CASOS MAL RESOLVIDOS

MISTÉRIO PARANORMAL DE MARY O’REILLY

Escrito e publicado por:

Terri Reid

Traduzido por:

Rafa Lombardino – Word Awareness, Inc.

CASOS MAL RESOLVIDOS – MISTÉRIO PARANORMAL DE MARY O'REILLY

Direitos autorais da versão em português © 2012 – Terri Reid e Word Awareness, Inc.

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Casos mal resolvidos – Mistério paranormal de Mary O’Reilly

Prólogo - Galena, Illinois – década de 1980

O candidato estava diante do salão a poucos metros do pódio, em cima de um palco improvisado. Era jovem, alto e atraente. Detrás daquele rosto bonito e jovial, havia astúcia e perspicácia dignas de respeito, principalmente dos seus adversários. O sorriso de lado, que conquistava corações e votos, estava em seus lábios enquanto ele cumprimentava os voluntários e eleitores fiéis.

A variedade de convidados representava o espírito eclético dos anos de 1980. Trajes ao estilo do seriado Miami Vice e do clipe “Material Girl” da Madonna se misturavam aos fãs de Ralph Lauren e Armani. Vinho, destilados e outros estimulantes servidos discretamente eram tomados aos goles ou tragados aos montes em vários locais da mansão. Bandejas de aperitivos também circulavam eficientemente e a champanha fluía sem restrições.

A luz suave destacava tons sutis da maquilagem que embelezava a pele das socialites mais madura. Os saltos ecoavam pelo chão de mármore, que levava os convidados da entrada ao salão, estavam fora do ritmo da música “Walk Like an Egyptian” do grupo The Bangles. Papel crepom vermelho, branco e azul adornava as paredes cobertas por painéis de carvalho. O tema patriótico estava completo com os cartazes brilhantes pendendo do teto alto do salão.

O candidato olhou para o seu reino e sorriu para si mesmo, satisfeito. Aproximou-se do pódio e levantou as mãos para dar as boas-vindas. A música parou, mas a conversa da multidão continuava ensurdecedora.

―Conseguimos!― ele gritou, tentando abafar o burburinho. ―Não, vocês conseguiram! Eu não estaria aqui esta noite se não fosse por vocês!

Como ele esperava, todos foram à loucura. Ele os havia convencido de que era o único capaz de representá-los na Assembleia Legislativa. Porém, aquele seria apenas o primeiro passo, pois seus planos incluíam sentar-se à mesa do salão oval da Casa Branca.

―É claro que agora vem a parte mais difícil...― ele gritou outra vez para fazer-se ouvir pela multidão ―Dizer algo de bom sobre meu adversário na mídia.

Novamente, todos regozijaram-se, cantando seu nome: “Ryerson, Ryerson, Ryerson!” Ele acenou para o pessoal uma vez mais e desceu do palco. Olhou para um canto, procurando Hank Montague, que coordenara sua campanha. Ele estava nos fundos do salão, balançando a cabeça para cima e para baixo, demonstrando sua aprovação. O restante da equipe (Jerry, Mike e Renée) estava ao lado de Hank e levantou seus copos, fazendo um brinde à distância. O candidato sorriu, deixando seu olhar pairar sobre Renée por mais um instante.

Naquela noite, seus cabelos dourados, cor de mel, estavam presos em um coque, mas ele se lembrava das madeixas soltas, flutuando sobre seu corpo, sobre o corpo dos dois. Ele notou o vestidinho preto básico que ela usava e imaginou-se desnudando-a. Logo decidiu conter seus pensamentos, que podiam ser perigosos naquele momento. Muitos esperavam que ele fosse perfeito, mas tentavam detectar suas falhas.

Ele olhou para ela novamente e acenou com a cabeça de um jeito quase imperceptível. Ela entendeu o recado. O caso secreto deles já durava vários meses. Ele precisava estudar seus próximos passos com cuidado, especialmente quando o assunto era Renée. Não podia entrar em um escândalo, muito menos quando sua carreira política acabava de decolar. Seja lá o que decidisse, precisava agir rapidamente para garantir que qualquer dano residual fosse minimizado.

Seus olhos se encontraram outra vez e ela levantou o copo, num brinde singelo, seguido por um sorriso discreto. O olhar provocante dela o seguiu até ela parar por um momento à porta ao estilo francês, quando ela se virou olhando por cima do ombro, já com um olhar totalmente diferente. Ele sentiu o calor do corpo dela atravessando o salão, então cobriu a tosse com a mão e acenou com a cabeça, indicando que iria ao encontro dela mais tarde.

―Aonde você vai?― Jerry perguntou.

―Está um pouco abafado aqui dentro― Renée sorriu. ―Agora que ele já fez o pronunciamento, vou respirar um pouco de ar fresco.

Apoiando-se no corrimão feito de pedra, ela tirou os sapatos de salto alto e desceu da varanda, indo para o gramado. O outono brando havia chegado com a florescência tardia e deixado a grama mais espessa. Ela respirou fundo o perfume dos crisântemos e passeou pelo jardim ornamental. A lua cheia iluminava o caminho conforme ela passava pelas trepadeiras e árvores frutíferas, rumo aos fundos do jardim. O perfume incongruente e forte dos crisântemos, das folhas queimadas, dos arbustos esfumaçados e do churrasco se combinavam para formar um aroma exclusivo, que lhe trazia lembranças e lhe apresentava possibilidades.

Ela olhou mais uma vez por cima do ombro antes de entrar por uma passagem no arbusto alto que rodeava o jardim, cruzando uma pequena ponte com todo cuidado. Seguindo o caminho após cruzar a ponte, encontrou uma cerca de ferro forjado coberta por ervas que cresceram com o passar dos anos. Abriu a tranca bem lubrificada do portão e entrou.

Um feixe de luz flutuava na superfície da água. Sentada à beira da piscina, colocou os pés descalços vagarosamente na escuridão morna. A primeira vez que ele a levara àquela piscina aquecida isolada, pensou que aquilo se tratava do máximo da autocomplacência. Porém, depois de passar alguns momentos íntimos ali, via a piscina como uma verdadeira necessidade.

Mexeu os dedos do pé, fazendo com que o reflexo na água começasse a dançar nas pequenas ondas, propagando-se até o outro lado da piscina. Deu uma risadinha e bateu com a sola do pé contra a superfície da água. Uma pequena onda de luz da lua respingou na borda oposta. Levou o copo de champanha aos lábios e surpreendeu-se ao notar que estava vazio. Lambeu a borda do copo e, com tristeza, o colocou no piso frio de mosaico.

A música de dentro da casa chegou até os seus ouvidos, lenta e em ritmo de blues. O corpo dela começou a balançar para lá e para cá, acompanhando o som. Mas nem mesmo o lamento da música poderia deixá-la de baixo astral, pois pela primeira vez na vida sentia que as coisas estavam dando certo. Acariciou o ventre debaixo do vestido preto de seda. Sim, muita coisa boa está para acontecer, pensou.

Ele viu que ela havia entrado pelo portão. Perfeito: um local bom e privado. Andou discretamente pelo caminho, certificando-se de que ninguém o descobrira. Era uma pena, porque ela era bastante atraente. Porém, era preciso dar um fim nos casos mal resolvidos.

O portão se abriu sem fazer barulho. Os sapatos de sola macia não ecoaram no piso ao redor da piscina. Ela perdeu o ar, levando um susto quando ele colocou-lhe as mãos nos ombros. Tentou se virar para olhar para ele, mas as mãos lhe seguravam com força, mantendo-a no lugar. A tensão logo se transformou em um ronronar calmo conforme ele foi massageando-lhe as costas e o pescoço.

―Que bom que você veio me encontrar aqui― ela disse. ―Tenho uma ótima notícia.

Ela sentiu uma leve alfinetada no pescoço e deu um pulo, tentando matar um bicho invisível, mas a mão dele a segurou firme no lugar.

―Que droga de mosquito!― ela reclamou. ―Você deveria ligar para a dedetizadora...

Ela bocejou suavemente e fechou os olhos.

―Acho que estou ficando cansada― suspirou. ―Muita champanha... Não consigo nem abrir os olhos.

Seu corpo ficou mole e ela foi envolvida pela escuridão. Olhou para cima, viu a lua brilhante no céu e sorriu. De repente, recobrou a lucidez em meio à névoa da droga. Tentou lutar contra os braços fortes que a seguravam debaixo d'água. Seus gritos vinham à superfície na forma de bolhas de ar, seus braços e pernas se debatiam e formavam ondas que quebravam contra os dois lados da piscina. Em poucos instantes, as borbulhas já não existiam e as ondas não passavam de pequenas marolas. Renée foi para o fundo da piscina.

―Meu Deus! Meu bebê!― foi o último pensamento que lhe veio à mente antes de ela perder completamente a consciência.

Capítulo 1

(Presente)

A luz da lua entrava pelas janelas da sala de estar do sobrado em Freeport, no estado de Illinois, formando sombras que corriam pelo cômodo bem decorado e transformando objetos comuns em vultos. O vento mexia as cortinas, varrendo o chão de madeira. No corredor, um relógio cuco antigo deu meia-noite. As doze batidas do relógio ecoaram pela casa silenciosa.

O silêncio tomou conta da casa momentaneamente. Logo um som abafado veio detrás da porta que dava para a escada do porão. Pou. Pou. Pou. O som se aproximava. A maçaneta de cerâmica polida se moveu. Pou. Pou. Pou. A porta tremeu com a força das batidas. Pou. Pou. Pou. Mais uma vez, o trinco e as dobradiças mantiveram a porta no lugar. Pou. Pou. Pou. Finalmente, a madeira ao redor do trinco de latão se partiu e a porta se abriu. Ele foi devagar da porta até a escada que levava ao andar de cima, para o lindo quarto onde uma mulher dormia sozinha e desprotegida.

O vento entrou pelas cortinas no topo da escada e propagou pelo ar aquele aroma doce e doentio de um corpo em decomposição. Ele parou por um instante no topo da escada e logo seguiu em frente, subindo o segundo lance. Todos os seus movimentos eram marcados por um rastro claro de sangue. O caminho ensanguentado passava pelo piso, pelo tapete oriental e chegara ao alto da escada.

A porta do quarto ao fim do corredor estava entreaberta. O carpete branco espesso abafou o som dos seus passos. Ele abriu a porta e entrou no quarto. A luz da lua banhava a cama. O cabelo castanho claro comprido de Mary estava esparramado no travesseiro e o cobertor escondia-lhe parte do seu rosto. Ela roncava suavemente e estava com o braço esticado por cima da cabeça.

Ele se aproximou da cama. Ela queria prender a respiração, pois o cheiro era quase insuportável. Em vez disso, se concentrou em manter o ritmo da respiração para fingir que estava mesmo dormindo. Ele parou do lado da cama e se debruçou por cima dela no escuro. Ela ouviu as gotas de sangue pingando no edredom cor marfim de 400 fios. Ploft. Ploft. Ploft.

―Droga!

Ela se virou na cama para olhar para ele, que estava vestido de cinza, como um soldado do norte durante a Guerra Civil. O uniforme estava repleto de buracos deixados por tiros e o sangue espesso e vermelho jorrava devagar de cada ferida. Porém, o sangue que pingava na cama dela não vinha dos ferimentos. Não, o sangue vinha do pescoço, onde a cabeça dele deveria estar. Ploft. Ploft. Ploft. Ela ficou olhando para a poça de sangue sobre as cobertas.

―Merda, vai deixar uma bela mancha...

Ela fechou os olhos por um segundo e levantou-se da cama.

―Olha, eu tive um dia péssimo e não dá pra lidar com você hoje à noite, tá bom?

Ele pausou e se ajeitou. Depois de reclamar um pouco da reação dela, ele deu de ombros e virou-se devagar para deixar o quarto.

―E vê se tenta não sangrar no piso novo da cozinha― ela berrou para ele.

Ela apoiou os cotovelos na perna, colocou a cabeça nas mãos e suspirou. Será que ela conseguiria ter uma boa noite de sono outra vez? Bom, é melhor ver a bagunça que ele deixou lá embaixo. Desceu da cama, olhando para ver se a coberta estava arruinada. Felizmente, quando ele foi embora, o sangue foi junto.

―Bela vantagem― ela murmurou.

Vestiu um roupão curto de seda, amarrando-o na cintura, e desceu as escadas. Viu quando ele passou pela porta arrombada e a fechou, colocando uma cadeira na frente até poder trocar a fechadura. Dessa vez, colocaria uma tetra-chave para deixá-lo confinado no porão.

―Con-finado... Essa é boa!

Examinando o cômodo percebeu que, além das dobras no tapete, a grande surpresa era que ele havia feito pouco estrago.

―Nada mal para um cara morto sem cabeça.

***

A voz do radialista quebrou o manto de sono que envolvia Mary. Ela gemeu e, ainda de olhos fechados, saiu do casulo de cobertores, tentando encontrar o botão para desligar o despertador. É claro que não conseguiu alcançá-lo, pois havia colocado o rádio relógio longe o bastante para forçar-se a levantar para desligá-lo. Ela se conhecia melhor do que ninguém.

Resmungando, jogou as cobertas para o outro lado do quarto, em direção à cômoda. Desligou o alarme e começou a voltar para a cama quentinha, mas viu o top amarelo que pendurara no canto do espelho para servir de lembrete.

―A corrida!― Mary disse, de olhos arregalados.

Soltou um grunhido, abriu a primeira gaveta, pegou o resto das roupas de corrida e foi para o banheiro. Minutos mais tarde, estava na varanda alongando o corpo ainda dormente e respirando fundo e vagarosamente. Adorava o perfume das manhãs de outono. Virou-se na direção da rua e alongou a coxa, segurando o pé direito pelo calcanhar. Dava para perceber que alguém na vizinhança havia acendido a lareira na noite interior pelo cheiro remanescente de madeira queimada. Virou-se na direção da varanda e, devagar, encostou as mãos nos pés.

O orvalho ainda pesava sobre as pétalas de calêndulas e crisântemos no jardim de entrada da casa dela. O perfume picante das flores e o cheiro de terra molhada encheram-lhe os pulmões. De alguma forma o ar da manhã era mais fresco e revigorante do que a qualquer hora do dia. Olhou para o termômetro na varanda: 11 graus. Apesar de ser meados de outubro e estar frio, sabia que o tempo esquentaria durante o dia. Alongada, começou a trotar em direção ao parque municipal.

As ruas estavam desertas e o sol da manhã mal havia aparecido detrás da montanha no lado leste da cidade. Respirou fundo. Esse era o lado bom de viver em uma cidadezinha: o ar puro, as ruas desertas e as pessoas interessantes. Pessoas interessantes... Sorriu para si mesma, pensando na pessoa interessante que provavelmente a estaria esperando no parque. Seu homem misterioso. Sua motivação pela manhã. Seu adversário.

A princípio, os encontros haviam sido acidentais. Os dois corriam no parque em um horário ingrato: às cinco da manhã. Percorriam o mesmo caminho e nunca conversavam, mas na última volta uma competição tácita se iniciava. Ambos corriam em direção à linha de chegada, tentando chegar em primeiro lugar. Depois de algumas semanas, um esperava pelo outro, ainda sem terem trocado uma única palavra. Bastava acenar com a cabeça de maneira cortês e a corrida começava. Seis meses mais tarde, ele fazia parte da rotina dela.

Mary passou correndo pela entrada do parque. Essa era outra parte da cidadezinha de que ela gostava. O parque ficava em uma área com mais de quatrocentos mil metros quadrados de gramados, florestas e pedreiras de calcário. Um lugar que faria o pintor Norman Rockwell[1] assobiar de felicidade. A típica paisagem do interior americano: um carrossel à moda antiga, uma concha acústica para shows aos domingos à noite no verão, uma área de areia em formato de diamante para partidas de softball e uma trilha natural para jovens pombinhos (pelo menos até a polícia pegá-los em flagrante).

Mary sorriu ao chegar à trilha para a corrida e foi em direção ao parquinho. Chegando ao topo da elevação, viu o parquinho e ele, fazendo alongamento. Nossa, pensou, como ele se alonga bem... Ficou admirando-o com o modelito de sempre: bermuda de moletom e camisa apertadinha. Será ele alguma vez já pensou em vestir uma calça de lycra, ela se perguntou enquanto se aproximava. Será que é falta de educação perguntar?

Além do mais, ela gostava de ver que ele não parecia se importar com roupas de marca, o que na verdade lhe caía bem. A aparência de um cara realista, trabalhador e honesto. Os cabelos castanhos meio descabelados e a barba sempre por fazer antes da corrida. Já havia se decidido: ele é cabeça-dura, exigente e está acostumado a sempre ter o que quer. Ótima caracterização para quem nem havia trocado uma palavra com o cara.

Ela sorriu. Passou pelas gangorras e deu um trote até os balancês, onde ele a esperava. Ele sorriu e acenou com a cabeça. Ela retribuiu. Tomaram seus lugares e deram início à corrida.

A competição estava ótima: rápida e difícil. Ela pode tirar as teias de aranha da cabeça, mas seu visitante noturno havia lhe perturbado. O adversário estava na frente e ela odiava perder... Odiava MESMO. Avaliou a situação rapidamente, pois estavam prestes a chegar a uma bifurcação no caminho. A trilha acima parecia menos atribulada, porém era uma subida íngreme. A trilha abaixo lhe daria impulso por ser uma descida, mas tinha muitas conchinhas e obstáculos no percurso. Se pudesse pular por cima dos três bancos do parque, conseguiria alcançá-lo. Decidiu tomar a descida à esquerda e correu rumo à faixa branca de conchinhas. Medindo a altura do primeiro banco, ela se preparou e pulou facilmente por cima do primeiro obstáculo. Continuou correndo mais alguns metros rumo ao próximo banco, pulando-o também sem problemas. Ao aproximar-se do terceiro, olhou por cima do ombro e viu que ele mal havia a alcançado. Apertou o passo, pulou por cima do último banco e quase perdeu o equilíbrio quando seus pés tocaram o chão. Mesmo assim, conseguiu acelerar e cruzar a linha de chegada, tocando a cerca de arame ao redor do carrossel instantes antes de ele chegar.

Ofegante, ela se debruçou e apoiou as mãos nos joelhos. Limpou o suor da testa e virou-se para olhar para ele, que estava tão sem ar como ela e com a camiseta ensopada. Também com as mãos apoiadas nos joelhos, ele olhou para ela, deu um sorriso e uma piscadinha de aprovação.

Ela sorriu para ele, levantou-se e começou a trotar de volta para casa sem olhar para trás. Aquele seria um ótimo dia.

Capítulo 2

O prédio de escritórios era alto, tinha a fachada de pedra marrom e ficava no meio do centro da cidade, que estava caindo aos pedaços. Ao que tudo indicava, o pessoal preferia fazer compras nos shopping centers e nas lojas de departamento nas áreas urbanas, em vez das pequenas lojas mais antigas.

Mary estacionou em uma vaga diagonal em frente ao seu escritório e desceu do carro. Olhou para um lado e para o outro da rua deserta, aproveitando o fato de o pessoal que geralmente perambulava pela rua principal ter um propósito para estar lá, em vez de serem aqueles adolescentes sem nada para fazer. Ela também gostava do “clima” daquela área e podia sentir as gerações de moradores caminhando pelas ruas, olhando para um par de sapatos novos na vitrine para a filha e uma luva de beisebol para o filho.

Seu dom lhe permitia ver o passado. Vultos de meninos vestidos de jardineiras e camisas de algodão, pressionando o nariz contra a vitrine, de olho no novo vagão Red Flyer ou nos tênis Keds. Casais de adolescentes com olhar apaixonado, dividindo um refrigerante com sorvete. Um soldado uniformizado abraçado à namorada, despedindo-se antes de partir para a guerra.

Às vezes ficava pensando no restante das vidas deles. Infelizmente, só via parte das histórias, a menos que pudesse pesquisar mais informações. Esses vultos entravam e saíam da vida dela como comerciais durante o horário nobre. Assistis à vida dos outros de relance, mas ninguém lhe contava a história toda.

Destrancou a porta do escritório e ligou as luzes. A luz da secretária eletrônica estava piscando, o que era um bom sinal ―a menos que fosse um vendedor. Antes de apertar no botão para ouvir as mensagens, o telefone tocou.

―Detetive O'Reilly. Aqui quem fala é a Mary― ela disse.

―Ele está morto!― a voz do outro lado do telefone gritava. ―Eu cheguei hoje de manhã e tentei de tudo, mas ele está morto!

Mary sorriu, reconhecendo a voz de Rosie Pettigrew, agente imobiliária bem sucedida que trabalhava a duas portas do escritório dela.

―Calma, Rosie― respondeu. ―Tenho certeza de que podemos ressuscitar Mel.

Mary imaginou Rosie balançando um lencinho de renda em frente ao rosto, segurando o telefone com a outra mão. Rosie tinha sessenta e poucos anos, mas com a energia de uma mulher muito mais jovem. Vestia-se como se estivesse esperando um convite para tomar chá na Casa Branca e já havia enterrado quatro maridos, criado cinco filhos e mudado de profissão três vezes. Era extremamente autoconfiante e encarava cada desafio como uma nova aventura. Só não se dava bem em uma área: informática.

Rosie havia batizado o computador dela de Mel porque, conforme explicou para Mary, qualquer coisa que ocupasse tanto o tempo de uma mulher, causasse tantas dores de cabeça e, de vez em quando, lhe desse um pouco de prazer inacreditável, só podia ser um homem.

―Não, Mary. Tenho certeza de que ele morreu de vez― Rosie chorou. ―Será que dá para você vir até aqui dar uma olhadinha?

Mary olhou para a luz piscando na secretária eletrônica e balançou a cabeça.

―Desculpa, Rosie. Acho que consegui um cliente de verdade. Posso dar algumas dicas por telefone mesmo e vamos ver se o Mel volta a ser aquele garanhão de sempre.

―Está bem, vamos tentar― Rosie disse, suspirando alto. ―Mas eu tô dizendo, Mary, ele está mortinho da silva.

―Certo... Primeiro aperte o botão no monitor. Alguma coisa?

Mary ouviu que ela seguiu as instruções e aguardou.

―Não, nada― Rosie confirmou. ―A luzinha verde nem acendeu.

―Bom, tente ligar o computador outra vez― Mary sugeriu. ―Algum barulho?

―Nadinha― Rosie respondeu uns segundos depois.

―Vamos ver então a extensão. Está ligada, com o botão na posição “ON”?

―Tá, tá ligada sim, mas a luz vermelha nem acende!― Rosie reclamou, frustrada.

―Muito bem, Rosie― Mary sorriu. ―Desliga a extensão da tomada e liga o abajur.

―Como assim?

―Confia em mim― Mary respondeu.

―É isso que dá pedir ajuda pra uma caçadora de fantasmas...― Rosie resmungou baixinho, mas Mary conseguiu ouvi-la. ―Como é que ligar o abajur na tomada vai consertar meu computador?

Mary recostou-se na cadeira e sorriu.

―Ah, não!― ela ouviu Rosie gritar. ―Agora o meu abajur não tá funcionando!

Mary ouviu Rosie pegando o telefone.

―Ouviu o que eu disse?― Rosie berrou. ―Meu abajur também não tá funcionando! O que é que está acontecendo?

―Rosie, respire fundo― Mary aconselhou, ouvindo a amiga tentando se acalmar e respirando devagar. ―Agora vá até a caixa de fusível e conserte o fusível queimado.

―Fusível?― Rosie perguntou, meio confusa por um segundo, mas logo soltando uma risadinha. ―Ah, meu fusível... Como sou boba! Obrigada, Mary.

―Não há de que, Rosie. Tenha um ótimo dia.

Mary desligou o telefone com um sorriso nos lábios.

―Não tem como não gostar de uma cidadezinha como esta.

A luz piscando na secretária eletrônica exigia sua atenção. Sentou-se no canto da mesa, pegou um bloquinho, uma caneta e apertou o botão.

“Alô, senhorita... é... O'Reilly. É... Meu nome é Susan Ryerson. Gostaria que retornasse a minha ligação o mais rápido possível. Meu celular é 815-555-8989. Por favor, ligue ainda hoje. Pode ser de manhã, de tarde... A qualquer hora. E lhe peço que mantenha este assunto confidencial. Obrigada.”

Isso vai ser interessante, Mary pensou. A mulher do deputado estadual ligando para pedir a minha ajuda... Talvez os esqueletos que ele guarda no armário não estejam se comportando direito.

Pegou o telefone e discou o número. Tocou uma vez e a voz que havia deixado a mensagem respondeu ansiosamente.

―Alô? Aqui quem fala é Mary O'Reilly. A senhora deixou uma mensagem para mim?

―Sim, sim!― Susan Ryerson respondeu, apressada. ―Podemos nos encontrar.

―Claro, quando e onde?

Susan deu o nome de uma pequena lanchonete numa cidadezinha próxima e explicou que poderia encontrá-la em poucos minutos.

―Certo, mas vai levar mais ou menos uma hora para eu chegar até lá― Mary respondeu. ―A senhora gostaria de me dar alguma informação antes de a gente se encontrar?

―Não, não!― ela sussurrou. ―Conto tudo para você quando a gente se encontrar.

Mary desligou o telefone e bateu com o lápis no queixo, pensando. Bom, para variar ela provavelmente receberia pelo serviço dessa vez. Desceu da mesa, sentou-se na cadeira e esperou até o computador ligar. Quando se conectou à internet, abriu a caixa de e-mails e apagou o que obviamente era lixo eletrônico, salvando as mensagens que queria ler, com exceção de uma. Hesitou por um instante, olhando novamente para o nome do remetente: Sociedade Genealógica do Condado de Hamilton. Respirou fundo e clicou na mensagem, que se abriu na tela.

“Aqui estão as informações sobre o tenente Earl Belvidere:

Certidão de nascimento: disponível

Registro de serviço militar: disponível

Certidão de óbito: disponível

Local de sepultamento: disponível

Observações: somente parentes do falecido podem ter acesso a tais registros. Envie seu nome, endereço e parentesco com o falecido em um envelope com selo e endereçado a si mesmo. Favor incluir US$ 3,00 pela cópia de cada documento solicitado.”

O restante da mensagem listava o endereço da Sociedade. Mary pegou uma folha de papel timbrado e começou a anotar, afinal ele estava vivendo no porão da casa dela e, com certeza, ela podia alegar algum tipo de parentesco. Começou a escrever a carta:

“A quem possa interessar,

Meu querido tio-bisavô Earl Belvidere...”

Alguns minutos mais tarde, com a carta escrita em mãos, colocou na maleta um bloco de anotações, uma caneta que estava funcionando e o celular. Olhou no espelho e passou rapidamente um pouco de batom, saindo porta afora.

Antes de entrar no carro, cumprimentou o vizinho Stanley Wagner, que estava sentado em seu banco favorito. Stanley parecia ter uns setenta anos, mas com a mente de trinta e o senso de humor de um adolescente. Usava óculos redondos na ponta do nariz e tinha as sobrancelhas altas. Era a quinta geração de donos da loja Wagner's de artigos para escritório, a qual todos na cidade chamavam de “Stanley's”.

O estabelecimento comercial tinha de tudo, desde tintas até almofadas para carimbos e dedais para folhear pilhas de papel. Ele também tinha papeis de todas as gramaturas imagináveis e envelopes para combinar. Sabia o nome de todos os seus clientes, os tipos de papel e as canetas de que eles gostavam, a largura e o comprimento das fitas de que eles precisavam para as máquinas dos seus escritórios e o nome dos maridos ou das mulheres e até dos filhos. Porém, ao invés de recompensá-lo pelo bom serviço à moda antiga, a maioria dos clientes de Stanley estava comprando seus artigos para escritório nas grandes lojas que acabaram de ser construídas na zona sul da cidade. Mesmo assim, Stanley abria a loja toda manhã às sete e estava sempre na entrada toda manhã para dar bom dia.

―Bom dia, Mary― Stanley disse, tirando os olhos do jornal.

―Bom dia, Stanley― ela respondeu, aproximando-se do carro. ―O que conta de novo?

―O novo chefe de polícia teve umas ideias para cuidar das vagas de estacionamento no centro― Stanley respondeu, com os olhos brilhando.

Apesar de Mary nunca ter se apresentado ao novo chefe de polícia, já podia até imaginar a figura: calça tamanho 48 com uns quinze centímetros de barriga por cima, os cabelos ralos, narigão vermelho, olhos pequenininhos e espremidos e um quociente de inteligência que, no máximo, chegava aos dois dígitos.

―Então, o que o Barney Fife[2] está tramando?― ela perguntou.

―Ele acha que instalar alguns parquímetros ajudaria a aumentar a renda da cidade― Stanley riu.

―Alguma vez ele deu um pulinho no centro em pleno dia da semana?― Mary perguntou, virando os olhos e indicando as ruas quase desertas. ―Quem ele acha que vai colocar dinheiro no parquímetro?

―Bom...― Stanley pensou. ―Tem eu, você e a Rosie.

―É― Mary riu. ―Você tem razão. Seríamos só nós três― ela concordou, balançando a cabeça e virando de costas. ―Tenho que ir para um compromisso. Mas se você vir o Barney Fife por aí, tentando plantar alguns parquímetros, pode dizer que eu acho que ele deveria enviar os parquímetros no...

―Prefiro que você diga isso pessoalmente― Stanley disse, levantando a mão para interrompê-la. ―Não quero passar o dia no xilindró― ele riu.

―É, pode deixar que eu digo, então― Mary riu também.

Capítulo 3

Mary pisou fundo no acelerador do MGB Roadster preto, modelo 1965, e colocou na quinta marcha, deixando a cidade de Stockton para trás. Adorava dirigir de Freeport até a cidadezinha de Galena. Era um pedaço da Nova Inglaterra que havia sido transplantado para o meio-oeste. Não faltava o sobe e desce dos morros e nem as pedreiras de calcário. A estrada fazia zigue-zague pelas plantações e cidadezinhas, proporcionando paisagens de tirar o fôlego desde o topo do único lugar que o estado de Illinois podia chamar de montanha.

As folhas vermelhas, douradas e laranja pareciam cobrir cada espaço que não fosse uma estrada ou um edifício. O ar que entrava pela ventoinha do carro exalava o perfume do ar gelado e de folhas queimando. Essa era a época do ano de que Mary mais gostava.

Ela passou pela Floresta Tapley, nos arredores de Galena, e mudou para a quarta marcha ao cruzar a fronteira da cidade. Originalmente, aquela fora uma cidade mineira, mas havia se tornado o ponto turístico da moda para o pessoal de Chicago que queria fazer um retiro no campo. As ruas eram estreitas e tinham subidas e descidas. As fachadas eram cobertas de tijolinhos vermelhos. As lojas históricas de tijolo agora tinham um requinte especial.

―Caramba!― Mary rosnou, passando mais um carro cujo motorista havia subido um pouco na calçada. ―Onde é que esse cara tirou carta?

Quando encontrou uma vaga a uma quadra da pequena lanchonete, ela pegou a pasta, trancou o carro e andou casualmente pela rua. As vitrines grandes do estabelecimento lhe deu oportunidade de admirar-se de frente e, se o ângulo permitisse, de trás. Odiava admitir, mas ficava um pouco intimidada diante de mulheres como Susan Ryerson, a mulher perfeita para um político: sofisticada, bastante educada, nascida em berço de ouro.

Olhando para o seu reflexo na vitrine, arrumou uma mecha de cabelo que estava solta e viu se o batom estava bom. Ficou contente de ter decidido usar naquela manhã as calças de lã feitas sob medida no alfaiate, a blusa de seda e o terninho de tweed. Sorriu. Além de estar na moda, não vou morrer de frio.

A lanchonete era charmosa e convidativa, com uma lareira acesa em um canto, mesas e cadeiras de madeira maciça e placas de latão antigas penduradas na parede. Respirou fundo os aromas que lhe receberam na entrada: café torrado na hora, bolinhos de canela e... Parou um pouco para identificar o terceiro ingrediente: abóbora. Olhou rapidamente para o quadro que destacava os pratos do dia e a sopa de abóbora confirmou suas suspeitas.

Mesmo que não tivesse visto Susan na televisão tantas vezes, poderia tê-la identificado em meio à clientela trajando jeans. Mary deteve-se por um instante para observá-la. Havia escolhido uma mesa no canto mais distante da lanchonete, presumindo que assim poderiam ter um pouco de privacidade.

Susan estava vestida de maneira impecável, em um conjunto bouclette de lã e sapatos de salto preto. Seus cabelos prateados eram curtos e ela parecia a personificação do estilo sofisticado em uma página de revista.

Mary percebeu então que as mãos dela estavam acariciando a xícara enorme de café com leite. Não está tão tranquila e calma quanto aparenta, Mary pensou, sorrindo. Por que será que isso faz eu me sentir um pouco melhor? Parou diante do balcão e pediu um chá de ervas antes de apresentar-se para a próxima cliente.

―Oi― disse, estendendo a mão ao sentar-se na cadeira diante de Susan. ―Sou Mary O'Reilly. Prazer em conhecê-la.

―Susan Ryerson― ela apertou-lhe a mão e forçou um sorriso cansado. ―Obrigada por vir até aqui.

Mary pausou por um instante quando a garçonete trouxe o chá até a mesa e então tirou o bloco grande e amarelo de anotações da pasta.

―A senhora se importa se eu fizer algumas anotações?― ela perguntou para a mulher do senador.

―Não, nem um pouco― Susan respondeu, balançando a cabeça. ―Prefiro não ter que repetir o que vou dizer.

―Pode começar me contando por que ligou para mim hoje― Mary sugeriu.

―Antes disso― Susan começou a discordar ―prefiro que você me conte um pouco sobre o seu negócio e como você trabalha.

Mary sorriu e balançou a cabeça para cima e para baixo.

―Venho da área de justiça criminal. O trabalho policial faz parte do meu DNA. Meu avô, meu pai, meus irmãos mais velhos e eu fomos policiais de Chicago. Foi a única carreira que eu quis seguir. Estudei na Universidade de Illinois, me formei e entrei na força policial. Até que me dei bem e logo fui promovida. Estava prestes a me tornar detetive. Achei que se investisse mais seis meses, ganharia o cargo.

―E o que aconteceu?

Mary respirou fundo e inconscientemente massageou as costas, logo abaixo do ombro esquerdo.

―Foi uma batida que não deu certo― explicou, dando de ombros. ―Acabei parando no meio de uma guerra entre gangues, o último lugar onde qualquer pessoa gostaria de estar.

―Você levou um tiro?― Susan perguntou, chocada.

―Não só levei um tiro, como morri― Mary respondeu.

Susan arregalou os olhos.

―É, fui em direção à luz e tudo mais― Mary disse, dando uma de engraçadinha, mas respirando fundo ao ver o olhar sério de Susan. ―Até me lembro de ter visto o meu próprio corpo. Minha família toda estava no quarto de hospital― ela continuou, falando baixinho. ―Vi minha mãe aos prantos e meu pai pareceu ter envelhecido de uma hora para a outra. Sabia que... Minha morte havia causado aquela dor. Foi então que eu pude escolher. Ouvi uma voz chamando o meu nome que me disse que eu poderia voltar, se quisesse, mas avisou que as coisas não seriam bem as mesmas― Mary sorriu e balançou a cabeça. ―Pensei, por que não? Poderia voltar mancando ou algo assim. Porém, não foi bem isso que aconteceu... Quando voltei, pude ver pessoas que haviam morrido, pessoas que não caminharam em direção à luz, que tinham casos mal resolvidos antes de ir embora. E aqui estou eu, investigando e ajudando os outros a partirem desta para a melhor.

―E muita gente lhe procura para ajudar os fantasmas a seguirem o seu caminho?― Susan perguntou.

―Não― Mary riu, lembrando-se do visitante da noite anterior. ―A maioria dos meus clientes são os próprios fantasmas. Sei que assim fica difícil de alguém recomendar os seus serviços, mas pelo menos dá para pagar as contas― Mary admitiu, recostando-se na cadeira. ―Mas agora que a senhora sabe da minha história, por que não me conta a sua?

Susan respirou fundo e debruçou-se na mesa para sussurrar.

―Primeiro tem que garantir que tudo o que eu disser aqui será totalmente confidencial.

―É claro!

―Acho que meu marido e eu estamos sendo assombrados― Susan confessou, olhando bem fundo nos olhos de Mary por um momento antes de continuar. ―Acredito que seja o fantasma de uma jovem mulher que morreu na nossa casa há muitos anos.

Mary tomou um gole do chá antes de fazer perguntas.

―Por que alguém, essa jovem, estaria lhe assombrando?

Susan olhou para o lado por um instante antes de fitar Mary outra vez.

―Por que talvez ela não tenha simplesmente morrido como pensávamos. Talvez tenha sido assassinada.

Capítulo 4

Naquela noite, Mary voltou a percorrer o zigue-zague que contornava a paisagem do nordeste de Illinois. Se já era difícil dirigir por aquela estrada durante o dia, a rota era considerada praticamente traiçoeira no chuvisco do anoitecer frio. Além de Mary se preocupar em ter um cervo cruzando-lhe o caminho, também tinha que lidar com o gênio dos motoristas que não estavam acostumados com a região e, impacientes, aceleravam para tentar ultrapassá-la como se estivessem em uma autoestrada em vez de uma estradinha de duas vias.

―Depois não venha pedir a minha ajuda se você bater o carro e virar um fantasma― ela resmungou quando uma Mercedes esporte a ultrapassou voando no viaduto complicado. ―Idiotas!― Mary exclamou, agarrando o volante com força e balançando a cabeça.

Ela entrou na área de preservação da Floresta Tapley e desacelerou. Se havia algum lugar do percurso onde ela provavelmente veria um animal cruzando o seu caminho, o local ideal era ali. Movimentos e uma sombra branca em meio às árvores lhe chamou a atenção, mas logo desapareceu antes de ela poder ver o que era.

Ao deixar a floresta, virou à direita na estrada que dava para o penhasco de onde poderia ver a cidade de Galena. As casas naquela região eram uma combinação eclética de grandes propriedades e retiros para os caçadores de fim de semana. Encontrou o endereço que Susan Ryerson lhe dera e entrou no caminho privado. Aquele definitivamente não era um retiro para caçadores de fim de semana. A mansão ficava a quase um quilômetro da estrada e surgiu imponente num pequeno morro diante dela.

Mary engatou a primeira e continuou dirigindo devagar, observando cuidadosamente as árvores altas que estavam em ambos os lados da estrada. Sentiu aquele frio na espinha já conhecido, que lhe indicava que a casa tinha realmente os seus segredos. Parou o carro na entrada circular e subiu os degraus de mármore em direção à enorme porta de carvalho. Esperou apenas alguns segundos antes de tocar a campainha e ouvir os sapatos de salto ecoando no piso frio. Susan abriu a porta e convidou Mary a entrar.

―Que bom que pode vir esta noite― Susan disse. ―Joseph, o senador, está em Chicago e eu não queria que ele estivesse aqui durante a sua visita.

―A senhora contou para ele sobre o fantasma?― Mary perguntou.

―Não― Susan balançou a cabeça. ―Mas eu já percebi que ele estava olhando para o mesmo local onde eu a havia visto. Como ele não tocou no assunto, acho que deve ter sido algo muito doloroso para ele.

―A senhora já parou para pensar que talvez ele não queira que o caso seja investigado?

―Por que ele não ia querer que...― Susan parou, arregalando os olhos. ―Você está dizendo que o meu marido poderia estar envolvido no assassinato dela?

―Não quero tirar conclusões apressadas― Mary deu de ombros. ―Não vi o fantasma, mas se eu descobrir que houve um crime e ele estava envolvido, não poderei deixar por isso mesmo. Serei obrigada a investigar― ela respondeu, firmemente.

―Essa é a regra dos detetives particulares?― Susan perguntou

―Não― Mary balançou a cabeça. ―É a minha regra particular. Faço tudo para ajudar os fantasmas a irem para o outro plano, mas eles não podem descansar em paz até o caso ser resolvido completamente. Assim sendo, a senhora quer que eu dê continuidade à investigação?

―Bom― Susan parou por um momento, cruzando os dedos das mãos na cintura. ―Acho que tudo é na base da confiança― comentou, mas para si mesma do que para Mary, levantando a cabeça e acenando para concordar. ―É, eu confio em Joseph e não acredito que ele tenha nada a ver com aquele assassinato― disse firmemente. ―Quero continuar.

―Ótimo, vamos seguir em frente, então― Mary esperava que a confiança dela não fosse em vão. ―Onde a senhora viu o fantasma?

Susan a levou pelo corredor e abriu uma porta grande.

―Este é o salão de festas― disse, entrando no cômodo. ―Meus filhos usavam para andar de patins quando eram crianças. Agora, fica assim, vazio.

Ela andou até os interruptores na parede e ligou as luzes fracas do salão, que era tão grande quanto uma quadra de esporte colegial.

―Uau!― Mary exclamou. ―Legal.

A sala tinha o teto alto, com lustres de cristal, piso de madeira, uma parede coberta de janelas enormes de vidro temperado e portas duplas ao estilo francês que davam para o terraço coberto por uma laje de pedras. No canto do salão havia um grande piano preto que parecia ser usado frequentemente. As cadeiras estavam encostadas contra uma parede e havia um tapete enrolado contra outra parede.

―A primeira vez que a vi, eu estava procurando por umas partituras― Susan explicou, atravessando a sala em direção ao grande piano. ―Guardo as músicas no banquinho.

As duas foram até o piano e Susan apontou para o outro lado, próximo às portas que davam para o terraço.

―Ela apareceu ali. Então se virou vagarosamente para as portas duplas.

―Está preparada para segui-la esta noite?― Mary perguntou, acenando com a cabeça e pegando uma lanterna pequena no bolso.

―Você precisa de mim?― Susan indagou, assustada.

Mary escondeu o sorriso. Quase se esquecera de que a população em geral preferia não acreditar que fantasmas existem, muito menos segui-los por aí.

―Se quiser me acompanhar, sua opinião será bem-vinda― Mary disse. ―Mas cabe à senhora decidir se vai ficar à vontade.

―Vamos esperar e ver o que acontece― Susan sugeriu, mordendo o lábio inferior.

Mary concordou, colocou a lanterna de volta no bolso e pegou uma caderneta da bolsa.

―Por que então não lhe faço algumas perguntas para me ajudar na pesquisa?

Susan sentou-se no banquinho e Mary recostou-se no piano, colocando a caneta no papel.

―A que hora do dia a senhora a viu?― perguntou.

―Eram umas oito e meia da noite― Susan respondeu.

Mary percebeu como Susan olhava nervosa de um lado para o outro do salão.

―E das outras vezes em que a senhora voltou no mesmo horário, ela reapareceu?

―Como é... Como foi...― Susan gaguejou, olhando novamente para Mary.

―A senhora é uma mulher curiosa e inteligente― Mary deu de ombros. ―É claro que a senhora voltaria aqui para confirmar que tudo não passara da sua imaginação ou talvez de um farol de carro fazendo reflexo nas janelas. Então, quantas vezes foram?

―Eu a vi outras quatro vezes desde aquela primeira noite― Susan admitiu. ―Sempre no mesmo horário, sempre no mesmo local.

Mary acenou com a cabeça e anotou. Vendo que Susan parecia irrequieta, perguntou-se o que mais ela poderia estar escondendo. Tinha apenas alguns minutos até o horário que o fantasma costumava aparecer, então precisava confiar nos seus instintos.

―A senhora poderia me dar uma cópia das informações que encontrou sobre a falecida?― perguntou, tentando soar casual.

Outra vez, Susan ficara impressionada e então balançou a cabeça.

―Você é mesmo boa nisso, não é?

―Sou a melhor― Mary sorriu.

Susan levantou a cabeça e seus olhos se fixaram em um ponto do salão. Mary seguiu seu olhar. Em um canto da sala, uma leve fumaça apareceu perto da porta de duas folhas. A fumaça começou a tomar forma e logo as duas estavam diante de uma jovem mulher de cabelos cor de mel, com um vestido curto.

―Vou preparar os arquivos para quando você voltar― Susan sussurrou com a voz trêmula.

Mary concordou, concentrando-se nos movimentos da aparição do outro lado do salão. Viu a jovem mulher olhado ao redor da sala e sorrindo, sugerindo alguma coisa com os olhos e movimentos sutis para uma pessoa invisível. Então, com um sorriso discreto nos lábios, ela saiu pelas portas ao estilo francês.

―Vou tentar descobrir o que ela quer― Mary disse para Susan, atravessando o salão.

Mary abriu a porta de duas folhas e iluminou o terraço com a luz da lanterna. À distância, viu a fantasma flutuando, descendo as escadas em direção ao jardim. Mary a seguiu.

O céu estava escuro, com nuvens encobrindo as estrelas e a lua quase cheia. Pelo menos a chuva havia parado. Mary fechou a jaqueta e seguiu o brilho translúcido pelo jardim, tentando não escorregar nas folhas molhadas que cobriam a grama. Passando o jardim bem arrumado, havia uma área mais informal, com arbustos e vegetação crescente. Mary empurrou os galhos molhados e ressecados para encontrar a trilha que o fantasma seguia sem percalços.

―Eles precisam demitir o jardineiro― Mary murmurou quando um galho quase lhe acertou na cara. ―Ou mandá-lo desta pra melhor...

Passando a barreira do jardim, Mary sentiu que estava descendo por uma pequena inclinação. O mato estava à altura dos seus joelhos, mas ela conseguia ver bem a fantasma. Porém, quase caiu de cara, tropeçando em uma raiz escondida, e acabou de quatro sobre a lama.

―Droga!

Levantou a cabeça rapidamente para não perder a aparição de vista e sentiu água gelada pingando-lhe na cabeça e escorrendo-lhe pela testa e os olhos. Limpou o rosto com a manga do casaco, levantou-se e deu uma corridinha para alcançar o vulto. A uns cinco metros na sua frente, viu que a fantasma havia passado por uma parede densa de cerca viva e desaparecido do seu campo de visão.

―Ah, não faz isso comigo― Mary disse, correndo a toda velocidade.

Empurrou a cerca viva e entrou em um antigo labirinto, cujas paredes eram mais altas do que ela e os corredores tinham quase um metro de largura. A luz da lanterna se refletia nos arbustos, criando sombras assustadoras que pareciam tentar agarrá-la com mãos esqueléticas. Parou para retomar o fôlego.

―Controle-se, O'Reilly. Você persegue fantasmas para ganhar a vida, caramba!― murmurou e continuou correndo pelo corredor.

Usando a lanterna, iluminou o caminho adiante e viu que tinha três opções. Nenhuma parecia muito acolhedora.

―Escolha direito― recitou baixinho, repetindo as palavras da música que aprendera no catecismo quando era criança.

Assim que foi para a direita, acabou vendo uma perna branca, translúcida, desaparecendo em um dos corredores à esquerda.

―Espero que seja a mesma fantasma― brincou, pensando no motivo que a levara até aquelas passagens apertadas. ―Sei que a vi indo por aqui― murmurou ao virar a esquina e deparar-se com um beco sem saída.

Mary se virou e iluminou uma pequena abertura, examinando cuidadosamente a vegetação diante de si. Um formato que não parecia fazer parte da natureza lhe chamou a atenção e ela esticou o braço para tocar no metal frio em meio à cerca viva, tirando as plantas do caminho e encontrando uma cerca de ferro forjado. Balançou o trinco várias vezes até afrouxar o mecanismo enferrujado, empurrando o portão coberto pela vegetação até que ele finalmente se abriu. Mary usou todo o peso do seu corpo e, centímetro a centímetro, a passagem se abriu para ela poder passar.

―Droga! A ferrugem vai deixar mancha― reclamou da roupa que se prendera ao portão.

Porém, sua preocupação com os danos ao vestuário desapareceu instantaneamente quando ela atravessou aquela passagem e entrou em um mundo diferente.

―Uau!

A temperatura de repente subiu. Que mormaço! Parece até verão, pensou. Acho que entrei no programa “Além da imaginação”.

O jardim estava impecável e pequenas luzes pareciam arranjadas estrategicamente no caminho pavimentado. Ouviu água correndo adiante dela, detrás de um muro erguido para garantir a privacidade de alguém. Seguiu o caminho e contornou o muro. A água azul turquesa refletia a tonalidade da piscina. Ao redor, havia poltronas e cadeiras reclináveis prontas para uma festa. Seguindo em frente, viu a fantasma sentada à beira da piscina, batendo os pés na superfície da água. Ouviu uma risada, que ecoava a risada original de muito tempo atrás.

Mary avançou para ver se a fantasma falaria com ela, mas antes que pudesse se mexer, a história começou a revelar-se diante de seus olhos. A fantasma riu, inclinando-se para trás, mas falava baixinho demais para Mary poder escutá-la. Parecia sussurrar algo íntimo, como se falasse com um amante. A fantasma entrou na água, flutuando por um momento. Engraçado, Mary pensou. Ela nem está com roupa de banho.

Vagarosamente, a mulher transluzente mergulhou de olhos abertos e um sorriso sonhador nos lábios. Mary observou, sem piscar, enquanto a mulher boiava na piscina azul. Logo, seus olhos se arregalaram e o sorriso deu lugar a uma expressão de medo. Bolhas vieram à tona enquanto a aparição lutava contra uma força invisível que a segurava debaixo d'água.

Mary tentou ajudá-la, mas parou ao se lembrar de que estava assistindo a algo que acontecera no passado. Finalmente, após os minutos mais longos de sua vida, a água parou de borbulhar e o corpo foi para o fundo da piscina. No mesmo instante, o cenário mudou. Mary estava olhando para uma piscina abandonada, com rachaduras nas laterais, ervas daninhas crescendo na terra e acumulando-se no fundo. As poltronas e cadeiras reclináveis sumiram, as luzes da varanda também, assim como o jardim bem cuidado. Em seu lugar estava apenas a escuridão, o esquecimento e a sensação frígida da morte. Um local frio. Mary tremeu antes de o vento gelado trazer-lhe de volta ao presente.

Iluminou a área e entrou na piscina onde o corpo estava flutuando há segundos atrás. Somente o concreto rachado estava visível. Respirou fundo. Não havia sido então um acidente. Alguém havia mesmo matado aquela mulher.

Ao se virar, Mary deu de cara com a aparição. Os cabelos estavam grudados no rosto azul e gelado. As roupas pingavam. O olhar, intenso. Mary assustou-se e deu um passo para trás com o coração quase saindo-lhe pela boca.

―Como posso ajudá-la?― ela perguntou, respirando para se acalmar.

Mary podia sentir o pesar emanando da fantasma diante dela, cujos olhos estavam cheios de lágrima. Seguindo seus instintos, Mary esticou a mão para secá-las, mas só conseguiu atravessar o corpo etéreo.

―Quero ajudá-la― repetiu.

―Por que ele me matou?― a fantasma balançou a cabeça vagarosamente. ―Por que ele matou o meu bebê?― sussurrou antes de desaparecer na noite negra.

Quando Mary voltou para a mansão, encontrou uma mesa de chá formal. Susan Ryerson estava sentada no pequeno sofá, tensa, com as mãos cruzadas no colo. Apesar de sua linguagem corporal mostrar uma tensão gritante, seu sorriso era amigável e acolhedor. A mulher perfeita para um político, Mary pensou ao atravessar a sala e sentar-se diante de Susan. Mas será que ela mataria em nome do marido?

―Você conseguiu segui-la?― Susan perguntou, mordendo o lábio.

Mary confirmou balançando a cabeça, pegou uma xícara de chá e começou a tomar cada gole devagar. Manteve os olhos em Susan pela borda da xícara. Seu avô a havia ensinado que, às vezes, você acaba descobrindo mais ficando em silêncio do que interrogando um suspeito. Por ela, Susan Ryerson continuava na lista de suspeitos.

―Ela disse alguma coisa?― Susan perguntou relaxando as mãos.

Mary esperou para responder, colocando a xícara de volta no pires e olhando bem nos olhos de Susan. Precisava investigar mais antes de mencionar as informações que havia coletado ao observar a fantasma, principalmente a parte do bebê.

―Foi assassinato― declarou, na lata. ―Alguém a segurou debaixo d'água até se afogar.

Susan tentou esconder o susto e manteve a serenidade. Porém, ao pegar a xícara de chá, sua mão estava trêmula. Mary esticou o braço e colocou a mão sobre a mão de Susan, que levantou a cabeça e olhou nos seus olhos.

―Você... Ela sabe...― Susan gaguejou.

―Ela não sabe quem a matou e nem eu― Mary respondeu. ―E não vou tirar conclusões apressadas até ter mais informações.

―Pesquisei os arquivos do jornal local sobre a morte dela― Susan disse, entregando um envelope pardo grande para Mary. ―Na época, todos achavam que tinha sido afogamento acidental. Nunca questionei o caso, até...

―Até ver a fantasma com os próprios olhos?― Mary completou e Susan fez que “sim” com a cabeça.

―Também encontrei alguns registros pessoais antigos nos arquivos da campanha do meu marido― Susan continuou. ―Ela era assistente dele.

Mary abriu o envelope e passou os olhos pelas informações.

―Renée Peterson― disse, lendo o formulário preenchido para a oferta de emprego. ―Nasceu em 1960, então tinha uns 24 anos quando faleceu.

Susan fez que “sim” com a cabeça outra vez.

―Todos ficamos com pena de ver que uma jovem tão inteligente havia falecido.

―A senhora a conhecia bem?― Mary pressionou, depois de ver que Susan queria falar mais, porém deteve-se antes de continuar.

―Não. Apesar de ter participado bastante como esposa do candidato durante a campanha, eu também tinha filhos pequenos― Susan explicou. ―Então meu marido passou grande parte do tempo cuidando da campanha e eu viajava para encontrá-lo quando podia.

―E, na qualidade de assistente, ela viajava com ele?

―Você está me perguntando se meu marido teve um caso com ela?― Susan perguntou, respirando fundo.

―Sim, estou― Mary confirmou.

―Sim, acredito que estavam tendo um romance― Susan revelou, apertando os lábios um contra o outro. ―E, no fundo, acho que ele estava pensando seriamente em me deixar para ficar com ela. É claro que, se você repetir o que acabo de dizer, vou negar.

Foi a vez de Mary fazer que “sim” com a cabeça.

―Nosso casamento não andava bem― ela admitiu. ―Eu estava bastante envolvida com os nossos filhos, tentando ser mãe e pai. Joseph estava envolvido com a carreira dele. E nem sempre concordávamos em tudo.

―Então, ele mencionou que queria o divórcio?

―Não― ela balançou a cabeça de um lado para o outro. ―Mas percebi que estava acontecendo alguma coisa. E, quando encontraram o corpo dela, ele ficou muito abalado. Vi o quanto ele provavelmente a amava.

―E você não ficou com raiva?

―Fiquei magoada― Susan suspirou. ―Eu me senti traída e, sim, fiquei com raiva. Mas também estava ciente de que meu lugar era ao lado de Joseph. Foi logo depois de ele ganhar a eleição para o Senado― ela explicou. ―Nós dois precisamos colocar a máscara certa para sair em público.

Susan pegou a xícara e parou um pouco antes de tomar um gole.

―Eu odiava aquilo tudo― confessou colocando a xícara de volta na mesa com tanta força que o pires tremeu. ―Odiava sorrir enquanto, por dentro, estava morrendo. Odiava o homem que estava ao meu lado. Odiava o fato de ele pensar que poderia me substituir por um modelo mais novo.

―Então, o que aconteceu? Por que vocês continuam casados?

―A morte de Renée fez Joseph mudar bastante― declarou. ―Ele começou a encontrar tempo para ficar comigo e as crianças. Voltou a ser o homem por quem eu tinha me apaixonado. Levou certo tempo, mas conseguimos deixar tudo para trás e seguir adiante.

Mary balançou a cabeça. E o assassinato de uma jovem mulher foi uma dessas coisas que eles deixaram para trás? ela pensou.

―Preciso de uma lista das pessoas que estavam na sua casa naquela noite, incluindo o nome do pessoal que fazia parte da campanha.

―Já está no envelope― Susan quase sorriu diante da surpresa de Mary. ―Sempre fui fã dos romances de detetive e compreendo que você precisa considerar todos os possíveis suspeitos.

―Isso ajuda bastante, obrigada― Mary agradeceu e colocou o envelope debaixo do braço. ―Vou começar a trabalhar no caso agora mesmo e mantê-la bem informada.

―E se você descobrir...― Susan começou a dizer ao se levantar.

―Se eu descobrir que o seu marido esteve envolvido no assassinato, vou avisar a polícia― Mary a interrompeu. ―E depois ligo para a senhora.

―Ele não está, sabe?― Susan afirmou. ―Ele não estava envolvido ou eu saberia.

Mary pensou em todas as outras mulheres que disseram o mesmo para ela durante seus anos na polícia.

―Não precisa me acompanhar até a porta― Mary concluiu, sorrindo e apertando a mão de Susan para se despedir.

Capítulo 5

Mary decidiu não ir para a corrida matinal e foi direto para o escritório. Gostava de dirigir pela cidade enquanto a maioria dos habitantes ainda estava dormindo. As luzes fracas nos postes iluminavam o céu da manhã em meio à névoa. Os entregadores de jornal ainda estavam caminhando pelas ruas contornadas pelos carvalhos, jogando uma cópia do Freeport Republic na porta das residências. Dois corredores matinais desceram por uma rua lateral. Um homem de roupão estava no meio do jardim de casa com a cara bastante amarrada, apressando o cachorro para terminar logo de fazer suas necessidades e voltar para casa. Já o cachorro parecia bem contente com o dever cumprido a cada.

Com Harry Connick, Jr. cantando no rádio, Mary estava de bom humor quando estacionou em frente ao escritório. Pegou a bolsa, a pasta e uma sacolinha com o almoço e saiu do carro. Colocou o pé no meio fio e recuou rapidamente, vendo pelo canto do olho uma figura detrás do poste.

―Droga!― lembrou-se. ―Esses corvos idiotas!

O corvo de madeira, afixado no poste de luz, era um dos muitos que decoravam o centro da cidade no outono e havia conseguido novamente dar-lhe um susto daqueles. Quando é que ela iria se lembrar de que eles estavam ali?

Destrancou a porta, ligou a luz, colocou tudo na mesa. A luz da secretária eletrônica não estava piscando, então sabia que não havia nada de urgente para resolver e podia concentrar-se no caso Ryerson.

Uma hora mais tarde, confirmou o que já suspeitava: não seria fácil encontrar muita coisa na internet sobre Renée Peterson para dar continuidade à investigação. Esticou as pernas (estava vestindo uma calça jeans azul) e olhou para o relógio retrô na parede. Já eram sete da manhã. Sabia que alguém estaria no escritório do Freeport Republic. Apesar de Susan haver copiado a reportagem, Mary queria ver se encontraria mais algumas páginas sobre a vítima do afogamento.

Percorreu os dois quarteirões entre seu escritório e a redação do jornal e tentou abrir a porta da frente. Trancada. Deu de ombros e foi para os fundos verificar a porta da plataforma de carregamento. Cumprimentou a equipe do Departamento de Circulação e subiu na plataforma.

―Oi pessoal, já tem alguém lá dentro?

Dutch, o veterano da equipe, que trabalhava no jornal há quarenta anos, sorriu e indicou a porta com a cabeça.

―Já ouvi o Wiley gritando alguma coisa de manhã.

―Hmm, talvez seja melhor esperar até mais tarde― Mary pensou alto. ―Preciso pedir um favor para ele.

―Bom, é só ele dar uma olhadinha para você que vai esquecer rapidinho do que estava resmungando― Dutch disse, dando uma piscadinha.

―E quando é que você vai poder fugir comigo?― Mary deu aquele sorriso.

―Assim que a patroa me liberar― ele respondeu.

―Bom, quem ama cuida― Mary suspirou alto. ―Ela sabe o homem que tem em casa e acho que não vai se livrar de você tão cedo.

―Você é jovem. Vai conseguir me esquecer.

―Então você acha que eu sou volúvel?― ela riu. ―Agora fiquei magoada, Dutch.

Mary abriu a porta que dizia “Entrada somente de funcionários” que dava para a sala de impressão. O cheiro de tinta e o ronronar das máquinas vinha de um labirinto de prensas e rolos na imprensa inabitada. A lâmpada sem lustre suspensa no teto criava sombras sobre os grandes rolos de papel que iam sendo consumidos, impressos, cortados e organizados em notícias, publicidade e cadernos especiais.

Contornou as máquinas enormes e foi até a porta que a levaria para a redação. Abriu e entrou na sala mal iluminada. Como o Republic era um jornal matutino, a maioria do pessoal trabalhava até tarde para dar as notícias fresquinhas para os moradores da cidade. Então, às sete e quinze da manhã, a redação geralmente estava deserta.

As fileiras e fileiras de mesas antigas de metal com computadores de última geração estavam vazias. Um ou outro descansa tela iluminava a área ao redor. Não prestou muita atenção nos cantos mais escuros da sala. Sabia melhor do que ninguém que repórteres dedicados nunca desistiam de uma boa matéria.

Do outro lado, a luz no escritório do editor iluminava uma parte da sala. As paredes de vidro permitiam que Jerry Wiley, editor chefe, ficasse de olho nos funcionários, mas também permitia que o pessoal lá fora observasse tudo que Jerry estava fazendo.

Mary parou para observá-lo. Ele fazia parte daquele escritório. Havia trabalhado para subir no jornal, de repórter político até chegar ao cargo editor em trinta anos de profissão. Estava xingando a tela do computador e ela podia perceber que ele não estava contente com alguma coisa. Jerry sentia-se à vontade demonstrando seu desgosto com todos ao seu redor.

De rabo de olho, Mary viu uma sombra passando pela redação. Reconheceu a mulher imediatamente. Era Anna Paxton, colunista social que se dedicava inteiramente à coluna do jornal. Era uma força poderosa que ninguém queria enfrentar na alta sociedade de Freeport, mas também sabia que seu poder estava relacionado diretamente à coluna do jornal. Se algum dia fosse forçada a abandonar a coluna, seria esquecida imediatamente por todos que a haviam cortejado durante anos para obter favores.

Ela havia falecido na sua mesa, digitando comentários maliciosos sobre uma socialite ingênua que havia tentado organizar sua primeira recepção. No lugar da coluna, publicaram seu obituário, que ela mesma havia redigido anos antes só para se garantir. Logo a substituíram, ironicamente, pela mesma socialite cuja sentença de “morte social” Anna estivera digitando quando ao falecer.

Mary não sabia se ela permanecia ali porque sua última coluna nunca havia sido publicada ou se preferia o cheiro da tinta e o barulho dos teclados em vez do coro de anjos no paraíso. Olhou mais uma vez para Anna, lembrando-se dos seus textos maldosos e deu de ombros. Talvez ela fosse como Marley[3], o fantasma do livro de Dickens, que precisava compensar algumas más ações que havia feito em vida, Mary começou a especular.

A fantasma flutuou pela sala, parando ao lado do escritório do editor. Mary podia sentir a entidade vibrando do espectro. Apesar de adorar a ideia de ver Jerry sendo assombrado, duvidava que ele ficaria de bom humor para fazer-lhe aquele favor. Deu uma tossidinha de propósito de onde ela estava. O fantasma se virou, viu Mary e brilhou antes de desaparecer.

Jerry, que talvez fosse mais sensível do que pensava, levantou a cabeça detrás do computador e olhou ao seu redor. Essa é a minha chance, Mary pensou, atravessando a sala em direção ao escritório dele.

―Oi, Jerry!― o cumprimentou, um pouco contente por tê-lo assustado. ―Sinto muito incomodá-lo tão cedo, mas estava pensando se poderia fazer uma pesquisa no mortuário.

Ela se encostou no batente da porta e sorriu. O “mortuário” era na verdade uma grande sala que não só tinha cópias antigas do jornal, como também um computador com os arquivos escaneados desde o primeiro dia de publicação.

―Você... Viu alguém quando entrou?― Jerry perguntou, olhando de novo ao seu redor.

―Tenho quase certeza de que eu e você somos os únicos seres vivos nesta sala― respondeu, dando de ombros, tentando não sorrir ao ver Jerry arregalando os olhos depois de ouvir o comentário.

―Viu algum fantasma por aqui?― perguntou, sabendo da reputação dela.

―Como é que é, Jerry?― Mary rebateu, fazendo-se de inocente. ―Você não acredita em fantasma, não é?

―É, fantasmas...― ele respirou fundo. ―Balela, não passam de uma invenção, se quiser saber da minha opinião.

―Claro― Mary concordou. ―E você não quer ficar pensando nisso, sentado aqui sozinho no escuro. Quer dizer, se você acreditasse em fantasma, seria bastante assustador.

Ele ficou olhando para ela.

―Você sabe onde fica o mortuário?

Mary fez que “sim” com a cabeça.

―Então vai fazer o que tem que fazer e vê se deixa de me alugar.

―Obrigada Jerry― Mary abriu o sorriso. ―Valeu mesmo!

Ela se virou, mas Jerry a deteve.

―Ei, O'Reilly, está trabalhando em algum caso interessante?

Ele adoraria ficar sabendo sobre um assassinato não resolvido, Mary pensou. Porém, não permitiria que ele tirasse tal informação dela de jeito algum.

―Só estou fazendo uma investigação chata― ela virou, balançando a cabeça e dando de ombros. ―Mas se encontrar algum esqueleto no mortuário, eu aviso.

―Avisa sim― Jerry resmungou.

Conforme Mary cruzava a sala em direção ao mortuário, Anna flutuou pelo escritório do editor com um sorriso perverso no rosto. Às vezes você precisa esperar a morte chegar para poder se vingar, Mary pensou. Tenho certeza de que ela terá uma doce recompensa. Ao entrar no mortuário, as luzes da redação se apagaram e Mary ouviu Jerry gritar de medo. Fechou a porta e soltou uma risada.

Como o Freeport Republic era o maior jornal na época do incidente, a cobertura sobre o caso provavelmente era mais completa que a do que o jornal de Galena. Um dia após a morte de Renée, a matéria sobre o afogamento acidental fora publicada na segunda página. A primeira página fora reservada para a eleição e o desaparecimento de Jessica Whittaker, uma menina de oito anos que havia saído para andar de bicicleta no fim da tarde na cidadezinha de Elizabeth e nunca mais voltado para casa. No alto da página, havia uma foto do casal Ryerson votando. Na segunda metade da primeira página estava a foto dos pais de Jessica, desesperados diante da casa modesta, segurando uma foto da menina tirada na escola. Mary viu o sofrimento em seus olhos e se perguntou se eles haviam encontrado a filha.

Naquela manhã, acabou não só procurando informações sobre Renée, mas também sobre o caso Jessica Whitaker. O sol já estava alto no céu quando ela saiu do mortuário abafado. Tinha uma pasta repleta de informações sobre ambos os casos quando voltou para o escritório. Stanley continuava sentado no banco diante da loja, lendo o jornal, quando Mary se aproximou.

―Então, Stanley, o que está acontecendo pelo mundo?― ela perguntou, sentando-se para olhar o jornal por cima do ombro dele.

―Bom, parece que o nosso chefe de polícia vai conseguir instalar aqueles parquímetros― ele disse. ―Ninguém na Câmara de Vereadores se opôs à proposta dele.

―Ninguém da Câmara de Vereadores vem até o centro― Mary disse. ―O que aconteceu com a boa e velha investigação? Ninguém mais olha por onde pisa?

―Sabe...― Stanley sorriu. ―Eu pensei que você apareceria na assembleia para colocar todos eles na linha.

―É― Mary suspirou. ―Eu teria ido, se não tivesse um compromisso. Mas você tem razão, eu deveria ter marcado na agenda.

―Para falar a verdade, ainda dá tempo― Stanley avisou. ―O chefe de polícia disse que esperaria umas duas semanas antes de encomendar os parquímetros, caso algum comerciante quisesse falar com ele sobre o assunto.

―Comerciante?

―É, palavras dele― os olhos de Stanley brilhavam e ele deu uma risadinha. ―Você conhece algum comerciante que esteja interessado em falar com o chefe de polícia?

―Para mim é um mistério porque esta cidade decidiu contratar o Barney Fife pra chefe de polícia...― Mary respirou fundo, levantando-se.

―Mas ele não se parece nada com Barney Fife― Stanley riu. ―Nem um pouco... Mas pode ser porque os meus olhos já não funcionam bem há muito tempo.

―Você tem a visão mais aguçada que eu já vi― ela disse, balançando a cabeça. ―Mas eu era policial e enxergo um Barney Fife à distância.

Alguém com voz grossa pigarreou logo atrás dela. Droga, Mary pensou, sei que essa não vai acabar bem.

―Olá, chefe Alden!― Stanley cumprimentou o policial, olhando para trás de Mary. ―A gente estava falando sobre o senhor.

Mary arregalou os olhos para Stanley, que ficou olhando para ela todo inocente. Mary mordeu os lábios e fechou os olhos, morrendo de vergonha por um breve segundo. Então respirou fundo e decidiu que era tempo de parar de agir como uma adolescente e enfrentá-lo de frente, como uma mulher.

―Oi, meu nome é Mary...

Ela não conseguiu terminar de se apresentar.

―Você?!― os dois disseram ao mesmo tempo.

O chefe de polícia foi o primeiro a se recompor e sorriu.

―Sabe, eu sempre me achei mais um Andy Taylor[4]... Ah, eu senti falta da nossa corridinha hoje de manhã.

Capítulo 6

Então, finalmente me apresento à corredora misteriosa e não é que ela é a Mary O'Reilly, a Doida? Bradley Alden, o chefe de polícia, pensou ao caminhar pela Main Street. Por que as mais gatinhas são sempre malucas? Ficou pensando na expressão que ela fez quando finalmente se virou para olhar para ele e acabou dando uma risadinha. A cara dela foi impagável. E ele teve que admitir que o comentário sobre Barney Fife fora engraçado.

Observou a rua que representava 20% do centro de Freeport. Bem que ela tinha razão, pois ele não havia se dado ao trabalho de descobrir mais sobre o local. O prefeito sugerira o uso de parquímetros e, pensando que o prefeito conhecia a própria cidade melhor do que ele, acabara concordando. O que será que o prefeito tem na cabeça? Os parquímetros só vão espantar a clientela de um bairro comercial que já está lutando para sobreviver.

Atravessou a rua e subiu a State Street em direção à Stephenson, onde havia algumas lojas que pareciam prosperar, mas com a abertura das mega lojas do outro lado da cidade ele sabia que esses negócios de família estavam fazendo de tudo para não fechar as portas. Também percebeu que muitas lojas estavam vazias na maioria das ruas do centro. Então, como poderia dizer para o prefeito que ele estava fora de si? Bradley balançou a cabeça. Odiava política.

―Tá com a cabeça cheia?― Stanley perguntou, caminhando ao lado dele.

―Você a deixou sem graça de propósito― Bradley disse, continuando a andar no seu passo vagaroso.

―Que nada! Nunca faria uma coisa dessas― Stanley sorriu. ―É claro que eu me divirto quando essas coincidências irônicas acontecem bem na minha frente, mas você não pode me culpar por isso, né? Além do mais, achei que já estava mesmo na hora de vocês se conhecerem.

―Como assim?― Bradley parou e encarou Stanley.

―Vocês são os poucos nessa cidade que têm bom senso― o comerciante explicou. ―Pensei que poderiam trabalhar juntos.

―Uma mulher que ganha a vida vendo fantasmas por aí?― Bradley perguntou. ―Ela tem bom senso?

―Você ainda tem muito a aprender, chefe― Stanley riu.

―Tenho coisas mais importantes pra me preocupar do que Mary O'Reilly― Bradley balançou a cabeça e começou a caminhar outra vez.

―Não se esqueça de avisar para o prefeito que o trânsito no centro da cidade nunca vai recuperar o investimento inicial nos parquímetros― Stanley riu de novo. ―Responsabilidade fiscal, isso sempre faz com que eles se sintam melhor.

―'Péra aí!― Bradley parou novamente. ―Ela vê espíritos e você lê pensamentos?

―Viu só, tá aprendendo...― Stanley soltou uma gargalhada. ―Bom, eu fico por aqui― anunciou, colocando a mão no braço do chefe de polícia. ―Você parece ser um homem inteligente demais para acreditar na fofoca alheia.

―Belo elogio: morde e depois assopra...― Bradley sorriu.

―Não me decepcione― Stanley acenou com a cabeça.

Bradley viu Stanley entrando na lanchonete e todas as jovens garçonetes pararam o que estavam fazendo para disputá-lo.

―Grande homem!― Bradley sorriu.

Continuou caminhando pela rua. Uma mulher grávida, de cabelos castanhos compridos, saiu da padaria a alguns metros diante. Respirou fundo e apertou o passo para alcançá-la. Jeannine! Ela não andava como Jeannine, mas isso poderia ter mudado desde a época em que ela desapareceu. Teria vindo para Freeport? Estaria procurando por ele?

Ele estava quase correndo quando a mulher parou para olhar para uma vitrine e ele pode ver seu perfil. Sentiu um nó no estômago. Não era Jeannine.

Droga! Respirou fundo mais uma vez. Quando será que ele pararia de procurar por ela? Quando poderia finalmente refazer a sua vida? Além disso, ela não estaria grávida até hoje... Eu teria uma filha, nossa filha. Ela estaria com uns oito anos se estivesse viva. Se as duas estivessem vivas.

Passou a mão na testa e se encostou na fachada de uma das lojas vazias. Precisava se controlar antes que o pessoal da cidade começasse a achar que ele era tão maluco quando Mary O'Reilly. Deu de ombros. Talvez ela não fosse tão doida assim. Ele também via fantasmas onde quer que estivesse.

Capítulo 7

―Então, depois que você abriu essa boca enorme, o que você disse?― Rosie perguntou, sentando-se na beirada da mesa de Mary e comendo um saquinho de mini cenouras.

―Sei lá... Falei qualquer coisa― Mary deu de ombros.

―Eu me lembro muito bem do que você disse― Stanley deu uma risadinha.

―Sinceramente, Stanley, você não está ajudando― Mary enfatizou.

―Não, acho que a Rosie precisa compreender como você estufou o peito na frente do chefe de polícia para defender todos os pequenos negócios do centro da cidade.

―Sério?― Rosie levantou as sobrancelhas e mordeu outra cenoura. ―Uau! Parabéns, Mary! E o que ele disse?

―Dá pra parar, Stanley?― Mary implorou.

―Ela parou na frente do chefe de polícia, estufou o peito e disse... Mary, presta atenção e me diz se eu estou fazendo direito... “Droga!” E então foi embora. Não foi assim, Mary?

―Boa, Mary!― Rosie riu. ―Sabia que você era ótima de lábia.

―Valeu pelo apoio, Stanley― Mary respondeu. ―O que eu faria sem os meus amigos?

―Sabe, eu acho que o chefe de polícia é solteiro― Stanley disse para Rosie, ignorando os comentários de Mary.

―É verdade?― Rosie perguntou, levantando ainda mais as sobrancelhas. ―Era aquele bonitão de uniforme andando pela rua hoje cedo? Parecia até o Burt Lancaster quando era novo.

―Isso mesmo, o próprio― Stanley respondeu.

―Ora, ora...― Rosie olhou para Mary.

―Também pensei nisso― Stanley concordou, balançando a cabeça.

―Dá licença!?― Mary protestou, levantando os braços. ―Não me lembro de ter convidado ninguém a se meter nos meus assuntos pessoais.

―É exatamente esse o problema...― Stanley provocou. ―Você não tem nenhum “assunto pessoal”.

―Stanley! Não acredito que você disse uma coisa dessas!

―Posso ser velho, mas não tô morto!

―Um jovem Burt Lancaster― Rosie suspirou e fechou os olhos, abraçando a si mesma. ―Ainda me lembro dele em “A um passo da eternidade”― disse, sentindo um calafrio. ―Chega a me dar palpitações.

―Tá bom, agora chega― Mary balançou a cabeça de um lado para o outro. ―Tem gente aqui que precisa trabalhar.

―Você está pedindo para a gente sair?― Stanley perguntou.

―Pedir para sair seria educado demais. Eu estou é enxotando vocês.

―Ainda bem que você é sutil― Stanley deu uma risadinha.

―Eu só vou porque a minha mãe me deu educação, diferente de certas pessoas― Rosie se fez de magoada.

―Tchau! Vê se não prende o dedo na porta...

A porta se fechou e Mary afundou-se na cadeira, tentando não sorrir enquanto Stanley e Rose passavam pela janela panorâmica, acenando para ela.

―Caramba... E eles que deveriam ser os mais velhos e maduros― ela riu, virando-se de frente para a mesa.

Abriu o envelope que Susan lhe entregara na noite anterior e começou a escanear tudo no computador. Conforme cada documento aparecia na tela, ela passava os olhos e salvava o arquivo. Estava prestes a pressionar “Salvar” no penúltimo documento quando um nome lhe chamou a atenção: Jerry Wiley.

E então, Jerry, o que você estava fazendo vinte e quatro anos atrás? ela disse para si mesma ao tirar o documento original do scanner. O nome de Jerry estava na lista de quem esteve presente na festa daquela noite. Mas ele não era um simples convidado e fora identificado como integrante da equipe da campanha do senador. Olha só, Mary murmurou, lendo o resto da lista. Isso está ficando cada vez mais interessante...

Tirando a pobre Renée, os demais integrantes da equipe da campanha pareciam ter se dado muito bem na vida. Jerry Wiley, que foi o gerente assistente da campanha, agora era o editor-chefe de um jornal. Mike Steele, responsável pela arrecadação de fundos, virara o presidente do Banco Nacional de Freeport. Hank Montague, gerente de campanha, era o atual presidente do Partido Republicano local e prefeito de Freeport.

Leu o resto dos convidados e aquilo parecia mais uma lista dos poderosos da região. Apesar de Mary ter se mudado para a cidade há pouco tempo, reconhecia a maioria dos nomes por causa das menções frequentes no jornal. Precisava saber mais sobre aquelas pessoas além de alguns poucos depoimentos. Queria descobrir os segredos dele e conhecia uma fantasma perfeita para contar-lhe tudo.

Olhou para o relógio na tela do computador e viu que já eram quase quatro da tarde. A redação estaria apinhada de repórteres. Precisaria esperar até mais tarde para conseguir o que queria. Enquanto isso, seguiria algumas pistas para descobrir o que Renée Peterson poderia ter feito para que alguém quisesse matá-la.

*****

O pequeno bairro ficava ao oeste de Freeport, numa região rural do Condado de Stephenson. Comparado aos padrões de uma cidade grande, nem seria considerado um bairro, apenas uma dezena de pequenas casas com quintais imensos e algumas ruas sem saída. Mary dirigiu devagar pela rua, não para respeitar as placas de trânsito que indicavam a velocidade 40 km/h, mas para procurar um endereço na escassa luz do anoitecer.

Quando encontrou a casa certa, parou o carro e sorriu ao ver a paisagem. Quatro abóboras enfeitadas e iluminadas com velas, porém nem um pouco assustadoras, guardavam os degraus da entrada. Crisântemos coloridos floresciam no pequeno jardim diante da casa e fantasmas e duendes estavam pendurados na janela da frente. Gostaria de ter uma sacolinha de Dia das Bruxas, pois tinha certeza de que numa casa daquelas os moradores teriam os melhores doces para distribuir para a garotada. Era uma casa que sabia o que era ser criança.

Subiu as escadas e bateu na porta de tela. Ouviu imediatamente o latido animado de um cachorro e as patas arranhando o chão de madeira.

―Senta, Jackson!― a voz de uma mulher deu o comando do outro lado da porta. ―Andy, segura o Jackson!

Mary ouviu o som de algo escorregando e logo uma batida antes de a porta ser aberta por uma mulher que aparentava ter quarenta e tantos anos.

―Oi, sou Lisa Merril― a mulher sorriu e estendeu a mão.

Logo atrás dela estava um perdigueiro deitado de barriga para cima, ao lado de uma mesinha de centro caída de lado. Um jovem, provavelmente de vinte e poucos anos, ajoelhou-se ao lado dele, tentando colocar a mesa no lugar e controlar o cachorro ao mesmo tempo. Assim que viu Mary, o cão se virou rapidamente e correu em direção à porta.

―Senta, Jackson!― Mary ordenou.

O cachorro parou em meio a um salto e sentou-se na mesma hora, olhando para Mary com um olhar de adoração e a língua de fora.

―Como é que você conseguiu fazer isso?― o rapaz perguntou, levantando do chão.

―Um truque que eu aprendi numa vida passada― ela respondeu. ―Meu nome é Mary O'Reilly.

―O truque é ótimo! Entre― Lisa concordou. ―Este é meu filho, Robbie― ela apresentou o jovem.

―O Jackson nunca escuta a gente― Robbie explicou. ―O treinador disse que ele tem um “distúrbio do cumprimento”.

―Quer dizer que você tem distúrbio do cumprimento?― Mary riu, acariciando a cabeça enorme de Jackson. ―Bom, você compensa tendo uma ótima personalidade.

O cão abanou o rabo e tentou chegar mais perto dela.

―Robbie, por que você não leva o Jackson para o quintal enquanto eu recebo a senhorita O'Reilly?

―Tá bom, mãe― o rapaz obedeceu.

―Eu ouvi falar de você― Lisa disse, conduzindo Mary até a sala de estar com mobílias simples. ―A detetive particular, não é?

―Isso― Mary confirmou, acenando com a cabeça. ―Tenho um escritório no antigo Edifício Hawthorne.

―É um ótimo prédio― Lisa disse. ―Um bom lugar para um escritório. Mas, então, sobre o que você queria falar comigo?

―Queria perguntar sobre Renée Peterson― Mary disse, observando a reação inicial de Lisa, que se recostou no sofá apertando as próprias mãos.

―Renée Peterson...― ela repetiu suavemente. ―Nossa, vou fazer uma viagem no túnel do tempo. ―Nós dividíamos um apartamento. Eu estudava meio período e trabalhava na loja JC Penney. Renée estava trabalhando para o senador, na campanha.

―E que tipo de colega de quarto ela era?

―Sei lá― Lisa deu de ombros. ―Nós duas éramos jovens e amigáveis. Se a louça não era lavada direito, nenhuma das duas estava nem aí. Mas eu sabia que podia contar com ela e acho que ela sabia que podia contar comigo.

―Do que a senhora se lembra da noite em que ela morreu?

―Ela estava tão animada com a festa― Lisa disse. ―Foi para a cidade cedo para fazer umas reformas de última hora no vestido― a mulher balançou a cabeça e olhou bem para Mary. ―Eu me culpei durante muito tempo. Quer dizer, e se não tivesse sido um acidente? E se ela acabou se matando? Eu não deveria ter notado que ela estava deprimida? Eu não deveria ter impedido um suicídio?

―E se não foi um acidente e nem suicídio?― Mary se inclinou mais para frente.

―Mas então...― Lisa estava de olhos arregalados. ―Isso quer dizer que...

―Que alguém a matou― Mary completou a frase, recostando-se outra vez na poltrona.

―Mas por que alguém ia querer matá-la?― Lisa parecia confusa. ―Ela não tinha prejudicado ou magoado ninguém. Ela era um doce, tão...

―Tão apaixonada pelo senador― Mary completou mais uma frase.

Lisa se surpreendeu. Encarou Mary por um instante e concordou balançando a cabeça.

―É, ela estava mesmo apaixonada por Ryerson. Mas não era promíscua, sabe?

―Ela tinha outros relacionamentos?― Mary perguntou. ―Um namorado antigo ou alguém interessado nela?

―Não. Era bem recatada. Acho que por isso mesmo não namorou muito no colegial ou na faculdade. Era bastante madura para a idade dela. Acho que Ryerson foi o primeiro... Bom, sabe como é. Ela realmente o amava.

―E o que a senhora achava daquele relacionamento?

―Bom, eu não o conhecia― Lisa deu de ombros. ―Só sabia do que a Renée me contava, mas também não colocava num pedestal um cara casado que estava dormindo com uma funcionária. Quer dizer, ele foi um filho da mãe, né?

―Renée também pensava assim?

―Que nada... Ela achava que ele era maravilhoso. Disse que ele ia largar a esposa pra ficar com ela.

―Ela pensava que o bebê ia fazer toda a diferença?

―Como você sabia que ela estava grávida?!― Lisa ficou congelada.

―Faz parte do meu trabalho― Mary deu de ombros, satisfeita por dentro porque Lisa confirmara a gravidez.

―É, ela descobriu no dia da eleição― Lisa contou, relutante. ―Fez um daqueles testes de farmácia porque a menstruação não tinha vindo, mas não queria que ninguém soubesse.

―Mas ela contou para ele?

―Não sei. Disse que ia contar depois da festa.

―Mais alguém sabia?

―Não― Lisa balançou a cabeça. ―Tenho certeza de que ela jamais contaria pra mais ninguém. Isso colocaria em risco o futuro de Ryerson.

―Talvez alguém da campanha, alguém de confiança?

―Não, ela não se dava muito bem com o resto da equipe. Era um Clube do Bolinha e era ela tratada como uma secretária, em vez da assistente de Ryerson. Não teria contado para nenhum eles.

―Renée e Ryerson tinham um lugar especial onde eles se encontravam?

―É... Um jardim nos fundos da mansão― Lisa respondeu, depois de pensar por um momento. ―Era um pouco afastado da casa, um jardim escondido com uma piscina aquecida. Ela me contou que eles davam uma escapadinha para se encontrarem ali o tempo todo. Até se referia ao local como “o paraíso secreto”. E foi lá que encontraram o corpo dela― Lisa continuou, arregalando os olhos ao compreender. ―Eu nunca tinha juntado as peças, mas foi ali que ela se afogou... Você acha que ele― Lisa parou por um instante e tapou a boca com a mão. ―Depois de todos esses anos e ninguém investigou a morte dela.

―Porque todos presumiram que ela se afogou― Mary disse.

―Não acredito! No que os pais dela vão pensar?

―Lisa, eu ainda não falei com os pais dela― Mary explicou, inclinando-se na poltrona. ―A esta altura não quero dizer nada, porque preciso encontrar informações mais concretas sobre o caso. A senhora me entende?

―Claro! Por que tocar no assunto se não pode provar nada, não é? Eles teriam que vivenciar a morte dela outra vez.

―Exatamente. Sei que guardou segredo sobre a gravidez de Renée todos esses anos. Será que pode guardar esse segredo também, até eu investigar mais?

―Sim, eu posso. Você vai desvendar esse caso, não vai? Vai descobrir quem fez isso?

―Prometo.

Capítulo 8

Mary estacionou em frente ao escritório. Apesar de parecer um tanto dramático, estava vestida toda de preto para garantir que não chamaria a atenção. Reconheceu que o centro tinha um clima diferente de noite. As lojas estavam fechadas, todo mundo tinha ido embora e os prédios ficavam ali, esperando pelo dia seguinte. Até as sombras do passado eram diferentes: o adolescente esperando pelo ônibus intermunicipal, a secretária e o chefe dando uma escapadinha pela porta lateral e o bêbado na fossa, bebendo de uma garrafa que estava dentro de um saco de pão. As sombras só apareciam por um instante e logo sumiam, como a neblina em um campo. Era de causar arrepios.

Trancou o carro e desceu a Main Street. Decidiu estacionar diante do escritório porque fazia mais sentido. Não queria que ninguém ficasse fazendo perguntas sobre o seu carro, tão diferente, parado no estacionamento do Freeport Republic à uma da manhã.

Deu um pulo quando viu alguém escondido atrás do poste de luz.

―Droga de corvo!― xingou, percebendo que era apenas o desenho de papelão.

Foi até os fundos do edifício e subiu na plataforma de carregamento. Sabia que o prédio estaria trancado, mas como Anna era fumante, tinha certeza de que seu contato sairia até a plataforma para fazer uma pausa para o cigarro. Sentou-se então sobre uma pilha de estrados de madeira e encostou-se contra a parede. Não precisou esperar muito. Em poucos instantes, Anna Paxton saiu de dentro do prédio e flutuou até a plataforma.

―Anna!― Mary a chamou, contente de ter assustado uma fantasma. ―Tenho uma proposta para lhe fazer.

―E porque eu aceitaria a proposta de uma detetive particular de segunda?― zombou. ―Você não está à minha altura.

―Olha aqui, você me dá as informações e eu te dou o furo do século― Mary disse, esperando que Anna não percebesse que o tal furo de reportagem não lha ajudaria em nada.

―Que tipo de furo?― Anna encarou Mary, suspeitando de alguma coisa.

―Tá bom, Anna. O negócio é o seguinte: você quer ou não quer um furo de reportagem?― Mary deu de ombros. ―Se não quiser, tudo bem, posso perguntar para a mocinha que entrou no seu lugar.

―Ela não passa de uma rameira sem talento― Anna comentou, sarcástica. ―Não merece nenhum furo.

―Se eu não puder ter a original, me contento com a imitação.

―Isso!― Anna sorriu devagar. ―Ela não passa de uma imitação barata. Tentando ser como eu, tentando me substituir. Ninguém é capaz de ocupar o meu lugar.

―Não sei não― Mary discordou, olhando para a lista de nomes que trouxera e jogando verde para colher maduro. ―Parece que Jerry Wiley acha que ela tem cacife para tanto.

Uma hora e meia mais tarde, Mary voltou para o carro com uma caderneta repleta de comentários venenosos, insinuações maldosas e fofocas apimentadas. Esperava poder dissecar tudo para encontrar algum rastro de verdade. Deu um pulo até o escritório para guardar as informações no arquivo. Olhou para o relógio: 2h45. De jeito nenhum conseguiria se levantar para ir correr de manhã. Pensou então no chefe de polícia. Lembrou-se do seu sorrisinho, do comentário sobre Andy Taylor e de como ela não teve resposta na ponta da língua. Se eu não aparecer, ele vai pensar que conseguiu me intimidar... Droga, não posso deixar ninguém pensar isso de mim.

O relógio tocou duas horas mais tarde. Mary gemeu, mas forçou-se a sair da cama. Pegou a coca diet que havia deixado à sua espera na noite anterior. Isso só me faz mal... Admitiu, tomando sua dose de cafeína com gosto. Abriu uma gaveta e pegou o uniforme de corrida.

―Vou mostrar para ele que ninguém faz Mary O'Reilly perder o rebolado.

Correu devagarzinho até o parque, pronta para a briga. Deixa só ele se meter a engraçadinho, pensou. Dou-lhe um chute no traseiro para ele voltar para Mayberry[5]. Não quero nem saber se é chefe de polícia. Seu humor melhorou um pouco ao perceber como ele se surpreendeu ao vê-la correndo até o carrossel.

―Não achou que eu fosse aparecer, não é?― murmurou para si mesma. ―Tô aqui pra provar que estava errado.

―Desculpa, não ouvi o que disse― Bradley falou, meio confuso.

―Não estava falando com você― Mary o encarou.

―Ah― ele balançou a cabeça, compreensivo. ―Há fantasmas à nossa volta?

Mary ficou olhando para ele por um instante. Sim, ele falara aquilo com tom sarcástico. É, ele pensava mesmo que era superior. E ela estava ficando fula da vida.

―Sim, o fantasma de Andy Taylor está logo atrás de você e quer acabar com a sua raça― ela respondeu. ―Pronto pra corrida?

―Tô, mas...― ele tentou puxar conversa.

―Bom mesmo!― Mary o interrompeu e acelerou pelo caminho.

Ela admirou a cara de chocado que ele fez, até ouvir seus passos a seguindo.

―Droga...

Mary se esforçou e continuou na frente por mais de um quilômetro e meio, mas começou a sentir os efeitos da noite mal dormida. Os músculos das pernas começaram a tremer e ela pensou que perderia a corrida. Finalmente diminuiu o passo e esperou ele a ultrapassar. Pelo menos a vista vai ser agradável depois que ele passar por mim... Pode ser um idiota, mas tem um bumbum que é uma gracinha.

―Qual é a graça?― ele perguntou, vendo que ela estava rindo.

Ela se surpreendeu ao ver Bradley acompanhando seu passo lento.

―Pensei que você fosse me ultrapassar e estar na linha de chegada a essa altura― disse.

―É, não dormi direito ontem à noite― ele disse, dando de ombros. ―Alguém ligou para a polícia dizendo que tinha uma ladra de galinha andando pelas ruas do centro ontem à noite, então tive que ficar à espreita.

―Ladra de galinha, é?― ela perguntou, engolindo seco.

―É, disseram que parecia saída de um filme da Angelina Jolie. Como foi que ele disse? “Uma gata vestida toda de preto”.

―Puxa, Angelina Jolie?!― Mary sorriu.

―Pois é. O mais engraçado é que ela tinha um carro igualzinho ao seu e estava parada na frente do seu escritório.

Bosta! Ele me pegou no flagra!

―Que engraçado mesmo!― ela se esforçou para não se mostrar preocupada.

―Então, por que você está tão cansada esta manhã?

―Não vi você me seguindo até em casa― ela disse, prevendo uma armadilha e parando de correr para começar a andar.

―Bom, fiquei a meio quarteirão de distância e não liguei os farois― ele confessou, tendo pelo menos a decência de ficar um pouco sem graça e dando um sorriso amarelo.

―Você sabe que isso é contra a lei, né?― Mary declarou.

―Resolvi me arriscar.

―Posso garantir que o que estava fazendo ontem à noite não tinha nada que ver com roubo― ela disse, já não conseguindo segurar a risada.

―Nem pensei nisso. Está trabalhando em algum caso?

―É.

―Não quer falar a respeito.

―Ainda não. Mas quando chegar o momento certo, prometo que vou incluí-lo no caso. Eu respeito muito a lei.

―Mesmo que seja representada pelo Barney Fife?― ele perguntou, parando bem na frente dela.

―Tá bom, peço desculpas― ela ficou vermelha.

―Desculpas aceitas― ele sorriu. ―Vamos começar do começo?

Ela acenou com a cabeça, concordando.

―Oi, meu nome é Bradley Alden e sou o novo chefe de polícia― ele disse, estendendo-lhe a mão.

―Mary O'Reilly, detetive particular― ela sorriu e apertou-lhe a mão. ―Prazer em conhecê-lo.

O clique das algemas no pulso dela a pegou desprevenida.

―Como é que é?

―Perdoe-me. Tenho um mandado de prisão por você ter entrado em propriedade privada e plantado um dispositivo explosivo. Tenho que levá-la para a delegacia.

Ele gentilmente pegou o outro braço de Mary e algemou-lhe a outra mão antes de informar-lhe sobre seus direitos ao ser presa.

―Plantar um explosivo? Como assim?― ela perdeu a compostura. ―Eu nunca...

―Bom, vamos fazer tudo dentro da lei para descobrir o que está acontecendo.

―Você não acha mesmo que eu...― Mary começou a perguntar, virando-se para ele.

―Tenho vasta experiência na imposição da lei. Fui militar. Participei de várias operações especiais. Acho que reconheceria um terrorista depois de correr ao lado dela todos os dias durante seis meses. Você compreende o que eu estou dizendo?

Mary fez que “sim” com a cabeça e ele acabou de ler seus direitos antes de acompanhá-la até a viatura.

―Além do mais― ele continuou. ―A bomba foi fabricada por um amador. Se você tivesse feito aquilo, seria um trabalho mais profissional.

―Pode apostar!― Mary sorriu.

Dez minutos mais tarde, ela estava sentada na cadeira barata de metal e plástico diante da mesa dele, fazendo o possível para responder ao interrogatório.

―Você estava na plataforma de carregamento do jornal Freeport Republic ontem à noite, aproximadamente à uma da manhã?

Mary conhecia o método policial o suficiente para saber que ele não lhe perguntaria uma coisa dessas se não tivesse as impressões digitais dela e uma testemunha ocular. Então, como sempre, a honestidade foi sua melhor política.

―Sim, eu estive na plataforma de carregamento do Freeport Republic ontem à noite.

―O que estava fazendo ali?― ele perguntou, olhando para o gravador na mesa como se avisasse para ela não dar nenhuma resposta engraçadinha.

―Estava entrevistando uma fonte de informação para o caso no qual estou trabalhando.

―E qual é o nome da sua fonte?

―Acredito que o anonimato da minha fonte é protegido pela Segunda Emenda[6] da Constituição dos Estados Unidos!― respondeu, balançando a cabeça.

―Boa tentativa, mas você não é jornalista e sim uma detetive particular.

―Eu estava no prédio do jornal. Isso não conta?

Ele fez que “não” com a cabeça.

―Olha, você não vai gostar da minha resposta.

―Quer apostar?

―Eu tava falando com Anna Paxton, a antiga colunista social do Freeport Republic.

―E por que eu não gostaria da sua resposta?― Bradley parecia confuso. ―Temos uma testemunha que pode confirmar onde você esteve e o que fez.

―Por que Anna Paxton faleceu há mais ou menos um ano.

Bradley se levantou e bateu com a mão na mesa.

―Caramba, Mary! Isso não tem graça! Explosivos. Bombas. Isso entra na categoria da segurança nacional e eles não gostam de brincadeira.

Mary respirou fundo e se levantou para encarar Bradley.

―Não é piada. Não faço brincadeiras. Eu sei que o assunto é sério, mas eu realmente posso me comunicar com fantasmas.

―Você não confia em mim, Mary?― ele perguntou, passando a mão no cabelo. ―Eu sei que você usa essa coisa de fantasma só pra fazer propaganda. Pode me contar a verdade.

Ela respirou fundo outra vez, só para se segurar e não dar-lhe um soco no braço.

―É, você me pegou mesmo. Quer dizer, sou uma ex-policial condecorada, fiz parte do vice-esquadrão e quase fui promovida a detetive, me formei com menção honrosa em Justiça Criminal, mas isso tudo não é experiência suficiente para abrir meu próprio escritório como detetive particular. Precisava mesmo de uma campanha de marketing, então pensei em apelar e dizer que vejo gente morta― ela disse, soltando fumaça pelas ventas. ―Assim, não atrairia nenhum cliente esquisitão.

Bradley afundou-se na cadeira.

―Quer dizer que você acredita mesmo que fala com fantasmas?

Mary se inclinou sobre a mesa.

―Não só acredito, chefe Alden, mas realmente converso com fantasmas.

Capítulo 9

Caramba, ela não é doida...

Bradley desligou o telefone e se recostou na cadeira. Quem poderia imaginar que Mary O'Reilly havia mesmo sido uma grande policial em Chicago? Ele, com certeza, não podia.

O antigo comandante dela era só elogios a respeito da ex-funcionária. Ela estava mesmo prestes a ser promovida a detetive e merecia o cargo. Inteligente, intuitiva e dedicada. Mas e essa loucura de ver fantasma? Ninguém pode ver fantasmas porque eles simplesmente não existem!

Ele perguntara ao comandante sobre a história dos fantasmas, mas o cara era irlandês o suficiente para acreditar naquele tipo de bobagem. Até admitiu que a primeira coisa que fizeram fora mandar Mary falar com o psicólogo da delegacia. Porém, ela converteu o analista, principalmente depois de lhe entregar uma mensagem da falecida mãezinha dele.

Bradley lembrou-se do ódio nos olhos de Mary quando ele colocou-lhe as algemas. O comandante de Chicago não era o único com sangue irlandês... Sorte dele que ela não estava armada! Também, aquela armadilha não havia sido justa. Não conseguia nem encontrar justificativas, pois não sabia como ela reagiria à voz de prisão. E precisava reconhecer que ela fora honesta com ele, pelo menos dentro do seu mundinho esquisito de fantasia.

Plantando explosivos. Não, ela não estava plantando explosivos. Ele colocara o trabalho dele na linha naquele caso. Além do mais, o perito havia desconstruído a bomba e não encontrara nada que implicasse Mary. Alguém estava armando para cima dela... Mas quem? Seria um trote? Alguém querendo se vingar?

Ele precisava de mais informações para completar aquele quebra-cabeça. Respirou fundo, sabendo que havia somente um lugar onde poderia encontrar tais informações.

Capítulo 10

Mary estava morrendo de dor de cabeça. Sentada à mesa do escritório, segurava as mãos com a cabeça e desejava que o mundo desaparecesse. Não conseguia se esquecer do olhar de Bradley ao acompanhá-la saindo da sala dele, todo prestativo, pedindo que alguém a levasse até em casa com segurança. Ele até lhe dera um tapinha no ombro e pedira para ela não se preocupar, pois faria de tudo para cuidar do caso.

―Ele deu um tapinha no meu ombro, como se eu fosse uma doida desvairada!― ela rosnou. ―Ele me deu uma porcaria de tapinha no ombro!

Deitou a cabeça na mesa e ficou naquela posição. Ouviu a porta abrir e fechar, mas nem se deu ao trabalho de olhar.

―Hum, dá pra notar que você está trabalhando duro― Rosie disse casualmente.

―Mergulhando de cabeça― Stanley completou.

―Me deixem em paz!― Mary gemeu. ―Não deu pra notar que eu estou tentando cair em depressão?

Mary ouviu as cadeiras sendo arrastadas na direção da mesa dela e fechou os olhos.

―Não tô vendo nada, então vocês não estão aqui― declarou.

―Engraçado, é isso que muita gente diz sobre fantasmas― Rosie atiçou.

―Não tem graça!― Mary retrucou de mau humor.

―Fiquei sabendo que o chefe de polícia levou você para o xilindró― Stanley continuou. ―O que você fez? Xingou ele de novo?

―O que foi que eu fiz para merecer isto?― Mary cobriu a cabeça com os braços.

―Vamos lá, Mary, está na hora de crescer, aparecer e voltar para o trabalho― Rosie tentou animá-la. ―Não tem um caso para resolver?

Mary balançou a cabeça sob os braços.

―Nunca pensei que você fosse de desistir― Stanley tentou motivá-la.

―Geralmente não desisto mesmo.

―Trouxemos para você um pãozinho de canela da padaria Coles― Rosie informou.

―Eu amo vocês!― Mary exclamou, levantando a cabeça imediatamente.

―E uma coca diet grande para acompanhar― Stanley completou. ―Deve ajudar com a dor de cabeça.

―Não mereço vocês dois― Mary quase chorou.

―É, eu sei...― Rosie sorriu. ―Mas não se preocupe, depois você nos recompensa.

Todos riram.

―Tem gostinho de paraíso― Mary suspirou, ao dar uma mordida no pãozinho.

―E olha que você já esteve por lá― Stanley comentou.

―Vocês sabiam que ele acha que eu sou doida?― Mary riu. ―Até me deu um tapinha no ombro e pediu para um policial me levar pra casa!

―Bom, pelo menos você não tá atrás das grades― Rosie bufou.

―E por que ele prendeu você?― Stanley perguntou.

―Por tentar mandar o prédio do Freeport Republic pelos ares― Mary respondeu.

―Concordo que a página editorial não tem andado tão boa ultimamente, mas explodir o lugar me parece um exagero― Rosie comentou.

―Eu não tentei explodir o prédio. Fui me fazer umas perguntas para Anna Paxton sobre o caso no qual estou trabalhando. Além disso, foi um amador que montou aquela bomba.

―Se é para explodir um lugar, é melhor fazer o serviço direito― Stanley disse.

―Foi o que o Bradley disse― Mary concordou, dando outra mordida no pãozinho.

Droga, me pegaram de novo, Mary pensou.

―O nome do chefe de polícia é Bradley Alden― ela disse para eles. ―Ele se apresentou para mim segundos antes de me algemar.

―Que mal-educado― Rosie comentou.

―É, cheio de pegadinhas― Mary continuou. ―Foi uma manobra bem surpreendente.

―Parece até que alguém não quer que você investigue o seu caso― Stanley interrompeu.

Mary congelou em plena mordida.

―Mas é claro, Stanley. É esse o motivo. Você é um gênio!

―Então vamos deixá-la sossegada com a sua investigação― Rosie despediu-se.

―Pega eles!― Stanley disse, dando-lhe uma piscadinha.

―Obrigada. Agradeço mesmo― ela respondeu e voltou imediatamente para as anotações que fizera no dia anterior.

Horas e horas mais tarde, sabia que precisava fazer outra visitinha a Galena para encontrar-se com Susan Ryerson e o senador. Precisa descobrir se um dos dois sabia que Renée estava grávida. Depois de um breve telefonema para confirmar que os dois estariam em casa, Mary pegou o caderninho de anotações e saiu porta afora. Na saída, quase bateu de frente com o chefe de polícia Bradley Alden.

―Perdoe-me, mas tenho um compromisso― ela disse, contornando-o.

―Mary, espera― ele disse, segurando o braço dela.

―Vai me prender outra vez?― Mary perguntou, olhando para a mão dele e levantando a cabeça para fitá-lo bem nos olhos.

―Não, não vou― ele respondeu, largando o braço dela. ―Só queria fazer algumas perguntas, se não se importar.

―Sério? Sem algemas nem nada? Que ideia revolucionária!

―Olha, eu não tive escolha. Eu...

―Pergunte logo, chefe...― ela o interrompeu. ―Já estou atrasada.

Ele apertou os lábios por um momento, tentando conter a raiva que estava sentindo e concordando com a cabeça.

―Tinha mais alguém presente na plataforma de carregamento com você?― ele perguntou. ―Para esclarecer a pergunta, alguém capaz de deixar impressões digitais?

―Não, não tinha ninguém na plataforma comigo que deixasse digitais.

―Por que escolheu aquele local para fazer a entrevista?

―Porque o meu contato permanece perto da redação, mas geralmente vai até a plataforma para fumar.

―E fantasmas fumam?― ele perguntou, incrédulo.

―Um fantasma nada mais é do que o espírito de uma pessoa que morreu― Mary explicou, virando os olhos. ―Se você tinha um costume enquanto estava vivo, o que lhe faz pensar que esse costume morre com você?

―Não sei...― Bradley deu de ombros.

―Anna Paxton não podia ficar mais de duas horas sem um intervalo para o cigarro. Então, eu sabia que ela apareceria na plataforma mais cedo ou mais tarde.

―E por que esperou até de madrugada para falar com a Sra. Paxton?

―Hum, deixa eu pensar... Talvez porque eu não quisesse que nenhum repórter me visse falando sozinha― ela respondeu.

―Então você admite que tava falando sozinha?― ele retrucou.

―Não, eu tava falando com uma fantasma que não pode ser vista e nem ouvida pela maioria das pessoas. Então, quando eu falo com fantasmas, parece mesmo que eu tô falando comigo mesma. Mais alguma pergunta?

―Para onde você está indo?

―Vou me encontrar com um cliente que mora em outra cidade. Pretendo voltar à noite. Agora, posso fazer uma pergunta?

―Diga.

―Quem é que deu entrada para a minha voz de prisão?

―Por que você quer saber?― Bradley respondeu com uma pergunta, surpreso e suspeitando dela.

―Estou investigando um caso que pode comprometer algumas pessoas poderosas nesta cidade― ela respondeu. ―Saber quem me dedurou só vai facilitar o meu trabalho.

―Vou ver o que posso descobrir― Bradley prometeu, pensando que o pedido havia sido bastante direto.

―Obrigada. Agradeço mesmo― ela respondeu, abrindo a porta do carro. ―Acabou o interrogatório?

―Só mais uma pergunta: Quando você descobriu que podia conversar com fantasmas?

Mary entrou no carro, fechou a porta, ligou o carro e abriu a janela, colocando a cabeça para fora para responder.

―Logo depois que eu morri.

Ela engatou a primeira e pegou a estrada, deixando o chefe de polícia ali, plantado e completamente sem palavras.

Capítulo 11

Dirigindo pela Rota 20, Mary só conseguia pensar no seu encontro com Bradley, que a deixou com raiva e um pouco vulnerável. Será que todo mundo acha esmo que eu sou doida? Pensou amigos que tinha na cidade, que se resumia a Stanley e Rosie.

―Ô tristeza!― ela murmurou. ―Só tenho dois amigos.

Começou a sentir pena de si mesmo, mas tentou afastar tais pensamentos da cabeça. Faria amizade com muita gente se tivesse se dedicado a conhecer melhor outras pessoas. Porém, sendo a única em Illinois ―talvez em toda a região centro-oeste do país― capaz de ver e conversar com fantasmas, não tinha muito tempo para “fazer o social”. Não sabia como as coisas funcionavam, mas de alguma forma os fantasmas eram atraídos até ela quando precisavam de alguma coisa. Esse fora o principal motivo pelo qual deixara Chicago para ir para Freeport. Havia muitos fantasmas na cidade grande para poder dar conta do recado, principalmente no começo, enquanto ainda tentava compreender aquela história toda de assombração. Freeport era do tamanho ideal para uma novata em caça-fantasmas.

Mary percebeu que havia passado por Stockton e estava a vinte minutos de Galena. Respirou fundo algumas vezes e tentou esvaziar a mente para se concentrar no caso. Os policiais com quem havia trabalhado costumavam dizer que ela entrava no “clima” da investigação, alcançando um estado mental em que conseguia desacelerar tudo ao seu redor para se concentrar nos mínimos detalhes. Ocorrências aleatórias e inconsequentes de uma hora para outra formavam um padrão lógico. As informações se encaixavam. O caso se desdobrava diante dela e finalmente tudo fazia sentido.

Entrava no “clima” frequentemente quando trabalhava como policial em Chicago. Sempre sentia que deixava a sua intuição tomar as rédeas. Era uma forma o inconsciente vir à tona. Agora, combinado sua intuição com seu novo dom, ela se conectava melhor com os fantasmas que tentava ajudar.

Mary se concentrou em Renée Peterson. Como Renée havia se sentido aquele dia ao descobrir que estava grávida, querendo contar para seu amante, mas sabendo que a notícia tinha que esperar até o final das eleições? Imaginou que seria rejeitada junto com o bebê? Pensou em ter o filho ou fazer um aborto? Provavelmente naquela noite ela estava com a cabeça cheia e sentia o peso do mundo em suas costas.

Mary desacelerou, indo a menos de cinquenta quilômetros por hora, ao entrar em Elizabeth. A estrada contornava uma colina enorme e seguia morro abaixo até chegar à cidade. Pensou já ter visto aquelas casas em algum lugar e logo se lembrou de que havia visto aquele bairro no jornal, na matéria sobre Jessica Whittaker, a menina que desaparecera na mesma noite em que Renée morreu. Ali estava a casa diante da qual os pais da menina posaram para a reportagem, segurando uma foto da filha. A menina havia morado ali.

De repente, Mary viu a menina andando de bicicleta com cuidado pela rua. A cidade deixara de ser a Elisabeth por onde ela havia dirigido no começo da semana. Parecia estar agora de volta a 1984.

Mary estacionou o carro e foi para a calçada, seguindo a menina de bicicleta. Jessica desceu devagar da calçada e virou a esquina. Mary correu atrás dela para não perdê-la de vista. Os cabelos loiros da garota estavam presos, com um rabo de cavalo de cada lado da cabeça e fitinhas da Moranguinho como enfeite. Vestia uma calça pescador cor-de-rosa e uma camiseta combinando. A rua era inclinada e Mary precisou prestar atenção para não cair, mas Jessica parecia conhecer muito bem cada lombada e curva de cor, guiando a bicicleta como uma profissional. A menina desceu da calçada e seguiu por um caminho que levava a uma floresta.

Parou por um momento, observando a garotinha fazendo manobras pela trilha, ainda em seu campo de visão. Mary a viu parar a bicicleta e olhar em direção às árvores. Seguiu em frente, sem tirar os olhos da menina, que colocou a mão em formato de concha próxima à orelha, como se estivesse tentando escutar um segredo. Apesar de saber que estava apenas assistindo a uma sombra do passado, Mary não conseguiu se segurar e saiu correndo para tentar detê-la. Viu que Jessica estava olhando e falando com alguém, que parecia ser mais alto, com certeza um adulto. A menina desceu então da bicicleta e andou floresta adentro.

―Não! Não!― Mary gritou ao vento, correndo o mais rápido que pode pela descida.

Apertou o passo ao ver que alguém pegara Jessica no colo. A menina estava chorando e batendo com suas mãozinhas no desconhecido.

―Não!― Mary gritou outra vez, correndo até cair para trás em meio à escuridão.

Dor de cabeça. Vozes. Cheiro de grama. Sua cabeça estava estourando.

O que aconteceu?

Abriu os olhos vagarosamente.

―Eu vi! Eu vi tudo!― uma voz masculina bem arrastada disse. ―Ela deu de cara na lateral do forte. A coisa mais esquisita que já vi na vida! Como se não enxergasse um palmo diante do nariz.

―Acho que está voltando a si― a voz de uma mulher murmurou.

Foi então que Mary se lembrou de Jessica e sentou-se imediatamente, mas logo se arrependeu porque o mundo parecia haver virado de cabeça para baixo.

―Vai com calma― um homem deu a ordem. ―Você bateu a cabeça com tudo, pode ter uma concussão.

―Deu de cara com o forte, nem acredito!― a outra voz repetiu.

Dessa vez, Mary virou a cabeça devagar e viu um paramédico ajoelhado ao seu lado.

―A senhora se lembra de alguma coisa?― ele perguntou.

Contar pra ele que eu tava perseguindo um fantasma não vai ajudar, ela pensou.

―Eu tava correndo pela descida e devo ter escorregado, porque perdi o controle― mentiu, lembrando-se que às vezes ser honesta não é a melhor saída. ―Acho que bati a cabeça.

―Como a senhora está se sentindo?

―Como se alguém tivesse me batido com um forte― respondeu, com um sorriso tímido.

―Bom...― o paramédico riu, usando uma lanterninha para examinar-lhe os olhos. ―Parece que a senhora não tem uma concussão, mas não vai estar com a cara nada boa amanhã pela manhã. Passe na farmácia e compre um analgésico para dormir hoje à noite, mas se começar a ficar com dor de cabeça ou a visão embaçada, procure um médico imediatamente. Entendeu?

―Sim senhor― Mary respondeu, tentando não gemer quando ele a ajudou a se levantar. ―E como está o forte?

―Nenhum dano permanente― os dois riram. ―Se a sua cabeça fosse um pouco mais dura, o forte pediria os dados do seu seguro.

―Que alívio― Mary deu uma risadinha.

―Aceita uma carona até o seu carro?― ele perguntou, ajudando-a a ir até a caminhonete dele. ―Assim você não precisa enfrentar o morro outra vez.

―Eu ficaria muito agradecida― Mary respondeu honestamente, sem ter certeza de que poderia subir o morro e voltar para o carro estacionado na rua. ―Que forte legal...― ela disse para o paramédico. ―Não é tão legal quando você dá de cara com ele, mas parece que já está aqui há muito tempo.

―Que nada― o paramédico respondeu. ―Foi construído no começo da década de 1990. Um cara que mora por aqui teve a ideia de reconstruí-lo. Trouxeram um arquiteto e tudo mais. Então fizeram a construção usando só as ferramentas que existiam na época em que o forte original foi erguido para ficar historicamente correto.

―Que ótimo! E o que tinha naquele local antes de o forte ser construído?

―Uma campina e algumas árvores. Ah, e um barracão velho que estava vazio há décadas. Quando eu era garoto, podia jurar que o barracão era mal assombrado.

―Sério?― Mary perguntou, sabendo que crianças geralmente estão mais abertas para as atividades paranormais do que imaginam. ―E quem você acha que assombrava o local?

―Sei lá― ele deu uma risadinha de nervoso. ―Acho que era só coisa de criança, sabe, muita imaginação e nada de concreto.

―Também tive experiências assim― Mary disse. ―Às vezes nem tudo é só imaginação.

O paramédico parou a caminhonete na calçada atrás do Roadster de Mary e virou-se de lado no assento do motorista para olhar para ela.

―Você acha mesmo que poderia ser real?

―Eu sei que pode ser real. O que você via?

Ele hesitou.

―Pode ser importante― ela pressionou.

―Bom, eu era pequeno, tinha talvez uns dez anos de idade. A gente tava brincando de esconde-esconde e, naquela época, já tinham começado a fazer as escavações para o forte, então a gente tinha vários lugares legais para se esconder. Apesar de toda a garotada achar que era um lugar meio assustador, sabia que ninguém me encontraria se eu me escondesse ali. Eu adoro ganhar― ele completou, com um sorriso maroto.

Mary riu.

―Então, lá estava eu escondido atrás de umas toras que o pessoal da construção havia trazido, quando eu escutei alguém chorando― ele continuou, pausando por um instante. ―Parecia a minha irmãzinha e eu pensei que alguma coisa tivesse acontecido com ela. Decidi seguir o choro e vi uma menina sentada no chão e chorando sem parar. Eu estava a uns três metros quando ela levantou a cabeça e me viu. Eu parei na hora, porque apesar de ela estar bem na minha frente, eu conseguia ver através dela. Em outras palavras, era uma fantasma.

O paramédico respirou fundo antes de prosseguir.

―Foi aí que ela se levantou e fez um gesto com a mão, como se pedisse para eu ir atrás dela. Nem acredito que eu tive coragem... Mas, sabe como é, você se deixa levar pelo momento. Então eu a segui até o fim da antiga floresta. Outras três menininhas saíram detrás das árvores, parecidas com ela. A garotinha correu e se juntou às outras e as quatro desapareceram... Droga!― ele xingou, passando a mão nos braços. ―Até hoje fico todo arrepiado.

―E você se lembra da aparência delas?― Mary perguntou. ―De qualquer uma delas?

―Claro, nunca vou esquecer. Eram todas da mesma idade, uns oito anos, como a minha irmã. Como estava anoitecendo, não dá para saber exatamente a cor dos cabelos delas, mas era escuro, tipo castanho ou preto.

―Nenhuma delas era loira?

―Não, nenhuma. Por quê?

―Nada, parece estranho que não tivesse uma loirinha no grupo.

―É, acho que sim― ele respondeu, dando de ombros.

―O que você viu era real― Mary garantiu. ―Foi a forma que elas encontraram de pedir ajuda. Agora que você falou sobre elas, alguém poderá ajudá-las. Obrigada.

Capítulo 12

De volta atrás do volante do carro, Mary ligou rapidamente para os Ryerson explicando que precisaria se encontrar com eles no dia seguinte. Ficou tentada a voltar para o forte e ver se podia encontrar as meninas, mas estava com a cabeça latejando e o sol já ia se por. Sem ter certeza de que conseguiria andar em linha reta, decidiu ir para casa.

Quando finalmente estacionou o Roadster na entrada da garagem, não gostou nem um pouco de ver o carro de Bradley parado em frente à casa dela. Ótimo, era só o que me faltava: mais um confronto, disse para si mesma. Pegou a bolsa e o caderninho e saiu do carro. O mundo literalmente começou a girar à sua volta quando ela tentou se levantar e foi preciso se agarrar ao carro para não cair. A cabeça doía demais e as pernas pareciam feitas de borracha.

―Merda!― sussurrou, com o suor se formando na testa.

Em questão de segundos, ouviu a porta de um carro se fechar atrás dela.

―Mary, preciso falar com você― Bradley disse.

Ela nem tentou se virar, concentrando todas as suas forças em manter a voz normal.

―Esta noite não, Bradley, estou morrendo de dor de cabeça.

―Mary, é importante― ele persistiu, sem desistir fácil.

Ela se virou rapidamente, perdeu o equilíbrio e caiu sobre o capô do carro.

―Caramba, Bradley! Vê se me prende logo ou me deixa em paz de uma vez!

―Mary! Olha a sua cara! O que aconteceu? Alguém tentou te atacar?

Antes de ela poder reagir, Bradley estava ao seu lado, segurando-a pela cintura, meio que conduzindo-a para o carro dele.

―Vou levar você para o pronto-socorro.

―Me deixa, Bradley― ela disse, empurrando o peito e os ombros dele.

Repentinamente, ela teve uma visão da pequena Jessica Whittaker batendo contra o peito do seu agressor invisível. Mary ficou enjoada.

―Bradley― ela gemeu. ―Para! Agora!

Ele olhou para ela. Aquela era mais uma súplica do que uma ordem. Ela estava pálida e parecia que ia... Bradley a ajudou a se ajoelhar na grama ao lado do meio fio. Mary se debruçou para frente e esvaziou o estômago contra o pneu de calota branca do carro dele. Ele a segurou pelos ombros e, quando ela parou de vomitar, a ajudou a se sentar.

―Fica aqui― ele disse.

Não me mexeria, nem se quisesse... Mary pensou.

Bradley pegou uma garrafa de água no carro dele e alguns lencinhos umedecidos. As mãos dela tremiam enquanto ela tentava tomar um gole de água, mas logo ficaram mais firmes quando ela limpou o rosto e passou o lencinho na nuca. Respirou fundo, sentindo um calafrio, e apoiou a cabeça nas mãos.

―Tá tudo bem?― ele perguntou, ajoelhando-se ao lado dela.

―É, acho que sim― ela disse, baixinho.

―Você vomitou em um carro da polícia― ele a atiçou de leve.

―É melhor do que vomitar no próprio policial― ela deu uma risadinha fraca.

―Isso é verdade... Então, vai contar para o chefe de polícia o que aconteceu?

―Eu bati de frente em um forte― ela respondeu, meio que gemendo.

―Acidente de carro?― ele perguntou, olhando para o Roadster.

―Não, o carro estava estacionado. Fui eu que corri e bati de cara no forte.

―Estava escondido?

―Não, só não vi porque estava enxergando o passado.

Bradley ficou em silêncio por um momento.

―Ah, tá bom, já entendi― ele disse, com uma voz que insinuava claramente que ele não havia compreendido nada.

Mary balançou a cabeça e se arrependeu na mesma hora.

―Não, você não entendeu nada. Ah, caramba, já tô cansada de tentar explicar, tá?!

Novamente, ela sentiu-se amparada por aqueles braços fortes que a levaram para a casa. Dessa vez, estava cansada e dolorida demais para reclamar. Encostou a cabeça no ombro dele e aproveitou para sentir seu cheiro de homem.

Bradley a ajudou a subir os degraus da entrada, que pareciam mais altos do que de costume para ela.

―Qual é a senha para entrar?― ele perguntou, diante da porta sem fechadura.

Ela parecia estar prestes a começar outra discussão.

―Droga, Mary! Sou o chefe de polícia. Depois você pode mudar o código se quiser.

Mary disse a senha e ele a digitou com uma mão, amparando-a contra o próprio corpo com a outra.

―Se eu não estivesse tão cansada, ficaria realmente impressionada com esta amostra de masculinidade.

Bradley deu risada.

―Droga! Falei em voz alta?― ela perguntou, morrendo de vergonha.

―É, acho que sim― ele confirmou, soltando uma gargalhada.

Ele abriu a porta e a carregou até a sala, colocando-a no sofá com toda gentileza.

―Fica aí!― ele ordenou.

Mary podia ouvi-lo procurando alguma coisa na cozinha. Em poucos minutos ele voltou com um saquinho plástico cheio de gelo, envolto em um pano de prato.

―Se tivesse encontrado um bife congelado, seria melhor. Mas isso serve por enquanto.

―Tô com o olho roxo?― Mary perguntou, numa voz estridente e tentando se levantar para se olhar no espelho.

―Confia em mim― Bradley a deteve. ―Não está tão ruim assim.

―E o senhor não sabe contar mentira, não é, chefe?― Mary fungou.

―Poxa, depois da minha amostra de masculinidade, você pode me chamar de Bradley.

Ela riu, mas sentiu dor e se retraiu. Ele pegou uns analgésicos do armário e lhe deu com um copo de água. Ela tomou o remédio sem pestanejar.

―Obrigada.

―Você precisa ver um médico.

―Um paramédico super prestativo me disse que eu não tenho uma contusão e só preciso descansar― ela respondeu.

O sono acumulado na noite anterior e o dia longo que tivera estavam surtindo efeito. Mary mal conseguia manter os olhos abertos.

―Um paramédico teve que examinar você?

―Bom, ele estava lá quando eu acordei― ela disse bocejando.

―E você chegou a desmaiar?― a voz dele estava cada vez mais agitada.

―Não, acho que eu me nocauteei mesmo― ela afirmou, cansada. ―Não lembro de muita coisa depois de bater no forte.

―Então você tá me dizendo que tava correndo e literalmente deu de cara com um forte?

―Bom, eu só tava vendo uma campina― ela respondeu, com os olhos se fechando vagarosamente.

―Será que eu não tô entendendo ou é você que não tá falando coisa com coisa?― ele perguntou, olhando para Mary dormindo profundamente no sofá. ―Droga...

*****

O vento agitou as cortinas transparentes, que varreram o piso de madeira encerada. Bradley dormia na poltrona reclinável ao lado do sofá, em vigília na sala de Mary. No corredor, um relógio cuco antigo deu meia-noite. As batidas ecoaram pelo silêncio da casa. Ele acordou e sentiu que alguma coisa estava diferente.

A casa ficou silenciosa por um instante e um som abafado veio detrás da porta do porão. Pou. Pou. Pou. Parecia se aproximar. A maçaneta se mexeu. Bradley pegou o revólver que estava na cintura e dirigiu-se com cuidado até a porta do porão. Pou. Pou. Pou. A porta tremeu com a força das batidas. O trinco de latão não aguentou e a porta se abriu.

―Parado! É a polícia― Bradley gritou, com o revólver apontado e a postura letal.

―Bradley, o que aconteceu?― Mary chamou por ele.

―Fique aí!― ele ordenou, escondendo-se atrás do balcão da cozinha e derrubando um pote de biscoitos enquanto tentava ficar de frente para a escada do porão.

Não havia ninguém à porta. Ele se recostou contra a parede e olhou para os quatro cantos da cozinha.

―Bradley, o que você fez com o meu pote de biscoitos?― ela perguntou, meio zonza e confusa ao entrar na cozinha.

Ele correu de um lado do cômodo até o outro, puxou Mary e se colocou diante dela.

―Não falei para você ficar na sala?― ele rosnou.

―Pra quê? Pra você poder destruir a minha cozinha?― ela retrucou.

―Mary, alguém entrou na sua casa― ele sussurrou de maneira feroz. ―Um intruso.

―Que horas são?― ela perguntou, sem conseguir enxergar o relógio do fogão.

―Você ouviu o que eu disse― Bradley estava em choque. ―Tem alguém na sua casa.

―É, eu ouvi― ela confirmou. ―Que horas são?― insistiu, falando baixinho.

―São umas cinco depois da meia-noite.

―Ah, tá tudo bem então. É o tenente Earl Belvidere― ela disse, bocejando e debruçando-se contra o balcão. ―Assim que ele perceber que eu não estou lá em cima, vai descer de novo.

―Como assim?!

―Quieto! Você vai assustá-lo.

Bradley ficou imóvel, ouvindo os passos acima deles.

―O que é isso?

―Shhhh― ela repetiu, indo na direção da escada.

Bradley a acompanhou, servindo de escudo, com a pistola em punho. Ouviu os passos na escada, mas não via nada. O som passou bem na frente dele, mas não tinha ninguém ali. Sentiu o cheiro adocicado de corpo em decomposição, mas o odor se foi de repente, assim como veio.

Do outro lado da cozinha, a porta do porão se fechou sozinha e o trinco quebrado caiu no chão, ecoando na cozinha que ficara novamente em silêncio. A única coisa que ele conseguiu ouvir foi o som das batidas na escada e logo tudo voltou ao normal.

―Mas... não tinha ninguém ali― ele disse vagarosamente, sem tirar os olhos arregalados da porta.

―É, os fantasmas escolhem bem para quem vão aparecer― Mary explicou.

―Mas fantasmas não existem!― exclamou, recuando até dar um encontrão no balcão.

―Ah, é? Sempre me esqueço!― Mary disse, atravessando a cozinha. ―Vê se limpa o pote de biscoitos. Vou voltar para o sofá.

Capítulo 13

Mary acordou aos poucos. Cada osso de seu corpo doía e parecia que alguém havia lhe dado uma martelada na cabeça. Martelada ou um golpe com um forte inteiro, ela lembrou. Abriu os olhos para confirmar onde estava. Definitivamente não era o seu quarto. Viu Bradley dormindo profundamente na poltrona. Não era mesmo o seu quarto. Sentou-se devagar e saiu debaixo do edredom que alguém ―provavelmente Bradley― havia usado para cobri-la. Percebeu também que alguém havia tirado seus sapatos e meias. Ah, que gentil, pensou. Ponto para ele. Foi de pé em pé até a cozinha e pisou em um caco de vidro do pote de biscoitos. Ai! Ele acabou de perder o ponto!

Lembrou-se do visitante da meia-noite e sorriu. Os homens ficam uma gracinha quando estão vulneráveis e percebem que aquilo em que acreditavam estava completamente errado. Abriu a despensa, pegou uma vassoura e varreu os últimos cacos que Bradley não havia catado do chão. Logo subiu para ver os estragos que a colisão com o forte havia causado. A marca levemente roxa e marrom cobria-lhe metade da testa e estava ao redor do olho esquerdo dela.

―Tô parecendo o Fantasma da Ópera a cores― gemeu. ―O chefe definitivamente merece ganhar os pontos de volta por não ter saído correndo. Obviamente é um homem que já viu muita coisa medonha― disse, examinando-se melhor.

Sorriu para o espelho, lembrando-se do encontro de Bradley e Earl de madrugada.

―Que bonitinho ontem à noite, tentando me proteger do Earl. Uma mistura de Rambo e Arquivo X.

Uma batida à porta.

―Mary, está tudo bem?― Bradley perguntou. ―Tem alguém aqui com você?

―Não― ela respondeu, abrindo a porta para vê-lo no corredor. ―Às vezes falo sozinha.

―Bom, depois de ontem à noite, sabe...― ele não parecia nem um pouco à vontade. ―Não sabia se... Quer dizer, só queria saber se alguma presença...

Ele ficou ali parado, olhando para ela.

―Bradley, tá precisando de alguma coisa?

―Só queria confirmar se está tudo bem antes de eu ir embora― ele disse, fechando os olhos por um momento e respirando fundo.

Mary saiu do banheiro e fechou a porta.

―Ai!― Bradley fez uma cara feia. ―Parece que ainda está dolorido.

Exatamente o que uma garota quer ouvir, ela pensou.

―Não é tão ruim assim― respondeu. ―Posso fazer o café da manhã antes de ir embora?

―Não, acabei de receber uma ligação e preciso ir― ele recusou. ―Fica pra próxima?

―Claro!― Mary sorriu. ―Pode apostar. E obrigada novamente por me ajudar ontem à noite. Agradeço mesmo.

―Não foi problema algum― ele retribuiu o sorriso. ―Mas, antes de eu ir, queria fazer uma pergunta.

―Pode dizer.

―Ontem à noite... Eu sonhei?

Mary balançou a cabeça. Não ia facilitar as coisas para ele.

―Não, você realmente quebrou meu pote de biscoitos. Porém, considerando as circunstâncias, não se preocupe com isso.

Ele recostou-se contra a parede do corredor, passou a mão pelos cabelos e respirou fundo.

―Mary, eu vi um fantasma na sua casa ontem à noite?

―Não, você não viu― ela balançou a cabeça outra vez.

Ele parecia aliviado por um momento.

―Você não conseguiu enxergá-lo porque ele estava invisível.

―Mary, não tem graça!― ele disse, esticando-se para assumir uma postura mais ereta. ―Acho que vi sim um fantasma!

―Quer que eu chame seus amigos policiais para acompanhá-lo até a delegacia?― ela perguntou toda solícita, dando um tapinha de leve no ombro dele.

―Droga, Mary! Não me trata como criança!― ele rosnou. ―Não acredito em fantasmas.

Mary deu de ombros e voltou para o banheiro.

―Bom, chefe, talvez os fantasmas também não acreditem em você― ela disse, olhando por cima do ombro, logo antes de fechar a porta, ouvindo o chefe de polícia rosnando alguns palavrões enquanto descia as escadas.

Capítulo 14

Um fantasma! Eu vi um fantasma, bosta! Ele não tinha realmente enxergado um, mas o ouviu e viu abrindo uma porta. O que está acontecendo? Talvez tivesse sido um truque. Talvez Mary o tivesse atraído até a casa dela e arranjado tudo. Ele virou os olhos e balançou a cabeça. É, até parece que isso seria mais provável.

Tentou ler os relatórios sobre a mesa, mas os olhos ficavam embaçados e ele voltava para aquela cozinha, vendo a porta se abrindo e se fechando, ouvindo passos na escada. Alguma coisa havia acontecido naquela casa e ele não tinha uma explicação lógica para aquilo, o que lhe deixava inseguro.

―Oi Alden― o prefeito Hank Montague, patrão de Bradley, abriu um pouco a porta e colocou a cara para dentro pela fresta. ―Posso dar uma palavrinha com você?

―Claro, Hank!― Bradley se sentou direito na cadeira e apontou para o assento diante dele. ―Como posso ajudá-lo?

O prefeito era um homem bem asseado, com os cabelos fartos, um bigode bem feito e olhos azuis penetrantes. Orgulhava-se de sua aparência e, segundo Bradley, considerava-se um galanteador. Também era inteligente e tinha um instinto bem aguçado para a política. Podia julgar uma pessoa ou uma situação rapidamente e usar seus conhecimentos para levar vantagem. Bradley também percebeu que o prefeito parecia ter alguma fraqueza, pois sempre se rodeava de gente que nem sempre estava cem por cento atenta. Bradley geralmente pensava no pessoal da Prefeitura como um grupo de brinquedos desajustados, pessoas que não tinham outro lugar para ir. É claro, o chefe de polícia refletia, esse era o tipo de pessoa que permaneceria completamente fiel ao prefeito.

―Como vai a caça à esposa?― o prefeito perguntou, sentando-se na cadeira confortável.

Bradley balançou a cabeça só em pensamento. O prefeito realmente havia perguntado sobre a esposa dele? Caramba, ele não tem nada a ver com isso e certamente não gostaria se eu metesse o nariz onde não sou chamado lá na Prefeitura.

―Bom, eu não estou a procurando ativamente no momento― Bradley respondeu de maneira fria.

―Bobagem, meu jovem― o prefeito balançou a cabeça. ―Você tem todo o apoio da Cidade de Freeport. Vá em frente e continue a procurando. Nunca se sabe quando pode aparecer uma pista.

Ele acha mesmo que está me dando um conselho? Bradley se perguntou. Ou só está tentando ajudar?

―Obrigado. Vou pensar no assunto.

―E a sua filha, teria uns oito anos agora, não é? E você nem teve uma chance de conhecê-la... Que tragédia!

Bradley sentiu um nó no estômago. Ninguém precisava lembrá-lo de que ele nunca havia visto a própria filha. Ninguém precisava lembrá-lo de que ela estaria prestes a fazer oito anos.

―Gostaria de não tocar no assunto― ele disse com firmeza.

―E a sua esposa simplesmente desapareceu...― o prefeito continuou, parecendo ignorar totalmente o pedido do policial. ―Entram na sua casa, roubam as suas coisas, a sua mulher desapareceu. Esse é o tipo de coisa que levaria qualquer homem à loucura.

Bradley se ajeitou na cadeira. Será que o prefeito tá fazendo uma investigação à parte? Seria mais uma ameaça do que uma preocupação sem cabimento?

―O senhor precisa de alguma coisa?― Bradley disse, espremendo os olhos.

―Ah, sim! Quase me esqueci― o prefeito sorriu. ―Aquela mocinha, a tal de Mary O'Reilly que é meio bruxinha... Tem gente me ligando sobre ela. Alguns vizinhos não gostam do jeito dela.

―Do jeito dela?

―Sabe como é, aqueles encantamentos, o negócio todo de dançar nua no jardim sob a luz da lua― o prefeito parou de falar e coçou um pouco o queixo. ―Se bem que eu não me importaria de admirá-la dançando...

―Essas seriam cerimônias Wicca[7]― Bradley disse, sem alterar a voz. ―A senhorita O'Reilly não é uma wiccana. Ela só vê fantasmas.

―Seja o que for, meus eleitores não gostam nada disso― ele disse, levantando-se e debruçando-se sobre a mesa de Bradley. ―Fica de olho nela e vê se a incentiva a voltar para Chicago. Eu ficaria eternamente grato.

Bradley entendia de política. Também entendia que, caso se levantasse, cresceria para cima do prefeito, que não gostaria nada daquilo. Então permaneceu sentado, mas olhou bem fundo nos olhos do homem que estava diante dele.

―O senhor está me pedindo para incomodar uma moradora honesta de Freeport?

―Não, não, é claro que não, chefe― o prefeito deu uma risadinha. ―Nunca faria uma coisa dessas! Só estou pedindo para ficar de olho nessa mocinha perturbada― ele respondeu de maneira agradável. ―Precisamos manter os moradores da nossa cidadezinha bem felizes, caso contrário prendemos o emprego. O senhor entende o que eu quero dizer, não é chefe?

Bradley fez que “sim” com a cabeça, com medo de perder o emprego se abrisse a boca. O prefeito também acenou com a cabeça a sorriu.

―Um bom dia para o senhor então, chefe― disse, deixando a sala e fechando a porta com firmeza.

Bradley ficou olhando para a porta por alguns minutos. O que será que deu nele hoje?

Capítulo 15

Duas horas mais tarde, depois de aplicar bastante maquilagem, Mary sentou-se em seu escritório para pesquisar o desaparecimento das meninas, o que ocorrera no nordeste de Illinois em meados da década de 1980. O banco de dados de pessoas desaparecidas do FBI lhe deu as informações de que precisava. Eram cinco ao todo, incluindo Jessica, e nenhum dos casos havia sido resolvido. Elas eram de cidadezinhas pequenas, que ficavam em um raio de cinquenta quilômetros de Elizabeth: duas eram de Illinois, duas de Wisconsin e uma de Iowa.

Imprimiu o relatório de cada caso, quatro delas eram praticamente idênticas, como se fossem irmãs. Somente Jessica se destacava e era a única que não estava entre as fantasmas que o paramédico havia visto.

Mary olhou para o relógio na tela do computador. Já passava das nove e ela tinha certeza de que sua velha amiga Gracie, a psicóloga, estaria sentada à sua mesa na delegacia de Chicago. Discou o número e, depois de dois toques, Gracie atendeu o telefone.

―Distrito 43, Gracie Williams falando. Como posso ajudar?

―Oi Gracie, é a Mary O'Reilly. Tudo bem?

―Ora, ora, Mary O'Reilly! O que a senhorita magrelinha tem feito ultimamente? O meu divã não vê você há meses... Continua vendo fantasmas.

―É, continuo vendo fantasma e continuo doida― Mary riu. ―Mas já estou me acostumando com a ideia. Sabe como é: adaptação psiquiátrica.

―Menina, você é mesmo doida― Gracie caiu na gargalhada. ―O mundo inteiro ficaria melhor se enlouquecesse como você. Como posso ajudá-la, querida? Já sei: se engraçou com um carinha e quer fazer análise?

Inesperadamente, a imagem de Bradley Alden veio à mente de Mary e ela se esforçou para não pensar nele.

―Não, o assunto não é homem. Estou trabalhando num caso que está sem solução há quase vinte cinco anos. Envolve quatro meninas, cada uma com uns oito anos de idade, talvez uma quinta menina, mas não sei se faz parte do mesmo caso.

―O que a sua intuição lhe diz?― Gracie perguntou.

―Acho que os casos estão conectados. Sei que as meninas foram assassinadas e levadas para o mesmo lugar, mas não sei se foram violentadas.

―Bom, querida, o grupo de suspeitos pode ser limitado― Gracie explicou. ―Por causa da maneira sistemática como predadores matam as suas vítimas, há uma grande chance de que este se trate de um molestador de menores que era um pedófilo sádico, um sociopata ou um assassino em série que coincidentemente gosta de menininhas de oito anos de idade.

―Está bem. E você se importaria de me dar um panorama de cada perfil, assim eu vou saber melhor onde procurar?― Mary perguntou.

―Um pedófilo sádico sente prazer ao abusar das suas vítimas: sexo é sinônimo de poder e controle. Alguns pedófilos matam as suas vítimas. Esse tipo de criminoso procura a vítima perfeita e não se importa de percorrer uma grande distância para chegar à sua presa. Pense em um puma e um território de caça. Esse é o seu pedófilo.

―Parece ser um predador inteligente, alguém que pensa bem antes de agir, em vez de seguir seus impulsos.

―É, geralmente. Esse tipo de pedófilo é inteligente e de classe média― Gracie continuou. ―Alguns têm a tendência de ter um ego inflado e acham que são imbatíveis. É aí que acabam sendo pegos. Agem impulsivamente, mudam o padrão e cometem um erro.

―Então a garota, Jessica, pode ter sido um impulso em vez de uma vítima planejada?― Mary perguntou.

―Bem, se ela não se encaixa no padrão, você talvez esteja certa. Ele deve ter agido impulsivamente, o que é algo mais sedutor porque o risco é maior. Isso pode ter feito com que ele mudasse algum detalhe no modus operandi. Além disso, se ela foi mesmo um ato impensado, provavelmente é porque ele teve a oportunidade de agir, então verifique se o molestador está bastante ligado com a comunidade que lhe serviu de território para a caça. Mas ela também pode ter sido uma testemunha enquanto ele estava matando as outras garotas, alguém que se meteu no caminho. Você precisa pensar em todas as hipóteses.

―Certo... E o outro tipo de molestador?

―O sociopata usa violência para exercer poder sobre os outros. A violência sexual não é um ato sexual que vai longe demais: é um tipo de violência que usa o sexo como instrumento. E, novamente, temos alguém com um ego inflado e que ama o poder.

―Como um político― Mary refletiu.

―Menina, eu gosto do meu trabalho― Gracie riu. ―Vou apelar para a Quinta Emenda[8].

―Está bem. E o assassino em série?

―Você vai ver várias semelhanças, querida. O assassino em série é uma pessoa que mata três ou mais pessoas durante um período superior a trinta dias, com um tempo para “respirar” entre um assassinato e outro. A motivação para assassinar se baseia em grande parte na gratificação psicológica. Porém, geralmente o elemento sexual também faz parte. A tentativa de assassinato ou a sua concretização pode ser semelhante e as vítimas talvez tenham alguma coisa em comum.

―Mas de acordo com os arquivos do FBI, depois daquela última menina, não consegui encontrar nenhuma outra criança desaparecida que se enquadrasse naquela descrição― Mary disse. ―Isso quer dizer que ele parou?

―Não. Pode significar um monte de coisas. Ele pode estar na cadeia, preso por algo completamente diferente. Pode estar morto. Pode estar doente ou ferido e não pode continuar perseguindo fisicamente as suas presas. Talvez até tenha se mudado... Porém, talvez tenha se assustado da última vez e esteja sendo mais cuidadoso. Pode ter encontrado outras maneiras de alimentar os seus desejos com pornografia, abusando sexualmente de uma parceira adulta ou talvez tenha até aprimorado seu método e está escondendo melhor seus crimes. Mas ainda está por aí. Querida, tenha cuidado. Pelo que você disse, esse predador é inteligente e habilidoso. Apesar de terem se passado vinte e quatro anos, ele é paranoico e está sempre olhando para ver se tem alguém atrás dele. Se você encurralar esse puma, faça de tudo para neutralizá-lo.

―Obrigada, Gracie― Mary disse, estremecendo, pois seus instintos lhe diziam que ele ainda estava mesmo “por aí”. ―Isso ajuda muito.

―Não há de quê. Se você me mandar mais informações sobre esses casos, posso escrever um relatório mais detalhado para você, mas só no meu intervalo.

―Fico devendo― Mary deu uma risadinha.

―Olha que eu vou cobrar, hein? Quando eu precisar de uma caça-fantasma, é bom você aparecer na minha porta na mesma hora!

―Pode deixar, vou bater todos os recordes de velocidade― Mary riu.

―Mas vê se a polícia não te pega!

Capítulo 16

Mary enviou um e-mail para Gracie com os arquivos do caso anexos e revisou suas anotações da entrevista com Lisa. Ela se encontraria com os Ryerson dali a uma hora e queria ter certeza de que tinha os fatos em mente. Estava colocando suas informações na maleta quando Rosie entrou no escritório.

―O que aconteceu com a tua cara?― a amiga perguntou.

―Eu pensei que tinha camuflado bem― Mary disse, colocando a mão na bochecha. ―Tá tão ruim assim?

― Se eu não te conhecesse...― Rosie parou diante dela para examinar-lhe bem o rosto.

―Se achassem que eu nasci assim, ninguém ia notar, não é?― Mary disse. ―Obrigada!

―É que o objetivo da maquilagem é mesclar-se à pele, não servir de cobertura de bolo.

―Não foi nada. Eu dei de cara com um forte no Rio Apple.

―Claro que sim― Rosie concordou, examinando-a outra vez. ―Vai até o banheiro e lava esse rosto.

―Mas...

―Não quero saber. Vai e lava.

Quando Mary voltou, Rosie estava entrando novamente no escritório com uma caixa grande nas mãos.

―O que é isso?

―Meu kit de emergência.

Rosie colocou a caixa sobre a mesa e abriu a tampa. Lá dentro havia várias caixas menores com diversos tipos de maquilagem, spray para os cabelos, esmaltes de unha, alguns pacotes de meias-calças e uma coleção de cachecóis.

―Pra que tipo de emergência?― Mary perguntou.

―Emergências de moda― Rosie respondeu. ―Você precisa estar sempre preparada.

No fundo da caixa, Mary viu o que parecia ser uma bola inflável cor da pele. Ao puxar de dentro da caixa, percebeu que se tratava de uma boneca inflável.

―Que coisa é essa?

―Meu terceiro marido comprou isso.

Mary ficou chocada.

―Não, não era pra fazer aquilo... A gente tinha uma butique, então servia de manequim portátil. Agora serve para eu testar uns modelitos.

―Você veste essa boneca?― Mary a cutucou, mas Rosie não se sentiu mal.

―Não se pode descuidar da aparência― Rosie advertiu. ―Os outros julgam você pela sua aparência. Agora sente-se.

Mary obedeceu, sentando-se à mesa, enquanto Rosie aplicou-lhe a maquilagem usando um pedacinho de esponja nas partes mais delicadas ao redor do olho de Mary.

―Ai!― ela gritou.

―Não reclama. A beleza tem seu preço.

A porta se abriu novamente e Stanley entrou para reunir-se a elas. Foi até Mary e deu uma piscadinha.

―Então, Mary... Andam dizendo por aí que o carro do chefe de polícia ficou parado na frente da sua casa a noite toda― ele a provocou. ―O que aconteceu com a sua cara, menina?― ele perguntou, olhando melhor para ela.

―É isso mesmo― Rosie completou. ―Eu também ouvi a mesma coisa e foi por isso que vim para cá. E ela deu de cara com um forte, por isso tá assim.

―Claro, deve ter sido isso mesmo que aconteceu― Stanley disse, sem pausar. ―Agora, sobre o chefe de polícia.

―Quando o chefe de polícia viu como estava a minha cara ontem à noite, ele teve a mesma reação de vocês dois. É claro que o machucado estava bem pior e mais colorido... E eu não estava muito bem, então ele me ajudou a entrar em casa e eu desmaiei no sofá logo depois. Ele passou a noite toda na poltrona reclinável, cuidando de mim. Foi legal...

―Será que ele faria o mesmo por mim?― Stanley sorriu e cutucou Rosie com o cotovelo. ―Ah, chefe de polícia, acho que estou com dor de cabeça...― ele disse, imitando voz de mulher.

―Se você falar assim com ele, é capaz de acabar preso, porque ele vai achar que você é um travesti rodando bolsinha na esquina― Mary disse de maneira seca.

―Além do mais, um machucado desses só melhoraria o seu visual, Stanley― Rosie disse, dando uma risadinha.

―Ah-ha, muito engraçado― ele respondeu, fazendo cara feia para ela. ―Então, de uma hora para a outra você não é mais maluca?

―Eu acho que ainda me enquadrava na categoria quando ele me ajudou a entrar em casa. Porém, quando ele saiu hoje de manhã, aposto que tava repensando a própria sanidade mental.

―O que aconteceu?― Rosie perguntou, afastando-se um pouco de Mary para ver como estava o rosto dela.

―Ele conheceu Earl― Mary riu.

―O cara sem cabeça?

―Bom, ele não viu Earl― Mary corrigiu. ―Ele ouviu Earl e viu a porta se abrindo e fechando sozinha― completou com um sotaque de Boris Karloff[9].

―Coitado do chefe Alden― Stanley disse, dando uma risadinha e sentando-se no canto da mesa. ―Ele deve ter ficado morrendo de medo.

―Para falar a verdade, ele até que se saiu bem― Mary comentou. ―Depois que guardou a arma, a única fatalidade foi o meu pote de biscoitos.

―Eu não gostava mesmo daquele pote― Rosie disse, virando o rosto de Mary de um lado para o outro. ―Acho que consegui.

―Obrigada, Rosie― Mary agradeceu. ―Não quero assustar os clientes. Ficou melhor, Stanley?― ela perguntou para o amigo.

―Mal dá para notar o machucado― ele confirmou.

―Ótimo! ― Mary disse, levantando-se, pegando a bolsa e dando um abraço em Rosie. ―Fecha o escritório para mim? Obrigada mesmo!

Ela começou a ir em direção à porta, mas parou e virou-se para Stanley.

―Promete que não vai tirar sarro do chefe por causa do Earl?

―Está bem― Stanley suspirou. ―Sua desmancha-prazeres.

―Não quer ir parar no xilindró outra vez, não é?― Mary sorriu.

―Dá o fora daqui!― ele riu.

Capítulo 17

Uma hora mais tarde, Mary estacionou diante da casa dos Ryerson. Seu primeiro instinto era conversar com o senador a sós, não só para poupar Susan da informação de que Renée estava grávida, mas também para analisar a reação dele na ausência da esposa. Infelizmente, ela não teve escolha.

―Vamos conversar juntos, senhorita O'Reilly― o senador Joseph Ryerson insistiu, conduzindo-a até a saleta onde ela e Susan haviam se sentado durante sua última visita a casa deles. ―Não tenho nada para esconder da minha esposa. Não há segredos entre nós.

Ryerson era alto e atraente. Apesar de a vasta cabeleira castanha apresentar alguns fios brancos, Mary ainda podia ver a boa aparência jovial que havia atraído Renée há vinte e quatro anos. Também podia ver a inteligência em seus olhos: esse não era um homem capaz de ser enganado facilmente. Ela precisaria ver se ele era tão honesto quanto inteligente.

Mary ficou observando enquanto ele colocava o braço ao redor do ombro da esposa ao sentar-se confortavelmente ao lado dela no sofá. Que tranquilidade, ela pensou. Mas vai precisar se esforçar mais para me convencer. Sorriu educadamente e pegou a xícara de chá que lhe ofereceram, então se inclinou para frente na cadeira e esperou até o momento certo, quando o senador havia levado a própria xícara até a boca.

―O senhor sabia que Renée Peterson levava seu filho no ventre quando foi assassinada?

A xícara de porcelana lhe escorregou pelos dedos, batendo na mesinha de centro e se rompendo. O senador ficou pálido e visivelmente abalado. Bom, se ele estiver fingindo, é um ótimo ator, Mary pensou.

Susan Ryerson conseguiu colocar a sua xícara de novo sobre o pires, apesar da mão trêmula. Ficou sentada imóvel durante alguns instantes, demorando-se para colocar a mão em cima da mão do marido, que automaticamente a apertou. A mão dela permaneceu rígida como se fosse de madeira.

―Como você...― ele parou, fechando os olhos antes de continuar, e quando começou a falar novamente sua voz estava um pouco rouca. ―Você tem certeza?

―Sim, tenho certeza― Mary confirmou, acenando com a cabeça. ―Ela teve uma oportunidade de dar a notícia para o senhor, senador?

―Não, não― ele balançou a cabeça. ―Nunca fiquei sabendo...

―A senhora por um acaso sabia da gravidez de Renée?

―Acha que eu teria contratado você se soubesse?― Susan respondeu, livrando-se da mão do marido e espremendo os olhos.

Não, ela não teria me contratado. Ela não estaria disposta a expor o marido, expor os dois a um escândalo público.

―Como você foi tão idiota?― Susan perguntou ao marido. ―Ela era só uma menina!

―Eu fui tolo e descuidado― ele balançou a cabeça e se virou para a esposa. ―Eu me apaixonei pela ideia de que uma moça bonita e jovem estivera atraída por mim. ―Mas eu não sabia do...― ele continuou, virando-se para Mary. ―Do bebê... Íamos nos encontrar aquela noite, mas quando cheguei lá ela já estava flutuando na piscina.

―A senhora não respondeu a minha pergunta. Sabia da gravidez?― Mary pressionou. ―Preciso que me responda.

―Não, não sabia que Renée Peterson estava grávida. Apesar de, como mencionei anteriormente, suspeitar que meu marido estava tendo um caso com ela.

―Você sabia?― Joseph pareceu surpreso.

―Eu era sua esposa. Acha que eu não perceberia?

O senador ficou olhando para o chão por alguns minutos.

―Eu fui tão idiota― disse finalmente. ―Obrigado por continuar comigo.

―Bom, você fez valer a pena― Susan respondeu, sorrindo com um pouco de hesitação.

Ele pegou a mão da esposa e a segurou em suas duas mãos. Dessa vez, ela apertou a mão do marido também.

―Eu te amo, sabia?

―É, eu sei― Susan sorriu, com os olhos cheios d'água.

Mary sabia que os políticos se acostumavam a ficar sempre sob o olhar do público. Sabia que colocavam uma máscara diante de qualquer confusão. Será que poderia acreditar nos sentimentos que acabara de testemunhar ou eles estavam apenas fingindo para enganá-la?

―Senador, Susan: alguém mais poderia ter conversado com Renée naquela noite?― perguntou. ―Alguém que pudesse ter descoberto seu segredo e achado que ela seria uma ameaça para seu futuro político?

―Renée não fazia confidências com o resto da minha equipe porque não queria expor a nossa relação acidentalmente― Joseph disse. ―Não queria colocar a minha campanha em risco. Além do mais, não acredito que ninguém na minha equipe fosse capaz de matar alguém. Eram todos boas pessoas.

―Bom, o senador vai me desculpar, mas uma dessas boas pessoas, seja da sua campanha ou alguém que lhe apoiava, realmente matou Renée Peterson naquela noite, durante a sua festa.

―Você tem razão― Joseph pareceu perplexo por um instante. ―É claro que você está certa, mas é difícil de acreditar.

―Poderia me contar alguma coisa sobre Renée antes de ela começar a trabalhar para o senhor? Qualquer coisa sobre sua família ou empregos anteriores?

Uma hora mais tarde, Mary tinha mais informações, mas sabia que não estava mais perto de encontrar o assassino de Renée. Não havia tirado o senador da lista de suspeitos, pois ele tinha motivos de sobra, especialmente se soubesse mesmo da gravidez. Também não deixaria Susan de fora, já que poderia ter ajudado o marido a se livrar de Renée para manter o nome dele limpo na carreira política. Ninguém estava acima de qualquer suspeita e Mary não se daria por satisfeita até encontrar quem havia matado Renée Peterson.

Capítulo 18

Mary estava curiosa para saber se o Freeport Republic havia entrado com uma ordem de restrição contra ela, mas sabia que se não havia visto o documento oficial era porque ele não existia. Afinal, o que os olhos não veem...

Respirou fundo e entrou na redação com falsa ousadia e bateu de leve na parede de vidro da sala de Jerry, entrando sem cerimônias.

―Oi Jerry― disse, sentando-se na cadeira diante da mesa dele.

―Que é que você quer, O'Reilly?― ele rosnou, sem tirar os olhos da tela do computador. ―Tenho um prazo para cumprir.

Ela sorriu, pois já estava acostumada com a saudação de Jerry. Talvez ele não soubesse da ordem de restrição.

―Preciso falar com você sobre Renée Peterson― ela disse, puxando a cadeira para mais perto, sem que Jerry mexesse um fio de cabelo.

―Nunca vi mais gorda.

―Ah, Jerry, para com isso. Você trabalhou com ela na campanha do senador Ryerson, não se lembra.

Ele finalmente parou de olhar para o computador para fitar Mary.

―A garota que se afogou?― perguntou. ―A Reneezinha?

―A própria.

―Claro que me lembro. Uma gracinha. Ela era daqui da cidade, não era?― Jerry perguntou, recostando-se na cadeira. ―Acho que sempre teve uma quedinha pelo senador. Que pena que se afogou.

―Então, você acha que ela e o senador...― Mary perguntou, levantando uma sobrancelha. ―Sabe como é...

―Tá brincando? Já viu o chuchuzinho da mulher dele? Não, sem chance. Além do mais, ele não era disso.

Que belo faro jornalístico, Mary pensou.

―E o que você fazia na campanha?

―Para que tanta pergunta?― Jerry perguntou, esticando as mãos carnudas sobre a mesa e se inclinando para cima de Mary. ―Algum borra-botas tá te pagando para encontrar algum escândalo sobre o senador logo antes de ele dar um passo tão importante na carreira dele?

―Pelo contrário: alguém está me pagando para ter certeza de que nada virá à tona.

―Ah, então você é do time dos mocinhos, não dos bandidos.

―Como sempre, Jerry. Como sempre― ela sorriu.

―Tá bom, então vou responder as suas perguntas― ele afirmou, sentando-se novamente. ―Fazia o trabalho de mídia: escrevia comunicado para a imprensa, agendava entrevistas coletivas, dava tapinha nas costas de repórter. Coisas do tipo.

―Então você participou de todas as coletivas?

―Não, só preparava tudo. O senador dava conta da imprensa quando estava na rua, fazendo campanha. Além disso, alguém precisava ficar na sede para lidar com algum problema.

―E você se lembra da noite em que Renée morreu?

―É, lembro...― Jerry parou por um instante, forçando a memória. ―Apesar de eu estar meio chapado― riu, arrependendo-se do comentário. ―Tem gente que comemora com champanha, já eu...― ele fez um gesto como se estivesse fumando um baseado e sorriu. ―Era a minha opção para relaxar.

Mary já podia até imaginar Jerry, meio obeso, uns cinquenta e poucos anos, calvo e maconhado. Balançou a cabeça para livrar-se daquela imagem.

―Tá, então tava voando mais alto do que pipa― ela disse. ―Do que você se lembra?

―Eu me lembro do discurso do senador. Renée, Mike e eu estávamos nos fundos do salão, perto da porta que dava para a varanda. Tava todo mundo aprovando o discurso. Foi aí que Renée saiu para dar uma caminhada― ele disse, balançando a cabeça. ―Sabe, se eu estivesse sóbrio, poderia até ter salvado ela.

―Então Renée saiu?

―É, até fui atrás. A gente conversou um pouco na varanda e depois ela foi para o jardim e eu fui para o outro lado, comemorar mais um pouco atrás da garagem.

―E alguém mais comemorou com você?

―Não, eu ficava na minha. Não queria que ficasse mal para o senador.

―Durante quanto tempo você se ausentou da festa?

―A próxima coisa de que eu me lembro é o senador correndo pelo jardim com Renée nos braços, gritando para alguém chamar uma ambulância. Que pena... Ela era uma boa menina.

―Parece mesmo que era― Mary concordou. ―Obrigada, Jerry. Isso já ajuda.

―Sempre que precisar― ele disse cordialmente.

Quando Mary estava prestes a sair da sala, um repórter passou por perto e o sorriso dele se transformou no resmungo de sempre.

―E da próxima vez vê se marca hora― ele disse. ―A gente tem prazo pra cumprir.

―Sim senhor― Mary sorriu e deu uma piscadinha. ―Prometo que marco hora.

Jerry olhou ao redor para ver se ninguém estava olhando e devolveu-lhe a piscadinha.

Capítulo 19

Ele se sentia como um espreitador. Não tinha motivos para ficar sentado na viatura em frente à casa de Mary, com exceção da ameaça sutil do patrão. Ele se perguntava quanta pesquisa o prefeito fizera e com quem havia falado. Sabia que o antigo patrão só teria elogios sobre seu trabalho, mas isso fora há sete anos e, no último ano na força policial, Bradley havia tirado tantos dias de folga que poderia ser considerado um oficial ausente sem permissão oficial.

Lembrava-se daquele dia de verão há oito anos como se fosse ontem. Estava dirigindo o carro da polícia, cobrindo a rota de sempre, quando recebeu a ligação. Arrombamento. Tiros. Entrou em alerta imediatamente, mas quando o rádio da polícia mencionou o endereço, era como se algo tivesse tomado conta do seu corpo. Os anos de treinamento lhe fizeram confirmar com o rádio patrulha que atenderia ao chamado e estava a caminho da cena do crime. Nem se lembrava de ter dirigido até a própria casa. Só sabia que havia parado no meio fio e saído correndo do carro em direção à porta da entrada, que estava aberta. O chefe de polícia havia chegado primeiro para poder barrá-lo.

―Se você entrar agora e começar a mexer nas coisas só vai atrapalhar― o chefe lhe dissera baixinho, em tom ríspido. ―Avisa quando se controlar para podermos seguir em frente.

Bradley precisou de alguns minutos para voltar ao normal.

―Cadê a Jeannine?― ele perguntou.

―Não tá aqui― o chefe confirmou. ―Já demos o aviso de pessoa desaparecida. Nenhum sinal de sangue. Nenhum sinal de agressão física, mas tá tudo revirado lá dentro.

Bradley olhou à sua volta, observando pela primeira vez o que estava diante dele. Era como se um furacão tivesse passado dentro da casa. Móveis virados, porta-retratos pelo chão, livros e suvenires jogados pelos cantos e gavetas reviradas.

―Você está trabalhando em algum caso à paisana― o chefe lhe perguntara. ―Alguém está com raiva de você?

―Nada― Bradley fez que “não” com a cabeça. ―Nada que me venha à cabeça.

―Bom, provavelmente não tá pensando direito. Espera um minuto e vou pedir para um dos rapazes te acompanharem pela casa para ver se você dá falta de alguma coisa.

―Além da minha esposa?― Bradley disse, cerrando os dentes.

―Sim, além da Jeannine― o chefe acenou com a cabeça.

Bradley não podia acreditar que ela havia sumido. Precisava estar na casa. Tinha que estar bem. Só podia ser um grande engano. Não estavam procurando direito.

―Chefe, não posso ficar aqui... Tenho que...

―Williams― o chefe de polícia chamara outro policial. ―Vai com o Alden fazer uma busca pela casa. Ajude no que ele precisar.

―Obrigado― Bradley agradeceu ao patrão.

Um cômodo estava pior do que o outro. Quem fizera tal coisa com a casa fora bastante sistemático e destrutivo. Verificou todos os lugares onde ela pudesse ter se escondido: armário, algum canto para onde pudesse ter engatinhado, o sótão e até mesmo a garagem e o pequeno galpão. Nenhum sinal da esposa. Verificou tudo duas vezes.

―Alden, vem até aqui― o chefe chamara Bradley antes de ele fazer a busca pela terceira vez. ―Preciso falar com você.

―Recebeu alguma notícia?― perguntou, esperando pelo pior.

―Nada― o chefe confirmou. ―Só queria saber se tava tudo bem entre vocês...

―O senhor acha que eu...― Bradley se surpreendeu.

―Não, não é isso. Sabe como é, às vezes esposa de policial se cansa de ver o marido casado com o trabalho. Será que Jeannine podia ter decidido que tava na hora de ir embora? Será que ela faria uma coisa dessas?

Bradley se lembrou imediatamente da semana anterior, quando eles olharam para o monitor no consultório do médico e viram o bebê que crescia no ventre de Jeannine. Ela estava radiante e ele fazia carinho na barriga dela.

―Que linda!― a esposa havia sussurrado com lágrima nos olhos.

―Igualzinha à mãe― ele dissera, dando-lhe um beijo na testa, maravilhando-se com o ultrassom. ―E ela não para de se mexer.

―Espera só até ela fazer dois anos― Jeannine disse, rindo.

Ele estava tão feliz que parecia que ia explodir.

―Não, nunca― Bradley disse com firmeza, balançando a cabeça. ―Nós dois estávamos super animados com o bebê. Descobrimos na semana passada que era uma menina. Jeannine comprou tinta rosa e eu ia pintar o quarto este fim de semana. Ela não me abandonaria assim.

Passaram-se meses e anos e aquela resposta lhe vinha à mente de vez em quando. Estaria errado? Será que ela havia se cansado dele? Tinha outra pessoa? Estava vivendo em outro lugar, criando a filha deles ao lado de outro homem?

O chefe lhe incluíra nas investigações. Após um ano sem pistas, Bradley se afastara para seguir qualquer informação insignificante. Viajou o país inteiro, procurou por uma grávida indigente em hospitais e necrotérios, verificou os registros de nascimento de meninas que vieram ao mundo na mesma época em que sua filha teria nascido, leu os jornais, entrevistou policiais de outros distritos e passou horas na internet procurando algo que lhe ajudasse a encontrar a esposa e a filha. Há um ano e meio, deixara de procurar para analisar a própria vida. Perdera a casa, as economias, o trabalho, os amigos e estava à beira da loucura. Não chegara perto de solucionar o mistério nos últimos seis anos, mas de uma coisa tinha certeza: era hora de recomeçar. Não voltaria a viver naquela cidade onde tudo havia acontecido. Ligou para o antigo patrão e as portas se abriram. Conseguiu uma entrevista e fora contratado como chefe de polícia de Freeport.

―Então, aqui estou eu― resmungou com desgosto. ―Perseguindo alguém para deixar meu patrão contente. Cheguei longe.

A luz se acendeu nos fundos da casa de Mary. Bradley ajeitou-se no assento do carro e olhou pela janela lateral. Viu Mary saindo de casa, toda de preto outra vez.

―Bom, pelo menos esta noite vai ser animada― disse para si mesmo, ligando o carro e dirigindo devagar ela rua.

Capítulo 20

Mary achava que estava em dívida com Earl. Bradley não a havia importunado o dia inteiro e provavelmente pensaria duas vezes antes de chamá-la de “doida varrida” outra vez. Então, apesar de estar praticamente exausta, ficou deitada na cama de jeans preto, camisa preta de gola alta e tênis preto, com a jaqueta de couro preto preparada e pendurada no corrimão. Deu meia-noite e começou o arrasta pé a que estava acostumada. Esperou até Earl chegar na cozinha e subir as escadas. Com o uniforme ensanguentado, lá estava ele na porta do quarto dela.

―Muito bem, tenente― Mary disse, sentando-se na cama. ―Por que o senhor não me mostra o que o importuna há tanto tempo?

Earl se virou e começou a descer o corredor. Mary foi atrás. O pescoço em carne viva, com a cabeça ausente, era revoltante e Mary se viu obrigada a olhar para os pés dele no carpete.

―Não se esqueça de que eu não sou como você, então nada de atravessar paredes― ela disse, pegando a jaqueta. ―Em vez de voltar para o porão, talvez a gente pudesse sair pela porta dos fundos.

Earl parou e deu de ombros. É estranho dar de ombros quando não se tem cabeça, ela pensou. Ele chegou ao andar debaixo e, em vez de se virar para o porão, foi em direção à porta dos fundos e começou a bater com o corpo contra a porta.

―Espera... Espera... ESPERA!― Mary gritou, contornando o corpo de Earl. ―Vou abrir, tá? Não precisa colocar a minha porta abaixo.

Mary colocou a mão na maçaneta e percebeu que estava coberta pelo sangue de Earl.

―Ai que nojo! Sério, precisava fazer uma coisa dessas?

Virou a maçaneta, abriu a porta e o ar frio entrou na casa, trazendo consigo o cheiro pútrido de Earl.

―Sabe, não é nada pessoal, mas não vejo a hora de você ir para o além de uma vez.

Earl desceu devagar pelos degraus da porta dos fundos, caminhando pelo jardim e descendo a rua, quando começou a marchar de leve.

―Dá para ver que você era um soldado― Mary disse, correndo atrás dele pela rua e tentando não ficar a favor do vento.

Um gato malhado e obeso estava sentado na entrada de uma casa de estilo colonial, todo preguiçoso, olhando as mariposas voando ao redor da lâmpada. O bichano virou a cabeça lentamente conforme eles se aproximaram, pronto para lançar-lhes aquele olhar de “eu estou te ignorando”. Porém, ao enxergar Earl, sua reação foi imediata: arqueou as costas, ficou com o pelo todo ouriçado, desceu da varanda de entrada e subiu na árvore mais próxima.

―Sinto muito― Mary disse para o gato. ―Se você não tiver descido até amanhã de manhã, eu ligo para os bombeiros.

Eles já haviam caminhado uns dois quilômetros e meio quando Earl começou a andar mais devagar. Ele virou à direita na Carroll Street e foi em direção a uma propriedade grande, que atualmente era conhecida como Museu Histórico do Condado de Stephenson. A Casa Taylor, uma mansão linda feita de calcário, estava em meio a um arboreto bem cuidado. Os Jardineiros de Taylor, um grupo de voluntários devotos, haviam dedicado horas de trabalho para criar os pequenos jardins e o cenário parecido ao de um parque naquele terreno de mais de doze mil metros quadrados.

Mary seguiu a passagem de acesso a veículos que dava para a fachada da casa. Árvores grandes contornavam o caminho, com os galhos nus iluminados sob a lua cheia. Ela olhou para a casa e viu as sombras já conhecidas dos antigos moradores, que flutuavam rapidamente em frente às janelas compridas. O local estava repleto de fantasmas contentes, que às vezes visitavam o local que tanto amavam quando estavam vivos. Era sempre um prazer topar com esse tipo de fantasma.

Ela olhou ao seu redor e viu uma senhora bonitinha ajoelhada no pequeno jardim inglês. Estava catando ervas daninhas. Mary se aproximou e a mulher se virou, sorrindo para ela antes de desaparecer na noite.

Mary percebeu que Earl não havia parado na frente da casa, mas dado a volta pelo lado sul e passado pelo solário. Ela se apressou, tentando não acionar nenhum alarme, pois não queria outra encrenca com a polícia. Entrou na casa pela cozinha e seguiu para os fundos da casa. Em um canto, bem atrás da mansão, estava uma cocheira moderna que servia de escritório para o diretor do museu e tinha salas para reunião. Ao lado da pequena cocheira estava uma cerca de ferro forjado antiga e ornamental, que marcava o perímetro do cemitério da família.

Earl parou no portão da cerca e fez um gesto para Mary se aproximar. Ela abriu o portão para ele, que flutuou pela passagem e logo parou por um momento, esperando por ela.

―Já estamos chegando ao seu destino, Earl.

Ele se dirigiu para o canto noroeste do cemitério, virou-se para Mary e apontou. A lápide de calcário estava quase completamente gasta. Ela se ajoelhou ao lado da lápide e pegou a pequena lanterna para iluminar os dizeres: “SOLDADO INDIGENTE QUE LUTOU PELO NORTE – ABRIL DE 1864”.

Fazia sentido. A família Taylor geralmente recebia os soldados do norte antes de eles partirem para o combate. Era bem do feitio deles homenagear um soldado indigente morto na guerra. Mary pegou um cartão que havia preparado para aquela ocasião e leu a mensagem em voz alta.

―Tenente Earl Belvidere...― ela deu um tapinha na lápide e olhou para Earl. ―Isto é o melhor que posso fazer no momento. Assim que tiver mais informações, vou encomendar uma lápide nova. Você nunca mais será considerado indigente.

Earl ajeitou a postura, virou para Mary e bateu continência, desaparecendo aos poucos na escuridão da noite. Mary acariciou a lápide, com os olhos cheios d'água.

―Adeus, Earl. Que a sua viagem seja feliz.

―Então quer dizer que o Earl não vai mais invadir a sua casa?

Mary soltou um grito.

―Quer me matar do coração?

―Pensei que não se assustasse com nada― Bradley riu e se agachou ao lado dela.

―Engraçadinho― ela respondeu, enxugando as lágrimas. ―Há quanto tempo você está me seguindo.

―Desde que você saiu de casa― ele respondeu, dando de ombros.

―Da minha casa! Estou sendo vigiada?

―Não, claro que não. Mas aquela ocorrência com a bomba me deixou meio receoso.

―Bradley, eu juro que não plantei bomba nenhuma.

―E eu acredito em você― ele concordou, ficando de pé e estendendo-lhe a mão para ajudá-la a se levantar. ―Mas alguém plantou a bomba, o que significa que estão querendo incriminar você. Por quê?

―Talvez tenha sido um engano― ela disse, limpando as folhas secas e a terra da calça jeans. ―Quem sabe quem não plantou a bomba foi um daqueles malucos que escrevem cartas para o editor? Alguém deve ter me visto por lá mais cedo e achou que tinha sido eu. Um simples equívoco da testemunha ocular.

―Não colou― ele respondeu, levando-a para a viatura estacionada próxima dali.

―Aonde você tá me levando?

―Bom, primeiro a gente precisa tirar o coitado do gato de cima da árvore― ele sorriu. ―Depois, vou levá-la para a casa.

―Obrigada― ela retornou o sorriso. ―O Earl assustou mesmo o pobre do gatinho.

―Compreendo completamente o gato.

Mary riu, sentou-se no assento do passageiro e colocou o cinto de segurança.

―Bem melhor do que andar até em casa.

―É... E desse jeito eu fico de olho em você― Bradley disse, sentindo uma pontinha de culpa pelas palavras que escolhera.

Dirigiram pelas ruas escuras e pararam a um quarteirão da casa com o gato na árvore.

―Não quero chamar muita atenção― ele disse quando eles saíram do veículo.

―É, uma mulher de preto e um policial uniformizado em frente de uma casa e dizendo “vem cá, gatinho” é sinônimo de discrição.

―Mary?

―Fala.

―Fica quieta.

―Sim senhor― ela deu uma risadinha.

O pobre gato estava exatamente onde Mary o havia deixado, agarrando-se aos galhos da árvore a uns três metros do chão.

―Coitadinho do gatinho― Mary disse, toda sentimental. ―Pode descer. O fantasma malvado já foi embora.

O gato olhou para Mary, miando de modo comovente, mas não se mexeu.

―Gatinho... Vem cá, gatinho― Bradley o chamou.

―Sabia que a sua voz sobe um oitavo quando você fala assim?― Mary perguntou. ―É meio esquisito.

―Mary...

―Já sei: “Fica quieta”― ela completou, dando uma risadinha.

―Vem cá, gatinho― Bradley insistiu, chegando mais perto da árvore e esticando os braços para alcançar os galhos. ―Pode descer.

―Vem cá, gatinho― Mary ajudou, indo para o lado dele.

A porta da frente da casa se abriu. Um homem de meia idade e rechonchudo, vestindo um roupão atoalhado que cobria uma camisa encardida e uma cueca samba-canção, saiu da casa com uma espingarda na mão.

―Ei! O que vocês estão fazendo no meu jardim?

―Peço desculpas― Bradley disse, se afastando da árvore para a luz da entrada iluminá-lo melhor. ―Estávamos fazendo uma ronda e percebemos que o seu gato estava na árvore. Só queríamos ajudá-lo a descer.

―Você e quem mais?― o homem olhou para Mary, meio encoberta pela escuridão. ―A mulher gato?

Mary tentou não rir e ficou onde estava, debaixo da árvore.

―Não... Ela é uma policial à paisana― Bradley improvisou. ―Está ajudando o departamento com um treinamento especial.

―E vocês pararam para tirar um gato da árvore?― o homem perguntou, abaixando a espingarda e coçando a cabeça. ―É isso que o meu imposto de renda tá pagando? Que tipo de treinamento especial?

―Operação noturna― Bradley explicou.

―Operação noturna uma ova! Horácio, desce da árvore agora mesmo e entra em casa.

O gato desceu correndo e passou voando porta adentro.

―Será que eu posso dormir agora?― o homem perguntou, quase dando uma ordem.

―Sim senhor― Bradley confirmou. ―Tenha uma boa noite.

―Gente doida numa operação noturna― o homem resmungou, fechando a porta.

―Antigamente tinham respeito pela lei― Bradley disse, indo a caminho da viatura e passando por Mary, que até se curvou de tanto dar risada.

―Obviamente ele não pensou nos riscos associados ao trabalho policial― ela deu uma risadinha. ―Você poderia ter ficado todo arranhado.

Bradley tentou ignorá-la e continuou indo para a viatura.

―Espera aí querido, não se esqueça da mulher gato― ela o chamou, com lágrimas escorrendo-lhe pelo rosto.

Quando Bradley se virou, notou que ele também estava fazendo o máximo para não rir.

―Operação noturna uma ova!― ela repetiu, se abaixando para recuperar a respiração.

A bala passou zumbindo e atingiu o tronco da árvore acima dela. Mary parou de gargalhar na hora e se ajoelhou segundos antes de Bradley se abaixar do lado dela, com a arma em punho e olhar sério.

―De onde veio o tiro?― ele perguntou.

―Do outro lado da rua, da direção noroeste― ela disse, meio gaguejando e tremendo ao perceber que tinha se livrado por pouco.

―Tá tudo bem com você?― ele chegou mais perto.

―Da última vez que eu levei um tiro, eu morri― ela respondeu, respirando fundo. ―Me dá um minutinho e eu já melhoro.

―Merda!― ele xingou. ―Aguenta aí que eu vou chamar reforço. Aqui é o Alden― ele disse ao pegar o rádio da cintura. ―Estou na Rua Demeter, perto de LaCresta. Houve tiros. Preciso de reforço imediatamente. Então...― ele continuou, colocando o braço ao redor de Mary e puxando-a para mais perto. ―Eu nunca conheci uma pessoa que tivesse morrido. Quer dizer, alguém que pudesse voltar para falar a respeito. Você viu as luzes brilhantes e escutou o Coro do Tabernáculo Mórmon[10]?

Ela sorriu, apesar de ainda estar com medo. Ela havia usado a mesma tática antes com vítimas em seus primeiros estágios de choque para acalmá-las até a ajuda chegar.

―Não tenho certeza, mas acho que ouvi Another One Bites The Dust do Queen, brincou.

―Pelo menos não era Highway to Hell do ACDC...

Ela deu uma risadinha e, apesar de sentir o conforto de tê-lo perto dela, protegendo-a, sabia que precisava descobrir o que estava acontecendo.

―Então, quem você acha que está querendo me matar?― ela perguntou.

―Podem estar atrás de mim.

―Não...― ela disse, virando-se para olhar para ele. ―Nós dois sabemos que aquela bala era para mim.

―Mary...― ele olhou para o outro lado com o semblante sombrio e os lábios cerrados.

O barulho das sirenes que se aproximavam interrompeu a conversa.

―Que rápido!― Mary admirou-se.

―Eles são bons― ele respondeu. ―Sei que eles me dão cobertura.

Mary estudou lentamente a área ao seu redor, olhando para todos os lugares onde alguém poderia se esconder. De repente, aquela rua residencial e segura por onde ela e Earl haviam corrido havia se transformado de um jardim calmo para uma selva perigosa.

―Você acha que ele ainda está por aqui?― Mary perguntou.

―Não se for inteligente― Bradley respondeu. ―Se for mesmo inteligente, saiu correndo assim que deu o primeiro tiro.

―Então eu tô deitada neste chão frio por nada?― ela o atiçou.

―Ei, eu pensei que estava rolando um clima― ele sorriu.

Ela também sorriu e três viaturas do Departamento de Polícia de Freeport pararam no meio fio diante deles. Três policiais uniformizados e de arma em punho saíram dos carros.

―Chefe, tá tudo bem?― um dos policiais perguntou.

―Tô e obrigado por chegarem tão rápido― Bradley respondeu. ―Acho que a gente pode levantar agora― ele completou, dando a mão para Mary.

―Obrigada pela ajuda― ela agradeceu aos policiais.

―Sem problemas, senhora― um dos policiais mais jovens respondeu.

―Bom, ainda estou te devendo aquela carona para a casa― Bradley disse.

―Seria uma boa― ela concordou.

―Vou deixar um desses policiais de plantão em frente à sua casa hoje. Só para garantir.

―Você sabe que eu tenho licença de porte de armas, né? Eu mesma posso me proteger.

―É, já suspeitava. Mesmo assim, ficaria mais tranquilo sabendo que tem alguém na frente da sua casa. Só queria pedir um favor.

―Claro. O quê?

―Não atire no meu policial.

―Bradley...

―Fala.

―Fica quieto.

Capítulo 21

Mary estava sentada na Câmara Municipal, vendo o circo pegar fogo ao seu redor. O prefeito Hank Montague decidira que o “tiroteio”, como se referira à ocorrência, precisava dar na mídia para que os bons cidadãos de Freeport ficassem sabendo. Ela ficou só observando como o pessoal de Relações Públicas, do jornal Freeport Republic, da estação de rádio local e dos canais de tevê de Rockford, a cidade mais próxima, disputavam um lugar na pequena sala da Câmara.

Ela se virou para ver o prefeito conversando com Bradley em um canto da sala. Apesar de mal chegar à altura dos ombros de Bradley, Hank mantinha aquele sorriso de orelha a orelha, os gestos efusivos e o jeito amistoso que chamavam bastante a atenção. Ele é mesmo a personificação de um político, ela pensou. Podia ver como ele havia contribuído para a campanha do senador Ryerson.

Mary conhecera o prefeito quando inaugurou seu escritório. Ele deu um pulo até lá para lhe dar as boas-vindas à vizinhança. Quando ela contou o que fazia (investigação paranormal), ele pareceu se distanciar um pouco, mas ela não se importou, pois muita gente se apavorava ao ouvir falar de fantasmas.

Ela ficou batendo com os dedos no braço da cadeira. Achava aquilo tudo ridículo, pois o público não precisava saber que alguém a estava usando de tiro ao alvo. Bom, estão mudando a história para dizer que tem um doido atirando no chefe de polícia, ela corrigiu-se em pensamento. Mary e Bradley decidiram que seria a melhor maneira de lidar com a situação.

―Então, o senhor e a senhorita O'Reilly estavam na sua viatura por qual motivo?― o repórter do Freeport Republic perguntou para Bradley.

Mary ficou pensando no que realmente acontecera: “A senhorita O'Reilly estava seguindo um fantasma de 150 anos de idade pelas ruas para certificar-se de que seus restos mortais seriam identificados e ele pudesse descansar em paz para deixar de sair por aí andando e assustando gatinhos indefesos”. Não, essa não vai colar, ela pensou.

―Como a maioria de vocês já está sabendo, a senhorita O'Reilly foi uma policial condecorada em Chicago...

Ela ouviu Bradley respondendo à pergunta, sem saber que ele se lembrava daquilo.

―... ela foi muito bem recomendada, principalmente na área de relações com gangues e vícios― ele continuou.

Ela tinha certeza de que não havia lhe contado aquilo.

―A experiência dela é inestimável e o Departamento de Polícia agradece pela colaboração e por oportunidade de ela repassar seus conhecimentos― Bradley anunciou. ―Ontem à noite, a senhorita O'Reilly estava indicando áreas com potencial de risco na cidade.

―O senhor acredita que a intersecção das ruas Demeter e LaCresta é uma área de risco?― o repórter perguntou, pois aquela era uma das áreas mais tranquilas da cidade.

―Não― Bradley afirmou. ―Como o Sr. Walker mencionou ao ser entrevistado, vimos que o gato dele, Horácio, estava em cima de uma árvore e paramos para ajudá-lo.

Mary se virou para olhar para o Sr. Walker, que estava bem mais vestido. Ele os agradeceu efusivamente, convencido de que os “brutamontes” que atiraram em Mary estavam mesmo mirando em Horácio.

―É isso aí!― o Sr. Walker interrompeu. ―Eles provavelmente salvaram a vida do Horácio. Algum problema?― ele perguntou de maneira ameaçadora para o repórter.

―Não, não senhor― o jovem repórter balançou a cabeça. ―Fico feliz em saber que o Horário está são e salvo... Senhorita O'Reilly― o repórter se virou para ela. ―Não pude deixar de notar que seu rosto está machucado. Foi durante a ocorrência de ontem à noite?

Não, eu dei de cada com um forte no dia anterior, ela pensou. Não, essa não vai colar.

―Não― ela falou em voz alta. ―Graças aos reflexos rápidos do chefe Alden, eu estava em um lugar protegido depois do tiro.

―E onde a senhorita se machucou?― o repórter insistiu. ―Pelo que sei, o veículo do chefe de polícia ficou em frente à sua casa durante grande parte da noite no dia da ocorrência.

Fofoqueiro, Mary o acusou em silêncio.

―Como sou detetive particular, não posso divulgar os detalhes. No entanto, eu me machuquei seriamente durante um incidente relacionado ao caso que estou investigando. O chefe de polícia recebeu essa informação pelos devidos canais e, como não queríamos sobrecarregar o hospital local, ele concordou em monitorar o meu andamento. Além de mim, as agências com as quais eu atualmente tenho um contrato também agradecem pela ajuda dele.

Acho que exagerei um pouco, ela pensou. Mas esse cara tá querendo fazer fofoca.

―Agências?― o repórter repetiu de olhos arregalados. ―Seriam agências federais?

Bom, o Forte do Apple River está na lista do Registro Nacional de Lugares Históricos, então é mesmo uma agência federal, ela pensou.

―Como disse anteriormente, não posso dar nenhum detalhe, mas sim, uma agência federal estava envolvida.

―Obrigado, Srta. O'Reilly― ele disse, com um tom mais respeitoso. ―Prefeito Montague, o senhor tem algum comentário sobre o que aconteceu ontem em Freeport?

―Primeiro, quero expressar minha alegria ao saber que tanto à Srta. O'Reilly como o chefe de polícia Alden sobreviveram a essa provação sem sofrerem consequências sérias― ele disse. ―E agradeço pela reação rápida do Departamento de Polícia de Freeport, que foi ao resgate do chefe de polícia. Esse é um exemplo dos ótimos funcionários públicos que temos nesta cidade.

Ótimos funcionários públicos proporcionados pelo prefeito Montague... Será que existe algum político que não tenta levar a glória quando alguma coisa dá certo?, Mary se perguntou.

Depois da coletiva de imprensa, Hank Montague abordou Mary e Bradley.

―Bom trabalho ontem à noite― ele disse. ―Que bom que a única vítima foi a árvore.

―E pelo que vi, prefeito, foi só de raspão― Mary respondeu de maneira superficial.

―Não gostaria nem um pouco de ver um tiro de raspão machucando uma pele tão linda como a sua, mocinha― o prefeito disse, sorrindo e acariciando o rosto de Mary com intimidade. ―Você precisa se cuidar.

―Sim senhor, vou me cuidar. Obrigada― ela disse, dando um passo para trás.

―Cuide-se mesmo― Hank insistiu, espremendo os olhos de leve.

―Vamos examinar a bala para ver se podemos rastrear a arma que deu o tiro― Bradley disse, tentando chamar a atenção do prefeito.

―Excelente!― Hank deu-lhe um tapinha nas costas. ―Excelente trabalho, meu jovem.

Uma hora mais tarde, Mary e Bradley estavam no escritório dele, comendo um sanduíche e discutindo.

―Você sabe o que é um contrato de sigilo, não sabe?― ela perguntou.

―Você sabe o que é levar um tiro, não sabe?― Bradley respondeu com uma pergunta. ―Você já morreu uma vez, mas não é por isso que ficou invencível, não é?

―Não!― Mary retraiu-se e balançou a cabeça. ―Como já passei por isso, posso garantir que não quero que se repita tão cedo outra vez. Por isso é que eu tomo cuidado.

―E bater de cara em um forte é tomar cuidado?

―Bradley, você obviamente não entendeu, então deixa eu explicar. Quando um fantasma precisa me mostrar o que aconteceu para eu fazer a investigação, é como se eu viajasse no tempo. Tudo à minha volta fica igual como era na época dos acontecimentos.

―O problema é que, perambulando pela década de 1980, você fica totalmente indefesa― ele rebateu.

―Agora que eu sei que alguém está atrás de mim, vou tomar mais cuidado. Não vou me colocar numa situação que comprometa a minha segurança.

―E dá para controlar quando você viaja no tempo?

Mary mordeu o picles que veio com o sanduíche para ganhar tempo antes de responder.

―Bom, na verdade, eu nunca havia sido transportada desse jeito antes deste caso― ela admitiu. ―E, até agora, não foi nada planejado.

―E por que este caso é tão especial?― ele perguntou.

―Provavelmente por causa do assassinato.

―Assassinato!?― Bradley deixou o sanduíche cair no prato. ―A sua investigação envolve um assassinato?

Capítulo 22

―Bom, deu tudo certo― Mary disse para si mesma, sarcástica, correndo escadaria abaixo para deixar a delegacia e ir em direção à Main Street de volta ao seu escritório.

Logicamente, ela entendia a preocupação de Bradley. Depois de crescer em uma casa cheia de homens, ela sabia que o “macho dominante” tinha necessidade de proteger os demais. Mas, caramba, ela fora policial em Chicago! Ele acha mesmo que ela não poderia lidar com a própria investigação? Olhou para trás e viu uma viatura seguindo-a devagarzinho. Obviamente, ele achava que não.

Entrou no escritório e viu que a viatura estacionou mais adiante, no meio do quarteirão. O policial ficou em um lugar estratégico, de olho na porta do escritório e no carro dela.

―Que desperdício de dinheiro pago pelo contribuinte― ela disse para si mesma. ―Vou reclamar com o meu congressista.

Em vez disso, ela pegou o telefone e ligou para Rosie.

―Oi Rosie! Será que você e o Stanley podem dar um pulinho até o meu escritório? Preciso de ajuda... Ah, traz o kit de emergência.

Rosie e Stanley chegaram em quinze minutos.

―Então a senhorita está sendo vigiada?― Stanley disse ao entrar. ―Plantou outra bomba recentemente.

―Não― Mary deu um sorriso forçado. ―O chefe de polícia não gostou quando eu não contei os detalhes da minha investigação para ele― explicou, dando de ombros. ―Então vão ficar na minha cola.

―Que emocionante!― Rosie se animou. ―Quer que a gente crie uma distração para você dar no pé?

―Bom, dar no pé não é uma boa ideia, pois não quero desrespeitar nenhuma lei― Mary disse. ―Só quero pegar um atalho.

―Gostei do raciocínio― Stanley elogiou. ―Como é que a gente pode ajudar?

―Rosie, preciso do seu manequim portátil― Mary disse, abrindo o kit de emergência que estava sobre a mesa. ―Preciso de uma substituta hoje à tarde.

―O que é isso?― Stanley perguntou para Rosie.

―O que você acha?― ela respondeu.

―Parece encrenca...― ele ficou vermelho. ―Uma encrenca daquelas.

Mary riu e foi até a janela da frente. Fechou a persiana e esfregou as mãos.

―Então, Stanley, quer vestir a boneca ou prefere fazer outra tarefa.

―Se quiser que eu ajude mesmo, fala logo, porque estou de saída― ele disse, ficando ainda mais vermelho.

―Espera, espera...― ela disse. ―Desculpa! Do que eu preciso mesmo é do seu carro. Tenho que deixar o meu parado aí na frente para fingir que estou aqui dentro.

―Sabe dirigir carro de marcha?― ele perguntou, levantando uma das sobrancelhas grisalhas e desgrenhadas.

―E o Papa, é Católico?― ela respondeu com uma pergunta retórica. ―É claro que eu sei dirigir carro de marcha. Meu pai me ensinou a dirigir um carro de verdade, não um automático.

―Está bem― Stanley sorriu e acenou com a cabeça. ―Vou trazer a Betsey para os fundos do escritório e deixar as chaves no quebra-sol, mas não volto aqui até essa coisa estar de novo na caixa― ele informou, apontando para a boneca inflável.

―É melhor sair agora, porque não tenho o dia inteiro para inflar a boneca― Rosie riu.

―Fui!― ele se apressou em direção à porta. ―Mary, o carro vai ficar te esperando em dez minutos.

―Obrigada mesmo, Stanley― ela agradeceu.

Rosie pegou a bomba elétrica e inflou a boneca de tamanho real. Os braços e as pernas da boneca pareciam inflexíveis, em um ângulo de sessenta graus, e o pescoço parecia ter o mesmo diâmetro da cabeça. A dimensão dos seios, quadris e cintura fizeram Mary se lembrar de uma boneca Barbie gigante.

―Caramba!― Mary exclamou. ―Se ela fosse de verdade, teria uma baita de uma dor nas costas. É melhor ninguém a ver de frente, porque nunca acreditariam que sou eu.

―E o que ela vai vestir?― Rosie perguntou.

Mary abriu a porta do armário e pegou uma camiseta e uma calça jeans, depois tirou a jaqueta que estava vestindo.

―Prefiro um visual mais despojado― Mary riu. ―Será que vai servir?

―Bom...― Rosie olhou para Mary, depois para a boneca. ―Espero que estique.

Elas colocaram a camiseta pela cabeça da boneca e depois enfiaram os braços pelas mangas. Rosie deitou a boneca na mesa e Mary colocou a calça pelas pernas, abotoando-a na cintura. As duas tiveram que cooperar para colocar os braços nas mangas da jaqueta.

―Poxa, que trabalhão!― Mary comentou. ―E o que a gente faz com a cabeça dela?

Rosie tirou uma peruca da caixa que tinha um tom semelhante aos cabelos de Mary.

―Acho que esta serve, apesar de não ser o mesmo corte― Rosie disse, suspirando. ―É policial homem ou mulher que tá aí na frente?

―É homem― Mary confirmou.

―Ah, então ele nem vai notar― Rosie riu. ―Olha só, parece até uma das Panteras!― ela disse, depois de prender a peruca no lugar usando velcro.

―Agora a gente só precisa deixar ela sentadinha na minha mesa o dia inteiro e missão cumprida!― Mary riu.

Rosie pegou a boneca e a colocou por cima da cadeira. Mary a agarrou pela cintura e a encaixou no assento, deslizando-a rapidamente contra a mesa. Porém, assim que as duas se afastaram, a boneca se endireitou na cadeira e se distanciou da mesa.

―Assim não vai dar― Mary disse.

―Tenho a solução perfeita!― Rosie garantiu.

Ela pegou uma echarpe da caixa e passou pela cintura da boneca, amarrando-a bem no assento da cadeira.

―Aperte os cintos, Viola!― Rosie disse.

Mary ajeitou a cadeira e colocou os braços da boneca em cima da mesa, como se ela estivesse digitando no computador.

―Melhor que isso, impossível!― ela disse. ―Rosie, você é um gênio!

―Obrigada, querida. Pode contar comigo para o que der e vier. Só queria perguntar uma coisa: o chefe Alden tem algum motivo para estar preocupado com você?

―Vai dar tudo certo― Mary deu um abraço em Rosie.

―Tá achando que não notei que você não respondeu a minha pergunta?― Rosie disse, colocando a mão no braço de Mary. ―Pelo menos me diz aonde você vai e quanto tempo pretende demorar, só para garantir.

―Não se preocupe, Rosie. Só vou dar um passeio pela floresta. O que poderia acontecer?

Rosie não se convenceu.

―Tô com o meu celular― Mary disse. ―Se eu entrar em apuros, ligo para você ou para o Stanley, está bem?

―Sai pelos fundos― Rosie disse, acenando com a cabeça. ―Vou esperar alguns minutos, abrir a persiana e voltar para o meu escritório. Posso voltar e fechar tudo para você também.

―Você é o máximo!― Mary disse, pegando a bolsa e uma mochila pequena, saindo pela porta dos fundos e fechando-a com cuidado.

Cumprindo com a sua palavra, Stanley deixara “Betsey” nos fundos do prédio. Era um Chevrolet Impala azul turquesa, modelo sedã de quatro portas do ano 1961. Parecia uma banheira e tinha o motor de uma locomotiva. Stanley comprara o carro para a esposa quando eram recém-casados e, graças ao seu cuidado e dedicação, o automóvel continuava funcionando tão bem quanto há cinquenta anos.

Mary sentou-se atrás do volante e sorriu ao ver o chapéu de feltro e o casaco que Stanley havia deixado no banco duplo de couro branco. Colocou o chapéu na cabeça e puxou o quebra-sol. As chaves caíram em suas mãos, presas a um chaveiro vermelho de plástico no formato de um diamante, fazendo propaganda da Papelaria Wagner's e com o telefone “Pencil 2-3489[11]”.

Colocou a chave na ignição, ligou o carro e ouviu o motor ronronando. Pisou na embreagem, colocou em marcha-ré e manobrou o carro com cuidado pelo beco. Colocou em primeira e foi até o fim do quarteirão. Olhou para um lado e para o outro na rua e não viu nenhum policial. Ótimo! Afundou-se um pouco no assento, soltou a embreagem e dirigiu vagarosamente pelo centro de Freeport.

Sentiu-se mais segura ao chegar à intersecção da Autoestrada 26 com a Galena Street. Pegou a pista à direita e ligou o pisca para indicar que ia virar. Havia três carros na frente dela. Assim que pegasse a Autoestrada 20 mais adiante, estaria livre. Parecia que o semáforo não abriria nunca mais. Mary batia de leve no volante, aguardando a luz verde. Olhou pelo retrovisor e o coração quase lhe saiu pela boca ao ver a viatura de Bradley virando na Galena Street a vários quarteirões de distância.

―Abre logo! Abre logo!― ela sussurrava desesperada.

Olhou ao seu redor, pensando nas suas alternativas. Todos na cidade sabiam que esse era o carro de Stanley e só poderiam supor que ele estivesse dirigindo, isto é, até pararem lado a lado e verem Mary ao volante. Olhou pelo retrovisor outra vez. Ele estava se aproximando. Pensa, Mary! Pensa!

Podia entrar no estacionamento da pizzaria, mas Bradley a seguiria. Poderia mudar de pista e virar à esquerda, mas tal manobra seria quase impossível naquela banheira. Poderia se abaixar, fingindo que estava pegando alguma coisa no chão, mas Bradley poderia achar que Stanley estava passando mal e parar para ajudar.

Olhou para trás e viu que ele estava a meio quarteirão de distância. Droga! Quando olhou para frente, o semáforo estava aberto e os três carros na frente dela já haviam saído da intersecção. Mary acelerou, entrou na Autoestrada 26 e estava a uns quatrocentos metros de distância quando viu a viatura cruzar a intersecção e seguir a Galena Street. Mary respirou aliviada e foi em direção ao Forte do Apple River com um sorriso estampado no rosto.

Entrou no estacionamento e parou o carro no canto mais distante. Além de querer proteger a preciosa Betsey do Stanley, também queria permanecer perto da área onde o galpão costumava ficar. Colocou o casaco e pegou a mochila, abrindo-a para verificar o conteúdo: garrafa d'água, bússola, lanterna, canivete e spray contra mosquito. Jogou as chaves e o celular na mochila, fechou o zíper e saiu do carro, colocando a mochila nas costas. Deixou Betsey trancada e caminhou até a entrada para a floresta.

A grama estava coberta pelas folhas de outono e o ar definitivamente estava frio. Colocou as mãos no bolso e olhou para o céu. Nuvens escuras se formavam no horizonte e Mary achou que tinha umas duas horas antes de a tempestade começar a cair.

Diante da entrada para a floresta, olhou para o morrinho atrás dela, que dava para a rua principal. Tentou se lembrar de como era o lugar quando perseguiu Jessica de bicicleta.

―A trilha deve estar por aqui― disse, abrindo espaço entre os arbustos e seguindo a trilha estreita.

A floresta praticamente a engoliu. O som do trânsito morro acima ficou cada vez mais distante e Mary sentiu-se sozinha.

―Eu vivo de ver fantasmas― murmurou. ―É bobagem ficar com medo da floresta.

Uma nuvem escondeu o sol da tarde tudo ficou mais escuro à sua volta.

―Tá, talvez não seja bobagem― ela se corrigiu, abrindo a mochila e pegando a lanterna.

Capítulo 23

Alguma coisa estava errada. Bradley parou o carro na sua vaga no estacionamento da Prefeitura e colocou em ponto morto. Odiava quando sentia aquela pulga atrás da orelha, que lhe dizia que alguma coisa não se encaixava. Será que tô me sentindo culpado?, ele perguntou a si mesmo enquanto subia as escadas, indo para o escritório no segundo andar. Afinal, Mary era uma profissional treinada e estava fazendo seu trabalho. Mas, que droga, alguém havia atirado nela, a acusado de ser terrorista e ela ainda havia dado de cara com o forte... Ainda não entendi bem a história do forte, mas ela obviamente se meteu em umas situações perigosas. Precisa da minha ajuda.

―Quer ela goste ou não― ele murmurou.

―Desculpe, chefe. Disse alguma coisa?― Dorothy, a secretária dele, perguntou.

Estou ficando doido, ele pensou.

―Não, Dorothy― ele balançou a cabeça e sorriu. ―Só estava pensando alto.

Ela deu um sorriso amarelo, pensando: É melhor eu ser boazinha com esse doido.

Bradley parou à porta do escritório, olhou para trás e viu que Dorothy estava digitando uns relatórios. Balançou a cabeça. Se ela acha que eu sou doido, pensou consigo mesmo, talvez trabalhe com ainda mais afinco para me agradar.

Ligou o computador, leu seus e-mails e, finalmente, fez o que estava ansioso para fazer desde aquela manhã: ligar para o policial que estava vigiando Mary.

―Everton, aqui é o chefe Alden― disse quando o policial atendeu. ―Tá tudo bem com a Mary O'Reilly?

Ele obviamente não acha que sou doido, Bradley pensou.

―O indivíduo não deixou o escritório desde as 13h30― Everton nem tentou disfarçar o tédio. ―Nem se levantou da mesa.

Bradley levantou a cabeça para olhar para o relógio na parede. Já eram quase 16h30. Ela nem se levantou da mesa em três horas?

―Everton, alguém veio a visitar?

―Sim senhor― ele respondeu, entediado. ―Duas pessoas vieram a visitar logo depois que ela chegou: Stanley Wagner e Rosie Pettigrew. Os dois saíram às 14h.

Bradley se lembrou de ter visto o carro de Stanley saindo da cidade no início da tarde.

―E você viu o Stanley desde então?― perguntou.

―Sim senhor― o jovem policial disse, bocejando. ―Ele passou a tarde inteira sentado em frente à loja, como de costume.

―Everton, levanta desse carro e vai até o escritório da senhorita O’Reilly!― ele gritou, esperando chacoalhar o rapaz com suas palavras. ―Quero notícias agora mesmo. Entendeu?

―Sim. Sim senhor― o rapaz respondeu, assustado.

―Ótimo, agora sim ele vai pensar que eu sou maluco― Bradley sussurrou, batendo com os dedos na mesa enquanto esperava pelo retorno.

―Senhor, chefe Alden― o pânico na voz do outro lado da linha revirou o estômago de Bradley. ―Ela não está aqui, senhor. Era uma boneca. Uma boneca inflável.

―Droga!― Bradley rosnou. ―Volta para a rua e não tira os olhos de Stanley e Rosie. Preciso fazer umas perguntinhas para eles.

De uma coisa eu tenho certeza, Bradley pensou enquanto pegava as chaves, o revólver e o celular: Se eu não estou ficando doido, Mary O'Reilly com certeza vai me levar à loucura.

Capítulo 24

Mary caminhou pela floresta com cuidado, parando a poucos metros para estudar o local, tentando ver a sombra de Jessica ou de uma das outras meninas. Ouviu alguém correndo pelos arbustos e agachou-se detrás de um tronco caído.

―Fica calma, Mary― ordenou para si mesma, respirando fundo. ―É uma floresta linda. O Bambi poderia morar aqui. Mas, pensando melhor, a mãe do Bambi acabou morrendo...

De repente, a floresta recobrou vida com a luz do sol. Pássaros estavam cantando e o vento morno acariciava as árvores. O sol e o mormaço em suas costas a fez transpirar. Como assim?, ela se perguntou, olhando para o céu azul.

Mary passou os olhos pela floresta e viu Jessica a uns cinquenta metros de distância, flutuando em pleno ar. A menina tentava se soltar, batendo com as mãos e mexendo o corpo, mas o sequestrador invisível a agarrava com força. Mary se levantou rapidamente e correu ao encontro de Jessica, esgueirando-se pelas árvores e pelos arbustos, fazendo de tudo para não perdê-la de vista.

O sequestrador andava rapidamente e Mary notou que ele conhecia bem o local. Definitivamente sabia para onde estava indo. Mary olhou ao seu redor e tentou descobrir para onde ele estava levando a menina. À distância, conseguiu ver o antigo chalé, provavelmente o mesmo que o paramédico havia mencionado e que pensara que era mal assombrado. Mary sentiu um calafrio. O sequestrador estava levando Jessica para o chalé.

Parou por um momento, tentando recobrar o fôlego. Olhou ao seu redor outra vez. Se corresse morro acima, talvez conseguisse passar na frente do sequestrador de Jessica. Virou-se e subiu o morrinho, que não tinha uma trilha aberta. Os arbustos e as raízes formavam uma superfície acidentada e perigosa. Mary sentiu como se estivesse de novo no campo de recrutas, pulando pelo percurso de obstáculos feito de pneus, colocando um pé dentro de um e logo partindo para o próximo.

Prestou atenção no chão, olhando poucas vezes para cima para garantir que estava no percurso correto. Ficou claro que o único obstáculo era uma muda de planta bem na beira do caminho a uns cinco metros de distância. Seguiu em frente sem diminuir o passo, mas logo seu ombro bateu em uma árvore e ela foi ao chão.

―Droga! Essa é a segunda vez― ela reclamou, limpando a chuva fria dos olhos e enxergando a mudinha, que crescera naqueles vinte e quatro anos, virando uma árvore enorme.

Sua visão se alternava entre o presente e o passado. A muda de planta crescia diante dos seus olhos, logo chegando ao tamanho atual. A chuva fria e o céu escuro apareceram, em vez do dia claro de verão em que Jessica havia sido sequestrada. Levantou-se e olhou ao seu redor. O morrinho havia sido escavado e agora tinha uma descida íngreme.

―Merda!― ela gritou, correndo pela chuva até o cume.

Olhou para o lugar onde imaginava que o antigo chalé estaria. Estava apenas a um quilômetro e meio do local. Correu pelo morro, com os pés escorregando nas folhas molhadas, tentando encontrar uma área não tão íngreme para voltar à base do pequeno vale. A uns cem metros do seu destino, encontrou um lugar que havia sido nivelado para facilitar o escoamento de água. Pedras arredondadas cobriam o chão, o que tornaria a descida muito perigosa, mas era a única maneira de chegar rapidamente ao chalé.

Pisou nas pedras sobre o chão escorregadio. Deixou as pedras rolarem para compensar seus movimentos naquele ângulo. Escorregando e rolando, com a chuva batendo forte no casaco e na cabeça, ela se equilibrou como um surfista, meio que correndo e meio que escorregando ladeira abaixo. A somente três metros do chão, pulou em terra firme.

Voltou sua atenção para a direção do antigo chalé e correu pela floresta. A chuva apertou, um relâmpago iluminou o céu e o trovão tremeu ao seu redor. As árvores se balançavam no vento e as últimas folhas do outono arrancadas dos galhos dançavam pelo ar. Mary andou contra o vento, usando toda a sua força para seguir em frente. O casaco estava ensopado e grudado ao corpo. A chuva escorria-lhe pelos cabelos, descendo-lhe pelo rosto e pelo pescoço. Finalmente, chegara a uma clareira que parecia ser o local certo para o chalé.

―Vamos lá, Jessica― disse, ajoelhando-se e tentando respirar. ―Me ajuda a ver você. Quero ajudá-la!

De repente, a chuva desapareceu e o sol se abriu novamente. Mary conseguiu ver o chalé a poucos metros de distância. Respirou fundo, levantou-se e correu em direção à porta. Pôs a mão na maçaneta, mas a porta se abriu sozinha violentamente. O espectro imóvel de Jessica levitou pela entrada, com os braços e as pernas balançando sem vida. Mary cobriu a própria boca para calar o choro.

―Não, droga! Não― ela gritou.

Pulou na direção do corpo que continuava deslizando à sua frente, mas logo desapareceu. Parou e olhou à sua volta.

―Jessica! Jessica! Onde está você?

O sol continuava brilhando e o céu ainda estava azul, mas Jessica desaparecera.

―O que será que...― começou a se perguntar, mas sentiu uma picada no braço que interrompeu seu raciocínio e a trouxe imediatamente para o presente.

Por sorte, o segundo tiro passou longe e explodiu na árvore ao lado dela. Ela se jogou imediatamente no chão coberto pela lama. A chuva caía sobre ela na luz fraca de fim de tarde e seu braço estava latejando.

―Era só essa que me faltava!

―Aqui!

―O quê?

Mary olhou para a direção da voz jovem. Ali, em meio ao nevoeiro na floresta, estavam quatro meninas de uns oito anos de idade, cabelos castanhos compridos e todas tão parecidas que poderiam ser irmãs. Todas eram fantasmas.

―O homem mau tá chegando― uma delas disse. ―Segue a gente para ele não te pegar!

Mary ouviu alguém se movimentando pela floresta, mas a luz era fraca demais para ver quem estava se aproximando. Seguindo o instinto, pôs a mão na cintura para pegar a arma, mas se lembrou que não era mais policial e que sua pistola estava em casa, no cofre ao lado da cama.

―Rápido, ele está chegando!― a pequena fantasma a apressou, com sua pele branca e transparente no crepúsculo.

―Mas como...― Mary murmurou, arrastando-se pelo chão até o abrigo onde as meninas a esperavam.

―Ele é muito mal― outra fantasminha disse, assim que Mary chegou ao refúgio.

―Ele me machucou― outra menina disse, com os olhos castanhos cheios de água. ―Não consigo achar a minha mãe.

Mary queria abraçar todas elas, mas sabia que estaria tocando o vento em vez do corpo que elas representavam.

―Eu vou ajudar vocês. Prometo― ela sussurrou.

―Agora a gente precisa ir― a primeira menina disse, com urgência. ―Ele tá chegando.

Elas se viraram e seguiram uma pequena passagem escondida detrás de um arbusto imenso, que formava um túnel de vegetação mal cuidada e galhos entrelaçados. Mary se agachou e seguiu em frente o mais rápido que pode, indo atrás das meninas que flutuavam acima da superfície em desnível.

A vegetação era tão densa e a tempestade cobria o sol da tarde, então Mary só pode se orientar pela lanterna e o brilho dos espectros das meninas. Conseguia ouvir a chuva batendo nas folhas, mas os pingos não chegavam até ela. O chão estava coberto de folhas secas, agulhas de pinheiros e terra macia.

―Aqui ele não pode pegar a gente― uma das meninas disse, virando-se para Mary. ―Ele é muito medroso― completou, com um sorriso tímido.

As outras meninas deram uma risadinha e Mary continuou seguindo o grupo pela floresta.

Capítulo 25

―O homem mau continua vindo― uma das meninas disse, enquanto as outras escutaram atentas por um instante e concordaram balançando a cabeça.

Mary parou e conseguiu ouvir a chuva caindo sobre as plantas e um trovão rugindo à distância, mas não conseguia ouvir mais nada. Fechou os olhos e se concentrou. Lá estava, quase imperceptível, o som de sapatos caminhando pela lama. Tinha seu próprio ritmo e elas estavam certas: ele se aproximava.

Arrancou um pedaço do revestimento da jaqueta de Stanley e amarrou ao redor do seu braço para estancar o sangramento. Foi só um tiro de raspão, ela pensou, quase rindo alto do clichê. Tirou o celular da mochila e o abriu, vendo que não tinha nenhuma barra de conexão. Bom, isso já era de se esperar no meio da floresta. Não poderia chamar a cavalaria.

Sentiu um calafrio no braço e viu que a menina que havia mencionado a mãe colocara a mão no braço dela.

―A gente tem que andar logo― a menina sussurrou com urgência.

Mary fez que “sim” com a cabeça e continuou seguindo as meninas. Observou adiante o que o túnel criado com cuidado logo se abriria em uma clareira. Naquele local, ela seria um alvo fácil para o atirador. As meninas compreenderam o dilema.

―Vamos correr na frente― uma delas disse. ―Ele vai nos perseguir e poderemos então desaparecer. Você corre para o outro lado.

―Não!― Mary disse com firmeza, ouvindo seu instinto e balançando a cabeça de um lado para o outro. ―Não vou sacrificar nenhuma de vocês para poder fugir.

―Você é boazinha― a menor deu uma risadinha. ―Mas ele não pode mais machucar a gente. E precisamos mesmo da sua ajuda.

―Está bem― Mary respirou fundo e concordou, pois elas tinham razão apesar de não parecer a coisa certa a fazer. ―Vamos esperar até ele se aproximar mais, então vocês correm para a esquerda. Assim que eu ouvir que ele foi atrás de vocês, posso correr para a direita.

―Tem um túnel grande que sobe pela colina― uma das meninas disse. ―Se você conseguir achar e subir, vai estar sã e salva.

Elas andaram juntas até o fim da clareira. O relâmpago iluminou o céu e a chuva era torrencial. As meninas, com seus rostinhos mais claros contra o céu escuro, se viraram para ela.

―Não se esqueça― elas sussurraram, antes de saírem correndo e desaparecerem em meio à tempestade.

Mary aguardou. Ouviu o tiro acertando a árvore na direção em que as meninas haviam corrido. Essa era a sua chance. Agachou-se e apressou-se pelo túnel em direção às árvores que estavam a uns quarenta metros de distância. A chuva batia contra o seu rosto enquanto ela corria com todas as forças rumo ao abrigo da floresta. O chão estava escorregadio com a lama e os galhos dar árvores balançavam para lá e para cá com o vento. Um trovão ecoou atrás dela e ela rezou para não ser o ponto mais alto daquela clareira. Mesmo assim, não ia parar para conferir.

Ouviu outro tiro na direção oposta. Respirou aliviada e correu com mais vontade. Estava bem perto da floresta quando outro tiro explodiu a poucos metros dela. Jogou-se na direção de um arbusto e rolou para trás de um tronco. Mais uma bala atingiu a árvore logo atrás.

―Droga― murmurou. ―E agora?

Olhou por cima do tronco e viu uma silhueta à distância, mas a chuva estava forte demais para poder vê-lo melhor.

―Onde está um bom trovão quando a gente mais precisa?― perguntou para si mesma enquanto o atirador se aproximava devagar.

À esquerda, notou uma luz fraca se movimentando pela floresta. Seriam as garotas novamente? Àquela altura, não podia fazer nada. Olhou novamente para o atirador, que permanecia à margem da floresta, seguindo a circunferência do campo para ir na direção dela. A luz à esquerda estava cada vez mais forte. Será que o atirador tinha um cúmplice?, ela pensou. Estava praticamente no meio, no ponto morto entre um e outro. Ponto morto, que expressão infeliz, Mary!, deu uma bronca em si mesma. Ficou observando e esperando. Ambas as silhuetas se aproximavam. Uma não parecia estar ciente da outra.

Quando a luz se aproximou da margem da floresta, Mary percebeu que o atirador tinha parado subitamente, distanciando-se da clareira e escondendo-se atrás dos arbustos. Mary olhou freneticamente ao seu redor, tentando encontrá-lo no escuro da chuva. Ele continuava lá, aguardando, praticamente se escondendo entre os galhos de um carvalho grande. A pessoa que estava carregando a luz entrou na clareira. Mesmo em meio à chuva forte, o jeito que ele estava quase correndo parecia familiar. Ele parou e olhou à sua volta na lareira.

―Mary O'Reilly― Bradley gritou. ―Aqui é o chefe de polícia Bradley Alden, do Departamento de Polícia de Freeport. Diga onde está!

O alívio imediato que Mary sentiu logo se transformou em pânico, ao perceber que ele era um alvo fácil para o atirador.

―Bradley― ela gritou. ―Abaixe-se! Ele tá armado!

Ele se abaixou e ela viu que ele havia sacado o revólver e examinado a área. O próximo tiro atingiu o tronco bem acima da cabeça dela, o que serviu de lembrete que ela havia revelado a sua localização. Agachou-se e olhou ao seu redor. A vários metros de distância havia um tronco enorme caído no chão que poderia servir-lhe de proteção. Decidiu encontrar uma maneira de chegar até lá para se esconder.

Arrastou-se pela lama com a chuva batendo em seu rosto. Suas roupas estavam ensopadas e o frio chegava-lhe aos ossos. Finalmente alcançou o tronco do velho carvalho, que tinha vários troncos grandes em ambos os lados. Examinou a posição do tronco e viu que havia uma passagem logo abaixo. Vários troncos sustentavam o tronco o suficiente para deixar uma boa passagem por baixo. Tinha certeza de que poderia se espremer e passar com segurança para o outro lado, para longe do atirador.

Esticou os braços pela abertura e agarrou alguns galhos do outro lado da árvore, puxando-os para passar por baixo do tronco. Lama, pedras e a casca do tronco arranharam a lateral do seu corpo. Seu braço latejava, mas ela continuava puxando. No meio do caminho, percebeu que talvez a abertura não fosse grande o bastante para os seus quadris. Fez força, mas estava mesmo presa.

―Merda!― disse, derrotada debaixo da chuva.

―Precisa de ajuda?

Ela olhou e viu Bradley, bastante presunçoso, de pé ao lado dela. Sentiu um alívio, seguido de dor.

―Não, pode deixar, estou ótima!― disse, impaciente. ―Isso é pergunta que se faça?

Ele se abaixou diante dela, com a chuva pingando pela aba do boné.

―Eu pensei que você tivesse os mesmos atributos fantásticos da Mary O'Reilly que ficou no escritório...― ele respondeu. ―Sabe como é, a capacidade de se desinflar.

Capítulo 25

Congelando, Mary tremia debaixo do cobertor de lã oferecido pela polícia. Permaneceu sentada na viatura enquanto Bradley passava as informações para o escritório do xerife do Condado Jo Davies.

―Pela ferida, é do mesmo calibre da arma que foi usada no começo da semana em um tiroteio semelhante― ele informou, escutando por um momento a pessoa do outro lado da linha enquanto olhava para Mary. ―Sim, a vítima será vigiada durante 24 horas. Sim, ela concordou em ficar sob vigia― ele afirmou, levantando uma sobrancelha como se a desafiasse a discordar.

Mary suspirou e confirmou com a cabeça. Tá bom, ela pensou. É a segunda vez que alguém tenta me matar, então é melhor eu ceder um pouquinho.

―Sim, já cuidamos do ferimento― Bradley informou.

Mary fez cara feia, lembrando-se de como ardeu quando Bradley lhe aplicara o creme antisséptico no arranhão de cinco centímetros antes de colocar-lhe uma bandagem no braço.

―Obrigado. Sim, agradeço― ele continuou. ―Não, não temos ideia. Homem. Provavelmente pouco mais de um metro e oitenta de altura. Porém, apesar de a vítima ser treinada, a chuva estava bastante forte para ela poder ver direito. É, ele fugiu depois do último tiro. Procurei por pegadas, mas não encontrei. É, talvez o seu pessoal tenha mais sorte. Posso mandar o meu pessoal vir até aqui amanhã para buscar o carro dela― ele confirmou. ―Obrigado pela ajuda, Steve.

Bradley finalmente terminou a conversa, desligou o telefone e virou-se para Mary.

―Provavelmente não vão encontrar nenhuma pegada, não é?― Mary perguntou, sabendo da resposta antes mesmo de terminar de falar.

―Acho que não― Bradley balançou a cabeça. ―Mas o tempo funcionou ao nosso favor. Fica difícil de distinguir as coisas com tanta lama. O cara é profissional.

―E esperto― Mary tremeu. ―Matou cinco meninas há mais de vinte e quatro anos e ninguém nunca o pegou.

―Até agora― Bradley retrucou. ―Só precisamos botar as mãos nele...

―Antes de ele me matar― Mary completou a frase onde ele parou.

―Essa não é uma opção― Bradley disse, depois de olhar para ela por um momento e ligando o carro, deixando o estacionamento e voltar para Freeport.

A meia hora de volta para a cidade foi percorrida praticamente em silêncio. Cada um perdido em seus próprios pensamentos. Chegaram à Stephenson Street pouco depois das 22h.

―Você tem um alarme em casa?― Bradley finalmente perguntou.

―Não, porque os fantasmas acabariam acionando de vez em quando― ela explicou.

―Algum amigo seu tem um cachorro grande e assustador.

―Não... e os fantasmas geralmente assustam até cachorro grande.

―Quer tirar uns dias de folga para visitar a família em Chicago?

―Você não tá sugerindo que eu me esconda para deixar outra pessoa resolver o meu caso, não é?

―Só até a gente achar alguma pista mais concreta sobre o cara que está atrás de você― Bradley disse, compreendendo o olhar nos olhos dela, mas sabendo que valia a pena arriscar-se.

―Desculpa, não posso fazer isso― ela balançou a cabeça.

―Mary, já atiraram duas vezes em você. Não acha que tá na hora de...

―Se você disser que tá na hora de deixar os profissionais cuidarem disso, eu é que vou atirar em você!

―Eu ia dizer que tá na hora de você se afastar e se proteger― ele continuou. ―Essas meninas estão mortas. Você não pode mais ajudá-las. Elas já esperaram todo esse tempo, então podem esperar mais um pouquinho.

Ele estacionou diante da casa dela.

―Você não está entendendo― Mary disse, lembrando-se do rosto das menininhas. ―Elas estão presas aqui, vivendo constantemente com medo. Não podem ir para onde deveriam estar. Estão sendo aterrorizadas por esse monstro também. Mesmo depois de mortas. Elas já esperaram tempo o bastante.

Ela deixou o carro e virou de costas.

―Obrigada mesmo por se preocupar, mas tenho que solucionar este caso.

Ela fechou a porta do carro e correu até a varanda. Assim que entrou em casa, ouviu o carro de Bradley se distanciando.

Depois de passar o trinco, virou-se para ficar de costas contra a porta e observar o cômodo. A casa sempre lhe passou segurança, mesmo quando apareciam visitantes noturnos como Earl. Nunca tivera medo e ficar sozinha, mas precisava admitir que naquela noite estava um pouco assustada. Respirou fundo, pois não deixaria que ninguém a intimidasse dentro do seu próprio lar.

―Dane-se― disse em voz alta, seguindo casa adentro.

O brilho da luz que vinha da rua era suficiente para Mary ver a sombra dos móveis. Caminhou com cuidado, parando ao pé da escada. Ficou imóvel, tentando ouvir algum barulho estranho. Esperou um pouco antes de começar a subir, ficando na ponta dos degraus para evitar fazer qualquer barulho. Chegando ao topo da escada, encostou-se contra a parede e entrou no quarto. A porta estava aberta. Provavelmente eu me esqueci de fechar, pensou.

Mary olhou pelo quarto, vendo as sombras que já conhecia, sem que nada parecesse estar fora do lugar. Foi até o criado mudo e ajoelhou-se diante dele. Abriu a gaveta e digitou a combinação do cofre. Quando a pequena porta se abriu, ela pegou a pistola semi-automática Colt 1911. Sentiu o peso da arma em suas mãos, com o metal frio que lhe trazia conforto.

Olhou para baixo, percebendo que a luz estava piscando na secretária eletrônica em cima do criado mudo. Apertou um botão para ver o telefone de quem ligou, mas era um número bloqueado. Seu coração estava acelerado. Apertou o botão para ouvir a mensagem.

―Linha um, uma mensagem nova. Sábado, 21h42― a secretária eletrônica respondeu.

―Você é minha. Você foi feita para mim. Igual às outras. Vou pegar você.

As mãos de Mary tremiam. A voz havia sido modificada eletronicamente para dificultar a identificação. Considerando as suas experiências na polícia, Mary sabia que a mensagem era breve demais para deixar qualquer pista. Em vez de medo, ficou enfurecida. Colocou a mão no cofre, pegou o cartucho e carregou a arma.

―Pode vir.

Levou a arma para o banheiro, deixando-a no armário ao lado do boxe e fazendo os ajustes no painel de controle da ducha. O chuveiro de corpo inteiro possuía cinco conjuntos de jatos montados verticalmente, que jorravam-lhe água dos pés à cabeça. Podia ajustar o volume, o tipo de jato, a pressão e a temperatura. Era como ter um pedacinho do paraíso no seu banheiro. Decidiu-se pelo spray de massagem com água quente, que lhe ajudaria a aliviar o corpo dolorido e frio. Mal podia esperar pelo banho.

Despiu-se e colocou cada peça no cesto de roupa suja. Entrou no boxe e fechou os olhos, apoiando-se contra a parede diante dela para deixar o calor dos jatos esquentar e relaxar o seu corpo tenso. Gotas de água caíram na bandagem e o vapor se formou ao seu redor, deixando o vidro do boxe embaçado como uma cobertura opaca. Sentiu que um pouco do terror daquela noite escorria pelo ralo.

Capítulo 27

Ela não era problema dele. Era adulta, tomava suas próprias decisões. Era uma profissional e podia cuidar de si mesma. Compreendia uma mente criminosa e não ia cometer outro erro.

―Droga!― Bradley pisou no freio e parou a viatura no acostamento.

O que ele poderia fazer para resolver aquela situação? Pegou o celular e ligou para o xerife de Jo Davies. Talvez ele pudesse esclarecer algumas coisas no caso.

―Oi Steve. É o Alden― disse. ―Conseguiu alguma pista d o tiroteio de hoje à noite?

―Meus assistentes estão no local há mais ou menos uma hora― o xerife confirmou. ―Ninguém viu nada, mas considerando como o tempo está...

―É, você tem razão. Não é fácil achar muita testemunha em meio a uma tempestade.

―Não sei se ajuda― o xerife continuou ―mas meu pessoal caminhou pela área do tiroteio e o atirador definitivamente está perseguindo a vítima. Não foi um cara qualquer que atirou na direção errada. Ele ficou atrás dela por um bom tempo.

―O que eles encontraram?― Bradley perguntou.

―Umas plantas que estavam esmagadas como se ele estivesse ficado ali por um bom tempo, sentado e esperando― o xerife respondeu. ―Depois ele a perdeu de vista e acabou voltando para onde havia estado, quando finalmente a encontrou. O cara era bom, sabia o que estava fazendo. Se fosse eu, não tiraria os olhos da mocinha, porque ele está na cola dela.

―Valeu, Steve. Era exatamente isso que eu precisava ouvir― Bradley disse, dando meia volta com a viatura, rumo à casa de Mary. ―Me mantenha informado, tá bom?

Bradley parou na entrada da garagem dela e subiu a varanda correndo. Achou estranho que ela ainda não havia ligado as luzes. Bateu à porta e esperou. Sentiu um aperto no coração, como se alguma coisa estivesse errada.

―Mary, é o Bradley― bateu mais forte à porta. ―Abre!

Capítulo 28

As batidas à porta a assustaram. Mary se virou e o xampu acabou entrando nos seus olhos. Xingou e tentou limpar a visão, mas não conseguiu. Sem enxergar direito, tateou a parede para desligar o chuveiro. Abriu a porta do boxe o suficiente para alcançar a toalha. Encontrou o tecido felpudo, limpou os olhos e finalmente conseguiu abrir os olhos outra vez. Achou que tinha visto um reflexo no espelho em meio ao vapor e o coração quase lhe saiu pela boca. O que foi isso? Era cedo demais para Earl aparecer. Além disso, ele deveria estar são e salvo em casa agora. Será que outro visitante tomaria seu lugar?

Parou, enrolou-se na toalha, prendendo-a bem ao redor do corpo. Abriu mais a porta do boxe e o vapor tomou conta do banheiro, embaçando ainda mais o espelho. Sem tirar os olhos do espelho, abriu a porta do armário para pegar seu revólver. Quando finalmente encontrou a arma, colocou-a contra o peito.

Esperou até ouvir algum barulho ou ver algum movimento em meio ao vapor. Mais batidas à porta. Assustou-se outra vez. Respirou fundo, balançando a cabeça e sentindo-se muito boba. O movimento que viu refletido no espelho deve ter sido algo da sua imaginação. Deu um passo adiante e parou ao ver pegadas grandes de lama, deixadas pelas botas de um homem no chão. E ele estava bem do outro lado do boxe.

Encostou-se contra a parede do banheiro, colocando a mão sobre a boca. Ele estivera ali, assistindo enquanto ela tomava banho. Ficou enjoada. Não conseguia se mexer. As batidas à porta não pararam, mas ela só conseguia ficar olhando para as pegadas.

O telefone tocou. Levantou a cabeça e olhou para o quarto. Ele havia ligado para avisar que viria pegá-la. Ouviu a própria voz quando a secretária eletrônica atendeu: “Oi, aqui é a Mary. Não estou em casa, mas deixe uma mensagem”.

―Mary, é o Bradley. Estou aqui embaixo, dando murros na porta. Desce e abre para mim ou vou ter que arrombar.

―Bradley!― ela sussurrou.

Sentiu a pulsação acelerada nas têmporas e contornou as pegadas no chão, correndo em direção às escadas. Viu as pegadas na beira do degrau. Ele havia feito como ela, subindo sem fazer barulho. Chegou até a cozinha e sentiu uma friagem entrando pela porta aberta.

―Mary! Mary! Abre esta porcaria!― Bradley gritou do lado de fora da porta da frente.

Deixou a cozinha, afastando-se da porta aberta e correndo para a entrada. Destrancou a porta e a abriu.

―Desculpa...― Bradley disse ao perceber o seu traje. ―Eu não sabia que...

Foi então que ele notou a cara dela e a arma que ela empunhava.

―O que aconteceu?― perguntou, fechando a porta e, seguindo seu instinto, colocou-se na frente de Mary.

―Ele esteve aqui― ela disse, respirando fundo, mas com dificuldade. ―Ele estava no meu banheiro. Ficou assistindo enquanto eu tomava banho.

―Merda!― Bradley xingou. ―Fica aqui e eu vou revistar a casa.

―Ele já foi embora― ela balançou a cabeça. ―Porta dos fundos. Deve ter ouvido você.

Bradley pegou o celular e discou alguns números.

―Tenho um 10-25, arrombamento e invasão― ele disse, informando o endereço de Mary. ―Quero uma equipe forense aqui imediatamente e alguns policiais para revistar o bairro e tentar encontrar qualquer pessoa suspeita. Alden, câmbio.

Guardou o telefone e virou-se para Mary, que estava no meio da sala de estar, segurando a toalha na altura dos seios e com um olhar perdido no rosto.

―Você está bem?― ele perguntou gentilmente.

―Isto tudo é um pouco demais para mim― respondeu, tremendo da cabeça aos pés.

―Posso imaginar― ele disse, aproximando-se. ―Tá com frio?

―É, um pouquinho...

―Ainda não quero que suba. Vamos dar uma olhada nas pegadas primeiro. Tem alguma coisa aqui embaixo para te esquentar?

―Tem um casaco comprido ali― ela apontou para o armário do corredor.

―Mary, me faz um favor?― Bradley perguntou, aproximando-se da porta do armário. ―Vai ali pro canto― ele indicou com a cabeça para que ela saísse do campo de visão do armário, caso o intruso não tivesse deixado a casa.

Ele abriu a porta, com a arma em punho, e viu que não havia ninguém lá dentro.

―Qual casaco?― ele perguntou, surpreso com as opções diante dele.

―Este― ela disse, indo atrás dele, tirando um casaco londrino comprido do cabide e colocando-o por cima da toalha, amarrando-o na cintura. ―Então o homem mau não está no meu armário?― ela respirou fundo para se acalmar.

―Não...― ele confirmou com a cabeça, olhando ao redor da sala.

Ela imaginava o que ele queria fazer: verificar o resto da casa. Sabia tanto quanto ele que o intruso podia ter fingido que foi embora, aguardando outra oportunidade para pegar a sua vítima. E a possível vítima era ela.

Sentou-se na poltrona reclinável para esconder a fraqueza nas pernas. Sabia que Bradley queria revistar a casa, mas ainda não estava pronta para ficar sozinha.

―Quer que eu fique sentadinha em um lugar seguro, protegida, enquanto você olha pelo resto da casa?― ela perguntou.

―Tá disposta a fazer isso pra mim?― ele perguntou, vendo seu olhar duvidoso.

―Não, mas adoraria ficar de reforço― ela sorriu, sentindo-se um pouco melhor.

―Só até o pessoal chegar― ele concordou. ―Aí vai ter que fingir que eu tô no comando.

Capítulo 29

Michael Strong tinha um segredo. Um segredo que havia se esforçado para esconder. Fizera o que esperaram dele. Na juventude, fizera um trabalho exemplar na campanha do senador. Com aquela experiência e os conhecidos da família, subiu rapidamente na comunidade política e financeira. Casou-se bem e tomou a posição que lhe era de direito na sociedade.

Tornara-se presidente do Banco Estadual de Freeport. Fazia parte do conselho de várias organizações beneficentes na cidade e era conselheiro de algumas forças-tarefa municipais. Brilhante, charmoso, com boas conexões e, como gostava de se lembrar, era sempre reconhecido onde quer que fosse.

Dirigiu pela área mais pobre da cidade, mantendo-se nas ruas de menor tráfego até chegar na via ferroviária que dava para a autoestrada 20. Acelerou e pegou a estrada, seguindo na direção oeste por pouco mais de um quilômetro e meio. Pegou então a autoestrada 75 e foi para a zona norte. A escuridão da estrada rural lhe trouxe conforto. Ninguém poderia reconhecê-lo, nem o seu carro. A chuva branda o encorajou. Ninguém sairia numa noite daquelas. Ninguém descobriria o seu segredo.

Pensou na esposa, que já estava na cama e esperava que ele chegasse tarde depois e uma reunião. Não suspeitava de nada. Há quantos anos já mentia para ela? Deteve-se, pois não estava mentindo. Apenas omitia algumas coisas para protegê-la, proteger a família e proteger sua posição na comunidade. Na verdade, pensava que fazia tudo por eles.

As luzes de neon do Flagstaff's Bar and Grill brilhavam com um calor convidativo. Sentiu a tensão esvair-se de seu corpo. Esse era o seu lugar e sabia que sempre seria bem-vindo ali, onde todos o compreendiam. Parou o carro no estacionamento de cascalho. O letreiro de neon se refletia nas poças de chuva acumuladas na lateral do edifício, onde os bueiros há tempos estavam encobertos. Foi até a porta e viu seu próprio reflexo no vidro.

Havia sido um garoto prodígio: alto, atlético, louro e inteligente. O sonho de toda menina na escola. Tirara vantagem dos elogios, como era de se esperar. Seus pais tinham grandes planos e também exigiam demais dele. Tinha um nome a zelar, uma reputação a honrar e um legado que impunha responsabilidade. Porém, ninguém lhe perguntara o que queria. Ninguém lhe perguntara o que sentia. Se soubessem, o teriam abandonado e isolado. Sua educação, seu status e seu futuro estariam ameaçados. Não poderia aceitar isso, então vivia uma mentira.

A luz dentro do bar era fraca. As cabines eram dispostas de maneira discreta para quem quisesse ter uma conversa mais íntima. Foi até o balcão do bar e fez seu pedido.

―O de sempre, Mac― sorriu.

Mac compreendia que o sucesso do seu negócio dependia da sua discrição. Mike sabia que o dinheiro, acima de tudo, era um grande motivador.

―É pra já, Mike― Mac respondeu. ―Tem alguém lhe esperando na cabine nove. Quer que eu leve a bebida até lá?

―Claro― Mike concordou, um pouco intrigado. ―Seria ótimo.

Atravessou o salão, sentou-se na cabine nove e quase perdeu o fôlego, surpreso com o homem que estava sentado na sua frente.

―Não sabia...― Mike começou a dizer.

―E vai continuar sem saber― o homem lhe interrompeu. ―E se quiser que eu guarde o seu segredinho, não vai mencionar este encontro para ninguém.

O homem estava molhado até a alma e coberto de lama. O rosto estava sujo e, se não o conhecesse por mais de vinte e quatro anos, nunca o teria reconhecido.

―Hank, como é que você me encontrou aqui?― perguntou.

―Sabia que você era gay desde o primeiro momento em que a gente se viu, lá da época em que a gente trabalhou junto na campanha do senador― Hank revelou. ―Foi fácil de notar.

―Mas, se você sabe, quem mais...

―Muita gente não vê as coisas como eu― Hank o interrompeu outra vez. ―Seu segredo está bem guardado, pelo menos até quando eu quiser.

―Não brinca assim, Hank― Mike disse, debruçando-se sobre a mesa. ―Se alguém descobrir... Se os meus pais ficarem sabendo...

―Você os levaria para o túmulo― Hank deu uma risadinha. ―E finalmente ficaria com toda a grana. Você deveria ter colocado as cartas na mesa há muito tempo.

―Não faz piada com um assunto desses.

Hank parou de rir e sentou-se novamente na cabine, escondido pelas sombras do barman que trouxera a cerveja de Mike.

―Mais alguma coisa?― o barman perguntou.

―Não, não Mac. Tá tudo bem. Obrigado― Mike respondeu.

O barman se afastou da mesa.

―O que você quer comigo?― Mike perguntou para Hank.

Hank esticou o braço, pegou o copo de cerveja de Mike do outro lado da mesa, tomou um gole e brincou um pouco com o copo antes de devolvê-lo.

―Preciso de um favor. Só isso.

―Um favor? E por que veio até aqui só para me pedir um favor. Poderia ter passado no meu escritório.

―Nós dois temos motivos para manter certas partes da nossa vida em segredo― Hank explicou, dando de ombros. ―Não é verdade, Mikey?

Mike sentiu os nervos subindo-lhe à flor da pele. Sempre odiou aquele apelido e, pelo que se lembrava, Hank adorava chamá-lo assim.

―O que você quer?

―Preciso de ajuda, uns conselhos financeiros. Nada mais.

―Eu ajudo e você nunca vai contar para ninguém que me viu aqui? Não é? Nem vai dar nenhuma indireta?

Hank sorriu e Mike sentiu um arrepio. Parecia o sorriso do crocodilo do zoológico: frio, calculista, paciente.

―Se me ajudar, vai saber dos meus podres e nunca mais vai ter que se preocupar comigo― Hank declarou. ―É claro que eu tô me arriscando, mas confio em você, Mike. Coloco a minha vida em suas mãos.

―Bom, posso ajudá-lo então― Mike fez que “sim” com a cabeça.

―Ótimo. Eu vou nessa, então. Termina a sua cerveja. Não quero interromper o seu descanso. Por que não passa no meu escritório quando terminar de fazer o que veio fazer aqui?

―Mas tá um temporal lá fora...― Mike protestou, hesitante. ―Não dá pra deixar para outro dia?

―Não― Hank discordou, balançando a cabeça. ―Tem que ser esta noite.

―Está bem― Mike suspirou, tomando um gole da cerveja. ―Eu passo lá. Deixa só eu terminar este copo.

―Sabia que podia contar com você― Hank sorriu.

Capítulo 30

O sol mal entrava pelas cortinas quando Mary acordou na manhã seguinte. Espreguiçou-se, gemendo um pouco. Estava toda dura e o corpo inteiro lhe doía. Foi mudar de posição, mas a roupa atrapalhou. O que é que eu estou vestindo? Olhou para baixo e viu o casaco comprido em volta de seu corpo, todo abarrotado como se alguém o tivesse mesmo usado como pijama.

As lembranças da noite anterior lhe vieram subitamente à memória. Os policiais foram compreensivos e profissionais. Procuraram digitais pela casa toda, tiraram fotos e revistaram tudo em tempo recorde. O relatório preliminar declarara que o intruso sabia bem o que estava fazendo e não deixara pista alguma, além das pegadas de lama. Ela quase achou que ele havia deixado aquelas pegadas de propósito. Pura pressão psicológica.

Lembrou-se que, depois de a polícia ter feito tudo o que pudera, Bradley se oferecera para lhe fazer um chá enquanto ela esperava no sofá. Essa era a última coisa de que se lembrava.

Levantou e foi ao banheiro. A pegada de lama continuava visível no chão de piso frio branco. Ela parou na porta e ficou olhando para a pegada com uma mistura de medo e ressentimento. Quem teria sido aquele monstro que violara seu espaço? No que ele estivera pensando ali, parado, enquanto a espiava? O que ele teria sido capaz de fazer se Bradley não tivesse batido à porta? Levou a mão à garganta e ficou pálida só de imaginar as possibilidades.

―Bom dia!

Mary deu um pulo. Bradley estava parado na entrada do quarto.

―Fiquei só esperando você finalmente acordar.

―Acordar― ela gaguejou, confusa.

―Já passa das nove― ele respondeu. ―Pensei que passaria o dia inteiro dormindo.

―E você passou a noite aqui?

―Acha que eu ia te deixar sozinha depois do que aconteceu ontem à noite?

―Obrigada...― ela sorriu meio sem graça. ―Por tudo.

―Não tem problema― ele deu de ombros. ―Agora você precisa sair do caminho.

―Como assim?

Ela ficou literalmente sem palavras ao ver Bradley pegando um balde e um rodo com pano de chão no corredor, passando por ela para entrar no banheiro.

―O que você vai fazer?― ela finalmente perguntou.

―Vou lavar o seu banheiro― ele respondeu de maneira simples, entrando em ação.

―Mas, por quê?

―Porque você não precisa mais dessas pegadas lhe assombrando― parou e sorriu. ―Se é que me permite fazer uma piadinha infame.

―Mas eu posso...― ela começou a dizer, sorrindo.

―Claro que pode― ele a interrompeu. ―Mas quero fazer isso pra você.

Ela olhou ao redor do quarto, sem saber bem como agir.

―Por que não desce e usa o banheiro de hóspedes?― ele sugeriu. ―Termino tudo aqui em um minuto.

―Obrigada. Vou descer, então.

Ela pegou alguns produtos de toalete e uma muda de roupas. Hesitou um pouco no alto da escada, mas para o seu alívio as outras pegadas da noite anterior já não estavam mais ali. Tudo cortesia de Bradley Alden, com certeza.

O sol forte entrou pelas janelas da cozinha, levando embora o resto das sombras. Mary sorriu ao cruzar a cozinha e ir para o banheiro de hóspedes. Meia hora mais tarde, sentia-se uma nova mulher. Saiu do banheiro sentindo o aroma do café da manhã.

―O que você tá fazendo?― perguntou ao ver Bradley pilotando o fogão, fritando fatias de bacon em uma panela e ovos mexidos na outra.

―Alguém alguma vez já lhe disse que, para uma detetive particular, você faz umas perguntas muito bobas de vez em quando?

Ela riu e sentiu-se melhor.

―Para falar a verdade, eu fazia perguntas bem melhores antes...

―Sei, antes de morrer.

―Não, antes de te conhecer.

―Então eu tenho o poder de deixar a sua mente conturbada, é isso?― ele perguntou, levantando as sobrancelhas.

―Talvez seja porque você está sempre me surpreendendo― ela riu.

―Nunca entregue o jogo. É o que eu sempre digo― ele comentou, tirando o bacon da panela e colocando na bandeja que já estava ao lado. ―Agora sente-se que o café da manhã está quase pronto. Fiz a xícara de chá que fiquei te devendo ontem. Já está na mesa.

Mary se sentou e tomou um gole do chá morno.

―Então, o que aconteceu comigo ontem à noite?― perguntou. ―A última coisa de que me lembro foi que eu sentei no sofá para esperar pelo chá.

―Bom, eu estava tentando impressioná-la com o meu bom papo... Naturalmente, você caiu no sono na hora.

―Como eu sou mal educada!

―É, foi o que eu pensei― ele concordou, colocando os pratos na mesa. ―Mas, considerando o dia cheio que você teve, eu relevei.

―Muito bondoso da sua parte― ela disse, mordendo uma fatia de bacon crocante.

―Novamente, foi o que eu pensei― ele sentou-se diante dela e sorriu.

―Você dormiu aqui embaixo?

―É― ele respondeu, massageando a nuca. ―Seu sofá é mais confortável do que a sua poltrona reclinável. Francamente, você vai ter que investir em algo um pouco maior se isso acabar virando rotina.

―Não sei se disse isso ontem à noite― ela começou, esticando o braço por cima da mesa e colocando a mão sobre a mão dele. ―Mas queria agradecê-lo por estar no lugar certo e na hora exata várias vezes ontem.

Ele acenou com a cabeça e ficou olhando para ela por alguns instantes antes de tirar a mão debaixo da mão dela.

―Você teve sorte. Nós dois tivemos. Mas não podemos mais confiar na sorte, Mary. Você vai ter que me incluir nessa jogada.

―É, eu concordo.

―Sério? Fácil assim? Você concorda?

―É... acho que você vai acabar virando o jogo ao meu favor.

―Então, como está a sua agenda hoje?― ele sorriu e levou uma garfada de ovos à boca.

―Talvez seja uma boa ideia revisar o caso e ficar na minha― ela respondeu. ―Gostaria de passar um dia sem servir de alvo para o treinamento dos outros.

―Boa ideia. Preciso voltar para a casa e pegar meu laptop, se você não se importar. Pretendo trabalhar aqui o dia inteiro.

Mary não queria sentir-se tão aliviada com aquela notícia. Afinal, agia sozinha, era uma loba solitária, uma detetive particular. Não deveria ficar tão animada com a companhia.

―Posso trazer o almoço― ele se ofereceu. ―Faço um ensopado de feijão daqueles!

Mary sorriu e não questionou as circunstâncias, limitando-se a curtir a camaradagem.

―Ótima ideia. Adoro ensopado. Mas não é justo, já que você fez o café da manhã.

―Você fica me devendo― ele respondeu, levantando-se e recolhendo os pratos.

―Fico mesmo― ela riu. ―Se quiser achar um fantasma, é só ligar que eu dou desconto.

Ele ficou sério de uma hora para outra e se virou de costas.

―Acho que não vou precisar disso― ele respondeu.

―Tá tudo bem?

―Estou ótimo― ele acenou com a cabeça um pouco ansioso demais, sentando-se novamente. ―Bom, vamos falar da sua investigação.

Uma hora mais tarde, Mary havia apresentado para Bradley uma visão geral dos aspectos diferentes da situação. Bradley afastou a cadeira, colocando a mão sobre a mesa.

―Você fez um belo trabalho reunindo todas essas informações.

―Obrigada― ela sorriu. ―Mas o que eu preciso mesmo é repassar todos os dados relevantes para ver se algo me salta aos olhos.

―Muito bem― Bradley olhou para o relógio. ―Preciso me trocar e pegar os ingredientes do almoço. Vou deixar a viatura em casa e voltar caminhando. Assim, vai ficar parecendo que você está sozinha, caso alguém queira dar um pulinho aqui sem avisar.

Mary recuou. Bradley se levantou, inclinando-se na direção dela.

―Mas você não vai ficar sozinha― ele garantiu. ―Já coloquei um carro à paisana de olho na sua casa.

―Obrigada― ela disse, respirando aliviada.

―Não me agradeça. Espera até você experimentar o meu ensopado― ele fez gracinha, tentando aliviar a tensão no ar.

―Ótimo... Era só o que me faltava. Outra ameaça!

Depois que Bradley foi embora, Mary sentou-se diante do laptop na mesa de jantar e pegou uns blocos de anotação. Colocou todas as informações que levantara durante a semana anterior em uma pilha no meio da mesa.

Uma hora mais tarde, quando a campainha tocou, ela sorriu e correu para abrir a porta.

―Não precisava tocar a campainha...― ela começou a dizer, parando quando viu Rosie parada na varanda.

―Obrigada, querida, mas acho melhor sempre tocar a campainha em vez de ir entrando― Rosie abriu um sorriso de orelha a orelha, passando por Mary e entrando na casa, examinando tudo ao seu redor. ―Hoje em dia nunca se sabe com o que você vai dar de cara.

―Por favor, pode entrar, Rosie― Mary disse.

―Vim com um presentinho e um monte de perguntas na caixola― Rosie riu e entregou um prato coberto com papel alumínio. ―Aqui está, um rocambole de canela feito em casa, ideal para uma calma manhã de domingo. E tenho as perguntinhas também.

Mary levantou o papel alumínio e respirou o aroma da massa crescente e da canela.

―Está com uma cara ótima!

―Então, o que está acontecendo?― Rosie perguntou. ―O chefe Alden veio procurar a gente lá pelas cinco da noite, dizendo que você tava aprontando alguma. A boneca desinflou e ele queria saber quem lhe emprestou o carro. Ele é persistente!― ela riu de maneira delicada, abanando a mão na frente do rosto. ―É muita testosterona... Então, me conta sobre ontem.

―Bom, foi um dia extraordinário― Mary suspirou, levando Rosie até a cozinha. ―Vou fazer um chá para nós duas para lhe contar os detalhes.

―Que cheirinho de café da manhã― Rosie comentou, sentando-se no banquinho ao balcão. ―Algo bastante ambicioso para uma manhã tranquila de domingo.

―É que eu tenho bastante trabalho pela frente nas minhas investigações― Mary explicou, colocando a água para ferver.

―A sua cara melhorou. Ainda tá doendo?

―Tá um pouco dolorido― Mary confirmou, passando a mão no rosto. ―Mas tá melhor.

A campainha tocou outra vez e Mary deu um pulo.

―Tá ocupada hoje, hein mocinha?― Rosa disse, virando-se no banquinho para vê-la abrindo a porta.

Mary mal teve uma chance de destrancar a porta e ela já foi abrindo para Stanley entrar casa adentro.

―Batem à minha porta praticamente de madrugada, às oito da manhã de um domingo, e era um policial pra me entregar as chaves da boa e velha Betsey― ele reclamou. ―O rapaz não era velho o bastante nem pra fazer baba, muito menos para dirigir a minha caranga! Aí ele me diz que alguém tentou atirar em você ontem e que depois arrombaram a sua casa. E você nem me ligou para eu vir aqui ajudar?

―Mary, alguém atirou em você?!― Rosie perguntou, levantando-se do banquinho e andando na direção deles. ―Por que não contou pra gente?

―Já era tarde... Aconteceu tanta coisa... Eu...

A porta dos fundos se abriu.

―Mary, preferi entrar pelos fundos para ninguém ver― Bradley parou quando viu Rosie e Stanley o encarando de boca aberta.

―Rosie, Stanley, acredito que já conhecem o chefe de polícia― Mary quase engasgou.

―Olha só― os três disseram ao mesmo tempo.

Capítulo 31

―Então, você está me dizendo que esse cara tá com a Mary na mira dele por causa do caso que ela tá investigando?― Stanley perguntou, apontando o que restava da fatia do rocambole de canela para Bradley do outro lado da mesa de jantar.

Mary se inclinou e apertou o botão da secretária eletrônica, que ela colocara na mesa da cozinha, para tocar a mensagem da noite anterior.

―Ele não só me ameaçou como cumpriu a promessa― ela disse.

―Mary!― Rosie quase perdeu o fôlego. ―Não sabia que era tão perigoso assim.

―O que a gente pode fazer para ajudar?― Stanley se ofereceu.

―Sinto muito, mas isso não é o que acontece normalmente nas minhas investigações― ela explicou. ―Não posso colocar nem você e nem a Rosie em risco.

―Olha aqui, mocinha― Stanley passou a apontar o resto do rocambole para Mary. ―Eu já passei por poucas e boas. Não estou dizendo pra você me dar uma arma, mas quero ajudar.

Mary balançou a cabeça e estava prestes a protestar quando Bradley a interrompeu.

―Vocês se lembram do desaparecimento de Jessica Whittaker?― ele perguntou.

―Eu me lembro― Rosie confirmou. ―Lembro porque foi no mesmo dia em que Renée Peterson se afogou.

―Você conhecia a Renée Peterson?― Mary perguntou.

―É, ela trabalhou para mim quando eu tinha uma butique― Rosie explicou. ―Ela estava no colegial.

―Lembro dela, uma garota bonitinha, super esperta― Stanley completou. ―A morte dela foi mesmo uma grande lástima.

―Vocês chegaram a conversar com ela na época em que ela trabalhou para o senador?― Mary perguntou.

―É, ela passava na loja sempre que tinha um grande evento. Eu a ajudava a escolher o modelito certo. Na verdade, o vestido que ela estava usando naquela noite era da minha loja... Ela quase se atrasou para a festa e o senador ficou fulo da vida.

―Como é que você sabe?

―Ela tinha um daqueles telefones para carro, que eram um luxo na época. O senador tinha dado para ela― Rosie explicou. ―Minha entrega demorou e a gente estava no quartinho dos fundos fazendo os últimos ajustes no vestido. Ela pegou o telefone portátil da bolsa, mas não conseguia entender o que ele estava dizendo. A cobertura para celular era praticamente inexistente em Freeport naqueles tempos. Então ela ligou do telefone da loja. Ele disse que ninguém da campanha tinha chegado e pediu para ela se apressar. Até brincou com ele, dizendo que não queria estar por perto quando o barco afundasse. Ela estava tão feliz... Radiante! E essa foi a última vez que nos vimos― Rosie suspirou e balançou a cabeça. ―Sempre fiquei me perguntando sobre a morte dela. Ela fazia parte da equipe de natação no colégio, então não tinha como ter se afogado. Não acho que o relatório do legista chegou a mostrar tanto álcool assim no sangue dela.

―Fizeram um exame de toxicologia nela?― Bradley perguntou.

―A mãe dela me disse que fazem isso como rotina naquele tipo de situação― Rosie respondeu. ―Fizeram a família adiar o velório alguns dias para poderem fazer o exame.

―Sinto muito― Mary colocou a mão sobre a mão e Rosie. ―Deve ter sido muito difícil.

―Bom, pelo menos os pais dela sabiam que tinha sido um acidente― ela respondeu. ―Diferente daquelas menininhas que você está ajudando. Deve ser horrível ficar tantos anos sem saber o que aconteceu.

―É, seria horrível― Bradley concordou.

Mary olhou para ele. No tom de voz havia algo mais do que um simples comentário. Ela prestou atenção no rosto dele, com o semblante bastante profissional, mas podia ver a dor em seus olhos.

Rosie e Stanley logo foram embora, prometendo que não mencionariam aquela conversa para ninguém.

―Eles vão manter o segredo?― Bradley perguntou.

―Bom, os dois gostam de fazer fofoca e Stanley adora provocar os outros― Mary respondeu, sorrindo. ―Mas sabendo que eles me colocariam em perigo se dessem com a língua nos dentes, vão ficar calados.

―Você tem sorte de ter bons amigos como eles.

―É... Eles me acolheram logo que me mudei para Freeport. Não sei o que faria sem eles.

―Tenho certeza de que você se viraria― Bradley sorriu.

―Talvez, mas não seria tão divertido.

Mary pegou uns refrigerantes diet e deu uma latinha para Bradley antes de se sentar diante do computador.

―Verifiquei os antecedentes criminais dos integrantes da campanha e, além de algumas multas por excesso e velocidade, a ficha deles está limpa― ela informou. ―Também levantei a ficha dos outros convidados e ninguém se destacou.

―Bom, o fato de não terem antecedentes criminais não significa que alguém é mocinho e não bandido― Bradley disse. ―A maioria dos assassinos em série é considerada cidadãos exemplares antes de serem capturados.

―Então, temos dois casos, dois casos bem diferentes. Um envolve o assassinato de uma mulher, Renée, e o outro envolve os assassinos em série de pelo menos cinco meninas, certo?

―Deixa eu ser o advogado do diabo― Bradley começou. ―E se os casos tiverem uma ligação? E se não for uma grande coincidência.

―É, coincidências não existem.

―Isso! Então, o que esses casos têm em comum.

Mary pegou o arquivo do desaparecimento das meninas.

―Ok, temos cinco mortes, se contarmos com a da Jessica― ela explicou. ―As datas de desaparecimento são 6 de julho, 6 de agosto, 6 de setembro e 6 de outubro. O dia da eleição naquele ano foi 6 de novembro.

―Então, o nosso assassino relaxa durante uns 30 dias.

―O que significa que ele não teria matado Renée, pois já tinha matado Jessica.

―Certo.

―Ou pode significar que ele matou Renée por outro motivo, porque ela não se encaixa no perfil dele.

―Vamos ver o que mais a gente tem para conectar esses dois casos― Bradley sugeriu, puxando metade da pilha de papeis para perto dele.

Trabalharam em silêncio, examinando cada documento com cuidado. Uma hora mais tarde, Bradley se levantou e foi até a cozinha. Mary se esticou para ver o que ele estava fazendo.

―Prometi o ensopado― ele anunciou. ―Sou um homem de palavra.

―Tem certeza?― Mary sorriu. ―Dá sempre pra fazer uns sanduíches de última hora.

―Por um acaso você está tirando onda com a minha habilidade culinária?― ele perguntou, levantando uma sobrancelha.

―Eu? Nunca! Nem pensar― ela riu. ―Vou ficar aqui lendo, se você não se importar.

―Fique à vontade.

Com alguém cozinhando como som de fundo, Mary sentiu-se mais tranquila para ler os arquivos e tentou entrar na mente de alguém capaz de tirar a vida de crianças inocentes. Não conseguia parar de pensar nas meninas. Sabia que eles haviam salvado a sua vida e o mínimo que ela podia fazer era ajudá-las a passar para o outro plano.

Pegou o arquivo com as informações sobre as crianças e passou os olhos até encontrar a menina pela qual estava procurando: a que havia colocado a mão no braço dela. O nome dela era Lillian Johnson, de Gratiot, no estado de Wisconsin, do outro lado da fronteira com o estado de Illinois. Seus pais a chamavam de Lily. Tinha dois irmãos, ambos mais novos, e brincava de mamãe e filhinhos com eles. No depoimento, os pais disseram que ela nunca deixaria o irmão de cinco anos e a irmã de três sozinhos no quintal. Deveria ter sido levada à força. Desaparecera no dia 6 de agosto de 1984.

Sabendo que as suas emoções poderiam turvar seu julgamento, Mary deixou a pasta de lado e pegou as informações sobre o senador. Olhou o itinerário da campanha até que uma data lhe saltou aos olhos.

―'Péra aí!― ela falou em voz alta.

―O que foi?― Bradley parou de cortar as pimentas e foi em direção à Mary, que estava procurando seu bloco de anotações na montanha de papeis.

―Essas datas, as datas em que as meninas desapareceram. Quais eram as datas mesmo?― ela perguntou.

―Era 6 de julho, 6 de agosto, 6 de setembro, 6 de outubro e, finalmente, 6 de novembro― Bradley lembrou. ―Por quê?

―Olha só― Mary disse, apontando para o itinerário. ―No dia 6 de agosto de 1984, o senador fez um discurso em Warren, no estado de Illinois, que fica a menos de 16 quilômetros de Gratiot, onde Lily foi raptada.

―E todas as outras datas, todos os outros meses, discursos em cidades vizinhas― ela disse, pegando o resto dos arquivos para comparar.

―Tudo leva para um único homem...― Bradley disse.

―O senador― Mary completou.

Capítulo 32

O escritório do legista era um pouco maior do que um armário e ficava em um canto do andar térreo do tribunal do condado. O legista atual era um dos diretores da funerária local e raramente usava o escritório do condado, já que fazia a maioria do trabalho no mortuário. A sala era repleta de fileiras e fileiras de armários de arquivos, um ao lado do outro, abarrotados no pequeno espaço pouco iluminado. Ao lado do escritório do legista estava o escritório dos tabeliães do condado, uma área espaçosa que tomava conta do restante do andar térreo do tribunal. Era um lugar aberto, com um balcão que separava os tabeliães do público e seis escritórios com divisórias de vidro ao redor da sala.

Mary acenou para a tabeliã do condado ao entrar no edifício e foi até o balcão para cumprimentá-la.

―Oi Linda! Feliz segunda-feira pra você.

―Preciso de outro fim de semana para me recuperar do fim de semana― a mulher de meia idade, de cabelos escuros e em boa forma, reclamou. ―Como posso ajudá-la.

―Preciso de uns registros do escritório do legista. Um arquivo que tem mais de vinte e quatro anos. Sabe como posso ter acesso ao material?

Linda Lincoln sabia de tudo sobre o Condado de Stephenson. Mary ficou sabendo que Linda poderia controlar o condado inteiro sozinha, mas o condado nunca funcionaria sem Linda.

―Qual arquivo?― ela perguntou.

―O relatório da autópsia de Renée Peterson― Mary informou.

―Que esquisito...― Linda disse, vagarosamente. ―Esse arquivo foi retirado do tribunal na semana passada. Um tabelião assistente percebeu que a gaveta do arquivo estava aberta e achou a pasta vazia.

Mary sentiu um nó no estômago. O que ela faria?

―É como se alguém não quisesse que você visse o arquivo, Mary― Linda continuou. ―Mas, felizmente, eu sei que o legista da época era ótimo para perder arquivos, então sempre fazia cópias. Tenho certeza de que está no cofre. Por que a gente não dá um pulinho até lá?

Mary sorriu ao ver Linda pegando as chaves e foi para trás do balcão.

―Eu já disse o quanto eu admiro o seu trabalho?― Mary perguntou.

―A gente sempre precisa estar um passo à frente dos trapaceiros, querida. Assim, tudo fica mais fácil.

Elas foram até o fim do corredor e pararam diante da porta de aço sólido. Linda colocou a chave na fechadura, virou a chave e abriu a porta. O cofre era na verdade uma sala grande cercada de aço reforçado para proteger todos os registros do condado em caso de incêndio. Os gabinetes eram de aço e ficavam lado a lado, com corredores de apenas um metro entre eles.

―É meio apertadinho aqui― Linda disse, andando até o terceiro corredor. ―Mas é sólido como um forte.

Linda encontrou o gabinete correto e abriu a gaveta. Procurou pelas pastas e finalmente achou o que queria.

―Aqui está, Renée Peterson, autópsia de 7 de novembro de 1984― ela confirmou. ―Você precisa do arquivo inteiro ou só de alguns documentos?

―Gostaria de consultar o material completo, se possível. Mas estou mais interessada no relatório toxicológico.

―Claro!― Linda concordou, dando uma piscadinha. ―Vamos voltar para o meu escritório e faço uma cópia de tudo. Aí, quando você devolver a papelada, posso deixar na pasta onde o outro arquivo estava.

―Obrigada, Linda! Você salvou a minha vida.

Mary sempre se surpreendia como pequenas coisas, números de telefone por exemplo, grudavam na memória mesmo depois de anos. Quando voltou para o seu escritório, discou o número que usava toda semana quando era policial em Chicago.

―Legista do Condado de Cook, Wojchichowski falando― a voz disse do outro.

―Oi, Bernie. Aqui é a Mary O'Reilly.

―Ah, pequena O'Reilly! Como vai?

―Estou bem― Mary sorriu ao responder. ―Apesar de não encontrar comida polonesa de qualidade em Freeport.

―Tá brincando! Você se mudou para longe da civilização?

―Eu me mudei para Mayberry― Mary disse.

―Sabe, a minha tia Bea era polonesa.

―É, tô sabendo― ela riu.

―Então, precisa de alguma coisa?

―Tô com um relatório de toxicologia na mão e gostaria que você desse uma olhadinha, se não se importar. Já tem quase 25 anos.

―Eu já trabalhava naquela época― ele deu uma risadinha. ―Pode mandar por fax, eu dou uma olhada e ligo de volta para você.

―Obrigada, Bernie. Você é o máximo.

―Bom, kochanie, é porque eu sou polonês.

―Tá me xingando em polonês outra vez?― Mary o provocou, sabendo que kochanie significava “querida”.

―Vai procurar no dicionário, kochanie, vai― ele riu.

―Sério, Bernie. Obrigada mesmo.

―Não há de quê! Falando nisso, Mary, eu tenho um sobrinho, bom menino, é proprietário de um monte de edifícios. Quer que eu arme um encontro às escuras pra vocês?

―Bernie? Bernie?― Mary disse, batendo de leve no telefone. ―Acho que tem algum problema na linha.

―Sei... Manda o fax e a gente conversa.

―Valeu, Bernie.

Depois de enviar o relatório por fax, ela se sentou à mesa e ligou para outro número bem conhecido. Inclinou-se na cadeira e apoiou os pés no canto da mesa.

―Oi pai! Tudo bem?― ela perguntou quando ele atendeu o telefone.

Imaginou o seu pai sentado à mesa na cozinha limpa e arrumada. Seus olhos azuis estariam brilhando e ele teria um sorriso nos lábios. Ele se inclinaria na cadeira e, se a mãe dela não estivesse em casa, apoiaria os pés na cadeira ao lado.

―Oi, Mary-Mary. Como vai a vida no campo?― ele perguntou. ―Como vai o escritório caça-fantasma?

―Vai bem, obrigada― ela disse, passando a mão no rosto. ―Dei de cara com um forte outro dia, mas estou bem melhor.

Ele deu uma gargalhada que a animou.

―Lembra daquela vez que a gente foi até o centro da cidade ver as luzes de Natal na State Street e você deu com a cara em um poste? Se eu me lembro bem, tiveram que colocar um poste novo no lugar! O forte continua inteiro?

―Que nada! Tiveram que ligar para o pessoal da construção para consertar os danos. A mãe sempre dizia que eu tenho a cabeça dura como a sua. Acho que ela tem razão.

―Então, o que aconteceu?

―Se quer mesmo saber, eu estava perseguindo um fantasma. O engraçado é que o fantasma atravessou o forte sem problema.

―Mary, não queria lhe contar, mas fantasmas não são de carne e osso, mocinha. Eles fazem coisas desse tipo.

―Vou tentar me lembrar, pai― ela riu alto. ―No meu ramo, isso será de grande ajuda.

―Está tirando sarro da minha cara, menina?― ele perguntou e Mary podia imaginá-lo levantando as sobrancelhas cabeludas.

―'Magina, pai!― ela riu novamente. ―Eu nunca lhe faltaria com o respeito. Isso é coisa para o Sean ou o Thomas, não para a sua querida Mary.

Capítulo 33

Bradley parou na porta, em silêncio, ouvindo Mary conversando pelo telefone. Não queria interrompê-la enquanto falava com o pai. Ficou ali, sorrindo, enquanto escutava o que ela estava dizendo.

―Não, pai. Tá tudo bem. Eu tô trabalhando em um caso ótimo. Conto tudo pra você da próxima vez que a gente se encontrar. É, eu sei, o Dia de Ação de Graças já tá chegando. Mal posso esperar.

Ela parou de falar e Bradley a ouviu suspirando baixinho.

―Só queria dizer que eu te amo― ela disse, carinhosamente. ―Você sempre foi o melhor pai que uma garota podia ter. Tá bom, eu me cuido. Diz para a mãe que eu amo ela também. Vou ligar quando ela estiver de folga. Tá, tchau pai.

Ela tirou os pés de cima da mesa, colocando o telefone no gancho com todo cuidado e apoiando a cabeça nas mãos.

Ela tá preocupada, Bradley pensou, decepcionado consigo mesmo por não ter percebido antes. Parecia um telefonema de despedida.

―Você não vai morrer... outra vez― Bradley disse.

―Droga, Bradley!― Mary deu um pulo de susto. ―Dá pra parar de me assustar assim? Se eu não levar um tiro, vou acabar morrendo do coração!

―Você não vai levar um tiro― ele disse. ―Você é inteligente demais. E, como eu tirei uma folguinha...― ele continuou, apontando para a porta. ―Que tal eu fazer a sua porta silenciosa virar uma porta super barulhenta?

―Seria ótimo!

―Não vai ser tão legal quanto lhe dar um susto, mas eu posso fazer isso pra você.

―Obrigada mesmo― ela sorriu.

Ele se aproximou, sentou-se na cadeira do outro lado da mesa e pôs a mochila no chão.

―Era o seu pai?― perguntou.

―Era. Ele não trabalha às segundas-feiras.

―Então, o que a deixou desse jeito?

―Além de atirarem em mim duas vezes e depois invadirem a minha casa?

Ele acenou com a cabeça.

―Fui até o escritório do legista hoje de manhã. O relatório original da autópsia de Renée Peterson sumiu do arquivo.

―O quê? E quem pegou?

―Vai saber?― Mary deu de ombros. ―Obviamente alguém que tem mais acesso aos registros do que um cidadão comum. A sorte é que Linda Lincoln, que é o máximo, sabia onde estava a cópia do relatório. Mandei por fax para um amigo no escritório do legista do Condado de Cook para ele dar uma olhada e me ligar daqui a pouco com a opinião dele.

―E isso tudo te deixou assim por quê?

―Porque esse cara ou está nos seguindo, ou está um passo à frente da gente.

―E quando foi que o arquivo sumiu?

―A Linda só deu falta do documento na semana passada.

―Então nós é que estamos fazendo ele correr atrás. Parece que o buraco é mais embaixo.

―Como assim?

―O perpetrador descobriu que você está investigando o caso da Renée ou da Jessica e ficou com o coração na mão, certo?

Mary fez que “sim” com a cabeça.

―Então ele começa a apagar os rastros que deixou. Tira o arquivo antigo do prédio do condado, volta para o forte, vai até a redação do jornal de noite quando você visitou a tal Anna... Mas você sempre está lá, pouco antes de ele chegar ou logo depois. Você é que está na frente, não ele. O cara deve estar morrendo de medo.

Mary pensou por um momento antes de um sorriso aparecer em seus lábios.

―Gosto muito mais do seu ponto de vista― disse.

―Bom, o ponto de vista é melhor, mas é mais arriscado. Ele é o caçador que virou caça.

―O que o torna alguém muito mais perigoso― ela concordou.

―Sim, se ele achar que a gente tá chegando perto, pode acabar fazendo algo sem pensar. Precisamos ir com cuidado.

O telefone tocou, interrompendo a conversa. Pelo identificador de chamada, Mary viu que era Bernie. Apertou o botão para atender pelo viva voz.

―Oi, Bernie. Obrigada por retornar a ligação tão rápido― ela agradeceu. ―Coloquei você no viva voz para o meu parceiro neste caso, o chefe de polícia Bradley Alden, poder ouvir o que você tem a dizer.

―Sem problemas, Mary. Então, o relatório toxicológico parece normal. Ela tomou um pouco de champanhe naquela noite e uns dois comprimidos de Tylenol. O que me surpreendeu um pouco foi terem encontrado rastros de hidrocloreto de ciclohexanona no corpo dela.

―E o que é isso?

―Bom, é um composto químico conhecido como cetamina. É um medicamento usado principalmente para anestesia geral, frequentemente associado a outro remédio. Porém, na década de 1980 era o precursor do Rohypnol.

―O “Boa noite, Cinderela”?― Mary perguntou.

―Isso mesmo. Criminosos gostavam de usar essa substância porque a reação era bem rápida, principalmente se fosse injetado. Os efeitos incluem falta de inibição e relaxamento dos músculos voluntários.

―Então as vítimas pareciam estar cooperando, mesmo que fossem relutantes ao ato.

―Isso, além de causar amnésia anterógrada― Bernie explicou. ―As vítimas não se lembram de nada do que aconteceu enquanto estavam sob a influência do medicamento.

―Por que isso não é mais usado?― Bradley perguntou.

―Em grande parte porque medicamentos novos têm uma taxa de metabolização maior― Bernie disse. ―Quando temos acesso à vítima, o medicamento já foi eliminado do corpo ou os testes acabam dando um falso positivo, então não tem como provar o que aconteceu.

―E era fácil achar cetamina?― Mary perguntou. ―Era remédio receitado, não era?

―Depende principalmente de onde a pessoa mora― Bernie respondeu. ―Era bastante usado por veterinários. Um fazendeiro poderia colocar as mãos no medicamento com facilidade, ainda mais naquela época.

―Se fosse usado em uma criança de uns vinte e dois a vinte e sete quilos, quanto tempo levaria para dar resultado?

―Depende de onde for injetado. Mas poderia dar efeito em questão de minutos. Com certeza uma criança ficaria grogue bem rapidinho. Fácil de manipular.

―Faz sentido― Bradley comentou. ―Um dos relatórios disse que a vítima nunca teria saído do quintal. Se ela estivesse desorientada, isso seria mais fácil. E quanta cetamina é necessário para começar a sentir os efeitos?

―Bom, para um adulto, é necessária uma dose de 100 miligramas para ficar sob o efeito do remédio. Já para uma criança desse tamanho, metade disso.

―Tô tentando visualizar o que são 100 miligramas― Mary disse.

―Uma quinquagésima parte de uma colher de chá dá umas 100 miligramas. Imagina metade disso― Bernie informou.

―Então bastaria dar uma alfinetada com cetamina na menina?― Bradley perguntou.

―É, seria o suficiente.

―E a mesma dose em um adulto?― Mary perguntou.

―A pessoa pareceria estar bêbada, levemente desorientada― Bernie confirmou. ―E se já tivesse ingerido um pouco de bebida alcoólica, como é o caso da vítima no relatório toxicológico, seria o suficiente para mantê-la debaixo d'água sem muito problema.

―Caramba!― Bradley exclamou.

―Concordo plenamente, chefe― Bernie acrescentou.

―Obrigada mesmo, Bernie. Você nos ajudou bastante― Mary agradeceu.

―Espero que você pegue esse malfeitor― ele disse.

―Vamos pegá-lo sim― Bradley rebateu imediatamente.

―Mary, sobre o encontro às escuras com o meu sobrinho...― Bernie mudou de assunto.

―Bernie? Bernie? Que barulho é esse?― Mary perguntou, pegando um pedaço de papel e amassando-o na frente do alto-falante do telefone. ―É isso que acontece em cidadezinhas... Não dá para confiar na qualidade da ligação... Bernie? Bernie?

―Não vou desistir, Mary!― ele gritou. ―Não até te ver casada.

―Te amo, Bernie― ela respondeu antes de desligar.

―Então, o senhor quer se casar?― ela perguntou a Bradley de maneira petulante.

―Foi mal... Já sou casado.

Capítulo 34

Mary sentou-se na sala de estar, olhando para as chamas que ardiam na lareira. Sabia que lá fora, na entrada para a garagem, havia uma viatura com um policial uniformizado. Dentro de casa, todas as janelas haviam sido trancadas e depois verificadas mais de uma vez. Ela sentiu-se protegida, pelo menos o suficiente para alguém que havia servido de tiro ao alvo e perseguida por vários dias. Mesmo assim, continuava irrequieta.

Colocou o laptop no sofá ao seu lado e tomou um gole do canecão que havia preparado com chá de especiarias. Estava vestindo meias, mas trouxe os pés para perto de si, colocando-os debaixo do roupão felpudo para aquecê-los. Suspirou fundo.

A revelação de Bradley, dizendo que já era casado, a deixou meio amuada. Ele é casado, pensou. Mas nem parece um homem casado... Sorriu. Mary, e homem casado fica com a cara diferente, por acaso? Passou os dedos pelos cabelos. É melhor encarar de uma vez: estou me sentindo culpada porque tive pensamentos impuros com um homem casado. Mas, sinceramente, ele podia ter me avisado logo no começo, assim eu não prestaria atenção nele, ela discutiu consigo mesma. Que tipo de homem casado sai para correr no parque logo de manhã cedo, com um visual daquele? Ela tentou pensar na descrição certa, lembrando-se da barba para fazer, o olhar provocador, os músculos à mostra... Para com isso, Mary! Ele tem dona. Não é certo ficar pensando no bumbum de um homem comprometido... Mas ele tem mesmo um bumbum que é uma coisa! E o corpo... Um corpo escultural. É um belo espécime de homem. Droga!

Pegou o canecão de chá e tomou outro gole. Precisava mesmo colocar a cabeça nas investigações, já que era algo bem mais produtivo. Respirou fundo e fechou os olhos. Foi então que ouviu alguém chorando, aos prantos, insistente. Colocou o canecão na mesinha e foi andando em direção ao som, que ficou mais alto na cozinha. Foi até a porta do porão. Sim, estava vindo lá de baixo.

―Merda!― murmurou. ―Se o meu porão tiver um daqueles portais que dão para o inferno, vou processar a imobiliária que me vendeu esta casa! Deveriam ter avisado no contrato!

Abriu a porta e ficou ali parada. Não estava mais trabalhando sozinha. Agora tinha um parceiro. Além disso, já havia assistido a todos aqueles filmes em que a mocinha desce as escadas porque ouviu um barulho e sempre acaba morrendo. Mary ficava com raiva das atrizes na tevê, então certamente não iria se arriscar sem necessidade na vida real. Pegou o celular do bolso e ligou para Bradley, que atendeu no primeiro toque.

―Aconteceu alguma coisa?

Ela ouviu o pânico na voz dele e decidiu que era bom mesmo ter um parceiro para se preocupar com ela.

―Estou ouvindo barulhos no meu porão. Tem alguém chorando lá embaixo, mas decidi ligar antes de investigar.

―Chego aí em cinco minutos― ele disse. ―Não desce sozinha.

―É, eu já vi isso em filme.

―Exatamente― ele deu uma risadinha. ―Cinco minutos.

Ela desligou o telefone e subiu as escadas para ir para o quarto, sabendo que cinco minutos eram suficientes para ela vestir uma roupa mais adequada para caçar fantasmas. Ele chegou em menos de quatro minutos e Mary já estava de calça jeans e moletom. Bradley estava com um modelito parecido.

―Vamos nessa― ela se limitou a dizer, levando-o até a porta do porão.

―A gente não precisa desligar a luz?― ele perguntou e ela fez cara de quem não entendeu. ―Sabe como é, quando alguém acha que tem fantasma em casa sempre acende a luz para espantá-los.

―Ah, não― ela acenou com a cabeça, mostrando que entendeu o que ele queria dizer. ―As luzes apagadas ajudam a enxergá-los melhor, mas a luz do meu porão é tão fraquinha que eu posso ver o fantasma se ele quiser aparecer para mim.

Ela ligou a luz e desceu as escadas devagar. As poucas lâmpadas, penduradas de maneira dispersa no teto e sem ter nenhum lustre, criaram sombras pelo cômodo e não ajudavam Mary a distinguir o que poderia estar fora do normal. Ela parou ao pé da escada e olhou para a esquerda: prateleiras altas contra as paredes de concreto. Nada anormal. Olhou então para o espaço debaixo da escada. Quando era criança, sempre achava que tinha algo se escondendo debaixo da escada do porão, então fazia sentido procurar ali só para desencargo de consciência.

―Tá vendo alguma coisa?― Bradley sussurrou.

Mary balançou a cabeça.

A fornalha antiga ficava no meio do cômodo, com os dutos de aço inoxidável distribuídos feito galhos de uma árvore, bloqueando bem a visão dela para os fundos do porão. Passaram pela fornalha e ela verificou o resto do espaço. Havia um aquecedor de água em um canto e, no outro, umas caixas com decoração de Natal e alguns móveis sem uso. A única parte que ela não conseguia ver era a estação de trabalho. Uma tábua com furos e pinos cobria a porta, que estava aberta. Lá dentro estava tudo escuro, mas Mary conhecia o local de cor: uma bancada caseira e outra tábua com furos e pinos presa na parede logo acima, com as ferramentas penduradas. Ao lado da bancada havia um armário alto de prateleiras cheio de latas de tinta e outros materiais para reforma. Ali estavam também as aranhas. Mary odiava aranhas... Que tipo de fantasma que se preze ficaria escondido em uma estação de trabalho cheia de aranhas?

Foi então que ela ouviu outra vez aquele choro baixinho vindo do canto da bancada. Droga! Ela se virou para avisar para Bradley, que ainda estava olhando ao redor do cômodo.

―Não tá ouvindo nada, né?― ela perguntou.

―Não, nada― ele balançou a cabeça.

―Não tem problema― ela suspirou e deu um tapinha no ombro dele.

―Espera!― ele disse, colocando a mão dela novamente no seu braço.

Ele parou e se virou na direção da estação de trabalho, olhando para ela, admirado.

―Tô ouvindo sim― ele disse.

―Então dá para ouvir quando você encosta em mim?

Ele fez que “sim” com a cabeça e colocou a mão no ombro dela.

―Vai na frente, MacDuff[12]!

Eles seguiram o som e encontraram o fantasma, que estava sentado em um banquinho ao lado da bancada, debruçado com as mãos na cabeça, chorando. Era um homem alto, esbelto, porte atlético, com cabelos louros e traje casual. Mary teve a impressão de que o conhecia.

―Com licença― ela falou baixinho.

Ele levantou a cabeça. Mary não havia notado a corda ao redor do pescoço dele, que ficara evidente naquele momento. Pelas marcas escuras no pescoço, ele havia morrido enforcado. O rosto estava pálido, contorcido como uma máscara que expressava sofrimento e meio caído de um lado. Deveria estar com muita dor.

―Tô morto, não tô?― ele perguntou, cheio de tristeza.

Mary confirmou acenando com a cabeça. Ela olhou para Bradley, que estava encarando a aparição, completamente em choque.

―Tá tudo bem, Bradley?

Ele mexeu a cabeça para cima e para baixo bem devagar.

―Sim― ela confirmou, virando-se para o fantasma. ―Pelo que dá para ver, você está morto sim. Foi suicídio?

―Não!― o fantasma gritou, levantando-se do banquinho. ―Eu não me matei! Mas ele... ele armou tudo para parecer suicídio.

―Ele quem?― Mary perguntou.

O fantasma parou, tentando puxar pela memória.

―Não sei― murmurou com a angústia estampada no rosto torturado. ―Eu não consigo me lembrar.

―Você se lembra do seu nome?― Bradley perguntou quando o treinamento policial tomou o lugar do choque inicial.

―Lembro― o fantasma disse, acenando com a cabeça. ―Mas, você não é o chefe de polícia?― ele perguntou, nervoso. ―Não quero a polícia envolvida nisso. Pode atrapalhar tudo.

―Perdoe-me― Mary interrompeu. ―Mas se parece que você cometeu suicídio, a coisa já está feia para o seu lado.

―Você tem razão― o fantasma reconheceu. ―É claro. Não tô raciocinando direito... O meu nome é Michael Strong, presidente do Banco Estadual de Freeport.

Interrogaram Mike durante uma hora e não chegaram a lugar nenhum. Finalmente decidiram fazer uma pausa e deixar o porão. Mary ofereceu uma xícara de chá para Bradley e sentou-se à mesa da cozinha, tomando da sua própria xícara.

―Então, o que é que a gente faz agora?― ela perguntou.

―Isso é novidade para mim― Bradley disse, passando a mão pelos cabelo e debruçando-se no balcão da cozinha. ―Como é que eu vou fazer o boletim de ocorrência de um assassinato sem saber onde o corpo se encontra e sem nenhuma denúncia de pessoa desaparecida?

Bradley tomou um gole do chá e sentou-se diante dela.

―Vamos ver se ele conta onde estava ontem à noite, ver se alguém se lembra de alguma coisa. Precisamos continuar interrogando para ver se ele se lembra de qualquer detalhe sobre a sua morte... Que coisa mais estranha.

―Bem-vindo ao meu mundo― Mary disse.

―Parece mais um episódio do “Além da imaginação”[13]― ele brincou, sorrindo.

―Pois bem, essa é a minha rotina.

―E por que ele veio até aqui?

―Não sei bem. Deve ter alguma coisa a ver com o meu dom de se comunicar com os mortos. Eles se sentem atraídos até mim.

Mary recostou-se na cadeira e espreguiçou-se, olhando para o relógio. Já passava da meia-noite. Era de se esperar que tivesse cansada. Já Bradley parecia revigorado, animado com o novo mundo que se abria para ele.

―É normal um fantasma se esquecer do que aconteceu ao morrer?― ele perguntou.

―Não... Para falar a verdade, é geralmente do que eles mais se lembram― ela respondeu, pausando por um instante e sentando-se direito na cadeira. ―A não ser que ele tenha sido dopado.

―O que você está querendo dizer?

―Mike Strong fazia parte da equipe que tocou a campanha do senador― ela disse. ―Ele era um dos poucos suspeitos na morte de Renée e, agora, das meninas. Não seria conveniente se ele tivesse cometido o suicídio para confessar os assassinatos?

―Eu não me matei!―o fantasma gritou, materializando-se entre eles à mesa da cozinha.

Mary deu um pulo e Bradley ficou olhando para ela, sem saber o que tinha acontecido.

―O que foi?

―O fantasma voltou― ela informou, respirando fundo. ―Reapareceu do nada.

Bradley puxou a cadeira mais para perto e segurou na mão dela.

―Tá... Eu tô vendo ele agora.

―Eu não acredito que você tenha se suicidado― Mary afirmou, voltando sua atenção para a aparição depois de recobrar o fôlego. ―Eu só estava dizendo que alguém pode ter armado para cima de você.

―Quem faria isso?― ele perguntou.

―Alguém que não quer ser condenado por assassinato― ela explicou. ―Você se encontrou com alguém ontem à noite?

―Não― Mike balançou a cabeça. ―Quer dizer... Sim. Mas ele nunca faria uma coisa dessas. Além do mais, a gente ia se encontrar no escritório dele, mas eu nem cheguei a ir. Não, não foi ele.

―Por que você não conta quem foi para a gente ter certeza de que ele não fez mesmo isso com você?― Bradley sugeriu.

―Porque ele é meu amigo e isso é confidencial― Mike falou com firmeza. ―Ele prometeu que não contaria o meu segredo. Se eu disser para vocês quem ele é, ele vai acabar abrindo a boca.

―E o que isso importa agora?― Mary pressionou. ―Você já tá morto mesmo!

Mike mexeu a cabeça para cima e para baixo e começou a desaparecer.

―É o meu legado― ele disse. ―É a única coisa que sobrou de mim.

Capítulo 35

Mary estacionou diante a casa dos Ryerson quando o sol estava prestes a nascer. Havia ligado para lá antes de sair de Freeport para ter certeza de que os dois estariam em casa. Pegou a pasta e subiu correndo os degraus da entrada. A porta se abriu antes mesmo de ela bater e lá estava Joseph.

―Mary! Você chegou em tempo recorde. Como podemos ajudá-la?

Ele a acompanhou até a sala de estar, onde Susan aguardava. Mary sentou-se diante dela, pegou as fotos das meninas e as colocou na mesa de centro. Joseph sentou-se ao lado da esposa. Ambos observaram as fotos.

―Não compreendo― Susan disse. ―Qual é a relação entre as meninas e o nosso caso?

―O senhor conhece alguma destas garotinhas?― Mary perguntou para Joseph.

―Não... Deveria conhecer alguma delas?

Mary deixou as fotos na mesinha e ficou encarando o casal.

―Cada uma delas foi dada como desaparecida há cerca de vinte e quatro anos durante a sua campanha, senador. Elas moravam em cidades a uns trinta quilômetros de onde o senhor fez carreata. Cada uma desapareceu no mesmo dia em que o senhor esteve próximo a elas.

―Com certeza você não está pensando que o Joseph...― Susan disse, ofegante.

―E desta menina, o senhor se lembra?― ela interrompeu Susan, tirando a foto de Jessica da pasta e colocando-a ao lado das demais.

―Sim― ele confirmou, acenando com a cabeça. ―É aquela menina que desapareceu no mesmo dia em que a Renée morreu. Ela morava em Elizabeth.

―Tenho motivos para acreditar que quem raptou as primeiras quatro meninas também sequestrou a Jessica― Mary revelou.

―Elas se parecem― Susan comentou, pegando as fotos e observando cada uma. ―Com exceção da Jessica.

―Isso mesmo. Poderiam até ser irmãs― Mary completou.

―Você sabe que Joseph não poderia ter feito uma coisa dessas, não é?― Susan perguntou, colocando as fotos de volta na mesinha e olhando para Mary.

―Sei― Mary confirmou. ―Ele estava em casa aguardando o resultado das eleições. A mídia provavelmente ficou acampada diante da sua casa o dia todo. Não teria como ele ter dirigido até Elizabeth sem ninguém notar.

―Mas existe muitas ligações entre os sequestros e a minha campanha para isso ser mera coincidência― Joseph afirmou, arrumando as fotos na mesa. ―Alguém da minha campanha deve ter ser sido responsável por isso.

―É o que parece, ao que tudo indica, e eu preciso da sua ajuda para identificar quem poderia ser― Mary insistiu, pegando o bloco de anotações e a caneta. ―O que o senhor pode me dizer sobre Jerry Wiley?

―Não, o Jerry não!― Susan riu. ―Primeiro, ele nunca viajou com a gente durante a campanha porque ninguém sabia o que ele ia acabar dizendo ou...

Susan parou de falar, mordendo os lábios e olhando para o marido, que fez que “sim” com a cabeça, sugerindo que ela continuasse.

―Nunca sabíamos em que estado ele estaria― ela concluiu o pensamento.

―A senhora quer dizer que ninguém nunca sabia quando ele estaria maconhado?― Mary pressionou, para a surpresa dos dois. ―Jerry me contou sobre os seus “hábitos” quando eu o entrevistei... E Mike Strong?

―Bom, Mike não teria interesse nas menininhas― ela deixou escapar.

―Por que não?― Joseph perguntou, confuso.

―Porque ele não se interessava por meninas― ela disse, dessa vez de propósito.

―O quê?― Joseph insistiu. ―Não estou entendendo.

―Mike Strong era gay― Susan afirmou, suspirando.

―Como? Tem certeza?!― Joseph exclamou. ―Ele é casado.

―E daí? Quem é gay e não quer que ninguém saiba geralmente acaba se casando― Susan respondeu. ―Além do mais, sendo quem ele é, tinha muitas expectativas a superar. Os pais dele o deserdariam se descobrissem.

―Mas como é que você sabia?― ele perguntou.

―A gente passava muito tempo junto, falava sobre muitas coisas― ela deu de ombros. ―Acabamos ficando amigos uma noite e, depois de umas cervejinhas, ele me fez confidências. Pediu para eu jurar que não contaria para ninguém, mas acho que sob estas circunstâncias ele não se importaria se eu contasse o seu segredinho.

Mary pensou no pobre fantasma torturado no porão e finalmente compreendeu porque ele parecia tão relutante, mesmo depois de morto.

―Prometo que o segredo dele vai permanecer sob sigilo― ela confirmou.

―Mas isso não tira o nome dele da lista de suspeitos, não é?― Joseph argumentou. ―O fato de ser gay não elimina a possibilidade de ele ser um assassino em série.

―O senhor tem razão― Mary disse. ―E não vou descartar nenhuma possibilidade.

―Então fica faltando somente Hank Montague― Joseph completou, recostando-se no sofá. ―Acho que ficou três a zero então. Hank é um homem respeitado e conhecido. Eu acho que se ele fosse um assassino em série, nós já teríamos descoberto há muito tempo.

―Mas não dá para afirmar que ele é uma pessoa querida por todos― Susan disse. ―Não acho que seja um assassino, mas ele é um porco chauvinista!

―O quê?― Joseph se surpreendeu com o comentário da esposa. ―Não sabia que você pensava uma coisa dessas dele.

―Bom, enquanto você estava ocupado com a campanha, eu ficava cuidando dos detalhes. Ele tratava as mulheres como se elas fossem crianças e eu é que precisava colocar panos quentes em tudo. Cheguei até a pensar que ele se achava mais importante do que o candidato! Até mesmo na noite da eleição, durante a festa, ele agiu assim.

―Susan, o que você está querendo dizer?― Mary ficou intrigada no ato.

―Na festa, Joe ficou fulo da vida porque todos estavam atrasados. Eu fiquei no meio, tentando distrair a imprensa e deixando tudo pronto para os convidados. Não estava nem um pouco contente como pessoal da campanha. Finalmente, Renée e Mike chegaram e eu comecei a delegar funções. Quando perguntei sobre Hank, Renée mencionou que ela o havia visto parado no acostamento de uma rua perto da Floresta Tapley, mas como ele deu até um tchauzinho, ela não achou que ele estava tendo problemas com o carro.

―Ele tinha estacionado o carro perto da floresta?― Mary perguntou. ―Você se lembra do horário?

―A eleição foi encerrada às 19h, mas os resultados já estavam saindo e tudo parecia um mar de rosas para Joe. Acho que Renée e Mike chegaram às 18h, mas Hank só apareceu meia hora depois. Eu estava morrendo de raiva dele.

―E onde estava o Jerry?― Mary perguntou.

―Ah, ele chegou de tardezinha, mas se ausentou várias vezes e não foi muito útil antes de a festa começar.

Mary percebeu que Jerry não escondia tão bem que fumava baseado.

―E quando Hank finalmente chegou...― Mary disse, sugerindo que Susan continuasse.

―Ele entrou e estava bastante agitado― Susan se lembrou. ―A roupa dele estava toda amarrotada. Parecia até que tinha vestido a primeira coisa que viu pela frente, sem se preocupar nem um pouco com a aparência. Eu ia até comentar, mas aí olhei para o chão e vi pegadas de lama na entrada, quando os convidados estavam prestes a chegar.

Mary pensou no dia em que ela seguira Jessica. Estava ensolarado e seco.

―Mas não estava chovendo no dia da eleição― ela disse.

―É, não estava― Susan confirmou. ―Foi um dia lindo de mormaço de fim de outono. Ele devia ter andado pela floresta para ficar todo cheio de lama daquele jeito. Como eu disse, não mostrou o mínimo de consideração pelos outros.

―E o que ele disse quando você perguntou para ele?― Mary indagou.

―Ele estava tão atrasado que eu deixei para tocar no assunto depois da festa. Aí sim eu ia soltar os cachorros para cima dele. Mas acho que acabei me esquecendo completamente. Quer dizer, um pouco de lama na entrada de casa não era nada, comparado à morte da Renée. Acho que fiquei em estado de choque por um bom tempo.

―Compreendo― Mary concordou. ―Alguma outra pessoa esteve presente em todos os locais por onde a campanha passou?

―Bom, sabe como é...― Joseph começou a dizer, depois de pensar um pouco. ―Todos da mídia local que cobriam assuntos de política sempre apareciam. Eu também tinha vários seguidores, bastante devotos, que marcavam presença em praticamente todo evento.

―Você tem uma lista com o nome dessas pessoas?― Mary perguntou.

―Sim, claro que tenho, mas preciso procurar― ele confirmou.

―Se puder me mandar por e-mail, eu agradeço― ela recomendou.

Mary se levantou e agradeceu pela ajuda. O casal a acompanhou até a porta, que Mary mesma abriu. Antes de sair, parou e voltou-se novamente para eles.

―Acho que estou chegando bem perto do suspeito― afirmou. ―E, seja quem for, pode estar ficando bastante nervoso e prestes a fazer uma loucura. Então sugiro que tenham cuidado por algum tempo. Suspeitem de tudo e de todos.

Joseph e Susan fizeram que “sim” com a cabeça.

―Você vai informar a polícia?― Susan perguntou.

―Assim que tiver todas as informações de que preciso, tenho que envolver as autoridades nas investigações― ela disse. ―Porém, prometo que serei discreta.

―Obrigada― Susan estendeu a mão para Mary. ―Agradecemos por tudo o que está fazendo. E tenha cuidado.

―Pode deixar.

Capítulo 36

Mary levou cerca de quinze minutos para dirigir da casa dos Ryerson para a Floresta Tapley. Parou o carro e foi até a entrada de uma das trilhas. A brisa estava refrescante, o sol raiava e o dia de outono parecia perfeito. As trilhas tinham lama por causa da chuva das noites anteriores e havia até um pouco de gelo nas áreas que os raios de sol não alcançavam.

Ela respirou fundo e exalou devagar para tentar abrir sua mente e concentrar-se no caso. Pensou em Jessica e Renée. Imaginou Renée dirigindo até a casa dos Ryerson, ansiosa e animada com a festa.

O ângulo do sol mudou e o dia foi ficando cada vez mais quente. Mary se virou ao ouvir a buzina de um carro. Lá estava Renée Peterson, feliz e animada, parando no acostamento.

―Precisa de ajuda?― ela dissera, antes de dar de ombros e colocar novamente o pé na estrada, pisando fundo no acelerador.

Mary se virou para a direção em que Renée tinha olhado. Observou e aguardou um bom tempo. Logo Jessica apareceu diante dela, deitada de barriga para cima, flutuando no ar, com os braços e as pernas balançando sem vida. Flutuava na direção dela enquanto Mary a observava se aproximando, sem piscar os olhos. A fantasminha passou por ela e continuou seguindo a trilha.

Mary olhou para baixo e viu passos no caminho diante dela, logo abaixo do corpo flutuante de Jessica. A vegetação se abria para dar passagem para a pessoa invisível que carregava a menina. Mary não tirou os olhos de Jessica e percebeu um leve movimento da cabeça. Ela estava viva! De repente, o sequestrador apertou o passo. Ele também percebera que ela estava viva.

Subiram a montanha pela trilha durante uns quinze minutos, virando então à esquerda e se esgueirando pela floresta densa. Mary seguiu, com os galhos e as folhas das árvores batendo em seu rosto. Logo havia uma clareira que revelou um cume de calcário acima da área rural que a rodeava. Ciente de que a geologia poderia ter mudado em mais de duas décadas, Mary manteve-se distante do penhasco, mas notou que a queda seria de uns doze metros de altura.

Virou-se para o corpo imóvel de Jessica. O sequestrador a havia levado até a borda, segurando-a ali. Parecia esperar por alguma coisa. Jessica se moveu novamente, levantando a cabeça e piscando os olhos. Olhou para o rosto que estava visível somente para ela.

―Eu quero a minha mãe!― a menina começou a chorar.

Antes de pronunciar outra palavra, seu corpo fora atirado do penhasco, caindo na floresta lá embaixo. Mary ficou com os olhos cheios de água ao ouvir o grito de terror, seguido pela batida seca quando o corpo de Jessica chegou ao chão. O grito parara abruptamente. Mary caiu de joelhos, abraçando a si mesma e chorando.

O ar estava esfriando e o sol batia diretamente no seu rosto quando Mary parou de chorar alguns minutos mais tarde. Limpou as lágrimas dos olhos, levantou-se e olhou à sua volta. Aquele havia sido o último lugar onde Jessica esteve. A área não havia mudado tanto assim em vinte e quatro anos.

Pegou o celular. Precisava falar com Bradley para avisá-lo do que descobrira. Na verdade, admitiu para si mesma que só precisava ouvir a voz de alguém. Discou o número, mas não aconteceu nada. Olhou para a tela e viu que não tinha nenhuma barra acesa, indicando que estava fora da área de serviço. Era de se esperar.

―Como é que você me encontrou?

Mary pulou e virou-se. O fantasma de Mike Strong estava a poucos metros dela. Entretanto, olhando através da aparição transparente, pode ver o corpo dele, de carne e osso, pendurado mais adiante em um carvalho na beira do cume.

―Não sabia que você estava aqui― ela disse.

Mas tudo aquilo fazia sentido.

―Você vai me tirar dali?

Mary olhou para o corpo rígido e sem cor. Já havia começado a se decompor. Naquele momento, ficou contente de não ser mais policial.

―Não posso, Mike... Não posso interferir na cena do crime. Vou avisar as autoridades para que o seu corpo seja devidamente velado.

―Não fui eu― ele insistiu. ―Não cometi suicídio.

―Eu sei, Mike. Sei que alguém armou tudo isso contra você.

―Eu não matei aquela menina― ele disse, chorando. ―Nunca poderia ter matado menininhas. Eu mesmo tenho uma filha!

―Eu sei... Sei que não fez isso, mas vamos encontrar o culpado.

Mary viu que ele estava emocionalmente abalado e hesitou antes de interrogar alguém naquele estado. Porém, se ele pudesse lhe contar com quem havia conversado naquela noite, ela poderia juntar todas as peças do quebra-cabeça.

―Mike― disse delicadamente. ―Acabo de voltar da casa dos Ryerson. Você se lembra deles, não é?

―Lembro sim― ele confirmou, fungando. ―Susan é uma das pessoas mais adoráveis que conheci na vida.

―É mesmo― Mary concordou. ―E ela gosta muito de você, Mike. Queria que soubesse que ela me contou o seu segredo, então você não precisa...

―O quê? Ela contou para você? Como ela foi capaz de fazer uma coisa dessas?― ele gritou. ―Eu confiei nela! Eu confiei nela! Ah, meu Deus... Minha família! Meus pais!

Ele saiu correndo, levando as mãos à cabeça.

―Não, não, não, não!― gritou antes de desaparecer.

Capítulo 37

Hank Montague entrou no escritório do chefe de polícia sem ao menos bater na porta. Bradley tirou os olhos da tela do computador e levantou a cabeça, surpreso.

―Como posso...

―Acabo de receber uma ligação de Wendy, esposa de Mike Strong― ele disse. ―Tem alguma coisa errada. Precisamos ir até a casa deles imediatamente.

A primeira reação de Bradley foi sentir-se aliviado. Tentava encontrar uma maneira de investigar o assassinato sem antes encontrar o corpo e não havia chegado a uma solução.

―Ela disse o que há de errado?― perguntou, tentando manter o tom de voz normal.

―Não, mas parecia bem chateada. É melhor a gente ir na minha caminhonete para não chamar a atenção de ninguém sem necessidade. Mike não gostaria nada disso.

Bradley pegou o telefone celular, o revólver, as algemas, o casaco e saiu do escritório atrás do prefeito.

―Dorothy, eu e o prefeito vamos para uma reunião― ele disse. ―Não sei quanto tempo vou demorar, mas qualquer coisa pode me ligar.

Dorothy acenou com a cabeça para confirmar e voltou a digitar.

Saíram da Prefeitura pela porta dos fundos e entraram na caminhonete de Hank. Bradley achou estranho quando pegaram a autoestrada em vez de dirigir pela cidade.

―O Mike mora onde?― perguntou.

―Bom, Wendy pediu para a gente se encontrar com ela fora da cidade― Hank disse tranquilamente. ―Para garantir a privacidade.

Bradley sentiu um arrepio na nuca. Tinha alguma coisa errada.

―Há quanto tempo você conhece o Mike?― ele perguntou, tentando puxar conversa.

―Há uns trinta anos― Hank deu de ombros e acelerou para ultrapassar um caminhão de laticínios. ―Trabalhamos juntos muitos anos atrás.

―Na campanha do Ryerson, né?

―Você é um jovem muito inteligente― Hank virou a cabeça para olhar para Bradley, com um sorriso se formando vagarosamente nos lábios. ―Sim, eu e Mike trabalhamos juntos.

―E quando foi a última vez que vocês se viram?

―Ah, acho que foi outra noite― Hank confirmou, passando a mão no queixo, pensativo. ―É, acho que foi no domingo à noite. Mike ia se encontrar comigo mais tarde, mas não apareceu. Fico me perguntando porque ele não veio.

―Você ligou para saber?

―Não, eu precisava de um favor, mas não queria forçar a barra― Hank contou, acelerando ainda mais.

―Não tá indo rápido demais?― Bradley comentou, olhando para o velocímetro e vendo que iam a cento e vinte quilômetros por hora. ―A estrada não tá boa para correr desse jeito.

―A velocidade é para não deixar você fazer nada sem pensar enquanto eu dirijo.

―E por que eu faria algo sem pensar?

―Porque nós dois sabemos que você não é tão incompetente quanto eu esperava quando te contratei... Que pena!

―Mas para que você queria um chefe de polícia incompetente?― Bradley perguntou, posicionando-se para virar de costas para a porta.

―Por que assim fica mais fácil...― Hank riu, virando-se e sorrindo para Bradley. ―...para um assassino sair ileso.

Hank virou o volante e a caminhonete deu uma guinada. Seguindo seus instintos, Bradley agarrou o volante para endireitar o veículo. Hank agarrou o braço de Bradley, que tentou se livrar, mas não sem antes sentir uma picada.

―O que é isso?― Bradley gritou.

―Não se preocupe, chefe― o sorriso de Hank ia de orelha a orelha. ―Isso não mata. Você vai ficar apenas meio grogue. Morrer, só mais tarde.

Bradley sentiu seu corpo reagindo ao medicamento quase que de imediato. Afundou-se no assento e concentrou-se para continuar acordado.

―Provavelmente você nem notou o meu anel― Hank disse. ―Foi feito especialmente para mim. Dá para guardar uma quantidade suficiente do remédio para colocar um adulto em um sono profundo. É o meu brinquedinho preferido.

―Você matou todas elas... aquelas meninas― Bradley disse, com a voz arrastada.

―Bom, mas é claro― Hank concordou, com prazer. ―Mas todas estavam dispostas a morrer. Elas me queriam, sabe?

―Então, além de ser filho da puta, você também é doente!

―Ah, não sou não. Sou uma pessoal extremamente inteligente. Um gênio, para dizer a verdade. É por isso que eu tenho o direito de usar os menos espertos para o meu deleite.

―Ninguém tem esse direito― Bradley murmurou.

―Ah, chefe, não seja ingênuo. O gato é mais esperto que o rato. O coiote é mais esperto que o coelho. A maioria dos seres humanos são mais espertos do que uma vaca. Matar ou morrer. Essa é a lei da terra.

―Atacar... os mais fracos... não é a lei da terra― Bradley disse, lutando conta a escuridão que tomava conta de seu corpo. ―É só... uma desculpa esfarrapada... para justificar o que você fez.

―Que idealismo! Que pena que você não vai viver para testemunhar o que eu pretendo fazer com a senhorita O'Reilly. Tenho certeza de que iria gostar. Vejo o jeito que você olha pra ela... Com tanto carinho. Ela também me quer, sabe?

―Não!― Bradley gemeu, fazendo força para jogar-se para cima de Hank, mas seu corpo já não respondia.

O telefone de Bradley tocou no bolso da camisa. Hank parou no acostamento para ver quem estava ligando.

―Ora, ora. Nossa querida senhorita O'Reilly está procurando por você― ele disse. ―O que você acha que ela quer?

Hank recostou-se no banco do motorista, passando a mão no queixo outra vez.

―Se ela não entrar em contato com você, vai acabar ligando para a Dorothy― ele raciocinou. ―E a Dorothy vai dizer que você saiu comigo. Obrigado por dar essa informação para ela, chefe. ―E se eu bem conheço aquela detetive particular super esforçada, ela vai vir atrás de você. É melhor a gente dar uma ajudinha para ela nos encontrar.

Hank olhou por cima do ombro e deu a volta com o carro, voltando para Freeport.

Capítulo 38

Por que o Bradley não atende o telefone?

Mary tentou pela quarta vez enquanto deixava a estrada para voltar para Freeport.

―Droga, Bradley! Atende logo!

Finalmente, ligou para o número de emergência.

―Dorothy. É a Mary O'Reilly. Sabe onde está o chefe Alden? Queria muito entrar em contato com ele.

Quando desligou o telefone, Mary foi ficando cada vez mais agitada. Dorothy havia lhe informado que Bradley estava com Hank, o que em nada ajudou para acalmá-la. Ao que tudo indicava, Hank Montague era o suspeito. Só faltavam provas. Precisava encontrar alguma coisa que ligasse ele aos assassinatos. Aí sim poderia convocar o resto da polícia e localizar Bradley.

Parou no estacionamento e folheou o arquivo que trouxera da casa dos Ryerson. No meio da papelada, encontrou exatamente o que estava procurando: a lista com os nomes e endereços. Passou os olhos e viu que Hank Montague vivia na Greenfield Road a poucos minutos dali.

Dirigiu até o endereço e estacionou o carro na rua, entre vários outros carros, torcendo para que o seu modelo sem igual não se sobressaísse imediatamente. Correndo pela rua, olhou ao seu redor e ficou aliviada ao ver que o bairro parecia praticamente vazio durante o dia. Chegou rápido até a entrada da garagem de Hank e caminhou pela calçada estreita pela lateral da casa, indo até o quintal nos fundos.

Era um sobrado, com portas para o pátio no andar térreo. As portas ficavam parcialmente escondidas sob a varanda do segundo andar. Mary olhou ao seu redor, procurando uma ferramenta apropriada, e encontrou uma pedra pesada na borda do jardim. Foi até a porta e confirmou que ela estava trancada, então levantou a pedra e estilhaçou um dos paineis de vidro próximos da maçaneta. Jogou no chão os cacos que permaneceram presos à porta, esticou o braço e a abriu.

O andar debaixo ainda não havia sido reformado. As paredes eram feitas de concreto cinza e o piso era de linóleo cor-de-rosa. Luz do sol suficiente entrava pelas portas e as janelas dispersas pelo porão iluminavam o local sem que ela tivesse que ligar a luz. Seus passos ecoavam pelo cômodo, dando-lhe um frio na espinha. Que lugar mais horripilante, ela pensou. Estudou os arredores e viu que havia várias portas fechadas. Presumiu que se tratavam da casa de máquinas e de depósitos. O resto do local estava vazio e ela seguiu em direção à escada, que estava em um canto, do outro lado da sala.

―Ele não gosta nem um pouco daqui debaixo.

Mary levou um susto e se virou.

―Desculpe-me, querida. Não tive a intenção de assustá-la― a mulher disse.

Mary nunca fora boa de adivinhar a idade dos outros, mas achou que ela deveria ter mais ou menos a idade da sua própria mãe. Vestia as mesmas roupas que sua mãe chamava de “vestido de andar em casa”, com bóbis nos cabelos e pantufas nos pés. Que destino cruel a forçou a passar a eternidade vestida desse jeito?, ela perguntou para si mesma.

―Por que ele não gosta daqui?― indagou.

―Porque eu estou aqui― a mulher respondeu, sorrindo astutamente. ―É por isso que ele não gosta. Sabia que foi ele quem me matou?

―Não, eu não sabia... Sinto muito.

―Bom, se é para culpar alguém, a culpa é minha― a mulher disse sem rodeios, dando de ombros. ―Afinal de contas, ele é meu filho... Ele tá tentando matar você também?― perguntou, com a mesma voz calma que usaria para pedir sobremesa no restaurante.

―Acredito que sim― Mary revelou. ―Sei que ele matou várias pessoas e gostaria muito de poder detê-lo.

A mãe acenou com a cabeça e cruzou os braços.

―Bom, ele trouxe várias vítimas para matá-las aqui. Quanto desgosto! Até me lembra um pouco o pai dele... Aqui entre nós, acho que ele era maluco.

Mary podia imaginar.

―Será que a senhora poderia me mostrar onde ele guarda alguma coisa que eu possa usar como prova?― perguntou, olhando novamente ao seu redor.

―Você é investigadora?― a mulher respondeu toda alegre com uma pergunta.

Mary confirmou, fazendo que “sim” com a cabeça.

―Adoro Perry Mason[14]!― a mulher disse. ―Você deve ser muito esperta.

Mary suspirou. Não tinha tempo para ficar batendo papo com uma fantasma, mas se ela poderia ajudá-la, talvez a levaria mais depressa até provas importantes.

―Bom, igual ao Perry, eu também dependo de assistentes prestativos― disse. ―Adoraria se a senhora pudesse me ajudar.

―Sim, seria um prazer― a mulher envaideceu-se. ―Vem comigo. Vou mostrar para você onde ele guarda seus tesouros.

Subiram as escadas e entraram na sala de estar. Do lado esquerdo estava o escritório, o banheiro e o quarto. A cozinha estava à direita.

―Por aqui― a mãe dele disse. ―Ele guarda tudo no escritório.

O cômodo era bem organizado. Mary percebeu que os livros nas estantes estavam arrumados por ordem alfabética.

―Ele é meio fanático por organização― a mulher comentou.

Mary deu a volta na escrivaninha e tentou abrir as gavetas.

―Trancadas― murmurou.

―Ah, a chave está no armário de arquivo― a mãe dele informou.

Mary procurou e logo achou a chave. Destrancou a escrivaninha e abriu a primeira gaveta. Dentro estava um frasco com um líquido marrom.

―Esse é o veneno dele, que ele usa nas vítimas― a mulher entregou.

Mary colocou o frasco em cima da mesa e continuou revistando. Pegou vários itens aleatórios, incluindo as fitinhas da Moranguinho que Jessica usava nos cabelos quando morreu.

―São os trofeus dele― a mulher contou, debruçando-se sobre a mesa. ―Ele guardou um bóbi meu aí.

Repentinamente, a mulher endireitou-se.

―Acabo de ouvir a caminhonete dele... Ele chegou. Corre!

Mary ouviu a porta da garagem se abrindo e sabia que era tarde demais.

―Ele sempre dopa as vítimas?― ela perguntou, olhando para o frasco.

A mulher acenou com a cabeça, suspirando.

―Acho que gosta de deixá-las indefesas.

Mary agarrou o frasco e correu para o banheiro no fim do corredor. Despejou o conteúdo na privada e lavou o frasco várias vezes antes de enchê-lo com água. Secou e voltou para colocá-lo de volta na gaveta.

―Ele tem mais― a mãe dele contou. ―No armário do quarto.

―Bom, vamos torcer para ele ser tão compulsivo quanto parece.

Mary trancou a escrivaninha, colocou a chave de volta no armário de arquivo e saiu correndo do escritório a caminho da escada que dava para o porão.

―Queria muito ajudá-la, querida― a mulher disse. ―Mas ele me enxerga quando eu apareço e sempre me diz coisas desagradáveis.

A mulher desapareceu nas sombras do cômodo. Mary virou-se e correu até a porta do pátio. Com a mão na maçaneta, ouviu uma arma sendo carregada logo atrás dela. Congelou com aquele som.

―Já vai embora tão cedo?― Hank perguntou. ―Tenho certeza de que o chefe Alden e eu ficaremos muito tristes ao vê-la partir.

Mary largou a maçaneta e se virou para Hank.

―O que você fez com o Bradley?

Capítulo 39

―Ah, você chama ele de Bradley?― Hank riu. ―Você tá caidinha por ele, não tá? Mas, olha, ele continua obcecado pela esposa desaparecida. Você não tem a mínima chance com ele. Já comigo...

Ele se aproximou de Mary e passou os dedos em seus lábios, sua mandíbula e finalmente o seu pescoço. Ela tremeu de nojo.

―Está tremendo porque me quer― ele sussurrou, lambendo os lábios.

―Quero você como quero levar um chute no meio da cara― ela respondeu.

A mão dele começou a apertar o pescoço dela.

―Isso... Estrangular alguém é tão atraente...― ela murmurou enquanto os dedos dele abafavam a sua respiração. ―Aposto que você consegue todas as garotas que quer.

Ele urrou e a soltou. Deu-lhe um tapa forte com as costas da mão. Mary caiu de joelhos.

―Não brinca comigo, menina― ele a ameaçou, agarrando-lhe pelos cabelos. ―Você não vai sair ganhando.

Ele a puxou, deixando-a de pé e a balançou. Mary cerrou os dentes, sentindo a dor irradiando-se profundamente pelo couro cabeludo, mas estava decidida a não demonstrar que estava doendo. Ele ficara com raiva, quase fora de controle. Ela viu as gotas de suor se formando no rosto dele e notou como a sua respiração estava acelerada. Será que ela se atreveria a deixá-lo ainda mais com os nervos à flor da pele?

―Acabo de conhecer a sua mãe― ela revelou. ―Um amor de senhora... Bom, pelo menos ela era.

Ele olhou ao redor da sala.

―Deixa a minha mãe fora disso!

―Você matou a própria mãe― ela continuou. ―Que tipo de homem faz isso?

Ele largou os cabelos dela. A mão que segurava a arma estava tremendo. Limpou o suor da sobrancelha com a outra mão.

―Ela me forçou― ele sussurrou. ―Ela me obrigou a matá-la.

―É, igual aquelas menininhas― Mary ironizou. ―Eu também vi cada uma delas. Estão todas esperando por você.

―Cala a boca, sua puta!― ele gritou, dando-lhe outro tapa. ―Cala essa boca!

Ele a agarrou pelo braço e a arrastou para o outro lado da sala, com a arma cutucando-lhe a costela.

―Você vai me ajudar com o seu namoradinho, aí eu vou ajudar você a se aproximar ainda mais das suas amigas fantasminhas.

Ele a levou pela porta que dava para a garagem, que estava fechada. As luzes do teto iluminavam a caminhonete no meio da garagem.

―Abre a porta― ele ordenou, empurrando-a. ―Devagar.

Ela respirou fundo, rapidamente, ao ver o corpo imóvel de Bradley pela janela.

―Ele não está morto... Ainda― Hank atiçou. ―Tá só descansando.

Mary abriu a porta com cuidado, inclinando-se para frente para compensar o peso de Bradley. Ajeitou seu corpo para ele ficar apoiado no assento, em vez da porta, e escancarou a porta de uma vez.

―Boa menina― Hank tirou sarro. ―Agora pega ele.

―O quê?― Mary perguntou, virando-se para Hank.

―Eu disse para pegar ele― Hank repetiu. ―Preciso dele na traseira da caminhonete.

Mary sabia que o único motivo pelo qual ele queria que Bradley ficasse na traseira era para escondê-lo enquanto transportava outra pessoa na cabine da caminhonete. As chances dela seriam melhores ali mesmo ou em outro lugar?

―Tá doido?― perguntou, sabendo bem qual seria a resposta. ―Ele tem duas vezes o meu tamanho. Vou acabar derrubando ele!

―Faz o que eu tô mandando ou dou logo um tiro na cabeça dele― Hank disse, apertando o revólver contra a costela dela. ―Pelo que sei, peso morto fica ainda mais pesado.

Mary decidiu não arriscar e parou de atiçá-lo. Não tinha certeza se estava blefando ou não. Levantou o braço de Bradley e colocou ao redor do seu ombro, ajeitando-se para que as suas costas ficassem contra a lateral do corpo dele. Pegou uma das pernas dele e a puxou para frente, tirando-o do carro e carregando-o como os bombeiros carregam as vítimas de um incêndio.

―Você é mais forte do que parece― Hank disse. ―Coloca ele ali― deu a ordem, abrindo a porta da traseira da caminhonete e saindo do caminho.

Mary quase não suportou o peso de Bradley, mas conseguiu carregá-lo até a traseira da do veículo. Subiu na traseira, andando de costas e se agachando até que Bradley estivesse deitado no chão de aço. Virou-se para empurrá-lo mais para dentro, deixando-o deitado verticalmente. Respirou fundo antes de se virar para Hank.

―Tira as algemas da cintura dele― ele ordenou. ―E nem perca tempo procurando a pistola dele, já que o chefe foi muito generoso e entregou a arma pra mim.

Isso não tá dando certo, ela pensou. Olhou pela garagem, procurando outra opção, mas a pouco mais de um metro de distância de uma arma apontada bem para ela, a melhor saída era mesmo obedecer. Precisou de alguns instantes para achar as algemas e, contra a sua própria vontade, as entregou para Hank.

―As chaves também― ele completou.

Droga! ela disse para si mesma, jogando-lhe as chaves.

―Agora entra― ele mandou, apontando para a traseira da caminhonete.

Mary sentou-se ao lado do corpo inerte de Bradley.

―Ah, não...― Hank disse, aproximando-se dela. ―Quero que vocês fiquem mais agarradinhos. Deita!

Mary deitou-se ao lado de Bradley.

―Agora dá um abraço nele.

Mary colocou os braços ao redor do pescoço dele.

―Eu tenho cara de idiota?― Hank rosnou. ―Coloca os braços ao redor da cintura dele.

Não, não acho que é um idiota, Mary pensou. É um lunático, um filho da mãe, um assassino em série, isso sim. Infelizmente não é idiota.

Ela espremeu um dos braços por baixo do corpo de Bradley e colocou o outro por cima dele. Hank se inclinou pela lateral da traseira do veículo, passando a algema por um gancho e algemando-a.

―Assim você não vai tentar escapar enquanto eu cuido dos últimos preparativos.

Logo depois, ela ouviu uma porta se fechando e sabia que tinha poucos minutos para pensar em um plano. Respirou fundo, apoiando a cabeça em Bradley. É, nada melhor do que estar ancorada a um policial de noventa quilos para melar uma escapadela.

―Bradley― ela sussurrou. ―Bradley, tá me ouvindo?

Nada.

―Droga!― murmurou.

―Senhorita O'Reilly?

Mary esticou o pescoço para olhar para fora da caminhonete. Mike Strong estava parado na garagem.

―Eu vim me desculpar... Vocês estavam querendo me ajudar e eu me deixei levar.

Mary balançou a cabeça. Oh vida!

―Como você pode ver, Mike, eu estou um pouquinho ocupada no momento. Mas obrigada por vir aqui se desculpar.

―Ele vai matar vocês?― Mike perguntou, olhando para os dois.

―Acho que essa é a ideia... Ah, falando nisso, foi Hank que matou você. Ele usou uma droga para você não se lembrar.

―Ele mentiu para mim!― Mike arregalou os olhos, apertando-os logo em seguida. ―Ele queria que eu levasse a culpa!

―É... e parece que ele vai realizar seu sonho― ela disse, tentando incentivá-lo. ―Com o chefe Alden e eu fora da jogada, ninguém nunca vai ficar sabendo da verdade.

O fantasma tremeu de ódio e parecia crescer diante de Mary. Não era mais uma vítima.

―De jeito nenhum a minha família vai ficar pensando que eu matei aquelas menininhas. Vou detê-lo!― disse, mantendo o corpo ereto e fazendo sua presença mais imponente. ―Mas, como?― pareceu desinflar um pouco.

No mesmo instante, ambos ouviram os passos de Hank se aproximando. O pânico estava estampado no rosto de Mike e ele desapareceu.

―Que mudança repentina― ela murmurou.

―Tá falando com quem?― Hank rosnou, olhando para ela pela lateral do veículo.

―Alguns fantasmas das pessoas que você matou― ela disse, sem esconder a verdade. ―Não tá sentindo a presença deles? Estão todos à sua volta.

―Se estivessem, eu conseguiria vê-los― ele respondeu, porém ficando pálido e olhando ao seu redor.

―Não se eles não quiserem ser vistos― Mary deu de ombros. ―Sabia que eles seguem você. Esteja onde estiver, estão sempre ao seu lado.

―Vou fazer você calar essa boca, sua puta!― ele gritou, pressionando o anel contra o braço dela. ―E então vou me divertir um pouquinho com você― ele disse, passando a mão no braço dela, no ombro, no pescoço e logo nos lábios. ―Ah, é... Vou me divertir muito!

―Sério?― Mary pareceu não se abalar. ―Enquanto a sua mãe assiste tudo? Que pervertido― ela disse, com a voz arrastada.

―Ela não tá aqui!― Hank olhou outra vez ao seu redor. ―Ela não tá aqui!

―Ela tá usando um vestido de andar em casa e bóbis no cabelo― Mary disse, perdendo as forças. ―Ela tá olhando para você, Hank. Sempre olhando para você.

Ele olhou à sua volta de novo, tomado pelo nervosismo. Olhou então para Mary, que fingiu estar inconsciente.

―Você vai preferir que eu tivesse me divertido aqui e agora― ele disse. ―Agora vou esperar até você acordar para poder gozar também!

Hank puxou a cobertura de vinil e prendeu por cima da caminhonete antes de fechar a porta traseira. Com exceção da luz que entrava pela borda da porta, Mary e Bradley estavam totalmente no escuro. Ela ouviu o carro ligando e a porta da garagem se abrindo. Em instantes, sentiu o veículo deixar a entrada da garagem e descer a rua.

O braço de Mary estava levemente adormecido, mas ela só sentira uma leve alfinetada. Torceu para ele ter pegado o frasco que estava na escrivaninha. Respirou fundo, pois até aquele momento estava tudo dando certo.

A caminhonete fez uma curva brusca e, com o movimento, o corpo de Bradley rolou e quase a esmagou. Não seria irônico?, ela perguntou para si mesma em silêncio. Morrer esmagada por Bradley? Apoiou o pé na lateral da caminhonete e empurrou seu corpo contra o dele, mudando de posição para poder respirar.

―Obrigada, chefe― murmurou, respirando fundo. ―Agora posso pensar num plano.

Capítulo 40

Mary sabia que estavam se aproximando da Floresta Tapley, mas ainda não tinha um plano. Não conseguira superar o primeiro desafio: Bradley. Mesmo se pudesse livrar-se das algemas de alguma forma, não teria como levá-lo para um lugar seguro. O metro e meio que percorrera da cabine à traseira da caminhonete fora o bastante para ela. Além do mais, não tivera sorte ao tentar soltar as algemas do gancho na lateral do veículo. Havia puxado e feito força, tentando quebrar o gancho de aço ou a corrente da algema, mas ambos continuavam firmes.

Deitou a cabeça no peito de Bradley e suspirou. Não queria mesmo morrer outra vez. E, se fosse morrer, queria levar Hank consigo.

Bradley respirou fundo e Mary levantou a cabeça.

―Bradley? Tá acordado?― ela perguntou e ele gemeu alto.

Mary queria saber se Hank deixara a janela traseira da cabine aberta. Não queria que ele soubesse que os dois estavam acordados.

―Shhhhh― ela falou baixinho.

Bradley gemeu outra vez e Mary deu-lhe um chute na perna.

―Bradley, dá pra ficar quieto?

Ele continuou tentando se livrar dos efeitos da droga, virando a cabeça de um lado para o outro e gemendo. Se ela pudesse soltar as mãos, pelo menos cobriria a boca dele. Olhou ao seu redor. Nada.

―Droga! Só tenho uma coisa a fazer― ela decidiu. ―Foi mal, senhora Alden, esteja onde estiver.

Ela se esticou e colocou os lábios sobre os lábios dele. Sentiu que ele a princípio se assustou, mas logo o desejo natural tomou conta da desorientação. Além de corresponder o beijo, ele estava entrando no clima. A cabeça de Mary girava. Uau! Como ele beija bem! Os lábios dele escaparam dos lábios dela, seguindo uma trilha de beijos pelo rosto e o pescoço.

―Mary― ele sussurrou baixinho. ―Ah, Mary...

Ela sentiu seu corpo formigando dos pés à cabeça enquanto uma onda de excitação tomava conta dela.

―Espero que o nome da sua esposa não seja Mary― ela murmurou, antes de os lábios dele encontrarem novamente os seus.

A caminhonete parou.

―Merda!― ela xingou. ―Tem um louco querendo matar a gente. Onde é que eu estou com a cabeça? Bradley, para!― ela insistiu com firmeza, recuando.

―Só mais um beijinho, por favor, Mary― ele gemeu, fazendo carinho nas costas dela.

―Para, Bradley!― enquanto ele mordiscava o queixo e o lábio dela.

―Foi mal, Bradley― ela suspirou. ―Mas eu pedi para parar― ela disse, antes de dar-lhe uma dentada nos lábios.

Funcionou. Ele se afastou, porém levando Mary consigo. Abriu os olhos e a encarou, como se tivesse acabado de acordar de um sonho.

―O que houve?― ele perguntou, ainda com a voz arrastada. ―Você me mordeu!

―Foi o que deu pra improvisar― ela afirmou, balançando a cabeça.

Ele tentou se afastar outra vez, mas ela não se desgrudava dele.

―Mary, por que você está por cima de mim?

―Porque as minhas mãos estão algemadas ao redor da sua cintura― ela respondeu. ―E você está cortando a circulação dos meus braços.

―Desculpa― ele disse, mudando de posição. ―Melhorou?

―Melhorou sim. Obrigada.

―Por que você não usou a chave?

―Porque eu tive que entregar a chave pro Hank. Ele é mais esperto do que parece.

―Você deu a chave extra pra ele também?― Bradley perguntou, obviamente confuso.

―Não, porque não sabia que você tinha uma chave extra― ela disse, tentando manter-se calma. ―Bem que você poderia dar ela pra mim.

Bradley ficou contente e tirou a chave do bolso, fazendo manobras no espaço apertado para livrar as mãos de Mary.

―Pronto, assim está bem melhor― ele disse, sorrindo e logo dando uma risadinha.

A situação não parecia nada boa. Ele estava se recuperando da droga agindo como um bêbado feliz.

―Bradley― ela disse bem devagar. ―Preciso que você se concentre. Preciso que você se recupere dessa ressaca e volte a ser o policial corajoso de sempre, tá bom?

―Tá bom...― ele fez que “sim” com a cabeça e sorriu.

Mary não se convenceu.

―Acho que Hank está levando a gente para a Floresta Tapley― ela disse. ―Acho que a última curva foi na intersecção com a autoestrada 84, então a gente só tem alguns minutos antes de chegar lá. Precisamos pensar num plano para escapar.

―Vou dar um tiro nele― Bradley disse, todo prestativo.

―Ele tá com a sua arma― Mary respondeu.

―Ah, então não vai dar certo...

Mary suspirou. Não achava que o policial corajoso ia voltar tão cedo.

―Então, como estão as suas pernas?― ela perguntou logo antes de um apertão na sua coxa. ―Bradley! Essa perna é minha!

―Desculpa... Ainda bem! Pensei que tivesse perdido toda a sensação nas minhas pernas.

Talvez morrer não seja tão ruim assim, Mary pensou.

Ela se arrastou para o fim da traseira da caminhonete, tateando no escuro até encontrar o trinco na parte de dentro da porta. Sentiu Bradley aproximando-se dela.

―Encontrou o quê?

―O trinco da porta― ela disse, pensando que ele já parecia um pouco mais racional. ―Talvez a gente possa sair engatinhando quando o veículo parar.

―Se ele estiver com a minha arma, a gente não tem muita chance― ele disse, com um tom mais sério na voz.

Ainda bem! Bradley está voltando.

―Bom, ele tem que desacelerar quando entrar na floresta― ela disse. ―A gente pode rolar enquanto a caminhonete continuar andando.

―Vai doer― Bradley olhou para ela

―É, mas morrer dói também― ela sorriu para ele.

Capítulo 41

Mary sentiu assim que o carro deixou o asfalto e entrou na estrada de terra batida. Virou-se para Bradley, que indicou ter entendido. Sim, ele voltara a si. Ela levantou a mão, mexeu no trinco e abriu a porta traseira com cuidado. A estrada de terra batida passava rapidamente por ele. A queda seria de pouco mais de meio metro, mas Bradley tinha razão: ia doer.

―Rola de lado― ele sugeriu. ―E, quanto tocar o chão, continue rolando para a esquerda, assim ele não vai ver você pelo retrovisor.

Mary concordou e se posicionou para sair rolando.

―Boa sorte― sussurrou, levantando a cabeça para olhar para Bradley.

―Pra você também― ele sorriu.

Ela rolou e ouviu a batida seca ao encontrar com o chão.

―Ai! Merda!― murmurou, levando o corpo na direção do arbusto na lateral da estrada.

Depois de se esconder, ficou espiando enquanto Bradley rolava da caminhonete pela estrada, alcançando a floresta até desaparecer de vista. Mary estava prestes a respirar aliviada quando percebeu que a luz do freio se acendera, indicando que o veículo ia parar.

Droga, ele vai parar aqui!

Ela se levantou imediatamente e foi de encontro a Bradley, que estava começando a se levantar e viu que ela vinha em sua direção.

―Ele vai parar!― ela avisou. ―A gente tem que sair daqui agora!

Ela agarrou a mão dele e os dois se embrenharam pela mata, descendo a ladeira e se distanciando da trilha. Um tiro bateu na árvore a poucos metros deles. Outro tiro pegou no chão próximo a eles. Mary fez a curva para a direita e eles deram de encontro com mais vegetação rasteira. Bradley sentiu uma queimação assim que a bala penetrou seu pé. Continuou andando, mas a dor era forte demais. Tinha certeza de que a bala havia batido primeiro no chão antes de atingir-lhe o pé, pois um tiro direto faria muito mais estrago.

―Vamos nos separar― Bradley disse, sabendo que ia atrasá-los.

―Tá bom― ela respondeu, ofegante. ―Desce a colina e eu dou a volta para distraí-lo.

―Não, Mary― ele disse imediatamente, lembrando-se da última coisa que Hank lhe havia dito sobre ela.

―Então vamos ficar juntos.

Quando Mary se virou para olhar para ele, percebeu o suor no seu rosto.

―O que foi?― perguntou.

Olhando para baixo, viu o sangue jorrando da bota dele.

―Você podia ter avisado!― ela disse, em tom acusatório.

―Agora é tarde― ele disse. ―A bota tá colocando pressão no ferimento e a gente precisa seguir em frente.

Mary procurou por uma rota mais plana, que colocaria menos pressão no pé dele. Pela esquerda, o chão parecia ser o mais nivelado.

―Vamos por aqui!

Ouviram o motor do carro voltando à vida.

―Bom, pelo menos temos a vantagem de poder correr pela floresta― ela disse, abrindo caminho por entre os galhos.

Depois de cinco minutos, eles encontraram uma pequena clareira no meio da mata. Mary ajudou Bradley a se sentar, apoiado no tronco de uma árvore enorme.

―Senta aí― ela deu a ordem.

Ele se sentou, limpando o suor do rosto e apoiando a perna no tronco.

―Mary, precisamos encarar os fatos. Ninguém sabe que a gente tá aqui. Ele tem uma arma. Ele tem um carro. Ele tá com a vantagem e eu só vou atrasar você. A gente precisa de um plano melhor do que simplesmente ficar escondido na floresta.

―Vamos ficar na manha...― ela argumentou. ―Ele não vai encontrar a gente.

―Mary, eu deixei um rastro de sangue pela porcaria do mato!― ele interrompeu. ―É claro que ele vai encontrar a gente.

―Não vou deixar você sozinho.

―Escuta, o que ele pode fazer comigo não chega nem aos pés do que ele pode fazer contigo. Não consigo nem pensar na possibilidade de ele colocar as mãos em você.

―Mas, Bradley...― ela ia discutir quando eles ouviram a caminhonete se aproximando.

―Vai, Mary! Vai procurar ajuda. Agora!

Mary atravessou a clareira para o outro lado da floresta. Olhou para trás e viu Bradley mancando, distanciando-se do tronco para se esconder. Não queria deixá-lo para trás, mas sabia que ele tinha razão. Um dos dois precisava procurar por ajuda.

Correu na direção sudeste, voltando para a estrada, onde encontraria ajuda. O terreno acidentado tinha uma subida íngreme e estava coberto por folhas úmidas. Ela se apoiou nos galhos e nas mudas para poder subir até o cume, que ficava uns doze metros acima da trilha. Quando já havia percorrido praticamente dez metros, ouviu a caminhonete. Procurou por um lugar para se esconder e, a poucos metros, viu um tronco de árvore caído no chão, preso entre duas árvores que permaneciam de pé. Mediu a distância e pulou rapidamente. A intenção do pulo era locomover-se lateralmente, mas o calçado dela deslizou em uma pilha de folhas molhadas e ela perdeu o equilíbrio.

A queda foi feia e Mary começou a escorregar ladeira abaixo imediatamente, levando folhas, pedras e galhos consigo. Continuava ouvindo a caminhonete se aproximando e sabia que estava em queda livre a caminho da trilha. Entrou em pânico, agarrando o chão à unha, tentando segurar-se em alguma coisa, qualquer coisa. Arranhou as mãos nos espinhos de um arbusto e em pedras afiadas, mas não encontrou nada para deter a queda.

Finalmente, deu de encontro com uma muda e agarrou-a com ambas as mãos, afundou o rosto nas folhas e torceu para estar alto o suficiente e coberta pelos arbustos para permanecer escondida. Respirou fundo, com o coração acelerado, esperando a caminhonete passar. A caminhonete desacelerou. Mary prendeu a respiração. O veículo continuou descendo a estrada. Surpresa e aliviada, esperou um pouco antes de levantar a cabeça.

O sol começou a se por. As copas das árvores estavam em tons de vermelho e laranja e as sombras começavam a crescer. Mary se levantou e lutou para subir o resto da colina até chegar ao cume. Lá, encostou-se em um grande carvalho para recuperar o fôlego. Ainda podia ouvir a caminhonete à distância, até que o motor parou. Hank teria encontrado Bradley? Ela rezou para que ele estivesse são e salvo.

―Você o ama?― a voz de uma mulher perguntou.

Mary levou um susto e se virou para ver quem era. Renée Peterson estava ao seu lado. O sol brilhava no seu corpo transparente, dando-lhe um brilho etéreo. O rosto estava azul, os lábios roxos e os cabelos e o vestido pingavam. Mary se esforçou para se lembrar da pergunta.

―Quem?

―O homem na floresta― Renée completou. ―O que está sangrando. Você o ama?

―Ele é casado― Mary limitou-se a dizer.

―Compreendo― Renée sorriu com tristeza. ―É difícil não amá-los, mas eles não são de confiança. Ele me matou...― uma lágrima escorreu-lhe pelo rosto.

―Não, você entendeu errado― Mary interrompeu, balançando a cabeça. ―Joseph Ryerson não matou você.

―Como é que você sabe?― Renée perguntou, suspeitando.

―Porque quem matou você foi Hank Montague.

―Hank? O Hank me matou? Por quê?

―Porque ele tinha matado as menininhas. Na noite da festa, ele estava prestes a se desfazer do corpo e você o viu.

―Mas, eu não vi nada, nem sabia― a aparição disse, sem acreditar.

―Ele não se importou com esse detalhe― Mary explicou. ―Queria simplesmente não deixar nenhum caso mal resolvido.

―Joseph não me matou?― Renée perguntou, admirada.

―Não, não foi ele. Joseph ficou de luto por você.

―Então― Renée olhou do alto do cume e virou-se novamente para Mary. ―Você o ama ou não?― ela insistiu.

―Seria fácil dizer que sim― Mary sorriu.

―Então por que está fugido?― Mike Strong perguntou, aparecendo ao lado de Renée.

Capítulo 42

―Não tô fugindo. Tô procurando ajuda!― Mary explicou, chateada com a insinuação.

―Bom, você não tem muito tempo― Mike avisou. ―Hank está prestes a alcançar o chefe de polícia.

―Como é que você sabe?― Mary perguntou, andando pelo cume, em direção a onde havia deixado Bradley.

―Porque eu estava lá― ele afirmou.

Mary olhou para baixo e viu a caminhonete estacionada na sua direção. Não conseguia ver Hank, mas ele estava bem próximo do local onde ela e Bradley haviam se separado.

―O que é que eu faço agora?― perguntou a si mesma em voz alta.

―Ele deixou a chave no carro― Mike informou.

―E por que você não me disse isso logo?

Sem pensar nas consequências, Mary correu ladeira abaixo e nem se importou com o barulho que estava fazendo. Se Hank a ouvisse e decidisse voltar para o carro, melhor ainda. Ela pulou na estrada a uns dez metros da caminhonete, olhando rapidamente ao seu redor antes de correr para o veículo. Ela estava a pouco mais de quatro metros da caminhonete quando Hank apareceu em meio à mata, na beira da estrada, sorrindo para ela.

―Estava esperando― ele afirmou, levantando a arma, com um sorriso de orelha a orelha.

―Corre!― Mike gritou para Mary, colocando-se entre os dois.

Hank viu Mike e arregalou os olhos, dando um passo para trás para se afastar da aparição.

―Ele consegue me ver!― Mike gritou, correndo em direção a Hank. ―Seu filho da puta, você armou pra cima de mim!

Hank derrubou a arma e entrou na caminhonete. Mary ouviu a ignição e o motor ligando, quando Hank acelerou estrada afora. Mike o seguiu, flutuando acima do chão e alcançando a velocidade do veículo, com a corda ainda pendurada no pescoço e voando ao vento.

Mary parou na beira da estrada e observou a cena. Hank estava fazendo zigue-zague na estrada, pisando fundo no acelerador com Mike logo atrás. Repentinamente, Renée apareceu na curva da estrada, com o rosto azul e contorcido, os cabelos e a roupa pingando, indo na direção do veículo que se aproximava.

Hank virou para a esquerda e caiu direto em uma vala. A caminhonete rolou até finalmente colidir com um carvalho enorme. Um galho grosso e baixo perfurou o para-brisa e entrou na cabine do veículo. Em poucos instantes, Mike reapareceu ao lado de Mary.

―Ele não morreu― ele afirmou. ―Mas não vai a parte alguma sem ajuda.

―Obrigada― ela agradeceu. ―Você salvou a minha vida.

―Não poderia permitir que ele...

―Eu sei― ela o interrompeu. ―Você fez bem. Farei o possível para ele ser punido pela sua morte, além das outras. E, Mike, seu segredo está seguro comigo. Seu legado está protegido.

―Eu agradeço― Mike sorriu e uma lágrima correu pelo seu rosto contorcido.

Capítulo 43

Mary se recostou na cadeira. Já haviam se passado três dias e ela continuava dolorida. Precisava encontrar uma profissão mais fácil.

―Então, como está se sentindo hoje?― Rosie perguntou, entrando no escritório de Mary. ―Ainda tá doendo?

―É...― Mary se virou na cadeira e confirmou com a cabeça. ―Continuo sentindo onde cada músculo do meu corpo está.

―Ótimo!― Rosie disse, toda animada.

―Pensei que você fosse minha amiga.

―Não, não foi isso que eu quis dizer. Espera até você ver o que eu trouxe pra você― Rosie explicou, procurando alguma coisa em sua bolsa imensa: um pequeno pote branco. ―Isto aqui é...― pegou o óculos de leitura para enxergar melhor. ―“Uma erva inigualável que cura o corpo e a alma em apenas vinte e quatro horas!” Imagina só, Mary, tanto o corpo como a alma. Em vinte e quatro horas!

―Uau! Que máximo!― Mary disse. ―Corpo e alma, hein? O que mais quero da vida?

―Tá tirando sarro do meu remédio natural “inigualável”?― Rosie perguntou, espremendo os olhos.

―Não, nunca!― Mary forçou um sorriso. ―Só quis dizer que leva apenas vinte e quatro horas para cuidar de tudo!? Deus precisou de uma semana inteira para criar o mundo!

―Você podia pelo menos experimentar― Rosie disse, chateada, entregando o remédio.

Mary aceitou, abriu o pote e deu uma cheiradinha, tossindo e tampando-o novamente.

―Credo? Isso é feito do quê? De cocô?

―Não deve ser tão ruim assim― Rosie discordou, pegando o remédio de volta, abrindo o pote e aproximando-o das narinas. ―Minha nossa!― disse, enrugando o nariz e fechando o pote rapidamente. ―Quero o meu dinheiro de volta!

―Boa ideia.

―Ou talvez possa trocar por umas pedras lindas que você pode colocar sobre o corpo para absorverem a dor― ela sugeriu.

―Ou talvez possa simplesmente pedir o seu dinheiro de volta― Mary sugeriu, virando a cadeira de novo para o computador.

―Sem graça!

Mary ouviu a porta se fechando e suspirou. Rosie tinha razão: ela não era mais a pessoa divertida de antigamente. O encarregado da equipe forense que Bradley enviara para o forte havia ligado antes para informar que os restos mortais das meninas foram encontrados e que as famílias seriam avisadas. Os restos mortais de Jessica já haviam sido localizados e o funeral fora marcado para o dia seguinte.

Mary ainda não havia decidido se iria ao funeral, pois se encontrara com Jessica e as outras as meninas um dia depois de Hank ter sido preso. Elas se despediram e ela sabia que já estavam onde deveriam estar. As famílias é que ficaram para trás, sentindo a dor do luto.

―O que é melhor: ter esperança ou ver o caso resolvido?― ela se perguntou em voz alta.

―Ver o caso resolvido― Bradley respondeu da entrada do escritório.

Mary deu um pulo ao ouvir a voz dele antes de se virar e sorrir.

―Que ótimo vê-lo de pé, chefe― ela disse.

Apoiando-se em uma bengala de madeira, ele entrou no escritório mancando, com o pé engessado na frente.

―Precisava sair do meu escritório por alguns minutos― ele disse, sentando-se em uma cadeira. ―Queria confirmar que você ficou sabendo das meninas.

―É... me ligaram hoje de manhã. Obrigada por resolver tudo tão rápido.

―Bom, Hank Montague não estava na posição de negar que havia confessado os assassinatos. Ele ainda está falando que viu os fantasmas.

―Imagina só essa!

Bradley deu uma risadinha, mas logo ficou pensativo novamente.

―Não queria que as famílias esperassem mais um minuto. Agora todos podem seguir com as suas vidas.

―Nem posso imaginar o que eles passaram durante todos esses anos― Mary disse. ―Como é que dá pra continuar vivendo?

―Você continua vivendo porque não tem outra saída― Bradley suspirou. ―Caso contrário, você acaba enlouquecendo.

―Parece que você tem experiência no assunto.

―Um dia eu te conto― Bradley deu de ombros. ―Agora preciso voltar para a delegacia.

Mancou até a porta, onde parou para se virar para Mary.

―Algum dia você vai me contar o que aconteceu na traseira da caminhonete do Hank?― ele perguntou. ―Sinto que foi algo importante, mas me falha a memória.

―Eu realmente não me lembro de nada tão relevante assim― Mary disse, balançando a cabeça. ―Porém, se eu me lembrar, eu te aviso.

―Conta sim.

Bradley virou a maçaneta e foi para o corredor.

―Ah, quase me esqueci― ele disse antes de fechar a porta. ―O nome da minha esposa era Jeannine.

Sobre a autora

Terri Reid vive na região noroeste do estado de Illinois, mesmo local onde se passam as histórias de sua personagem Mary O’Reilly. Mora em uma fazenda com mais de 2.000 hectares, em uma casa com mais de 100 anos, ao lado do marido, dos filhos e de cães, gatos e galinhas. Bom, as galinhas moram no estábulo. Ela tem sete filhos, onze netos e adora sua GRANDE família.

Trabalhou em marketing e relações públicas, mas sempre gostou de contar histórias. Durante um tempo, escreveu como jornalista freelance para um jornal local e publicou contos de Dia das Bruxas durante muitos anos, colecionando várias histórias sobre os fantasmas das redondezas. Doou sua coleção de histórias de fantasmas para a sociedade histórica local, transformando-a em um livro (que já está na sua terceira edição) para arrecadar fundos para a organização.

“Casos mal resolvidos” (Loose Ends) é o primeiro livro da série de Mistérios Paranormais de Mary O’Reilly e foi publicado em 2010. Os demais títulos da série são Good Tidings, Never Forgotten, Final Call, Darnkess Exposed, Natural Reaction e Secret Holow.

Contato:

terri.reid@reidassociate.com

http://TerriReid.com

Sobre a tradutora

Rafa Lombardino nasceu em Santos, litoral do Estado de São Paulo, em 1980. Formada em Processamento de Dados pelo Ensino Médio Técnico e Bacharel em Comunicações Sociais e Artes, com diploma em Jornalismo, trabalha como tradutora desde 1997.

É credenciada como tradutora de inglês para português pela Associação Americana de Tradutores (ATA) e em inglês e espanhol pela Universidade da Califórnia em San Diego (UCSD-Extension), onde atualmente apresenta palestras e dá aulas virtuais sobre o papel da tecnologia na tradução.

Atua como presidente e diretora executiva da Word Awareness, Inc., uma rede de tradutores criada na Califórnia. Antes de traduzir “Casos mal resolvidos”, concluiu a tradução dos livros “Um zumbi na noite” de Tom Lichtenberg, “O mistério da mansão Valência” de Sharon Hays, “Pau que nasce torto” de Joe Perrone Jr. e “Oásis” de Bryce Beattie.

Em seu tempo livre, coordena também o projeto literário Contemporary Brazilian Short Stories, dedicado a publicar a tradução em inglês de contos contemporâneos escritos por brasileiros, e é colaboradora do site eBookBR.com, que divulga notícias sobre o mundo dos livros eletrônicos.

Rafa vive nos Estados Unidos desde 2002 e hoje mora em Santee, na região de San Diego, com o marido e a filha.

Contato:

rlombardino@             wordawareness.com

http://rafa.lombardino.net

[1] Nota da tradutora: Norman Rockwell (1794-1878) foi um pintor americano que retratava a vida nas cidades pequenas, destacando-se com as mais de 300 capas criadas para a revista The Saturday Evening Post. Fonte: http://pt.wikipedia.org/wiki/Norman_Rockwell

[2] Nota da tradutora: Barney Fife é um personagem fictício do humorístico “The Andy Griffith Show”, interpretado pelo ator Don Knotts como um substituto de xerife preguiçoso e atrapalhado. Fonte: http://en.wikipedia.org/wiki/Barney_Fife

[3] Jacob Marley, ex-sócio de Ebenezer Scrooge, personagens do livro “Um conto de Natal”, de Charles Dickens. Marley, falecido há sete anos numa véspera de Natal, assombra Scrooge para reconhecer que seu espírito nunca encontrou a paz porque ele não fora bom e generoso em vida, incentivando o amigo a não desperdiçar tal oportunidade em vida. Fonte: http://pt.wikipedia.org/wiki/A_Christmas_Carol

[4] Andy Taylor, personagem principal do humorístico “The Andy Griffith Show”, interpretado pelo ator Andry Griffith. Era um xerife reservado, sério e confiável, que sempre surgia para solucionar um problema, servindo de contraponto para o atrapalhado Barney Fife. Fontes: http://en.wikipedia.org/wiki/The_Andy_Griffith_Show e http://en.wikipedia.org/wiki/Barney_Fife

[5] Nota da tradutora: Maybery é a cidade fictícia do seriado The Andy Griffith Show, dando continuidade à referência das personagens Barney Fife e Andy Taylor. Fonte: http://en.wikipedia.org/wiki/Mayberry

[6] Nota da tradutora: Em tradução livre, a Segunda Emenda da Constituição Norte-Americana diz: “Sendo necessária à segurança de um Estado livre a existência de uma milícia bem organizada, o direito do povo de possuir e usar armas não poderá ser impedido”. Fonte: http://www.mspc.eng.br/temdiv/const_usa01.shtml#eme_2

[7] Nota da tradutora: Wicca é uma religião neopagã influenciada por crenças pré-cristãs e práticas da Europa ocidental. Afirma a existência do poder sobrenatural, como a magia, e os princípios físicos e espirituais masculinos e femininos que inteiram a natureza. Celebra os ciclos da vida e os festivais sazonais, conhecidos como Sabbats, que ocorrem normalmente oito vezes por ano. Fonte: http://pt.wikipedia.org/wiki/Wicca

[8] Nota da tradutora: Em tradução livre, a Quinta Emenda da Constituição Norte-Americana diz: “Ninguém será detido para responder por crime capital, ou outro crime infamante, salvo por denúncia ou acusação perante um Grande Júri, exceto em se tratando de casos que, em tempo de guerra ou de perigo público, ocorram nas forças de terra ou mar, ou na milícia, durante serviço ativo; ninguém poderá pelo mesmo crime ser duas vezes ameaçado em sua vida ou saúde; nem ser obrigado em qualquer processo criminal a servir de testemunha contra si mesmo; nem ser privado da vida, liberdade, ou bens, sem processo legal; nem a propriedade privada poderá ser expropriada para uso público, sem justa indenização”. Fonte: http://www.mspc.eng.br/temdiv/const_usa01.shtml#eme_5

[9] Nota da tradutora: Boris Karloff (1887-1969), ator inglês que se especializou em filmes de terror, ficando famoso por ter interpretado Frankestein no cinema. Fonte: http://pt.wikipedia.org/wiki/Boris_Karloff

[10] Nota da tradutora: O Coro do Tabernáculo Mórmon é um coral de voluntários patrocinado por A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias. Fonte: http://pt.wikipedia.org/wiki/Coro_do_Tabern%C3%A1culo_M%C3%B3rmon

[11] Nota da tradutora: É comum para empresas nos EUA usarem as letras atribuídas aos números do teclado do telefone para solicitarem uma combinação que soletre algo relacionado ao seu ramo. Neste caso, “Pencil” representa os números “736245” e significa a palavra “Lápis”, o que condiz com o telefone de uma papelaria.

[12] Nota da tradutora: Referência a MacDuff, Senhor de Fife, personagem que desempenha um papel de destaque como antagonista principal da peça “McBeth” de William Shakespeare. Ao atacar seu inimigo no fim da tragédia, McBeth diz: “Lay on, Macduff, and damned be him who first cries ‘Hold! enough!’” (Vem, Macduff! E que por todos seja amaldiçoado quem primeiro gritar: “Estou cansado!”). No original, a autora usou “Lead on, MacDuff” (Vai na frente, MacDuff) como trocadinho, já que o verso é geralmente citado de maneira errônea (“Lead on” em vez de “Lay on”) e como possível provocação de Bradley, dizendo para Mary liderar o caminho. Fontes: http://en.wikipedia.org /wiki/Macduff_(Macbeth), http://dictionary.reference.com/browse/lay+on,+macduff, http://listverse.com/2008/09/15/ top-10-shakespeare-misquotes/ e http://www.ebooksbrasil.org/eLibris/macbethr.html

[13] Nota da tradutora: “Além da Imaginação” foi um seriado de tevê criado no fim da década de 1959, apresentado por Rod Serling, e cuja maioria dos episódios apresentava situações misteriosas e ocorrências sobrenaturais. Fonte: http://pt.wikipedia.org/wiki/The_Twilight_Zone

[14] Nota da tradutora: Perry Mason é um advogado fictício, criado por Erle Stanley Gardner, escritor e advogado criminalista que se especializou em romances de detetive. A personagem apareceu nos quadrinhos na década de 1940 e ganhou seu próprio seriado entre os anos de 1957 e 1966. Fonte: http://pt.wikipedia.org/wiki/Perry_Mason e http://pt.wikipedia.org/wiki/Erle_Stanley_Gardner

Table of Contents

Direitos autorais

Prólogo - Galena, Illinois – década de 1980

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 25

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Sobre a autora

Sobre a tradutora