O advogado telefonou há pouco. Há uma espécie de audiência marcada ainda para hoje. Ele garante que se apareceres e falares ao juiz, o Peter poderia pelo menos pagar a fiança e sair. Se não lhes disseres que o Blankenship confessou que matou o homem do barco, o Peter talvez tenha de ficar preso.

— Uma ideia que não me desagrada totalmente.

As duas mulheres trocaram sorrisos cúmplices.

— lembra-te que ele é o avô da tua afilhada.

— Eu sei, eu sei. Só pergunto a mim própria que estragos tudo isto terá causado no seu ego. O Blankenship serviu-se bem dele.

— E o Peter entrou no jogo sem fazer perguntas.

— Tudo por dinheiro — replicou Sarah.

— Xanadu estava com problemas. Acho que estava tanto em causa o orgulho e o ego quanto os lucros.

— Bom. Vou insistir para que todo o dinheiro que consigamos receber de toda esta embrulhada seja usado para descobrir qualquer tipo de cura definitiva. E isso inclui o que quer que o Peter tenha.

— Concordo.

— Deus do céu! Aposto que ele adorou mesmo toda aquela publicidade dos anúncios.

— Sem dúvida — concordou Annalee, erguendo Sarah E. West e colocando ternamente a criança no outro seio.

— Talvez outra semana ou mais na prisão pudesse... Muito bem. Vou telefonar a esse advogado e ver o que posso fazer.

— Obrigada, doutora.

Sarah levantou-se, dispondo-se a sair. — Faz-me um favor, Annalee — pediu. — Todos. Sarah inclinou-se e beijou primeiro a mãe e depois a filha. — Não deixes que ele alguma vez esqueça isto.

PEGAR OU LARGAR

por Axel Dev1in

3 de JULHO

Ontem, tive uma sessão com a minha especialista em acupunctura. É a Dra. Sarah Baldwin. Quando as costas dão cabo de mim, o que tende a acontecer quando me dedico a uma atividade mais cansativa do que fazer zapping pelos canais, a minha especialista em acupunctura manda-me descontrair, espeta-me algumas agulhas especiais de aço inoxidável e tira-me a dor.

Ajudar pessoas como eu com a sua acupunctura é um hobby para a Dra. Baldwin. Ela é, na realidade, uma cirurgiã. De fato, há dois dias que é a nova chefe dos internos do Serviço de Obstetrícia e Ginecologia no Centro Médico de Boston. Para os que desconhecem a minha coluna, ou seja, os que têm vivido em Marte nos últimos dez anos, deixem-me explicar que durante uma grande parte do ano passado não fui apoiante da minha especialista em acupuntura nem do seu hospital. Julguei que ela era uma charlatã. Não é uma charlatã. Espeta-me as suas agulhas especiais e as minhas costas melhoram. E, no que me diz respeito, é tudo o que preciso saber. Façam com que me sinta melhor sem nenhum terrível efeito secundário ainda pior do que era a minha doença, e nada tenho a dizer contra.

Estava, por conseguinte, enganado. Esta coluna me pertence e posso usá-la como me aprouver. E hoje, um ano depois de a Dra. Baldwin Daniels e do pesadelo do pó de dieta terem aparecido pela primeira vez na tela do meu processador de texto, uso-a para afirmar que me enganei.

Por seu intermédio, doutora, a cesariana antes da entrada em trabalho de parto salvou inúmeras vidas.

E, agora, ouvimos dizer que vem aí uma análise ao sangue e um tratamento para o terrível vírus de perda de peso. Se Deus quiser, talvez todas essas cesarianas deixem de ser necessárias dentro em breve.

Portanto, ontem estive com a minha especialista em acupunctura. Há seis meses, fui entrevistá-la para obter uma história completa sobre aquele horror da chamada Perda de Peso com Plantas. E mencionei por mero acaso as minhas costas doridas. Foi então que a Dr., Baldwin Daniels se pronunciou.

— Podia ajudá-lo — declarou. — Podia fazer algo para lhe aliviar a dor.

Portanto, ontem à tarde, apenas umas horas depois de a minha ex-inimiga me enfiar algumas das suas agulhas especiais, obtive uma pontuação de craque a jogar bilhar no meu clube.

Uau!

Table of Contents

Folha de Rosto

Agradecimentos

Prólogo

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Epílogo