Título original: The Rules of Seduction

Copyright © 2006 por Madeline Hunter

Copyright da tradução © 2013 por Editora Arqueiro Ltda.

Publicado mediante acordo com Bantam Books, um selo de The Random House

Publishing Group, uma divisão de Random House, Inc.

Todos os direitos reservados. Nenhuma parte deste livro pode ser

utilizada ou reproduzida sob quaisquer meios existentes

sem autorização por escrito dos editores.

tradução: Teresa Carneiro

preparo de originais: Sheila Til

revisão: Ana Lúcia Machado e Natalia Klussmann

projeto gráfico e diagramação: Valéria Teixeira

capa: José Manuel Reis

imagem de capa: Image Source / Getty Images

adaptação de capa: Ana Paula Daudt Brandão

adaptação para epub: SBNigri Artes e Textos Ltda.

CIP-BRASIL. CATALOGAÇÃO-NA-FONTE

SINDICATO NACIONAL DOS EDITORES DE LIVROS, RJ.

H922r

Hunter, Madeline

As regras da sedução [recurso eletrônico] / Madeline Hunter [tradução de Teresa Carneiro]; São Paulo: Arqueiro, 2013.

recurso digital.

Tradução de: The rules of seduction

Formato: ePub

Requisitos do sistema: Adobe Digital Editions

Modo de acesso: World Wide Web

ISBN 978-85-8041-145-4 (recurso eletrônico)

1. Ficção americana. 2. Livros eletrônicos. I. Carneiro, Teresa. II. Título.

13-1169

CDD: 813

CDU: 821.111(73)-3

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O Arqueiro

Geraldo Jordão Pereira (1938-2008) começou sua carreira aos 17 anos, quando foi trabalhar com seu pai, o célebre editor José Olympio, publicando obras marcantes como O menino do dedo verde, de Maurice Druon, e Minha vida, de Charles Chaplin.

Em 1976, fundou a Editora Salamandra com o propósito de formar uma nova geração de leitores e acabou criando um dos catálogos infantis mais premiados do Brasil. Em 1992, fugindo de sua linha editorial, lançou Muitas vidas, muitos mestres, de Brian Weiss, livro que deu origem à Editora Sextante.

Fã de histórias de suspense, Geraldo descobriu O Código Da Vinci antes mesmo de ele ser lançado nos Estados Unidos. A aposta em ficção, que não era o foco da Sextante, foi certeira: o título se transformou em um dos maiores fenômenos editoriais de todos os tempos.

Mas não foi só aos livros que se dedicou. Com seu desejo de ajudar o próximo, Geraldo desenvolveu diversos projetos sociais que se tornaram sua grande paixão.

Com a missão de publicar histórias empolgantes, tornar os livros cada vez mais acessíveis e despertar o amor pela leitura, a Editora Arqueiro é uma homenagem a esta figura extraordinária, capaz de enxergar mais além, mirar nas coisas verdadeiramente importantes e não perder o idealismo e a esperança diante dos desafios e contratempos da vida.

Para meu filho Joseph, cuja força interior

me impressiona mais a cada dia.

SUMÁRIO

Créditos

Dedicatória

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

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CAPÍTULO 1

Uma sombra penetrou cedo na casa junto com o visitante inesperado. Alexia se sentiu perturbada mesmo antes de ver quem era.

Ela descia a escada carregando sua cesta de costura e parou nos degraus ao notar as vozes que conversavam baixo no hall. Mesmo sem entender direito as palavras, compreendeu o tom firme de quem faz exigências. Percebeu que a forma respeitosa como o empregado se opunha de nada servia. Falkner, o mordomo, foi chamado. Diante de um poder silencioso e determinado, as barreiras da casa cediam.

Um mau pressentimento tomou conta de Alexia, como no dia em que aquele homem havia chegado para contar à família sobre Benjamin. Já tivera essa sensação vezes suficientes para saber que não deveria ignorá-la. Más notícias mudam o mundo em um segundo. Mudam o ar. O coração humano pressente que o sofrimento está chegando com tanta certeza quanto um cavalo percebe uma tempestade que se aproxima.

Não conseguiu se mover. Ia se juntar às primas no jardim, para aproveitar o sol da tarde com sua cesta de costura, mas a ideia lhe fugiu da mente.

Um par de pernas surgiu andando na sua direção. Pernas compridas, calça preta e botas elegantes. Elas seguiram o mordomo rumo à escada. Falkner tinha no rosto a expressão de um serviçal que houvesse recebido ordens de um rei.

O tronco do visitante começou a entrar em seu campo de visão, logo seguido dos ombros e da cabeça. Como se sentisse que alguém o observava, ele olhou para cima, para o patamar onde ela se encontrava.

Imediatamente Alexia entendeu a submissão de Falkner. A atitude, o rosto e o porte do visitante intimidariam até quem não conhecesse sua posição social. O cabelo escuro, desarrumado de um jeito que parecia não ter sido penteado naquela manhã, emoldurava o belo rosto de traços angulares e fortes, como se fossem entalhados. Sinais de cansaço obscureciam o azul profundo de seus olhos. Um autocontrole forçado retesava seu maxilar quadrado e sua boca bem desenhada. Lorde Hayden Rothwell, irmão do quarto marquês de Easterbrook, era a imagem do homem exausto mas determinado a cumprir sua dura tarefa. Certamente não viera em resposta aos muitos convites que Timothy havia deixado para Easterbrook em sua residência ao longo do último ano.

Ao se aproximarem, Falkner cruzou os olhos com os dela, expressando seu desânimo. O mordomo também pressentia a tempestade.

Lorde Hayden parou no mesmo patamar da escada em que ela se encontrava e fez um gesto quase imperceptível, cumprimentando-a. Já haviam sido apresentados, mas ele não lhe dirigiu a palavra. Em vez disso, ao levantar o rosto, mediu-a dos pés à cabeça. A avaliação foi tão completa, tão estranhamente interessada, que ela sentiu que corava.

A expressão daquele rosto anguloso se alterou levemente. Como se uma estátua tivesse ganhado vida, os olhos do homem se suavizaram e sua boca relaxou. De súbito, a compaixão o serenava.

Mas, em um piscar de olhos, seu porte severo voltou, expulsando a candura. Alexia, no entanto, vira o bastante para sentir o coração pesar. Reconheceu pena no olhar que ele lhe dirigira. A chegada desse homem não anunciava nada de bom.

– Está levando lorde Hayden para a sala de visitas ou para a biblioteca, Falkner?

Ela estava sendo indelicada, mas não se importava. Com o passar dos anos, aprendera que imaginar más notícias era pior do que efetivamente ouvi-las. Não tinha a menor intenção de ficar esperando, submissa e preocupada.

– Para a sala de visitas, Srta. Welbourne.

Lorde Hayden percebeu suas intenções.

– Por favor, não perturbe a Srta. Longworth com minha presença. Não se trata de uma visita social.

– Não a incomodaremos se não for seu desejo. Contudo, é possível que demore algum tempo até que o Sr. Longworth possa recebê-lo. Podemos ao menos nos encarregar de que o senhor fique à vontade.

Não esperou por aprovação. Deu meia-volta e foi subindo a escada, indicando o caminho para o segundo andar.

Ao chegar à sala de visitas, deixou a cesta de costura de lado e cuidou para que ele ficasse confortável, conforme prometera. Ainda que ele não quisesse, ela se portaria educadamente, como uma anfitriã.

– O tempo está bastante agradável para janeiro, não acha? – perguntou ela após ele ter concordado em se sentar no sofá novo, de um tecido estampado em tons azuis. – O dia até agora está maravilhoso.

As sobrancelhas dele se arquearam um pouco diante da infeliz ênfase no “até agora”.

– Sim, tem feito um calor atípico nos últimos dias – disse ele.

– Acho dias assim cruéis, por mais que os aprecie.

– Cruéis?

– Eles me fazem acreditar que a primavera está se aproximando, quando ainda teremos alguns meses de frio e umidade pela frente.

Por um segundo, uma luz travessa brilhou nos olhos dele.

– Pode não passar de uma ilusão – falou o homem –, mas prefiro me deleitar nessa calidez e me preocupar com o frio apenas quando ele chegar.

A frase pareceu quase imprópria. Ela mudou de assunto fazendo uma observação sobre os feriados recentes. Ele concordava com tudo o que ela dizia. Com muita dificuldade, ela ia levando adiante a desajeitada conversa.

A mente dele não estava ali, mas na reunião com Timothy. O ar na sala de visitas foi ficando pesado. A presença daquele homem fazia pensar que o juízo final estava próximo.

Ela não aguentava mais.

– Meu primo está doente, lorde Hayden. Talvez não consiga se recompor o bastante para recebê-lo. A conversa não pode esperar mais um dia?

– Não.

Foi tudo o que obteve dele. Essa única palavra, dita de modo simples, direto e firme.

Ele voltou sua atenção para longe da conversa, para o nada. E continuou assim, como antes, na escada. Ela se perguntou se ele a consideraria presunçosa por recebê-lo. Não era a dona da casa, apenas uma mera prima. Mas a culpa não era dela se ele estava confinado ali com uma substituta. Fora ele quem não permitira que Roselyn fosse informada de sua presença.

– Talvez, senhor, se eu levasse uma mensagem para meu primo a respeito de sua visita, ele pudesse...

A voz dela foi se dissipando quando ele a encarou como um vigário faz para silenciar uma criança tagarela na igreja.

Ela não se importou com a expressão em seus olhos, que deixava claro que ele percebera o que ela estava fazendo. Hayden Rothwell tinha a reputação de ser inteligente, ríspido e arrogante. Até o momento, ela não poderia discordar dessa avaliação.

Mas também ela não tivera muito tato ao tocar no assunto. Então tentou uma nova abordagem. Como ele era conhecido por sua sagacidade nos negócios, mudou o rumo da conversa para esse tema, tentando deixá-lo mais receptivo a outras perguntas.

– Teve alguma notícia do centro financeiro hoje, lorde Hayden? A crise nos bancos continua?

– Temo que permanecerá por algum tempo, Srta. Welbourne. É de se esperar quando as pessoas têm medo.

– O senhor tem negócios com o banco do meu primo, não é verdade? Está tudo bem por lá, espero.

– Há uma hora, quando saí do centro financeiro da cidade, o Darfield e Longworth permanecia sólido.

– Graças a Deus. Não houve uma corrida ao banco, então. Com tantas outras instituições passando por problemas, fiquei preocupada.

Uma sombra perceptível em seu olhar demonstrava que ele parecia se divertir.

– Não, não houve corrida ao banco.

Isso a aliviou. Várias das grandes instituições financeiras londrinas tinham enfrentado dificuldades no mês anterior. Os jornais estavam cheios de boatos sobre a quebra de pequenos bancos. Aonde quer que se fosse, só se falava em fracasso, ruína e falência. Ela suspeitava de que a atual doença de Timothy se devesse à preocupação com o futuro de seu banco.

– A senhorita tem dinheiro lá? – questionou, parecendo realmente interessado.

– Uma ninharia. Minha preocupação é com meus primos.

Ela conseguira atrair sua atenção com as perguntas sobre a situação financeira do banco. Até bem demais. Ele a olhou de novo, mais demoradamente dessa vez, com uma arrogância casual que demonstrava que ele se sentia nesse direito, algo que homens em posição inferior não ousariam. Aquela avaliação só seria feita por um homem que tivesse plena consciência de seu valor e que, por isso, dispensava algumas regras de etiqueta.

A atenção dele se concentrou intensamente nos olhos dela, observando-a de forma tão perspicaz que ela precisou piscar para se recompor. Lenta e deliberadamente, ele analisou o restante do corpo de Alexia. Ela enrubesceu e uma comichão desconfortável percorreu toda a sua pele. Ele a perturbou de tal maneira que lhe fez lembrar a sensação causada anos atrás pelo olhar de outro homem.

Ficou embaraçada diante da própria reação. Não se julgava alguém que se deixasse abalar por um homem bonito. Não era tola como a jovem Irene. Em silêncio, se censurou por agir como uma solteirona ávida pela atenção de um homem.

Nada na expressão dele indicava que houvesse notado o desconforto dela. Nem ela teve qualquer ilusão de que o interesse do homem fosse desse tipo. Ela sabia o que ele estava pensando. Com seu cabelo castanho e o rosto comum, ela não causava grande impressão. Sem dúvida ele também percebera como os módicos recursos financeiros afetavam sua aparência. Seu vestido não só estava fora de moda como também tinha discretos remendos. O lorde provavelmente estaria vendo cada ponto deles.

– Srta. Welbourne, creio que fomos apresentados no culto a Benjamin – disse ele. – A senhorita é a prima que veio de Yorkshire, não?

Seu orgulho foi atingido por um doloroso golpe. Ele não sabia quem ela era ao entrar naquela sala de visitas. Se não lembrava que já haviam sido apresentados, ele deveria achar incomum o fato de tê-lo recebido, assim como certamente a considerara bastante ousada em sua conversa.

O choque foi seguido pela irritação. A raiva que sentia não era dele, apesar de abrangê-lo mesmo assim, mas tinha origem na situação que a tinha tornado tão esquecível.

– Sim, nos conhecemos no culto em homenagem a Benjamin.

O nome e a lembrança fizeram ecoar uma antiga dor. Tinha sido um culto, não um funeral. O corpo de Benjamin não estava presente, mas perdido no mar. Fazia quatro anos que ele partira da Inglaterra e ela ainda sentia sua falta.

De repente, lorde Hayden não pareceu tão rígido. Uma expressão mais sociável suavizou suas feições belamente esculpidas.

– Eu o tinha como um amigo – disse ele. – Nós nos conhecemos na infância. Sua casa não fica longe das terras de Easterbrook em Oxfordshire.

Timothy sempre mencionava os laços entre Easterbrook e sua família, devidos ao fato de serem vizinhos. Não era uma ligação tão próxima a ponto de que respondessem aos convites de Timothy, é claro. No entanto, se a amizade tinha sido entre Benjamin e Hayden Rothwell, isso explicava algumas coisas, como o motivo da presença de lorde Hayden no culto.

– O senhor também lutou na Grécia, não? – perguntou ela, feliz por tocar em um assunto que o deixava menos severo e que mencionava o querido Benjamin.

– Sim, fui um dos admiradores da Grécia que aderiu à causa deles contra a Turquia. Participei da guerra no início, na mesma época que seu primo. Mas, ao contrário dele e de Byron, tive a sorte de sair vivo dessa aventura.

Ela imaginou Benjamin, sempre otimista, um homem tão cheio de vida e alegria que isso o tornava imprudente. Viu-o lutando como um herói pela liberdade do povo, tendo atrás de si a paisagem de um antigo templo nas montanhas. Ela cultivava essa imagem dele. Como lorde Hayden tinha estado lá com Benjamin, ela já não se importava tanto que ele a tivesse olhado dos pés à cabeça.

Ele estava fazendo de novo, só que agora não era seu vestido que analisava. Era seu rosto e... ela.

– Perdoe-me, Srta. Welbourne. Não quero parecer inconveniente, mas seus olhos têm uma cor incomum. Parecem violeta. É a luz aqui ou já lhe disseram isso antes?

– Não é a luz. A cor dos meus olhos é a única característica marcante que possuo.

Ele não discordou, o que ela considerou deselegante. Ele refletiu sobre a resposta dela e sobre a sua própria.

– Ele falou da senhorita com respeito e afeição. Benjamin, na Grécia. Não disse seu nome. Olhos violeta, no entanto... lembro-me dessa referência. Não percebi no culto que seus olhos tinham essa cor ou teria lhe dito, o que poderia ter-lhe trazido algum consolo naquele momento.

O coração dela se inundou com uma emoção suave e perfeita, apesar da dolorosa saudade que a provocara. Mal pôde se conter e seus olhos se umedeceram. Benjamin falara dela nos dias antes de sua morte. Fizera confidências a esse homem sentado com ela na sala de visitas. Lorde Hayden sabia de seu amor e de seus planos. Alexia tinha certeza disso.

Não ligava mais para o motivo que o trouxera ali. Sua gratidão pela pequena indicação de que Benjamin realmente gostava dela, de que pretendia se casar com ela, foi tão intensa que Alexia seria capaz de perdoá-lo por qualquer coisa naquele instante.

Passou a encará-lo de forma mais amigável. Tratava-se de um belo homem, agora que se permitia reparar. Não era totalmente rígido também. A dureza em volta da boca era culpa das características de sua família. Não se podia culpá-lo se seus ossos lhe davam uma aparência severa em vez de alegre.

– Obrigada por me contar isso. Ainda sinto muitas saudades de meu primo. Emociona-me saber que ele pensava em mim quando estava distante.

Desejou que ele repetisse as palavras exatas que Ben tinha dito. Mas, se ele pretendera fazê-lo, suas intenções foram frustradas. Timothy escolheu aquele exato momento para surgir na sala de visitas.

Timothy parecia bastante adoentado, com o rosto vermelho e os olhos apáticos. Alexia se perguntou se ele não estaria febril. Contudo, seu criado o deixara apresentável, com seu cabelo cor de areia e rosto ansioso despontando sobre casacos e colarinho que demostravam sua tendência a certa extravagância no vestir.

– Rothwell.

– Obrigado por me receber, Longworth.

Alexia se levantou de imediato, despedindo-se. Seu coração ainda estava repleto de felicidade por saber que Benjamin mencionara seus olhos aos seus amigos solteiros na Grécia. Todavia, não conseguia ignorar que um clima de más notícias iminentes impregnara a atmosfera da casa.

Segurando sua cesta, Alexia adentrou o jardim para se juntar às primas. A beleza da hera e do buxo não chegava aos pés de sua exuberância nos dias gloriosos de verão, mas o sol espantava o pior do frio e a falta de vento tornava o jardim um local hospitaleiro.

Roselyn e Irene aguardavam à mesa de ferro, com dois chapéus e sacolas com fitas e aviamentos. Alexia decidiu não mencionar o visitante. Talvez o mau pressentimento que ainda pairava em sua alegria recente fosse apenas uma impressão passageira.

– Você demorou – reclamou Irene, segurando um dos chapéus. – Ainda acho que este aqui não tem salvação e que deveria comprar um novo. Timothy disse que eu poderia.

– Nosso irmão é gastador demais – disse Roselyn. – Se não quisermos que sua apresentação à sociedade nos leve à falência, teremos que ser mais controladas.

– Não é Timothy quem fala em controlar o dinheiro, só você. Nem terei uma grande apresentação, não importa quantos chapéus eu compre – falou e um tom petulante surgiu em sua voz: – Não serei convidada para os melhores bailes. Todos os meus amigos já disseram isso.

– Pelo menos você terá uma apresentação – disse Roselyn. – Certamente é melhor ser irmã de um banqueiro importante do que de um proprietário rural empobrecido. Deveria agradecer a Deus por nossos irmãos terem investido nesse negócio. Se voltássemos para Oxfordshire, você se contentaria com um chapéu novo por ano e o escolheria com mais zelo, em vez de comprar três que não combinassem com você.

Alexia se sentou entre elas, tentando encerrar a discussão. Sendo a mais nova das irmãs Longworths, Irene não entendia a boa sorte que lhes coubera quando, oito anos antes, seu irmão Benjamin decidira investir no banco. A garota só via o que tinha perdido em termos de status, o que não contrabalançava com o luxo que ganhara.

Roselyn, agora com 25 anos, se lembrava muito bem do tempo em que haviam sido obrigados a vender as terras da família em Oxfordshire por causa de dívidas. Em função disso, ela não tivera uma apresentação formal aos homens solteiros na juventude e agora suas chances de se casar eram mínimas. Quando o recente sucesso do banco produziu uma longa fila de pretendentes, ela se mostrou descrente e exigente demais. Alexia suspeitava de que Roselyn se ressentia de que o interesse por ela só surgira após o enriquecimento da família.

– Podemos trocar a fita de cetim rosa por essa amarela – disse Alexia. – E olhe aqui, posso aparar as bordas, para deixar o arco mais perto do seu rosto.

– Vou odiar. Não gosto de chapéus reformados, mesmo que a reforma seja feita por alguém tão habilidoso como você. Fique com ele, se quiser. Pode ficar com o vestido que faz conjunto com ele também, então não terá mais que usar este de cintura alta. Vou avisar à minha criada que ele vai ficar para você, assim ela não o pedirá.

Alexia olhou fixamente para o conjunto de fitas brilhantes e coloridas que cintilava à luz do sol. Irene não era cruel por natureza, apenas jovem e, devido à mão aberta de seu irmão, mimada.

Um silêncio pesado pairou no ar. Irene pegou o chapéu, o avaliou com atenção e o jogou no chão.

– Peça desculpas – ordenou Roselyn em tom ameaçador. – Não vou pensar duas vezes antes de mandá-la morar no interior. Londres está virando sua cabeça e isso não é nada admirável. Está se esquecendo de quem é.

– Ela não está se esquecendo de nada – disse Alexia em um rompante.

Logo em seguida desejou não ter dito aquilo, mas não conseguira conter sua mágoa e seu ressentimento. Respirou fundo, com calma.

– Eu também não me esqueço de quem sou. Só você, por ser tão boa. Todos sabem que dependo desta família, que sou uma parenta pobre que deveria ficar grata por receber aquilo que minhas jovens primas jogam fora. Cada garfada que como é fruto da caridade de seu irmão.

– Oh, Alexia, eu não quis dizer isso... – falou Irene com o rosto contorcido de arrependimento.

– Não é verdade – replicou Roselyn para Alexia. – Você é uma de nós.

– É verdade. Concordei com esta situação anos atrás. Não me importo.

O fato era que se importava. Tentava ignorar, mas isso a desgastava. A humildade e a gratidão que sua situação exigia às vezes lhe escapavam, principalmente porque de início não se sentira obrigada a tê-las.

Sua mudança fora inevitável quando a propriedade da família passou para um primo de segundo grau. Não houve convite para viverem com esse herdeiro, como seu pai supusera. Assim, com 18 anos recém-completados, Alexia fora forçada a escrever para os Longworths, primos pelo lado de sua mãe, pedindo que a deixassem morar com eles. Não levara nada consigo além de vinte libras por ano e seu talento para reformar chapéus.

Benjamin, o primo mais velho, nunca permitira que ela se sentisse um problema para a família, apesar de sua chegada haver coincidido com o início de um novo empreendimento dele, que lhe deixara pouca folga nas despesas daquele primeiro ano. Com o sorriso largo e o bom humor de Benjamin, ela jamais sentia que devesse se mostrar apenas discreta e obediente. Mas depois da morte dele, a realidade de sua dependência ficara clara. Ben dava a ela os mesmos cuidados que oferecia a suas irmãs, ao passo que Timothy a enxergava com outros olhos. Agora ela não passava de conselheira nas visitas às modistas de Londres. Timothy a via como o fardo que ela era, enquanto Benjamin a vira como...

Uma memória de amor cuidadosamente preservada, um eco de emoção profunda e pungente, fez seu coração doer. Ele a vira como uma prima querida e uma cara amiga, o que no último ano tinha evoluído para algo mais. Se o que lorde Hayden dissera era verdade, então ela não se enganara. Se Ben tivesse voltado da Grécia, teria se casado com ela.

Pegou o chapéu.

– Obrigada, Irene. Vou ficar feliz em usá-lo. Pensando melhor: fita azul. Nem rosa nem amarelo vão tão bem com minha cor de cabelo e o tom de minha pele.

Roselyn cruzou os olhos com os de Alexia como que se desculpando. Alexia respondeu também com o olhar: Nasci filha de um cavalheiro, mas aqui estou, com quase 26 anos, sem dinheiro nem futuro. É assim que o mundo funciona. Não tenha pena de mim, eu lhe imploro.

– Quem está lá? – perguntou Irene, interrompendo a conversa silenciosa. – Lá em cima, na janela da sala de visitas.

Roselyn se virou a tempo de ver o cabelo escuro e os ombros largos antes que o homem se afastasse do vidro.

– Temos visita? Falkner deveria ter me chamado.

Alexia começou a retirar a fita rosa.

– Ele pediu para se encontrar com Timothy e não quis que você fosse incomodada.

– Mas Timothy está doente.

– Ele se levantou da cama mesmo assim.

Alexia sentiu a atenção de Roselyn sobre ela enquanto se ocupava do chapéu.

– Quem é? – perguntou Roselyn.

– Rothwell.

– Lorde Elliot Rothwell, o historiador? O que é que ele...

– O irmão dele, lorde Hayden Rothwell.

Os olhos de Irene se arregalaram. Ela deu um pulo e bateu palmas.

– Ele está aqui? Acho que vou desmaiar. Ele é tããão atraente.

Roselyn franziu a testa e olhou para a janela.

– Ai, meu Deus!

– Você andou bebendo, Longworth – disse Hayden. – Está sóbrio o suficiente para ouvir e se lembrar do que vou dizer?

Longworth se espalhou confortavelmente no sofá azul.

– Sóbrio até demais.

Hayden examinou Timothy Longworth. Sim, estava sóbrio o bastante, o que era bom, já que o que tinha para lhe dizer não poderia esperar. A chance de sucesso do plano diminuía a cada hora que passava.

– Passei os últimos dois dias com Darfield, enquanto você se escondia em sua cama, bebendo – disse ele. – O banco pode sobreviver à crise atual, se você seguir minhas instruções.

– Eu disse a Darfield que sobreviveria. Ele é covarde como uma velhota e teme que as reservas estejam muito baixas, mas eu lhe garanti nossa solidez.

– Só sobreviverá porque tomei ontem a decisão de manter os depósitos da família com você. Isso bastou para deter uma corrida ao banco que começou esta manhã.

– Houve uma corrida? – perguntou Longworth, tendo a decência de parecer preocupado. – Eu deveria ter estado lá, sei disso.

– É lógico que deveria.

– Mas o pior já passou, não é verdade? O perigo foi evitado, como disse.

– Por pouco. Apesar de ter vencido as dificuldades hoje, o banco está em sério perigo. Além disso, estou reavaliando minha decisão. É uma escolha difícil, porque, se eu tirar o dinheiro da família, o banco vai à falência. Se isso acontecer, você vai para a forca.

Longworth ficou quieto, uma estátua feita de indiferença.

Hayden não gostava da ideia de estar metido com Timothy Longworth. Tinha sido para ajudar um bom amigo que ele havia assegurado o crescimento do banco com títulos e dinheiro da família. Não se sentia obrigado a salvar o pescoço do irmão mais novo dele.

Longworth abriu um sorriso largo. Isso o fez parecer mais com Benjamin, apesar de mais claro, um contraste com os olhos e o cabelo escuros de Ben. Era uma semelhança que Hayden preferia não perceber naquele momento.

– É claro que deve estar falando metaforicamente quando diz “forca”. Apesar de “arruinado” não ser muito melhor do que isso, não é a morte.

– Quando digo “forca”, é isso que quero dizer. Cadafalso. Nó corrediço. Morte.

– Bancos abrem falência o tempo todo. Cinco faliram nos últimos quinze dias só em Londres e dezenas no interior. Não é crime. É o que acontece nas crises financeiras.

– Não é a falência do banco que vai levá-lo à cadeia, mas o que a contabilidade revelará depois.

– Nada me compromete, posso garantir.

A paciência de Hayden se esgotou rápido. Tinha passado a noite em claro ao lado de Darfield, tentando pôr ordem na bagunça oculta da contabilidade do banco. A fúria que ele contivera a duras penas quando descobrira o pior agora ameaçava romper as frágeis paredes que a controlavam.

– Decidi deixar o dinheiro da família com você, Longworth, mas estou preocupado com minha tia e a filha dela. Os 3% delas é tudo o que têm e elas dependem desses rendimentos. Como seu administrador, não poderia pôr isso em risco. Então, essa parte, essa pequena parte, eu decidi sacar.

Longworth ergueu a cabeça como se essa introdução não lhe dissesse nada, mas o primeiro sinal de pânico faiscou em seus olhos.

– Imagine o meu choque quando vi que os títulos da dívida pública delas tinham sido vendidos e que minha assinatura, como administrador de minha tia, tinha sido falsificada para isso.

Gotas de suor surgiram na testa de Longworth.

– Espere um instante. Está insinuando que eu falsifiquei...

– Tenho provas de que você, por várias vezes, cometeu o crime de falsificação de documentos. Você forjou assinaturas para vender títulos também. Depois continuou a pagar os rendimentos, para que ninguém suspeitasse, mas roubou dezenas de milhares de libras.

– Roubei coisa nenhuma! Estou chocado e ofendido com essa notícia. Darfield é quem deve ter feito isso.

Hayden partiu para cima de Longworth e o agarrou pelo colarinho, suspendendo-o do sofá.

– Não ouse manchar a honra daquele bom homem. Juro que, se mentir para mim agora, vou lavar as mãos e deixá-lo ir para o buraco.

Longworth levantou os braços para cobrir o rosto, protegendo-se do golpe que previa. O medo dele ao mesmo tempo deteve Hayden e lhe causou repugnância. Jogou Longworth de volta no sofá.

Timothy se curvou com o rosto nas mãos. Um silêncio pesado perpassou a sala, carregado da raiva de Hayden e do desespero palpável de Longworth.

– Você contou a alguém?

A voz de Longworth falhou de emoção.

– Só Darfield sabe e ele teme o que isso possa causar aos outros bancos, levando em consideração o clima atual no centro financeiro de Londres.

Hayden havia imaginado esse horror muitas vezes nos últimos dois dias. Os títulos – sólidas apólices que eram a base do crédito e da geração de rendimentos de mulheres leigas e seus filhos – eram supostamente seguros. Os bancos somente os mantinham pelos clientes. Não se pressupunha jamais que o dinheiro ficasse vulnerável.

Timothy Longworth rompera uma confiança sagrada ao falsificar assinaturas e se apossar desse capital. Se isso viesse a público, o pânico atual seria multiplicado por dez.

– O que lhe passou pela cabeça, Longworth?

– Fiz isso pelo banco. Estávamos vulneráveis, com as reservas baixas demais. Fiz isso para proteger os depósitos...

– Mentira! – Hayden só percebeu que havia gritado porque Longworth se sobressaltou. – Você fez isso para comprar esta casa, este casaco e as carruagens que servem para você passear com sua amante cara.

Timothy começou a chorar. Envergonhado pelo outro, Hayden se virou e olhou pela janela.

No jardim, um par de olhos violeta se voltou na sua direção, depois retornou para as fitas e a palhinha. Olhos como violetas em sombra fresca e de formato encantador, que fazem pensar em glórias ocultas. Era assim que Benjamin descrevera a Srta. Welbourne, em uma noite de embriaguez na Grécia. O tom não fora totalmente respeitoso, mas havia afeição em sua voz, então Hayden não mentira para ela. Contudo, ao ver a reação da moça – os olhos rasos d’água e como seu rosto se suavizou de forma tão doce –, desejou não ter dito nem uma palavra.

Não era um rosto belo, mas os olhos tornavam isso irrelevante. Sua cor incomum cativava primeiro, depois se notava como eles refletiam uma alma intensa e uma mente inteligente. Mostravam também experiência, como se aquela mulher compreendesse bem demais as realidades da vida. Ao se sentar sob a contemplação implacável daqueles olhos, ele se esquecera por alguns minutos da horrível missão que o trouxera àquela casa.

Uma boca que parece uma rosa, com néctar tão doce. Aparentemente, Ben tinha tocado em mais do que o coração da Srta. Welbourne. Não era nem um pouco de surpreender. Um homem cheio de vida como Benjamin Longworth conseguia mexer com muitas mulheres.

Roselyn e Irene Longworth, irmãs de Benjamin, estavam sentadas ao sol com a Srta. Welbourne. A mais velha era uma bela mulher de pele clara, cabelo louro-escuro e rosto doce. Destacava-se por sua beleza, mas era muito orgulhosa. O cabelo da mais nova era longo e claro; o corpo, esguio e o jeito, ainda infantil.

Sentiu alguém de pé ao seu lado. Longworth havia se levantado do sofá. Também observava as três moças no jardim.

– Ai, meu Deus, quando elas ficarem sabendo...

– Juro que elas nunca saberão a verdade da minha boca. Se conseguirmos salvar seu pescoço, você poderá contar quantas mentiras quiser. Um falsificador e ladrão deve ser capaz de inventar umas boas.

– Salvar, me salvar? Mas há uma forma? Obrigado, de qualquer jeito... Como quer que seja...

Hayden esperou enquanto Longworth se recompunha.

– Quanto, Longworth?

Ele deu de ombros.

– Umas vinte mil libras, talvez. Não fiz de propósito. De verdade. Na primeira vez, deveria ter sido um empréstimo de pouco valor, para cobrir uma dívida inesperada...

– Não quero saber quanto você roubou, mas quanto tem.

– Quanto eu tenho?

– Sua única chance é cobrir tudo, cada centavo. Com o que tiver e com as notas promissórias que assinar.

– Isso significaria contar a todos!

– Se eles não sofrerem prejuízos...

– Bastaria um deles dar com a língua nos dentes para eu ir...

– Para a forca. Sim. Uma fraude já seria o bastante. Você terá de confiar que o reembolso os satisfará e que eles entendam que só mantendo-se em silêncio poderão reaver o dinheiro. Posso falar por você e isso talvez ajude.

– Pagar a todos? Vou ficar falido. Totalmente falido!

– Mas vai escapar vivo.

Longworth agarrou o peitoril da janela para controlar a tontura. Olhou para fora de novo e seus olhos se umedeceram.

– O que vou dizer a elas? E Alexia... Se ficarmos reduzidos à renda dos aluguéis rurais, se eu tiver que pagar as dívidas tirando recursos deles também, não poderei mais sustentá-la.

Diante de mais um pensamento terrível, seu rosto desabou. Hayden imaginou o motivo:

– Você roubou os míseros recursos dela também? Não verifiquei as contas menores.

Longworth enrubesceu.

– Você não passa de um canalha, Longworth. Ajoelhe-se e agradeça a Deus por eu ter uma dívida de gratidão e honra com seu irmão.

Timothy não estava mais ouvindo. Seus olhos se anuviaram ao pensar no futuro.

– Irene ia ser apresentada à sociedade e...

Hayden não deu ouvidos aos lamentos do outro. Imaginara uma forma de salvar a vida de Longworth e evitar revelações que deixariam o atual pânico fora de controle. Mas não poderia poupar Longworth da ruína que essa solução geraria.

Passara a noite em claro fazendo cálculos e pensando nas consequências morais do caso. De repente uma profunda exaustão tomou conta dele.

– Sente-se – ordenou ele ao dono da casa. – Vou lhe dizer a quantia necessária e definiremos como você irá devolvê-la.

CAPÍTULO 2

Falido.

A palavra pairou no ar. A sala ficou em silêncio.

O sangue de Alexia congelou nas veias. Tim parecia muito doente agora. Ele se recolhera a seu quarto após a saída de lorde Hayden, mas se levantara da cama novamente de noite. Mandara chamá-la e a suas irmãs na biblioteca e lhes informara do desastre.

– Mas como, Tim? – perguntou Roselyn. – Um homem não vai disto – ela fez um gesto mostrando a exuberância da casa ao redor – à pobreza em um dia.

Os olhos dele se estreitaram e a amargura endureceu sua voz.

– Isso acontece se lorde Hayden decidir que sim.

– Lorde Hayden? O que ele tem a ver com isso? – perguntou Alexia.

Timothy olhou fixo para o chão. Parecia sem forças.

– Ele retirou o dinheiro de sua família do banco. Nossas reservas não foram suficientes para compensar a retirada e tive que penhorar tudo o que tenho. Darfield também terá de fazer isso, mas ele possui mais dinheiro do que eu. Ele pagou parte das minhas obrigações e, em troca, ficou com a minha cota no banco. Ainda assim, não foi suficiente.

Alexia controlou a fúria que fervia dentro dela. Que diferença faria para Rothwell onde todo aquele dinheiro ficava? Ele tinha que ter percebido o que isso causaria a Timothy, a todos eles. Havia entrado naquela casa ciente de que destruiria o futuro dos Longworths.

– Vamos dar um jeito – disse Roselyn, com firmeza. – Sabemos como levar uma vida mais simples. Vamos dispensar alguns empregados e comeremos carne somente duas vezes por semana. Vamos...

– Você não ouviu? – rosnou Timothy. – Eu disse que estou falido. Não haverá empregados, nem carne alguma. Não tenho nada. Não temos nada.

Roselyn o encarou, boquiaberta. Irene, que ouvia com expressão confusa, teve um sobressalto como se alguém a tivesse esbofeteado.

– Isso quer dizer que não vou ser apresentada à sociedade?

Timothy deu uma risada cruel.

– Querida, você não pode ser apresentada à sociedade londrina se não estiver em Londres. O canalha está tomando esta casa. Ela pertence a Rothwell agora. Vamos voltar para o pouco que temos em Oxfordshire e morrer à mingua por lá.

Irene começou a chorar. Roselyn ficou muda com o impacto da notícia. A gargalhada de Timothy foi se transformando em algo entre um cacarejo e um choramingo.

Alexia sentiu o medo se apoderar dela. Timothy não olhara para ela uma vez sequer desde que entrara na sala. E evitava seu olhar agora. Um pânico silencioso tamborilava em seu peito, querendo se avolumar.

Roselyn recobrou a voz:

– Timothy, podemos viver no campo de novo. Ainda temos a casa e algumas terras. Não será ruim. Nunca passamos fome.

– Será pior do que antes, Rose. Terei dívidas a pagar. Boa parte dos aluguéis irá para isso.

O tamborilar acelerou, espalhando-se por suas veias. Sentia calor e frio alternadamente. O destino que temia desde a morte do pai finalmente a encontrara. Era com dificuldade que mantinha a compostura.

Ela não deixaria Timothy pronunciar sua sentença com todas as palavras. Seria injusto e uma péssima retribuição à família que lhe tinha dado um lar.

Levantou-se.

– Se sua situação vai mudar de forma drástica, não precisarão do fardo de ter mais uma boca para alimentar. Tenho algum dinheiro guardado que poderá me manter até encontrar um emprego. Vou me recolher ao meu quarto para permitir que conversem abertamente sobre seus planos.

Os olhos de Roselyn se umedeceram.

– Não seja boba, Alexia. Seu lugar é conosco.

– Não estou sendo boba, estou sendo prática. Não vou forçar Timothy a dizer que devo ir embora.

– Diga-lhe que não tem que ir, Tim. Ela é tão sensata que vai ser uma ajuda, não um fardo. Ele não quer que você nos deixe, Alexia.

Timothy não respondeu. Nem levantou os olhos.

– Timothy – chamou Roselyn, em tom de repreensão.

– Gastarei tudo o que tenho para manter vocês duas, Rose – disse ele, finalmente se voltando para Alexia. – Sinto muito.

Alexia forçou um sorriso trêmulo e saiu da biblioteca. Fechou a porta atrás de si, deixando Irene e Roselyn aos prantos e Timothy envergonhado. Subiu as escadas correndo e maldizendo, a cada degrau, o homem responsável por aquela tragédia.

Hayden Rothwell era um canalha. Um monstro. Era um daqueles homens que viviam no luxo e destruíam a vida dos outros em um piscar de olhos. Ele não precisava ter retirado todo o dinheiro de uma só vez. Era tão duro e frio como parecia. Não tinha compaixão: esmagaria pessoas sob as botas, se desejasse. Ela o odiava.

Jogou-se na cama e enterrou o rosto no travesseiro de penas, onde destilou todo o seu veneno em Rothwell enquanto chorava. Estava tomada pelo pânico.

Falida. Não podia crer que estava passando por isso de novo. Seu pai falira dois anos antes de morrer. Muito provavelmente tinha sido esta a razão pela qual não fora acolhida por seu herdeiro. O destino agora lhe pregava uma peça estúpida, fazendo-a reviver toda a preocupação e o medo de antes.

A duras penas, foi tentando novamente se centrar. Já havia se perguntado algumas vezes o que faria caso se encontrasse naquela situação. Sempre soubera que isso poderia acontecer. Desesperada, procurou se lembrar dos planos feitos naquelas noites terríveis quando, no escuro, a precariedade da situação em que vivia se avultava sobre ela.

Poderia virar preceptora, se conseguisse boas referências. Tinha linhagem e educação para isso, ainda que tal função oferecesse uma vida horrível.

Também poderia procurar trabalho em uma chapelaria. Tinha jeito para fazer chapéus e gostava dessa atividade. Só que trabalhar em uma loja desse tipo seria a pior das humilhações. Não nascera para essas coisas, mesmo que essa ideia tivesse mais apelo do que ficar presa dia e noite cuidando da filha de outra mulher.

Também poderia se casar, apesar de no momento não ter pretendentes. Ela nem sequer pensara nisso depois de Benjamin. Seu coração era dele e sempre seria. A menina escondida em sua alma encarava com pesar a ideia de casar-se em troca de segurança. Depois de ter conhecido um grande amor, um casamento assim seria horrível. Contudo, sem beleza nem fortuna para atrair um marido, aquele era um assunto com que muito provavelmente não teria de lidar.

Enumerar opções lhe deu um pouco de confiança, ainda que baseada em cenários que não a agradassem tanto. Contava com vinte libras por ano e não iria morrer de fome. Poderia construir seu futuro se deixasse de lado o orgulho. Na verdade, tinha bastante experiência nesse campo.

Olhou em volta do quarto, para os móveis, à luz difusa da lamparina. Não era um cômodo grande. Nem tinha os tecidos luxuosos dos quartos de Irene e Roselyn ou as cadeiras e camas novas que elas haviam comprado no ano anterior. Mas era o seu espaço e tinha sido seu lar desde que Tim se mudara com elas de Cheapside, logo depois de Ben zarpar para a Grécia, fazia quatro anos.

Fechou os olhos e se perguntou quanto tempo demoraria até que Hayden Rothwell a jogasse no olho da rua.

Três dias depois, Alexia estava sentada na sala de café da manhã, lendo os anúncios no Times. A casa reverberava de silêncio. Não que os empregados antes fizessem barulho, mas sua ausência era perceptível. Somente Falkner permanecia, enquanto procurava outro emprego apropriado. Ela podia ouvi-lo na sala de jantar, embalando as porcelanas que Timothy tinha vendido na véspera.

Muito pouco dos luxos adquiridos nos últimos anos voltariam para Oxford-shire com suas primas. Rothwell ficaria com os móveis. Tudo o mais seria vendido. Naquele exato momento, os homens estavam na cocheira negociando o preço das carruagens.

Roselyn entrou no cômodo e se sentou ao lado de Alexia, que serviu café para as duas.

– O que está lendo? – quis saber Roselyn.

– Quartos para alugar.

– Piccadilly não seria ruim, se não fosse tão longe.

– Acho que não terei como evitar ficar longe, Rose.

Rose tinha a aparência de uma mulher que havia chorado um mês sem parar. As olheiras e o vermelho dos olhos eram evidentes.

– Deveria ter me casado com um daqueles homens interessados no meu dinheiro. Teria sido bem feito para eles meu irmão ficar em tantas dificuldades a ponto de precisar vender as vasilhas de metal. Até as vasilhas, meu Deus!

Alexia não conteve uma risada. Roselyn riu também. As duas riram até lágrimas rolarem pelas faces.

– Oh, céus, como é bom rir – disse Rose, sem fôlego. – É tudo tão dramático que chega a ser ridículo. Fico esperando Tim vender minha camisola enquanto durmo.

– Espero que ele não esteja acompanhado por um oficial de justiça nesse dia. Daria ainda mais motivo de fofoca para toda a cidade.

Roselyn riu de novo, com ar triste.

– Vou sentir sua falta, Alexia. O que vai fazer?

– Pedi uma carta de referência à Sra. Harper, já que ela é, das suas amigas, a que me conhece melhor. Procurei uma agência de empregos e me candidatei a vagas de preceptora. Espero que seja aqui na cidade mesmo.

– Você tem que nos mandar notícias de onde estiver, sempre. E prometer que vai nos visitar.

– É claro.

Os olhos de Rose se encheram de lágrimas. Ela abraçou Alexia vigorosamente. Enquanto aproveitava o carinho que logo não mais teria, Alexia viu Falkner chegar à soleira da porta.

– O que foi? – perguntou.

Falkner olhou para ela com o mesmo olhar de três dias atrás. O olhar que dizia que uma tempestade se aproximava.

– Ele está aqui. Lorde Hayden Rothwell. Pediu para ver a casa.

Do jeito que Falkner torceu o nariz, Alexia suspeitou que Rothwell não tivesse “pedido” coisa alguma.

– Não o receberei – disse Rose. – Mande-o embora.

– Ele não perguntou pela senhorita, mas por seu irmão, que saiu. Então pediu que eu lhe mostrasse onde esperar.

– Diga-lhe que não. Eu o proíbo. Logo a casa será toda dele – gemeu Roselyn.

O prazo para entrega da casa não fora determinado, o que era motivo de preocupação para Alexia.

– Você não está sendo sensata, Rose. Não vale a pena enfurecer o homem neste momento. Nem é obrigação de Falkner nos servir. Vou atender o visitante para lhe poupar o trabalho.

Lorde Hayden esperava no hall, rodeado por paredes que já se encontravam despidas de quadros. Quando Alexia entrou, ele estava inclinado, examinando uma mesa de canto marchetada, sem dúvida calculando seu valor.

Ela não esperou por sua atenção nem por suas saudações.

– Senhor, meu primo Timothy não está na propriedade. Creio que esteja cuidando da venda dos cavalos. A Srta. Longworth está indisposta. Posso ajudar no assunto que o trouxe aqui?

Ele se aprumou e voltou seu olhar para ela. A contragosto, ela admitiu que ele estava maravilhoso naquele dia, vestido com roupas de montaria, um paletó azul e colete de seda estampado em tons de cinza. Seu porte, expressão e vestimenta anunciavam ao mundo que sabia que era bonito, inteligente e podre de rico. Era de muito mau gosto ir assim a uma casa que estava sendo destituída de seus bens e de sua dignidade.

– Esperava que um criado viesse...

– Não há mais criados. A família não pode mais mantê-los. Falkner vai ficar até conseguir outro emprego, mas não está mais trabalhando. Creio que o senhor não tem alternativa a não ser falar comigo.

Ouviu sua própria voz soar ríspida e pouco amigável. As pálpebras dele baixaram o bastante para indicar que percebia a falta de respeito.

– Acredito que não tenhamos mesmo alternativa, Srta. Welbourne. Meu objetivo ao vir sem ser convidado é muito simples. Tenho uma tia que está interessada nesta casa. Ela me pediu para verificar se seria apropriada para ela e sua filha nesta temporada.

– O senhor quer conhecer a casa para poder descrevê-la a prováveis moradores?

– Se a Srta. Longworth me fizer essa gentileza, sim.

– O coração dela é cheio de gentileza na maioria das vezes. Contudo, ela está ocupada demais para atender seu pedido. Ser levada à falência e ser destituída de seus bens é algo que deixa qualquer mulher sem tempo algum.

O queixo dele se retraiu o suficiente para dar-lhe uma pequena satisfação. A vitória foi breve. Ele pousou o chapéu na mesa de marchetaria.

– Então, terei que achar o caminho sozinho. Quando disse que minha tia estava interessada, não me referi a uma mera curiosidade, mas a um interesse patrimonial. Esta casa já pertence a minha tia, Srta. Welbourne. Timothy Longworth assinou os documentos ontem. Se fiz um pedido, foi apenas para ser cortês com a família dele.

A notícia a deixou estupefata. A casa já tinha sido vendida. Que rapidez! Começou a calcular o que isso significaria para os planos dela e para Roselyn e Irene.

– Peço desculpas, senhor. A venda da casa não havia sido comunicada nem à Srta. Longworth nem a mim. Vou lhe mostrar a casa, se estiver bem assim.

Ele assentiu e ela começou a árdua tarefa. Mostrou-lhe a sala de jantar, onde seus olhos de lince não perderam nenhum detalhe. Ela o notou medindo espaços mentalmente e o ouviu contando cadeiras.

O resto do primeiro andar foi rápido. Ele não abriu gavetas nem armários na despensa. Alexia imaginou que soubesse que já estava tudo vazio.

– A sala de café da manhã é logo atrás desta porta – disse ela, ao voltarem para o corredor. – Minha prima Roselyn está lá. Peço que aceite minha descrição em vez de ir conferir por si mesmo. Temo que ela fique muito aborrecida ao vê-lo.

– Por que ela ficaria aborrecida com a minha presença?

– Timothy nos contou tudo. Roselyn sabe que o senhor levou o banco à beira da falência e nos deixou nesta situação.

Um sorriso implacável lhe surgiu no canto da boca. A crueldade do homem era mesmo ímpar. Ele percebeu o olhar dela fitando-o. Não parecia constrangido por ela ter visto esse sorriso cínico.

– Srta. Welbourne, não preciso ver a sala de café da manhã. Sinto muito por sua prima, mas as questões de altas finanças estão em um plano diferente da vida cotidiana. As explicações de Timothy Longworth foram simplificadas, com certeza porque ele as estava dando a damas.

– Elas podem ter sido simples, mas foram claras, assim como suas consequências. Há uma semana, meus primos viviam no luxo em Londres e em breve viverão na pobreza no interior. Timothy está falido, teve de vender sua parte na sociedade do banco e, ainda assim, continuará arcando com dívidas. Algum desses fatos está incorreto, senhor?

– Não, estão todos corretos – respondeu ele, balançando a cabeça.

Ela não podia crer em sua indiferença. O homem poderia pelo menos parecer um pouco constrangido. Em vez disso, agia como se isso fosse normal.

– Podemos subir? – perguntou ele.

Ela mostrou o caminho para o andar de cima, entrando na biblioteca. Ele não se apressou ao passar os olhos pelos livros nas estantes, enquanto ela aguardava.

– A senhorita vai com eles para Oxfordshire? – perguntou ele.

– Não me permitiria ser um fardo para essa família agora.

A atenção dele permaneceu nos livros.

– O que vai fazer?

– Tenho tudo acertado para meu futuro. Fiz planos e listei minhas expectativas e oportunidades.

Ele recolocou um livro na estante e rapidamente passou os olhos pelo tapete, a escrivaninha e os sofás, andando na direção dela em seguida.

– Quais oportunidades está vislumbrando?

Ela o conduziu aos outros cômodos no andar.

– Minha primeira opção é ser preceptora na cidade. A segunda é ser preceptora em outro lugar.

– Muito sensato.

– A sensatez é algo bastante conveniente diante da ameaça da fome, concorda?

Os cômodos do terceiro andar não eram tão espaçosos quanto os de uso comum. O corredor mais estreito os aproximava. Ao mostrar-lhe os quartos, ela notava a presença forte e masculina ao seu lado. Parecia muito inadequado esse estranho estar lá.

– E se não achar emprego como preceptora?

A pergunta casual veio algum tempo após sua última troca de palavras.

– A outra opção é me tornar chapeleira.

– Uma fabricante de chapéus?

– Tenho muito talento nessa área. Daqui a alguns anos, se vir uma mulher pobre usando um belo chapéu habilmente fabricado apenas com uma cesta velha, penas de pardal e maçãs secas, esta serei eu.

A curiosidade dele fizera com que Alexia deixasse de esconder sua irritação. Parecia inverossímil que o homem que causara tanto sofrimento quisesse saber detalhes. Ela escancarou a porta do quarto de Irene.

– A quarta opção é me tornar cortesã. Há quem diga que uma mulher deveria preferir morrer de fome a isso, mas suspeito que essas pessoas não tenham de fato se visto diante dessa necessidade, como talvez aconteça comigo.

Esse comentário lhe valeu um olhar duro. Além do desconforto por ela estar ridicularizando o fato de ele não sentir qualquer culpa, Alexia também percebeu a ousadia de um olhar masculino que avaliava suas possibilidades na quarta opção da lista.

Alexia enrubesceu. O calor percorreu sua pele, avivando-a e a atingindo bem no íntimo, afetando-a de uma forma chocante. Teve uma incontrolável e traiçoeira consciência dos muitos recantos do próprio corpo. A sensação a estarreceu ao mesmo tempo que a estimulou deliciosamente.

Ela precisou dar um passo atrás, para fora do quarto e para longe das vistas dele, de modo a escapar do rápido aumento na pulsação que a proximidade de Hayden lhe causava. Nos poucos segundos antes de ele voltar para junto dela, Alexia fez um esforço para se lembrar da raiva, a fim de aplacar seu chocante arroubo de sensualidade.

Ela continuou a lhe dar alfinetadas, de forma que ele soubesse que ela não se importava com o que pensava. Queria que aquele homem percebesse o sofrimento que sua ambição tinha causado.

– Minha quinta opção é virar ladra. Refleti muito sobre o que deveria vir antes, a libertinagem ou o roubo. Decidi que, apesar de a primeira opção ser um trabalho mais árduo, é uma forma de comércio honesto, enquanto ser ladra é pura maldade. – Ela parou por um momento, mas não resistiu a acrescentar: – Não importa como seja feito ou se é considerado legal ou não.

Ele parou e invadiu seu caminho, forçando-a a se deter também.

– A senhorita fala de maneira muito franca.

A presença dele se impunha à sua frente no corredor estreito. O olhar demandou sua total atenção. Certo poder se fez sentir, um poder masculino, dominador e desafiador. A intuição dela dizia para se afastar. A excitação ronronava baixa e profundamente. Ela ignorou ambas as reações e se manteve firme.

– Foi o senhor que me perguntou sobre meu futuro, apesar de não lhe fazer a menor diferença o que acontecerá com qualquer um de nós.

Sua raiva vinha em um crescendo desde que tinham deixado o hall. O frio autocontrole daquele homem durante a volta pela casa só tinha posto mais lenha na fogueira.

Ela o olhou de frente.

– O senhor destruiu a vida de pessoas boas e decentes. Não precisava ter retirado todos os seus negócios do banco de Timothy, arruinando-o deliberadamente. Não sei como consegue colocar a cabeça no travesseiro à noite e dormir.

Seus olhos azul-escuros ficaram negros nas luzes opacas do corredor. Seu queixo se enrijeceu. Ele estava com raiva. Que bom, ela também.

– Durmo muito bem, obrigada. E, sem o devido conhecimento sobre as questões financeiras, sua visão se torna bastante limitada. Sinto muito pela Srta. Longworth e sua irmã, e pela senhorita também, mas não vou me desculpar por ter cumprido meu dever como julguei adequado.

O tom dele a deixou embasbacada. Tranquilo, porém firme, ele punha um ponto final na discussão. Ela recuou, mas não por essa razão: estava perdendo o ar. Esse homem não se importava com os outros. Se se importasse, não estaria fazendo esse reconhecimento da casa.

Ela o guiou ao andar de cima, onde ficavam os quartos mais altos, mas ele parou do lado de fora de uma porta, perto do patamar da escada.

– O que é este cômodo?

– É um quartinho, sem utilidade específica. No passado, foi o quarto de vestir do quarto ao lado. Bem, lá em cima...

Ele girou a maçaneta e abriu a porta. Entrou no pequeno cômodo e observou cada detalhe. Os dois livros ao lado da cama, o armário pequeno quase vazio, as cartas ordenadas sobre a escrivaninha, tudo chamou sua atenção. Pegou um chapéu que estava pousado sobre uma cadeira perto da janela.

– É o seu quarto – falou.

Era verdade. E a presença dele ali, investigando seus pertences, criava uma intimidade que a deixou desconfortável. Ver aquele homem tocando seus objetos pessoais era quase como tê-lo tocando-a. Essa proximidade física tornava sua excitação ainda mais chocante e embaraçosa.

– Por enquanto, é o meu quarto.

Ele ignorou a farpa. Examinou o chapéu, girando-o de um lado para outro. Era o que ela havia começado a refazer no jardim três dias antes. Ninguém o reconheceria. Tinha refeito a borda, forrando-o de musselina creme finamente trabalhada, e enfeitado-o com fitas azuis. Ainda não decidira se iria acrescentar algum enfeite de musselina perto da copa.

– A senhorita tem talento.

– Como eu disse, ser chapeleira é apenas a opção número três. Se uma dama trabalhar em uma loja desse tipo, não pode mais se dizer uma dama, não é verdade?

Ele pousou o chapéu com cuidado.

– Não, não pode. No entanto, é algo mais respeitável do que ser cortesã ou ladra, embora bem menos lucrativo. Sua lista está na ordem correta se seu objetivo for a respeitabilidade.

Ela ainda o odiava no momento em que terminaram a visita. Contudo, já não poderia dizer que ele lhe era um completo estranho. Entrar nos quartos juntos, vendo os artefatos da vida cotidiana da família e com tanta proximidade – excessiva até – nos andares mais altos tinha criado uma familiaridade inoportuna.

Sua suscetibilidade à presença dele a deixara em desvantagem. Ela queria acreditar que era superior a essas reações, principalmente com esse homem, que certamente acreditava agradar a todas as mulheres. Ressentia-se de ter passado uma hora inteira na sua companhia.

Voltaram para o hall, onde ele pegou seu chapéu. Ela retomou o motivo de ter concordado em recebê-lo:

– Lorde Hayden, Timothy está com a cabeça nas nuvens. Ele não está contando todos os detalhes a suas irmãs. Se não for muita ousadia...

– A senhorita já foi bastante ousada sem pedir permissão, Srta. Welbourne. A essa altura, não é preciso fazer cerimônia.

Ela realmente tinha sido ousada e tagarela. Permitira que a raiva vencesse o bom senso. Na verdade, não tinha sido muito prática na situação em que mais necessitara dessa virtude.

– Qual é a sua pergunta?

– Já informou a Timothy quando os Longworths têm que esvaziar a casa?

– Ainda não. – Ele lhe dirigiu um olhar desconcertantemente franco. – Quando a senhorita acha que seria razoável?

– Nunca.

– Isso não é razoável.

– Quinze dias. Por favor, dê-lhes mais duas semanas.

– Que seja. Os Longworths podem ficar até lá. – Ele estreitou os olhos em sua direção. – Quanto à senhorita...

Ai, meu Deus. Ela havia despertado o demônio com sua língua grande. Ele ia pô-la no olho da rua imediatamente.

– Minha tia tem paixão por chapéus.

Ela piscou.

– Chapéus? Sua tia?

– Ela ama chapéus. E paga preços exorbitantes por eles. Sei disso porque sou administrador de sua fortuna e pago suas contas.

Era um assunto estranho para se falar na saída. Ele pareceu um pouco tolo.

– Bem, chapéus costumam ser caros – falou Alexia.

– Os que ela compra também são bem feios.

Ela sorriu e assentiu, desejando que partisse logo. Queria contar a Roselyn que teriam mais duas semanas de prazo.

– Preceptora, a senhorita disse. Sua primeira opção. Tem estudos para ser uma preceptora qualificada?

– Estava ajudando a preparar minha prima mais nova para ser apresentada à sociedade. Possuo as habilidades e os talentos necessários.

– Música? A senhorita toca algum instrumento?

– Sou adequada para ser preceptora de moças. Minha própria educação foi requintada. Nem sempre fui como me vê agora.

– Isso é óbvio. Se tivesse sido sempre como hoje, não teria coragem de falar comigo da forma rude e direta como fez.

O rosto dela enrubesceu intensamente. Não porque Alexia fora rude e Hayden notara, mas porque a atenção que ele lhe estava dispensando começava a acender nela aquela excitação estúpida de novo.

– Srta. Welbourne, minha tia, Lady Wallingford, vai tomar posse desta casa porque vai apresentar sua filha à sociedade em breve. Minha prima Caroline precisa de uma preceptora e minha tia, de uma dama de companhia. Tia Henrietta é... bem... Digamos que seria aconselhável ter uma influência sensata na casa.

– Uma influência que a impedisse de comprar chapéus feios?

– Exatamente. Como a situação combina com sua primeira opção na lista, estaria interessada no emprego? Como foi tão sincera comigo, creio que também diria à minha tia quando um chapéu for ridículo.

Ele estava pedindo que ela ficasse naquela casa em que tinha sido um membro da família, só que agora como criada. Ele estava pedindo que servisse ao homem que arruinara os Longworths e destruíra sua frágil sensação de segurança. Ele estava pedindo que ela ajudasse sua jovem prima a ser apresentada à sociedade, uma oportunidade que fora negada a Irene.

É claro que lorde Hayden não enxergava nada disso. Ela era apenas uma solução conveniente para compor o quadro de empregados de sua tia. Tinha uma combinação singular de habilidades que a tornava perfeita para o cargo. Mesmo que houvesse notado como isso era ultrajante, aquele homem não se importaria.

Ela quis recusar a proposta imediatamente. Esteve prestes a dizer algo muito mais direto e rude do que havia feito até o momento.

Mordeu a língua. Não poderia se dar ao luxo de dizer impropérios agora.

– Vou pensar na sua oferta, senhor.

CAPÍTULO 3

– Ouvi um boato sobre você ontem à noite no White’s.

A declaração inesperada ecoou pelo salão e fez com que Hayden errasse a bola que vinha em direção a ele.

– Sua função é marcar os pontos, Suttonly, não ajudar Chalgrove me distraindo.

– Marcar os pontos é um tédio. Se eu o distrair, você perde e então é a minha vez de jogar.

Hayden sabia que o egoísmo era um traço da personalidade do visconde Suttonly desde que haviam ficado amigos, na universidade. Mas ele não era só isso e Hayden aceitava o lado ruim que vinha junto com o bom. O mesmo homem esguio e vaidoso que estava languidamente posicionado no centro da quadra, interferindo nos saques e nas jogadas, era capaz de demonstrar grande generosidade quando queria.

Chalgrove se adiantou para ficar em posição de saque.

– Você sabia que não teríamos um quarto jogador hoje e que precisaríamos nos revezar.

– Você quer dizer que Rothwell e eu teríamos que nos revezar. Você sempre ganha, então sempre continua jogando.

Suttonly levantou seu rosto longo e de feições finas e tentou em vão olhar Chalgrove de cima, mas o outro era um palmo maior do que ele. O cabelo dourado de Suttonly tinha sofrido a tortura dos ferros quentes naquela manhã. Os cachos perfeitamente desalinhados não iam sobreviver ao jogo.

– É ele quem tem permissão para usar esta quadra – lembrou Hayden.

Se não fosse pela paixão de Chalgrove pelo tênis e por sua vitória inesperada em uma jogatina contra o rei três anos antes, eles nem sequer estariam ali. Em pagamento por aquela dívida de jogo, Chalgrove tinha pedido permissão para usar a antiga quadra de tênis de Hampton Court quando quisesse. Como o esporte saíra de moda e ninguém mais queria ir lá, o rei teve grande satisfação em conceder esse favor real.

Suttonly foi expressar seu tédio nas linhas laterais. Chalgrove assumiu a ofensiva. Hayden percebeu que perderia em breve.

O conde de Chalgrove parecia muito robusto e moreno quando comparado à brandura loura de Suttonly. Mas, durante o jogo, seu corpo musculoso se mostrava surpreendentemente ágil. Atleta nato, seus saques poderosos combinavam bem com a habilidade para mandar a bola de couro na direção dos telheiros e outros pontos difíceis para os adversários.

Hayden observou a bola ricochetear acima da cabeça do outro e cair.

– Bola fora, Rothwell – anunciou Suttonly.

O visconde deu alguns passos à frente e bateu de leve com sua raquete na cabeça de Hayden.

Hayden assumiu a posição de marcador. Apesar de uma parte de sua mente se manter na contagem de pontos, o restante dela se voltou para os negócios com Timothy Longworth. Sua família estaria partindo de Londres em breve, mas não tinha chegado nenhuma carta da Srta. Welbourne falando do emprego que ele lhe oferecera. Não gostava de pensar no preço de seu orgulho. Ela acabaria morando em algum apartamentinho de uma rua violenta, levando uma vida miserável.

Sua falta de senso prático significava que agora ele teria que procurar outra preceptora e dama de companhia. Tia Henrietta chegaria a Londres em poucos dias. Não podia mais esperar a resposta da Srta. Welbourne.

Chalgrove precisou de menos tempo para despachar Suttonly. Depois eles se retiraram para as salas do clube acima da quadra. Chalgrove tinha trazido criados e bebidas geladas. Enquanto lanchavam, Suttonly tocou de novo no assunto da fofoca que corria solta pela cidade.

– Andam dizendo que...

– Não estou interessado – disse Hayden.

– Mas eu estou – disse Chalgrove. – É raro ouvir uma boa fofoca sobre você, Rothwell. Normalmente é sobre quanto dinheiro ganhou nesse ou naquele investimento. Falando nisso, não há nada que queira contar a dois velhos colegas de escola? Ou está esperando que a tempestade passe para lançar o próximo navio?

Suttonly não gostava de ter a atenção roubada de si.

– Andam dizendo – repetiu ele com firmeza – que você arruinou Timothy Longworth.

Isso impressionou até Chalgrove.

– É mesmo? Não sabia que ele estava arruinado, muito menos que você era o responsável.

– Se você viesse à cidade, tomaria ciência do que acontece no mundo – repreendeu-o Suttonly com indolente superioridade antes de se virar novamente para Rothwell e dizer: – O que aconteceu com Longworth? Ele está vendendo tudo tão rápido que o pessoal anda brincando que ele é até capaz de fazer liquidação das irmãs. Você era muito amigo do irmão dele. Ele deve tê-lo enraivecido muito para que decidisse arruiná-lo.

– Eu não o arruinei. A mudança na sorte do homem é problema dele. Quanto aos meus planos, há um acordo sendo firmado em relação a um empreendimento na América do Sul. É muito arriscado, mas vou enviar os documentos a vocês dois. Suponho que guardarão o sigilo de sempre.

– Pode contar comigo – disse Suttonly, fisgando um pedaço de presunto do prato de frios. – Redija os papéis e me avise quando estiverem prontos para a assinatura.

– Nas Américas? Isso não vai ser igual ao esquema de McGregor anos atrás, não é? – implicou Chalgrove. – Você não vai emitir títulos de um país que não existe, como ele fez, não é?

– Se ele fizesse isso, provavelmente encontraria um jeito de compensar os clientes da forma mais sábia possível – disse Suttonly. – Por meu pai morto e os filhos que ainda não tenho, Rothwell, ainda bem que tive a esperteza de ficar seu amigo nos tempos de escola.

– O esquema de McGregor estava fadado ao fracasso. Ele não vai poder fazer novas vítimas de suas fraudes para sempre a fim de pagar as vítimas anteriores. Um dia o castelo de cartas vai desmoronar – disse Hayden.

Hayden Rothwell gostaria que todos – Suttonly, em especial – aprendessem a ser mais desconfiados em relação a investimentos. Se Hayden fosse McGregor, Suttonly teria empenhado sua fortuna para comprar títulos do país fictício de Poyais, nas Américas. Como todos os outros, ele nem teria se dado o trabalho de consultar primeiro um mapa para achar a localização do país.

– Suspeito que haja alguma falcatrua no cerne da crise atual – disse Chalgrove.

Suas sobrancelhas franzidas preocuparam Hayden. Chalgrove não vinha mais para a cidade, porque no ano anterior herdara um imóvel no campo que precisava desesperadamente de cuidados.

– Você perdeu muito dinheiro? – questionou Hayden.

– Não muito, mas o bastante. Tinha uns negócios pequenos com um banco do interior que era correspondente do Pole, Thornton and Company de Londres. Quando eles faliram em dezembro, nosso estabelecimento foi junto – disse ele, dando de ombros, mas não com indiferença. – Muitos homens com negócios bons e sólidos abriram falência por conta disso. Ainda vai haver muito problema antes que esse pânico acabe.

– Mas não há nada que se possa fazer a respeito, não é? – cortou Suttonly, suspirando. – Não vamos ficar nos lamentando pelo que não podemos mudar. Apesar de todas as preocupações, a cidade ainda está movimentada e divertida e se aproxima a época em que as jovens serão apresentadas à sociedade. Chalgrove, prometa que vai permanecer na cidade este ano. Fiquei meio entediado na última apresentação e espero evitar esse estado de ânimo desta vez. Você pode procurar uma noiva rica para resolver seus problemas. Se ela for bonita, pode ser até que você se apaixone.

– Chalgrove não é um tolo romântico como você – disse Hayden. – Você ficou entediado porque está envelhecendo e tem menos chances de se entregar às tolices românticas agora.

– Você se entedia muito facilmente, de qualquer forma – disse Chalgrove. – A vida seria mais gratificante se tivesse algo constante que lhe interessasse.

– Você quer dizer estudar matemática, como ele? Pegar no pesado nas minhas terras, como você? Rezo para nunca ficar velho assim. Quanto a me entregar a tolices românticas, pretendo nunca deixar de fazê-lo. A paixão torna a vida excitante nos poucos meses que dura – disse ele, sacando o relógio do bolso. – Só posso ficar para mais uma partida, Chalgrove. Vou começar sacando desta vez.

– Ouvi boatos sobre você na noite passada, no clube.

Era a tarde seguinte e Hayden levantou os olhos do livro que estava lendo. Havia vencido poucas páginas. Sua mente estava ocupada, pensando em outros assuntos. A chegada inesperada de seu irmão Christian à biblioteca o distraiu ainda mais.

Christian raramente passava a tarde na biblioteca. Seu breve comentário ao se acomodar em uma cadeira acolchoada perto de Hayden explicava o motivo de aquela tarde ser diferente. Era perturbador saber de dois boatos a seu respeito em menos de dois dias. Hayden era o tipo de homem de hábitos regulares e personalidade calma que raramente interessava aos fofoqueiros.

– Não estou flertando com a Sra. Jameson, apesar do que ela anda contando aos amigos – disse Hayden.

– Não era esse tipo de boato, o que nunca me interessaria. Se um dia você se casar, nunca será com uma mulher daquelas.

O “se um dia” dito com tanta propriedade sugeria que seu irmão duvidava da possibilidade de Hayden vir a se casar. O “uma mulher daquelas” não era uma crítica à viúva em questão, mas deixava claro que Christian conhecia bem o gosto de Hayden, muito mais do que o próprio.

Eles se davam bem, tanto que Hayden continuava morando na casa de Easterbrook, em Grosvenor Square. No entanto, as suposições de Christian de que conhecia os irmãos mais novos melhor do que eles mesmos e as suspeitas de Hayden de que isso talvez fosse verdade eram algo irritante.

– O boato tinha a ver com dinheiro. E com seu relacionamento com o banco Darfield e Longworth.

Hayden pôs o livro de lado.

– Você é contra minha decisão de deixar nossas contas lá?

A interferência de Christian infringia um acordo que haviam feito quando ele voltara à Grã-Bretanha depois de ter viajado durante dois anos por sabe lá Deus onde. Apesar de recém-saído da faculdade, Hayden cuidara das finanças da família nesse momento de necessidade. Christian poderia ter assumido a tarefa ao voltar, mas pediu que Hayden continuasse.

– Não faço objeções à sua decisão. Só estou curioso se você realmente confia que o banco não vá falir.

– Se isso acontecer, uso meu próprio dinheiro para compensar quaisquer perdas que você ou os outros sofram. Se necessário, volto até às mesas de jogos.

Os olhos escuros de Christian cintilaram com uma expressão de frieza. A aura de autoridade que ele exalava de repente se fez notar. Era algo que derivava mais do que de seu título de nobreza ou do status de irmão mais velho. Algo havia ocorrido durante aqueles dois anos no exterior que se tornara a fonte desse poder contido e sóbrio.

Christian nunca falara muito de seu tempo fora e das aventuras que tinha vivido. Hayden percebera de imediato como as experiências o tinham mudado. Seu irmão mais velho deixara a Inglaterra como um marquês recém-empossado, instruído e zeloso. Voltara experiente demais, amadurecido demais e um tanto estranho.

– Não peço que aposte sua própria fortuna em suas decisões. Só quero saber se tomou essa decisão em particular com base em seu brilhantismo financeiro de sempre, ou se foi dominado pela emoção.

– Nunca teria deixado as contas lá se achasse que o banco não sobreviveria.

Hayden considerou a conversa encerrada e retomou a leitura.

– Não foi o fato de você ter deixado as contas lá – disse Christian depois de um longo silêncio. – Não era esse o boato.

– Então qual foi o boato que você ouviu?

– Que você de alguma forma arruinou Longworth e o forçou a vender sua parte no banco. Que manipulou a situação para ele falir.

– Mas como você verificou se retirei nossos depósitos e viu que não, já sabe que esse boato não é verdadeiro.

– Ninguém me disse que você o tinha arruinado retirando o dinheiro. Disseram que você manipulou a situação para que Longworth falisse, o que é bem diferente. Não entendo o motivo. Os Longworths são uma família tradicional no nosso condado. E, para começo de conversa, você contribuiu para o enriquecimento deles e foi amigo de Benjamin.

Hayden instintivamente levou uma das mãos ao peito. Ele não sentia a cicatriz por baixo das roupas, mas pensar em Ben sempre fazia com que se lembrasse da dor que a causara. Qualquer ajuda que tivesse dado a Benjamin Longworth já tinha sido mais do que compensada na Grécia. Isso significava que a balança tinha pendido de novo, para o outro lado, na noite em que Ben morreu.

Ele tinha errado com o amigo naquela noite no navio ao não forçá-lo a descer, quando era óbvio que Ben estava bêbado. Pior ainda, tratava-se de um amigo que havia salvado sua vida.

– Está preocupado com minha honra, irmão mais velho?

– Eu deveria estar?

Hayden o fitou.

Christian não baixou o olhar, agindo de forma plácida e paciente. Eles eram muito parecidos, mas qualquer pessoa que entrasse na biblioteca não perceberia isso de imediato. O cabelo escuro de Christian era longo, até mesmo para a moda atual. Suas ondas atingiam os ombros do robe de seda preto que ele vestira ao se levantar naquela manhã. Também não era um robe comum. Ele ostentava uma estampa e um corte exóticos, quase orientais, e era menos estruturado do que os modelos masculinos comuns. A típica falta de formalidade de Christian em casa também fazia com que não usasse uma camisa por baixo do robe, de forma que sob ele não se via uma gola, apenas pele.

Hayden pensou em como o irmão mais velho parecia empertigado e arrumado enquanto o pai deles era vivo. Ele tinha sido tão irrepreensivelmente correto todos aqueles anos. Então, meses depois de assumir o título, desaparecera para depois voltar com aquela desconcertante aparência mundana.

– Os homens fracassam nos negócios o tempo todo – falou Hayden. – É como uma justa. Um homem entra no torneio sabendo que pode perder seu cavalo. Fracassar é sempre um risco.

– Não para você. Não com a mente e os instintos de que dispõe ao entrar na disputa. Se o jovem Longworth tivesse sido outro cavaleiro, e não um mero escudeiro, sua analogia poderia funcionar. No entanto...

– Como você optou por não entrar na competição, fique fora disso.

Hayden engoliu seu crescente rancor. Na verdade, esse sentimento não se dirigia a Christian, mas à sua tendência irritante de incitar o lado negro da alma das pessoas.

– A ruína de Longworth se deve unicamente à sua falta de bom senso. Minha honra está intacta.

Christian pareceu aceitar isso.

– Você tem um lado impiedoso. Nesse ponto, somos bem parecidos. É preciso manter a vigilância para controlar isso, como tenho certeza de que você sabe.

– Cuide da salvação de sua própria alma. Não preciso de ajuda com a minha.

– Todos nós precisamos de ajuda. Contudo, se você diz que não se deixou levar por esses sentimentos, aceitarei que a ruína de Longworth foi obra dele mesmo.

A questão tinha sido definitivamente essa, mas, para evitar maiores consequências além da mera ruína, Hayden tinha sido forçado a conduzir o canalha por muitas reuniões, confissões e promessas nos últimos dias. Com certeza, no clube, na noite anterior, um dos homens que ouvira essas promessas tinha aludido ao papel de Hayden.

Christian se levantou para ir embora.

– É uma pena pelas irmãs. Às vezes as encontro na cidade. A mais velha é estonteante. Se não fosse por sua amizade com o falecido irmão, estaria tentado a ficar com ela.

– Tirar vantagem da má sorte da moça e garantir que o fracasso fosse completo seria algo altamente desonroso, não acha?

Christian deu de ombros.

– Na Inglaterra, sim. Bem, como disse, é preciso manter a vigilância.

A bandeja de prata brilhou à luz da tarde que penetrava pela janela. O cartão sobre ela surpreendeu Hayden.

A Srta. Welbourne estava lá.

Ele passou o polegar sobre o papel e sentiu o alto-relevo de ótima qualidade. Imaginou a moça tirando dinheiro de sua renda magra e decidindo que o cartão que ostentaria seu nome deveria ser digno de uma dama, não importava o sacrifício.

– Vou recebê-la.

A visita dela lhe provocou remorsos. Sua descoberta a respeito do roubo de Longworth atingira muitos inocentes.

É claro que a Srta. Welbourne tinha sido atingida bem antes da descoberta. Entre suas deliberações, enquanto tentava ler na biblioteca, havia algumas em relação a ela. Precisava elaborar uma estratégia para devolver os recursos da moça sem que ela soubesse que tinham sido retirados por Longworth.

Sua palavra de honra o impedia de lhe explicar o que tinha acontecido. Duvidava que ela lhe seria grata por saber a verdade, mesmo que pudesse revelá-la. Isso destruiria sua ligação com as pessoas que considerava sua família. Havia também a hipótese de ela se sentir tão traída a ponto de querer ser a primeira a mandar Longworth para a cadeia.

Abriu as portas da sala de visitas e viu a Srta. Welbourne com sua dama de companhia. Ela trouxera a prima mais jovem. Os olhos de Irene Longworth estavam fixos no relicário medieval cravejado de pedras preciosas que Christian tinha colocado em uma mesa ao lado da janela.

O olhar da jovem se voltou para Hayden quando ele entrou e nele permaneceu enquanto se cumprimentavam. Ele reconheceu sua expressão muda e embasbacada. Estava cansado de vê-la em outras moças ingênuas. Preferia a expressão madura e autocontrolada que a Srta. Welbourne dirigiu a ele.

– Irene, por que não vai olhar os quadros? – sugeriu a Srta. Welbourne. – Ela se interessa por arte, lorde Hayden, e pensei em dar-lhe a oportunidade de ver parte da coleção de Easterbrook hoje.

Com o consentimento de Hayden, a garota começou a caminhar próxima às paredes, examinando as obras.

– Foi muita gentileza sua trazê-la, se tem tanto interesse por arte – disse ele. – Pensei que talvez o motivo real fosse me lembrar do que ela perdeu.

– Esse foi um dos motivos, mas a oportunidade de ver parte da famosa coleção de Easterbrook foi outro. Além disso, quando ela for para Oxfordshire, fará diferença poder falar da visita que fez a esta casa. Algumas pessoas com posses muito superiores às dela nunca terão essa oportunidade.

A Srta. Welbourne falava com a mesma franqueza que marcara as conversas dos dois desde o início. Ocorreu-lhe que seria tratado da mesma forma se não tivesse arruinado Longworth.

Ele gostava disso. Algo nele fazia com que a maioria das mulheres assumisse uma atitude irritantemente fútil. A falta de medo e de nervosismo por parte dela era revigorante. Criava pequenos e encantadores desafios. Sua postura durante o tour pela casa o provocara de muitas formas e carregara o ar entre eles com muito mais do que contrariedade.

Ela sentira o mesmo, ele tinha certeza, só que não gostava dessa sensação. Talvez nem a entendesse direito.

– Além disso, precisava trazer alguém comigo, não é verdade? – disse ela. – Não temos mais criadas, nem mesmo um lacaio. Como Irene sempre sonhou em vir a um baile aqui, um sonho que Roselyn e eu tentamos controlar mesmo nos bons tempos, pensei que ela pelo menos poderia ver suas obras de arte.

A garota obviamente tinha sido instruída a se manter distante e discreta. Ela se reclinou em direção a um quadro de Poussin do outro lado da sala.

Hayden chamou um lacaio.

– Leve a Srta. Longworth até a governanta – ordenou ao homem quando ele chegou. – Diga-lhe para guiar a moça pelo salão de baile e pela galeria.

Mal se contendo de alegria, Irene seguiu o criado. A Srta. Welbourne observou sua saída.

– É muita generosidade de sua parte.

– Se ver esta sala de visitas a ajudará em Oxfordshire, descrever o salão de baile só pode melhorar ainda mais sua posição.

Ele se sentou em uma cadeira que lhe permitia ver de frente o rosto da Srta. Welbourne.

– Como a senhorita precisava trazer alguém consigo, entendo que o objetivo desta visita seja um assunto seu, não dela – comentou Rothwell.

O olhar de Alexia se inflamou. Aquela mulher não gostava muito dele, isso estava bem claro.

Um arco lilás no chapéu de Alexia fazia sobressair ainda mais a cor de seus olhos. Era um chapéu simples, mas parecia muito caro com aquela borda, a copa de seda celestial e rosas enfeitando o arco. Talvez ela mesma tivesse feito o chapéu. Como o cartão de visita, ele demonstrava sua posição, mesmo que essa posição lhe tivesse escapado por entre os dedos.

– Considerei a oferta que me fez na casa de meu primo em sua última visita – disse ela. – Gostaria de conversar sobre isso e ver se conseguimos chegar a um acordo.

Tinham-se passado doze dias desde a oferta. Com a mudança iminente da casa, parecia que ela finalmente tinha se decidido pela praticidade.

Ele decidiu facilitar as coisas para ela sendo breve.

– O salário será o normal para a situação e...

Ela levantou o indicador, detendo-o. Seu tutor costumava fazer isso quando ele era garoto.

– Aceito o salário normal. No entanto, como estarei ocupando dois cargos, o de preceptora e o de dama de companhia, acredito que deveria receber dois ordenados, sobretudo levando-se em conta que o senhor não terá os gastos de manter mais um criado na casa. Além disso, gostaria que o salário fosse pago mensalmente. Vou querer mandar parte do dinheiro para Rose e Irene. Não quero que elas precisem esperar muito para terem algum desafogo.

Ela estava a dois dias de ser despejada, mas fazia exigências desmedidas, como se pudesse apresentar as melhores referências da Inglaterra, em vez de nenhuma. A julgar por sua repetida menção ao problema financeiro dos Longworths, ela esperava que a culpa dele lhe desse alguma vantagem nas negociações.

Fascinado, ele colocou o cotovelo no braço da cadeira e descansou o queixo no punho fechado.

– Acredito que o pagamento mensal possa ser providenciado. Quanto ao salário, a senhorita não passará todo o tempo desempenhando cada um dos papéis. Isso é impossível, portanto o pagamento integral por dois cargos não se justifica.

– Um e meio, então. O senhor tem que admitir que é justo.

Ele quase deu uma risada.

– Bastante justo para a senhorita. Está certo, um e meio.

Ela teve um gesto de alívio, passando a mão sobre a lã fina da roupa. Era um movimento nervoso que revelava que não estava tão contida quando parecia. O vestido era bem mais elegante do que o que ele a vira usar antes. Muito distinto, com um bordado azul ao longo de toda a borda da saia e um casaco que trazia um delicado acabamento em pele. Ele imaginou que as roupas não eram dela. A Srta. Longworth provavelmente as tinha emprestado a ela para a visita à casa do marquês de Easterbrook.

– Quanto à minha relação com sua tia e sua prima – continuou ela –, vivi naquela casa como um membro da família e seria difícil pensar em mim como uma... bem, de outra forma. Gostaria que meu cargo principal fosse o de dama de companhia de sua tia e que meus deveres de preceptora ficassem em segundo lugar. Isso em nada afetaria meu trabalho em relação a sua prima.

Seu tom, comportamento e a forma como continuava a lembrá-lo da mudança na sua situação, que ela acreditava ser culpa dele, deveriam enraivecê-lo. Nada disso.

Alexia Welbourne havia chegado àquela casa vestida como a dama que nascera para ser, mas sairia dali como empregada. Ela sabia disso, mesmo tendo gaguejado ao tentar pronunciar a palavra. Porém, não era uma mulher que desconhecesse seu lugar. Era só uma mulher lutando para manter seus últimos fios de dignidade ao sair pela porta em uma condição diferente da que entrara.

Ele sentia muito por ela, mas manifestar esse sentimento seria um insulto para uma mulher como Alexia.

– Minha tia tem muito bom coração, Srta. Welbourne. O perigo não é ser tratada como criada, mas passar rapidamente a ser tratada como irmã. No entanto, explicarei a sutileza do modo como deseja ser considerada. Tenho certeza de que ela compreenderá. Bem, se não há mais nada a tratar...

O dedo se levantou novamente.

– Algo mais, Srta. Welbourne?

– Só mais um pequeno detalhe.

– Não imagino o que possa ser.

Os lábios dela se franziram diante do tom sarcástico. Belos lábios. Mais para cheios. E um nariz levemente arrebitado, que chamava atenção para a boca.

Uma boca que parece uma rosa. Mas não um botão de rosa. Não era pequena nem curvada, nem mesmo quando o franzido a estreitava. Era uma rosa em plena floração, prometendo o néctar que Ben descrevera.

– Como ambos sabemos, minha situação mudará muito, mesmo continuando a viver na mesma casa – disse ela.

Sua voz provocava pensamentos sobre esse néctar e seu gosto. O caminho rumo aos ardis impiedosos sobre os quais Christian o advertira havia pouco.

De formato encantador, que fazem pensar em glórias ocultas. Ele a viu de novo no vestido sem atrativos que usara ao guiá-lo no reconhecimento da casa. De um marfim amarelado pelo uso e sem enfeites, que provavelmente haviam sido retirados para adornar outras vestimentas. A moda tinha mudado muito nos últimos anos e sua cintura alta anunciava seus poucos recursos. No entanto, o vestido ressaltava seu busto e revelava suas formas e curvas tentadoras.

Sua mente voou para recuperar a lembrança dela em pé perto dele no corredor do último andar, usando o vestido cor de marfim. As faíscas de raiva nos olhos dela ao confrontá-lo fizeram seu sangue correr mais rápido nas veias outra vez, queimando-o por dentro. Sua imaginação começou a tirar aquele vestido para ver o que tinha por baixo...

– Isso é aceitável, senhor?

A pergunta dela o tirou de sua fantasia erótica.

– Aceita essa última condição? – perguntou ela.

Se pelo menos ele soubesse do que ela estava falando, mas não tinha a menor ideia de como deveria responder.

Assumiu a posição que costumava ocupar em negociações de investimentos quando algo inesperado era proposto.

– Quero pensar melhor sobre isso antes de dar uma resposta.

Suas sobrancelhas se elevaram só um pouquinho, mas o bastante para expressar o que ela pensava disso.

– Não vejo por que isso exigiria tanta ponderação.

– Sou um homem muito ponderado.

– Que admirável! E tais ponderações levariam muito tempo? Estarão concluídas em dois dias, para que eu saiba onde ficar na casa?

Ela usou uma voz cuidadosa e gentil, do tipo usado com um tio velho meio gagá. Ele não estava acostumado a ter ninguém – muito menos uma mulher – tratando-o como se fosse burro.

– Por que não explica esse pedido com mais detalhes, para que eu possa pensar enquanto fala?

– Não consigo pensar em outra forma de explicar isso. Está claro como água. Qual parte não entendeu?

Será que ela havia percebido por onde sua mente andara? Vira nos olhos dele? Estava deixando-o confuso como punição? Será que o pedido era complicado de atender? Ela não teria pedido para vender toda a prataria da casa, imaginava ele.

– Acho que minha tia pode ser convencida a aceitar sua condição.

– Então podemos dizer que chegamos a um acordo – disse ela, imensamente satisfeita com a conclusão da conversa e passando a alça da bolsa pelo braço. – Estou de saída. Estarei na casa para dar as boas-vindas a Lady Wallingford e sua prima quando elas chegarem.

Ele a acompanhou para que procurassem Irene. Encontraram-na na galeria com a governanta. Christian estava lá também, apontando para algum detalhe na pintura que observavam. Ele tinha finalmente se vestido e, fora o cabelo longo de aspecto primitivo, parecia um lorde inglês bem-apessoado.

– Christian, esta é a Srta. Welbourne. Este é meu irmão Christian, marquês de Easterbrook.

– Estava explicando para sua prima que este não é um Correggio original, mas uma cópia de um quadro que está em Parma, Srta. Welbourne – disse Christian.

A Srta. Welbourne olhou para o quadro. Ele retratava a princesa Io delicadamente voluptuosa e sensual, suspensa no ar por Júpiter, que tinha se transformado em nuvem. Como Io estava nua, aquele provavelmente não era um quadro que Christian devesse ter estimulado Irene a examinar.

– É adorável, mesmo sendo uma cópia – disse a Srta. Welbourne, segura de si o bastante para não revelar embaraço com o assunto.

Hayden o considerava adorável também. Observando agora, o corpo de Io parecia um pouco com a imagem que ele fizera do corpo da Srta. Welbourne. Arredondado nos lugares certos. Curvas e maciez à espera.

Hayden mostrou o caminho para que as mulheres saíssem com a governanta. Irene começou a cobrir a Srta. Welbourne de perguntas imediatamente, esquecendo-se de que seus sussurros seriam ouvidos na galeria.

– Você vai aceitar a função?

– Sim.

– Ele aceitou suas condições?

– Sim, vamos embora.

– Todas elas? Até mesmo a folga e o uso da carruagem?

Hayden se perguntou se tinha ouvido direito.

– Função? – disse uma voz baixinho sobre o ombro dele.

Ele virou o rosto e deu com Christian também observando as duas.

– Ela vai trabalhar como dama de companhia de tia Henrietta e preceptora de Caroline.

– Ah, entendo. As únicas mulheres que já fizeram negócios comigo foram minhas amantes. Daí minha confusão. Ela tem belos olhos... de uma cor inusitada.

Hayden observava as fitas do chapéu de Alexia flutuarem, a bainha do vestido se arrastar e seus quadris esbeltos se moverem.

– Ela queria se certificar do que se esperava dela no serviço doméstico. Nossa conversa tratou desse tipo de coisas.

– Como folga e uso da carruagem, você quer dizer.

Hayden ignorou a implicância. A Srta. Welbourne se virou para sussurrar algo no ouvido de Irene. Seu perfil apareceu por baixo da aba do chapéu. Um olho violeta, um nariz levemente arrebitado e uma boca carnuda expressiva formaram uma silhueta colorida contra o vestido marrom da governanta.

A porta se abriu e as mulheres desapareceram.

Hayden se virou e pegou seu irmão mais velho observando-o. Christian deu meia-volta e partiu.

– Vigilância, Hayden, vigilância.

CAPÍTULO 4

Alexia caminhava ao lado de Roselyn em ritmo de enterro. Estavam fazendo uma revista silenciosa de cômodo em cômodo para que Rose verificasse se nada fora esquecido.

Uma carruagem alugada esperava na rua. Ela levaria os Longworths até uma estalagem nos arredores de Londres. Lá seriam transferidos para a triste carroça que saíra antes do amanhecer, oculta pela escuridão, carregando os poucos bens que ainda lhes pertenciam.

Rose espiou a sala de visitas.

– Ouso dizer que a tia de Rothwell encontrará tudo em ordem. Espero que ela e a filha sejam felizes aqui.

A frase teria soado generosa, não fosse por seu tom amargo.

Alexia nada disse para reconfortá-la. Já usara todas as palavras de consolo que poderia conceber. Tinha até mesmo prometido a Irene lhe dar uma festa de apresentação à sociedade no ano seguinte, o que era o mais próximo de uma mentira deslavada que já dissera. Seu coração estava em prantos por todos eles. Rose e Irene, Timothy e ela própria.

Rose se voltou para ela. Com os olhos soltando faíscas pelos olhos, ela permitiu que toda a sua raiva viesse à tona.

– Você tem que me prometer não se afeiçoar a elas. Não quero saber se são boas ou não. Tem que me prometer...

Alexia a abraçou. O corpo de Rose começou a tremer e ela caiu no choro. Passou rápido. Rose engoliu as lágrimas e se recompôs, tudo em uma única inspiração profunda.

– Oxfordshire não é tão longe assim – disse Alexia.

Tal pensamento tinha sido repetido por todos eles muitas vezes na última semana.

– Vamos nos ver com frequência, tenho certeza – continuou.

Ela não estava tão certa disso, mas talvez fosse possível. Afinal, ela poderia usar uma carruagem, não? E tinha um dia de folga.

– Vamos subir para buscar Timothy – disse Roselyn.

Encontraram Timothy em seu quarto, estendido na cama, doente. Doente, não, percebeu Alexia. Ela avistou um decantador lascado debaixo da mesinha de cabeceira.

– A carruagem está esperando, Timothy – disse Rose.

– Para o diabo com a carruagem.

Tim nem sequer moveu o braço que se estendia sobre a testa.

– Para o diabo com os canalhas que esperam para ver esta cena – prosseguiu ele. – Para o diabo com a vida.

Rose pareceu exausta. Fora obrigada a assumir quase todas as providências necessárias nos últimos dias. Depois que vendeu o que podia, Timothy se tornara um inútil.

Alexia se curvou sobre a cama.

– Já se entregou à infelicidade por muito tempo, primo. Suas irmãs precisam que você volte a si. Permita-lhes sair pela porta com dignidade, não carregando o irmão em frangalhos entre elas.

Ele não reagiu nem se moveu. Ela tocou seu braço.

– Venha, Tim. Isso não é do seu feitio. Levante-se pelo bem de Irene, ao menos.

Depois de uma longa demora, ele fez um esforço para se levantar. Rose alisou seu casaco e fez o que pôde para deixar sua gravata apresentável. Timothy parecia tão triste e desamparado que Alexia teve vontade de chorar.

– Pegou as coisas dele no sótão, Rose? – disse ele em tom abafado. – Os baús de Ben e tudo o mais?

A expressão de Rose foi de desespero quando respondeu:

– Arrumamos tudo às carreiras... Como pude ser tão relapsa? Não tem mais espaço na carruagem e...

– Não se preocupe. Cuidarei do que possa ter ficado para trás – disse Alexia. – Podem ter certeza de que os baús continuarão aqui enquanto eu estiver e os levarei quando for embora. Vou achar um jeito de devolvê-los a vocês.

– Você é tão boa, Alexia – disse Rose com visível alívio.

Alexia não se importava de assumir a responsabilidade pelos pertences de Ben. Assim, parte dele ficaria com ela na casa. Ela poderia resistir melhor à adversidade da vida que iria enfrentar se pudesse se lembrar daqueles baús no sótão.

– Detesto deixá-la aqui – disse Tim olhando para o chão. – Odeio a ideia de ver você se sujeitar a ele. Esta foi a jogada mais cruel: ele ser capaz de se deleitar com sua queda de posição social.

Alexia não achava que lorde Hayden se deleitaria com isso, já que aparentemente não pensou duas vezes antes de praticar seus atos. Em poucos dias, ela seria uma criada conveniente e nada mais. Ele provavelmente esqueceria até seu nome.

– Não me importo com o que ele pense, Tim. Não me afeta em nada.

Essa afirmação pelo menos era verdade. Ela já sabia que, na vida, quando se desce um degrau, o motivo não importa. O estrago no orgulho era o mesmo, independentemente da causa. A pessoa podia enfrentar isso com elegância ou com amargura. Ela estava lutando para assumir a primeira postura, como fizera no passado.

Tim caminhava sem firmeza, mas Roselyn e Alexia o conduziram para o andar de baixo, até a porta. Irene esperava com ar sombrio pela partida solene. Com certeza os vizinhos espiariam de suas janelas para ver a cortina descer no último ato do fracasso encenado na Hill Street nas duas últimas semanas.

– Eu o odeio – disse Irene. – Não faz diferença se ele é bonito e se me deixou ver o salão de baile. Tenho certeza de que o irmão dele ficaria chocado em saber o que aconteceu. Eu deveria ter contado tudo a Easterbrook enquanto estávamos na galeria.

Alexia deu um beijo de despedida em Irene.

– Não ocupe seu coração com ódio, Irene.

– Você não precisa disso – falou Roselyn. – Eu odiarei Hayden Rothwell o bastante por todos nós, querida.

Seu rosto se fechou em uma máscara de orgulho. Ela pegou a irmã pela mão.

– Vamos embora – chamou.

Timothy abriu a porta. Ele não apreciou a atitude da irmã ao saírem. Na verdade, não as estava enxergando. Virou-se para a porta aberta e ficou lá, parado indolentemente por um tempo. Seu rosto enrubesceu de emoção.

Alexia manteve a mão no braço dele.

– Você é filho de um cavalheiro, Timothy. Nem isso pode mudar esse fato.

A expressão dele retomou a serenidade e ele se empertigou um pouco.

– Para o diabo com ele – grunhiu.

Deu um passo para fora e seguiu Roselyn e Irene rumo à obscuridade.

Alexia fechou a porta antes que a carruagem partisse. Secou as lágrimas que teimavam em rolar de seus olhos. Não ousava sucumbir ao impulso de se enraivecer com a injustiça da vida. Tinha que aprontar a casa para a chegada da tia e da prima de lorde Hayden.

Também precisava preparar seu orgulho para o momento em que as duas mulheres entrassem pela porta da frente.

– Foi tão gentil de sua parte nos acompanhar, Hayden, mesmo que nosso deslocamento seja só por algumas ruas da casa de Easterbrook. Não tenho muita habilidade para lidar com essas mudanças complicadas.

– Fico feliz em ajudar. A situação exigia pulso firme.

– Como sempre, tê-lo conduzindo as rédeas nos transmite confiança e tranquilidade. Não sei o que faríamos sem você.

O pulso firme em questão não tinha a ver com controlar os cavalos que puxavam a carruagem de Easterbrook por Mayfair. Nem com a enorme gama de detalhes relacionados à mudança de tia Henrietta para Londres. Disso tudo Hayden dera conta com facilidade.

Na verdade, era Henrietta, viúva de Sir Nigel Wallingford, que demandava pulso firme. Ela exigia mais da sua atenção do que os mais complicados investimentos financeiros que ele administrava.

Após a morte do marido, ao tomar conhecimento de que sua renda ficaria bem reduzida, ela assentira como se compreendesse a situação, mas depois não alterara em nada seus gastos. Sendo seu administrador, Hayden cumpria o penoso ritual de ir até Surrey para ralhar com ela por causa das contas altas, reprimendas que a tia aceitava com constrangimento, mas depois alegremente ignorava.

Ele a observou enquanto se sentava junto à filha na frente dele na carruagem. Um chapéu gigantesco cobria a maior parte do cabelo muito louro. Sua aba ampla e pontuda ficava o tempo todo batendo no queixo de Caroline. O maior laço vermelho da história da chapelaria apequenava a copa alta. Uma pluma extravagante traçava um amplo arco e tocava o delicado maxilar de Henrietta. A mulher era baixa e franzina, com rosto pequeno e traços finos, e o chapéu parecia um peso prestes a curvá-la.

Sem dúvida, Henrietta achava que o chapéu era magnífico e valia cada centavo gasto nele, mas não percebia como a envelhecia. Sendo irmã mais nova de sua falecida mãe, aos 36 anos, tia Henrietta ainda possuía feições joviais, mas, usando aquele chapéu, aparentava ter 50.

– Você tem absoluta certeza de que essa preceptora fala um francês impecável? – perguntou ela. – Caroline precisa de alguém muito competente.

– A Srta. Welbourne é bem instruída em todas as matérias necessárias.

Na verdade, não tinha certeza se a Srta. Welbourne sabia francês. Mas, se alegava ter a formação exigida para desempenhar seu novo papel, então deveria ser capaz de demonstrar isso. Ele suspeitava de que ela poderia aprender francês em quinze dias se ainda não soubesse.

– Espero que ela não seja igual à Sra. Braxton – murmurou Caroline.

Uma menina quieta e pálida, Caroline raramente falava. Hayden suspeitava de que a criança que ele via não era a Caroline de verdade, mas uma menina desbotada e enrijecida pela presença da mãe.

– Estou certa de que a Srta. Welbourne será muito diferente de sua última preceptora – disse Henrietta. – Hayden teve que lhe prometer algumas concessões incomuns para persuadi-la a nos ajudar.

Os olhos verde-claros de Henrietta brilharam com o feliz otimismo que a fazia parecer sonhadora e distraída o tempo todo.

– Estamos na cidade agora, querida. É um mundo bem diferente. A Sra. Braxton não serviria. Foi por isso que Hayden encontrou essa casa e a estimável Srta. Welbourne para nós.

Ela concedeu a Hayden um daqueles sorrisos. Um dos sorrisos agradecidos e afetuosos que diziam que ele era a âncora de seu navio sem leme. Ela confiava totalmente no sobrinho, dependia dele em excesso e esperava que ele atendesse a seus caprichos. Provocava um desastre atrás do outro e depois, com pesar, encaminhava o problema para ele resolver, porque ele era tão incrivelmente competente nisso.

Ele não tinha dúvida de que sua tia agia com ele de forma semelhante à que costumava agir com seu finado marido. Sua aparência adorável, as voltas que dava nos assuntos tentando evitar dar explicações, suas tentativas de amansá-lo com elogios – estas eram as marcas de uma mulher que manipulava um homem. Ele gostava de tia Henrietta e até a considerava divertida. No entanto, ser seu administrador por seis anos tinha lhe ensinado certos aspectos do relacionamento diário com uma mulher que vinham com o casamento. Nenhum deles o tinha estimulado a procurar uma esposa.

– Aí está – anunciou Henrietta quando a carruagem parou na Hill Street. – Pedi que o cocheiro passasse por aqui anteontem para me mostrar. A casa é bem bonita e de bom tamanho, não acha, Caroline? Mas não fica em uma praça. Tinha esperanças de que ficasse. Porém, se Hayden diz que é adequada para nós, assim será.

Hayden conhecia bem as esperanças dela. Seu irmão Christian também. Tia Henrietta não dera atenção aos detalhes da mudança para Londres até que ficara difícil demais encontrar um local adequado para alugar. Christian desconfiava de que a tia deles tinha outro motivo para tamanha negligência. Ele estava certo de que ela contava com que ficasse sem lugar para morar, quando então pediria para apresentar sua filha à sociedade no lar de Easterbrook.

Três semanas antes, Christian havia decretado sumariamente que isso não aconteceria, de jeito nenhum. Ele ofereceria o baile de apresentação de Caroline à sociedade, mas não viveria sob o mesmo teto que sua tia intrometida e frívola.

A residência dos Longworths resolvera então um problema iminente. Também dera a Timothy oportunidade de reembolsar Henrietta pelos títulos roubados sem que ela ficasse sabendo do golpe. Henrietta acreditava que Hayden os havia vendido para comprar a casa.

Ao descer da carruagem, Hayden pensou no restante do plano. Com sorte, Caroline ficaria logo comprometida com um rapaz da primeira leva de pretendentes e Henrietta voltaria para sua casa, em Surrey. A casa de Londres seria vendida e os títulos roubados, substituídos por novos. Se a divina Providência realmente sorrisse para ele, após Caroline se casar, sua tia procuraria um marido e Hayden passaria para ele a responsabilidade de controlá-la.

Hayden deu a mão para ajudar a tia e a prima a descerem. Ao entrarem, todos os criados se perfilaram no hall para saudar a nova patroa.

Henrietta examinou a criadagem. Hayden mantivera Falkner, mas o restante do pessoal era novo.

Ele deu um passo à frente quando sua tia se aproximou da Srta. Welbourne e apresentou as duas mulheres – o que não fizera com o mordomo ou com a governanta. Era do seu interesse que elas se dessem bem. Com sorte, a Srta. Welbourne reduziria as demandas de Henrietta por ele.

Tia Henrietta examinou em detalhes a nova dama de companhia. A Srta. Welbourne passou com elegância pela avaliação.

– Esta é minha filha, Caroline – disse Henrietta, instigando a garota a dar um passo à frente. – Nosso atraso em vir à cidade significa que seus últimos retoques precisam de atenção. Imagino que você seja adequada para fazer isso.

– Sou, sim, Lady Wallingford.

– Soube que começou a desempenhar suas funções recentemente e que é prima da família que viveu aqui por último.

Hayden não imaginava que Henrietta soubesse disso. Ela estava na cidade havia somente dois dias. A cor dos olhos da Srta. Welbourne se intensificou, mas ela não demonstrou qualquer outra reação.

– Sim, senhora.

– Vamos conversar um pouco sobre isso. Contudo, não tenho motivos para duvidar da confiança que meu sobrinho deposita na senhorita.

– Obrigada, senhora.

Henrietta seguiu em frente, cumprimentando as empregadas, o lacaio e o cozinheiro. Hayden observava o ritual em um canto do cômodo. Observava principalmente a Srta. Welbourne.

Os olhos dela não vacilaram desde que entraram na casa. Ele percebeu que seu olhar estava pregado em um ponto na parede por trás dele. Mesmo quando Henrietta falou com ela, seus olhos violeta não se moveram. Ela estava resistindo bem àquela provação, mas na verdade não a estava vendo.

Admirou sua atitude e a leve altivez que ela emanava. Alexia podia estar entre os criados, mas só um tolo não veria a diferença. Com certeza sua tia havia percebido isso de imediato, por isso lhe fizera aquela pequena provocação.

O olhar da Srta. Welbourne se moveu sutilmente em direção a ele. Raiva e orgulho se estamparam em seu rosto. Não ouse ter pena de mim, expressou uma olhada rápida. Você mais do que todos os homens não tem esse direito.

O ressentimento dela parecia prestes a desmanchar sua pose. Ele andou em sua direção e fez um gesto para que se aproximasse, tirando-a da fila de empregados.

– Parece que a senhorita tem tudo sob controle. É admirável.

Ele se referia a ela, não aos empregados. Ela pareceu entender. Sua expressão voltou à passividade. Seu olhar se dirigiu para o mesmo lugar de antes, atrás dele na parede.

– Falkner cuidou para que os outros ficassem preparados – disse ela, baixo.

– Acha que consegue lidar com ela? – falou Rothwell, olhando para sua jovem prima.

A Srta. Welbourne olhou para o final da fila também, só que parou para observar Henrietta e não Caroline. Mais especificamente, o chapéu de Henrietta.

– Acho que merecia os dois salários – disse ela.

– Andei pensando que talvez a senhorita valha muito mais para mim.

Ao falar, o tom soou meio malicioso. Se ela percebeu, não teve qualquer reação. Provavelmente porque o sentido oculto tinha ficado somente na cabeça dele, um reflexo de maquinações que não fariam nada bem a sua reputação.

– Acho que tem razão. Mas fiquei satisfeita com nossa última reunião e não espero mais por ora.

– Fico aliviado. Só há uma carruagem, como vê, e minha tia vai querer usá-la de vez em quando. Se a senhorita tiver várias folgas em vez de uma só, isso criaria um sério incômodo para ela.

Ela não pôde resistir e sorriu ao lembrar que o havia derrotado nisso. Sua boca rosa relaxou e revelou seu bem-vindo potencial de sensualidade. Os lábios se afastaram o bastante para provocar pensamentos inapropriados na cabeça dele.

Os olhos de Alexia por fim se voltaram para ele, para partilhar a piada. Ele lhe devolveu um olhar profundo, que exigiu sua relutante atenção. Mas Hayden deixou que o momento se prolongasse demais. A janela se fechou, como se Alexia houvesse notado o perigo nos olhos dele. Ela se empertigou.

De repente, corpos se movimentaram em volta deles. Os criados haviam sido dispensados. O chapéu de Henrietta se intrometeu entre ele e a Srta. Welbourne.

– Hayden, informei ao cozinheiro que você jantará conosco amanhã. Easterbrook e Elliot também.

– Elliot está em Cambridge e Christian tem um compromisso amanhã.

Ele começou a acrescentar suas próprias desculpas, mas ver violetas e rosas deteve suas palavras. A Srta. Welbourne estava falando com Caroline, assumindo suas funções.

– Ficarei feliz em aceitar, se minha presença apenas não for tediosa demais.

– Tediosa, nunca! Não venho a Londres há anos e estaria perdida sem a sua ajuda abrindo caminho para a sociedade. Quase me esqueci do que Caroline deve ver e fazer. Precisamos de você para fazer uma lista de locais que devemos visitar e dos passeios que nós não podemos perder.

Ele desconfiou que ela o incluíra no “nós”. Antes que o jantar do dia seguinte se encerrasse, Henrietta teria sua agenda completamente preenchida com formas como ele poderia “ajudar”.

Era tudo culpa da Srta. Welbourne. Ela o distraíra e ele baixara a guarda. Se ela o deixara à mercê de Henrietta somente com um sorriso, era uma sorte ela o odiar e não sorrir com frequência.

Ele se despediu e recebeu um adeus frio da Srta. Welbourne em meio às despedidas efusivas de Henrietta. Ao deixar a casa, Henrietta estava seguindo a governanta para ver os outros cômodos e Caroline se esgueirava à procura da sala de música.

O que significava que a Srta. Welbourne tinha sido a única a de fato vê-lo partir.

Paciência. Alexia disse para si mesma. Lembre-se do seu lugar. Engula as palavras antes de expressar o que você pensa.

Ela se sentou à mesa da sala de jantar com Lady Wallingford, Caroline e lorde Hayden. Manter-se em silêncio durante esses jantares se mostrou uma tarefa fácil, porque Lady Wallingford não parava de falar com o sobrinho. Nas duas últimas refeições em que tinha estado presente, ela o persuadira a contar todas as fofocas que corriam pela cidade, com descrições completas dos personagens importantes. Esta noite ela o estava pressionando a levá-la ao Museu Britânico.

Lorde Hayden olhava com frequência em direção a Alexia, como se esperasse que ela interrompesse a conversa e o salvasse de sua tia. Ela não se mostrou inclinada a fazer isso. Era uma criada, afinal de contas. Não lhe cabia fazê-lo, não era verdade? Ele estava sendo óbvio demais também. Parecia ignorar a tia todas as vezes que desviava a atenção daquela forma.

Ele tratava a tia com uma firmeza afetuosa que sugeria que a considerava distraída demais para ser responsabilizada por seus excessos. Aparentemente não apreciava por completo a sua personalidade. Em apenas uma semana, Alexia descobrira que as maneiras frívolas e despretensiosas de Lady Wallingford escondiam um tipo muito feminino de astúcia.

– Será mais instrutivo para Caroline se você nos levar, Hayden – disse Lady Wallingford. – Sou ignorante em história antiga e nunca conseguiria explicar a importância dos artefatos. – Ela lhe deu um sorriso que derreteria aço. – E Caroline não conhece muito bem você e seus irmãos. Nem você a conhece, agora que ela não é mais uma criança.

Caroline ficou vermelha até as orelhas. O olhar astuto da sua mãe lhe deu uma deixa. Caroline forçou um sorriso esperançoso.

– Seria maravilhoso visitar o museu com você, Hayden. Se puder dispor de tempo para nós.

Alguns minutos depois, Lady Wallingford pegou o sobrinho em sua rede. Na semana seguinte ele iria acompanhá-las ao museu.

Alexia se divertia vendo a nova patroa manipular esse homem orgulhoso e severo. Ele nem parecia perceber o maior desejo da tia, que era o de fisgá-lo de vez.

– Agora temos que decidir sobre a modista que fará o vestido da apresentação de Caroline – disse Lady Wallingford. – Ouvi falar que existe uma madame Tissot que é uma maravilha e também que a Sra. Waterman serviria. O que nos aconselha, Hayden?

– Eu não entendo disso, mas a Srta. Welbourne as ajudará, espero.

Todos os olhares se voltaram para ela, vencendo suas intenções de permanecer uma mera sombra no canto da mesa.

– Se eu tivesse que escolher, com certeza seria madame Tissot – disse ela.

A Sra. Waterman tinha sido a modista escolhida para fazer o guarda-roupa de Irene Longworth para sua apresentação. Caroline agora vivia na casa de Irene e até dormia na cama de Irene. Por nada neste mundo Alexia permitiria que também ficasse com os vestidos feitos para Irene, se pudesse impedir.

A rispidez de sua reação advertiu-lhe que ela ainda não tinha definido sua situação. Os ressentimentos afloravam em ocasiões como essas. Ter que partilhar a refeição com lorde Hayden também deixava parte de sua alma fervilhando. Aceitar sua atenção arrogante, combater sua aura dominadora, parecia uma perspectiva cruel. Ela esperava que ele demonstrasse mais força de caráter no futuro e declinasse os convites da tia para jantar.

– Antes que encomende qualquer vestido, precisamos ter uma conversinha, tia Henrietta.

– É claro – concordou Lady Wallingford, sua expressão tornando-se obediente e respeitosa. – A própria Caroline insistiu em limitações estritas de custo. Ela é muito mais sensata do que eu nessa área, não é, querida? O homem que se casar com ela vai achar bem mais fácil controlar seus gastos do que os da maioria das outras moças.

Caroline enrubesceu de novo. Seu primo não percebia a isca que pairava acima dele, apenas deu um sorriso vago em aprovação.

A refeição terminou e, com a agenda de lorde Hayden adequadamente preenchida, todos se dirigiram para a sala de estar. Ao chegar à porta, Lady Wallingford anunciou um novo plano.

– Hayden, você daria licença a mim e a Caroline por um instante? Ela tem uma surpresa para você e preciso ajudá-la. A Srta. Welbourne vai entretê-lo enquanto preparamos um passatempo.

E assim Alexia se viu sozinha, sentada em frente a lorde Hayden na sala de estar, em uma situação parecida com a de sua primeira conversa.

– Pode me dar uma dica sobre qual será esse passatempo? – perguntou ele, esticando as pernas de maneira muito informal.

Ela não era nenhuma parenta dele; dispensava tal atitude de familiaridade.

– É um mistério para mim.

– A senhorita é a preceptora dela.

– Acho que isso foi planejado antes da chegada delas. Que eu saiba, não houve ensaios ao longo da última semana.

Ele a olhou daquela forma direta e desconcertante que adotara.

– Então não deve mesmo ter havido nenhum. Tenho certeza de que nada lhe escapa, Srta. Welbourne. Por exemplo, já deve ter percebido que a querida tia Henrietta tem planos para Caroline e eu que vão além de visitas a museus.

– É verdade? Que afortunado!

A consciência dele das intenções de Henrietta arrasaram suas fantasias. Ela tivera esperanças de vê-lo nadar arrogantemente contra a correnteza só para no fim morrer na praia, sob os saltos de Henrietta.

– Ajudaria muito se desestimulasse esses planos.

– Não imagino como. Além disso, vocês formariam um belo casal.

– A senhorita pretende se aliar a tia Henrietta contra mim, não é?

– Nós, mulheres, somos como irmãs nesses assuntos, senhor. E realmente gostamos de ver o poderoso perder.

– A senhorita fala como se eu não tivesse chance – disse ele rindo.

– Tenho esperanças de vê-lo estripado, descamado e na frigideira até junho.

O humor fez os olhos de Hayden brilharem. A diversão o transformara. Não parecia mais tão rígido. Forte, sim, mas não rígido.

– Um peixe? Está me comparando a um peixe? Poupe-me alguma dignidade, Srta. Welbourne. Uma raposa caindo na armadilha, um touro vencido por um toureiro. Há muitas analogias à disposição, mas um peixe é cruel demais.

Ela sorriu sem querer.

– Achei a imagem muito convincente.

Apesar de ainda sorrir, ainda... atraente, a conduta dele ficou mais séria.

– Se a senhorita se recusa a desestimular minha tia, então está certo. Mas faça o que puder para evitar que a garota aceite as ideias da mãe. Não gostaria de vê-la magoada ou desencorajando pretendentes por conta desse esquema. Não há a menor possibilidade de eu me casar com minha prima.

– Por que não?

O sorriso dele foi firme o bastante para dar a entender que Alexia tinha ido longe demais. Não havia novidade nisso e ela não retirou a pergunta.

– Ela é uma criança – disse ele.

– Todas elas são. As igrejas estão cheias de noivas meninas, já que se considera encalhada uma mulher solteira de 22 anos.

– Não pretendo me casar no futuro próximo, menos ainda com uma criança. Essas meninas têm ideias muito frívolas e românticas, o que obriga os homens a fingir fraqueza e sentimentalidade. Além do mais, ela é minha prima. Sei que esses arranjos são comuns, mas são uma prática doentia que não aprovo.

Doentia?

– Benjamin Longworth era meu primo. Não gosto da ideia de que meu amor por ele seja doentio.

Hayden empalideceu.

– É claro que não. Desculpe-me, Srta. Longworth. Às vezes sou muito sem jeito ao expressar minhas ideias.

Seguiu-se um silêncio breve e desconcertante.

– É claro que não tínhamos convivência quando éramos mais jovens – disse ela. – Ele não me conheceu quando eu era garota...

– Sim, exatamente. Então entende por que um casamento com Caroline é... impossível.

Ele encerrou o assunto se levantando e caminhando sem rumo pela sala.

– Quando a senhorita conheceu Benjamin?

A pergunta foi feita casualmente, enquanto ele examinava uma cena doméstica pintada por Chardin. O quadro tinha vindo com vários outros após a partida dos Longworths, um empréstimo da coleção de Easterbrook para cobrir as paredes vazias.

– Quando me juntei a eles aqui em Londres. Eles viviam em Cheapside na época. Escrevi-lhes sobre minha situação depois que meu pai morreu e Ben me respondeu dizendo que deveria vir. Ele foi muito gentil.

Gentil e alegre. O mundo se iluminava quando Ben estava por perto. Ele inspirava uma leveza de espírito, muito diferente do homem que estava em sua companhia no momento, que a deixava com raiva e na defensiva o tempo todo.

– O senhor disse que se conheceram quando eram garotos. Como ele era quando jovem?

– A maturidade não mudou sua personalidade. Ele era igualmente impulsivo e despreocupado quando garoto. E fazia muitas travessuras.

– Quer dizer que ele foi um menino levado.

– De uma forma positiva. Todavia... O garoto, assim como o homem, não pesava as consequências de seus atos.

– É porque Ben vivia o momento. Ele não planejava nada. Contava com a sorte de que tudo desse certo no fim.

Ela amava isso nele. Amava como se sentia livre e quase inconsequente na presença de Ben. A vida a forçara a se tornar tediosa e sensata, até que os sorrisos dele a aqueceram em seu último ano juntos.

Ele lhe devolvera a juventude por um curto espaço de tempo e ela ainda ocultava aquela garota renascida e cheia de vida no mesmo lugar em que guardava as lembranças de Benjamin.

Rothwell tinha se virado e estava olhando para ela. Ele parecia rígido de novo e seus olhos azul-escuros demonstravam quão profundamente ele a avaliava. Ben nunca olhava para as pessoas daquela forma.

Ela sustentou o olhar. Foi um erro. A conexão a deixou em desvantagem, assim como acontecera no hall na semana anterior, quando ele chegara com a tia. O olhar dele era penetrante demais, enxergava demais. Ela sentiu como se ele estivesse lendo seu coração.

Alexia reagiu como acontecia com frequência diante desse homem. Parecia com a forma como Ben a fazia sentir, só que com tintas mais intensas. A atenção que ele lhe dispensava flertava com o perigo. O estímulo que lhe provocava causava tremores de medo.

Ela estremeceu. Disse a si mesma que estava com os pés firmes no chão. Mas a verdade sussurrava o contrário em seu coração. Ela era impotente para desviar o olhar, para rejeitar aquela excitação.

– Imagino que a vida não era enfadonha quando vivia nesta casa – disse ele.

Ela se sentiu corar. Era como se ele tivesse visto aqueles beijos roubados nas suas lembranças e agora se referisse a eles.

Ele parecia prestes a falar de novo, mas foi interrompido. Um lacaio apareceu para dizer que eles eram aguardados na biblioteca.

– Parece que o passatempo está pronto – disse lorde Hayden.

Ele a acompanhou até a outra sala. A proximidade do corpo dele a fez pensar na volta de reconhecimento que haviam feito pela casa. E isso não ajudou em nada a combater o estranho poder que ele exercia sobre ela.

– Gosto de falar sobre Benjamin com o senhor – disse ela ao entrarem na biblioteca. – Espero que algum dia me divirta com casos sobre seu tempo na Grécia ou a juventude dele.

– Certamente, Srta. Welbourne.

Um pequeno palco armado aguardava por eles na biblioteca. Duas colunas baixas flanqueavam um pano azul esticado no chão. Um tecido branco pendia ao fundo, preso nas prateleiras de livros. O cenário improvisado mostrava uma pintura de montanha e de um templo com colunas.

Lady Wallingford estava de pé ao lado. Ela indicou que eles se sentassem em duas cadeiras dispostas diante do pano azul.

Ela bateu palmas para chamar atenção. Outra palma e a representação começou.

Caroline surgiu de trás do cenário. Estava usando uma roupa ao estilo grego, que deixava seus braços de fora e mostrava um pouco de seu quadril e muito da sua pele no pescoço e colo. A mãe prendera seu cabelo para cima, dando-lhe um ar mais maduro, e até maquiara levemente seu rosto jovem.

Caroline estava muito bonita, muito adulta – quase infame.

Alexia esticou o olhar para lorde Hayden, para ver sua reação. Pegou-o discretamente olhando de volta para ela.

– E eu que achava que as tinha sob controle, Srta. Welbourne – sussurrou ele. – Parece que minha tia não pretende esperar até junho para me fritar.

A bela isca de Lady Wallingford se posicionou entre as duas colunas e começou a recitar uma passagem da Ilíada.

CAPÍTULO 5

Usando um vestido velho e envolta num longo xale de lã, Alexia se refugiou na biblioteca. Acendeu a lareira, deitou-se no sofá ao lado e apoiou na barriga um livro aberto.

Silêncio. Liberdade. Um fogo aconchegante e horas de privacidade. Fechou os olhos e saboreou a sensação de retorno a um mundo que conhecia bem. A chuva que batia suavemente no vidro das janelas só melhorou a sensação.

Tinha sido brilhante pedir a lorde Hayden uma folga por semana. Ousado também. Nunca imaginou que seu pedido pudesse ser atendido; ficou até espantada quando lorde Hayden cedeu. Talvez ele de fato se sentisse um pouco culpado em relação aos Longworths. Não havia outra explicação.

Era um ponto a favor dele, mas ela não desperdiçaria tempo avaliando seu caráter. Planejava aproveitar ao máximo essas horas sem Lady Wallingford e Caroline – principalmente, sem o próprio lorde Hayden. Ele estava sempre pelo caminho, fazendo visitas de dia ou jantando à noite. O homem era jovem, solteiro e rico. Com certeza tinha coisas melhores para fazer do que visitar a tia.

Ela sorriu para si mesma. Sem dúvida que tinha. Entretanto, sua tia possuía a excepcional capacidade de requisitar sua presença e faltava nele a habilidade necessária para escapar de suas maquinações. Alexia desconfiava de que sua analogia com o peixe tinha sido inapropriada. Rothwell não estava sendo seduzido com uma isca. Henrietta fixara um anel no nariz dele e o estava lenta e implacavelmente levando para o matadouro.

Ela riu ao pensar nessa imagem. Contudo, enquanto um minotauro era arrastado pela corda de Henrietta, a fantasia se transformou. De repente, ela o viu de pé ao lado da jovem Caroline numa igreja.

Seu júbilo se desfez e ela examinou a cena em sua cabeça. Não seria um casamento com amor. Ela duvidava se havia algum romantismo nele. Caroline imaginaria que sim, pois era jovem e impressionável. Quando essa ilusão se desvanecesse, já teriam se adaptado um ao outro. Caroline teria o que a maioria das mulheres almejava: segurança, apoio e, quem sabe, gentileza.

O quadro mudou de novo e Rothwell não estava mais na igreja. Em vez dele, surgiu Benjamin. E Alexia já não observava tudo olhando de cima: estava ao lado dele. Por um instante, a alegria encheu seu coração, como se a cena fosse real.

Ela afastou a imagem da cabeça com um arrependimento melancólico. A vida nem sempre era como se desejava. Às vezes era preciso se contentar com menos do que fora sonhado.

O livro chamou sua atenção. Normalmente leria Walter Scott em seu quarto, onde ninguém poderia ver. Não era o tipo de literatura séria esperada de uma preceptora. Não tinha sido incluído na lista que ela dera a Caroline como parte de suas lições.

Embrulhada e aconchegada, permitiu-se a libertação temporária de viver em um mundo de homens arrojados e mulheres impressionantes, de paixões fortes demais para estarem no mundo real e de romances dramáticos demais para serem verdade.

– Irc.

O rosto de Caroline se torceu de nojo, mas ela se aproximou da cabeça de abutre preservada em álcool. De todos os artefatos eruditos atulhados na coleção do museu em Montagu House, esse grotesco espécime só não era mais popular do que a múmia egípcia e o porco com cara de ciclope conservado em salmoura.

Hayden sorriu com a fascinação e a repulsa infantis. Era revoltante pensar que ela provavelmente estaria casada dali a um ano. Não aprovava que meninas tão novas fossem oferecidas a pretendentes, e não só porque o casamento precoce de sua própria mãe tivesse sido tão trágico.

– Agora temos que ver as peças de mármore – arrulhou Henrietta, puxando a filha da multidão que observava o abutre.

Por duas vezes Hayden já desviara a atenção delas para que esquecessem os mármores de Elgin. Ele se lembrava perfeitamente de como a tia vestira Caroline para sua apresentação da Ilíada e imaginava por que Henrietta se mantinha tão inflexível quanto a ver as peças de mármore. Pouco tinha a ver com o fato de serem uma mostra magnífica da arte grega.

– Não creio que a Srta. Welbourne fosse considerar apropriado a Caroline ver as esculturas em mármore – disse ele.

– Sou mãe dela; a decisão cabe a mim. Contudo, a Srta. Welbourne a instruiu a vê-las. Falou tão bem desses trabalhos que também tive vontade de revê-los.

– Se ela foi tão categórica, deveria ter nos acompanhado na visita.

Ele só descobrira que a Srta. Welbourne tinha optado por tirar folga naquele dia quando chegara para pegar as damas. Ela o deixara à mercê de Henrietta, enquanto se divertia na cidade, sabe lá Deus fazendo o quê. Teve ímpetos de mandar chamá-la e ordenar que entrasse em sua carruagem imediatamente e que escolhesse outro maldito dia para descansar.

A tia o arrebanhava na direção que desejava que ele seguisse.

– A Srta. Welbourne disse que as esculturas estão em um pequeno prédio à parte. É por aqui, não?

Saíram de Montagu House, enfrentaram a chuva e entraram no anexo que abrigava as esculturas que lorde Elgin retirara do grande Parthenon em Atenas.

– Você não deve ficar chocada, Caroline – instruiu Henrietta. – Grandes artistas tomam liberdades que podem parecer escandalosas, mas a arte ocupa um plano mais elevado da experiência. Além disso, essas peças são muito antigas, de uma época anterior à era cristã.

Hayden suspeitava de que, na verdade, a intenção da tia era causar espanto em Caroline. Essa história de plano mais elevado era lorota. As figuras masculinas no salão estavam praticamente nuas. Sua tia estava realizando uma forma disfarçada de iniciação e a presença dele era inadequada.

Tia Henrietta queria isso também. Ela desejava que a filha visse as estátuas e ficasse se perguntando o que haveria por baixo das vestimentas do futuro marido ao seu lado.

Se a Srta. Welbourne tivesse vindo, poderia ter dado uma aula de arte para Caroline, enquanto ele se manteria à sombra. Conjecturou se Henrietta tinha decretado que a preceptora ficasse em casa, para que ele não tivesse essa opção. O mais provável era que a Srta. Welbourne houvesse desconfiado do plano e dado uma mãozinha para sua tia.

Ele pretendia conversar com a Srta. Welbourne a esse respeito. Muito em breve.

Pararam em frente às métopas que mostravam a batalha entre os lápitas e os centauros. Hayden contou a história exibida ali. Henrietta analisou os aspectos artísticos.

Caroline olhava com curiosidade para os corpos masculinos nus. Seguiu-se um silêncio curto e constrangedor durante o qual Hayden se esforçou para manter toda a compostura.

O cenho de Caroline se franziu.

– Estão todas quebradas. É como se tivessem cortado fora as cabeças e os braços com espadas. Não imagino por que essas obras estão em exposição, muito menos por que são famosas.

Hayden quase respondeu que não era assim que os corpos ficavam quando decepados. A imagem bizarra invadiu sua cabeça e sua alma se entristeceu. Voltou a atenção para as damas a fim de conseguir controlar a sensação ruim.

– Trata-se da escultura das formas, querida. É por isso que são tão apreciadas – disse Henrietta. – Os dorsos, coxas e quadris...

– Não gosto nada disso.

– Outras pessoas compartilham suas críticas, Caroline – disse Hayden. – Muitos só começam a apreciar a arte grega depois de um tempo. Já ouvi dizer que as mulheres passam a gostar mais desses mármores conforme vão ficando mais velhas.

Ele indicou o caminho dessa vez, para fora do anexo.

– É uma pena a Srta. Welbourne ter ido visitar amigos em vez de nos acompanhar – comentou Hayden. – Tenho certeza de que ela seria capaz de explicar os aspectos artísticos para além do meu nível de sensibilidade.

– Ela não tirou folga para visitar amigos – disse Caroline. – Ela pretendia ficar em casa para cuidar de assuntos pessoais. Escrever cartas, coisas assim.

Isso não melhorou seu humor. Ele passaria mais algumas horas nesse passeio, enquanto a Srta. Welbourne escapava de suas funções para escrever cartas. Cartas de amor, era provável, para o falecido Benjamin Longworth.

Ela só se alegrava quando o nome de Ben era mencionado. Transformava-se em outra mulher. A lembrança de seu antigo amor a remoçava como por encanto. Isso era doentio! Também era um amor construído sobre mentiras. Mais uma vez Ben tinha agido por impulso, sem medir as consequências.

Ben nunca pretendera se casar com Alexia Welbourne, independentemente do que ela havia sido levada a acreditar. Estava atraído por uma jovem abastada e de família aristocrática muito antes da viagem para a Grécia. A própria ideia de lutar na guerra tinha sido uma forma de executar atos heroicos que impressionariam a tal jovem rica e inatingível.

Henrietta interrompeu seus pensamentos sugerindo que visitassem a biblioteca do museu. Hayden vislumbrou mais uma hora bancando o professor.

Quando abriu a porta, avistou um rosto familiar. Seu irmão Elliot estava sentado a uma mesa, examinando um grande manuscrito. Elliot retornara à cidade na noite anterior, vindo das bibliotecas de Cambridge, e já estava ali.

– Espere aqui, tia Henrietta.

Hayden deixou as duas na porta e andou na direção do irmão. Elliot estava tão absorto que foi preciso tocar seu ombro para chamar sua atenção.

A basta cabeleira escura foi jogada para trás. Elliot olhou através dos óculos. Sua mente refez seu caminho de volta do lugar aonde o manuscrito o levara.

– Hayden. Que surpresa!

– Será, com certeza. Venha comigo. Se fizer alguma objeção, vai se ver comigo.

Confuso, Elliot se levantou e o seguiu sem apresentar resistência.

– Vejam quem encontrei estragando os olhos em um denso tomo latino – anunciou Hayden.

Saudações cordiais se seguiram. Elliot vivia perdido no passado histórico, mas podia ser bem charmoso, quando queria. Caroline ficou envaidecida com os elogios de como estava crescida e bonita e como logo seria assediada por vários pretendentes depois de sua apresentação à sociedade.

– As damas gostariam de conhecer a biblioteca e saber de suas preciosidades, Elliot.

– Ficaria feliz em mostrar-lhes a coleção. Há muitas raridades que são ao mesmo tempo belas e instrutivas. Há também os projetos do arquiteto Robert Smirke para o novo prédio do museu, que está em construção.

– Que ideia esplêndida – disse Hayden. – Deixo-as em suas hábeis mãos.

Henrietta não ficou nada satisfeita.

– Mas, Hayden, achei que você...

– Tenho um compromisso esta tarde e logo teria que me despedir de vocês, de qualquer forma. Agora podem apreciar a biblioteca sem pressa. Elliot é muito mais qualificado para dar essa aula do que eu. Mostre-lhes tudo. Elas têm o dia inteiro.

Ele concluiu sua fuga. Seria improvável que a tia e a prima aparecessem em casa antes do jantar. Ele deixou a carruagem esperando por elas e saiu para procurar um cabriolé de aluguel.

Ele não mentira. Realmente tinha compromissos nesta tarde. Mas não nas próximas horas. Tinha que ir a outro lugar antes de seguir para o centro financeiro e tratar de negócios.

Ela emergiu de um sonho. Mesmo ao flutuar rumo à consciência, sabia que tinha tirado uma soneca sem querer. Algo a puxara de volta à superfície. Não fora um som. Uma sensação de perigo a arrancara do sono.

Abriu os olhos. A primeira coisa que viu foram outros olhos, de um azul tão escuro que surpreendiam. Avistá-los causou um eco em sua alma: tinha acabado de vê-los no sonho que agora se apagava nas brumas das memórias mais profundas.

As visões e odores do mundo real afastaram rapidamente o sono que restava, deixando-a cara a cara com lorde Hayden Rothwell.

Ele parecia muito alto em pé diante dela. E muito sério também, com uma pequena ruga a lhe marcar o cenho. Provavelmente desaprovava que criados dormissem no sofá da biblioteca.

Ela deu um salto e se sentou.

– Sua tia já voltou?

– Deixei-a com meu irmão Elliot na biblioteca.

Ele pairava sobre ela. Essa proximidade a deixava nervosa.

Isso a incomodava. Mesmo nas ocasiões em que conversavam informalmente, mesmo quando se deixava encantar por ele, esquecendo o motivo de odiá-lo tanto, aquela inquietação incômoda persistia.

Ela não deveria ter que tolerar isso hoje.

– Dei ordens a Falkner para que ninguém entrasse neste recinto.

– Os criados nunca imaginariam que tal ordem me incluiria. Na cabeça deles, sou o patrão desta casa e dono de tudo aqui dentro.

Ele não se moveu, como se enfatizasse que seu poder sobre “tudo aqui dentro” significasse que era dono dela também.

– É assim que pretende aproveitar as folgas que me persuadiu a lhe conceder? Lendo perto da lareira?

– Este é meu dia. Sou livre para fazer o que quiser. Se esperava um relatório, deveria ter me dito.

Ela queria que Hayden fosse embora. Ele estava estragando tudo.

– Então, por algumas horas, viverá aqui como outrora e tratará esta casa como se fosse seu lar de novo. Não havia compreendido o significado real da palavra “livre” quando a usou.

As palavras atingiram o coração de Alexia, ressoando em toda a sua verdade. Ele a compreendia melhor do que ela mesma. Entendia por que essas horas tinham sido tão deliciosas.

Tinha mais um motivo para odiar aquele homem agora. Levantou seu olhar para ele.

– Por que está aqui?

– Para vê-la.

Seu olhar mudou. Viu-a da cabeça aos pés, com o velho vestido verde e o grosso xale de lã. Alexia deveria ficar constrangida por suas vestimentas simples, mas naquele momento elas pareceram convenientes e... seguras.

– Também vim para conversarmos, de forma que entenda o que preciso que faça.

– Conheço minhas funções.

– Parece que não. Esperava que acompanhasse minha prima hoje.

– Como ela estaria acompanhada do senhor e da mãe, não havia necessidade que eu fosse. Sua tia concordou.

– Nós dois sabemos por que minha tia não quis que a senhorita fosse conosco. Assim ela poderia empurrar a menina mais facilmente para cima de mim.

– As intenções de sua tia em relação ao senhor não me dizem respeito. Escolhi este dia de folga com cuidado, de forma a não interferir nas aulas de Caroline.

– Acho que escolheu este dia para me evitar.

Mais uma vez, suas palavras ressoaram dentro dela.

– Talvez sim. O senhor tem sido uma presença mais constante nesta casa do que eu esperava. Para mim é muito árduo reunir as forças necessárias para manter a elegância.

A expressão dele se fechou de uma forma que ela conhecia bem. Ela estava sendo novamente ousada demais. Mas não se incomodava. Era seu dia de folga e isso significava, antes de qualquer coisa, que poderia ficar livre dele.

– De agora em diante, quando eu acompanhar minha prima e minha tia, a senhorita irá conosco.

– Não recebo ordens suas sobre minhas obrigações. Cabe à sua tia decidir, não ao senhor.

– A senhorita estará lá – disse ele com firmeza.

Ela cerrou os dentes e olhou para o fogo, ignorando Hayden o máximo possível. Mas ele já devia estar de partida. Depois de ter decretado a nova lei, não havia motivo para permanecer ali.

Ele não foi embora, mas, pelo menos, se afastou. Infelizmente, ficou mais perto da lareira, assumindo uma posição que exigia que ela olhasse para ele. Alto, forte e moreno, ele penetrava seu campo de visão e sua mente.

– A senhorita estava sorrindo enquanto dormia – disse ele. – Estava sonhando com ele, Ben?

– Não sei.

Um par de olhos a encarou das profundezas de sua memória.

– Acho que não, mas talvez sim – concluiu ela.

– Ele era meu amigo e tenho uma dívida com ele, mas...

– Espero que nunca tenha uma dívida comigo, pois sei muito bem como faz o ressarcimento.

Ela alcançou seu intento com essa frase. A reação dele fez sua nuca formigar. No entanto, junto com a precaução vinha uma enxurrada das outras sensações que aquele homem sempre lhe provocava.

– Ele morreu há três anos – disse Hayden. – Talvez devesse esquecer essa fixação.

A raiva lhe subiu à cabeça, fazendo-a deixar a prudência de lado. Levantou-se.

– Minhas lembranças são muito caras para mim, mas não são uma fixação.

– Na noite em que Caroline fez a apresentação da Ilíada, a senhorita falou do seu amor no presente do indicativo.

– Tenho certeza de que não fiz isso.

– Fez, sim, e está perdendo seu tempo.

– O senhor está sendo impertinente. Esta conversa seria despropositada mesmo que fosse um amigo íntimo, o que certamente não é. Não toleraria essas especulações intrometidas de um parente, imagine do senhor.

Ele se aproximou dela. Ela quase deu um passo para trás, mas sua raiva ignorava a prudência.

– A senhorita não terá um futuro, a menos que o deixe ir embora.

Alexia teve que vergar o pescoço para olhar para Hayden. Ele mais uma vez tentava impor sua presença e sua vontade. Gostava de fazer isso. Alexia queria poder bater nele pelo que lhe causara. Sua pulsação se acelerou e suas têmporas pareciam explodir.

– Como ousa falar do meu futuro? O senhor, entre todos os homens? Ele já era pouco promissor o bastante há um mês. Eu não tinha fortuna nem beleza, mas, pelo menos, tinha uma casa e uma família. É ultrajante de sua parte tocar neste assunto comigo.

Ele aceitou suas acusações sem comentários. Alexia percebeu a raiva em seus olhos, que se equiparava à sua própria. Mais do que nunca era necessário ter cautela, no entanto, Alexia a jogou pelos ares.

– Existem homens que veem além da fortuna. E sua beleza é suficiente.

Considerando sua expressão intensa e séria, a voz dele soou muito calma.

– Agora o senhor está sendo cruel.

– Seus olhos são magníficos. Hipnotizantes. E refletem seu espírito indomável.

O elogio a deixou sem palavras. A raiva enfraqueceu. Em um esforço de reunir os pensamentos espalhados com o choque, ela ficou tentando desesperadamente se recompor.

Hayden deu mais um passo em direção a ela. Alexia não percebera sua aproximação antes, mas ele estava muito perto. Perto demais. Olhou dentro dos olhos dele. Era ela a hipnotizada agora.

Um toque aveludado em seu queixo. Ele a estava tocando. Um tremor pulsou sob os dedos dele e se espalhou para o colo de Alexia. Ela deveria...

– Sua pele é maravilhosa – disse ele, afagando-a de leve.

O toque suave, tão surpreendente e íntimo, deixou-a sem fôlego. O olhar dele baixou.

– E sua boca, Srta. Welbourne, sua boca é tão linda que duvido que um dia a senhorita possa entender quanto.

Ele olhou nos olhos dela outra vez e de novo a surpreendeu. Seu olhar queimava, cheio do perigo que percebera desde a primeira vez que o vira.

Com os olhos arregalados de espanto, ela notou a decisão repentina de Hayden. Foi tão absurdo que ela não acreditou em seus instintos.

A boca de lorde Hayden encontrou a de Alexia. Quente, firme, autoritário, o beijo levou a uma sequência de susto e maravilhamento. Sua cabeça era uma confusão só. Em algum lugar no meio de suas reações caóticas, a Alexia prática dava ordens sensatas sobre o que fazer, mas ela estava deslumbrada demais para obedecer.

Ela reagiu sem acanhamento. Sentindo que um calor premente percorria seu corpo todo, pulsando e fervilhando em seus seios, seu ventre e mais abaixo. A excitação se tornou física, ameaçando tomá-la por completo. Correntes de prazer a seduziam a ponto de abandonar-se.

As sensações a encantaram. Ele a abraçou e ela se rendeu. Era uma intimidade tão deliciosa que Alexia gemeu silenciosamente em agradecimento. A força que a segurava, o corpo firme pressionando o seu, o calor intenso da boca beijando seus lábios, seu pescoço, seu peito... Uma Alexia nem um pouco sensata se revelou no estímulo sensual e acolheu a torrente de paixão.

Os beijos pararam. Dedos firmes e viris seguravam seu rosto. Ela abriu os olhos e encontrou lorde Hayden observando-a. O desejo transformava a severidade dele. Mesmo sua rigidez ficava sedutora.

Ele a beijou de novo e uma batalha começou a ser travada dentro de Alexia. Ela vira muitas coisas em seus olhos. Os pensamentos que fervilhavam na mente dele. Também percebeu a impressão que dava naquele momento: era uma mulher se submetendo a um homem de quem não gostava e em quem não confiava. Uma solteirona solitária aceitando as atenções de um qualquer.

Alexia recobrou um pouco do equilíbrio perdido, mas não queria abrir mão de se sentir tão viva. Não queria perder aquele contato físico. Mesmo quando suas mãos empurraram o peito dele, tentando se soltar, grande parte dela queria se fundir nele, não importando quem ele era, nem a vergonha que adviria.

Ela viu e sentiu cada instante a seguir – o relaxamento da pegada dele, o lento desmanchar de seu abraço, o afastamento de seu toque – e seu corpo reagiu a cada perda.

Alexia se afastou rapidamente rumo à janela. Incapaz de encará-lo, olhou para fora. Tentou se aprumar para parecer normal quando saísse da biblioteca. Assim que seu bom senso retornou, uma forte sensação de humilhação a invadiu.

Esperava que lorde Hayden tivesse a bondade de sair. Ele não teve. Ela pensou que ele pelo menos iria se desculpar. Ele nada disse. Sentiu que ele a olhava. Isso só piorou as coisas. Se ele fosse embora, ela poderia maldizer sua própria fraqueza e a crueldade dele. Enquanto ficasse, ela continuaria trêmula e envergonhada, perturbada demais para se recompor.

– Isso não foi muito honroso de sua parte, lorde Hayden.

– Não.

Ele não parecia arrependido. Seu tom parecia dizer: Talvez não, mas eu faço o que quero.

– Sei por que fez isso – disse ela. – Sei o que deve estar pensando a meu respeito.

– Então a senhorita sabe muita coisa.

A voz de lorde Hayden Rothwell soou mais próxima. Alexia percebeu que ele tinha vindo em sua direção. Parara a menos de um metro dela. Para seu espanto, a excitação e o perigo começaram a enfeitiçá-la de novo. Seu coração começou a bater mais pesado e mais lento.

– O que penso da senhorita? Como não tenho certeza, uma explicação sua seria muito útil.

Um homem decente teria se desculpado e ido embora.

– Ben e eu não éramos tão íntimos. O senhor interpretou mal.

– Não estava pensando nisso, de forma alguma. Meu único pensamento foi que a senhorita precisava ser beijada.

Ela se virou determinada a colocar um fim na maneira como brincava com ela. Seu coração falhou ao vê-lo, mas ela conseguiu pôr aquela excitação de adolescente em seu devido lugar.

– Não pelo senhor. Não sou a criada de quem o lorde pode se aproveitar. Peço-lhe que se lembre disso no futuro.

Ele a olhou direto nos olhos, como sempre, só que agora seu olhar refletia aqueles beijos. Agora seria sempre assim. Dar liberdades a um homem criava uma familiaridade que minava de uma vez por todas qualquer formalidade.

– Não tentei agarrá-la, só a beijei. E não foi de forma tão ousada quanto a senhorita teria permitido.

O rosto dela estava fervendo.

– Agora o senhor está me insultando.

– Não, estou sendo honesto. Mas vou deixá-la a sós, para que finja o contrário.

Com um leve cumprimento, Hayden se dirigiu para a porta.

– Lorde Rothwell, espero que no futuro demonstre o respeito que meu emprego junto a sua prima exige.

Ele parou à porta e virou-se.

– Ainda não me decidi.

– Então permita-me ajudá-lo a se decidir. Não gostei de seu beijo e não deve fazer isso de novo.

Ele abriu a porta.

– Gostou, sim. Acha que um homem não consegue perceber a verdade?

CAPÍTULO 6

Hayden se aproximou do pórtico de entrada do banco Darfield e Longworth. Quase não se lembrava do trajeto de Mayfair até ali. Sua cabeça estava tão tomada de preocupações pelo que ocorrera na biblioteca da casa de Henrietta que ele mal percebera a chuva fina que havia umedecido suas roupas.

Ele não tinha se comportado de forma honrosa. Mulheres na situação da Srta. Welbourne ficavam vulneráveis e muitas vezes sofriam abusos. Os homens que tiravam vantagem delas eram canalhas. Ele não era do tipo que importunava as damas. Os acordos que assumia com suas amantes e meretrizes eram claramente estabelecidos e mutuamente benéficos.

Talvez, com o tempo, ele se sentisse devidamente arrependido em relação à Srta. Welbourne. Naquele momento, nada poderia competir com as lembranças daqueles beijos e do modo apaixonado como fora correspondido. Ele não era um homem impulsivo, então o fato de aqueles beijos terem acontecido o fascinava tanto quanto a reação sensual de Alexia Welbourne.

Era o tipo de coisa que ele teria feito logo após o falecimento do pai. Ao luto se seguira uma euforia de liberdade, como se ele fosse um prisioneiro libertado do uma cela subterrânea. Durante dois anos vagara pela vida como um bêbado, chafurdando em emoções extremas e atos impetuosos, deleitando-se com os prazeres imprudentes que tinham sido negados a ele por tanto tempo.

Fora um ator experimentando trajes no palco de Londres, na esperança de que um deles lhe caísse melhor do que a própria pele. Estava aflito para negar a verdade que o cercava – que era de fato filho de seu pai e que se assemelhava muito a ele.

Até que finalmente aceitou o legado e controlou seu lado ruim, ao mesmo tempo que explorava seus pontos fortes. Ao passar pelo pórtico, no entanto, seu equilíbrio vacilou de novo. As especulações em torno da lembrança daqueles beijos eram mais desonrosas do que os beijos em si. Seu lado inescrupuloso cogitava seduzir a Srta. Welbourne por completo e imaginava as tentações necessárias para convencê-la de que seria do interesse dela chegarem a um daqueles acordos mutuamente benéficos.

A cena dentro do banco varreu essas considerações de sua mente. Uma aglomeração de cerca de trinta homens tinha se formado, compondo uma linha desorganizada na frente dos escritórios.

Vários outros homens chegavam, todos com muita pressa. Ele notou a preocupação em seus rostos e em seus passos rápidos. Percebeu sinais do início de uma corrida ao banco.

Ninguém o tinha vista ainda. Ele ouviu uma menção ao nome Longworth. A porta do escritório se abriu. Darfield deixou que um homem entrasse e depois voltou a fechá-la.

Hayden se aproximou da multidão. Um murmúrio de pânico se espalhava.

Um homem bloqueou sua passagem.

– Você não vai passar na frente, Rothwell. Não vamos ficar com as migalhas depois que sua família for alimentada.

– Minha família não tem intenção de jantar aqui hoje.

– Você disse isso há um mês, mas há boatos de falcatruas por aqui, o que Longworth...

– O Sr. Longworth vendeu sua participação para Darfield por motivos pessoais. Suas finanças particulares não se refletem no banco.

– Então por que está aqui? – perguntou outro homem.

– Não é para retirar meu dinheiro, isso eu lhe asseguro.

Ele foi alvo de alguns olhares incrédulos. Havia um número muito grande de bancos falindo para que as pessoas confiassem umas nas outras.

– Não tenho razão para desconfiar da força financeira deste banco – disse ele, alto o bastante para ser ouvido por todos. – E não tenho intenção de resgatar títulos ou encerrar contas agora, nem motivos para considerar essa hipótese no futuro. Se os cavalheiros quiserem sacar seu dinheiro, o Sr. Darfield vai honrar os saques. As reservas são mais do que suficientes para cobrir todas as suas demandas.

Sua franqueza aplacou o pânico da multidão. Ele podia ter se mostrado um canalha ao se render a seus desejos físicos naquele mesmo dia, mas seu sucesso nos investimentos não tinha sido alcançado usando artimanhas enganosas.

A agitação da turba se desfez. Alguns homens partiram. Outros se reagruparam para discutir o que fariam. O caminho para o escritório foi liberado.

Ele pediu ao funcionário do banco que o anunciasse, mesmo sabendo que Darfield já estava recebendo alguém. Darfield apareceu na porta de imediato, sério e resoluto em sua casaca escura e colarinho alto, amigável com seu rosto de expressão suave e cabelo prateado. Ele saiu e fechou a porta atrás de si.

Darfield pediu que o funcionário se retirasse. Enquanto sorria confiantemente para os homens que os observavam, disse em voz baixa:

– Lamento dizer que a avaliação que fizemos das contas não foi detalhada o bastante para detectar as falcatruas de nosso amigo.

– O que quer dizer?

O banqueiro empurrou a porta e mostrou o visitante que o esperava do lado de dentro. Hayden o reconheceu: Sir Matthew Rolland, um baronete da Cúmbria, um condado no norte do país.

Darfield fechou a porta de novo.

– Ele quer sacar os títulos que mantém conosco. Quando verifiquei e expliquei que haviam sido vendidos, ele insistiu que nunca os vendera e que estava recebendo os rendimentos normalmente.

– Verificamos todos os títulos vendidos nos últimos anos. Imagino que alguns tenham passado despercebidos. Mas ele realmente vem recebendo os rendimentos?

– Estava indo verificar exatamente isso.

– Ficarei esperando com ele enquanto você verifica. Não seria um bom momento para ele deixar este escritório com raiva e cheio de acusações.

Darfield olhou para a aglomeração de homens.

– Tem razão, não seria mesmo.

Ele se dirigiu para outra sala, onde eram mantidos os registros das contas.

Hayden abriu a porta. Sir Matthew não tinha qualquer ar de preocupação. Louro e de rosto redondo, afeito a caçadas no campo, ele parecia aguardar calmamente enquanto um mero erro de registro era corrigido.

– Rothwell – saudou ele, com um sorriso amável. – Veio salvar o legado de Easterbrook, não é mesmo?

– Não estou aqui com esse objetivo. Sou amigo do Sr. Darfield.

– Então pode ajudá-lo a consertar esse mal-entendido. Ele está dizendo que vendi meus títulos. Nunca fiz isso.

– Tenho certeza de que ele encontrará rapidamente o erro nos registros. Qual é o valor em questão?

– Cinco mil.

Hayden entreteve Sir Matthew com uma conversa sobre caçadas e esporte. Darfield demorou cerca de meia hora para se juntar a eles. Quando voltou, seu rosto tinha uma expressão de sobriedade.

– Sir Matthew, estou sem jeito de lhe dizer que será complicado resolver a situação dos registros de seus títulos. Em vez de mantê-lo esperando mais ainda, vamos lhe entregar o dinheiro e resolver os outros detalhes depois.

Sir Matthew não percebeu quanto essa oferta era estranha. Darfield se sentou à mesa e assinou uma permissão de saque. Hayden notou que era da conta pessoal do banqueiro.

Com sorrisos e despedidas amáveis, eles viram um Sir Matthew muito satisfeito ir embora. Assim que a porta se fechou, Darfield se permitiu extravasar seu desalento:

– Não há registro de pagamento ao cliente – disse ele. – Tudo o que temos registrado é que os títulos foram vendidos, ponto final. Igual aos outros. Longworth deve ter vendido os títulos dele e agora estou cinco mil libras mais pobre. Minha pergunta é: qual é o tamanho do rombo daquilo que nos escapou?

– Não acho que tenha nos escapado nada.

A lembrança de uma boca sensual distraiu Hayden, mas ele não se deixaria levar de novo por aqueles pensamentos por enquanto.

– Parece que teremos que verificar tudo mais uma vez.

– Será que alguém revelou o jogo de Longworth e Sir Matthew está... Não é possível... Isso seria chocante demais até para se imaginar – falou Darfield.

– Vamos ver se Timothy Longworth pagou rendimentos a ele sacando de suas contas pessoais, como fez com os outros. É bom nos certificarmos de que isso seja o final dessa história. Quando os registros mostram que ele vendeu os títulos?

Darfield sentou-se e abriu um grosso livro-razão.

– Foi em1822. Não, espere – disse e olhou com mais atenção para o papel. – A tinta está um pouco apagada. Pode ser... Mas essa data é impossível!

– Que data?

Darfield olhou espantado.

– Aqui consta 1820.

Hayden ficou tão surpreso quanto Darfield. Timothy Longworth ainda não era sócio do banco naquele ano. O sócio era Benjamin.

Uma tristeza profunda tomou conta de Hayden. E não foi provocada apenas pela expectativa do que poderia vir a descobrir a respeito do amigo: de repente se tornava mais plausível uma suspeita que ele vinha reprimindo em relação à morte de Benjamin.

– Vamos ter que examinar todos os registros dos títulos mantidos no banco, desde a época em que Benjamin Longworth adquiriu sua participação no negócio. Se ainda tiver informações sobre as contas pessoais de Benjamin, traga-as também.

Darfield assentiu, sua tristeza era evidente.

– Agradeço muito por sua ajuda e discrição. Precisará de mais alguma coisa?

– Uma bebida forte. Uísque serve.

Os três irmãos jantaram em casa naquela noite. Hayden teria apreciado esse encontro em qualquer outro dia. Naquela noite, no entanto, nem o espírito sagaz de Elliot conseguiu tirá-lo de seus pensamentos. Sua distração criou longos períodos de silêncio à mesa. Também atraiu o olhar de Christian em sua direção com muita frequência.

– Estamos muito sérios hoje – disse o mais velho. – Se eu soubesse que você estaria tão tedioso, Hayden, teria aceitado o convite para ir à festa de Lady Falrith. Pelo menos lá o tédio teria várias fontes.

– Estou pensando em uma equação que ando testando.

Normalmente ele não contava mentiras tão deslavadas, mas não poderia revelar o que estava pensando de verdade.

Ele deixara o banco naquele dia com perguntas de mais na cabeça. Também guardava um segredo terrível. Timothy Longworth não tinha sido o criador do esquema de falsificar assinaturas para vender títulos. Aprendera o truque com Benjamin, que vinha fazendo isso praticamente desde que adquirira participação no banco de Darfield. Após a morte de Ben, Timothy continuara pagando rendimentos às vítimas de Ben, enquanto fazia ele mesmo novas vítimas do golpe.

Sua cabeça ficou repleta de lembranças nas horas que seguiram àquela revelação. Benjamin garoto, tão imprudente e espirituoso quando comparado aos irmãos Rothwells. O pai deles tinha sido um homem rígido, severo em sua honra e dominador em sua personalidade.

O que nos torna humanos é a capacidade de sermos racionais. Os gregos já sabiam disso, mas esta é uma lição que os homens esquecem, colocando-se em risco. A paixão tem seu lugar, mas é a mente que deve comandar seus atos. As emoções levam a impulsos que destroem a honra, a fortuna e a felicidade.

Ele aprendera essa lição de uma forma ou de outra todos os dias de sua juventude. O pior é que vivera com a prova de sua verdade, vendo o sofrimento que a emoção e a paixão trouxeram a seus pais. No campo, no entanto, conseguia escapar tanto do homem quanto da lição, que durava horas sem fim. Benjamin Longworth, um garoto que morava no final da estrada, havia se transformado em um tônico contra a forma como aquela lição tornava suspeitas e vergonhosas a alegria e a animação.

– Achei que você tivesse posto limites a essas investigações matemáticas – disse Christian. – Você precisa aprender com Elliot. Quando está no mundo real, tem que viver de forma real. Ele não está sendo tedioso hoje.

Tendo acabado de pensar no pai, Hayden não gostou de ouvir Christian usar um tom tão parecido com o dele.

– Não estou aqui para distraí-lo, maldição!

Christian achou a resposta ríspida muito interessante. Elliot também.

– Não acho que sejam os números o que está distraindo você, Hayden – comentou Elliot.

– Pense o que quiser.

Não queria falar no assunto. Seus irmãos não sabiam de nada e não podiam lhe acrescentar qualquer explicação. Somente uma pessoa em Londres poderia ter informações a respeito de Ben e do banco. Uma mulher que o odiava, mas que reagira com paixão a seus beijos. Uma mulher que tinha sido apaixonada por Ben e ainda era.

– Talvez esteja pensando em alguma mulher – disse Christian a Elliot.

Era muito enervante ver Christian adivinhar a razão verdadeira.

– Embora ele nunca se distraia muito por causa delas – continuou o mais velho. – Teria que ser uma moça muito especial, só que nenhuma delas nunca é tão especial assim para ele. Não há lógica no amor, nenhuma equação matemática que o comprove, então Hayden conclui que o amor não existe.

Elliot lhe deu uma olhadela. Tinham sido aliados no passado, quando Christian era o perfeito. Elliot percebia seu humor de uma forma que mais ninguém conseguia.

– Não acho que seja mulher – disse ele.

Ele estava certo e errado. Uma mulher perpassava todos os seus pensamentos sobre Ben. O que ela sabia? Como reagiria ao descobrir os crimes de Ben? Ela culparia Hayden Rothwell se tudo viesse a público e a reputação de Ben fosse manchada?

Darfield tinha prometido silêncio de novo, para proteger a própria fortuna e a reputação. Hayden usara recursos próprios para cobrir qualquer perda dos clientes do banco. Sua dívida para com um velho amigo acabara ficando cara demais.

Com uma clareza implacável, ele viu os fatos se desdobrarem à sua frente. Ben se encaixava perfeitamente em seu papel naquele drama. Mesmo a bebedeira no navio de volta, sua resistência em retornar à vida estável de um banqueiro – disso ele tinha certeza a respeito de Ben. O que mais, além do tédio, estaria esperando por ele em Londres? E como isso afetara seu estado de espírito?

Será que estava desesperado, prevendo a descoberta de seus crimes? Havia construído um castelo de cartas com aqueles roubos. Devia saber que no fim o castelo ruiria. Será que tinha pulado do navio? Esta sempre fora uma possibilidade, considerando o humor de Ben nos dias anteriores. Uma possibilidade que Hayden evitara contemplar, porque, se Ben tinha pulado, Hayden havia permitido que isso acontecesse.

Um buraco tinha se aberto em seu estômago e se recusava a fechar. Carregava imensa culpa por aquela noite. Agora se indagava se seu próprio orgulho não o cegara para a profundidade do desespero do amigo.

– Bem, mas seria adequado que uma mulher o estivesse distraindo – insistiu Christian. – Um de vocês precisa se casar logo. Quero ter um sobrinho.

Elliot riu.

– Nunca seremos obrigados a nos casar, Christian, não teremos que abrir mão de nossas excentricidades para agradar uma esposa. Você é quem tem esse dever – Elliot disse isso e esticou as pernas, examinando o irmão mais velho. – Deve começar cortando o cabelo. Ouvi dizer que as moças usam a palavra “selvagem” quando o descrevem.

Christian ignorou o comentário. Não gostava que os outros se metessem na sua vida. Ser intrometido e incisivo era um direito que reservava apenas a si mesmo.

– Em último caso, vocês dois podem ter amantes – murmurou Christian. – Hayden tem andado irritadiço ultimamente e eis a razão. E você está sempre enfurnado em alguma biblioteca, Elliot.

– E você está sempre enfurnado nesta casa – rebateu Hayden.

Mesmo em seus melhores dias, a presunção de seu irmão o perturbava. Hoje ele não estava de muito bom humor para tolerá-la.

– Você se esquiva de seus deveres para com seu título e tem a petulância de dizer que temos que lhe dar um herdeiro. Cuide de suas próprias obrigações, de sua própria mulher e de seus próprios hábitos, Easterbrook – continuou Hayden. – Quando tudo isso estiver em ordem, pode prestar atenção em mim.

Elliot bebericou seu vinho com um leve sorriso. Os olhos de Christian ficaram frios.

– Sei exatamente quais são meus deveres em relação a meu título e minha família – declarou o marquês. – Sei porque fiz escolhas claras em relação a isso. É possível fazer as coisas dessa forma, Hayden. Não é preciso aceitar os ditames da sociedade, da religião ou do pai. Podemos escolher o que devemos a uma ideia ou a uma pessoa.

O fantasma de Benjamin pairava sobre eles, sorridente e feliz, como se Christian o tivesse chamado. Contudo, a imagem mudou rapidamente. Hayden viu Benjamin no convés do navio, carregando uma garrafa e se recusando a descer.

Por que Ben tinha saído da Grã-Bretanha e por que a volta o deixara tão desnorteado? E se tinha roubado mais de quarenta mil libras, onde diabos estaria todo esse dinheiro?

Alexia espiou o chapéu empoleirado na cabeça de Lady Wallingford. Não se poderia achar uma falha grave em sua modelagem. Ficaria mais elegante se as fitas fossem um pouquinho mais estreitas e as flores de cetim, um pouco menores, mas a Sra. Bramble, a chapeleira, conhecia bem seu ofício.

– As cores são um pouco fortes demais para a senhora – disse Alexia.

– Mas adoro vermelho e fica sofisticado com azul – retrucou Henrietta.

– O conselho da Srta. Welbourne não é sem razão, madame. A senhora tem a pele muito clara e essas nuances em particular tiram a atenção de sua própria beleza – reforçou a Sra. Bramble, olhando para Alexia em busca de aprovação.

Alexia assentiu sutilmente. Ela e a chapeleira estavam dando uma trégua.

Desde que tinham chegado à loja, Alexia conseguira desencorajar Lady Wallingford de comprar três chapéus muito caros. Sem dizer uma só palavra sobre o assunto, tinha dado a entender à Sra. Bramble que, a menos que quisesse assinar algum recibo de venda, teria de cooperar.

A Sra. Bramble trouxe uma cesta de fitas. Alexia pegou uma de um tom amarelo forte. Desenrolou-a diante do rosto de Henrietta e o verde dos olhos dela imediatamente se intensificou. Cobriu todo o vermelho flamejante com a fita e prendeu a ponta, de forma que a patroa pudesse julgar o efeito por si mesma ao olhar no espelho.

Enquanto Henrietta avaliava o próprio reflexo, a Sra. Bramble espiava Alexia.

– Você tem jeito para a coisa, não posso negar – disse ela baixinho. – Seu chapéu é muito bonito e finamente elaborado. Posso perguntar onde o comprou?

– Em uma lojinha no centro da cidade. A maioria das lojas por lá é bem simples, mas há uma mulher cuja habilidade supera a de todas as outras.

– Se ficar sabendo que essa mulher está à procura de emprego, por favor, peça que me procure.

Henrietta decretou que o amarelo, apesar de não tão marcante quanto o vermelho, seria uma escolha melhor. Ela encomendou um chapéu e vários casquetes para si e para Caroline. Alexia a acompanhou até a carruagem. Esperava que lorde Rothwell reconhecesse que ela havia conseguido reduzir um pouco a conta que sua tia pretendia fazer nessa visita.

O lacaio deu a mão a Henrietta para que ela subisse na carruagem, mas Alexia declinou sua ajuda.

– Eu deveria ter aproveitado para encomendar algo para mim – disse ela. – Posso voltar, senhora? Não vou me demorar.

– Pode. Como Hayden vai trazer Caroline para nos encontrar, madame Tissot pode começar a tomar as providências se eles chegarem antes.

A presença iminente de lorde Rothwell era um dos motivos de Alexia querer voltar para a loja. Não havia uma forma generosa de encarar aqueles beijos na biblioteca. Ele tinha sido um canalha e ela, uma libertina. Era simples assim.

Se pudesse acreditar que um deslize desses nunca mais se repetiria, poderia tentar fazer de conta que nunca acontecera. Infelizmente, as coisas não estavam tão claras assim. Ele fizera duas visitas nos últimos dias e o clima ficara pesado com a consciência dele do que ela permitira. No entanto, Alexia não tocou no assunto. E lorde Hayden não se desculpou, como já era de esperar.

As expressões e olhares dele poderiam não revelar a verdade chocante, mas sua mera presença tornava o clima tão denso que até respirar ficava difícil. O pior é que uma excitação tola pulsava silenciosamente na cabeça de Alexia e no seu sangue, por mais que tentasse controlar.

– Lady Wallingford esqueceu algo? – perguntou a Sra. Bramble quando Alexia entrou na loja de novo.

A chapeleira deu uma olhada em torno, procurando um xale ou uma bolsa.

– Queria falar com a senhora sobre a mulher que fez meu chapéu. Ela também confecciona por conta própria, fora do horário em que trabalha para o patrão. Suas melhores criações estão disponíveis por encomenda direta porque a dona da loja não tem bom gosto suficiente para apreciá-las.

– Isso é bem comum – disse a Sra. Bramble. – Não gostaria que minhas funcionárias fizessem isso, é claro, mas se a dona da loja não quer os chapéus... bem, é diferente.

– Creio que sua loja fará mais jus aos talentos dela do que qualquer loja no centro, e de forma muito melhor do que ela conseguiria por conta própria.

Os olhos da Sra. Bramble se estreitaram enquanto ela considerava a proposta.

– Essa mulher traria os chapéus para mim pessoalmente?

– Eu ficaria feliz de fazer isso por ela.

– Se eu usasse como modelo o chapéu que você trouxer, ela faria os pedidos em tempo hábil? Executaria as alterações solicitadas?

– Tenho certeza de que sim.

A Sra. Bramble olhou para ela de maneira astuciosa.

– Você parece conhecê-la muito bem.

– Já conversamos algumas vezes e sei que ela é honesta e diligente.

– Nesse caso, gostaria muito que a senhorita lhe dissesse para me mandar um ou dois chapéus, se forem da qualidade do que está usando.

Alexia correu para se reunir à patroa. A Sra. Bramble suspeitou que não houvesse mulher nenhuma no centro. Tinha sido gentil ao permitir a mentira para não ferir o orgulho da moça.

Alexia voltara à loja em um impulso, mas fora também uma decisão nascida de anos de especulações sobre o próprio futuro. Seu primeiro plano para o emprego não vinha se desenrolando da forma como pretendera. Se continuasse a ser preceptora de Caroline, ficaria vulnerável aos galanteios inexplicáveis e desonrosos de Hayden Rothwell.

Ela também não poderia mentir para si mesma sobre a corte de Hayden. Os beijos não tinham sido nem um pouco como os de Ben. Não poderia fingir que tinha sido amor o que os inspirara. Eles tinham compartilhado uma paixão selvagem que não necessitava da mínima afeição. A excitação que ele causava era dominadora demais, perigosa demais e sem nenhum romantismo.

Agora, no entanto, encontrara uma forma de ser chapeleira sem ter de trabalhar em uma loja. Isso era muito melhor do que ser uma criada, independentemente do nome dado ao cargo. Era também muito melhor do que virar cortesã, por mais agradável que fosse a sedução que levava a isso.

Ela poderia fazer os chapéus e ver quanto receberia da Sra. Bramble. Talvez fosse o suficiente para permitir que começasse a planejar uma vida em que não ficaria vulnerável aos perigosos galanteios de Rothwell.

Hayden xingou a si mesmo. Ele xingaria Alexia Welbourne também, mas não seria justo.

Não era culpa dela o fato de ele estar naquele antro feminino, avaliando vestidos coloridos e ouvindo as críticas incessantes de Henrietta. Pelo amor de Deus, ele tinha se oferecido para trazer Caroline até ali de modo que ela pudesse se encontrar com sua mãe e a preceptora.

Ele esperara até as damas chegarem, mesmo podendo ter deixado a prima nas mãos competentes de madame Tissot. Agora estava sendo punido por seu desejo oculto de ver a Srta. Welbourne, que fazia com que atendesse aos pedidos de Henrietta com muita frequência.

A mulher que ele assediava agia como se ele não estivesse presente. Contudo, o lado sedutor nele notava qualquer pequeno rubor e gaguejo de Alexia. E seu lado cavalheiro... bem, ele continuava a pôr honra e desejo na balança e concordava com tardes tediosas como esta para poder gozar do desejo enquanto fingia exercitar a honra.

Mas ele saudava o estímulo traiçoeiro das batalhas silenciosas que agora travava tanto dentro de sua cabeça quanto fora, naquele cômodo. Um dos motivos era que isso obscurecia as perguntas incessantes em relação a Benjamin Longworth.

Elas ocupavam sua mente, tomavam sua atenção. Ele queria saber por que Ben tinha roubado todo aquele dinheiro e se esses crimes estavam ligados à sua morte.

Alexia Welbourne talvez soubesse a resposta para algumas dessas perguntas. Mas, quando Hayden estava com ela, esquecia tudo sobre isso. Ele tentava se convencer de que buscava a companhia dela apenas para poder sondar fatos sobre Benjamin, mas nem mesmo procurava tocar no assunto. Nada disso era boa notícia para o lado honroso de sua batalha interior.

– O que você acha, Hayden? – perguntou tia Henrietta, segurando dois cabides com vestidos de debutante. – Qual deles devemos escolher?

– Sou ignorante demais nesse assunto para dar conselhos. Qual a opinião da Srta. Welbourne?

Alexia tinha se retirado para sentar em uma cadeira o mais afastado dele possível. Henrietta pediu que ela se aproximasse. Com uma expressão passiva e postura digna, Alexia se juntou aos dois. Seu olhar não pousou nele nem por um instante. Ela possuía uma capacidade excepcional de ignorá-lo sem parecer deliberadamente rude.

O lado sedutor não se importava com isso. Ela podia evitar o olhar, mas não tinha como esconder que mudava de atitude por causa dele. A corda aveludada da sensualidade os unia agora. Ele não conseguia resistir a provocá-la, pela mera força do desejo.

Ela examinou as peças nos dois cabides, depois fez uma avaliação crítica da jovem Caroline. Então voltou o olhar para a modista que aguardava, na expectativa.

– Senhora, precisamos de alguns minutos de privacidade para fazer nossa escolha.

Madame Tissot não gostou nada de ser excluída, mas se retirou.

Alexia segurava um cabide meio de lado para que pudesse vê-lo também.

– Este seria o vestido mais apropriado. Contudo, é o mais caro. Não devemos nos deixar enganar por sua discrição. Os enfeites carregam centenas de pérolas e muitos metros de guipura. Custará bem mais do que este outro, deixando pouco para ser gasto com o restante do guarda-roupa.

Foi um discurso admiravelmente prático, sensato e convincente. Antes que as últimas palavras fossem ditas, pôde ver a expressão decepcionada de Caroline aceitando que o outro vestido teria que servir.

Alexia não olhou na direção de Hayden, mas manteve o cabide à vista dele.

– Tia Henrietta, talvez Caroline possa ver outros vestidos de baile antes de tomar uma decisão final sobre este – disse Hayden.

Tia Henrietta achou que era uma ideia esplêndida. Ela e a filha se lançaram mais uma vez no longo processo de avaliação dos vestidos pendurados nos cabides.

Ele aproveitou a oportunidade para se dirigir à Srta. Welbourne em particular, algo que lhe fora impossibilitado desde que a beijara.

– Você prefere esse aí, não é? – perguntou ele, indicando com um gesto o cabide que Alexia ainda segurava entre os dedos.

Dedos longos e elegantes, perfeitamente desenhados. Ele imaginou aquele vestido com espessa barra de rosetas bordadas em pérolas sendo usado por uma mulher. Não pela jovem e pálida Caroline, mas outra mulher, madura e confiante, com cabelo castanho e olhos violeta.

– Chama muito mais a atenção. É uma modelagem que todos notariam. Mas é caro demais para sua tia.

– Quer que Caroline fique com este vestido, não?

– Ela se sentiria muito mais especial, mais bonita. Como uma princesa. Isso se refletiria em seu comportamento, no jeito de se portar, sorrir – disse ela, mas, em vez de olhar para ele, olhou para Caroline, que examinava fotos com sua mãe e depois voltava a examinar o cabide.

Nunca olhava para Hayden agora.

– Ela fica muito intimidada por sua tia – continuou Alexia. – Também tem muita consciência da renda limitada da família. Ao contrário da mãe, ela se tornou muito sensata. Às vezes, no entanto...

– Às vezes a pessoa pode ser sensata demais?

– Ela é muito jovem. A sensatez é uma virtude que combina melhor com a maturidade.

Lorde Hayden olhou para o cabide em que estava pendurado o vestido que faria uma garota se sentir uma princesa. A mulher que o segurava nunca tivera essa experiência, mas evidentemente entendia muito bem os sonhos e inseguranças da adolescência. Ela se orgulhava de seu bom senso, mas não queria que a jovem Caroline ficasse presa cedo demais às mesmas considerações práticas.

Ela queria que Caroline estivesse com o vestido. Queria isso tanto que permitira essa conversa, mesmo quando tentava fingir que ele não existia.

– Minha prima vai usar o vestido que a senhorita prefere, Srta. Welbourne. Vou dizer à tia Henrietta que é um presente de Easterbrook, assim ela não vai imaginar segundas intenções de minha parte.

Ele se encaminhou a Henrietta e explicou a generosidade de Easterbrook. O rosto de Caroline se iluminou. Ela deu um pulinho e correu para pegar o cabide das mãos de Alexia. Rindo e dançando ao redor da cadeira de sua preceptora, ia lhe pedindo conselhos sobre cores. Alexia riu e se juntou à celebração.

Enquanto ele observava a excitação das moças, explicou outras coisas para a tia.

Henrietta chamou a atenção da filha.

– Precisamos escolher pelo menos um dos vestidos de baile hoje, antes que outras moças comprem as melhores criações. Você ainda tem que vir até aqui e fazer isso. O mesmo vale para a Srta. Welbourne.

– Ouso dizer que não precisam do meu conselho a esse respeito – disse Alexia.

– Não preciso que me aconselhe, mas que escolha seu vestido. Como minha dama de acompanhia, você irá a algumas festas e passeios e vai precisar de um guarda-roupa apropriado.

A expressão de Alexia deixou claro que estava pasma.

– Não posso comprar essas roupas, nem a minha presença será necessária.

– Creio que esta é uma decisão que compete a mim. O irmão de Hayden concorda que sua presença é necessária e que deve estar bem-apresentada. Easterbrook se ofereceu para fornecer o guarda-roupa.

Henrietta então se virou para Hayden exibindo sua expressão mais adorável.

– Por favor, diga-lhe que somos todas muito gratas. Vou expressar meus agradecimentos quando o vir novamente, mas ele é tão esquivo...

– Transmitirei seus agradecimentos.

– Por favor, não transmita os meus – disse Alexia. – Anseio por fazê-lo eu mesma. Expressarei meus agradecimentos do meu jeito ao homem responsável por essa generosidade inesperada.

Ela o encarou, dando-lhe o primeiro olhar direto dos últimos dias. Seus olhos comunicaram as palavras furiosas que não ousava dizer na frente de Henrietta e Caroline.

Ela suspeitava que o guarda-roupa viria dele e não de Easterbrook. Não gostava que ele tivesse encontrado um jeito de lhe dar presentes caros sem que ela estivesse de acordo.

O lado cavalheiro estava perdendo a luta sobre o que fazer com Alexia Welbourne.

CAPÍTULO 7

Hayden passou adiante os documentos. Suttonly assinou seu nome.

– Você deveria lê-los – avisou Hayden.

– Seu irmão os lê?

Suttonly falou com seu típico tom entediado. Ele passou as folhas de volta para Hayden e se recostou na cadeira.

– Easterbrook lê tudo.

– Meu advogado vai verificar tudo quando os documentos finais forem preparados. Até hoje, você nunca me orientou de forma errada. Minha riqueza duplicou desde que comecei a seguir seus conselhos.

– Um homem menos honrado do que eu teria ficado com uma parte maior do que você ganhou nos últimos anos – disse Hayden.

– Se estivéssemos nos enfrentando em uma mesa de jogo, eu já teria me levantado e ido embora há muito tempo, Rothwell. Nesse assunto, no entanto, você provou ter menos sede de sangue.

Suttonly aludia a um passado que, sendo velho amigo de Hayden, ele conhecia bem demais. Rothwell se tornara notório nas mesas de jogo assim que chegara à idade adulta. A excitação da vitória o levava à loucura. Tudo tinha sido parte de suas tentativas de se tornar um homem diferente do que sua criação mandava.

Ele arriscara se arruinar nas mesas, mas, em vez disso, ficara rico. Levara um bom tempo para perceber que jogava com uma vantagem injusta. Os outros homens viam cartas aleatórias, mas ele enxergava os padrões. Mesmo jogos de azar eram regidos pelo que as cartas anteriores ditavam.

Foi então que descobriu a obra de Bayes e Lagrange e de outros. Leu o livro de LaPlace sobre probabilidades. O estudo delas estava se tornando uma ciência, uma ciência que o fascinava.

Contudo, perceber a verdade tirou o divertimento dos jogos. Agora ele se restringia a um tipo de aposta mais justa. Ainda via padrões, ainda calculava as chances com um talento que a maioria não possuía, mas as variáveis desconhecidas de alguma forma nivelavam o terreno. E o que era ainda melhor: às vezes havia vitórias em que ninguém perdia.

Suttonly se levantou e saiu andando pela sala do centro financeiro de Londres onde Hayden realizava seus negócios. Ela era parte de uma suíte que continha ao mesmo tempo um escritório e um quarto de dormir. Rothwell raramente usava este último, mas, nas ocasiões em que tinha ficado trabalhando até mais tarde, ele havia se mostrado conveniente.

– Ainda nisso, pelo que vejo.

Suttonly avistara os dados em uma mesinha e observava o caderno com colunas ao lado deles.

– Está com sorte?

– Estou caminhando – disse Hayden.

A mesa continha os progressos de um experimento em curso. Por trás do que o senso comum considerava sorte ou oportunidade havia leis que regiam as probabilidades. Os cientistas acreditavam que o mundo funcionava como um relógio bem projetado, mas ele achava que, na verdade, o mundo poderia ser definido por equações matemáticas bastante simples.

Suttonly prosseguiu, metendo o bedelho em coisas particulares, como velhos amigos tendem a fazer. Focou sua atenção em uma pilha grossa de folhas em cima de uma escrivaninha.

– O que é isso?

– Uma nova prova matemática recentemente apresentada na Sociedade Real de Londres. Estou verificando se tem fundamento.

– Vá com cuidado, Rothwell. Esses seus interesses ainda não o tornaram tedioso, mas, em dez anos, se não ficar atento, ninguém vai querer conhecê-lo, exceto os idiotas dos acadêmicos da Somerset House.

– Restrinjo minha brincadeira com números abstratos a algumas horas por dia – disse Hayden. – Na verdade, são as horas que estão transcorrendo agora.

– Vou deixá-lo, então. A propósito, esse negócio com Longworth, acredito que não tenha sido seu gosto por sangue a causa da ruína dele. Mas os boatos de que você estava por trás disso continuam a correr.

– Não frequento as mesas de jogo há anos.

– Que resposta interessante. Seria ambígua o suficiente para eu erguer minhas sobrancelhas, se eu fosse do tipo que se importa. Longworth já vai tarde. Ben podia ser divertido se a gente deixasse de lado seu entusiasmo exaustivo, mas Timothy se mostrou tediosamente ganancioso.

Quando Suttonly foi embora, Hayden colocou os documentos dentro de uma gaveta. Então se aproximou da escrivaninha.

Em minutos, sua mente passou por várias fórmulas, transcorrendo a poesia incrível e indescritível simbolizada por suas anotações. Quando estava na escola, havia considerado a matemática uma tarefa vagamente interessante, na qual se superava continuamente. Por fim, um professor o apresentara à profunda beleza oculta nos cálculos mais sofisticados.

Era uma beleza abstrata, presente na natureza, mas não fisicamente visível. Não tinha nada a ver com o mundo no qual a maioria das pessoas vivia. Não havia emoções, fome ou fraquezas nesses números. Nenhum sofrimento nem culpa, nenhuma paixão nem impulsos. Essa beleza era pura racionalidade, do tipo mais fundamental, e as visitas dele a seus domínios poderiam ser escapes, ele sabia. Nas ocasiões em que sua alma estava atormentada por questões mais humanas, ele sempre encontrava paz ali.

– Sir.

A voz o puxou de volta para o mundo real. O funcionário estava em pé ao seu lado. O homem tinha instruções para interrompê-lo em uma hora específica, de forma que ele não desperdiçasse o dia inteiro nessas abstrações. Hayden não conseguiria dizer quanto tempo ficara ali, mas sabia que a interrupção tinha ocorrido cedo demais.

– Chegou um mensageiro – explicou o funcionário. – Ele trouxe isto e a instrução de que o senhor gostaria de receber imediatamente. Se eu deveria ter esperado...

– Não, você agiu corretamente.

Ele rompeu o selo enquanto o funcionário voltava para a antessala. Leu a única frase escrita por um lacaio subserviente da casa de Henrietta.

A Srta. Welbourne havia tirado folga e fora visitar as lojas da Albemarle Street.

Se Phaedra Blair não possuísse nem estilo nem beleza, as pessoas a considerariam meramente estranha. Como a natureza a tinha abençoado com ambas as qualidades, a sociedade a achava quase interessante.

Phaedra era uma das poucas pessoas que Alexia podia contar como amiga, além de sua prima Roselyn. Mas não mantinham uma amizade expressamente pública, apesar de às vezes passarem um tempo juntas na cidade, como faziam hoje. Phaedra era a amiga que Alexia normalmente procurava quando queria falar em particular sobre livros e ideias.

Filha ilegítima de um membro do Parlamento reformista e de uma intelectual, Phaedra morava sozinha em uma pequena casa em uma rua pobre perto de Aldgate. Herdara dos pais a capacidade de dispensar regras e crenças que lhe parecessem estúpidas. Por causa disso, ela e Alexia tinham tido algumas discussões fortes em certas ocasiões. Tinha sido uma delas – ocorrida dois anos antes, no dia em que se conheceram ao examinar a mesma pintura em uma exposição da Royal Academy – que iniciara sua amizade.

– Acho que seu plano de fazer chapéus é admirável. Como afinal você entendeu, uma mulher dependente é uma mulher escravizada – disse Phaedra.

Uma vez que um tio lhe havia deixado uma renda de cem libras por ano, Phaedra não era escravizada por nada nem ninguém.

Elas estavam passeando pela Pope’s Warehouse, na Albemarle Street, Alexia comprava aviamentos. Ela decidira fazer um chapéu e um gorro. Escolheu um fio de ferro que poderia usar para fazer a aba.

– Não permita que essa chapeleira a roube. Seus chapéus valem muito – disse Phaedra. – O design é tudo na arte.

– Ela vai querer lucrar também. Posso me sustentar com poucas libras por mês.

Com dificuldade, mas era possível. Se ela fosse frugal, poderia poupar algum dinheiro também. Em poucos anos, teria condições de abrir uma escola para meninas. Esta era uma forma comum e respeitável de damas trabalharem.

– Sou a última mulher a censurar esse modo de vida. Mas você leva a opinião das pessoas mais em consideração do que eu, Alexia. Não deixe de pensar nisso ao fazer suas escolhas. Se descobrirem que você está fazendo peças para uma loja, tentar manter seu emprego será em vão.

Alexia queria muito não se importar tanto com a opinião dos outros nem com seu emprego. Phaedra não ligava a mínima e tinha uma vida provavelmente muito mais interessante do que a sua jamais seria. Phaedra não se preocupava com bens materiais. Viajava sozinha se quisesse. Recebia escritores e artistas na sua pequena casa. Alexia tinha motivos para suspeitar que Phaedra tinha amantes também. Não aprovava esse comportamento, mas não podia negar que a indiferença da amiga a regras sociais era muito sedutora.

Phaedra nem mesmo usava boinas ou chapéus. Seu longo cabelo ruivo ficava solto.

Em consequência, elas receberam muitos olhares dos donos dos armazéns. Depois que as pessoas olhavam para aquele cabelo, percebiam as roupas e olhavam ainda mais. Phaedra quase sempre estava vestida de preto. Ela poderia estar de luto, não fosse por seu cabelo e pelo corte incomum, solto, de seus vestidos. O forro em forte tom dourado de sua capa negra anunciava ainda que o preto era sua cor preferida.

– Confesso ainda que estou surpresa com sua decisão de sair da casa – disse Phaedra enquanto Alexia escolhia uma palhinha para o chapéu. – Você tem um dia só para você e pode usar a carruagem. Não é uma prisioneira. Está muito mais confortável lá do que estará por conta própria.

– Não desejo continuar dependente, por mais conforto que isso traga. Nem é uma situação estável. Posso ser demitida a qualquer momento, por qualquer motivo. Então, o que eu faria?

– E em que isso difere de sua situação anterior?

– Antes era minha família. Família não põe um parente no olho da rua.

– A sua pôs.

– Por favor, não os critique, Phaedra. Recebi uma carta de Rose hoje e as coisas não estão indo nada bem. Tim está doente e eles precisam racionar combustível como se fossem camponeses.

– Seu primo deveria cuidar da saúde logo e procurar um emprego.

Alexia evitou a discussão. Hoje não queria falar dos Longworths. Não eram eles o motivo de ela estar comprando aviamentos às escondidas para fazer suas peças.

Gostaria de poder contar a Phaedra sobre lorde Rothwell e os beijos. Se o fizesse, no entanto, a amiga chamaria isso de luxúria, exatamente o que tinha sido. Phaedra provavelmente a lembraria das três longas cartas que Alexia lhe escrevera falando mal daquele homem.

Seu rosto enrubesceu ao pensar no conjunto de passeio e nos vestidos que estavam sendo confeccionados por madame Tissot. Tinha certeza de que era Rothwell, e não Easterbrook, que estava pagando por eles. Phaedra a repreen-deria por isso. Phaedra podia ter amantes, mas era contrária a que homens pagassem com presentes pelos favores de mulheres.

Alexia verificou o material disposto sobre o balcão para se certificar de que tudo estava ali. Somou todos os itens e pagou. O funcionário da loja embrulhou suas compras em vários pacotes. Equilibrando todos eles de forma desajeitada em uma pilha que lhe chegava à altura do nariz, ela saiu para a rua, na direção da carruagem.

– Você deve querer começar os chapéus hoje mesmo – disse Phaedra. – Ou então terá que esperar até a semana que vem. Não me diga que vai confeccionar esses chapéus à luz de uma lamparina depois que acabar suas tarefas. Prejudicaria sua saúde, não posso aprovar isso.

– Suponho que, já que vou fazê-los, é melhor que seja logo.

– Vou para casa em um cabriolé, assim não desperdiçará uma hora para cruzar a cidade. Foi muita gentileza sua ir me buscar, mas não me importo de voltar sozinha.

Alexia se virou para agradecer a Phaedra por sua consideração. Do canto do olho, viu alguém vindo em sua direção. Percebeu-o bem a tempo de evitar que trombasse com ele.

De repente os dois pacotes do alto da pilha desapareceram.

Voltou-se para o ladrão e estava prestes a gritar para evitar que ele fugisse. Só que não era um ladrão.

– Estavam quase caindo – disse lorde Rothwell. – Vejo que está usando sua folga de forma mais ativa do que na semana passada, Srta. Welbourne.

– Lorde Rothwell. Que surpresa inesperada.

Ele era a última pessoa que gostaria de encontrar. Não teve outra opção a não ser apresentá-lo a Phaedra. Hayden Rothwell nem piscou diante da aparência de sua amiga. Ele transpirava uma elegância afável.

Hayden olhou para os pacotes.

– A carruagem está por perto? Posso carregar os embrulhos e acompanhar as senhoras até lá.

– Vou chamar um cabriolé, obrigada – disse Phaedra.

– Não posso permitir – disse Alexia em tom firme para dar a entender a Phaedra que ela deveria ficar. – Vou levá-la de volta na carruagem.

– Você pode aproveitar melhor a tarde.

– Permita-me conseguir o cabriolé para a senhorita – ofereceu lorde Rothwell.

Ele fez um sinal para o homem que fazia a segurança do depósito. Tirou umas moedas do bolso do colete e deu instruções para que encontrasse um cabriolé de aluguel para a Srta. Blair.

Depois guiou Alexia para longe da porta e até a fila de carruagens que esperavam ao longo da rua.

– Sua amiga, a Srta. Blair, não passa despercebida.

– Ela é honesta, autêntica e incapaz de dissimulações.

– Não quis faltar com o respeito. Ela é original. Deveria apresentá-la para Easterbrook. Eles podem trançar o cabelo um do outro.

– Suspeito que Phaedra acharia Easterbrook bem entediante. É isso que não a faz passar despercebida e mostra sua originalidade.

A atitude levemente mal-humorada que o cocheiro tinha assumido no começo do passeio desapareceu ao ver Rothwell se aproximar ao lado dela. Adiantou-se para pegar os embrulhos, depois os arrumou cuidadosamente na carruagem.

– No futuro, quando a Srta. Welbourne usar a carruagem para fazer compras, um lacaio deve acompanhá-la – disse ele ao cocheiro. – Minhas desculpas, Srta. Welbourne, por não ter deixado isso claro para os serviçais desde o início.

Lorde Rothwell abriu a porta para Alexia. Ela subiu na carruagem. Ele fez o mesmo.

– Não preciso que me acompanhe. O cocheiro pode me proteger no curto trajeto até a Hill Street.

Ele ignorou sua falta de gentileza e se sentou defronte a ela.

– A Srta. Blair estava certa? A senhorita tem outros planos para esta tarde?

Tenho, sim. Pretendo levar estes embrulhos para meu quarto e começar a fazer chapéus, para ganhar dinheiro suficiente para nunca mais vê-lo nem ter que sofrer o desprazer de sua presença.

– Alguns assuntos pessoais – disse ela.

Aparentemente ele pensou que ela queria dizer que não tinha nada importante para fazer. Deu instruções ao cocheiro para se dirigir ao Hyde Park.

– Está meio frio para uma volta no parque – disse ela.

– Nosso passeio será breve. Gostaria de lhe falar sobre um assunto.

O coração dela se encheu com a gravidade que prenunciava más notícias.

– Duvido que essa conversa inclua as desculpas que me deve. Nem prevejo receber suas garantias de ser poupada desse comportamento no futuro, já que sua invasão dessa carruagem por si só levantaria suspeitas.

Uma leve doçura suavizou a expressão dele. Um olhar franco e senhor de si acrescentou um toque sarcástico que enfraqueceu aquele efeito.

– Desculpe-me tê-la ofendido com meu silêncio. Admito que lhe devo as desculpas e as garantias necessárias. Mas não conseguirei dizer as palavras certas no momento.

– Por quê?

– Porque seriam mentira.

A carruagem pareceu ficar muito pequena. Ele ainda agia de forma amigável. Nada em seu rosto ou postura a ameaçava. Entretanto, tudo nela ficou muito ciente da presença de Hayden. Seu corpo reagiu como se ele a estivesse acariciando com gestos longos e demorados.

Fora um erro ficar sozinha com ele. Ela odiava como esse demônio podia provocar reações tão escandalosas nela.

– Lorde Hayden, considerarei quaisquer assédios dessa natureza como insultos do tipo mais cruel.

– Não consigo decidir se isso é verdade ou se a senhorita quer se convencer disso.

– Que generoso de sua parte pensar em minhas preferências.

– São de fato as suas preferências que contemplo. No entanto, fique contente de eu não pretender descobrir hoje quais são elas. Quero falar de um assunto bem diferente.

– E o que seria?

– Algo que lhe dará muito mais prazer. Benjamin Longworth.

A menção ao nome de Benjamin silenciou suas objeções. Ele suspeitou que ela suportaria todo tipo de galanteios se a conversa incluísse recordações sobre seu amado primo.

Se aceitar se tornar minha amante, concordo em conversar sobre Benjamin Longworth duas vezes por semana. Só que não na cama. Se isso for aceitável para a senhorita.

Ela o ignorou enquanto a carruagem os levava para o parque. Ele passou o tempo imaginando o que estaria nos embrulhos e observando o cuidadoso conserto que fora feito ao longo da bainha de seu casaco marrom. O conjunto de passeio que estava sendo feito por madame Tissot cairia muito bem nela e seu tom azul-celeste combinaria perfeitamente com seus olhos.

Ainda não era a hora costumeira de passeios pelo parque, mas já havia um número suficiente de chapéus largos e cinturas apertadas por ali para afastar a sensação de estarem sozinhos. Para Alexia, passear lado a lado com ele era um verdadeiro suplício. Sua postura deixava claro como ela permanecia na defensiva.

– Estamos em local público, Srta. Welbourne. Dificilmente a importunaria aqui.

– Sua maneira de falar é muito ousada. Um beijo roubado não lhe dá o direito de tamanha intimidade.

– Conversas ousadas sempre marcaram nossos encontros, e não por iniciativa minha. Além disso, não foi um beijo, e eu roubei muito pouco. Mas não vamos brigar hoje. Falemos de assuntos amigáveis.

O olhar dela mostrou que não o considerava um amigo, mas a alusão ao assunto que havia sido anunciado a acalmou. Seu passo desacelerou e o gelo derreteu.

– Pode me dizer por que ele decidiu ir para a Grécia? – perguntou ela. – Foi um choque para nós, algo muito inesperado.

A referência a Ben provocou um lindo rubor nas maçãs de seu rosto e um brilho vivaz em seu olhar. Sua aparência o lembrava de quando a beijara e essa lembrança fez com que seu lado cavalheiro desaparecesse do mapa. Em sua mente, via um campo de violetas, a brisa transportando os gemidos ritmados de uma mulher acolhendo o prazer enquanto ele a penetrava...

Vigilância. Vigilância.

– Ele soube que eu estava indo e decidiu se juntar à nossa brigada – disse ele. – Creio que foi um dos impulsos pelos quais era famoso.

– Um impulso generoso. Ele arriscou a vida por uma causa nobre.

– Certamente.

Balela. Ninguém imaginava que pudesse ser ferido, que dirá morrer. E Ben não tinha ido por uma questão de princípios. Ele fora para a guerra motivado pelo desejo de se aventurar e a esperança de impressionar uma dama inatingível.

Não era seu papel desiludir a Srta. Welbourne. Nem ela o agradeceria se o fizesse.

– Tenho certeza de que ele era muito corajoso – disse Alexia. – Imagino-o como um herói em um quadro.

Ele combateu a vontade de contar-lhe a verdade. Ben fora muito corajoso uma vez, isso era certo. Louca e impulsivamente corajoso. O desejo de lhe fazer confidências o confundiu.

– Ele lutou o melhor que pôde, como todos nós. Mas os gregos não são bem comandados. Eles não dispõem de uma estratégia sólida e suas facções não cooperam. Temo que o cerco de Missolonghi acabe muito mal.

– Ben disse que os gregos têm que ser libertados. Como um marco e para compensá-los por tudo o que o mundo civilizado deve à sua história.

Ben não estava nem aí para isso. Usara a defesa dos gregos como desculpa para ir embora. Sabia muito pouco sobre política ou história.

Contudo, essa vontade de ajudar sem querer nada em troca havia motivado outros. Tinha sido sua própria justificativa para fazer algo que, olhando em retrospectiva, era irracional, impetuoso e uma louca versão do heroísmo romântico encontrado em poemas.

Seus princípios haviam sido nobres, mas a realidade dessa guerra não o fora. Tinha visto atrocidades cometidas por ambos os lados. Tinha voltado exausto e desencantado, a tempo de observar outros irem depois dele, todos imbuídos dos mesmos ideais simplistas.

– Acha que eles vão vencer? – perguntou ela. – Gostaria de acreditar que o último ano de vida dele não foi dedicado em vão a essa causa.

– O Império Otomano é antigo e corrupto. Só se sustenta com a ajuda de países como o nosso. Os turcos deixarão a Grécia um dia e a guerra atual e nosso apoio terão ajudado isso a acontecer.

Falavam sobre isso enquanto caminhavam juntos, suas botas esmagando folhas secas que voavam pelo caminho. Ela lhe fez muitas perguntas, esquecendo que deveria estar zangada com ele e até mesmo que deveriam estar falando de Benjamin. Por vinte minutos, a situação mundial ocupou sua mente inquieta e questionadora.

Foi lorde Hayden que dirigiu a conversa de volta para Benjamin. Ele o fez de má vontade, mas seu encontro “acidental” com a Srta. Welbourne tinha um objetivo.

– A família passou por dificuldades quando Ben se ausentou? – perguntou Rothwell.

A alusão aos Longworths causou uma tensão perceptível.

– Timothy já havia começado a trabalhar no banco àquela altura, então não me lembro de ter havido grandes dificuldades. E de início continuamos morando em Cheapside. Foi logo depois que Ben partiu que a situação começou a melhorar significativamente.

As últimas palavras saíram com um toque de ressentimento. Para depois tudo ser destruído por você, é claro. Alexia não disse isso, mas a acusação era perceptível em seu tom. E provavelmente sempre seria.

– A senhorita não percebeu melhorias nos primeiros anos em que morou com eles em Cheapside? Foi só depois?

– Tim explicou que o banco precisava se consolidar nos primeiros anos, mas que depois estava bem estabelecido. Pudemos gozar dos frutos da administração cuidadosa que Ben e ele mantinham. Admito que considerava Tim exagerado no que dizia respeito a gozar desses frutos, mas talvez fosse normal se permitir tanto assim.

Ele olhou para o casaco dela de novo. Era antigo, de alguns anos atrás, pelo menos. Pensava em seus vestidos deselegantes, de cintura alta. Tim tinha permitido muitos mimos a si próprio e às suas irmãs, mas não à prima.

O canalha vinha roubando as pessoas e não tinha se dado o trabalho de usar alguns desses ganhos escusos com a prima pobre em sua própria casa.

– Na verdade, o banco gozou de um crescimento sólido desde o início – disse ele. – A mudança repentina de uma vida confortável para uma de extravagâncias não se deve ao modo como o banco se solidificou. Ben poderia ter gozado de alguns desses frutos antes. Eu teria esperado ver evidências lentas mas constantes do crescimento de seus negócios. Está dizendo que não houve?

– Não que eu tenha notado. Tínhamos uma vida bastante estável em Cheapside. Ele ia ao clube e tinha uma carruagem ao seu dispor o tempo todo. Não havia indícios de que a situação estivesse mudando nem para melhor nem para pior – respondeu Alexia e então, observando a nítida curiosidade de Lorde Rothwell, questionou: – Por que está fazendo essas perguntas?

– Ando pensando muito nele, Srta. Welbourne. Fico imaginando-o em seus últimos dias naquele navio. Benjamin estava em profunda melancolia. Imaginei se ele não teria de enfrentar problemas financeiros quando voltasse, mas, pelo que está me dizendo, parece que não.

Ele fez uma pausa, imaginando como deveria prosseguir.

– Agora me pergunto em que foi aplicada a renda a mais que recebeu naqueles últimos anos, se não foi em sua casa ou para manter hábitos caros.

– Reinvestida no banco, imagino. Então Tim herdou tudo.

Era uma boa resposta, só que errada. Ele tinha examinado os registros da conta pessoal de Benjamin. Pouco tinha sido depositado lá para Tim herdar.

Algum dinheiro teria sido usado para pagar os falsos rendimentos dos títulos que ele roubara, é claro. Esse valor aumentara a cada roubo. No entanto, muito mais do que isso tinha desaparecido.

Teria que pensar melhor sobre o assunto, agora que sabia que Benjamin não tinha gastado uma boa parte em luxos. E também teria que verificar se Ben não possuía contas em outros bancos e se elas poderiam conter os frutos de seus crimes.

A caminhada tinha traçado um percurso circular. A carruagem esperava adiante. Hayden afastou Benjamin de sua mente e apenas aproveitou a presença da Srta. Welbourne ao seu lado nos últimos metros do caminho.

Ela estava se esquecendo de odiá-lo. A caminhada tinha sido muito amigável, contudo ele não era amigo dela nem de seus entes queridos.

Agora estavam na carruagem de novo e aquela outra fascinação, a excitação infame, interferia ainda mais. Ela achava isso muito desconcertante, sentar-se diante de um homem que sua mente desprezava, mas que seu corpo, não – as várias inquietações se misturavam todas.

Ele a olhou de uma forma que era muito frequente agora, com uma contemplação despreocupada que criava um clima predatório sutil. Seu olhar pousou e se demorou nas mãos dela.

– Devo-lhe desculpas. Fui relapso com seu bem-estar e sua saúde. Deveria ter percebido que usava luvas sem as pontas dos dedos e não luvas mais quentes.

Ela baixou o olhar para os próprios dedos rosados, descobertos pela luva que terminava no dorso da mão. Alexia as escolhera para que pudesse tocar e avaliar os aviamentos que compraria.

Ele abriu o cobertor que ficava na carruagem e envolveu as mãos dela, esfregando-as para que a lã as aquecesse rapidamente. Ela recebeu o carinho sofregamente e seus dedos pinicaram na conchinha aquecida. A proximidade dele fez seu coração bater forte demais. A sensação das mãos dele pressionando as dela por cima da lã a fez perder o fôlego.

Ela não conseguia controlar essa reação. Nenhuma delas. Isso a assustava. A parte dela que se esquecera de odiá-lo era independente do bom senso. As reações vinham de uma fonte tão profunda que Alexia não conseguia definir qual. Emergiam de uma essência primitiva que sua mente racional não conseguia controlar.

Só a ausência dele a libertava por completo. Felizmente, ela daria um jeito nisso em breve. Por ora, buscou refúgio no único lugar em que poderia encontrá-lo.

– Apreciei nossa conversa sobre Benjamin. Sua descrição da melancolia dele me surpreendeu, nunca soube que ele era assim.

Isso era verdade. Um pequeno desconforto surgiu, como se um ponto de interrogação tivesse se juntado aos pontos de exclamação sobre Benjamin.

– Talvez ele tivesse sentido a perda das fortes emoções ao voltar para casa após toda a tensão na Grécia.

Ela não se importava com essa explicação. Afinal, ele voltara para ela.

– Desculpe-me por ser direto, Srta. Welbourne, mas... Benjamin a pediu em casamento antes de partir ou foi por carta?

Ela nunca o perdoaria por ser tão direto. Essa pergunta fazia ressurgir um questionamento dela. Um questionamento traiçoeiro que surgia no meio da noite, quando se entregava às lembranças. Será que tinha entendido mal?

– Ele falou de ficarmos juntos para sempre.

– Então vocês tinham um acordo claro. Entretanto, talvez ele estivesse preocupado com a possibilidade de a senhorita o rejeitar quando ele a pedisse formalmente em casamento. Isso deve explicar seu ar melancólico.

Não, não era isso. Ele ditava o ritmo da relação. Era ela que tinha motivos para se inquietar com a rejeição.

Esse pensamento lhe tomou a mente. Ela se ressentiu de sua honestidade e da forma como aquele homem impunha sua presença.

– Talvez seja bom ele não estar entre nós agora – disse ela. – Se era amigo dele, o que fez aos Longworths... seu dever, como diz... teria sido mais difícil.

Ela buscou algum sinal de culpa nele. Não encontrou.

– Imagino que escreva para eles.

– É claro. E minha prima Roselyn me escreve também. Timothy está arrasado. Tudo o que aconteceu afetou sua saúde.

– O brandy tem um custo para a saúde.

– Como ousa...

A severidade de Hayden surgiu no exato momento em que Alexia começou a repreendê-lo. Os instintos dela gritaram uma advertência silenciosa para que segurasse sua língua. A última discussão acalorada deles produzira resultados drásticos. Engoliu o ódio.

– Roselyn me diz que eles mal têm o que comer, então duvido que haja dinheiro para comprar brandy.

– Gim barato tem o mesmo efeito. Sinto muito pelo sofrimento das damas. Vou enviar algum dinheiro para a Srta. Longworth. Se o dinheiro for entregue a ela, podemos ter certeza de que ficará nas mãos dela e não será usado para alimentar a doença do irmão?

– Ela nunca aceitaria dinheiro do senhor. Seu orgulho nunca permitiria isso, nem sua raiva. Ela morreria de fome primeiro.

– Então darei o dinheiro para a senhorita, que enviará para ela. Não é preciso que ela fique sabendo da verdadeira fonte. Digamos cinquenta libras no momento?

A oferta a surpreendeu. Deveria aceitar, sabia que sim. No entanto... Ela o encarou com desconfiança. Seria como o novo guarda-roupa? Ela ficaria em dívida com ele?

O sorriso lento de lorde Rothwell mostrou que lera os pensamentos dela.

– Srta. Welbourne, se eu quisesse torná-la minha amante, nunca seria tão sutil nem indireto. A senhorita ficaria sabendo logo e eu nunca a insultaria com uma quantia tão pequena.

A carruagem chegou a Hill Street naquele exato minuto. Um lacaio se apressou para ajudá-la a descer. Ela se afastou rapidamente enquanto Rothwell arrumava a pilha de embrulhos nos braços do criado. Estava a meio caminho da porta quando se decidiu quanto ao dinheiro. Ela se virou e se dirigiu a Hayden, que descia da carruagem.

– Meu orgulho não deve impedir que minhas primas tenham algum consolo. Mandarei o dinheiro. Somente dez libras, não mais, pois eu não poderia explicar a origem. Ela nunca saberá que veio do senhor.

CAPÍTULO 8

Alexia arrastou Caroline para uma conversa formal em francês. Sua pupila ainda deixava bastante a desejar quanto ao domínio desse gracioso idioma. A falta de atenção da própria Alexia aos pontos mais sutis da gramática não estava ajudando seu progresso.

Metade de sua mente permanecia ocupada com o encontro com lorde Rothwell que acontecera havia três dias. Distanciada da sua presença perturbadora, a conversa deles ganhara a posição central em suas lembranças. Sua reação confusa diante dele formava o pano de fundo para algumas especulações sérias em relação ao que tinha dito a propósito de Benjamin. O novo ponto de interrogação não parava de crescer.

Um lacaio as encontrou na sala de aula e depositou um embrulho em cima da mesa, anunciando que tinha acabado de chegar para a Srta. Welbourne.

– Você comprou um travesseiro quando foi às compras? – perguntou Caroline.

Não, mas esse embrulho parecia mesmo conter um travesseiro. Ela rasgou o elegante papel de embrulho. O papel caiu no chão revelando um regalo de arminho.

– Nossa! – exclamou Caroline. – Que lindo!

O regalo era feito de uma pele branca extremamente macia. Um cetim marfim forrava o túnel onde se colocavam as mãos para aquecê-las. Pérolas minúsculas enfeitavam as costuras de ambos os lados.

Alexia leu o bilhete que o acompanhava.

Soube que vai ao teatro hoje à noite com minha tia. As noites ainda estão muito frias para que uma dama saia sem a devida proteção. Queira aceitar isto em sinal de gratidão pela ajuda que está prestando à família.

Easterbrook

A ponta do dedo de Caroline traçou um pequeno desenho nos pelos.

– Mamãe acha que Easterbrook devia ter nos convidado para morar na casa dele. Ela também está magoada porque ele nunca nos visitou aqui, mas acho que ele tem um coração generoso.

Alexia não fazia a menor ideia se o coração de Easterbrook era generoso ou não. Contudo, tinha quase certeza de que ele não sabia dos presentes que não paravam de chegar em seu nome.

O luxo do regalo a deixou encantada. Suas mãos ansiavam por se aquecer em seu calor. Ela se lembrou de Rothwell pondo a coberta em volta de suas mãos, numa versão simplificada daquele presente.

– O que é o outro bilhete? – disse Caroline apontando para o colo de Alexia.

Um segundo envelope lacrado tinha caído quando ela abrira o embrulho.

Tocou-o e percebeu que este não poderia ser mostrado a Caroline. Seus dedos sentiram o tamanho e o formato do papel contido dentro do envelope. Era evidente que “Easterbrook” estava doando as dez libras que seriam enviadas para os Longworths.

Ela sabia a verdade. No entanto, ainda não estava em dívida com ninguém. A artimanha da generosidade de Easterbrook protegia seu orgulho. O mesmo era verdade em relação à estranha garantia dada na carruagem. Se eu quisesse torná-la minha amante, nunca seria tão sutil nem indireto.

Ela pôs o regalo e os bilhetes de lado. Durante toda a lição da tarde, os dois presentes ficaram lá, esperando para envolvê-la em ilusões de segurança, seduzindo-a a pensar com doçura no homem que os enviara.

O vestido dela era velho, mas apresentável, e sua longa capa era elegante apesar da simplicidade. Nenhuma das peças, porém, estava na moda e Hayden pressupôs que já tinham visto muitas primaveras. Alexia provavelmente as tinha comprado quando Ben era o chefe da família. Era só pela falta de uso que permaneciam livres de sinais de desgaste.

Ela chegou ao camarote com Henrietta, satisfeita no seu papel da quieta dama de companhia à sombra da exuberância da tia dele. Um discreto turbante ornado de uma pluma anunciava sua condição de dama, independentemente de sua situação. O regalo de pele dava um tom de luxo à melodia silenciosa e fora de moda do recato de suas vestes.

Ela manteve o regalo no colo durante toda a peça. O teatro estava um pouco frio e suas mãos permaneceram escondidas em seu túnel acetinado. Sentado do outro lado de Henrietta, Hayden conseguia ver facilmente o braço enluvado de Alexia descrever uma curva suave para a caverna oculta onde suas mãos pousavam. Ele imaginou os dedos delgados, aquecidos pelo ninho de pele e cetim, escorregarem em seu peito nu, cinco caminhos aveludados acompanhando a linha de seu quadril e em torno de suas ancas...

Ele se levantou e recuou para a parede do fundo do camarote. De lá, só conseguia ver o chapéu de Alexia. E a pele de seu pescoço. E o suave declive de seus ombros. Seu vestido ocultava o bastante para fazer sua imaginação voar de novo, especulando sobre o gosto que sentiria ao beijar aquela pele.

Riu de si mesmo, apesar dos dentes cerrados. Não era homem de ficar espionando mulheres que não poderia ter. Sua vida pessoal progredia com a mesma eficiência de sua vida pública. Esse desejo pela Srta. Welbourne não fazia sentido e estava se mostrando altamente inconveniente. E era desejo, puro e simples, o tipo de anseio que raramente se concentrava em uma mulher específica, que dirá em uma mulher a ser desejada em vão.

O problema era que não acreditava de verdade que era em vão. Ele não deveria tê-la, mas a parte de sua cabeça que instintivamente calculava probabilidades dizia que poderia, se quisesse. Ela não gostava dele e o culpava por grandes pecados, mas o desejo existia à parte do que deveria ser.

O objeto de sua atenção se mexeu. Seus ombros se curvaram para o palco e o chapéu lentamente se ergueu. Virando-se, ela pousou o regalo na cadeira e andou com graça silenciosa na direção dele.

Ele esperava que ela fosse sair do camarote. Mas, ao contrário, se aproximou de Hayden, seus olhos buscando os dele na sombra ao longo da parede do fundo.

Foi preciso conter o desejo de agarrá-la.

– Está gostando da peça, Srta. Welbourne?

– Sim, foi muito gentileza a sua tia me incluir.

Ele tinha arranjado isso sendo vago sobre seus próprios planos. Sugerira a Henrietta que trouxesse a Srta. Welbourne para que não houvesse chance de ela ficar sozinha no camarote de Easterbrook. Ele desprezava seu impulso de agir por subterfúgios, mas se rendia a eles.

– Seria possível ter uma conversa com o senhor, lorde Hayden? Refere-se a um assunto que não me saiu da cabeça nos últimos dias e exige privacidade.

Agora não, pombinha. Fique perto da mamãe se for ajuizada.

– Certamente, Srta. Welbourne.

Ele a guiou para a porta.

O corredor estava às escuras, com apenas pequeninas luzes amarelas salpicando a escuridão. A pele de Alexia parecia etérea e seus olhos, muito escuros e expressivos. Eles se reuniram à porta do camarote.

– Andei pensando sobre o que disse no parque, em relação a Benjamin.

O cenho de Alexia se franziu de preocupação. Ele quis beijar aquela ruga até desfazê-la.

– O senhor falou da melancolia dele nos últimos dias de vida e fiquei pensando em como isso seria um comportamento incomum para ele.

– Todos nós temos nossos momentos. Tenho certeza de que ele também os tinha quando não estava sendo observado pelas outras pessoas.

– Possivelmente. Mas... deixe-me fazer uma pergunta: ele estava bebendo naquela noite, quando aconteceu?

– Uma quantidade razoável.

Naquele instante ele desejou que não tivessem deixado o camarote. Ela estava entrando em detalhes que ele preferia não dar. Normalmente evitava pensar nisso.

– Isso também não era um comportamento comum nele – disse ela. – Ao contrário de seu irmão, Ben não gostava de beber. Pelo que me contou, acho que ele não estava apenas melancólico, mas consternado.

– Talvez essa palavra seja forte demais.

– O senhor o viu lá, no convés, antes de cair?

Agora estavam rumando para águas profundas. O desejo de beijá-la tinha menos a ver com atração e mais com impulso de silenciar essas perguntas.

– Eu o vi rapidamente.

“Olhe para as estrelas, Hayden. Elas enchem todo o céu até chegarem ao mar. Sinto como se pudesse andar por sobre as águas e tocá-las.”

“Lá na frente não são estrelas, mas o farol da Córsega. A bebida alterou seus sentidos. Desça para ficar com os outros. Está frio.”

“Não serei uma boa companhia. Ficarei melhor sozinho esta noite.”

“Pode ficar sozinho lá embaixo.”

“Deixe-me em paz, está bem? Você nunca fica triste, Hayden? Essa sua alma distanciada e calculista nunca sente tristeza ou desespero? O céu noturno pode servir para aliviar esses sentimentos.”

“Ficaria menos triste se estivesse menos bêbado.”

“Agora falou igual ao seu pai. Fazendo julgamentos, com sua superioridade lógica. Vai me passar um sermão? Falar de retidão moral e comportamento honroso? Por Deus, em vinte anos você estará igualzinho a ele. Que bom que você não tem vontade de casar, porque iria acabar tão hipócrita quanto ele e...”

“Mais uma palavra e acabo com você, mesmo estando bêbado, seu canalha.”

“Deixe-me em paz e não vai mais ouvir nenhuma palavra deste canalha.”

“Vou deixá-lo em paz. Vá para o diabo, se é o que deseja.”

– Tivemos uma conversa rápida, mas ele não quis descer comigo – disse Hayden dando de ombros.

Ela pareceu ver o peso que o gesto demonstrava. Ele ficou sem jeito com o olhar perscrutador dela.

– O senhor se culpa, não é? Sente-se culpado por não tê-lo convencido a deixar o convés.

Ele expirou lentamente, deixando sair a fúria que surgira com as palavras dela. Aquela acusação criava uma intimidade peculiar. Alexia tinha tocado no lado selvagem de sua alma.

– Peço desculpas pelo que disse. Agora está zangado. Mesmo nesta luz, posso ver. Não pretendia...

– A senhorita só citou mais um pecado em uma longa lista. Homens como eu têm muitos, como já assinalou tantas vezes.

– Tenho certeza de que não sabia que ele estava tão embriagado a ponto de cair no mar – disse ela, espiando-o e tentando enxergar suas feições apesar da luz baixa.

Ela estava adoravelmente preocupada. Tanto que de repente ele não mais se importava com o que ela vira ou com o que poderia saber sobre Ben. Ele não dava a mínima para esses detalhes naquele exato momento, porque os lábios carnudos de Alexia estavam tão sensuais que ele já não dava conta do que havia ao seu redor.

– Lorde Hayden, tenho que fazer uma pergunta. É muito difícil cair no mar? Venho tentando imaginar a cena, mas, com os corrimões, sem chuva, me parece que...

Ele tocou a ponta dos dedos em seus lábios, silenciando-a.

– Não é tão difícil, se a pessoa for descuidada. Acontece com frequência. Um movimento mais brusco, uma volta mais despreocupada... Os corrimões são para ajudar os sóbrios e sensatos, mas não são paredes de uma prisão.

A expressão dela se transformou com o toque masculino. O espanto eclipsou a preocupação. O medo apareceu por baixo desse toque suave e uma excitação latente se mostrou em seus olhos ávidos.

O silêncio e as sombras do corredor os envolviam. Não havia qualquer ruído. Estavam sozinhos.

Hayden baixou a cabeça para provar o cetim frio do ombro nu de Alexia.

Ela suspirou. Um suspiro profundo não de choque, mas de prazer. Só isso já seria capaz de derrotar a força de vontade dele, mas ela já havia caído por terra.

Ele pressionou os lábios ao longo daquela pele sedutora, sentindo o calor provocado pela aproximação sutil. Ela não fugiu nem apresentou objeção. Nem mesmo deu um passo atrás. Ele deslizou a mão em volta da cintura dela e a puxou para perto, sua boca seguindo o caminho em direção ao pescoço. Ele acompanhava a pulsação dela com beijos e pousava a língua ao ritmo acelerado da excitação dela.

O desejo não obscurecera seus sentidos. Ele ainda ouvia o silêncio e os suspiros leves e amedrontados que saudavam cada novo beijo.

Não era o momento nem o lugar, mas não dava a mínima. Puxou-a para mais perto ainda, pressionando-a contra ele enquanto segurava seu rosto e tomava posse de sua boca provocante.

A surpresa dela o seduziu ainda mais. Sua rendição incendiou sua mente. Pequenos murmúrios de confusão se faziam sentir em seus suspiros sôfregos, como se ela não soubesse o que fazer com essa paixão.

Ele parou o beijo e olhou para o rosto dela. Olhos fechados e lábios entreabertos, ela era a imagem viva do êxtase. O corpo dela parecia leve e frágil nos braços dele.

– Toque-me – disse ele. – Você sabe que deseja isso.

Seus cílios se ergueram. Devagar, suas mãos enluvadas se elevaram e tocaram o rosto de Hayden, como se buscasse uma prova de que estava mesmo ali.

As mãos dela vieram pousar em seus ombros com o mesmo toque curioso. Apesar das camadas de roupas entre eles, os dedos dela queimavam sua pele, transmitindo um calor que ardia dentro dele.

Ele a beijou mais forte, quase sem conseguir controlar o desejo feroz que o consumia. Seu corpo ardia. A consciência persistente de onde estavam o encorajava, mas também alardeava sua frustração. Não tudo, mas... Ele sofreria com isso, mas...

Suavemente ele tomou seu lábio inferior entre os dentes. Ela entreabriu a boca ainda mais. Ele a beijou de novo, introduzindo a língua com doçura. Seu abraço provocou nela novos arrepios de excitação.

O prazer dominou os últimos resquícios de seu bom senso. Ele a apoiou contra a porta e encheu-a de beijos e carícias, pressionando-a em busca do corpo que o vestido escondia, usando o tato para imaginá-la nua, ouvindo os suspiros e gemidos melódicos que expressavam sua surpresa e seu desamparo.

Acariciando seu braço, ele abaixou a luva, expondo sua pele, então foi percorrendo com beijos o mesmo trajeto, enquanto as mãos envolviam suas nádegas, circundavam a cintura, subiam para a maciez provocante de seus seios. Ele deslizou a palma da mão, segurando seu seio inteiro, encobrindo o mamilo duro, incitando-a a se entregar a ele.

Os dedos dela se afundaram em seus ombros másculos. Seus gemidos ficaram mais altos. Ele teve juízo bastante para silenciá-la com outro beijo, mas não o suficiente para deter a própria mão. Logo. Mais tarde. Um dia...

Ouviram um baque surdo na porta por trás dela. Ela se empertigou e piscou, como se o som abafado a tivesse despertado do sono.

– Meu Deus, está emperrada? – uma voz feminina murmurou do outro lado da madeira.

Cerrando os dentes, maldizendo a tia e furioso de desejo, ele rapidamente puxou a luva de volta e se afastou de Alexia. Na luz baixa, pôde vê-la enrubescer ao se recompor. Ficou parada como se contasse até cinco e conferiu suas roupas com um olhar rápido.

Seus olhos encontraram os dele com pensamentos insondáveis, depois ela se virou e abriu a porta. Henrietta quase caiu nos braços de ambos.

– Desculpe, tia Henrietta – disse Hayden. – Eu deveria saber que não se deve ficar apoiado na porta de um camarote quando há pessoas dentro dele.

– De fato, deveria. Estava perdido em pensamentos? Tentando resolver um daqueles teoremas, imagino.

– Sim, mas também estava montando guarda para que a Srta. Welbourne encontrasse o camarote certo ao voltar.

– Pode continuar a fazer o mesmo para mim. Se eu soubesse que Alexia pretendia ir ao... bem, fique aí, Hayden, para que eu também não me perca.

Henrietta saiu andando pelo corredor. Alexia observou em silêncio. O desejo ainda pairava no ar que eles respiravam.

Ele ardia por dentro e sua mente estava inquieta. Vou encontrá-la esta noite, depois que os empregados forem dormir. Deixe sua porta aberta.

Lorde Hayden Rothwell não disse isso, mas Alexia ouviu de qualquer forma. Ela percebeu as intenções dele – e talvez as suas próprias.

Ela se virou e entrou no camarote, fechando a porta entre eles.

Ele não foi ao encontro dela naquela noite.

Quando seu corpo esfriou, ele admitiu que seria ao mesmo tempo imprudente e ridículo fazer isso. A Srta. Welbourne nunca poria em risco sua reputação, sua situação e sua virtude, se tivesse chance de pensar no que estava fazendo.

Precisava mais que se desculpar. Seu comportamento tinha se tornado absolutamente reprovável. Apesar de isso ainda o espantar, não se detinha pensando em quão improvável tinha sido o que acontecera no teatro. Continuar a flertar com Alexia era inaceitável.

No entanto, seria preciso usar toda a vigilância que Christian pregara – de madrugada, ele ainda se debatia na luxúria, que lacerava sua carne como faca afiada. Ficou deitado até depois de meio-dia, pensando no que fazer. Sua honra ditava que se contivesse, mas seu corpo apresentava argumentos primitivos com uma voz mais alta. Finalmente encontrou a disciplina necessária para se levantar e ir até seu escritório no centro financeiro da cidade, mas praticamente não conseguiu fazer nada de útil por lá. Nem mesmo seus cálculos puderam distraí-lo.

Nos dois dias seguintes, nem se preocupou em ser disciplinado. Dormiu tarde, pensou na vida, chegou a conclusão nenhuma e vagueou pela casa. Por fim, no quarto dia, se forçou a desempenhar a tarefa indesejável que esperava por ele e sentou-se para escrever uma carta. A meio caminho, decidiu que era muita covardia não se desculpar pessoalmente.

Enquanto imaginava como poderia falar com Alexia a sós, Elliot entrou no quarto, trazendo uma carta.

– Vejo que finalmente acordou. Isso chegou para você hoje de manhã, Hayden. Um dos lacaios de tia Henrietta trouxe.

Hayden pegou a carta. Nela, apesar dos elogios e das palavras lisonjeiras, Henrietta mostrava que estava aborrecida. Ela entendia que não podia passar todo o tempo com elas, é claro, e não queria ser intrometida nem insistente. Contudo, realmente precisava que ele fosse visitá-la e tivesse uma boa conversa com a Srta. Welbourne, que não estava fazendo progressos suficientes com Caroline no francês. Ela esperava que o sobrinho encontrasse tempo naquela mesma tarde para resolver o assunto.

– O que quer que ela esteja querendo, posso ir até lá – disse Elliot.

– Você é um bom irmão, Elliot. Percebe que estou preocupado e se oferece em sacrifício no meu lugar.

– A recente mudança em seus hábitos diz que minha percepção está correta – disse isso apontando para a carta. – Você pode escrever e protelar a visita se achar que não sou esperto o bastante para não cair em suas armadilhas.

Hayden leu a carta de novo contendo o pedido de sua tia para que chamasse a atenção da Srta. Welbourne. Teria que falar com Alexia a sós para fazer isso. Havia entre eles contas a ajustar que não tinham nada a ver com aulas de francês.

– Vou eu mesmo atender à convocação dela. A conversa que ela me pede para ter já passou da hora de acontecer.

Alexia remexia no franzido da fita verde de seu primeiro chapéu. Parecia pouco surpreendente, planejado demais. Ela queria um efeito mais descuidado e romântico, como se a faixa tivesse sido atada com capricho, e não cálculo.

Levou o chapéu até a janela para examiná-lo melhor. Sua elaboração tinha sido mais difícil do que previra. Sem uma fôrma, ela fora forçada a usar a própria cabeça como molde e um espelho. Para não manchar o chapéu, aplicara os enfeites usando luvas.

Apesar das repreensões de Phaedra, ela teve que trabalhar arduamente no chapéu à luz da lamparina. Tinha voltado ao trabalho depois de chegar do teatro, havia quatro noites. Quase em desespero, ficara acordada até perto do amanhecer, mexendo em fitas e costurando o tecido, na esperança de fazer um chapéu de qualidade superior que lhe possibilitasse um meio de vida para fugir do caminho da tentação.

Ela estava com o chapéu na mão quando se sentiu tomada pela lembrança, pela presença dele. Sabia que o comportamento escandaloso de ambos poderia causar tal reação nela em um piscar de olhos. Ficava horrorizada com o fato de que aquela sensação não lhe parecesse estranha ou imposta, mas cálida e excitante.

Os sons vindos da rua chamaram sua atenção. Olhou para baixo e viu Henrietta e Caroline entrando na carruagem. Estavam indo provar as roupas no ateliê de madame Tissot.

Ela deveria ter ido também, mas alegou estar doente. Não era de todo mentira. Pensar na humilhação de encarar Hayden de novo a deixava levemente nauseada. Ele não tinha aparecido desde aquela noite no teatro, mas um dia iria voltar.

Deixou o chapéu de lado e se sentou para terminar uma carta que estava escrevendo para Roselyn. Tinha coisas mais importantes para fazer hoje do que ir até o ateliê de madame Tissot. De qualquer jeito, o guarda-roupa que estava sendo feito para ela nunca seria usado.

Depois de selar e postar a carta, Alexia subiu apressadamente a escada até o andar da criadagem. Henrietta e Caroline já haviam saído fazia uma hora. Tinha esperanças de ter tempo para realizar sua pequena investigação. Se não conseguisse fazê-la agora, precisaria esperar muitos dias para tentar novamente. Não poderia se ausentar de todas as saídas com as patroas.

A tempestade de sentimentos dentro dela não fora causada somente pelo assédio de Rothwell no teatro. A conversa que tiveram a perturbara também. Ela queria ouvir que a morte de Ben fora um acidente e que suas desconfianças não possuíam fundamento.

Agora percebia que lorde Rothwell havia se esquivado da pergunta. Depois a arrastara para fora de seu caminho, para um rio de paixão.

Partia seu coração a ideia de que Ben pudesse tê-la deixado para sempre por escolha própria. Se o amor não podia impedir um homem de se matar, então o que poderia?

Mas se ele houvesse tirado a própria vida, certamente haveria alguma indicação do motivo entre seus pertences. Se não houvesse essa prova, ela aceitaria melhor as peculiaridades do acidente. Entrou no sótão no fim do corredor, na esperança de não ter que enfrentar nada além de nostalgia.

Precisou abrir caminho por móveis e caixas recém-colocados. Henrietta tinha acrescentado itens trazidos de sua casa ou retirados dos cômodos abaixo. As colunas de mármore da apresentação de Caroline estavam dos dois lados da porta, com o verniz refletindo suavemente a luz que escoava de uma pequena janela. Várias tapeçarias tinham sido enroladas e levadas para lá, dando lugar nas paredes para os quadros de Easterbrook.

Ela descobriu os baús de Ben junto a uma parede. Uma sobrecasaca estava jogada em cima de um deles, como se alguém tivesse achado a peça e a atirado lá, em vez de arrumá-la adequadamente. Ela sacudiu a poeira e a dobrou com cuidado. Arrastou os baús para mais perto da janela. Sem encontrar uma cadeira livre, desenrolou uma das tapeçarias e se aninhou no piso de madeira.

O primeiro baú que abriu continha roupas. Ajoelhou-se e levantou as peças pelos cantos para ver o que estava por baixo. Reconheceu a maioria dos itens e imaginou Ben a usá-los. Viu um colete de seda no fundo da pilha, com listras azuis e vermelhas. Puxou-o para fora e o desdobrou.

Ele estava usando esse colete no dia em que a beijara pela última vez. Sentiu de novo a seda com a ponta dos dedos e o pulsar do coração de Ben ao seu toque. O abraço tinha sido secreto e breve, como todos os outros. Ele estava animado com a aventura na Grécia, mas ela sentira um medo enorme. E tivera a terrível sensação de que ele a estava abandonando.

Ele percebera seu rancor e entendera. Voltarei em breve, você vai ver. Vamos ficar juntos para sempre.

Ela guardou o colete e fechou o baú. Ele teria dito isso se pretendesse morrer? Ou, pior, se pretendesse se matar?

Sua pequena investigação de repente pareceu quase desleal. As perguntas de Rothwell tinham criado desconfianças. Ele plantara sementes de uma suspeita indesejada sobre a morte de Ben.

Não, ele não as plantara. Suas perguntas só tinham proporcionado uma chuva de preocupações que permitiram que sementes dormentes germinassem e crescessem.

As lembranças se extirparam agora. A imagem de Ben naquele colete, tão vívido e animado, cheio do alegre otimismo que trazia a brisa da primavera de volta para a vida dela – ela não precisava temer achar a prova de que ele quisera ir embora para sempre.

Sua busca se tornara sem sentido. Ela abriu o outro baú com um objetivo diferente. Fazia semanas que se sentia estranha e sozinha naquela casa. Acolher a lembrança de Ben, tocando seus pertences, a aqueceu. A felicidade fulgurante valia a dor do sofrimento que fluía com ela.

O segundo baú continha objetos pessoais. Ela reconheceu o relógio e sua coleção de berloques. Pilhas de cartas, escovas de cabelo, alguns livros – as posses comuns de um cavalheiro estavam arrumadas dentro do baú.

Ela tirou algumas cartas para espiar o que havia debaixo delas. Ao fazer isso, a fita que as amarrava se soltou. A pilha se desmanchou e os papéis caíram, cobrindo o conteúdo do baú. Sorriu ao reconhecer sua própria caligrafia em alguns deles. Eram as cartas que enviara para ele na Grécia.

Um odor perfumado chegou até ela, um cheiro mais doce do que o das roupas dele. Começou a recolher as cartas formando uma nova pilha e percebeu que o perfume vinha de algumas delas. Entremeados nos outros, havia alguns envelopes de tamanho semelhante, com a mesma caligrafia. Uma letra feminina, mas não a dela ou de suas irmãs.

Pegou uma delas e levou até o nariz. Inalou os resquícios de água de rosas. Uma paralisia horrível tomou conta dela.

Olhou para a carta por longo tempo, tomada de horror. Não conseguia decidir o que fazer. Ainda se debatia em um limbo doentio de indecisão quando seus dedos desdobraram o papel.

Benjamin, meu amor...

CAPÍTULO 9

– Lady Wallingford não está em casa, senhor – avisou o lacaio.

Era bem o estilo de Henrietta mandar a carta e depois sair de casa.

– Prova de roupas – confidenciou o empregado.

– Então elas estão todas na modista.

– Nem todas. A Srta. Welbourne ficou doente e permaneceu em casa.

Hayden reconsiderou a ausência da tia sob uma nova perspectiva. Ela queria que ele conversasse com a preceptora sobre seu desempenho e tinha saído para que pudessem fazer isso em particular. Hayden pretendia ter outra conversa, mas a delicadeza da tia seria muito conveniente.

– Peça que a Srta. Welbourne me encontre na biblioteca, por gentileza. A menos que ela esteja doente a ponto de não poder descer, é claro.

O lacaio saiu para cumprir a tarefa. Hayden subiu para a biblioteca pensando em como iria se desculpar.

Imaginava que ela iria aceitar seu pedido de desculpas rapidamente e tudo acabaria logo. Se ela percebesse que ele não parecia sincero, o que em grande parte era verdade, talvez nem mencionasse esse fato. Mas, com a tendência que Alexia tinha de falar sem meias palavras, havia a possibilidade de que ele saísse da casa naquele dia tendo sido devidamente repreendido.

O lacaio demorou muito para voltar. Em vez de causar um incômodo, a espera produziu uma ansiedade ainda maior. Fazia dias que Rothwell não via Alexia, um longo período necessário para que ele conseguisse ocultar suas piores inclinações. Agora essa conversa iminente melhorava seu humor, apesar de seu objetivo lamentável.

O lacaio voltou sozinho.

– Sinto muito, senhor. Ela não está no quarto, nem na sala de aula.

– Ela saiu de casa?

– Não creio.

– Então tem que estar em algum lugar.

O lacaio hesitou.

– Acho que está no sótão. Uma empregada a viu subindo as escadas e a porta está aberta. Alguém está lá. Uma mulher, tenho certeza. É possível que seja ela.

– Você não poderia ter ido lá verificar?

– Não achei conveniente, senhor. Acredito que a mulher que está lá precisa de privacidade.

Ele fez uma careta.

– Ela está chorando – explicou o lacaio. – Quem quer que seja ela.

Alexia chorando? A imaginação dele tentou rejeitar a imagem, mas ela se formou mesmo assim. A mesma força e intensidade que tornavam improvável que a Srta. Welbourne desabasse também deixavam a situação dramática.

– Voltarei outra hora – disse ele.

O lacaio saiu para cumprir suas outras obrigações. Hayden esperou até ficar sozinho, então subiu os degraus e alcançou o último andar. Passou pelos quartos dos empregados, rumo ao sótão no fim do corredor estreito. A porta estava mesmo escancarada. Ele chegou mais perto. Sons abafados de soluços femininos se fizeram ouvir.

Ele entrou e fechou a porta atrás de si. Espiou-a por entre a mobília e as caixas, sentada no chão perto da única janela do lugar.

Mesmo a distância, viu o pranto. Seu corpo se sacudia. Ela pressionava a boca com as mãos, a fim de abafar os soluços.

Ele foi até ela, espantado com sua emoção, imaginando o que poderia ter causado tal reação. Olhou para baixo, na direção de um baú, e reconheceu o relógio sobre alguns livros. A raiva surgiu, mais forte do que a empatia. Alexia tinha vindo até ali para chorar por Ben. Talvez ela fizesse isso toda semana ou até mesmo todo dia.

Alexia percebeu sua chegada e virou o rosto. Seu corpo inteiro convulsionava na corajosa tentativa de controlar a emoção.

Ele se ajoelhou ao lado dela em uma tentativa de confortá-la. Afastou alguns papéis espalhados sobre a tapeçaria. A letra no papel de cima chamou sua atenção. Benjamin, meu amor...

Ele pegou a carta e a leu. Olhou para Alexia. Os olhos dela estampavam uma tristeza tal que ele procurou na mente uma mentira que explicasse essas cartas.

Ela cobriu o rosto com as mãos e perdeu a batalha contra o autocontrole. Seus soluços encheram o sótão. Mais comovido do que tinha estado em anos, ele se sentou ao lado dela e a envolveu em seus braços.

O abraço dele teve o efeito de confortá-la, mas, ao mesmo tempo, de enfraquecê-la, pois foi como se dissesse “Não tente ser corajosa”.

Ela desabou nos braços de Hayden e desistiu de lutar. Desapontamento e humilhação brotavam dentro dela e transbordavam para fora. O lado prático de sua alma assentia como se fosse uma preceptora maldosa, do tipo que se satisfaz em estar certa, mesmo que isso signifique o sofrimento de seu aluno.

Alguns pensamentos lúcidos irromperam em meio à loucura. Você sempre se perguntou o motivo. Se ele tivesse intenções sérias, a teria pedido em casamento antes de partir. Você acreditou nele porque do contrário seu futuro seria um vazio. Ela cerrou os dentes e se agarrou no casaco por baixo de seus dedos.

O abraço se estreitou. Um beijo reconfortante aqueceu seu couro cabeludo.

– Tente se acalmar.

O comando gentil convocava a mulher que ela apresentava ao mundo, e não a tola que se agarrava a sonhos românticos. O coração dela foi se acalmando até atingir um batimento compassado. O pranto foi secando até se resumir a lentas lágrimas.

Um lenço surgiu, oferecido por uma mão forte. Ela o pegou e enxugou os olhos e o rosto. Ao redor deles, os papéis espalhados se reavivaram. Ela afastou alguns de sua saia.

– Ela escreveu para ele na Grécia, mas houve outras cartas também, antes disso – informou ela. – Ele nunca pretendeu... Ele se comportou de forma desonrosa comigo.

– Talvez ele tenha se comportado de forma desonrosa com ela, não com você.

Uma pequena chama de esperança se acendeu. Não cresceu, mas bruxuleou, desesperada à cata de combustível. Talvez tivesse sido assim. Ben devia ter mentido para essa mulher, não para ela, em relação a suas afeições e intenções.

Ela estava esgotada demais para pesar todas as possibilidades. Mesmo que Ben não tivesse mentido para ela, também não tinha sido verdadeiro.

– É muita gentileza sua dizer isso – disse ela. – Mas tudo indica que fui uma tola.

– Não acho.

Ela deveria se afastar, mas não encontrou forças. Depois de sair desse abraço, ela ficaria com frio e se sentiria sozinha, enfrentando um passado vazio, bem como um futuro difícil.

– Você sabia?

– Sabia que havia mulheres na vida dele, assim como na vida da maioria dos homens.

– Esta escreveu cartas de amor durante anos. Ela escrevia como se também recebesse cartas de amor. O nome dela é Lucy.

– Não sabia dessa mulher específica.

Outra verdade se apresentava. Uma verdade que ela não queria encarar.

– Quando ele falava de mim na Grécia, não era amor ou intenções que revelava, não é mesmo? Eu era apenas mais uma mulher não específica.

Lorde Rothwell permaneceu em silêncio. Isso já era a resposta.

Ela não conseguia acreditar na amplidão do vazio que sentia. O choque a havia distanciado de si mesma. Ela temia a solidão que sentiria por já não ter lembranças tolas em que se agarrar. Esse grande vazio estava à espreita, pressionando-a. Deitou a cabeça no ombro dele para descansar antes de achar coragem para seguir adiante mais uma vez.

O abraço dele a estreitava e preenchia. Seu perfume, candura e proximidade transbordavam no vazio. Uma perturbação sensual vibrava nessa conexão. Faltava-lhe a força de vontade necessária para rejeitar a vitalidade perigosa que ele incitava.

Foi tomada por essa vibração, que dava vida a partes do seu corpo que tinham acabado de morrer em agonia. Ela não se mexeu, ficou só absorvendo o calor, não se importando com o perigo que isso representava. Ele também não se mexeu. O silêncio do abraço foi ficando cada vez mais pesado. De uma forma não natural, ela ficou ciente de cada parte de seu corpo tocada por ele. Podia sentir o mesmo estado de alerta nele.

Pendeu a cabeça e olhou para cima. Hayden não olhava para ela, mas para o sótão. A expressão dele guardava a mesma austeridade contemplativa que já vira antes e seus olhos azuis tinham as luzes quentes que lhe davam a aparência tão rígida.

Ela interpretara erroneamente esse rosto no passado, porém não agora. Sua dureza continha uma fúria, mas não era raiva. Ele virou a cabeça e olhou para baixo, na direção dela, e a fonte desses sentimentos não poderia ser entendida de forma equivocada.

Ele acariciou o rosto dela, seus dedos tocando suavemente as lágrimas secas. A tentativa de acalmá-la fez com que o coração dela batesse mais forte. O mesmo se dava com o desejo expresso no abraço e nos olhos dele. Ela já não conseguia entender os motivos por que deveria rejeitar esse desejo. Tudo aquilo tinha se passado em outro mundo e em outra vida. Ela não podia suportar a ideia de perder esse calor que ele lhe dava e não queria enfrentar o frio duradouro que esperava a sensata Srta. Welbourne depois que passasse por aquela porta escura do sótão.

Não pensou. Seu espírito açoitado pela tristeza agarrou a oportunidade de afogar a verdade e preencher o vazio da decepção. Levou as mãos ao rosto dele.

Exceto pela forma como seu olhar se intensificou e uma dureza sensual que surgiu nos cantos de sua boca, de início ele mal reagiu.

Depois sua mão cobriu as dela e as espalmou contra sua pele, permitindo que seu calor fluísse para ela. Seus dedos fortes circundaram os dela e depois retiraram a mão feminina. Ele baixou a cabeça e beijou a palma e o pulso de Alexia.

Ela sentiu como se borboletas voassem do seu pulso até o coração, depois batessem asas por seu corpo todo. Fechou os olhos para saborear essa sensação tão agradável. Seu contraste com a solidão dormente a surpreendeu.

Ela abriu os olhos para encará-lo. Não deu atenção à advertência que seu coração sussurrava e não fez nada para ajudar Hayden a vencer a batalha interior que o via travar. Ela torcia para que ele perdesse. Queria que lorde Rothwell a beijasse e a enchesse de vida até que tremesse.

E ele beijou. Com cuidado de início e depois um pouco menos. Um fervor a tomou em forma de beijos desejosos de liberdade. A cada instante em que Alexia correspondia às carícias de Hayden, mais um grilhão era rompido.

O poder daquele beijo a deixou atônita. O frenesi penetrou seu sangue, impondo um ritmo acelerado a sua respiração. Uma excitação agradável a movia por dentro e por fora e ela se sentiu palpitar na pele e em sua essência, com cada arrepio mais forte que o anterior.

O abraço dele se afrouxou enquanto ele a deitava na tapeçaria. Com um só movimento, ele varreu as cartas para o lado, jogando-as atrás dos baús, ocultando-as e tirando a terrível descoberta da vista e do pensamento.

Tirou o casaco pesado e a beijou novamente. Envolveu-a e se deitou ao lado dela, tomando-a nos braços como era possível. Os beijos rapidamente mudaram ao se deitarem juntos à luz que penetrava pela pequena janela do lado norte. Ela se submeteu aos mesmos beijos íntimos e acalorados que experimentara no teatro, só que agora nenhum espanto inibia sua reação. Ele não precisava seduzi-la a uma paixão cada vez mais crescente. Um prazer incontrolável a dominara e ela jogara fora todo resquício de precaução e preocupação.

Ela amou cada momento. Amou a forma como as mãos dele começaram a se mover, tocando-a por baixo da roupa, com uma pegada firme, possessiva e dominadora. Uma deliciosa sensibilidade se acendeu na parte baixa do seu corpo, com uma comichão persistente criando uma necessidade física. Seus seios também o desejavam com ardor, tanto que as carícias dele, quando chegaram, não foram suficientes. Ela cravou os dedos em suas costas, segurando-o com força, vagamente ciente de que estava respondendo a seus beijos, completamente alerta para a forma como essa loucura deliciosa a fazia se mover e gemer.

De repente estavam sozinhos em uma febre caótica que obliterava o tempo e o espaço. O prazer governava seus atos e uma necessidade dolorosa e desesperada a empurrava para além da decência. Ela queria mais e nada além. Apenas mais. A palavra soou dentro dela, enquanto pedia, recebia e gemia.

Ele desabotoou o vestido dela, mas o espartilho permaneceu entre eles. Hayden murmurou um xingamento por causa da roupa íntima e acariciou o seio dela por cima do tecido. Seus dedos encontraram o mamilo e o pressionaram com mais força. Um arrepio lancinante a atingiu no centro do corpo e centelhas de excitação queimaram seu peito, fazendo-a perder o fôlego.

Ele retirou o braço dela do corpo dele e puxou a alça do espartilho para baixo até expor um seio.

Estar nua a excitou ainda mais. A forma como ele a olhou também. O toque masculino no cume escuro e protuberante a desarmou. O anseio doloroso e impaciente, profundo e baixo, ficou ainda mais intenso. Ele acariciou o seio e o mamilo com a palma da mão, excitando-a a ponto de fazê-la querer chorar.

Não havia descanso, só mais excitação. Um som repetitivo em sua cabeça e o desejo do homem que a guiava até a beira do abismo da paixão. A cabeça dele desceu, levando a língua ao mamilo de Alexia. As sensações se intensificaram de novo. Uma nova carícia, nas pernas dela, suspendia a saia em longos afagos, até que suas peles se tocaram.

Ela sabia para onde as carícias a estavam levando. Sim, mais. Até mesmo a excitação luxuriante em seu seio reverberava mais embaixo agora. A expectativa dela virou um frenesi.

Alexia estava certa de que não poderia ficar mais excitada do que já estava, mas cada novo toque provava quanto estava errada. Ele incitava uma vibração tão concentrada, tão insistente, que a fazia perder o controle. Estava diante da chance de sentir-se completa; rejeitá-la a enlouqueceria.

Mais. Ele se mexeu, afastando as pernas dela, ficando entre elas. Mais. Ele a beijou mais forte, silenciando os sons que ela não sabia estar fazendo até que os ouvia. Mais. Ela se agarrou nos ombros dele, mas ele se apoiou nos braços de forma que ela não pudesse conter seus movimentos. Mais. Levou a mão ao ponto entre as pernas dela e a afagou até que gemesse.

De repente, outro toque. Um que fez todo o seu corpo tremer. Uma rigidez que a completava e aliviava o desespero. Então ele empurrou, rompendo-a, fazendo-a perder o ar. A dor cortante afastou a sensação de euforia.

Toda a sua consciência voltou em um só instante. Consciência do teto do sótão e da luz da janela. Do homem em cima dela, do peso dele e da força dominando-a. Da plenitude, tão completa e espantosa. A queimação parou, mas ela pulsava lá, viva e sensível. Novos prazeres tremeram levemente, mas ela estava chocada demais para que eles aumentassem.

Ele se inclinou para beijá-la. Ela olhou seu rosto. Junto com uma expressão que era máscula, quente e dura, ela viu algo mais em seus olhos. Surpresa.

Ele se mexeu. O membro rígido deu uma última estocada, enchendo-a de um bálsamo que ao mesmo tempo a curava e prolongava sua dor. O atordoamento não voltou. Em vez de ficar perdida no clima de sensualidade, ela estava atenta demais, alerta demais, de forma incomum. Dele e da sensação dele dentro dela. Da vulnerabilidade dela. De uma intimidade tão invasiva que jamais poderia fugir dela.

O ofuscamento aos poucos diminuiu. A transcendência do gozo gradualmente o deixou.

Ele olhou para baixo, para a mulher sob ele. Alexia o abraçava meio sem jeito, enlaçando-o com um dos braços. O outro estava pousado no chão ao lado de seu corpo, em completo relaxamento, aprisionado pela alça do espartilho e por sua blusa. Ele se apoiou nos braços e mergulhou para beijar o seio exposto. Um belo seio, redondo e farto, feminino e macio. Um tremor a percorreu, lembrando a Hayden que ela não tinha ido até o fim no prazer.

A expressão dela continuava cheia da vulnerabilidade que ele vira ao entrar no sótão.

– Machuquei muito você?

– Não muito. Mas um pouco, sim. Estava pensando que a natureza não foi muito boa com as mulheres.

Ele quase riu, mas, em vez disso, saiu de dentro dela. Ela avaliou o gesto tendo uma ruga na testa, como se tentasse decidir se ele tinha feito bem ou mal.

Ele se afastou e arrumou suas roupas. Com um último beijo no belo seio, colocou a alça do espartilho de novo no lugar.

– Não é sempre tão injusto. Só na primeira vez.

Ela rolou para o lado a fim de que ele pudesse abotoar o vestido.

– Você pareceu surpreso quando... Você não achava que seria minha primeira vez, não é? Apesar do que lhe disse, você pensou que Ben e eu éramos amantes.

Ele desejava ardentemente poder dizer que tinha acreditado nisso. Seria uma desculpa. Ele queria ter uma. A única coisa que sentia agora era contentamento, mas a culpa estava à espreita. Uma estranheza já se insinuava entre eles.

– A surpresa que você viu foi espanto. Uma coisa é desejar uma mulher, outra é realizar a fantasia.

Alexia se ajoelhou logo que o vestido foi fechado, e ficou imóvel. Hayden acompanhou o olhar dela para ver o que a distraíra. Eram as cartas que cobriam o chão por trás dos baús.

– Vou guardá-las – disse ele.

– Obrigada, é muita gentileza de sua parte. Sua tia vai voltar em breve e eu não devo ficar mais aqui. Preciso me trocar e... Do jeito que estou, não vai ser segredo para a criadagem.

Enrubescendo, ela começou a se levantar. Ele a segurou pelo braço, detendo-a.

– Alexia...

Ela o olhou nos olhos.

– Não, por favor, não diga isso. Não diga nada. Por favor.

– Há muito a ser dito.

– Na verdade, não. Com certeza não agora e, talvez, se formos sensatos, nunca.

Ela retirou o braço e parou.

– Por favor, permita que eu mantenha a lembrança deste momento como quero que seja – pediu e olhou rapidamente para as cartas enquanto se virava para ir embora. – Como pode ver, sou muito boa nisso.

Ela estava deitada na cama, ouvindo o silêncio da noite, tentando se familiarizar consigo mesma.

Saíra daquele sótão uma mulher diferente. Via o mundo de outra maneira agora. Era uma visão mais verdadeira, suspeitava ela. A desilusão com Ben fora responsável em parte por isso, mas o restante – o abandono, a intimidade e o prazer estonteante –, essas experiências davam uma sabedoria especial à mulher.

Não se culpava nem lamentava pela inocência perdida. Não se arrependia de ter feito o que fizera. Era difícil de admitir, mas assim evitava a necessidade de recriminações dramáticas. Também permitia que enfrentasse honestamente as implicações do que acontecera. Agora era o orgulho, e não medo, que exigia que ela deixasse aquela casa.

A sombra do chapéu pairava em sua escrivaninha. A noite e a musselina obscureciam os detalhes, mas ela visualizou a peça em sua mente. Não deixaria de tentar vendê-la, nem alteraria qualquer outro plano. O que acontecera com Hayden não a tiraria do caminho que escolhera. Suas decisões eram as mais acertadas e Alexia deveria pô-las em prática rapidamente se quisesse controlar essa lembrança.

Ela fechou os olhos, na esperança de dormir. Porém sua mente se acendeu e se voltou para o seu corpo. Ela o sentiu. O machucado doía levemente, como se ele ainda a estivesse preenchendo. A presença dele continuava a invadir sua mente.

Uma saudade insistia em fluir para o seu coração. Ela permitiria que essa nostalgia encontrasse um lugar para ficar. Seria desonesto construir uma lembrança cheia de pecado e culpa, no fim das contas. Ela tinha aproveitado o momento demais para isso.

CAPÍTULO 10

Que diabos estava acontecendo com ele?

Hayden se fez essa pergunta na manhã seguinte. Não houve insônia dessa vez. Satisfeito e saciado, ele tinha adiado as suposições até o amanhecer. Agora analisava seu comportamento enquanto se vestia.

– Tem certeza de que quer este colete, senhor? Pensei que não gostasse da combinação deste com a sobrecasaca azul.

A pergunta de seu criado pessoal tirou Hayden do devaneio. Nicholson era tão metódico e organizado, tão racional e estável quanto o próprio Hayden. Há anos seguiam uma rotina sem perda de tempo ou movimentos desnecessários. A distração que Hayden apresentava hoje deixava Nicholson impaciente, respirando fundo.

– E a gravata, senhor? Esta é a terceira que o senhor prova e não combina. Talvez me permita...

– Nem pensar. Não sou um garoto – disse ele, puxando o pedaço de tecido mal atado do pescoço, agarrando outro e começando tudo de novo.

Olhou para seu reflexo no espelho, enquanto dava o nó. Avaliou-se com um olhar minucioso e não aprovou o que viu.

O declínio rápido e constante de sua honra o espantava. A paixão demonstrada por Alexia não o desculpava, apesar de se lembrar dela com apreço. A moça estava confusa e vulnerável e o homem que a consolara em um primeiro momento depois a seduzira.

Ele não se arrependia, embora percebesse que estava se tornando um canalha. Mesmo quando reconhecia seu pecado, uma satisfação implacável surgia. Metade de sua mente se entregava a fantasias eróticas de possuí-la de novo.

Uma tosse discreta interrompeu seus pensamentos. Nicholson exibia o colete destoante ao lado da sobrecasaca. Pareciam horríveis juntos. Hayden não conseguia se lembrar de haver escolhido nenhum dos dois.

– Como achar melhor, Nicholson.

– Muito bem, senhor.

Com confiança sublime em seu bom gosto, Nicholson devolveu o colete ao armário e pensou em uma alternativa.

Hayden tentou impor alguma ordem a seus pensamentos. Listou os fatos como lançamentos em um livro contábil. Seduzira a Srta. Welbourne. Ela o tocara e ele perdera a cabeça. Ele pretendera consolá-la e, em vez disso, se aproveitara dela. Havia tirado a virgindade de uma mulher honrada no chão de um sótão. Seu comportamento era indesculpável, desonroso, irracional e vergonhoso.

Porém, não lamentava os fatos como deveria.

– Talvez este, senhor? – perguntou Nicholson, apresentando um colete diferente.

– Pouco importa, homem.

A sequência lógica da situação era que ele perguntasse se Alexia queria ser sua amante. A paixão nunca durava, menos ainda a do tipo que levava homens sãos a cometerem loucuras. Ele se certificaria de que nada lhe faltasse. Ela teria alguma segurança e ficaria em melhor situação no final das contas.

Ainda que este fosse o resultado mais sensato e previsível dos impulsos da véspera, tinha dúvida se ela aceitaria o arranjo. Isso a faria se degradar de forma completa e explícita. A Srta. Welbourne preferiria morrer de fome a aceitar uma situação que aviltasse sua honra publicamente.

Poderia começar a tomar providências de imediato. Poderia simplesmente determinar um valor como compensação. Se apresentasse a proposta como uma forma de penitência, talvez ela não encarasse isso como pagamento por favores prestados. Mas tocar nesse assunto com ela exigiria muita diplomacia e só evitaria as piores conotações se ele parasse de assediá-la. Não estava totalmente convencido de que cumpriria essa parte.

Por fim, poderia fazer a coisa certa e se casar com ela. Costumava dizer que seria o último homem a se casar, mas não vinha se reconhecendo nos últimos tempos. Será que ela aceitaria? Ela ainda o culpava por pecados maiores do que ser um sedutor.

Ele imaginou a vida que teriam. Separados na maior parte do tempo, como na maioria dos casamentos que conhecia. Apaixonados em um primeiro momento, depois... Não conseguia se imaginar não a desejando. Isso era estranho só de pensar. De hábito, imaginava o fim antes mesmo de pensar no começo. Que diabos havia de errado com ele?

No entanto, a paixão dela poderia esfriar rápido. Talvez isso já tivesse acontecido. A realidade da relação sexual talvez a tivesse esfriado para sempre. Ela também não gostava muito dele. Eram as acusações, e não a afeição, o que normalmente acendia seus olhos quando olhava para ele.

A paixão tem seu lugar, mas é a mente que deve comandar seus atos. As emoções levam a impulsos que destroem a honra, a fortuna e a felicidade.

Riu de si mesmo. Que inferno, um passo em falso agora e provaria que seu pai estava certo.

– Senhor, gostaria que me permitisse amarrar a gravata. Esta é a última passada e, se o senhor continuar a amarrotar...

– Vá em frente, então.

Voltou-se para Nicholson de modo que este pudesse concluir a tarefa.

Uma batida na porta do quarto de vestir interrompeu a ambos. Nicholson olhou firme para o lacaio que ousava invadir o feudo do criado pessoal. O jovem estacou.

– O marquês exige sua presença no andar de baixo imediatamente, lorde Hayden.

A formalidade da intimação era peculiar, mas o mistério real era ter havido uma intimação. Seu irmão não bancava o nobre à toa.

– Onde Easterbrook espera me dar o prazer de sua presença?

– Na sala de desjejum, senhor. Ele está tomando seu café da manhã.

Às nove da manhã? Hayden ficou curioso para saber o que tinha feito seu irmão se levantar tão cedo.

Disse a Nicholson para não se apressar em dar o nó na gravata. Retardou-se ainda mais pedindo que desse um último brilho em suas botas. No fim, conseguira praticamente se manter à rotina e seu criado pessoal o ajudara a ficar apresentável.

Pronto em seu próprio ritmo e vestido para enfrentar as tarefas do dia, afofou um lenço no bolso e desceu para atender ao capricho do dia de seu irmão mais velho.

Abriu a porta e encontrou Christian comendo sem pressa seu desjejum de peixe e pão. Conforme o esperado, o marquês estava vestido informalmente, apesar de ter trocado o robe exótico por calças e um paletó leve. Mas a falta de gravata, o colarinho aberto e o desalinho do cabelo o deixavam com aparência tão inapropriada como se estivesse usando somente uma tanga.

Essa impressão devia ter muito a ver com o fato de Christian não estar sozinho na sala de desjejum. Ele tinha uma visita feminina.

– Ah, aí está você – disse Christian. – Veja quem apareceu hoje de manhã, Hayden. Tia Henrietta fez a gentileza de nos fazer uma visita. E antes do horário comercial, para não interferir no meu dia. Que alegria, tia Henrietta. Quase sempre passo minhas manhãs isolado, dormindo demais, com nada a não ser um silêncio tranquilizador para me acompanhar.

Se Henrietta percebeu o sarcasmo, não demonstrou.

– Estou grata por ter me recebido. Estou bem menos preocupada agora, depois que conversamos.

– Tia Henrietta está muito perturbada, Hayden. Houve uma tragédia na casa dela.

– Tragédia é modo de dizer, é claro...

– Não, não tente se fazer de forte, tia Henrietta. As palavras que pronunciou foram: “Estamos enfrentando uma tragédia. Como chefe da família, você tem que fazer algo.”

Ele se virou para Hayden com toda a placidez.

– Ao saber de uma crise dessas proporções, é claro que me levantei e vim tratar da questão.

– Bem, é mesmo uma tragédia – disse tia Henrietta. – Não haverá como consertar o mal que essa mulher inconstante causou.

– Mulher? – perguntou Hayden, incerto de que se mostraria tão inocente quanto tentava parecer.

– A Srta. Welbourne – explicou Christian, fechando os olhos ao bebericar o café.

Ele deixou transcorrer uma eternidade antes de voltar a falar.

– Parece que ela está abandonando suas funções – concluiu por fim.

– Sem qualquer aviso – gemeu Henrietta. – Quando disse ontem à noite que continuaria com Caroline, pressupus que estivesse simplesmente indicando que deixaria o trabalho após a apresentação de minha filha. Pensei que ela estivesse me informando de seus planos para que eu pudesse achar outra dama de companhia para o próximo verão. Hoje, no entanto, antes de pegar a carruagem, explicou que frequentaria nossa casa por enquanto, ensinando Caroline, mas que se mudaria de lá até o fim da próxima semana.

– Ela pegou a carruagem, foi o que disse? – perguntou Hayden.

– Sim, e isso é outra impertinência. Ela está indo embora no fim da semana e mesmo assim ainda tirou a folga semanal. Uma desfaçatez, eu diria. Estou estupefata. A apresentação de Caroline à sociedade será uma desgraça.

Depois de dizer isso, levantou-se e passou a rodear Easterbrook.

Christian ignorou sua angústia enquanto retirava a espinha do peixe.

– Acalme-se. Hayden está aqui. Ele dará um jeito, não é, Hayden?

– Com certeza.

Quisera ele saber como. Não imaginava que Alexia fosse se despedir.

– Por que não me disse logo, tia Henrietta? – perguntou Rothwell.

O rosto de Henrietta se transformou em uma máscara de altivez e dor.

– Achei melhor trazer o assunto para a apreciação de Easterbrook, se não se importa. Afinal, ele é o chefe da família. Você não tem tido muito tempo para nós ultimamente. Não quis ocupá-lo mais do que tenho feito.

– Ela está sendo delicada, Hayden – falou Christian, mantendo sua atenção quase toda no corte cirúrgico e elegante do peixe. – Ela receia que essa decisão da Srta. Welbourne... desculpe-me se estiver errado, tia Henrietta... tenha algo a ver com você.

O silêncio pesou sobre a sala. Christian comeu uma garfada de peixe. Henrietta enrubesceu até as sobrancelhas e, de forma afetada, olhou para fora da janela.

– Como assim, tia Henrietta? – perguntou Hayden, sabendo a resposta muito bem.

– Acho que talvez você tenha posto tudo a perder ao repreendê-la ontem. Soube que você chegou enquanto eu estava no ateliê da madame Tissot.

– Repreendê-la? – inquiriu Christian, curioso. – Você anda repreendendo a estimável Srta. Welbourne, Hayden? A mulher que vale um salário e meio e ainda o uso da carruagem?

– Henrietta me pediu...

– Que falasse com ela sobre as aulas de francês de Caroline, não que a enxotasse de casa – lamuriou-se Henrietta. – Você deve ter sido severo demais, já que ela está indo embora antes de receber o guarda-roupa que Easterbrook está comprando para ela.

O garfo de Christian parou a meio caminho da boca.

Henrietta deu um tapinha no ombro dele.

– Você foi tão gentil com ela – comentou a tia. – Era de esperar que ela demonstrasse gratidão tratando a família com mais apreço. Só o regalo de pele deve ter custado vinte libras. Por que uma mulher em sua situação precária desprezaria tanta generosidade?

– Sim, de fato – confirmou Christian com um meio sorriso direcionado só para Hayden.

Henrietta começou a andar em círculos de novo.

– O que vamos fazer? Talvez nem consigamos mantê-la como preceptora apenas, como se fôssemos uma família de comerciantes – disse, jogando as mãos para o alto. – Não há nada a se fazer. Easterbrook, você vai ter que encontrar outra preceptora para Caroline.

Easterbrook deu um sorriso maroto para o peixe.

Henrietta passou a falar como uma mulher de negócios.

– Ouso dizer que a única maneira de encontrar outra preceptora adequada agora é se a casa que a empregar tiver a maior das reputações e renome.

Easterbrook olhava fixo para a faca.

– Ela teria que viver aqui, é claro. Nada menos do que isso atrairia uma preceptora de habilidades e referências adequadas.

Easterbrook pousou os talheres do desjejum.

– Não seria melhor apaziguar a preceptora de que ainda dispõe?

– Como posso apaziguá-la? Eu nem sei por que ela está nos dispensando.

– Tenho certeza de que Hayden será capaz de descobrir o motivo e chamá-la à razão – provocou, seus olhos escuros e perscrutadores colados no irmão. – Não é verdade, Hayden?

A carruagem parou em frente à bela casa em Oxfordshire. Alexia desceu e pôs a cesta no braço.

– A vila fica a um quilômetro e meio, seguindo pela estrada – explicou ela ao cocheiro. – Você pode cuidar dos cavalos lá e descansar. Volte para me buscar daqui a três horas.

Ela andou pelo caminho de pedras entre canteiros adormecidos. A grande casa de pedra estava situada em um terreno de quase 10 hectares fora da vila de Watlington. Parecia a propriedade de uma próspera família da pequena nobreza. Era exatamente o que fora duas gerações antes, mas quilômetros de terras cultiváveis tinham sido anexadas a ela.

A porta se abriu. Roselyn correu para fora com os braços abertos, rindo de alegria. Elas se abraçaram forte.

Durante a curta viagem, Alexia carregara uma culpa considerável, que desapareceu com a cálida acolhida de Roselyn.

– Graças a Deus que você conseguiu vir, mas sua carta falava que chegaria na semana que vem – disse Rose.

– Tive uma folga inesperada e decidi não retardar minha visita. Espero que não se incomode com a surpresa.

– Essas lágrimas mostram que me incomodo?

Roselyn deu um último abraço na prima, depois recuou um passo. Ela lançou um sorriso traquina ao olhar a carruagem.

– Sempre que penso como você conseguiu obter permissão para usá-la, me delicio com um prazer travesso.

– Você está com boa aparência, Rose.

Ela realmente parecia bem. Estava usando um vestido elegante de lã, mantido quando a maior parte de seu guarda-roupa fora vendido. Seus olhos brilhantes e o tom de pele rosado indicavam que o racionamento de combustível e comida ainda não tinha causado danos a sua saúde.

– Esperar pela sua visita me alegrou e me trouxe calor ao coração, Alexia. Depois que recebi sua carta hoje de manhã, comecei a me sentir eu mesma de novo pela primeira vez em semanas.

Elas saíram caminhando de braços dados até a casa.

– Tim está lá em cima e sinto dizer que está indisposto demais para vê-la. Ele não anda se sentindo bem – explicou Rose, com a voz sem emoção na última palavra. – Irene está visitando os Mortensons em Burberry Grange. A família tem sido generosa com ela, apesar de nossa situação, da qual, é claro, todos sabem.

Alexia sentiu não ver Irene, mas não lamentou não encontrar o indisposto Timothy.

– A doença persistente do seu irmão é inconveniente. Espero que ele mostre mais resistência.

– Ele só faz lamentar o passado e recriminar o destino. Talvez com o tempo encare o presente e o futuro.

Rose vinha tratando o presente com olho clínico e senso prático. Alexia visitara aquela propriedade diversas vezes com a família enquanto todos viviam na cidade e agora percebia que faltavam alguns móveis. Rose fizera uma seleção cuidadosa, desfazendo-se de poucas peças, mas todas de boa qualidade, de forma que os cômodos não parecessem vazios.

Elas se recolheram na biblioteca. Muitos livros estavam faltando, mas não o bastante para deixar as prateleiras parecerem nuas. Alexia se perguntou por quanto tempo a venda de peças e móveis poderia ser mantida antes que a casa ficasse reduzida ao mínimo necessário.

Ela pousou a cesta ao seu lado no sofá.

– Trouxe umas coisinhas para você. Parei em algumas lojas antes de vir para cá.

Ela afastou o pano que cobria a cesta. Os presentes agora lhe pareciam bobos. Coisas não muito úteis, compradas por impulso para alegrar as primas. Seria melhor ter trazido carne.

Rose retirou os presentinhos da cesta, desembrulhando-os com grande cuidado.

– Chá! Estava preocupada de não ter nada para lhe oferecer. E sabonete perfumado – falou, levando o presente ao nariz e fechando os olhos com ar sonhador. – Um luxo agora.

Ela continuou a procurar e achou fitas novas e belos prendedores de cabelo, surpreendendo-se com cada um dos embrulhos.

– Tenho algo mais para você – anunciou Alexia. – Preciso entregar agora, para o caso de Tim decidir nos dar o prazer de sua presença.

Ela abriu a bolsa e lhe estendeu a nota de dez libras.

O rosto de Rose demonstrou sua surpresa.

– Vai lhe fazer falta – falou a moça. – Não posso aceitar.

– Você pode e deve. Isso não vem do meu salário, nem dos meus rendimentos. Descobri uma forma de ganhar algum dinheiro.

Ela descreveu a parceria com a Sra. Bramble e o chapéu que tinha feito à mão em seu quarto.

– Eu o levei para ela hoje de manhã e ela me pagou bem por ele.

Não dez libras, mas Rose não precisava saber disso.

– Você está fazendo chapéus para uma loja?

Uma reação desagradável ficou estampada no rosto de Rose.

– Em segredo.

Alexia pousou a nota no colo da prima.

– Temos que ser seletivas em relação ao nosso orgulho, Rose.

– É verdade. Toda semana escolho mais alguma coisa em relação à qual preciso deixar de ser orgulhosa – admitiu, com uma expressão séria substituindo a alegria inicial. – Você é muito afortunada por ter esse dom com chapéus, Alexia. Lastimo não possuir habilidades práticas além de saber qual poltrona ou cadeira pode ser vendida sem chamar muita atenção.

Sons vindos acima de suas cabeças indicavam que alguém se movia no andar superior.

– Vamos dar uma caminhada – propôs Roselyn. – Não está tão frio e, se ele aparecer, prefiro... Discutimos demais e hoje...

– Vai ser ótimo caminhar.

Rose saiu para pegar um xale. Levou a cesta e o dinheiro – para escondê-los, sem dúvida. Uma vez do lado de fora, saíram andando pelo caminho que dava na vila. Alexia perguntou por Irene.

– Ela se desgasta com a nova situação financeira precária – disse Rose. – É muito difícil para uma jovem compreender a injustiça. Ela reclama por ter de ajudar na limpeza e foge para a casa dos Mortensons sempre que a convidam. Tem sonhos em relação ao filho deles, que nunca se casará com ela, é claro.

Ela puxou o manto um pouco mais para perto, de modo a se proteger da umidade. Depois olhou de volta para a casa, agora não mais do que um ponto no fim do caminho.

– Tim está falando em vendê-la – anunciou. – Ele perdeu toda a esperança, toda a capacidade de lutar. É a casa da nossa família, mas ele venderia. Quando as coisas estavam mal na última vez, Benjamin achou um jeito de melhorá-las. Tim só consegue pensar em vender sem parar, até que não haja mais nada a ser vendido. Como ficaremos quando tiver acabado tudo?

– Vou continuar mandando algum dinheiro. Com os chapéus, sempre posso mandar algum. O bastante para que Tim não venda a casa, pelo menos. Se ele o fizer, a maior parte vai para pagar dívidas, de qualquer forma.

– É o que digo a ele, que pelo menos temos um teto.

Um belo teto. Uma boa casa e um lugar em seu antigo mundo. A propriedade era o último marco da riqueza que um dia tiveram. Alexia sabia tudo sobre isso, tudo sobre se agarrar a um lugar e à dignidade com unhas e dentes.

Ela esticou o braço para o de Rose. Sua prima tinha acabado de abrir a porta que levava ao passado com Benjamin. Alexia havia pensado muito nele na noite anterior. Conforme as horas se arrastaram até a aurora, sua mente tinha oscilado entre entender o que acontecera com Hayden e compreender o choque que tinha levado a seu abandono. Descobrir aquelas cartas lançara uma nova luz sobre a memória de Ben e ela estudava atenciosamente essa imagem alterada. Mas não com ódio. Talvez com o tempo a dor lhe permitisse enxergar os fatos com distanciamento, mas agora ainda não era capaz disso.

– Rose, tenho pensado em nossa época de felicidade em Cheapside.

– Queria que nunca tivéssemos saído daquela casa acolhedora. A queda não teria sido tão grande se tivéssemos continuado lá. Tim gastou dinheiro como se o poço nunca fosse secar.

– Mas Benjamin, não. E o banco estava indo muito bem antes. Durante anos, imagino. Se houve todo aquele dinheiro disponível para Tim, a mesma quantidade teria estado disponível também para Ben.

– Temos aquelas dívidas. As que herdamos de nosso pai. Eu achava que tudo tivesse sido acertado depois da guerra. Só que Ben disse que havia mais uma dívida, uma grande, que ainda precisava ser paga. Foi por isso que eu não tive uma apresentação à sociedade.

Isso poderia fazer sentido, mas não fazia. Seria muita coincidência se a grande dívida de repente fosse liquidada justo quando Ben morreu. Tim começara a gastar aos borbotões quase que imediatamente.

Contudo, Alexia se reconfortava nos fatos puros e simples. As alusões de Hayden à melancolia de Ben e às finanças dos Longworths a assombravam havia dias. Ela odiava pensar que algum problema terrível estivesse esperando por Ben na Inglaterra. Ela resistiu à ideia de que talvez, por causa disso, ele houvesse se embebedado e caído do navio. Ou talvez não caído, no fim das contas.

A história de Rose a aliviou dessa suspeita insistente. A dívida era antiga, não nova, não poderia ter causado um desânimo repentino. Eles não viviam no luxo em Cheapside, mas tinham conforto. Os piores momentos haviam ficado para trás, mesmo que grande parte do sucesso de Ben ainda fosse usada para pagar contas deixadas pela falta de bom senso do pai.

– Imagino que haja algo naqueles baús sobre isso – disse Rose.

Um arrepio percorreu a espinha de Alexia à menção dos baús. Se eles continham informações em relação à dívida, ela não encontrara nada. Tinha parado de procurar ao deparar com as cartas.

A imagem das cartas tomou sua mente. A mão, o amor, o perfume, cenas entrecortadas a invadiram, trazendo de volta um pouquinho de seu choque. As lembranças não paravam de vir, exigindo sua atenção e sofrimento.

– Vou ganhar o bastante com os chapéus para me manter, Rose. Vou sair do emprego.

Os prédios de tijolinhos da vila podiam ser vistos através das árvores e da vegetação, esperando depois da curva do caminho.

– Você vendeu um chapéu, Alexia. Não se apresse. Odeio a ideia de ver você empregada, ainda mais na família daquele homem, mas é um lar e lhe dá segurança e...

– Estou confiante de poder me manter. No entanto, talvez esta seja a última vez que use a carruagem.

A expressão de Rose mostrou sua tristeza.

– Então talvez demore muito para que nos vejamos outra vez – falou.

– Não será tão fácil, mas vou encontrar um jeito.

– Talvez eu mesma encontre.

Alexia parou de andar.

– O que quer dizer?

Rose a encarou.

– Não vou conseguir viver assim para sempre – começou Rose. – Com o comportamento de Tim, as coisas só vão piorar. Pode ser que nem tenhamos a opção de manter a casa. Talvez seja a hora de eu fazer chapéus também, por assim dizer.

– Você disse que não tinha habilidade para isso.

– A natureza dá a toda mulher algo que se pode vender, Alexia.

Elas se entreolharam. Rose adotou uma expressão solene e determinada, uma expressão que desafiava a prima a censurá-la ou recriminá-la.

Não haveria repreensões. Ela perdera todo o direito a censuras na véspera, quando se entregara a um homem no chão de um sótão. De qualquer forma, Rose só estava especulando. Tudo não passava da ideia de uma mulher que se via diante de um futuro negro. Alexia entendia essa situação e a forma como poderia afetar o pensamento.

Recomeçaram a andar para a vila. Após alguns passos, o silêncio se rompeu. O trotar de cavalos chegou até elas, ficando cada vez mais nítido, como quando uma tempestade se aproxima.

Uma carruagem luxuosa virou a curva e rumou em sua direção. Elas saíram da frente do veículo, que passou com pressa. Alexia notou o timbre na porta.

A expressão de Rose endureceu.

– Parece que Easterbrook finalmente resolveu dar o ar da graça no condado. Não posso culpá-lo pelas trapalhadas do irmão, mas meu respeito pela família toda ficou comprometido. Preferiria que ele tivesse ficado na cidade. Graças a Deus que nunca recebe hóspedes em casa, senão Irene ficaria insuportável.

Alexia aproveitou ao máximo as poucas horas com Rose. Passearam pela vila, viram lojas e depois voltaram para casa, tomaram chá e fizeram confidências.

A maior confidência, no entanto, não foi contada. Rose nunca poderia saber o que havia ocorrido com Hayden. De certa forma, a lembrança daquele momento tinha estragado a visita. Estar de volta à família que ele arruinara, perceber os detalhes das suas finanças precárias, tinha aumentado a vergonha de Alexia diante de sua fraqueza. Como podia ter esquecido o que Hayden fizera com essa família? Como ela podia tê-lo tratado como alguém diferente do inimigo que era?

Ela se despediu no início da tarde, logo depois que a carruagem voltou.

– Vamos nos ver de novo, Rose – prometeu, dando um beijo na prima. – Volto para visitá-la assim que puder.

– Depois que você se assentar, escreva e me diga qual o seu endereço. Talvez eu vá visitá-la e veja quanto valho.

Alexia desejou que Rose não fizesse mais alusões a ir para a cidade vender seu corpo. Isso fazia a questão soar como mais do que uma ameaça infundada dita em um momento de nervosismo. Alexia não poderia ter deixado a menção passar sem conseguir que a prima lhe garantisse não estar de fato contemplando aquela possibilidade.

Quando a carruagem começou a viagem de volta, ela ficou pensando em um modo de ajudar seus primos. A Sra. Bramble pagara duas libras pelo chapéu e combinara pagar cinco pelos que fossem encomendados. Se pudesse fazê-los durante o dia, e não somente à noite, se suas criações tivessem pedidos suficientes, se ela obtivesse a renda desse ano e conseguisse comprar bastante material... daria para sustentar a si mesma e ainda aos Longworths?

Não poderia manter um estilo de vida luxuoso, mas nenhum deles se apegaria a isso agora. Alexia tinha deixado de lado os sonhos de viver no luxo havia muito tempo e com certeza Rose perceberia que uma vida simples porém virtuosa era preferível a ter de se entregar ao pecado da luxúria.

Ela olhou pela janela, para a paisagem do campo que ficava para trás. Seu coração estava pesado, numa inquietação silenciosa. Ela se lembrou da luz tristonha nos olhos de Rose ao se entreolharem no caminho para a vila.

Havia uma alternativa. Por alguma razão que ela não sabia dizer, suspeitava que Hayden lhe ofereceria uma posição especial se ela lhe desse o mínimo encorajamento. Ele tinha chegado perto disso no porão, mas ela não quisera ouvir a proposta que estragaria para sempre o que tinha acabado de acontecer.

Ela já estava maculada. Arruinada, se algum dos empregados os tivesse ouvido. A segurança oferecida por um breve caso com Hayden excederia em muito qualquer conforto que ela pudesse dar a si mesma. Não possuía nem a beleza extraordinária de Rose nem o estilo impactante de Phaedra. Ela era a mais comum das mulheres, porém tinha chamado a atenção de lorde Hayden.

Ela pesou os prós e contras da situação. Caso se tornasse amante dele, Rose e Irene ainda teriam a chance de manter alguma dignidade. Ela não poderia se apresentar ao lado das primas na sociedade, mas conseguiria ganhar dinheiro o bastante para devolver-lhes uma vida digna por um tempo. Elas eram encantadoras e talvez só isso já fosse suficiente para gerar propostas de casamento.

Sendo prática e pondo o sentimento de lado, era possível ver quem tinha mais chances de conseguir um futuro honrado e virtuoso. Das três, ela era a menos provável de alcançar isso.

Além do mais, não seria horrível se tornar amante de Hayden. Ele já tinha mostrado isso. Se pensasse apenas no prazer, ela poderia ser capaz de ignorar que negociaria seu corpo com um homem a quem nunca amaria.

A carruagem dobrou uma curva, tirando-a de seus pensamentos. Ela percebeu o cruzamento em que se entrava na estrada para Londres. A carruagem contudo não tinha virado para o sul; eles estavam rumando para o norte.

Ela abriu a janela e chamou o cocheiro. Ele parou a carruagem e se voltou para olhar para ela pela abertura.

– As indicações da estrada são claras, senhor. Estamos indo na direção errada – afirmou ela.

– O patrão disse para levá-la para Aylesbury Abbey depois que acabasse a visita à sua prima.

– Houve algum mal-entendido, tenho certeza.

Ele balançou a cabeça.

– Eles fizeram uma parada em Watlington e ele viu a carruagem. Depois me disse para levá-la lá.

– Não está em meus planos visitar Easterbrook hoje. Dê meia-volta nesta carruagem e...

– Não foi o marquês quem falou comigo, foi lorde Hayden.

Ela vira a carruagem passar correndo e um perfil indistinto dentro dela. De todos os dias para Hayden decidir sair de Londres, ela poderia passar muito bem sem ele ter escolhido justamente este.

– Recuso-me a atender aos caprichos de lorde Hayden. Leve-me de volta para Londres ou isso será nada mais nada menos do que um sequestro.

– A senhorita pode explicar tudo isso para quem quer que queira escutar. É empregada da família e come na mesa deles. Agora entre na carruagem e sente-se. Para uma mulher sequestrada, a senhorita parece bem confortável.

Ele se virou e bateu com o chicote. Todos os pensamentos sobre os Longworths abandonaram a mente de Alexia, que se encheu das palavras duras que iria despejar em cima de Hayden muito em breve.

Por sobre sua indignação, sussurrou uma voz silenciosa. Era uma voz triste, vinda da alma que entendia bem demais o mundo. Por que não?, disse a voz. Você não tem mais nada de valioso a perder.

CAPÍTULO 11

Alexia calculou que Aylesbury Abbey tinha mais de cem cômodos. O antigo mosteiro fora demolido e substituído por uma edificação de pedra maciça.

Os olhos dela se voltaram para apreciar o pórtico elevado, ao estilo do arquiteto italiano Andrea Palladio, e as alas extensas. Controlou-se para não ficar boquiaberta.

Um dos criados de Aylesbury a ajudou a descer. Ela se dirigiu ao cocheiro:

– Não vá para os estábulos. Vou voltar logo e vamos para a cidade em seguida.

Ela e o criado subiram os degraus, entraram e começaram a serpentear pelos corredores. Foi envolvida por um luxo contido e matizes saturados, semelhantes a caixas de joias trabalhadas com bom gosto. Proporções perfeitas marcavam todos os cômodos e lindos trabalhos feitos à mão ressaltavam cada detalhe.

Hayden esperava na biblioteca, um lugar que tinha de comprimento o dobro da largura e da altura. Apesar de haver sofás confortáveis e poltronas de leitura, detalhes como os lambris de mogno, as molduras entalhadas, as vigas sólidas, uma ampla lareira e os quadros com paisagens identificavam o cômodo como parte de uma majestosa casa de campo.

– Você está retardando minha volta para a cidade – disse ela. – Foi uma coincidência infeliz ter decidido visitar a sede da família hoje e saber que eu estava lá.

– Coincidência nenhuma. Eu a segui. O cocheiro comentou seus planos com o mordomo e...

– Você investigou? E me seguiu? E por que teria de fazer essa viagem, se eu estaria de volta à noite?

– Fui compelido por uma conversa. Uma conversa que deveria ter acontecido há muito tempo.

– Acredite em mim, você não vai querer ter conversa alguma comigo hoje. Acabo de voltar da casa dos meus primos.

Ele expirou com força. Ao falar de novo, seu tom foi quase gentil, mas a firmeza também se fez sentir.

– Sei que você nunca me perdoará pela mudança de sorte na vida deles. Contudo, os Longworths não fazem parte da conversa que tenho em mente.

Então a conversa era justamente a que ela previra.

– Não quer se sentar? – convidou Hayden.

– Prefiro ficar de pé. Diga o que tem a dizer. Vamos logo com essa conversa, para que eu possa ir embora.

Ele caminhou até ela.

– Tia Henrietta visitou Easterbrook hoje. Ela o acordou cedo para reclamar sobre seus planos de deixar a casa. Ela acredita que precise recorrer a ele para encontrar uma nova preceptora.

Alexia se enganara. Ele não pediria que ela fosse sua amante. Sua chance tinha sido desperdiçada na véspera. Agora ela era apenas a criada com planos inconvenientes e ele era somente o lacaio de Easterbrook.

Ela se afastou, um passo atrás do outro.

– O motivo da visita de sua tia a Easterbrook é problema dele e talvez seu. Não é meu.

Ambos pararam, já em outra posição na magnífica biblioteca, mas mantendo a mesma distância entre si.

– Meu irmão insiste muito em que você seja convencida a ficar.

– Ele enviou o homem errado para esta tarefa. Mas ele não sabe disso.

– Na verdade, acho que ele desconfia.

– Então ele é um tanto estúpido por enviá-lo. Contudo, se é o motivo deste sequestro...

– Não se pode falar em sequestro, Alexia, apenas de desvio.

– Pode informá-lo que fez seu dever, mas a moça, ao saber de sua missão, manteve-se irredutível, apesar de ter ficado aliviada.

Ele andou de novo, mas não na direção dela. Dirigiu-se pensativo para as estantes.

– Você esperava uma proposta quando chegou aqui, não?

Como tudo tinha ficado tão confuso? Ela se insultara com o fato de ele não a querer como amante, a despeito de saber que a oferta seria a maior das ofensas.

– Uma coisa é certa. Há regras para a sedução, não é mesmo? Para os cavalheiros, pelo menos. Ou talvez você só me veja como um meio de se aliviar, como os homens de sua posição fazem com as criadas.

– Não posso culpá-la por pensar o pior de mim e pode me censurar na hora certa. No momento, só peço que reconsidere sua decisão de deixar a casa de minha tia.

– Tenho certeza de que descobrirá que ela pode ser facilmente convencida do contrário.

– Ela pode estar preocupada somente consigo própria, mas minha preocupação é com você. Sua decisão é insensata.

– Refleti sobre ela com cuidado.

– Você ficará vulnerável e sozinha.

– Já estou. Você, mais do que ninguém, sabe disso. Viu de imediato.

Ele parou de andar abruptamente.

– O que quer dizer com isso?

– Se você tivesse frequentado a casa de minha família, se meu pai o tivesse recebido e minha mãe o encontrasse nas festas, se eu ainda fosse a prima pobre na casa dos Longworths, teria feito o que fez?

Surpresa e embaraço passaram pelo rosto de lorde Rothwell. Depois, ele assumiu a rigidez que com tanta frequência mascarava seus pensamentos.

Foi suficiente para que ela desse vazão a seu orgulho ferido.

– Há regras para a sedução, como eu disse. Ao passar à condição de empregada, perdi a proteção das melhores regras, as que são reservadas às filhas de boa família. Eis a verdade. Se eu fosse uma mulher digna das regras mais severas, não acredito que tivesse me notado. Foi a minha queda que me tornou interessante, o fato de ter sido jogada para fora das exigências da honra estrita. Você é um homem inteligente, com hábitos organizados e eficientes. Duvido que desperdice seu desejo com damas que as regras tornam inacessíveis.

– Está certo, sou um canalha. Agora vamos voltar à sua decisão de deixar a casa. Pelo menos tem dinheiro bastante para alugar um quarto para dormir?

– Acha que seria burra o suficiente para tomar essa decisão se não tivesse?

– Quando o que tem acabar, quem vai sustentá-la?

– Vou me sustentar sozinha, estou recorrendo a uma de minhas opções. A primeira, ser preceptora, não se adequou a mim.

A surpresa ficou evidente por trás do rosto impassível de lorde Rothwell.

– Já que não sabe roubar, resta a opção dos chapéus – deduziu ele. – Está se empregando em uma loja?

– Talvez eu esteja contemplando a outra opção no momento. Há outra ainda. Talvez não seja o único homem a me assediar e eu tenha aceitado a proteção de outro.

Ela o confundia de novo.

– Não acredito nisso.

– É claro que não acredita. Não sou o tipo de mulher que encantaria vários homens ao mesmo tempo. Aliás, não sou do tipo que encantaria nem um, o que lança uma luz desagradável aos acontecimentos recentes.

– Não acredito porque isso não é de sua natureza.

– Talvez seja. Sempre pressupus que seria horrível ser beijada por um homem a quem não amo, mas estava errada. Descobri que amor e paixão não são a mesma coisa.

Ela recebeu uma olhada profunda e direta, do tipo que a teria enrubescido pouco tempo atrás. Hoje, contudo, não temia este homem como no passado. Os acontecimentos da véspera os tinham posto em pé de igualdade.

– Você veio aqui pensando que eu iria lhe fazer uma proposta, mas entrou na casa ainda assim – disse ele. – Você temia escutar isso, mas pretendia ouvir. Desejava considerar essa possibilidade, não?

Demorou um momento até que ela pudesse arrancar a resposta da garganta.

– Sim.

– Por causa do prazer?

– Por causa do dinheiro. Uma mulher encarando um futuro incerto, uma mulher vendo sua família carente de tudo consideraria qualquer coisa.

– Não faria mais sentido se casar? A maioria das mulheres consideraria isso primeiro.

– Então me arrume um homem bom o bastante para querer se casar com uma mulher da minha idade, condição social, fortuna e virtude maculada.

– Você se casaria por interesse? Achei que não. Não estava na sua lista.

Não, não estava. Deveria ter estado, por mais improvável que essa opção fosse. Ela sempre descartara tal hipótese, dizendo-a impossível, mas, na verdade, tinha sido contra casar-se por interesse por um dia ter acreditado que teria muito mais.

– Eu procuraria este homem para você, mas sempre há uma boa chance de você não ligar para ele – disse ele.

– Então eu terei muito em comum com muitas das outras mulheres casadas. Mas estamos falando coisas sem sentido e minha carruagem está me esperando.

Ela deu meia-volta e andou em direção à porta.

Com alguns passos, ele bloqueou o caminho dela.

– Na verdade, minha carruagem está esperando e vai esperar um pouco mais.

– A carruagem de Easterbrook, para sermos mais específicos.

– Não sua, de qualquer forma.

– Minha por hoje.

– Somente porque eu a estava despindo na mente enquanto negociávamos.

– Então no futuro deve limpar a mente antes de negociar.

– É um excelente conselho, Alexia. Considerando o rumo que esta conversa tomou, um conselho bem oportuno.

– Não há nada para negociarmos.

– Você acabou de dizer que uma proposta seria bem-vinda.

Para uma biblioteca tão grande, de repente ela pareceu muito pequena. Mesmo assim, a porta estava longe. Ela tentou manter a postura sem rodeios, mas o chão debaixo dela oscilou.

– Não perca seu tempo, a menos que queira me dar carta branca.

Ele sorriu em silêncio e se aproximou ainda mais.

– Isso seria imprudente. Eu nunca arriscaria a ruína.

– Não, é provável que não. Espero que antes de negociar, você faça os cálculos dos custos de maneira precisa.

– Sempre. Portanto, estou ciente de que sua falta de afeição por mim exige algumas melhorias na oferta.

Ele fez um gesto como se estivesse refletindo sobre o assunto.

– Uma casa só sua. Um exército de criados e um cozinheiro. Uma carruagem com um par de alazões, apenas para seu uso, e, é claro, um novo guarda-roupa. O que lhe parece? – ofereceu.

Ela olhou para ele. O choque dela o divertiu. Ele levou a mão sob o queixo da moça, sugerindo que deveria fechar a boca.

– Ah! E joias, é claro. Isso para começar.

Ele retirou uma bolsa de veludo de dentro do casaco, levantou uma das mãos dela e esvaziou o conteúdo em sua palma.

Um colar de rubis e ouro escorreu por entre os dedos de Alexia. O brilho a hipnotizou. Ela não conseguiu se mover.

– São de verdade?

– Existem regras, como você disse. Uma delas é que um cavalheiro não dá joias falsas a uma dama.

– Posso ficar com ele, não importa o que aconteça no futuro?

– Sim.

– A casa e a carruagem também?

– As joias e o guarda-roupa serão seus. A casa e a carruagem serão minhas, mas às suas ordens.

Seria melhor poder ficar com a casa quando Hayden se cansasse da companhia dela, mas seria pedir demais. De qualquer forma, só as joias já seriam meio caminho andado para garantir seu futuro e cuidar para que Rose e Irene tivessem uma segunda chance.

– E em contrapartida por essa generosidade...?

– Você será só minha pelo tempo que eu determinar.

– Preciso de uma resposta mais específica. Já ouvi falar de coisas que não valeriam nem todas as joias da Inglaterra.

Ele pegou o colar e deu um passo para trás de Alexia para prendê-lo no pescoço dela.

– Está insinuando que talvez eu seja um pervertido, Alexia?

– Lógico que não, mas até agora você não se casou e eu pensei que talvez...

– Poderíamos chamar advogados e redigir um contrato. Um contrato que liste minhas preferências e a sua concordância ou discordância a esse respeito, ato por ato.

– Só pensei que você está sendo muito generoso com alguém como eu e que pode estar havendo algum mal-entendido...

– Você se deprecia com muita facilidade. Quanto ao que vai acontecer na cama, negociaremos tudo com a mesma honestidade com que estamos falando agora.

Ela sentia a joia no pescoço. Viu-a brilhar embaixo do seu rosto em um espelho do outro lado da sala. Sentiu-se muito mais sofisticada e bonita do que há poucos minutos. A sombra escura de Hayden pairava por trás dela no reflexo, mas ele olhava para ela, não para a imagem no espelho.

– Então, em troca, serei sua amante.

As mãos dele circundaram a cintura dela. A cabeça dele pendeu. O calor dos lábios dele encontrou o pescoço dela.

– Sim, e você também ajudará com os toques finais em Caroline.

Ela engasgou quando os beijos dele lhe fizeram cócegas. Nela toda. Foi acometida pelo pensamento chocante que o beijo de um homem provocava uma sensação mais excitante quando se estava usando joias que valiam várias centenas de libras.

– Sua tia dificilmente concordará com isso se eu virar sua amante.

Ele beijou sua nuca e um arrepio desceu em espiral até o machucado que ainda latejava.

– Ela com certeza não aceitaria você nessas condições. Mas não estou falando de uma proposta qualquer. Estou falando de casamento.

Mais chocada do que quando vira o colar, ela olhou para sua cabeça pendida no espelho. Ela se afastou e virou-se para ele.

– Casamento? Por quê?

Ele riu e começou a abraçá-la. Ela escapou de suas mãos.

– Você estava certa. Se você ainda estivesse morando com os Longworths, se tivesse um pai ou uma família, se não estivesse sozinha, vulnerável e pobre, eu nunca a teria seduzido. Eu até gostaria, mas essas proteções teriam me impedido.

– Então agora concluiu que as melhores regras se aplicam a mim também e fez a proposta obrigatória. Confesso que pensei que você tinha mais... independência.

– Não se trata apenas de regras. Sua natureza franca, que provavelmente deve ter afastado a maioria dos homens, combina comigo. Somos muito parecidos em nosso modo sensato. Saberemos como contar um com o outro e nos trataremos com mais honestidade também.

Ele estava discriminando o que ela trazia para esse casamento. A lista a surpreendeu por ser muito parca.

– Você ganha muito pouco com isso. Você não precisa de uma esposa. Se decidiu ter uma, deveria achar uma moça rica, elegante ou bonita.

– Do seu jeito, você tem essas três qualidades.

O elogio a desarmou, como tinha acontecido no dia em que se beijaram no teatro. Ele dissera isso para aliviar a estranheza da situação, mas seu coração se alegrou de qualquer forma.

Foi o pulo de amante para esposa que a confundira. Ela já tinha aceitado a primeira situação. Ele não precisava fazer a segunda proposta.

– Por que não se aproveitou de sua vantagem?

– Tento não ser cruel, mesmo quando uma bela dama quer dar permissão para isso. Comportei-me mal com você, mas não serei responsável por sua queda final. Quero você. Nesses casos, um cavalheiro propõe casamento.

– Esse desejo, por mais peculiar que seja, passará.

– Se passar, terei uma esposa que não esperará que eu minta para ela.

Ela deveria estar entusiasmada. Um homem rico e bonito de uma das melhores famílias da Inglaterra tinha acabado de lhe propor casamento. A alegria queria tomar conta dela, mas não conseguia achar uma âncora no seu coração.

Ser a amante seria algo por tempo limitado. Não era irrevogável. Como ela dissera a Hayden naquele dia em que ele visitou a casa, era uma forma honesta de comércio.

Ser sua esposa, ao contrário, era para a vida inteira. Para sempre. Mesmo assim, ela deveria agarrar essa oportunidade de ter segurança. Não deveria perder a chance. No fundo do seu coração, a garota ávida por romance e paixão a mirava, consternada. Uma coisa era aceitar que provavelmente nunca mais experimentaria esses sentimentos. Outra era dar um passo que tornaria isso impossível para sempre.

Este também não seria um casamento prático. Ele era Hayden Rothwell. Ela ouvia a voz lúgubre de Timothy condenando-a. Via Rose virando as costas para ela. Ela não conseguiria ajudá-los se fizesse isso; Rose não aceitaria um centavo da esposa de Rothwell.

Ele a observava com atenção enquanto suas reações se seguiam. Alexia suspeitou de que ele saberia de sua decisão antes mesmo que ela fosse dita. Depois de um olhar longo e final no espelho, ela abriu o fecho do colar.

Estava prestes a fazer a coisa mais insensata de sua vida.

Ela se afastou e colocou o colar no consolo da lareira.

– É uma oferta maravilhosa para qualquer mulher, mas não posso aceitá-la. Como disse quando entrei, hoje não era um bom dia para essa conversa.

– Mas era o dia de lhe fazer a proposta, e eu o aproveitei.

– Talvez sim. Tinha começado a pensar no aspecto prático dessa situação depois que deixei Rose hoje.

– Você é uma mulher surpreendente, Alexia.

Como uma ponta de raiva se fazia presente na afirmação, ela não soou como um elogio.

– Os Longworths vão ficar em uma situação bem melhor se você se casar comigo.

– Você sabe bem como usar seus trunfos quando quer. Contudo, está errado. Eles nunca me perdoarão se eu me casar com você. Eles nunca falarão comigo de novo.

– Eles vão se acostumar. Mas não se trata deles. Trata-se de mim e de você.

– Eles são a família que me resta.

Ele deixou que ela passasse por ele rumo à porta. Sua voz a seguiu.

– Não é só porque eles são sua família. Tem ele também. Eles são sua ligação com Benjamin. Apesar do que descobriu ontem, ainda o traz no coração.

A acusação dele fez com que sua garganta queimasse. Ela não poderia negar que, apesar da nova distância e das novas verdades, a memória de Ben ainda tocava algo bem no fundo dela.

– E isso é errado?

Ela se preparou para receber uma resposta rude, a mesma que sua própria mente lhe dava em silêncio. Sim, era errado. Ela era uma imbecil.

Ao contrário, ele sorriu com uma doçura cálida que a tocou.

– Não, não é errado, Alexia. É muito... romântico.

Uma clareza límpida a penetrou, como se ela houvesse acabado de despertar e piscasse para afastar os últimos resquícios de sonolência.

Era romântico. Irremediavelmente romântico. Um homem bonito e dono de uma riqueza considerável tinha acabado de pedi-la em casamento e não havia muitos bons motivos para que qualquer mulher recusasse sua proposta. Para alguém em sua situação – pobre, sem teto, sem planos e desonrada –, não havia nem um único motivo que não soasse como poesia barata.

– Você está certo, Hayden. Às vezes me esqueço de mim mesma e mergulho no sentimentalismo.

Ela fez um gesto em direção ao consolo da lareira.

– Promete que é meu, para fazer o que quiser?

– Todas as joias serão suas. Provavelmente haverá outras.

Se eu estiver satisfeito. Ele não disse isso, mas ela ouviu. As negociações para se tornar sua esposa não eram muito diferentes das para se tornar sua amante, se vissem a situação de frente.

– Também haverá um acordo, é claro – disse ele de forma simples, apesar de sua expressão revelar a consciência de que ela havia reaberto as negociações.

– Não tenho nada a oferecer para um acordo.

– Eu a sustentarei. Vivo ou morto, você nunca mais contará tostões.

Nunca mais. A fascinação de ter segurança eterna obteve o efeito pretendido. Ele oferecia a segurança e a paz que ela não experimentava desde que era jovem demais para entender a proximidade da pobreza.

– Imagino que teremos o tipo normal de casamento, desses que vejo na sociedade culta? – perguntou ela.

– Não estarei muito por perto, se é o que teme.

Exceto de noite. Por mais estranho que parecesse, essa parte do casamento parecia a menos onerosa e perigosa. Com o tempo, ele procuraria o prazer em outro lugar também, como era normal nos casamentos aristocráticos. O que também poderia valer para ela, se um dia se apaixonasse de novo.

– Você terá seus próprios amigos e sua própria vida – anunciou ele.

Ele se aproximou para responder a uma pergunta que seus pensamentos rápidos ainda não tinham considerado.

– Até mesmo Phaedra? Não quero que me proíba...

– Até a Srta. Blair. Não aprovo que os homens se metam nos interesses e nos amigos da esposa.

Ela pesou as obrigações e contrapartidas desse casamento. A balança pendeu tanto a seu favor que não poderia negar. Se uma mulher quisesse um casamento prático, o melhor partido seria lorde Hayden Rothwell. Isso era tão óbvio que até mesmo Rose daria o braço a torcer um dia.

Ela silenciou as últimas objeções sussurradas pela garota tola dentro dela. Deu um profundo suspiro, voltou para o consolo da lareira e pegou o colar.

– Aceito sua proposta, Hayden. Vou me casar com você.

CAPÍTULO 12

Levaram pouco tempo para voltar à cidade, como ocorria normalmente com um coche com duas parelhas e um brasão na porta. Hayden levou Alexia de volta com ele, apesar de conjecturar que ela preferiria fazê-lo sozinha. Passou o tempo todo pensando no que o casamento com aquela mulher significaria. A expressão dela sugeria que seus pensamentos também estavam no futuro.

Ele estava fazendo a coisa certa, não havia como negar, mas não podia evitar a ideia de que estava ou repetindo a história ou cumprindo o destino. Às vezes a coisa certa não era a melhor a se fazer. Apesar de estar demonstrando a honra que seu pai pregava, imaginava se também não estaria se tornando a prova do que o pai dizia sobre o impulso da paixão e o sofrimento que ela gerava.

A mãe de Hayden não tinha se casado com o homem que amava, aceitara a proposta do primeiro pretendente que a encantara com poder e riqueza. Dez anos depois, após ter dado três filhos ao marido, ela lhe pedira para ser liberada para procurar o oficial do exército por quem sempre fora apaixonada. O último traço de carinho que restava no casamento morreu no dia em que ele recusou.

Ela achou um jeito de procurá-lo de qualquer forma, é claro. Em resposta, o marido tomou providências para que o amante dela fosse transferido para uma colônia distante, onde morreu de febre. A partir desse dia, o casamento deles se transformou em uma pedra de gelo.

Ele podia ouvir o pai entoando suas lições nos jantares, os quais a mãe deixara de frequentar. O romance é uma invenção dos poetas. É um teatro concebido para tornar as necessidades básicas dos homens mais aceitáveis para as mulheres. Desempenhe o papel se precisar, mas não tenha ilusões de que esses sentimentos duram ou realmente têm importância. Ele não sabia se os filhos imaginavam todo o drama de seus pais ou mesmo se sabiam o nome do amante a quem ela se devotava em seu isolamento.

É claro que Alexia não era uma garota ingênua de 16 anos aceitando a proposta com brilho nos olhos. Ela possuía uma honestidade que deveria poupá-los da pior das tempestades matrimoniais.

E, se algum dia ela se apaixonasse de novo e tentasse reaver a ilusão que conhecera com Ben... Sua reação à ideia o surpreendeu. Por baixo da generosidade que ele pensava ter, por baixo da compreensão de que poderia aceitar esse tipo de acordo, um instinto primitivo travou seu maxilar.

Ele domou a fera recolhendo-se na mais lógica das deliberações. Voltou sua mente para números e para como iria combinar o acordo. Ele estava refletindo sobre a magnitude da mesada dela quando Alexia desviou o olhar da paisagem do campo do lado de fora para ele.

– Havia uma dívida vultosa – disse ela. – Você me perguntou no parque por que Ben não tinha aproveitado o sucesso. Rose me contou hoje que havia uma grande dívida final a pagar, herdada do pai dele.

Ele olhou para o outro lado da carruagem e uma sombra velou o futuro. Ela acabara de ficar noiva. Estava sentada junto de seu futuro marido. Sua mente, contudo, estivera fixada nos Longworths. Talvez estivesse ensaiando o que diria para aproximar os primos. Nada do que ele gostaria de ouvir, isso era certo.

– Bem, isso explica tudo, então.

– É meio estranho que a dívida tenha se acabado quando Ben morreu. Ela não teria que ter sido herdada por Timothy?

– O saldo talvez fosse tão pequeno que o credor perdoou o restante quando Ben morreu. Ou talvez não fosse uma dívida passível de ser cobrada e Ben só a tivesse pagado por nobreza, não por necessidade legal.

– Isso seria bem o estilo de Ben. Ele era o mais honrado dos homens.

– Um modelo de virtude.

Ele procurou disfarçar o tom sarcástico que ameaçava macular sua frase.

Era de seu interesse agora deixar que ela soubesse a verdade sobre Benjamin. No entanto, bastava relembrar suas lágrimas no sótão para ter certeza de que ela não descobriria isso pela boca dele. Sua palavra de honra a Timothy ficaria comprometida, mas outra razão o impedia. Não queria vê-la sofrendo novamente.

– Alexia, temos que tomar algumas decisões a respeito desse casamento.

– Um casamento rápido, eu acho. Uma cerimônia íntima, com um anúncio simples, se não se importar. Todos saberão que você só se casaria com uma preceptora pobretona para manter sua honra. Seria de mau gosto fazer um casamento teatral e de grandes proporções.

– Faremos assim, se preferir. Entretanto, vamos dar um baile para a apresentação de Caroline à sociedade e você vai encomendar um vestido de preço exorbitante para a ocasião.

– Para compensar o casamento simples?

Sim, e para compensá-la por não ter tido uma apresentação à sociedade e por todos os mimos e alegrias femininos que lhe tinham sido negados.

– Será uma forma conveniente de apresentá-la a todos os meus amigos.

Ela deu um sorriso sem convicção. A ideia de encarar os amigos dele a trouxe de volta a suas contemplações particulares. Ela só voltou à realidade quando entraram em Londres.

– Estamos nesta carruagem há horas, mas você nem tentou me beijar.

– Você estava esperando por uma grande sedução todo esse tempo?

A tentação o havia atiçado durante todo o caminho, mas ele não daria o braço a torcer. A paixão pode ser passageira e não importar de verdade, mas no momento o dominava mais do que Hayden pensava ser possível.

– Pensei que deveria esperar até nos casarmos – falou ele.

Isso a divertiu.

– Então agora sou pura de novo, até o casamento? É uma hipocrisia charmosa, mas agradeço por se importar com minha dignidade.

– Como você pediu um casamento rápido, não vou precisar esperar muito. Posso aguentar e ser magnânimo.

Ela riu. A luz do pôr do sol inundou seu rosto. Seu brilho dourado eliminou as sombras de preocupação que tinham obscurecido seus olhos o dia todo.

Ele não a levou de volta para a Hill Street. Em vez disso, levou-a para Easterbrook. Ela não perguntou o motivo. Ele não era um homem a quem se questionasse as pequenas decisões.

Ele a acomodou na sala de visitas onde haviam negociado o uso da carruagem.

– Dei instruções para o preparo de uma ceia – disse ele. – Também mandei chamar meus irmãos.

– Você pretende fazer um anúncio grandioso.

– Com certeza.

– Não seria mais prudente informá-los em particular?

– Prudência nunca foi uma característica do meu comportamento com você e não vejo motivo para não trazer o assunto à baila com meus irmãos. Ou você quer dizer que assim não veria sua estupefação? Garanto que qualquer choque que revelem não terá nada a ver com você.

Ele parecia muito relaxado. Quase aliviado. A ideia de surpreender os irmãos o deleitava.

Um homem de cerca de 25 anos entrou na sala alguns minutos mais tarde. Não tinham sido apresentados, mas ela o reconheceu como sendo lorde Elliot Rothwell, o jovem autor de um famoso livro sobre os últimos anos do exército romano na Grã-Bretanha.

Ele não tinha a aparência de um intelectual, apesar de ser fácil imaginar seus olhos escuros e meditativos sendo levados pela distração total que tais empreendimentos induziriam. Talvez fosse o cuidado com que se vestia que parecesse incompatível com a fonte de sua fama. Sua sobrecasaca cinza com fila dupla de botões, que chegava à altura dos joelhos e tinha bom caimento, estava na última moda. O corte em camadas de seu cabelo escuro e espesso era o de um rapaz elegante.

Hayden a apresentou. Os modos de Elliot mostravam mais presença do que seu semblante prometia. Seu sorriso a deixou à vontade. Ele perguntou notícias da tia, mas Hayden interrompeu.

– Elliot, a Srta. Welbourne aceitou minha proposta de casamento.

A surpresa de Elliot foi perceptível, mas breve.

– Isso é maravilhoso. Anseio pelo dia em que poderei me dirigir à senhorita como a uma irmã, Srta. Welbourne. Já começou a pensar nos detalhes, Hayden?

– Vamos nos casar assim que providenciar os documentos.

– Então vou precisar permanecer na cidade pela próxima quinzena. Já contou para Christian?

– Pedi que ele descesse para eu contar.

– Não acho que ele vá atender ao pedido. Teve um dia daqueles.

– Se ele não vier até aqui, eu vou lá. Não vou permitir que ele saiba do meu noivado pelos comentários dos criados. Você pode fazer companhia à Srta. Welbourne, Elliot?

Ele a deixou aos cuidados do irmão mais novo, que tentou achar assuntos triviais suficientes para encher o tempo. Elliot a examinava como um homem que acabara de encontrar uma borboleta e estava tentando definir que tipo de espécime ela era.

– Ele a seduziu?

A pergunta a deixou boquiaberta. A postura que tinha assumido como uma armadura para sobreviver a essa visita de repente pareceu fina como papel.

– Considerando a precipitação de nossas núpcias iminentes e o fato de o senhor e eu nunca termos nos encontrado, não posso culpá-lo por imaginar isso. No entanto, não esperava que a pergunta fosse feita de maneira tão direta.

– Notável.

De repente ele achava o espécime muito interessante.

– Percebi que não sou o que esperava, nessas circunstâncias ou em qualquer outra.

– Não tinha expectativas, além de esperar que ele nunca se casasse. Não é a escolha da noiva que considero notável, é a prova de que ele tenha feito algo impetuoso. Há quatro ou cinco anos, seria normal, mas agora... é surpreendente.

– O senhor não parece insatisfeito.

– Nem um pouco. Pressupondo, é claro, que a senhorita não o faça se arrepender para sempre deste momento de loucura.

Este homem tinha percorrido um caminho peculiar para chegar a um pedido, mas eles estavam em pontos opostos desse cruzamento. Ele pedia algo que nem mesmo Hayden havia abordado depois de declarar que esperava sua fidelidade pelo tempo que quisesse, o que significava que não esperava por isso para sempre.

E ela aceitara a proposta de casamento sem pesar totalmente as obrigações que viriam a reboque. Agora elas espreitavam. A verdade nua de sua decisão a pressionava.

Seria um casamento. Significaria o para sempre que ela rejeitara de início. Ela devia a ele mais do que uma fidelidade temporária e o direito ao seu corpo. Ser uma esposa significava muito mais do que isso.

Ela pensou na sua resposta à questão que Elliot levantara. Suas palavras seriam importantes, para si mesma e para ele. Vasculhou seu coração para descobrir o que poderia prometer de forma honesta.

– Tentarei ser uma boa esposa, se foi isso o que quis dizer.

Parecia muito pouco, mas seu coração batera pesado, como se tivesse se comprometido com um objetivo enorme.

O sorriso de aprovação dele a animou de um jeito bobo, no entanto sua postura se recusou a se recompor. Ela permaneceria atenta às mudanças que esperavam por ela. A franqueza de Elliot tinha estabelecido um vínculo entre eles; ela sentia que esse irmão poderia se tornar um aliado e um amigo nos anos futuros.

– Por que disse que seu irmão poderia ter agido de forma impetuosa anos atrás, mas não agora?

– Ele teve várias vidas diferentes. Existe a que se vê, sensata, eficiente e um pouco rígida, uma vida em que seria improvável que seduzisse a Srta. Welbourne. Mas tem outra que ele vive toda manhã. A senhorita a conhecerá em breve – riu ele, depois falou com sinceridade: – Não é totalmente deste mundo, essa vida, e deve se certificar para que ele não se perca nela.

– O senhor parece estar falando de alguém cujos momentos de loucura são a regra, não a exceção. Por favor, não me assuste.

– É um tipo de loucura, imagino, mas ele a controla. Teve também a vida que levou na juventude. Zeloso, tedioso e correto. O mesmo aconteceu com Christian. Eles foram dois soldados sob o comando do marechal.

– Que foi o seu pai.

Ele assentiu.

– Nosso pai não ouvia argumentos. Ele moldou seus filhos, mas, quando faleceu, os moldes de repente se despedaçaram. Diante da liberdade de serem eles mesmos, meus irmãos não pareceram saber quem eram. Hayden tentou ser o galã da cidade, depois o político extremista, depois outras identidades. Por fim, descobriu a identidade que se vê agora.

– De todas que poderia ter escolhido, por que esta?

– A verdadeira natureza de uma pessoa vence no fim, e este é ele.

Elliot encolheu os ombros.

– Ir para a Grécia pode ter feito isso – arriscou ele. – A decisão foi precipitada, cheia de ideais românticos e pouco senso prático. Talvez a realidade da batalha tenha lhe ensinado o custo dos sentimentos. Eu não saberia dizer. Ele não fala sobre isso com ninguém.

Não era verdade. Ele tinha falado sobre isso com ela, um pouco.

– Seu relato fala da jornada de seus irmãos para descobrirem suas próprias identidades. O senhor foi poupado?

– Por ser o mais novo, foi mais fácil escapar de meu pai. Aprendi a me esconder na biblioteca.

Onde ainda se escondia. Ela se perguntou se ele tinha escapado tanto quanto imaginava.

– Chega de falar sobre meu irmão. Você o conhecerá bem demais em breve. Fale-me da senhorita. Como acabou sendo preceptora de minha prima?

Ela não se importava de ter aquele homem observador analisando sua vida. Ela começou a contar a história. Considerando todos os detalhes que pretendia deixar de fora, seria um longo relato.

A sala de estar de Christian estava às escuras, mas um abajur brilhava no quarto. Quando Hayden andou nessa direção, algo se moveu perto dele em um canto. Ele parou e espiou as sombras mais profundas do cômodo. Christian estava sentado em uma cadeira de braços, muito empertigado para estar dormindo. Pelo que Hayden conhecia do irmão, ele devia ter passado o dia todo lá.

– Você está bêbado? – perguntou Hayden.

– Sóbrio até demais, na verdade.

O tom de Christian refletia uma distração profunda e muita irritação por ter sido perturbado.

Hayden nunca soubera o que fazer quando o irmão ficava assim. As escapadas de Christian do mundo eram breves, mas perturbadoramente intensas. Ele não trabalhava com fórmulas ou lia documentos nesses momentos em que saía do ar. Parecia não fazer absolutamente nada.

– Pedi ao mordomo para preparar uma ceia. Desça e junte-se a nós.

– Acho que não.

– Não é saudável se entregar à melancolia assim.

– É a melancolia que o faz mergulhar nos números, Hayden? Ou Elliot em suas bibliotecas? Não andei visitando câmaras escuras em minha mente, se é o que teme.

Como se ele fosse acreditar. A escuridão transbordava dele, tornando o ar pesado. Hayden andou mais para dentro do quarto, acendeu a luz e voltou.

Seu irmão ficou visível. Christian não estava de robe, como Hayden esperava, nem despenteado. Ao contrário, estava impecável e usava suas melhores roupas. Sua expressão não mostrava os efeitos negativos dessa estranha vigília. Seu semblante parecia mais crispado, mais alerta do que Hayden vira nos últimos meses.

Ele apontou para o casaco.

– Pretende sair hoje à noite?

– Não.

– Gostaria que você não agisse de forma tão peculiar às vezes, Christian. Você é jovem demais para ser tão excêntrico.

– E você é jovem demais para ser emocionalmente abstrato.

Que diabos ele estava querendo dizer? Hayden desligou o abajur.

– Agradeceria se você descesse para cear. Ou talvez apenas alguns minutos, se for tudo o que possa nos conceder. A Srta. Welbourne está aqui e gostaria que a acolhesse no seio de nossa família.

A atenção encrespou a rigidez. Christian não se moveu, mas voltou totalmente para a realidade.

– Você vai se casar com essa mulher?

– Parece que sim.

– Não esteve vigilante o bastante, não é?

– Parece que não.

– Muito decente da sua parte. A única coisa a fazer, é claro.

Havia outras opções, ambos sabiam disso.

– Sempre soube que você se casaria com uma mulher como ela.

– É claro.

– Apesar de ter esperanças... Bem, vamos lá encontrá-la. Por coincidência, já estou vestido para isso.

O marquês se levantou.

– Eu previa alguma necessidade de parecer civilizado. Não pensei que fosse essa a razão, contudo.

Eles seguiram para a escada juntos.

– Quais eram as suas esperanças? – perguntou Hayden.

A expressão de Christian se obscureceu, como se tivesse achado a pergunta muito ousada. Depois clareou por um instante.

– Ah, você se refere ao comentário que acabei de fazer. Era uma esperança muito tênue e não era importante.

– Estou curioso de todo jeito.

Christian deu de ombros.

– Tinha esperança de que você se apaixonasse, Hayden. Mas é melhor assim. Menos perigoso.

Ela não ficou totalmente na berlinda na sala de visitas. Depois dos votos de felicidades e de uma bênção de aprovação por parte de Easterbrook, os irmãos conversaram entre si enquanto esperavam o chamado para a ceia.

Quinze minutos após a volta de Hayden com o irmão, chegou outra convidada. Henrietta entrou ventando, usando um vestido formal de jantar de tule azul e seda. Seu rosto reluzia de satisfação por baixo das plumas de ave-do-paraíso que adornavam o turbante rosa que Alexia tinha permitido que ela comprasse na semana anterior.

Ela mirou Easterbrook na entrada, sem olhar para mais ninguém. A meio caminho, avistou Alexia pelo canto do olho. Sua confusão se fez sentir, mas Henrietta não era mulher para ser contida.

– Que gentileza sua me convidar, Easterbrook. Depois desta manhã, pensei que talvez... Fiquei muito satisfeita de receber seu pedido para vir, apesar de surpresa por o convite ser para esta noite. Tão em cima da hora... Bem, estou aqui, agradecida e aliviada.

A acolhida de Easterbrook foi feita em tom formal. Alexia teve a sensação de que a frieza não era tanto por sua tia, mas pelo crescimento inesperado do grupo.

Quando Henrietta se dirigiu a Alexia, o fez em tom indulgente.

– Fico feliz que meu sobrinho a tenha encontrado. Acredito que não haverá mais essa conversa de você nos deixar. Que generoso da parte de Easterbrook permitir que você ficasse para participar da festinha também. Pode levar minha carruagem de volta quando a refeição acabar. Tenho certeza de que meus sobrinhos providenciarão um meio para minha volta.

Hayden pegou a mão da tia entre as suas.

– Tia Henrietta, esta não será uma festinha, mas uma pequena celebração, e a presença da Srta. Welbourne é essencial. Ela e eu ficamos noivos esta tarde.

Henrietta sorriu para ele de forma sonhadora. Muito devagar, sua boca se enrijeceu e seus olhos ficaram frios como gelo. Um silêncio mortal pairou por alguns longos momentos.

– Que maravilha, Hayden. Desejo-lhes toda a felicidade.

– É magnífico, não é? Não poderia estar mais satisfeito – disse Easterbrook, oferecendo o braço para a tia. – Vamos descer. Espero que a entrada não seja um prato frio. Detesto.

Henrietta não estava nada feliz. Não se dirigiu a Alexia durante a refeição, mas mandou alguns olhares chispantes por cima da mesa. Hayden leu os insultos. Jezebel alcoviteira. Aventureira astuta. E, mais do que tudo, traidora.

A boca de Henrietta se franziu em desdém quando ele descreveu a cerimônia rápida e íntima, mas Christian e Elliot agiram como se fosse perfeitamente normal que o irmão de um marquês se casasse dessa forma.

– Aonde vão morar? – perguntou Elliot, levantando um problema que os casamentos rápidos apresentavam.

– Em minha felicidade com o sim da Srta. Welbourne, não pensei nisso ainda. Vou visitar corretores amanhã.

– Estamos na época de apresentações das jovens à sociedade. Não vai conseguir alugar nada do seu gosto – disse Elliot.

– Há sempre a opção de morarem aqui, se quiserem – disse Christian, emergindo de um longo período em que só ficara observando.

Continuou bebendo vinho, indiferente ao silêncio de estupefação que se seguiu à sua tranquila declaração.

Henrietta parecia pronta para despertar do choque pela injustiça.

– Acho que a Srta. Welbourne preferiria ter a própria casa – sugeriu ela, com a voz falhada pelo espanto.

– É verdade, Srta. Welbourne? – perguntou Christian. – Preferiria ter sua própria casa logo? Digamos, uma casa como a de Hill Street, onde vive agora?

– Ficarei contente com o que Hayden escolher. Uma casa como a de Hill Street seria mais do que adequada.

– A solução é clara, então. Hayden deve fixar residência naquela casa, em vez de vir para cá.

– O quê? – gritou Henrietta. – Easterbrook, não há espaço o bastante. Se tivesse ido me visitar, teria visto com seus próprios olhos. Por que não deixamos como está e...

– A casa tem mais de vinte cômodos. Meu irmão logo achará uma casa melhor para sua noiva, mas ela é adequada por ora. A Srta. Welbourne concordou.

O rosto de Henrietta enrubesceu.

– A casa é minha, deixe-me refrescar sua memória.

– Mas você permitiria que eles vivessem lá, não é mesmo? Em nome de toda a gentileza que Hayden demonstrou para com vocês. E como um favor especial para mim.

Hayden virou a cabeça para Alexia e falou baixinho:

– Você quer isso? Se não, fale agora.

– É a minha casa – sussurrou ela. – Ficaria feliz de continuar lá.

Henrietta não ignorou o perigo no tom aveludado que Easterbrook usou. Tentou engolir o desapontamento, com extrema dificuldade pelo esforço.

– Suponho que possamos dar um jeito de abrigar a todos pelos próximos meses.

– Acho que seria melhor se você e Caroline se retirassem – disse Christian. – Se meu irmão quisesse morar com parentes, teria aceitado minha oferta de virem morar aqui.

– Senhor, não é necessário – disse Alexia. – Não quero viver lá se isso for causar inconvenientes para sua tia.

Christian pediu mais vinho. Olhou para seu cálice cheio por um longo minuto.

– Minha tia não seria despejada sem ter para onde ir. Você e Caroline virão morar aqui, tia Henrietta.

Todos olharam para ele como se tivesse anunciado a invasão dos franceses.

– Vamos mesmo? Oh, meu Deus, estou boquiaberta. Você é muito bom, Easterbrook. Isso vai transformar a apresentação de Caroline à sociedade em um enorme sucesso. E ela vai ter a oportunidade de realmente conhecer você e Elliot. Não sei como expressar minhas emoções...

– Sim, sim. Estou feliz que tenha ficado satisfeita.

Ah, e como! Hayden viu o triunfo subjacente às lágrimas de gratidão de Henrietta. Não houve mais chispas para Alexia. A preceptora não era mais uma mulher indigna ficando melhor do que merecia, mas uma cúmplice cujas estratégias tinham alcançado o impossível.

Christian ignorou Henrietta pelo resto da refeição. Ele teria que desenvolver essa habilidade cada vez mais dali em diante.

CAPÍTULO 13

As damas de Hill Street desceram da carruagem em frente à igreja de Saint Martin. Alexia elevou o olhar para o pórtico. Naquela manhã, suas colunas pareciam sujas e as sombras por trás delas se mostravam ameaçadoras.

– Por que você e Caroline não seguem adiante? – sugeriu ela a Henrietta. – Vou tomar um pouco de ar um instante e depois as encontro.

Caroline deu um sorriso largo.

– Você está um pouco inquieta, não é? Ouvi dizer que algumas garotas dão meia-volta e fogem. Houve um caso desses dois anos atrás...

– Já chega – disse Henrietta, mordendo as próprias bochechas e semicerrando os olhos. – Tenho certeza de que a Srta. Welbourne não está nem inquieta nem com medo, muito menos pensando em fugir. Ela só quer tomar um pouco de ar. Venha comigo.

Elas subiram as escadas, ficando cada vez menores até que as sombras do pórtico as engoliram.

O olhar de Alexia vagava por todos os lugares, das escadas até a rua, na esperança de ver o que seu coração sabia que não estaria lá.

Escrevera para Rose e Timothy havia uma semana, dois dias depois da ceia com Easterbrook. Tinha sido difícil. A lógica para aceitar o casamento parecera menos racional quando ela tentara pôr em palavras.

Contudo, ela também negara o impulso de suplicar o perdão deles. Hayden tinha prejudicado os Longworths da forma mais dolorosa, mas o fato de Alexia haver aceitado sua proposta complicara o dever de lealdade dela para com a família. Se ela ia se casar com o homem, não poderia reprovar seu caráter em uma carta escrita após o noivado.

Em vez de despejar uma longa lista de desculpas, escrevera uma carta breve, explicando sua decisão em poucas frases. Ela pedia que eles comparecessem ao casamento e que Timothy a conduzisse ao altar. Oferecia-se para mandar uma carruagem buscá-los. Até prometia encontrar um lugar para eles se hospedarem na cidade por alguns dias.

Não houve resposta. Não chegara nenhum pedido para mandar a carruagem. No quarto dia, ela havia aceitado o fato de que eles nem mesmo iriam reconhecer o casamento dela. Mesmo assim, ao se preparar naquela manhã, ouvira as vozes familiares deles na casa, na esperança de que fossem surpreendê-la no último minuto.

A escadaria livre e o pórtico vazio mostravam que tudo não passara de uma fantasia pueril. Ela faria tudo completamente sozinha.

Tentou esconder a tristeza por baixo das outras emoções que a tomavam. Defini-la como inquieta não fazia justiça para descrever seu estado naquele dia. O pânico se avolumava cada vez que pensava no passo que estava dando. Fugir estava fora de questão.

Uma figura apareceu entre as colunas acima. Um homem andou em sua direção.

– Posso ter a honra de acompanhá-la, Srta. Welbourne? – perguntou Elliot.

– Acho que sim.

Começaram a subir os degraus. A meio caminho, outra figura surgiu ao lado dela. Elliot olhou para a roupa negra esvoaçante e o cabelo ruivo solto ao vento, depois olhou de novo, por mais tempo.

Alexia parou e aceitou o abraço e o beijo de Phaedra Blair. Phaedra e Elliot avaliaram um ao outro enquanto Alexia os apresentava.

– Seus primos não foram capazes de engolir a raiva, pelo que vejo – disse Phaedra.

– Não, e com isso fico ainda mais agradecida por você ter vindo.

– Se não aprovo essas uniões, é opinião só minha. Sei que meu caminho não é adequado para a maioria das mulheres. Então,vamos lá.

Ela pegou Alexia pela mão e a incitou a seguir em frente.

– A senhorita pretende conduzi-la ao altar? – perguntou Elliot.

– É uma ideia interessante. Seria um simbolismo preferível à prática comum. Entretanto, só caminharei junto com ela, se concordar. Ela entra nesta igreja sem depender de homem algum, então nenhum homem deve entregá-la a outro. Ela vai abrir mão da liberdade por sua própria vontade, para o bem ou para o mal, e é uma pena que a igreja não esteja cheia de gente para ver quanto isso é verdade.

Elliot recuou em silêncio, estupefato. Phaedra caminhou ao lado da noiva, com seu vestido flutuando na brisa como uma deusa grega da noite.

Easterbrook, Caroline e Henrietta esperavam dentro da igreja com um pequeno grupo de convidados. Hayden estava de pé próximo ao altar, ao lado de um jovem que Alexia não conhecia.

– Meu Deus! – sussurrou Phaedra. – O conde de Chalgrove veio até a cidade para acompanhar o noivo. E esse tipo afetado, com ar cansado e cabelo louro, é o visconde Suttonly. A lista de convidados pode ser curta, mas o sangue de suas testemunhas é bem azul.

Ao andar pela nave entre seus dois acompanhantes, o coração de Alexia bateu mais forte. Sua mente corria veloz para realizar um cômputo final.

Poderia estar cometendo um terrível erro, um erro que toda a segurança do mundo jamais contrabalançaria. O que sabia do homem que a esperava adiante? Ele demonstrara alguma gentileza e doçura, conseguia fazê-la gemer de prazer, mas ela também testemunhara sua crueldade – que poderia estar esperando por ela no futuro.

Phaedra e Elliot a deixaram no final da nave. O padre assumiu sua posição. Hayden veio até ela e lhe ofereceu o braço. Ela o agarrou com toda a força.

– Você parece assustada – disse ele.

– Assustada, não – mentiu ela. – Só muito atenta, muito viva.

– Quando eu era garoto, às vezes pegava uma estrada desconhecida, sem saber aonde iria me levar. A sensação de aventura era semelhante à que estou vivenciando hoje.

Ele começou a guiá-la até o padre.

– Acho que seremos bons companheiros nesta jornada, Alexia. Prometo que estará a salvo comigo.

Partiram da casa de Easterbrook após um desjejum de casamento. A carruagem não os levou para a Hill Street, mas para uma propriedade que Hayden possuía em Kent.

– Sua tia já estava fazendo as malas ontem – disse Alexia quando a carruagem seguia pelo campo. – Caroline está muito animada com a mudança de residência e prometeu estudar bastante francês e praticar dança enquanto eu estiver fora.

– Meu irmão imagina que Henrietta se mudará em dois dias, agora que conseguiu o que queria.

– Easterbrook foi muito gentil em fazer a vontade dela. Acho que ele é uma pessoa interessante. Um centro silencioso que observa e espera. Sim, é isso que ele é. Ele está esperando por algo. É perceptível.

Ela parecia charmosa com sua expressão séria ao tentar juntar suas lembranças para compreender o mistério que era Christian. Ao citar a fonte da tristeza de Christian, também tinha sido bem-sucedida em uma área que Hayden falhava há anos. A eterna distração de seu irmão mais velho era realmente semelhante à de alguém que espera por notícias.

Alexia usava um traje de viagem das pequenas encomendas que fizera a madame Tissot. O azul-celeste combinava com sua tez clara. O vestido de noiva tinha vindo do mesmo lugar. Teria que encomendar um guarda-roupa maior ao voltar para a cidade.

Ela parecera tão amedrontada, tão incerta ao vir ao encontro dele na igreja. Perguntas tremulavam nela como a luz que atingia a seda do vestido que usava.

Sua vulnerabilidade o tocou e também cristalizou suas próprias perguntas. Sentiu-se mais sedutor na igreja do que no sótão, atraindo-a com dinheiro e joias e afastando-a do autodomínio que lhe dera força.

– Fico feliz por morarmos naquela casa – disse ela. – Minha vida e meu círculo de amizade provavelmente mudarão muito nos próximos meses. Será reconfortante voltar ao fim do dia para os cômodos e corredores tão familiares.

Ele estava feliz por ela estar satisfeita, mas se perguntava se a escolha da casa tinha sido sensata. Havia fantasmas entre aquelas paredes e mais lembranças do que ele sabia. Talvez tivesse sido melhor alugar uma choupana.

– Você informou seus primos a respeito do casamento?

Ele enfiava uma vara no rio para definir sua profundidade e correnteza.

A velha tensão a percorreu. Uma falsa passividade tomou sua expressão.

– Escrevi a eles. Não houve resposta. Será como previ, eu acho. Talvez, com o tempo...

Ele pegou sua mão e a puxou para si. Segurou sua cintura e sentou-a em seu colo. A aba do chapéu de Alexia espetou seu rosto e ele desatou as fitas que o prendiam, colocando-o de lado.

Com suavidade, percorreu os traços do rosto dela. Alexia Welbourne, prima dos Longworths, permanecia distante dele, mas seu toque despertava uma mulher diferente, uma que existia apenas quando estava a sós com ele. O desejo de possuí-la o balançou, mas ele não deixaria por menos.

– Ajudaremos seus primos conforme eles permitam – disse ele.

Pequenas chamas se acenderam nos olhos que o observavam. Um homem sábio recuaria neste dia mais do que em qualquer outro.

Ela não exprimiu acusação alguma, mas elas estavam lá de qualquer forma.

– Há alguns detalhes na ruína de seu primo que você desconhece – disse ele, reagindo ao impulso de se proteger das chamas, apesar de que nunca seria totalmente capaz disso.

Ela franziu o cenho.

– Mas o quê?

– Não sou eu que vou lhe contar. Só estou dizendo que há mais detalhes por trás das aparências.

– Isso é convenientemente vago, Hayden. Acho que, se houvesse mais alguma coisa a saber, você já teria me contado a esta altura.

Ele a beijou, silenciando seu ceticismo, abandonando a urgência fútil de aplacar a raiva de dentro dela. Ele prolongou o beijo, provando e desejando, entregando-se ao desejo mostrado pela ereção que se avolumava, até sentir que o estremecimento dela afogava o velho ressentimento.

– Não vamos falar sobre isso agora – disse ele. – Não posso ordenar seu perdão, mas quando eu a beijar, não quero sua amargura entre nós. Quero que deixe os Longworths do lado de fora da porta quando você e eu nos encontrarmos na cama.

Ela parecia refletir sobre seu pedido. As pontas dos dedos dela roçaram devagar o rosto dele. O leve toque o hipnotizou a ponto de fazê-lo perder a noção da realidade.

– Não penso em nada quando você me beija, então serei perfeitamente capaz de esquecer meus primos enquanto estiver cumprindo meus deveres de esposa.

Ela fez uma pausa.

– Todos os primos.

Ele a beijou com ardor para se certificar de que era verdade. Desabotoou o casaco e acariciou seus seios, determinado a provar que, no prazer, ela pertencia só a ele.

Ela não tinha querido lançar um desafio, mas ele reagira como se fosse. Os beijos longos e demorados, o toque devastador em seu corpo a levaram à loucura. Mesmo o balançar da carruagem era sensual, um ritmo que fazia eco à pulsação do desejo que crescia a cada quilômetro percorrido.

Ele não tentou desnudá-la, mas ela desejou que ele o fizesse. Seus seios ficaram tão sensíveis ao toque sutil das pontas de seus dedos que ela quis rasgar as roupas que escudavam sua pele. Sua atenção se concentrava nas sensações. Elas percorriam seu corpo em fluxos de deleite, direcionando-se para entre suas pernas, despertando de novo a ânsia física pela completude.

Ele beijou seu pescoço, seu colo, seus seios, com um ardor controlado, mas com sua potência palpável. As lembranças da dor ficaram insignificantes.

O toque dele foi se tornando menos suave, refletindo a tensão que ela sentia nele. As carícias tomavam seus seios de forma possessiva, pedindo mais dela. Lanças de fogo atingiam sua vulva e sua mente.

Mais. A ânsia incansável se intensificou tanto que ela quis gritar. Seu corpo doía com uma tortura aguda e a mente gritava de frustração.

Ele pressionou a mão em seu quadril balouçante.

– Está se sentindo disposta, Alexia?

– Se você quiser.

A mão dele deslizou para sua barriga, fazendo uma firme pressão sobre seu ventre.

– Não lhe perguntei se está pronta para cumprir seus deveres matrimoniais nesta carruagem, apenas se estava disposta.

Ele elevou o olhar para ela. Sua expressão a fez perder o fôlego.

– Não será por obrigação que você virá a mim. Essa é uma mentira que não viveremos. Você me aceitará por causa disto.

Ele a pressionou suavemente e um calor agradável se espalhou por seu baixo ventre.

– E disto.

Ele se abaixou e beijou seus seios. Acariciou mais para baixo, pressionando sua coxa e a perna, depois mais para cima de novo, por baixo da saia.

– E disto.

A sensação da mão dele em sua pele nua a hipnotizou. O brilho confiante em seus olhos, os traços duros e sensuais em seu rosto a deixaram sem ar. O corpo dela soube de imediato o que ele queria dizer e começou a pulsar de expectativa. Sua carícia, que subia e descia lentamente, a provocava sem dó.

Ela reprimiu um gemido, mas um grito ressoava por seu corpo. A sensação intensa se repetia cada vez mais, conduzindo-a ao abandono.

Ela levou o quadril em direção à coxa dele.

– Afaste as pernas.

Ela não obedeceu. A necessidade era quase dolorosa. Sua própria loucura a assustava.

Ele pressionou o joelho dela, ordenando e encorajando.

– Faça o que eu digo.

Suas pernas se afastaram mesmo sem querer. Ela sentiu melhor o toque dele. Bem demais. Estocadas lentas a fizeram tremer. Estocadas rápidas atingiram um lugar de incrível sensibilidade. Não viu mais nada, com uma sombra obscurecendo a ele e a si mesma e todo o seu corpo, exceto onde as carícias se concentravam. O pedido por mais virou uma ordem desesperada e crescente.

Apelos invadiram sua mente. Perdeu a cabeça e o controle do corpo e não se importou com isso. Ela ia perder as forças de qualquer forma, então se abandonou à maravilhosa angústia.

Um calor pressionou suas têmporas. O abraço dele a cingiu, sustentando-a. A carícia mudou, tornando-se pior, melhor, assustadora, excruciante. Ela mergulhou mais fundo na insanidade do prazer. De repente, a sensação foi multiplicada por dez. Atingiu um crescendo de perfeição espantosa, depois se partiu numa explosão, banhando-a em uma chuva de beleza.

O alívio a surpreendeu. Ela o aceitou perfeitamente estática, espantada com o arrebatamento sobrenatural dessa experiência física. Manteve os olhos fechados e permaneceu nos últimos resquícios das ondas de prazer que batiam em seu baixo ventre.

Finalmente abriu os olhos. Hayden a segurava perto dele, com a cabeça dela pousada em seu ombro. Ele parecia incrivelmente bonito, olhando para o nada com olhos febris. Sua força dominava todo o corpo e o espírito dela, ainda mais porque o entorpecimento a deixara fraca.

Ele olhou para Alexia com um olhar sincero que demonstrava quanto estava ciente do que lhe proporcionara. O corpo dela reagiu com um tremor. Sempre fora assim entre eles, desde o início, mesmo na volta de reconhecimento pela casa.

Ela teve dúvida se seria capaz de olhar de novo para ele e não ter essa sensação.

Ela não se recuperou totalmente daquele toque. Ele a manteve junto dele pelo restante do dia. Conversaram de forma casual, sem objetivo, sem propósito. A sensualidade enchia o ar. Por vezes ele a acariciava. O trajeto lento e lânguido de sua mão a manteve excitada o bastante para que uma deliciosa expectativa a tocasse de leve. A melodia agora era só um sussurro, mas não desaparecia.

A chegada a seu destino os fez se separarem. Ao se recompor no assento diante dele, ela deu uma espiada na casa que se aproximava. Não se surpreen-deu com seus traços clássicos, que exibiam uma pureza que não se via com frequência. As seis colunas enfileiradas em frente à entrada não ficavam sobre a escada, mas ao nível do solo. A altura e a tamanho não espantavam. Não parecia ser uma casa especialmente grande, porém suas proporções perfeitas davam a ela um ar majestoso de que a maior das pilastras careceria.

– Ficou pronta há pouco tempo – disse ele.

– Então você mesmo a construiu.

Ela o reconhecia no projeto. Cada medida havia sido calculada com cuidado. Contudo, a estrutura possuía uma clareza, uma legibilidade na forma como tinha sido disposta. Hayden, o homem, não tinha isso. Pelo menos, não para ela.

– O projeto foi seu também?

– Não, mas o arquiteto pensava parecido comigo e aceitou bem minhas sugestões.

Os criados estavam à espera para conhecer a nova patroa. Hayden deu instruções à Sra. Drew, a governanta, de que sua noiva deveria ser acomodada nos seus aposentos antes de fazer uma visita de reconhecimento pela casa.

Seus aposentos ocupavam todo o fundo da casa, em uma série de cômodos arejados e cheios de luz, decorados em tons intensos de amarelo, azul e verde. Ela olhou para fora por uma janela em sua sala de estar. Embaixo ficava um amplo jardim rodeado pelas outras alas da construção. A casa enganava em tamanho. O restante dela, formando um quadrado em torno do jardim central, a tornava muito grande, de fato.

Joan, a moça designada para ser sua criada pessoal, começou a abrir as malas no quarto de vestir. Alexia fez o possível para afastar logo a estranheza inicial. O baú estava quase vazio quando uma porta lateral se abriu e Hayden entrou. Alexia percebeu uma passagem estreita que ela supôs conduzir aos aposentos dele.

Ele sorriu gentilmente para Joan, em um comando sem palavras. Engolindo uma risadinha, ela abandonou o baú aberto e saiu rapidamente.

Ele também não disse nada a Alexia, mas ela entendeu o motivo de sua intrusão. A sensualidade da viagem de carruagem voltara com ele e o desejo aprofundava o azul de seus olhos.

– É uma bela casa – disse ela enquanto se encaminhavam para o quarto.

– Fico feliz que tenha gostado.

Ela parou perto da janela e olhou para baixo novamente.

– Nunca imaginei que um jardim pudesse ser tão magnífico no verão.

As mãos dele circundaram sua cintura.

– Vou dizer ao jardineiro que faça algumas mudanças e coloque novas plantas este ano. Rosas, eu acho. E um canteiro grande de violetas.

– Você tem fortuna própria, e ela não é pouca, não é? Parece que me esqueci de perguntar sobre isso em todas as minhas negociações. Deveria ter imaginado pelos indícios. O colar, por exemplo...

Um beijo no pescoço fez com que as últimas palavras desaparecessem em um longo suspiro. O calor desse beijo, a seda do cabelo em seu maxilar, a potência tão perto dela... em um instante seu corpo voltou ao estado de excitação que a levara ao gozo maravilhoso, mostrando que estava mais uma vez percorrendo o mesmo caminho.

– O colar pertenceu à minha mãe. Minha fortuna não é pouca e fico feliz por você ter se esquecido de perguntar.

– Você não se preocupa de eu não ser capaz de administrar residências desse tamanho?

Ele acariciou as costas dela. Ela sentiu que os fechos do seu vestido começavam a se soltar.

– Não duvido que você seja capaz de administrar o que quer que queira. Exceto a mim, é claro. Seria um erro tentar fazer isso. Se eu quisesse me casar com uma mulher do tipo de minha tia, teria escolhido a noiva entre as centenas de mulheres que conheço e já teria me casado há tempos.

Ele se afastou. Ela se virou para ele, que despia o casaco. Ele o jogou sobre uma cadeira, depois se sentou para tirar as botas. Ela observou, sentindo-se estranha. Depois andou até outra cadeira e começou a se despir também.

A expectativa do prazer a rasgava por dentro, mas a luz do dia a deixava insegura. Ela imaginara que ele a procuraria à noite, no escuro, quase invisível. No mínimo, pensou que naquele dia ele a mergulharia em prazer até que ela se encontrasse por baixo dele de novo. Como no sótão. Em vez disso, eles tinham começado esse ritual deliberado de se despirem.

Ela apoiou um pé na cadeira e desenrolou a meia de seda, ciente do homem a curta distância. Para ser honesta e dar voz à menina escondida e silenciosa dentro dela, achava isso uma atitude calculada e sem graça. Aqueles atos poderiam até se tornar comuns e rotineiros com o passar do tempo, mas aquele era o dia do seu casamento. Em sua imaginação, supunha que haveria mais do que direitos matrimoniais e prazer carnal naquele dia. Teria sido mais fácil e menos inquietante se ele a tivesse despido lá na janela, enquanto se beijavam.

Uma pontada aguda a atingiu. Ela não tinha enrolado a meia de seda até o pé com cuidado, mas puxara com muita força. A seda fina se rasgou embaixo de seus dedos recurvados.

Ela olhou fixo para a meia rasgada na mão, surpresa por ter sido tão descuidada. Era a meia mais fina que já tinha usado. Seu cérebro calculou o preço para comprar outra.

– Vamos pedir que a criada vá comprar meias novas na cidade próxima – disse Hayden.

Ela olhou para a cadeira dele. Hayden não tinha se despido muito. Estava sentando confortavelmente usando calça e camisa, com o cotovelo apoiado no braço da cadeira. O polegar e o indicador seguravam o queixo em uma pose casual.

Ele a estava observando despir-se. Ela olhou para a perna nua, ainda apoiada na almofada. Sua blusa se acumulava em torno das coxas, por pouco cobrindo as partes íntimas. Ela suspeitava que ele pudesse ver seus mamilos escuros e os pelos pubianos através do tecido fino.

Prosseguir pareceu-lhe muito escandaloso. Ele sorriu devagar, reconhecendo a repentina desvantagem dela. Ele parecia muito atraente e absurdamente lindo.

Sentindo sua face enrubescer, ela colocou de lado a meia rasgada. Pôs o pé descalço no chão e apoiou o outro na almofada. De repente, esse desnudar não era mais comum e familiar, mas possuía um poder sedutor. A cama esperava logo ali e ambos sabiam o que mais os aguardava. O silêncio zumbia com o que iria ocorrer.

Ela baixou a meia. Ao chegar ao pé, tinha percebido algo importante. Algo que lhe ocorrera como um brilhante insight, o tipo de verdade que ninguém conta.

Era isso que esse homem queria, e muito pouco mais. Ele dissera isso quando a pedira em casamento. Ser uma boa esposa significava, em primeiro lugar, ser acolhedora e sensual na cama. Se ela o satisfizesse lá, teria uma vida boa. Caso contrário, não passaria de uma intrusa meramente tolerada no mundo dele.

Ela se curvou para puxar a meia do pé. Percebeu, então, que a posição fazia com que a blusa subisse muito nas costas, expondo seu traseiro. Ela deu uma olhada na direção dele.

A expressão de Hayden tinha ficado intensa.

Ela pôs o pé no chão e o encarou.

– Ninguém nos conta o que nossos maridos vão querer olhar.

– Na verdade, não é um costume comum entre maridos e mulheres.

– Então os maridos olham, mas não suas mulheres?

– Algo nesse sentido.

– Parece que vai ser diferente entre nós.

– Vai ser do jeito que você quiser que seja, Alexia. Podemos fechar as cortinas. Podemos nos esconder no quarto de vestir e você pode se envolver em um vestido difícil de despir. Você pode ser envergonhada e delicada.

Ele permitiria isso, mas preferiria que ela não ficasse envergonhada. Ele começara as coisas de forma diferente neste dia por um motivo. Não havia nada entre eles a não ser paixão, afinal. Era o único motivo para ela estar ali.

– Não vou ficar me escondendo, Hayden. Nem agir como se estivesse envergonhada ou fosse delicada. Estava preparada para ser sua amante, mas você me fez sua esposa. Parece injusto que sacrifique seu prazer para fazer a coisa certa.

– Não pretendo sacrificar muito, mesmo que queira ser envergonhada de início. Tenho todo o tempo do mundo para lhe ensinar tudo sobre prazer.

Isso certamente deixava suas intenções às claras.

– Parece que você gostaria que eu fosse sua amante e sua esposa. Uma esposa cortesã, por assim dizer.

Ela recebeu um sorriso charmoso por isso.

– Eu não teria posto nesses termos, mas é uma sugestão tentadora.

Os olhos dele continham calor suficiente para mostrar que contemplava as possibilidades. A confiança dela se esvaiu rapidamente. Dizer uma coisa dessas tinha sido muito ousado.

– Você disse que negociaríamos os detalhes. Suponho que sua promessa sobre isso ainda esteja de pé – acrescentou ela.

– Com certeza. Bem agora, por exemplo, quero que tire essa blusa. Mas você pode negociar.

Tirar a blusa. Ela olhou para a roupa. Se a tirasse, ficaria completamente nua à luz do dia.

– Seria uma coisa pequena para uma mulher tão ousada quanto você – disse ele. – Insignificante para uma mulher que se recusa a se esconder e ser tímida. Para uma esposa cortesã, seria a oportunidade bem-vinda de exibir toda a sua beleza.

Ele a estava provocando, desafiando-a.

Excitando-a.

Ficar ali quase nua fez seu sangue correr mais rápido e seu corpo formigar de expectativa.

Era realmente uma coisa pequena. Não havia muito que já não estivesse visível. Mesmo assim, seu rosto queimava quando puxou a blusa para cima. Estava muito envergonhada ao deslizar as mangas pelos braços. O tecido roçou seu corpo ao cair no chão. Ela olhou para baixo espantada com sua nudez total.

– Você é uma mulher maravilhosa, Alexia. E muito bonita.

Ele se levantou e andou em sua direção. Sua expressão fez o coração dela pular. Começou a se cobrir com os braços, mas era tarde demais. Ele a puxou para um abraço apertado, enterrou os dedos em seus cabelos, segurou sua cabeça com firmeza e a beijou furiosamente.

Foi um beijo incrível, abertamente apaixonado e francamente possessivo. O beijo ficou a um passo de ser violento, mas também deixou clara sua confiança em ser correspondido, e ela não conseguiu se controlar. Ao buscar sua boca, as mãos dele se moviam por sua pele, toda ela, tocando a carne virgem não acostumada à exposição e a carícias. Ele abriu novos caminhos de excitação nas suas costas e nos ombros, descendo pelo quadril e pelas nádegas, até chegar à parte interna de suas coxas, completamente úmida.

A espiral de desejo a tomou como em um transe. Sua nudez tornava-o ainda mais erótico. O corpo dela amou cada palpitação. A necessidade de ter mais começou a entoar sua melodia na cabeça de Alexia.

A palma da mão dele se fechou no seio dela e o prazer ficou ainda mais delicioso. O braço dele a arqueou na sua direção, levantando-a para que ele pudesse cobrir seu pescoço e seus ombros com beijos firmes e quentes. Um delírio de desejo e alívio a venceu. Ela não percebeu que eles tinham se mexido até que ele suavemente empurrou seus ombros e ela caiu flutuando na cama.

Ele arrancou o restante das próprias roupas sem fazer nenhuma pausa nem se afastar de Alexia. Os olhos dele se inflamaram, assim como sua boca e suas mãos. Ela estava lá, deitada sob a carícia de seus olhos, observando o corpo dele emergir da camisa, fascinada com a maneira como seus músculos respondiam a seus movimentos. Até então só tinha visto homens desnudos em obras de arte e ficou surpresa com quanto essas esculturas e pinturas eram semelhantes à realidade em sua percepção da rigidez do corpo de um homem.

Seu olhar chegou a uma cicatriz que maculava a perfeição. Muito longa, mas surpreendentemente fina, ela traçava uma linha que ia do ombro direito ao quadril esquerdo, como se meio X tivesse sido desenhado em seu dorso.

– É um ferimento de guerra. Tem outro igual nas minhas costas.

– Pelo menos parece que não foi muito profundo.

– Não foi com a intenção de matar.

Ele começou a abrir a calça, mas parou.

– Quão ousada se sente?

– Ousada o bastante.

Muito ousada, na verdade. O desejo a transformava em outra pessoa, impulsiva e livre. Seu corpo esperava por ele, a sensibilidade no auge. Seu peito arfava e ela não podia esperar até que ele tocasse seu peito e o chupasse mais uma vez. Tinha ultrapassado a linha da decência e se sentia muito segura.

Estava também muito errada. Uma parte do corpo masculino os artistas não retratavam com muita exatidão. Mas também ela nunca tinha visto uma estátua em que o homem estivesse com o membro em riste.

Ele se ajoelhou na cama, pairando sobre ela, e a beijou de novo. Sua língua brincava em seus dentes e lábios, convidando-a a participar. Devagar no início, Alexia começou a tocar a língua dele com a dela, depois as laterais da boca e o palato. A intimidade disso a surpreendeu. Uma parte dela estava dentro dele.

Ele baixou a cabeça e lambeu o mamilo dela. Alexia travou os dentes e suas costas se arquearam, oferecendo-se, querendo. Imagens escandalosas entraram em sua cabeça: ele fazendo isso nela toda, cada pedacinho de sua pele sendo lambido assim.

Ela segurou os ombros dele para se conter, mas foi inútil. Algo tinha mudado, deixando-a sem controle. A experiência na carruagem havia mudado o desejo, aprofundando-o. O mais agora fazia sentido e a urgência crescente, o desespero, tinha uma meta.

A forma como apertava seus seios com a boca e a mão a fez gemer. Ela achava que as sensações não poderiam aumentar, mas elas aumentavam cada vez mais, até tomá-la por completo. Ela espalmou as mãos no peito dele. A cicatriz era uma linha fina, mas senti-la desviou sua atenção. Como se fosse um obstáculo a que ela se entregasse por inteiro, a cicatriz a lembrava de quem ela veria se abrisse os olhos.

Ele estava na cabeça dela. Seu rosto e seu cheiro compartilhavam o mistério obscuro que a transformava. A voz dele falou na névoa atemporal enquanto ele alcançava a parte baixa de seu corpo, para acariciar o calor entre as coxas dela, para deixá-la pronta. Esta noite vamos aproveitar a presença um do outro bem devagar, mas agora tenho que possuí-la.

Dessa vez não doeu. Não muito. A força dele penetrando-a satisfez a ânsia dela. Tê-lo dominando seu corpo a excitava mais do que assustava. Quando ele se mexeu foi gostoso, um ritmo de alívio que apagou a dor, preencheu o vazio e despertou um novo desejo, um desejo selvagem e determinado, que foi aos poucos tomando-a tão completamente que ela se pegou gritando quando suas estocadas ficaram mais fortes.

Não bastou. Um desespero enlouquecido a dominou, como o da carruagem, só que pior, porque ela sabia o que buscava e sua essência implorava por isso.

Ele mudou de posição. Deslizou a mão entre os corpos deles. Seu toque a ajudou a alcançar o ápice e cair, cair, cair cega de satisfação.

Diamantes, decidiu ele. Ametistas seriam previsíveis demais.

Foi o primeiro pensamento são que lhe ocorreu depois, enquanto ouvia a respiração dela e sua mente voltava à razão.

Ele a abraçava pela cintura. Alexia ainda estava sonolenta, com os olhos fechados e os lábios levemente entreabertos. O êxtase a tinha amolecido. Agora que a sensata Srta. Welbourne tinha perdido os sentidos, conseguia enxergar a menina nela.

Como se o olhar do marido tivesse penetrado em seus sonhos, os cílios dela se moveram e seus olhos se abriram. Foi como se suas almas reconhecessem a força do que tinham vivido. Então, o dia começou a chegar, criando uma pequena distância entre eles.

Se isso era um indício de como as coisas seriam, ele era muito afortunado por tê-la escolhido como esposa. Ela era tão sincera em sua paixão quanto ao falar. Ela podia ter ressentimentos em relação a ele, mas não negava o desejo. Isso era raro.

– Você monta a cavalo? – perguntou ele, afastando-se dela o bastante para ver seu corpo.

Ele a acariciava correndo o dedo por sua pele, fazendo-a enrubescer. Ela não era tão ousada depois que a loucura da excitação passava.

– Eu costumava montar quando era criança. Meu pai tinha uma boa criação de cavalos antes de falir.

Falir. A palavra ficou no ar. Ela a pronunciara de forma calma, sem amargura, mas era uma palavra que tinha o poder de erigir muros de pedra em torno dela.

Alexia vivenciara isso antes. A ruína de Timothy Longworth devia ter sido como reviver um pesadelo.

– Aposta em jogos de azar? – perguntou ele.

Ela balançou a cabeça, negando, depois olhou para o próprio corpo. Enrubesceu e fechou os olhos. Recolheu-se dentro de si para que sua nudez não parecesse tão escandalosa para ela. Como as mulheres podiam ser interessantes, principalmente esta.

Ele puxou uma manta para cobri-los.

– Bebida?

– Investimentos. A promessa de riqueza incalculável. As coisas pelas quais você é famoso, mas faltou-lhe sorte ou bom senso. O pai de Benjamin o atraiu para os negócios e eles afundaram juntos.

– Não sobrou nada para você quando ele faleceu?

– A terra ficou para um primo e a mulher dele não me queria na casa. Escrevi para Benjamin, na esperança de que ficassem comigo por causa do papel do pai nisso tudo. Eles me aceitaram não por culpa, mas por bondade.

Os cantos erguidos de sua boca rosada, escurecida por ter sido beijada com força ao longo de uma hora, demonstravam sua satisfação. Ela ainda não abrira os olhos. Não rejeitava o prazer, mas talvez quisesse negar o homem que o proporcionava.

– Quebramos a regra – disse ela. – Não estava previsto falar deles na nossa cama.

– É verdade. E foram as minhas perguntas que levaram a isso.

Ele não cometeria esse erro de novo. Mas não se arrependia de tê-lo cometido dessa vez. Agora compreendia melhor a devoção de Alexia a eles.

A luz do dia e a conversa tinham afastado a satisfação latente. Ela apenas aturava a presença dele ao seu lado agora. Ele afastou os lençóis e pulou da cama.

– Chame sua criada particular. Peça que ela lhe prepare um banho, se quiser. Vou mostrar-lhe a casa depois do jantar. Daremos uma volta a cavalo pela propriedade amanhã.

Ele deixou suas roupas para que o criado pegasse mais tarde e rumou para seus aposentos, passando pelo quarto de vestir. As breves revelações dela fizeram com que ele se detivesse um instante antes de sair.

– Alexia, a liberdade em sua paixão me agrada. Não sou um homem que considere uma virtude a timidez de uma mulher. No entanto, você não é obrigada a concordar com tudo.

Ele quase saiu depois de dizer isso.

– Nem deve se sentir na obrigação de me pagar nada comportando-se como uma esposa cortesã.

Ela se sentou, puxando o lençol para cobrir o corpo. Olhou direto em seus olhos, da forma sincera que ele admirava.

– Você não está apaixonado por mim nem eu por você. Mas isto... – falou, olhando de relance para a cama. – Isto é uma alegria e talvez o que compartilhamos aqui seja uma boa base para um casamento. Enquanto durar, eu seria uma boba se fingisse que não é real.

CAPÍTULO 14

– Acho que posso dizer que volto para Londres uma mulher diferente – disse Alexia quando a carruagem entrou na cidade.

Ela se referia às descobertas de seu corpo, supôs Hayden. Ela não reclamava de nada, se ele a arrebatava com força ou fazia amor devagar. Sua alegre concordância o fazia notar quão ousada ela estava preparada para ser. Muito ousada, se os últimos dias podiam ser considerados uma indicação.

Sua esposa cortesã parecia totalmente saciada, mas não tão mudada. Ela sorrira com malícia ao fazer aquele comentário, mas ele não vira nenhum traço particular, um olhar intencional que indicasse uma referência a mais do que a transformação sexual.

Quanto você está mudada, querida esposa? Quando o relaxamento chegava e ele caía sobre ela, tão exausto que perdia contato com a própria alma, ela também sentia um contentamento tão forte, tão intenso, que necessitaria de uma oração ou um poema? Ela vivenciava a ânsia inominável, que urgia para penetrar nos pensamentos do outro e conhecê-lo a fundo, da forma como seus corpos e seu suor docemente prometiam?

Ela estava linda. Muito doce. Muito calorosa. Contudo, a paixão deles o fizera aprender algumas lições também. Havia olhado no fundo daqueles olhos violeta ao penetrar nela. Havia avistado mais longe, onde as sombras tentavam ocultar os pensamentos dela. Em sua ânsia de conhecê-la, vira mais do que ela queria. No final, sempre surgia um muro afastando-o.

Havia quilômetros a percorrer por trás daquele muro.

– Espero que sua tia já tenha se mudado para a casa de Easterbrook – disse ela.

– Eu não estranharia se meu irmão estivesse se recusando a sair de seus aposentos.

– Você quer dizer que ele vai se arrepender desse arranjo?

– Ele suspeita que, uma vez refestelada na casa dele, será impossível retirar tia Henrietta de lá.

– Então é estranho que a tenha convidado para morar lá somente para nos acomodar. Ele sabe que você fez um mau negócio com esse casamento.

– Acho que ele quis tornar as coisas mais fáceis para você.

Ele pegou sua mão e a beijou.

– Quanto ao mau negócio, se os cavalheiros comentassem sobre o lado carnal de seus casamentos, meu irmão e meus amigos ficariam com inveja de minha escolha.

– Fico feliz de você estar satisfeito, Hayden.

Ele olhou em seus olhos. Não conseguia enxergar profundamente neles agora. À luz do dia, Alexia seria sua companheira, cuidando de seu conforto, dando-lhe filhos e, a menos que outro homem roubasse seu coração, seria fiel. A intimidade ficaria reservada para a cama, quando ela esquecia por um momento que ele era um homem a quem não amava e que a seduzira de forma inconveniente.

Não fora um mau negócio. Não mesmo. Era mais do que a maioria dos homens alcançava. E ainda... ele não podia negar que seu sentimento pela estimada Srta. Welbourne crescera nas últimas semanas, e não era só seu corpo que se aquecia em seus abraços.

Uma faísca conspiratória de alegria surgiu nos olhos de Falkner, algo incomum em alguem que demonstrava tanto autocontrole.

– Bem-vinda ao lar, senhora.

Lar. Só o fato de entrar na casa já a confortou, como vestir um xale velho e muito usado. Os ventos da vida a haviam fustigado nas últimas semanas. Os dias em Kent quase a assustaram, por serem tão cheios de novas experiências e de uma intimidade inesperada.

Voltava àquela casa como dona, e não como a prima pobre ou a preceptora. Mesmo no âmbito familiar, haveria diferenças. Elas eram visíveis nas reverências dos empregados.

Hayden a acompanhou até a biblioteca.

– Deveríamos fazer uma visita a Easterbrook logo – disse ela. – Preciso continuar a orientar Caroline.

– Não é mais sua função. Cabe a você decidir se quer continuar.

– Pensei que você tinha ido a Oxford naquele dia principalmente para garantir que as aulas de Caroline se concluíssem.

– O colar que levei tinha sido retirado do cofre na noite anterior, Alexia. Teríamos tido aquela conversa mesmo que você não houvesse dito a Henrietta que pretendia deixar esta casa.

Ele a desarmava quando dizia coisas assim. Era gentil da parte dele deixar o restante de fora e não dizer que o que tinha levado à conversa eram os acontecimentos do sótão. Ela não tinha certeza de querer que a verdade ficasse obscurecida. Com frequência ela perdia contato com a realidade quando estavam na cama, mas seria tolice permitir que a ilusão infectasse seus dias.

– Gostaria de continuar a dar aulas para Caroline. Ela não terá tempo para se acostumar com os hábitos e humores de uma nova preceptora.

– Vamos até lá hoje à tarde, então. Você poderá falar com Caroline e eu verei se meus irmãos estão sobrevivendo à invasão de Henrietta.

– Isso pode esperar até amanhã.

– Devo ir com você nesta primeira visita e preciso estar no centro financeiro amanhã. Tenho que resolver alguns negócios. Já os deixei de lado por muito tempo.

Era isso que ocupava sua cabeça quando ficava tão pensativo em seus braços? Enquanto o corpo dele se dissolvia no dela em completa satisfação e sua respiração invadia seu ser, ele estava pensando nos negócios? Talvez. A impressão de que as mentes deles estavam unidas como seus corpos talvez tivesse sido gerada somente por sua própria falta de individualidade.

Levaria um tempo até que ela percebesse as verdades de seu casamento e descobrisse o que era real e o que não era. Naquele momento, a referência aos negócios anunciava uma mudança. Dali em diante, teriam vidas separadas. O companheirismo que compartilharam em Kent não continuaria.

Ela não esperava por isso. Não era assim que os casais realmente viviam. Mas estava feliz por ter a oportunidade de conhecê-lo melhor. Por aprender algo do homem que havia nele.

Esse homem oculto não era tão diferente daquele que o mundo via, apenas mais complicado. Ele ria das piadas dela mesmo que não fossem tão engraçadas. Tratava-a com doçura mesmo quando comandava suas atividades do dia e sua paixão durante a noite. Na cama eles despertavam um ardor que de forma alguma o enfraquecia, que na verdade aumentava a força que a fazia tremer. Ele a envolvera em uma segurança que ela nunca havia experimentado antes. Ela acreditava cada vez mais na promessa que ele fizera na igreja, de que estaria segura com ele.

Falkner entrou na biblioteca carregando uma pilha de cartas cuidadosamente atadas com fitas.

– Isso foi enviado por lorde Easterbrook ontem – explicou ele.

Hayden desatou as fitas e deu uma olhada nas cartas.

– Falkner, chegou alguma carta para mim enquanto estava fora? – perguntou Alexia.

– Não, senhora.

O coração dela se partiu com um suspiro longo e triste. Entendia que seus primos ficassem zangados. Não previa uma aceitação rápida. No entanto, não esperava ser ignorada. Teria preferido receber uma carta cheia de acusações e fúria ao silêncio total. Eles agiam como se ela estivesse morta.

Ela não precisara lidar com essa perda em Kent. Hayden cuidara para que ela não tivesse muito tempo para pensar.

Ele estava próximo de uma mesa agora. A luz que entrava pela janela ao norte banhava o rosto dele com suavidade. Seu coração falhou uma batida ao olhar para ele e lembranças sensuais fluíram por sua cabeça.

– Eles se aproximarão de novo. Dê-lhes um tempo – consolou-a, sem tirar os olhos da carta que lia.

Ele nem precisava olhar para ela para entender o que estava pensando.

– Acho que devo escrever de novo.

– Preferia que não o fizesse, Alexia. Não gosto da ideia de tê-la implorando o perdão de seus primos por ter se casado com o terrível lorde Hayden.

Ele não estava dando ordens, mas agia como um marido que instruía a esposa sobre o comportamento que esperava dela. Uma boa esposa obedeceria e ela havia se comprometido a sê-lo. Contudo, não previra que ele fosse interferir em um assunto particular.

Alexia não discutiu, apesar de perceber que ele estaria aberto a ouvir objeções. Ela não explicou que não tinha implorado nem pretendia implorar o perdão deles. Sua demonstração de autoridade de marido a deixara pouco inclinada a aplacar seu orgulho ferido.

Quando a pedira em casamento, ele prometera que não iria se meter em suas amizades. Seus primos eram seus amigos mais chegados. Ela faria com que Hayden cumprisse a promessa.

Não iria esperar que seus primos tomassem a iniciativa de contatá-la. Se o fizesse, talvez eles nunca mais se reaproximassem.

Encontraram Henrietta bem instalada na casa de Easterbrook. A maneira como ela os saudou indicou que não era uma convidada, mas a dona da casa.

Ela os recebeu na sala de estar. Deu uma boa olhada em Alexia, depois deu um sorriso de mulher para mulher.

– Parece que o casamento combina bem com você, querida.

Alexia sentiu seu rosto enrubescer.

– Combina comigo bastante bem, sim.

Hayden se afastou, deixando-a sofrer o exame de Henrietta sozinha. A chegada de Caroline abrandou a curiosidade da mãe, mas não suspendeu o interrogatório.

– Você achou Kent agradável?

– É uma bela propriedade.

O olhar de Henrietta se moveu na direção de Hayden, que andava ao longo da fila de janelas.

– Ele parece muito satisfeito.

Caroline olhou para ele também.

– Ele parece mesmo, não? Nem de perto tão assustador quanto antes.

– Dizem que só Vênus para domesticar Marte – falou Henrietta baixinho.

Caroline franziu o cenho, confusa com a alusão. Alexia perdeu a paciência com as insinuações de Henrietta.

– Não sou nenhuma Vênus e ele é inteligente demais para ser comparado a Marte. Se você percebeu contentamento, fico feliz. Assumo minhas funções de esposa com muita seriedade, como certamente você também o fez.

– Eu apreciava minhas funções, Alexia, e sinto falta da alegria que elas me proporcionavam.

– Espero apreciá-las também – disse Caroline. – Aprendi muito sobre o planejamento de jantares enquanto você esteve fora. Vou me divertir muito quando for uma anfitriã.

As sobrancelhas da jovem se ergueram.

– Mas vocês receberam convidados em Kent? – perguntou Caroline.

– Estamos falando de outras funções, querida – disse Henrietta.

– Sua mãe lhe explicará no momento certo – reconfortou-a Alexia. – Agora temos que combinar quando virei para lhe dar aulas.

Caroline torceu o nariz. Henrietta começou a sugerir um cronograma com o qual nenhuma das duas parecia concordar. Hayden, sem dúvida percebendo que a conversa sobre como ele estava satisfeito tinha se esgotado, se aproximou.

Começavam a fazer progressos em estabelecer um planejamento quando Easterbrook chegou. A aparência dele espantou Alexia. Não usava colete nem gravata e sua sobrecasaca estava desabotoada, revelando a camisa branca. Sua falta de trajes apropriados teria parecido comum, não fosse pelo corte impecável e o tecido de qualidade das roupas que vestia.

Hayden não reagiu – a informalidade do irmão não o surpreendia –, mas Henrietta revirou os olhos.

– Realmente, Easterbrook, pensei que tínhamos entrado em um acordo ontem à noite de que não iria ficar circulando pela casa com pouca roupa – disse ela.

O autocontrole de Easterbrook permaneceu inabalado.

– Você expressou sua opinião sobre o assunto. Mas isso não quer dizer que eu tenha concordado.

– Você está constrangendo Alexia, recebendo-a desse jeito.

– Está se sentindo constrangida ou insultada, Alexia? Devo-lhe desculpas?

– Esta é a sua casa, senhor. Eu não ousaria ficar constrangida ou insultada.

– Resposta admirável. Quisera que todas as mulheres fossem tão sensíveis e compreensivas.

Henrietta expressou falta de sensibilidade e compreensão ao sacudir a cabeça com desânimo. Easterbrook e Hayden se afastaram para uma conversa particular. Alexia trouxe Henrietta e Caroline de volta a seus planos.

– Onde está o relicário, Henrietta querida?

Era a voz absolutamente calma de Easterbrook que chegava até elas.

Henrietta se virou para onde ele e Hayden estavam, perto de uma mesa. Alexia se lembrava do relicário cravejado de pedras que ocupava lugar de honra ali.

– Este cômodo tem uma decoração clássica e o relicário é gótico. Não combinava, então o levei para a biblioteca.

Uma mulher mais esperta teria se encolhido apenas com o olhar que Easterbrook dirigiu a Henrietta, mas sua tia respondeu com um de seus sorrisos sonhadores.

Hayden saiu da sala de visitas. Voltou um pouco depois, carregando o relicário. Levou-o para Henrietta.

– Posso sugerir que o coloque de volta no lugar? Christian tem um apreço especial por ele. Tenho certeza de que não sabia disso quando o retirou daqui.

Henrietta parecia pronta para retrucar, mas a expressão séria de Hayden a deteve. Ela olhou para Easterbrook, que a mirava como a uma raposa medindo o tamanho de uma galinha que cruzava desavisada seu caminho.

Alexia caminhou até o relicário.

– Permita-me que...

– Não – disse Hayden.

Henrietta encarou os dois sobrinhos. Levantou-se e pegou o relicário. Fazendo-se de magoada, rejeitada, submissa, mas não intimidada, rapidamente passou por Easterbrook e pôs o relicário sobre a mesa. Depois se encaminhou para a porta, com o nariz empinado.

– Venha comigo, Caroline. Alexia, nos encontraremos quando vier nos visitar amanhã.

Perplexa com o que tinha acabado de acontecer, Caroline se juntou à mãe. Depois que a porta se fechou atrás delas, Easterbrook foi até o relicário e o ajeitou no centro da mesa.

– Você me conseguiu uma semana de paz, Hayden, não mais que isso – suspirou resignado. – Elliot não fica mais em casa. Foge para as bibliotecas durante o dia e para o apartamento de alguma mulher da vida durante a noite. Fiquei só eu. E ela.

– Vamos procurar outra casa – disse Hayden. – É visível que ela o deixa exasperado.

– Sobreviverei. Sua esposa vai nos visitar com frequência no futuro e espero que, logo que a temporada de apresentações das jovens comece, Henrietta se distraia e me deixe em paz.

– Prometo vir visitar sempre – disse Alexia.

– Muito bom – afirmou ele e em seguida deixou de lado os planos de Henrietta. – Meu irmão parece bem-disposto, Alexia. Espero que ele tenha se comportado bem e que a satisfação seja mútua. Somos de uma família que tem motivos para acreditar que as alegrias iniciais do leito nupcial são tudo o que garante uma boa condição matrimonial tanto para o homem quanto para a mulher.

Hayden suspirou e balançou a cabeça.

– É preciso deixar que ela teste a água e se acostume com a temperatura, Christian. Ver você vestido assim foi bastante por um dia. Foi bom você não ter aparecido de robe.

Easterbrook examinou suas roupas.

– Eu teria me arrumado para receber sua esposa, caso isso não desse uma vitória a Henrietta.

– Entendo perfeitamente – disse Alexia. – Sou conhecida por negar uma ou duas vitórias a certas pessoas.

– Tenho certeza de que sim. É por esse motivo que a vi com benevolência desde o primeiro momento – disse, sentando-se na cadeira antes ocupada por Henrietta. – Várias outras cartas chegaram para você hoje, Hayden. Devem ser de quem não leu o anúncio discreto publicado na semana passada. Mas acho que o boato circulou entre as mulheres rapidamente, já que o lote enviado anteriormente continha muitos convites. Henrietta relatou que há muita curiosidade pela dama que teve sucesso na empreitada em que tantas falharam.

– Todos a conhecerão em breve. Vamos aceitar a maior parte dos convites.

– A ideia de ser avaliada a assusta, Alexia? – questionou o marquês.

– Um pouco. Mas é melhor passar por isso logo.

– Bastante sensato. Ela é realmente muito equilibrada, Hayden. Em uma cidade cheia de frivolidade feminina mesmo entre os homens, ela é uma lufada de brisa refrescante.

Eles ficaram um pouco mais. Os homens conversaram sobre política e esporte. A conversa fluía em torno dela. Ela considerou que Easterbrook estava prolongando a recepção por sua causa, para que se sentisse bem-vinda. Ou talvez não se incomodasse com sua companhia por achá-la sensata.

Fora um elogio, vindo de um homem que não perdia tempo com falsidades. Contudo, não era o tipo de comentário que a maioria das mulheres apreciava ouvir.

Sensata. Não bonita ou encantadora ou inteligente. Sensata. Que palavra sem graça. Sim, aqui estou, a pequena sensata. Um bastião do senso prático. Uma cidadela de sobriedade. Até mesmo a paixão que vivencio com esse novo marido é uma questão de aceitar o que não posso mudar. Estamos ambos fazendo o máximo para que um casamento decretado por um impulso tolo e por um pragmatismo frio dê certo.

Ela olhou para Hayden, que parecia sem pressa de ir embora. Certamente gostava de conversar com o irmão.

Ele sentiu o olhar de Alexia e voltou-se para ela. A doçura suavizou sua sobriedade e seus olhos refletiram as lembranças dos momentos íntimos.

Por uns poucos doces instantes, a vida que tinham à noite se intrometeu no dia e ela não se sentiu nem um pouco sensata.

Hayden não se recolheu junto com ela naquela noite. Ela o deixou na biblioteca, escrevendo uma carta. Joan, que esperava por ela no quarto de dormir, chegara de Kent no meio do dia para trabalhar como sua criada pessoal. Alexia decidira que seria tolice procurar por outra criada se já encontrara uma que a agradava. A moça estava muito animada com suas novas funções e a oportunidade de morar na cidade grande.

Joan a ajudou a vestir a camisola, e então penteou seus cabelos. Depois disso, Alexia a dispensou e se deitou.

Aquele quarto nunca fora usado em todos os anos em que vivera naquela casa. Rose não o ocupara, reservando-o para a futura esposa de Benjamin, depois para a de Timothy. O cômodo tinha ligação com os aposentos do dono da casa, que agora era Hayden.

Olhou para o tecido marfim drapejado que pendia acima dela. Prometera a Hayden que os pensamentos sobre seus primos não invadiriam suas noites, mas o marido não estava lá naquele momento. Os eventos da última semana tinham suspendido suas reflexões, porém agora ela estava sozinha de novo. No passado, imaginara-se deitada em sua cama esperando por um homem diferente, e a lembrança de Ben a invadiu em ondas cada vez mais vívidas.

Tais memórias eram fruto de nada mais que seus pensamentos em um primo. As emoções em relação a Ben haviam se alterado desde que lera as cartas no sótão. Pensar que tinha sido uma de suas muitas conquistas a magoava. Nunca suspeitara que a insistência dele em relação à discrição fosse porque não queria que seus irmãos soubessem que havia se comportado de forma desonrosa com ela.

No entanto, foi o que ocorreu. Seu orgulho gostaria de acreditar que ela fora seu amor verdadeiro, sua futura esposa, e que as cartas vinham de uma mulher que apenas satisfizera as necessidades dele até que se casasse. Hayden até mesmo sugerira que era esse o caso. A garota romântica em seu coração se agarraria a essa explicação por anos. Alexia Welbourne, a mulher que aprendera bem demais as verdades nuas e cruas do mundo, estava menos inclinada a ser tão generosa.

Entretanto, essa mulher não poderia exorcizar as lembranças de Ben completamente. Voltara a pensar nele ao atravessar a porta, mas não com saudade ou anseio por sua presença. Agora reavaliava suas recentes preocupações a respeito dele. A lembrança do primo permanecia vagamente incompleta então, e quanto a assuntos essenciais.

Ela o viu de novo ao beijá-la antes de partir para a Grécia. Tinha sido só atração o que sentira por ele? Ela percebera quanto Ben ansiava por partir, mas sufocara esse pensamento. Agora ele ressurgia em sua mente, liberado da mentira. Ela analisou seu sorriso e ouviu suas garantias. Também viu outra emoção no fundo dos olhos dele.

Alívio. Ele estava feliz por se afastar. Dela? Não, ela não seria tão importante assim. Ben poderia ter se livrado dela sem ir para a Grécia.

Ficara aliviado de deixar a Inglaterra e desanimado de voltar. Hayden acreditava que Ben fora descuidado no navio por causa dessa melancolia. Tão descuidado que acabara caindo no mar.

Fechou os olhos para tentar reter as lágrimas que começavam a queimar. Ela o amara intensamente, como namorada, noiva ou prima. Não queria pensar nele tão infeliz, tão desesperado que...

Por causa dela? Seria terrível imaginar que seu envolvimento com ela o tornara tão infeliz. Com certeza tinha sido outra coisa, mais importante.

Quisera ter lido aquelas cartas com mais cuidado e descoberto algo além do que a prova de haver outra mulher na vida dele. Quisera não ter ignorado os outros papéis. Ela abrira o baú à procura de uma resposta para a pergunta que a atormentava agora. Precipitara-se ao se agarrar à crença de que nunca mudara e, ao sentir aquele perfume nas cartas, ficara distraída demais para se lembrar da sua meta.

Ela esfregou os olhos, secando as lágrimas que tinham escorrido para seus lábios cerrados. Piscou mais forte e olhou de novo para a noite.

Hayden estava de pé ao lado da cama. A luz de um pequeno abajur longe deles criava um halo ao redor de sua silhueta. Ela se espantou ao vê-lo. Não o tinha ouvido entrar.

Conforme as sombras ficaram mais vivas, com brilhos avermelhados, ela viu que ele usava um robe largo, amarrado de forma descuidada. O tecido era escuro e caía com suavidade.

– Você estava chorando.

– Não, não estava. De verdade.

Não era de todo mentira. Não tinha havido tantas lágrimas assim, a ponto de serem consideradas choro.

Ele abriu o robe. A luz tênue destacou os ângulos duros de seu corpo e rosto. O espanto dela diante da beleza do marido obscureceu os pensamentos que tinham preenchido a última hora.

Ele se juntou a ela na cama. Puxou-a para mais perto e olhou para baixo. Um leve estremecimento de excitação pelo que estava por vir percorreu todo o corpo dela.

Ele não a beijou. A mão dele se manteve no quadril dela exercendo a pressão firme que expressava tanto sobre ele. Ele não agarrava nem apertava. Nem tinha que fazê-lo. Essa pegada mais suave era também mais eficiente em demonstrar quanto ele acreditava possuí-la.

– Por que estava chorando?

Ele não deveria pedir uma resposta dessas. Não importava para ele.

– Você disse que havia assuntos sobre os quais não falaríamos à noite, Hayden. Acredito que seja uma boa regra.

A cabeça dele se virou levemente. Ele voltou o olhar para o vazio.

– Vou comprar ou alugar outra casa. A oeste do parque, se necessário. Imaginava que viver aqui seria um erro.

– Por favor, não faça isso. Por favor. Não é a casa. A saudade virá de vez em quando, aonde quer que eu vá.

A atenção de Hayden se voltou para Alexia, como se ela tivesse dito algo importante. A mão dele acariciou a coxa e a perna dela. Com movimentos longos, ele puxou a camisola da esposa para cima.

– Talvez eu devesse deixá-la com sua nostalgia esta noite... mas acho que não.

Ele acreditava estar competindo pela atenção dela? Por isso seu beijo tinha sido tão longo, tão íntimo, tão perfeito para deixá-la sem fôlego? Ela não pôde ignorar a nova e sutil dureza na forma como a segurou. O beijo dele foi mais direto do que lisonjeiro. Ele a dominou como na carruagem, quando havia insistido até que o corpo dela admitiu que a paixão deles não era um mero dever.

Ela cedeu sem resistências. Ela queria. Tinha ficado tão solitária em seus pensamentos, tão apartada das pessoas e do amor que dera algum significado a sua existência. A intimidade a seduziu mais do que o prazer.

A pele de Hayden pressionou a de Alexia quando ele afundou o rosto em seus cabelos. A respiração dele a penetrou, incitando-a tanto quanto suas carícias. Ele levantou os braços dela e puxou a camisola, depois a deitou de costas de novo, nua ao lado dele.

Ela amava a forma como a mão dele se movia. Fechou os olhos para saborear a sensação dos trajetos lentos e confiantes que ele traçava por seu corpo. Cada centímetro dela ansiava por experimentar aquele calor, para ficar mais vivo sob esse toque.

Ele afastou as pernas dela e moveu-se para cima, posicionando-se entre suas coxas. O corpo dela instintivamente se mexeu para aceitá-lo, mas uma ponta de decepção se intrometeu em sua excitação. Seria rápido esta noite. Tivera esperanças de...

Ele não aceitou a oferta que o corpo dela fez. Retirou as mãos da esposa dos ombros dele e as pôs de cada lado da cabeça de Alexia. A ausência de abraço acrescentou uma nota de vulnerabilidade. Seus seios se elevaram, completamente expostos, tão sensíveis que o ar fazia cócegas neles.

Ele não chegou a pedir que ela ficasse naquela posição, mas Alexia entendeu que ele esperava que ela ficasse. Ele parecera satisfeito em Kent quando ela participou, mas hoje queria que só aceitasse. Não achava que era a generosidade que o motivava agora, assim como não fora na carruagem.

Um beijo na parte lateral do seu seio ocultou o vago ressentimento que estava se formando. A cálida pressão dos lábios dele e o toque tremulante de seu cabelo ao mergulhar a cabeça a entorpeceram. O que quer que ele quisesse provar a Alexia, havia beleza nisso. A forma como beijava todo o seu seio fazia com que ela se sentisse especial, bem como possuída.

Logo a melodia que pedia mais sussurrou na cabeça dela enquanto seu corpo sabia o que se aproximava. Ele esperou até que ela estivesse pronta. A expectativa dela virou uma aflição excruciante antes que os dedos dele substituíssem sua boca e ele circundasse seu mamilo com carícias vagarosas.

Ele esfregou o bico de seu seio. Tudo nela gemeu de alívio e desejo. Ele insistiu até que um caos de prazer e frustração a preenchesse. O peso dele impedia que o baixo ventre dela se movesse, negando-lhe até mesmo o pequeno consolo que a possibilidade de erguer o quadril lhe daria.

Ele passou a língua pelo outro mamilo, criando uma sensação deliciosa de suportar. Ele a lambeu com suavidade, multiplicando as pulsações arrepiantes embaixo até que elas formassem um fluxo contínuo e maravilhoso de tortura. O toque dele em seu outro seio a levou ao delírio. Ela arqueou as costas sem inibição, implorando que ele continuasse para sempre.

Ele a levara ao ponto em que apenas o desejo carnal existia. Sua mente se nublou para tudo o que não fosse a forma como ele a excitava e ela precisava disso, queria mais. Essa melodia a penetrou fisicamente. Pulsava em sua cabeça e em seu sangue e doía entre as pernas, onde seu sexo esperava, vazio e incompleto, formigando e latejando.

Ele se mexeu e ela sentiu a umidade entre eles, o líquido que escorria de dentro dela. Ela tentou escorregar sob Hayden, para que ele pudesse entrar.

– Não se mexa.

Era ele que se movia mais para baixo. Foi descendo, percorrendo o caminho com beijos quentes. Parou um instante ao passar pela cintura dela, mas continuou a descer. Não planejara fazer isso.

O calor da boca dele em seu púbis a espantou. Beijos eletrizantes na parte interna das coxas fizeram com que Alexia perdesse o fôlego. Ela olhou para seu corpo, para a forma escandalosa como Hayden agora estava tão baixo, tão próximo... Olhou para o pequeno abajur. Era provável que ele a estivesse vendo.

Ele a tocou com cuidado, com precisão. Lampejos celestiais de prazer sobrepujaram seu espanto.

– Pretendo beijá-la aqui também. Você quer negociar, Alexia? Você pode se recusar.

Beijá-la ali? O instinto de detê-lo, de se cobrir com as mãos, foi demolido por outras carícias. A sensação tomou o corpo dela por inteiro. Seu quadril se elevou, oferecendo-se.

Ele não a beijou. Não de verdade. Mas o que quer que estivesse fazendo com a boca e a língua criavam um prazer tão profundo, tão surpreendente, que ela gemia. O gozo cresceu aos poucos e a sacudiu de maneira tão violenta que ela gritou, rompendo o silêncio da noite.

Ele se juntou a ela antes que seu grito cessasse, virando-a de maneira que ela encarasse o colchão e cobrindo-a com o próprio corpo. Ele não perguntou se ela aceitava essa parte. Cobriu-a com seu corpo de uma forma que nenhuma parte dela ficasse intocada. Ninguém poderia duvidar de seu domínio naquele momento. As estocadas dele mantiveram os tremores do prazer de Alexia ecoando quando gozaram juntos. Ambos pulsavam quando ele ejaculou.

Hayden não se moveu por um longo tempo. Ela sentia a respiração ofegante dele em seu cabelo e em seus ombros e o peso dele em seu quadril. Sutilmente, ele foi relaxando os braços, que sustentavam seu peso sobre ela, e aproximando-se em um abraço. Ela estava exausta demais para se importar com a sujeição que sentia estando sob ele. Não tinha medo. Nunca ficava com medo. Nem se sentia usada de maneira indigna. Não havia nada de frio nem de indiferente no desejo dele.

Ele deu um beijo nas costas dela, entre as escápulas.

– Continuaremos nesta casa, se você quiser.

Depois ele se foi, deixando o quarto com o robe flutuando em torno em si.

Ela se virou para se deitar de costas. Ainda não se recuperara, mas percebeu que ali acontecera mais do que aprender novos prazeres.

Talvez estivesse enganada acerca do calor, do... carinho que sentira nele. Talvez esta noite não passasse de um teste, para ver se a história dela naquela casa interferiria no que ele esperava obter.

CAPÍTULO 15

A brisa da primavera emanava perfumes revigorantes conforme Hayden ia andando pelo centro financeiro de Londres. Ergueu o rosto em direção ao sol brilhante, observando sua posição. O astro começara sua inútil tentativa anual de combater a umidade eterna da cidade.

Parou diante da fileira imponente de fachadas clássicas que compreendia o Banco da Inglaterra, na Threadneedle Street. Ia ali com frequência para tratar de negócios, mas naquele dia não cuidaria de negócios comuns. Entre as cartas que esperavam seu retorno de Kent estava uma de Hugh Lawson, um assistente de caixa do banco.

Lawson era um jovem ambicioso que bajulava Hayden na esperança de ser incluído em sociedades de investimentos promissoras. A carta de Lawson vinha em resposta a uma indagação do próprio Hayden. Sim, o cavalheiro em questão mantivera uma conta particular no Banco da Inglaterra, escrevera ele. Se lorde Hayden fizesse uma visita ao banco, Lawson tentaria dirimir quaisquer outras dúvidas.

Depois de deixar Alexia na véspera, tinha pensado por um instante em não fazer essa visita. A paixão tinha formas de obscurecer a realidade.

Ela estava chorando em silêncio quando ele entrou no quarto. Por causa da rejeição do primo? Ela passara a possuir uma fortuna considerável ao se casar com ele, além de posição social e segurança. Descobrira o prazer físico e parecia feliz com seu poder. Porém, perdera o amor da família.

E o pior, ele sentira outra presença no quarto, que imaginara ser Ben, o motivo do choro. As cartas no sótão haviam maculado as lembranças de Ben, mas as mulheres tinham o hábito de amar canalhas mesmo quando descobriam a verdade.

Ele havia se incomodado mais do que deveria com aquela intromissão no quarto. Mais do que nunca, tinha se empenhado em fazer uso do poder que o prazer lhe dava. Levara Alexia a um mundo diferente, um mundo que os Longworths não invadiam.

Nenhum fantasma pairava em torno daquela cama quando ele saiu. Mas se tivesse ficado mais tempo, talvez... Um espectro teria conseguido se esgueirar de novo, tornando o ar carregado de saudade e sofrimento?

Em caso positivo, não teria sido totalmente por culpa de Alexia. Não era apenas seu amor eterno por Ben que o mantinha em suas vidas.

Pairavam no ar perguntas sobre Ben que exigiam respostas. Um instinto o advertiu que um homem ajuizado deixaria isso de lado, mas sua negligência na noite da morte do amigo era uma culpa que implorava por mais informações.

Percorreu o caminho entre os escritórios com tetos de abóbadas altas do banco e desceu alguns degraus. Lawson o recebeu em uma sala pequena e sóbria localizada abaixo da área pública do banco.

Lawson tinha um ar conspiratório ao fechar a porta. Não era permitido discutir os negócios de um cliente com outro, mesmo que um deles já estivesse morto. Hayden ficou feliz com a exceção, mas nunca mais confiaria tanto assim em Lawson.

– Benjamin Longworth de fato tinha uma conta aqui, conforme o senhor perguntou. Na verdade, ela ainda existe e há um valor considerável depositado nela. Seus herdeiros não devem estar cientes da existência dessa conta.

Isso significava que os registros de Ben dessa conta não estavam entre os documentos que Timothy recebera após sua morte.

– Era uma conta polpuda?

– Variava. Um valor alto entrava, mas depois saía. Parecia muito com contas de comerciantes, como importadores. Nessas contas, o dinheiro é depositado e depois retirado para pagar letras de câmbio ou coisa parecida.

– Qual o valor dessas retiradas?

Lawson deu de ombros.

– Algo entre cem e mil libras de uma só vez.

– Saques?

– No início, sim. Depois apenas pagamento de notas promissórias.

– Gostaria de ver os registros.

Lawson já tinha passado dos limites. Agora sua expressão deixava claro que hesitava em dar mais esse passo.

– Tenho indícios que levam a acreditar que Longworth estava com problemas financeiros. Como seu amigo, gostaria de pôr minha cabeça no travesseiro e descansar, tendo certeza de que ele não estava passando por tais problemas – disse Hayden. – Seria um grande favor de sua parte. Um favor impossível de recompensar, apesar de que eu tentaria com todas as minhas forças.

A expressão de Lawson se desanuviou. Se tinha hipotecado sua honra e seu futuro, queria se assegurar de que no fim receberia créditos para compensar esses débitos. Ora, ele era bancário.

Ele pegou um fino livro contábil de uma pilha sobre a mesa. Colocou-o em cima dos outros e saiu da sala.

Quando a porta se fechou, Hayden pegou o livro. O primeiro depósito de Ben na conta fora há anos, cerca de seis meses após a compra da sociedade no banco de Darfield. Quantias pequenas de início, depois maiores.

Percorreu com o dedo a coluna de depósitos, somando mentalmente. Por quatro anos, Ben escondera mais de cinquenta mil no Banco da Inglaterra. Era dali que deveria vir o dinheiro, depois que ele falsificava as assinaturas e liquidava os títulos das vítimas. Era muito mais do que Darfield e ele imaginavam. Darfield ainda estava ocupado rastreando todas as vendas e determinando quais eram fraudes. Se esta conta fosse uma indicação, o pobre homem teria uma apoplexia.

Seis meses de registros da conta: começou uma série de saques, uma longa lista de retiradas. Algumas transferiam o dinheiro de volta para sua conta no Darfield e Longworth, pois assim, supunha-se, ele poderia pagar rendimentos aos clientes desavisados e eles nunca saberiam que o principal em suas contas não mais existia. Algumas retiradas iam para pessoas físicas e outras para contas em bancos regionais em Bristol e York.

Ele examinou atentamente os saques. No meio da lista, surgiu um novo nome que chamou sua atenção e deixou todos os outros insignificantes. Uma série de transferências tinha sido feita para um indivíduo a intervalos regulares, mas com muita frequência para serem pagamentos de rendimentos. Depois, um ano antes da morte de Ben, elas pararam. Contudo, a exatos intervalos de dois meses, e sempre no mesmo dia, o dinheiro continuou a ser retirado, somente em espécie.

O padrão ficou muito claro para ele, continuando até o mês em que Ben foi para a Grécia. A intuição que o advertira a deixar isso de lado zombou impiedosamente dele dentro de sua cabeça.

Era pior do que pensava. Ben tinha sido chantageado e as quantias haviam aumentado em seu último ano na Inglaterra. E o próprio Hayden apresentara Ben ao homem que extorquira dinheiro dele.

– É um pouco tarde para pedir minha opinião – disse Phaedra. – Você ainda terá um vínculo com ele, não importa o que eu diga.

Você não pediu meu conselho antes de concordar em se casar com ele, então por que pedir agora?, era o que seu tom dizia.

Alexia queria saber o que Phaedra achava dele, porque ela mesma já não sabia o que pensar. Sua visão estava confusa. De noite, quando seus corpos se uniam e se fundiam, ela vivenciava uma intimidade tão completa, tão nítida, que isso a atemorizava. Suas noites começavam a parecer mais reais do que seus dias.

– Não percebi que vocês se conheciam. Achei que os estava apresentando naquele dia, do lado de fora do depósito. Você só se referiu a ele como sendo frio, por isso perguntei por que tinha essa opinião.

– Eu não o conhecia. Mas a gente ouve comentários. E você há de convir que ele não parece muito acolhedor por natureza.

Elas estavam sentadas na excêntrica sala de visitas de Phaedra. Alexia nunca chegara a uma conclusão a respeito do modo como o cômodo era decorado. O tecido cor de safira do sofá parecia bem desgastado, mas xales jogados descuidadamente sobre ele davam uma aparência de luxo mesmo assim. Os móveis eram uma mistura de acabamentos e estilos, porém dispostos com a intenção de agradar aos olhos com sua desordem eclética. Dois gatos vagavam à vontade, um preto e um do mais puro branco. O branco tinha o hábito de pular no colo de Alexia e agora estava enroscado lá, soltando pelos em seu casaco marrom.

Livros se espalhavam sobre duas mesas ao lado do sofá. Gravuras de Piranesi exibindo estranhas escadas decoravam as paredes. Apenas uma pequena aquarela à esquerda parecia o tipo de obra de arte que as pessoas normalmente comprariam. Pinceladas coloridas cristalinas mostravam a paisagem de uma montanha, descendo até um lago.

– Eu não poria muita fé em boatos, nem em um autocontrole que é apenas resultado da criação – disse Alexia.

– Então presumo que você não o ache frio e que superou a aversão que o comportamento dele em relação a seus primos causou – disse Phaedra. – Fico feliz de ouvir isso. Uma mulher casada não tem a opção de discordar sexualmente, portanto ajuda bastante se ela gostar.

Só mesmo Phaedra para começar a falar nesse assunto como se fosse a coisa mais normal do mundo, porém Alexia ficou aliviada por ela ter tocado no tema. Sentira muito a falta da amizade tranquila de Rose nos últimos dias. Uma mulher precisa ter uma amiga para fazer confidências eventualmente.

– Acho que gosto até demais – disse ela. E superei a aversão bem demais. Completamente demais, talvez.

– Que coisa estranha de se dizer. Espero que não se atenha à ideia estúpida de que o prazer é pecado.

– Não.

Não pecado. Só... perigoso. Ela não poderia explicar isso a Phaedra. Não tinha palavras para descrever. Mas, às vezes, quando se abandonava nos braços de Hayden, sentia que oferecia a ele uma parte de sua alma.

– Só me pergunto se é normal gostar dessas coisas com uma pessoa a quem não se ama.

– Se os homens podem, por que não as mulheres?

Por que não, de fato? Alexia não podia negar que a pergunta fazia sentido. Duvidava que Hayden se preocupasse por ele estar tendo prazer demais.

Phaedra mudou de posição no sofá, virando o corpo inteiro e puxando uma das pernas para cima. Era a imagem de uma mulher que se preparava para uma boa fofoca.

– Como você perguntou por que eu disse que ele era frio, vou lhe contar que isso não se deve apenas ao humor severo que ele mostra para o mundo. Conheço uma de suas amantes do passado.

– A amante o chamou de frio?

– Ela disse que ele era bom de cama, mas que permanecia distante. Ela compartilhava prazer com o homem que o mundo vê, que é raramente cálido, vamos admitir. Normalmente, na cama, surge outro homem.

Alexia entendia isso. Ela sentira o outro homem surgir de dentro dele e ficava orgulhosa por Hayden ter sido menos reservado com ela de que com a amante que Phaedra conhecia.

– Imagino que ele tenha tido muitas amantes.

Sem dúvida teria mais amantes no futuro. Ele não negara isso. Não havia perigo para ele na intimidade que compartilhavam.

Phaedra deu de ombros.

– Isso é muito comum. Minha amiga disse que ele era um pouco estranho a esse respeito. Ele poderia seduzir quem quisesse apenas com aquela cara dele. Mas, em vez disso, sempre se certificava de deixar bem claro o que as mulheres ganhariam com isso e o que nunca teriam. O acordo era confortável, porém faltava o mínimo de ilusão romântica. Até mesmo as cortesãs gostam de fingir que existe mais, sabe? Todas nós gostamos.

Ele fizera um acordo bem explícito com ela também. Tão explícito que ela imaginara que ele estivesse fazendo uma proposta para que se tornasse sua amante, e não sua mulher.

Até mesmo as cortesãs gostam de fingir que existe mais. Era isso que ela estava fazendo? Fingindo que havia mais? Talvez a proximidade, a sensação de vínculo, fosse uma ilusão criada por seu coração para poupá-la da verdade nua e crua de que ela era uma cortesã em seu casamento.

– A condição mais estranha dessa proteção – continuou Phaedra – foi sua insistência em que as amantes fossem examinadas por seu médico primeiro. Ele não seduzia antes e negociava depois.

Ela pegou um bolinho na bandeja em cima da mesa e o ofereceu a Alexia.

– Isso não seria comum em um homem tomado pela emoção, não é? – continuou Phaedra. – É a precaução lógica, mas também calculada friamente.

Alexia aceitou o bolo porque sabia que Phaedra os tinha feito com as próprias mãos. Ela não tinha criados, nem mesmo para fazer a faxina, apesar de sua renda permitir esse gasto.

– Como você vê, venho me informando sobre ele desde que me disse que iam se casar – disse Phaedra. – Também soube de excentricidades no histórico familiar.

– Que excentricidades?

Os olhos de Phaedra se arregalaram antes de dar outra mordida no bolo. Alexia riu de sua expressão cômica. Phaedra riu também, cuspindo uma chuva de migalhas de bolo sobre seu vestido.

Ela afastou as migalhas com a mão.

– Como disse, esta é uma conversa que deveríamos ter tido antes do casamento. Você não sabe nada sobre ele.

– Sei o bastante – murmurou ela, examinando o bolo.

O riso de Phaedra tinha um tom sarcástico.

– Os efeitos do seu desvirginamento são deliciosos, Alexia. Você imaginava que o prazer venceria o seu senso prático? Um homem a seduz e você perde a cabeça? Daqui a pouco vai dizer que se apaixonou e não se importa com quem ou o que ele é.

– Pode zombar quanto quiser, mas não me acuse de ser uma tola romântica. Não perguntei sobre o passado da família dele. Não há uma forma educada de se fazer isso.

– Há uma história que valia a pena conhecer, talvez. Dizem que a mãe dele passava dias e até semanas sem sair do quarto. Talvez ela sofresse de uma grave melancolia. Contudo, soube que tinha talento literário e acho mais provável que ela tenha se perdido na arte. Nos últimos anos de sua vida, se retirou completamente para a casa de campo deles. Alguns acham que ela ficou louca. Quase sempre é por essa razão que um membro da família se torna recluso.

– Não acredito que o sangue de Hayden tenha ficado maculado desse jeito. Ele teria me contado, me advertido.

Phaedra limpou mais algumas migalhas de cima do vestido.

– Talvez não seja sangue ruim, então não achou que precisasse lhe contar. Mas é um assunto que voltou à baila agora que Easterbrook está ficando excêntrico. Os que fazem essas especulações acreditam que ela enlouqueceu e que um dia Easterbrook também ficará louco. Há outras explicações para como e quando ela desapareceu e pretendo lhe contar uma delas.

– Quais seriam essas explicações?

– Devoção à sua arte, dizem alguns. A necessidade de gritar ao mundo e criar se tornaram tão intensas que ela se retirou da sociedade. Outras pessoas com temperamento artístico defendem essa explicação.

– Você não expôs essa explicação com muita convicção.

– Uma mulher não precisa se tornar eremita para ser escritora. Nem tem que se afastar totalmente da sociedade. Essa ausência foi completa e permanente.

– Qual a explicação que você defende, então?

– Nenhuma que se encaixe nos poucos fatos que conheço. Pode ter sido uma doença. Sífilis, por exemplo.

Alexia olhou fixamente para ela. Phaedra entendeu mal a estupefação.

– Isso é...

– Sei o que é. Não sou criança.

– Isso explicaria a exigência do exame médico por Rothwell. Ele teria um temor maior do que os outros homens se tivesse visto os efeitos da doença tão de perto. Ele podia desejar uma mulher, mas não faria nada até saber que o ato não o mataria.

Exceto por uma vez, no chão de um sótão, ele tinha agido sem saber. Ele não poderia ter certeza de que ela era virgem. Não havia calculado os riscos naquele dia. Ela tentou ordenar isso em sua cabeça.

– E o pai dele?

– Não ouvi nada a respeito dele. A doença pode ter se desenvolvido devagar e só se manifestado próximo da morte. Mas existe um furo nessa teoria, o que torna a última mais plausível. Ela pode ter se afastado da sociedade por ordem do marido, não por livre e espontânea vontade, e ter sido mandada para a casa de campo como uma forma de prisão.

– Aylesbury Abbey dificilmente pode ser chamada de prisão.

– Qualquer lugar se torna uma prisão se a pessoa for confinada lá, privada da liberdade de ir e vir. Com o poder que o marido tinha, se ele quisesse afastá-la do mundo, ele poderia fazer isso.

– Tenho certeza de que você está errada. Não teria havido motivo para essa dureza toda.

Phaedra olhou para ela como se a amiga fosse uma criança ignorante das verdades da vida.

– Há um bom motivo. Acontece o tempo todo. Um marido faria isso se a esposa tivesse outro homem.

– Acho mais provável que ela quisesse escrever em paz. Você deveria se dedicar à literatura também, Phaedra, pois é capaz de fantasiar bastante em cima da preferência de uma pobre mulher por privacidade e ar do campo.

Phaedra se levantou e pegou uma pasta grande que se apoiava na parede.

– Talvez esteja certa, mas não deixe que o prazer a cegue com seu novo marido. Dizem que o último marquês podia ser rígido, duro e severo, e que isso convinha a ele. Alguns dizem que lorde Hayden tem muito da personalidade do pai.

Ela se sentou e abriu a pasta no colo.

– Agora dê uma olhada nestes desenhos comigo. Um novo amigo os fez e acho que ele demonstra grande talento.

Quando Alexia voltou para a Hill Street, Falkner a informou que Hayden não jantaria em casa. Nenhuma explicação foi dada, nem ela perguntou. Contudo, ficou imaginando por onde seu marido andaria nessa noite. Naquelas circunstâncias, preferia ter feito seus próprios planos, de forma que seu direito a uma vida em separado também fosse exercido.

Com tempo para si mesma, se recolheu cedo, mas não para seus aposentos. Em vez disso, se aventurou até seu antigo quarto. Apesar de suas roupas e artigos de higiene terem sido apanhados, ainda não dera instruções para que retirassem seus outros pertences de lá.

O quarto se mostrou estranho no começo. Parecia que ela se ausentara por um ano. Ao caminhar para lá e para cá, tocando em alguns livros e no papel de carta que esperava a caneta, o espaço se aqueceu com sua presença.

Uma cesta grande chamou sua atenção. Enfurnada debaixo da escrivaninha, ela guardava seus aviamentos.

Recebera um pedido da Sra. Bramble logo depois de ficar noiva e tinha feito o chapéu antes do casamento, para cumprir com a obrigação. O trabalho a deleitara. Concentrar-se na tarefa a havia ajudado a apaziguar suas emoções desencontradas naquela semana.

Levantou a cesta do chão e mexeu nas fitas e linhas de costura. Foi até o guarda-roupa e achou um pouco da palhinha que havia comprado no depósito. Não precisava mais confeccionar seus próprios chapéus, mas talvez em noites como esta fosse bom se ocupar com alguma coisa. Isso evitaria a sensação de estar apenas à espera de que algo interessante acontecesse.

Entregou-se com prazer ao trabalho. Decidir o molde da copa, ousar uma inovação na aba, escolher as cores – tudo isso deixava seu coração mais leve.

Forçou-se a parar perto da meia-noite. Ao voltar para seu quarto de dormir, ouviu vagos sons que indicavam que Hayden estava em casa. Não tinha sido uma noite muito interessante na cidade.

Uma sensação de alívio a invadiu. A reação foi tão nítida, tão intensa, que Alexia prendeu a respiração. Fechou os olhos e encarou suas emoções com franqueza. As implicações delas não eram boa notícia.

Seu coração tinha parado de bater, esperando para saber quando ele voltara, perguntando-se se era mesmo ele. Phaedra dissera que ele havia tido amantes. Era inevitável que chegasse o dia em que teria outra. Em seu íntimo, Alexia temia que ele já houvesse arrumado outra ou não tivesse rompido com quem quer que fosse sua amante antes de se casarem.

A tristeza do alívio, a forma como massacrava seu coração, indicava que isso fazia diferença para ela. Ela poderia até saber da possibilidade, mas não queria que acontecesse. Não era uma reação sensata, de forma alguma. Já desistira de se ressentir ou de lutar contra as verdades da vida. Quando não se pode mudar algo, quando não se pode vencer, a rebeldia só leva a mais infelicidade.

Contudo, se rebelava agora. O coração dela se rebelava. Não conseguiria aquietá-lo. Não queria que Hayden demonstrasse paixão por outra mulher. Imaginá-lo fazendo isso fez com que seu estômago ficasse embrulhado.

Despiu-se sozinha, pois tinha dito a Joan que não a aguardasse. Deitou-se na cama e esperou que a porta se abrisse.

O quarto caiu no mais completo silêncio. A casa inteira silenciou. Ocorreu-lhe que Hayden poderia ter vindo a seu quarto mais cedo e não a encontrado. O chapéu a distraíra tanto que ela perdera a noção do tempo.

Levantou-se e vestiu o robe. Descalça, percorreu o corredor de ligação entre seus aposentos e os do marido. A porta estava aberta. Ela espiou para dentro do quarto de Hayden.

Um abajur mínimo estava aceso, aumentando um pouco a parca iluminação que penetrava através das cortinas semiabertas. Era luz suficiente para ela ver que ele estava na cama, mas não para saber se estava dormindo. Ele estava deitado de costas, com as mãos por trás da cabeça, e os braços dobrados por sobre o monte de travesseiros, deixando entrever a parte superior do seu dorso.

A posição tensionava os músculos dos seus braços, definindo sua força.

Ela deu uma olhada no quarto. Nada tinha sido mexido. Os móveis permaneciam exatamente como antes. Mas não restava nada de Timothy ali. Era como se o primo nunca tivesse posto o pé naquele cômodo. Sem mudar nada, Hayden tinha tornado o quarto todo seu, simplesmente por ocupá-lo.

Ele se mexeu, espantando-a, e se levantou, apoiando o peso em um braço. Ela se sentiu uma invasora.

– Desculpe. Não queria acordá-lo.

– Não estava dormindo. Estava cultivando meu mau humor.

Uma invasora, por certo. Ela começou a recuar.

– O que você quer, Alexia?

Era uma pergunta para a qual ela não tinha resposta.

– Venha aqui.

Ela desejou que ele lhe permitisse retirar-se suavemente. Andou até a cama.

Ele ergueu a mão em sua direção, segurou seu braço e a guiou até ele. Após lutar um pouco com os lençóis, conseguiu trazê-la para junto de si. Deitou-se com um braço em volta dela, olhando para o drapeado acima da cama, tal como estivera fazendo quando ela chegou.

Ela logo percebeu que ele não pretendia fazer amor. Nem tinha ido a seu quarto mais cedo. Ele não a havia procurado porque não a queria naquela noite. Talvez tivesse se encontrado com uma amante. Uma das que já tivessem se consultado com o médico meses atrás.

A ideia a incomodou menos dessa vez, apesar de ainda a perturbar. Talvez a diferença fosse o contentamento com o modo familiar como o braço dele a enlaçava. Era muito agradável ser segura assim, sem expectativas no ar nem o desejo saciado criando uma névoa egoísta.

Eles nunca tinham feito isso antes. Sempre houvera um ponto após a relação sexual, um momento específico, em que a paixão evaporava. Ele sempre ia embora para se deitar em sua própria cama. Ela se perguntou se, como ela, Hayden notava o conforto suave desse abraço.

– Você não estava em casa quando saí esta tarde – disse ele. – Eu teria explicado meus planos hoje, já que foi a primeira vez em que saí sozinho à noite desde que voltamos de Kent.

Hoje, mas não no futuro. Suas intenções tinham sido gentis, mas também a informavam como os avisos eram dados.

– Foi muita gentileza sua querer explicar esta primeira vez, mas sei que muitas vezes ficaremos cada um para o seu lado à noite, como fazemos de dia.

Ele riu baixinho. Ela gostou daquele som e da prova de que o mau humor estava se dissolvendo, mas não fez ideia do que ele tinha achado engraçado.

– Tem um homem da Bavária. Organizaram um jantar para ele. Só para homens. Bebemos e falamos de caçada, mas o motivo real era discutir negócios.

– Você não precisa se explicar. Sou muito aberta. De verdade.

– Não quero que você fique pensando que fui procurar uma amante logo depois do casamento. Deveria ter me lembrado de que você é sensata demais para ser ciumenta, principalmente quando não há indícios.

Ela ficou feliz por estar escuro e ele não poder ver que ela enrubescera. Perguntou-se se seria tão sensata no futuro, quando houvesse indícios. Temia que não, considerando como sua descrição da noite aliviara suas preocupações.

Alexia se virou e se apoiou em um cotovelo, para ver o rosto dele.

– Hoje encomendei aquele vestido de noite de preço exorbitante que você queria. Madame Tissot quase chorou de alegria com o que vai ganhar com isso.

– Que cor é o vestido?

– Uma cor incomum. Parece marfim à luz da lareira.

– Parece uma cor que ficaria bem acompanhada de diamantes.

– Não sei.

De fato não sabia se já tinha visto diamantes de verdade.

– Você vai ver.

Ele dera a entender que compraria diamantes para ela. Isso a alegrou, como faria com qualquer mulher.

– Você disse que estava cultivando seu mau humor. Não correu tudo bem no jantar?

Ele não respondeu. Agora ela realmente fora intrometida. Tinha abusado da melhora de seu humor.

Ele apertou o ombro dela, fazendo com que voltasse a deitar a cabeça no travesseiro.

– Foi outra coisa que provocou meu mau humor. Uma visita profissional que não pôde ser evitada. Periga o meu humor ficar ainda pior nos próximos dias. Se eu não a procurar, seria melhor me deixar quieto.

Ele começou a desatar as fitas de seu robe.

– Mas hoje estou feliz que tenha vindo.

– Fale-me de sua família – pediu ela.

Seus sentidos captaram ao longe a frase dela. Eles não conversavam muito na cama, mas dessa vez fora diferente desde o início. Deve ter sido por isso que a pergunta reverberou no silêncio de forma natural, retirando-o de seu estado de relaxamento satisfeito. Porém, metade da mente dele permaneceu suspensa na quietude do contentamento sexual. Ele não voltaria à realidade por completo até que fosse obrigado a isso. Havia aborrecimentos a esperar por ele; ele os encararia quando fosse preciso, mas não agora.

Ele se ajeitou de forma que seu peso não a esmagasse. Não houve práticas diferentes naquela noite. Nenhuma iniciação. Hayden se perguntou se ela notara que ele tinha demorado um pouco mais porque a preocupação ficara em sua cabeça, chegando a afetar seu desejo em um primeiro momento.

– Tenho muitos primos. Você os conhecerá em breve.

Ela sutilmente arqueou seu corpo ao longo do dele, fazendo-o notar mais uma vez sua materialidade, seu toque. Depois do amor, era fácil esquecer-se de seus corpos por um tempo.

– E seus irmãos e seus pais?

– Você já conheceu meus irmãos.

Ele pensou em parar por aí, mas talvez ela merecesse algumas explicações. Logo as damas da sociedade estariam enchendo os ouvidos dela. Talvez isso já tivesse acontecido.

– Eu o invejo por eles. Tive um irmão que morreu jovem, um ano antes da minha mãe. Gostaria de ter crescido menos sozinha.

– Fizemos alianças úteis. Não contra a minha mãe, que era muito gentil.

Ela não estava tentando arrancar informações dele, mas ele imaginava que ela ouvira alguns boatos. Não gostava da ideia de que ela tivesse formado uma imagem da mãe dele que não fosse verdadeira. Se elas tivessem se conhecido, provavelmente teriam se simpatizado de imediato.

– Ela era um pouco excêntrica e tinha a capacidade de se fechar com seus próprios pensamentos por longos períodos. Em seus últimos anos de vida, deixou de vir à cidade.

– Ouvi dizer que ela era escritora.

Sim, alguém já tinha contado casos sobre ela.

– Uma boa escritora. Mas meu pai não deixou que ela publicasse seus livros. Ele não achava apropriado.

– Revelador demais, talvez? Em prosa ou poesia, seus textos a teriam exposto ao mundo.

E talvez o tivessem exposto também. A frieza, a rigidez e a cruel satisfação que tinha com a infelicidade dela. Este fora seu verdadeiro temor.

Uma lembrança ressurgiu, uma memória que sua mente tentava evitar. De um cômodo escuro e uma mulher sentada à mesa, com a pena na mão, curvada sobre o papel. Seus olhos ficavam sempre vivos quando escrevia essas folhas. Vivos e sãos com a alegria de visitar um mundo melhor.

Olhe para ela, garoto. Nunca se esqueça do que vê. Essa infelicidade é resultado dos impulsos irracionais que as emoções provocam.

Ele leu aquelas folhas antes de morrer. Encontrou poemas belos e otimistas, que revelavam a mãe de uma maneira que seu distanciamento negara a ele. Por um longo e terrível momento, odiara o homem que silenciara aquela voz.

– Ela se retirou do mundo, e de nós, mas não enlouqueceu. Não se preocupe. O sangue da família não traz essa mácula.

Alexia não protestou nem se defendeu dizendo que nunca pensara nessa possibilidade. Não falou nada. Talvez o tom seco a tivesse silenciado.

Só se virou em seus braços e pousou um beijo suave em sua testa.

CAPÍTULO 16

Suttonly recebeu Hayden em seu espaçoso quarto de vestir. Ele compartilhava charutos e confidências com seus amigos mais próximos naquele lugar, sob um teto decorado com cornijas douradas e pinturas em relevo que retratavam ninfas e sátiros.

– Está cedo, Rothwell. Pela hora, imagino que tenha vindo a negócios.

– Sim.

– Houve algum problema quanto ao novo investimento das Américas?

Hayden se sentou em um sofá enorme e confortável. O cômodo o lembrava de outras visitas, anos atrás, antes de o amigo ter herdado o título. Este quarto de vestir fora o covil particular de Suttonly, para onde trazia companheiros para longas noites de carteado e bebida.

– Vim falar sobre Benjamin Longworth. Tive motivos para examinar as finanças de Ben quando ele morreu. Ao ajudar o banco a avaliar a fortuna e as dívidas de Tim, sua fonte, o legado de Benjamin, surgiu também.

– Timothy Longworth se dizia banqueiro. Ele deveria ser capaz de avaliar tudo por si só.

Hayden ignorou a verdade nessa resposta.

– Ontem soube que Ben tinha uma conta no Banco da Inglaterra.

– Essa é ótima. Ele não confiava no próprio banco para guardar seu dinheiro, mas esperava que todos nós confiássemos.

– Era uma conta especial, com um objetivo especial. O dinheiro entrava por pouco tempo e depois saía. Em alguns casos, ele também aceitou títulos. E fez transferências para várias pessoas. Inclusive você.

Um sorriso lânguido expressou o divertimento deturpado de Suttonly.

– Pode bisbilhotar as finanças de Longworth quanto quiser, Rothwell, mas não venha mexer nas minhas.

Hayden se levantou do sofá. Caminhou rente a paredes cobertas de estantes de jacarandá dispondo coleções de pedras e plumagens. Suttonly fora naturalista no tempo da faculdade, mas esses interesses tinham sido abandonados e substituídos por prazeres londrinos havia muito tempo.

Ele pegou uma pedra estriada de vermelho trazida de uma visita ao parque nacional de Lake District em uma das férias.

– Há alguns anos você manteve títulos no banco Darfield e Longworth, não?

– Uma pequena quantia. Foi um gesto de amizade, para ajudar o amigo de um amigo. Não era um valor significativo.

– Os registros dizem que esses títulos foram logo vendidos.

– Decidi que não tinha obrigação de ajudar um amigo de um amigo se o considerasse um homem tedioso. Sim, eu os liquidei.

– E, no entanto, nos anos seguintes, Ben lhe deu dinheiro em particular.

– Era dinheiro particular para pagar uma dívida particular.

– Eram só as transferências? Ou os títulos iam para você também?

– Você acha sensato trilhar esse caminho, Rothwell? Bisbilhotar os negócios de dois velhos amigos?

Ele tinha certeza de que era insensato. Também sabia que precisava concluir a nova imagem de Benjamin que se formava em sua mente. Por enquanto ainda era um esboço, uma caricatura de um criminoso avarento e desesperado. Ele quase não reconhecia esse rosto.

– Os títulos que você liquidou somavam mil libras. As transferências, cinco mil. Mais dinheiro foi retirado em notas, a intervalos regulares. Mais de quinze mil no total.

Um suspiro fundo de tédio acolheu essas informações.

– Não compartilho sua fascinação por números. Quem se importa?

– Tenho motivos para me importar.

– Que pena que ele faleceu e não pode matar sua curiosidade.

Uma nova nota pontuava o tom indolente. Um contentamento presunçoso. Isso fez com que Hayden tirasse os olhos da coleção de pedras e se voltasse para o amigo.

A atitude de Suttonly demonstrava falta de consideração. Seu rosto permanecia alvo, mas seus olhos flamejavam. A raiva se refletia neles, assim como a precaução e uma astúcia perturbadoramente alerta.

Suttonly mantinha a placidez naqueles olhos reveladores, talvez inconsciente de que continham todas as respostas que Hayden buscava. Ou talvez quisesse que alguém soubesse como ele tinha sido esperto após descobrir o roubo.

– Peço desculpas, Rothwell. Tenho um dia cheio hoje.

Ele se levantou e andou até a porta.

– Meu criado vai acompanhá-lo.

– De quanto era essa dívida? – perguntou Hayden. – Quanto ele lhe devia?

Suttonly parou e se virou. O orgulho venceu a prudência após uma breve batalha.

– De certa forma, pode-se dizer que ele me devia a vida.

Hayden se levantou da cama em suas salas do centro financeiro e, com os olhos injetados, cambaleou até a pia. Ele nem olhou para o espelho em cima dela.

Chegara ali havia três dias, após o encontro com Suttonly. Ou já fazia quatro dias? Tinha perdido a noção do tempo. Diante da constatação de que Suttonly descobrira a fraude de Ben e o obrigara a pagar, da certeza de que Ben tivera um bom motivo para temer voltar para a Inglaterra, Hayden tinha se retirado para seu lar silencioso e particular. Seu assistente cuidava de sua alimentação, mas ele não lhe dera quaisquer outras ordens. No mais, passava horas sem conta com seus cálculos e só dormia quando o cansaço o dominava.

A luz prateada da aurora ficou branca quando os primeiros raios de sol atingiram a janela. A claridade repentina o colocou em um estado de alerta inoportuno. A verdade surgiu das sombras de sua mente, não mais obscurecida pela exaustão ou pela distração. Ela o rasgava por dentro como uma faca quente.

Ele deixara Ben morrer. A suspeita disso o assombrara durante anos. Olhando para trás, os detalhes daquela noite eram gritantes.

Ele deveria tê-lo escutado. Deveria tê-lo detido. Deveria ter pegado Ben à força se necessário e o carregado para fora do convés. Em vez disso, permitira que a raiva pela implicância de Ben o deixasse cego e surdo, e se afastara.

Ben tinha feito aquilo de propósito. Ele já planejara tudo. E não tinha dito a verdade. Não acreditara que encontraria ajuda se confessasse, apenas censura e o caminho da forca. Agora falou igual ao seu pai. Fazendo julgamentos, com sua superioridade lógica.

A raiva o estava fazendo perder a cabeça. Raiva de si mesmo e de Benjamin e também das circunstâncias que tornaram tudo tão lamentavelmente irônico.

Arrancou a camisa, curvou-se na pia e jogou água no rosto. A água escorreu pelo peito, atingindo a longa cicatriz. Uma lembrança dolorosa o perpassou, dor e medo enquanto uma lâmina cortava. Aquela casa não muito maior do que este quarto, e quase tão escura quanto. Ser irmão de um lorde inglês não significava nada para os soldados turcos que se divertiam com ele.

Se não fosse pelo heroísmo louco e impulsivo de Ben, ele teria morrido naquela casa da área rural. Devagar. Mas eles já tinham usurpado sua juventude quando Ben pulou pela janela.

Botou a camisa de volta e se dirigiu imediatamente para a mesa na sala ao lado. Fugiu para a pureza sublime dos cálculos como um usuário de ópio em busca de escape. Agarrar-se ao divino desígnio da criação o mergulhava em uma existência paralela, separada do mundo da dor física e das emoções caóticas que tornavam a vida profana demais.

Alexia bateu de leve com a ponta da carta no tampo da escrivaninha. A longa ausência de Hayden a preocupava. Tentou não pensar em onde e com quem ele poderia estar. Tentou ver isso não como abandono ou traição, mesmo que fosse mais doloroso por ter acontecido depois daquela noite tranquila juntos.

Sua perturbação crescente era por causa da carta em suas mãos. Rose escrevera. Finalmente. O bilhete parecia se dirigir a um conhecido distante. Falava de assuntos corriqueiros e não mencionava seus desentendimentos. Todavia, o contato tinha sido feito e Alexia não queria deixar que a porta se fechasse antes que tivesse a chance de passar por ela e tentar retomar a amizade com seus primos.

A boa esposa queria contar ao marido. Pegar a carruagem e deixar a cidade não seria ideal. Duvidava que Hayden achasse que ela poderia sumir por dias quando bem entendesse, sem o conhecimento ou a permissão dele.

Uma pergunta discreta a Falkner naquela manhã não tinha fornecido qualquer informação. Ninguém na casa fazia ideia de para onde Hayden tinha ido. Seu criado particular dissera que ele não tinha feito malas e que pegara o cavalo e não a carruagem. Ele estava em algum lugar em Londres, talvez aliviando o mau humor com alguém mais experiente do que sua mulher.

Abriu a carta e releu as frases contidas de Rose. Poderia simplesmente responder à carta. Com uma troca de correspondências educada, talvez conseguisse se reaproximar em alguns meses. Não queria esperar tanto tempo. Queria ver Rose e ter certeza de que seus primos não tinham se afastado dela para sempre.

Deixou o cômodo e chamou a carruagem. Tentaria encontrar Hayden e falar com ele sobre isso. Caso ele se mostrasse esquivo, faria a viagem até Oxfordshire sem a permissão dele.

Ela deu seu cartão ao criado e pediu para ver o marquês ou lorde Elliot Rothwell. Pouco tempo depois, foi levada à presença do último, que esperava na biblioteca.

– Christian não está recebendo visitas hoje – explicou Elliot. – Mas sempre me dá muita satisfação quando nos visita.

– Vim pedir a ajuda de vocês – explicou ela. – Gostaria de mandar uma mensagem para Hayden e pensei que talvez vocês soubessem como fazer isso.

Elliot assumiu uma expressão de curiosidade e espanto.

– Desculpe-me, mas não sei da agenda diária do meu irmão. Talvez seu criado pessoal...

– Ele saiu há três dias e não voltou. Tenho certeza de que está em Londres.

Ela tentava manter um tom despreocupado e esperava que seu rosto não demonstrasse embaraço.

– É importante para mim pelo menos tentar informá-lo de um assunto que exige que eu deixe Londres por um ou dois dias.

Elliot franziu a testa.

– Você disse três dias?

Sua atenção se concentrou nos próprios pensamentos.

– Sei o que você está pensando.

A ruga em sua testa sumiu, mas os olhos permaneceram preocupados.

– Quando meu irmão tinha amantes, não ficava com elas. Nunca. Nem estava envolvido com ninguém nas semanas anteriores ao casamento.

Ela apreciou sua franqueza. Sentiu um profundo alívio, mas uma pontada de medo tornou isso irrelevante.

– Só fiquei pensando... Seria possível que ele estivesse ferido ou...

– Não é provável. Sua carruagem está aí fora? Vamos então – chamou, atravessando a soleira decidido. – Vou falar com seu criado pessoal e depois a levarei até ele.

Ela correu até o cunhado.

– Na verdade eu só quero lhe enviar um bilhete.

– Se ele foi para onde eu imagino, isso pode não ser suficiente. Confie em mim.

– Você parece um prisioneiro em uma cela, Hayden.

A voz de Elliot soou como um canhão no silêncio. Ela o retirou de uma concentração tão intensa que seu maxilar doeu ao relaxar. Olhou para a janela do lado sul, que mostrava a posição do sol. Já passava do meio-dia.

Elliot carregava casacos e bagagens. Ele os levou para o quarto.

– Você não trocou de roupa nem para dormir, pelo que vejo. Não chegava a esse extremo fazia muito tempo. Anos. Desde aquele transe logo depois que voltou da Grécia.

A realidade entrou pela porta junto com Elliot. Precisava recolocar o mundo em seu eixo para compreender a invasão. Enquanto seu irmão permanecia no quarto, Hayden começou a reajustar seus sentidos recém-despertos. Sentia-se como um homem levantando-se da cama após um longo acesso de febre.

Olhou para o peito e percebeu como sua camisa estava suja.

– Foi Christian que o mandou aqui?

– Não – respondeu Elliot, ressurgindo do quarto. – Outra pessoa me alertou de seu desaparecimento – falou, indicando a porta.

Hayden a abriu. Alexia aguardava na antessala. Ele fechou a porta antes que a esposa o visse.

– Você não podia ter se dado o trabalho de enviar-lhe um bilhete? – perguntou Elliot. – Você a deixou imaginando que seu corpo poderia estar no fundo do Tâmisa ou que teria tirado uma semana em algum bordel.

– Não faço retiros em bordéis.

– Ela não sabe disso.

Demonstrando mais raiva do que Hayden via há anos, Elliot caminhou a passos largos para a porta.

– Vou deixá-los a sós. Se eu ficar, pode ser que eu queira saber o que causou isso. Talvez ela fique aliviada demais ou seja ignorante demais para se fazer a mesma pergunta.

– Você não ia querer saber. É por isso que gosto de você, Elliot. Você não me elogia nem critica. Você me traz camisas limpas, mas está preparado para me deixar sozinho com minha única forma de embriaguez.

– Não o critico, pois conheço bem demais essa bebida que o atrai. Isso não quer dizer que não fique preocupado quando você mergulha tão fundo nisso, Hayden.

Ele saiu, deixando a porta aberta. Alexia olhou para dentro. A expressão dela se desfez ao ver a aparência dele. Ela passou pelo criado, entrou e fechou a porta.

Deu-lhe uma boa olhada, da cabeça aos pés. Ele ficou bem ciente de como parecia nojento.

– Seu criado pessoal queria vir, mas Elliot o proibiu. Achei o pedido dele peculiar. Mal sabia que ele já imaginava o que iria encontrar – falou ela, depois fez um gesto mostrando o cômodo. – Contudo, ele previu as coisas de que você iria precisar. Imagino que tenha uma navalha aqui. Ou devo pedir que o criado chame um barbeiro?

Hayden passou a mão no rosto e sentiu a barba por fazer. Alexia andava pelo quarto, invadindo seu santuário particular.

– Gostaria de saber notícias do mundo, marido? Coisas impressionantes aconteceram enquanto você bancava o eremita. Escândalos, guerra e grandes descobertas.

Seu tom beirava a reprimenda.

– O que houve, Hayden? O que está fazendo aqui?

Ele se retirou para o quarto e despiu a camisa enxovalhada. Começou a se lavar e deu uma espiada no selvagem que se refletia no espelho. Elliot estava certo. Nunca tinha sido tão ruim nesses anos todos. Da última vez, quando voltara da Grécia, tinha sido pela mesma razão, e ele havia encontrado alguma paz. Forjara ambiguidades e mentiras suficientes sobre as lembranças daquela noite para se permitir algum perdão. Por mais estranho que fosse, dessa vez era a sinceridade que oferecia mais alívio.

Alexia o seguiu e se empoleirou na cama, esperando. Não disse nem uma palavra enquanto ele lavava o rosto e o torso na água que há muito esfriara. As gotas frias o trouxeram de volta à realidade.

Hayden encontrou a navalha na prateleira da pia e começou a se preparar para fazer a barba. Podia ver a expressão interrogativa dela pelo espelho.

Alexia esperava por uma resposta para a pergunta. O que ele estava fazendo ali? Não podia culpá-la por se preocupar, mas isso não significava que precisasse se sentir obrigado a dar explicações.

– Meus irmãos e eu herdamos a capacidade de minha mãe de nos refugiarmos em nossos pensamentos – disse ele ao testar a lâmina da navalha. – Fazemos isso de vez em quando, cada um à sua maneira.

– Por dias a fio?

– Não é comum. Várias horas, no máximo.

– Isso não foi várias horas.

– Às vezes acontece. Não é nem perigoso nem extraordinário.

– Foi o mau humor de que falou que causou isso, não?

Ele fez uma pausa em seus preparativos. Supôs que isso seria inevitável. As pessoas casadas mostravam uma aliança formal diante do mundo, mas era impossível evitar a completa familiaridade que surgia no leito matrimonial. As intimidades físicas os expunham um ao outro de uma forma espiritual, a menos que houvesse um esforço para impedir isso. Sua curiosidade era compreensível. Ele mesmo se perguntava o que residia naqueles domínios longínquos.

– Sim, aquele humor provocou isso. Mas meu recolhimento dispersou aquele humor, então foi bom.

– Você me advertiu de que eu deveria deixá-lo em paz. Está com raiva por seu irmão ter me trazido aqui?

– Não.

Não mesmo. Mas estaria melhor se ela não o visse naquele estado. Suspeitava que parecesse muito fraco.

– Sua mãe escrevia quando se encontrava nesse estado. O que você faz?

Ele pegou a navalha.

– Tem uma mesa e uma escrivaninha na sala ao lado, perto da janela. Meu trabalho está lá.

Ela foi até o local indicado para ver do que se tratava. Ele fez a barba, depois tomou um banho e se vestiu. Quando surgiu do quarto de dormir, ela ainda examinava as folhas com anotações matemáticas.

– Não entendo a maior parte, é claro – disse ela. – É como um idioma em que se conhecem as palavras, mas não se consegue ler as frases.

– Como qualquer idioma, pode haver poesia aí.

– Já me senti assim às vezes.

Ela pousou as folhas na mesa.

– Se uma poesia infinita o aguarda nestes cômodos, talvez estranho seja o fato de você chegar a sair daqui.

– Gosto demais do mundo dos sentidos para abrir mão dele por muito tempo.

Ele gostou da forma como ela assentiu, como se fizesse total sentido. Hayden não duvidava de que ela também entendia a disciplina exigida para sair de um reino e ir para o outro e como as circunstâncias podiam derrubá-lo às vezes.

Seu dia começara em um estado de consciência rarefeito, mas agora estava completamente normal e físico. A única nota destoante era a presença de Alexia naquele escritório.

– Você foi procurar Elliot porque estava preocupada?

– Só queria lhe mandar um bilhete. Pensei que ele poderia saber como fazer isso.

Um pequeno desapontamento o atingiu. Ela não havia especulado sobre o pior ou se preocupara com ele. Nem o teria questionado em sua volta. Não esperava nada dele, menos ainda explicações.

– Que bilhete?

Sua postura se empertigou de forma sutil. Seus olhos refletiram as luzes baixas e raivosas que ele vira muitas vezes desde que se conheceram. Isso só podia ter um significado.

– Rose me escreveu. Pretendo fazer uma rápida viagem para vê-la. Achei que deveria avisá-lo, para você não pensar que eu era impertinente.

– Você escreveu para eles de novo, Alexia?

– Sim. Duas vezes.

– Você me desobedeceu. Sua preocupação em ser impertinente é um pouco tardia.

– Não desobedeci, se lembrarmos exatamente o que você falou. Não fui desleal com você em minhas curtas cartas a eles. De fato, nem mencionei seu nome. Você me prometeu, quando me pediu em casamento, que não interferiria em minhas amizades. Levei sua promessa a sério.

Uma irritação pulsou em suas têmporas, e não apenas porque Alexia havia interpretado as palavras dele a seu bel-prazer. Duvidava que ela pudesse se encontrar com os Longworths, ou mesmo pensar neles, sem odiá-lo. Dali a cinquenta anos, a mera alusão àquele nome provavelmente ainda causaria essa expressão nos olhos dela.

– Sua prima a convidou para uma visita?

– Seria melhor esperar sentada por isso. Pelo menos ela admitiu que ainda estou viva, então eu vou de qualquer forma. Se ela se recusar a me ver, não haverá o que fazer. Mas não acho que ela faria tal coisa.

Esse encontro era inevitável. Algum dia, Alexia ia querer vê-los. Ele não desejava negar isso a ela, mas não lhes concederia uma liberdade total a ponto de influenciá-la contra ele.

– Não proibirei essa viagem, Alexia, mas vou com você. Vamos até Aylesbury Abbey por alguns dias e você poderá ir ver sua prima enquanto estivermos por lá.

CAPÍTULO 17

Uma névoa úmida pairava sobre a cidade de Oxford, criando uma aquarela de tons indistintos e embaciados. Universitários caminhavam em pequenos grupos por entre os antigos prédios de pedra, seus rostos jovens exibindo uma alegria e uma vivacidade que pareciam inapropriadas em meio à arquitetura formal das faculdades.

A carruagem de Hayden subiu a St. Gilles’ Street, deixando o território da universidade para trás. Ali, lojas e hospedarias se enfileiravam como em outras cidades do interior e os modos eram menos refinados. Pararam do outro lado da rua que dava na St. Giles’ Church.

Alexia começou a se mexer. A mão de Hayden cobriu com firmeza a maçaneta da porta, detendo-a.

– Ficaremos esperando na carruagem até ela chegar.

– Prefiro esperar na igreja. Não quero que ela vá embora se o vir.

– Se ela pediu para se encontrar aqui e não na casa dela, se está pagando pelo transporte para chegar até aqui, ela não irá embora. Não é a minha intromissão que ela teme, mas a do irmão.

Alexia ficou em dúvida. Rose respondera rapidamente à carta sugerindo o encontro. Talvez imaginasse que, caso não concordasse, Alexia iria bater à sua porta. Esse era o plano. Alexia lhe enviara uma mensagem ao chegar a Aylesbury Abbey, pedindo para ser recebida, mas estava pronta para se arriscar a fazer uma visita, mesmo que desse com a cara na porta.

Espiou pela janela, esperando pela aproximação da carruagem alugada que Rose teria pagado com dificuldade.

– Você me permitiria pelo menos saudá-la em particular?

– O cocheiro vai ajudá-la a descer. Talvez ela nem perceba que estou aqui.

Eles conversavam num tom frio. Na véspera, quando a resposta de Rose chegara a Aylesbury Abbey, tinham discutido sobre Hayden acompanhá-la a Oxford. Ela elencara os motivos sensatos por que ele não precisaria nem deveria ir. Ele fora inflexível.

Nenhum dos dois levantou a voz, mas o ar ficou cheio de raiva silenciosa. A discussão se concentrou em sua segurança e proteção, mas ela suspeitou que o problema fosse outro. A situação dos primos continuava a ser uma ferida aberta entre eles. Hayden não estava nada satisfeito com sua atitude.

Encontrava-se sentado com ela, ostentando a expressão distante que fazia o mundo considerá-lo frio. O distanciamento de Hayden causava preocupação no coração de Alexia.

– Se seus irmãos tivessem se afastado de você por causa da escolha da noiva, você não tentaria se aproximar deles de novo?

– Isso dependeria do que eles esperassem que eu fizesse e do que me custaria esse compromisso.

– Não me custa nada tentar essa reaproximação.

– Nem me custaria nada tentar a tal reaproximação com meus irmãos.

O significado do que ele dizia começou a fazer sentido na mente de Alexia. Ele não estava prevendo que ela seria obrigada a pagar um preço como condição de se reaproximar dos primos: acreditava que as expectativas dos Longworths tinham a ver com ele e comprometeriam a lealdade de Alexia para com o “terrível lorde Hayden”.

Um silêncio se fez entre eles, um silêncio pesado pela raiva que ele não demonstrou. Ela temia que, se dissesse algo, ele ordenasse ao cocheiro que fossem embora.

Um humilde cabriolé parou na frente da igreja. Rose desceu. Usava o casaco adornado de pele que Alexia tinha tomado emprestado para a primeira visita à casa de Easterbrook. Não percebeu a presença da elegante carruagem do outro lado da rua e andou em direção à igreja, desaparecendo por sua portada.

O cocheiro abriu a porta da carruagem e desdobrou os degraus. Alexia olhou para fora. Poderia caminhar livremente até Rose. Seu coração estava alegre pela perspectiva do encontro, mas ela também se sentia confusa, o que obscurecia sua felicidade.

Ela hesitou ao tomar a mão do cocheiro. Haveria um custo? Um acordo? Abraçar seus primos de novo traria algum pesar para sua nova vida?

O distanciamento e a raiva de Hayden a faziam sofrer. Uma dor física, lá dentro do coração. Sentia frio, como se o calor que a banhara tivesse sido retirado. Não percebera a importância dele, mas agora sua falta a assustava.

Ela olhou para Hayden. Quando esse calor tinha transbordado das horas noturnas, invadindo seu dia? Quando ela havia começado a esperar por ele com tanta ansiedade e encontrado tanto conforto e paz em um simples abraço? Ele não a havia procurado na noite anterior e o desapontamento dela fora intenso, ela ficara tão triste que não sabia o que fazer a respeito.

Também não sabia o que fazer com o misto de emoções que a assaltava agora. Não sabia como escapar disso. Temia que saltar da carruagem trouxesse o perigo de perder algo importante.

Um calor cobriu sua mão. A luva de Hayden estava pousada sobre a dela em um gesto de consolo e posse. Ela olhou para seu perfil. Ele também olhava perdido pela porta aberta.

Ele levou a mão dela até a boca e a beijou. Então a passou para o cocheiro.

Rose esperava logo depois da portada, oculta nas sombras da igreja antiga. Espiava a carruagem atrás de seu cabriolé.

– Ele está lá?

A pergunta dela rompeu o silêncio da igreja.

– Isso importa? Estou aqui agora. Só eu. Nenhum homem entre nós. Você está linda hoje, Rose. Mas, também, você está sempre linda.

A atenção de Rose escapou para ela. As duas se encararam na pouca luz da igreja. Alexia desejava muito se aproximar. Desejava desesperadamente que tudo ficasse bem com Rose pelo menos.

– Você também está muito bonita, Alexia. Apesar da afronta que seu acompanhante me causa, eis o que pensei quando você se aproximou: pelo menos ele está cuidando bem dela e ela está satisfeita com a situação.

– Preferiria que não estivesse satisfeita, Rose? Amoleceria seu coração se eu estivesse sofrendo?

– Sim.

Um longo suspiro seguiu a dura resposta.

– Não, não é verdade. Houve momentos em que a amaldiçoei por sua traição – admitiu ela, rindo com tristeza. – Mas imaginar você infeliz não me traz satisfação. Teria sofrido ainda mais se ele a tivesse destruído também e de uma forma tão definitiva.

Ela soava mais como a amiga querida do que como a prima vingativa. Alexia a perdoou pelos insultos a Hayden. Rose só conhecia o homem público, o homem que sabia ser frio.

– Posso abraçá-la, Rose? Senti muitas saudades.

Um instante se passou, fazendo surgir uma dor física em Alexia. Talvez Rose sentisse o mesmo. De repente, caíram nos braços uma da outra, primeiro chorando, depois rindo quando seus chapéus bateram um no outro.

Alexia fechou os olhos e inspirou com profundo contentamento. Todo o seu ser se alegrou com o contato e o amor.

Sentaram-se em um banco no fundo da igreja.

– Peço perdão por tê-la feito vir a este lugar frio e úmido – disse Rose. – Mas Timothy...

– Ele ainda está doente?

– Ele anda doente com tanta frequência que talvez pudesse ser considerado inválido. Mas às vezes fica melhor. Confesso que prefiro quando está doente.

– Espero que ele não seja cruel.

– Não cruel, só... triste. E com raiva. Não sei o que poderia acontecer se você fosse à nossa casa. Ele ficou furioso com a notícia de seu casamento. Ele disse coisas horríveis. Se soubesse que vim encontrá-la...

– Sou muito grata por você ter vindo, Rose. Tenho estado muito só desde que você foi embora de Londres. Nenhuma amiga pode substituir aquela a quem vejo como minha irmã.

Rose entrelaçou os dedos nos dela.

– Vim porque somos como irmãs, mas também para me certificar de que esse casamento foi de sua vontade. Timothy diz que Rothwell deve ter... Que o patife a importunou. O casamento repentino, sua dependência dele, bem, Tim conta uma história assustadora.

Porém, não uma história verdadeira. Ela não tinha esperanças de que perdoassem Hayden, mas não permitiria que a imaginação fértil deles culpasse seu marido por crimes que não cometera.

– Rose, fui descuidada com minha virtude. Mas não porque ele tenha me importunado. Admito que sucumbi à fascinação da paixão, provavelmente porque tinha tão pouca experiência nisso.

– Se houve fascinação, foi provocada. Suponho que devo dar algum crédito a ele por fazer a coisa certa após a sedução. Ele poderia tê-la abandonado desonrada. Sem condições de ser preceptora da prima, sem renda ou proteção.

Alexia nada disse. Se Rose admitia que Hayden se comportara com honra, não queria demovê-la dessa conclusão.

– Mas se casar com um homem desses, Alexia! Ligar-se a um homem sem piedade... – falou, fazendo cara de desgosto. – Dividir a cama com um homem quando não há amor...

– É menos ruim do que parece. Amor nunca foi um requisito para o casamento e agora entendo o motivo.

– É bom saber. Tenho pensado se a intimidade nesses termos é tolerável.

Alexia não gostou do que ouviu. Rose parecia ainda contemplar a hipótese escandalosa de se tornar cortesã.

Como se sua alusão profanasse a igreja, Rose parou.

– Vamos dar uma volta pelo pátio. É só sairmos por aquela porta.

A névoa no pátio não representava uma melhoria em relação à umidade dentro da igreja. Elas andaram uma ao lado da outra, passando por plantas dispersas e fileiras de sepulturas.

– Como Irene tem passado? – perguntou Alexia.

– Dei-lhe um tapa na semana passada. Ela estava amuada e agindo como criança. Perdi a paciência e bati nela. Odiei-me durante dias. Faz pouco tempo que ela voltou a falar comigo.

– Aposto que ela agiu de forma menos infantil nos dias seguintes.

Rose riu.

– Ah, sim. E não se pode lamentar se a pessoa está calada por constrangimento. Tento me lembrar que deve ser mais difícil para ela. Irene não conheceu muito mais do que luxo na vida.

– Gostaria de ter permissão para ajudá-la.

Ela abordou o assunto com cuidado e esperou pela reação de Rose.

– Timothy jamais permitirá. Aceitar caridade de Rothwell, além de tudo o mais... Isso o mandaria para o túmulo e temo que nos levaria junto com ele.

– Você fala como se ele tivesse enlouquecido. Tenho certeza de que ele não é perigoso.

– A amargura pode virar a cabeça das pessoas e temo que esteja virando a dele. Ele até culpou Ben por tudo isso. Ben, que está morto há tempos. Se isso não sugere um indício de loucura, não sei o que significa.

– Como ele pode culpar Ben? Imagino que Hayden talvez não tivesse sido tão duro se Ben ainda estivesse vivo, mas...

– Ele diz que teríamos renda suficiente para passar por isso se Ben não houvesse mandado todo o dinheiro para Bristol. Veja como ele está irracional. Ben pagou uma das dívidas do nosso pai. Comportou-se com dignidade, mas agora Tim o culpa.

Ela passou um braço pela cintura de Alexia.

– Vamos usar o tempo que nos resta com uma conversa agradável. Conte-me sobre suas novas sedas e joias. Posso odiar o marido que as comprou para você, mas fico feliz que tenha sido finalmente gratificada. Vou concebê-las em minha imaginação e experimentá-las em minha mente.

– Tenho que ir se quiser estar em casa antes do cair da noite – disse Rose.

Elas se sentaram em um banco no pátio. O frio há muito tinha endurecido os dedos de Alexia, mas ela não queria pôr fim ao encontro. A última hora tinha lhe relembrado os velhos tempos, com uma conversa casual sobre assuntos corriqueiros.

Elas voltaram para a porta lateral da igreja. Hayden ficara esperando na carruagem todo esse tempo. Ela não achava que o encontraria de melhor humor na volta.

Quando entraram na igreja, Alexia tentou de novo oferecer ajuda.

– Entendo que você não possa aceitar nada de meu marido. Mas e um pouco de dinheiro meu? Nosso acordo matrimonial me garantiu minha antiga renda. Também andei pensando em retomar a confecção de chapéus, de forma muito discreta. Gostaria que eventualmente aceitasse umas poucas libras vindas do meu próprio dinheiro, não do dele.

Rose parou na portada da frente. Inclinou-se e beijou a face de Alexia.

– É tudo da mesma fonte, não é? Seu dinheiro é dele. Você seria discreta o suficiente para ele não saber? Não, querida prima, não vamos confiar em engodos que podem expô-la à raiva de seu marido. Você e eu seremos amigas se as circunstâncias permitirem, mas não aceitarei seu dinheiro.

Abriram a portada e saíram. Rose parou imediatamente, olhando fixamente para a frente.

A carruagem de Hayden tinha mudado de lugar e agora esperava bem no fim do curto caminho de pedra que levava até a igreja. Hayden estava de pé ao lado dela, matando tempo. O cabriolé de Rose se fora.

Ele andou até elas.

– Srta. Longworth, talvez eu tenha sido ousado demais. Seu cocheiro estava ficando impaciente e queria ir procurá-la. Para não serem perturbadas, paguei o homem e o dispensei.

Rose parecia prestes a agredi-lo fisicamente. Ela lançava chamas com os olhos para Hayden.

Alexia olhou firmemente para ele por alguns momentos.

– Talvez fosse mais sensato permitir que o homem procurasse minha prima. Ela poderia ter decidido por si mesma o que fazer.

– Sabia como esse encontro era importante para você, minha querida. Quis dar-lhes tempo suficiente para conversar.

Hayden fez um gesto indicando a carruagem.

– Vamos pernoitar em Aylesbury Abbey hoje, Srta. Longworth. Vamos levá-la em casa.

– Sou obrigada a declinar.

– Fica no caminho e não será inconveniente para nós de forma alguma.

– Não é a sua conveniência que força a minha recusa.

– Nada força a sua recusa, além de orgulho, Srta. Longworth. Posso me sentar com o cocheiro, se isso fizer com que aceite a oferta.

Eles esperaram enquanto Rose pensava. Alexia podia vê-la pesar as opções, avaliando se poderia alugar outro cabriolé na cidade, considerando a oferta de Hayden.

– Ele não vai ficar dentro da carruagem com você – sussurrou Alexia. – E teremos um pouco mais de tempo juntas.

Com relutância, Rose permitiu que Alexia a ajudasse a subir na carruagem. Hayden fechou a porta e subiu ao lado do cocheiro.

Foi um percurso longo e silencioso até a casa dos Longworths. Rose se recusou a conversar. Ficou olhando para o teto da carruagem, como se percebesse o homem cuja presença pairava sobre elas.

Alexia ensaiou na mente a reprimenda que faria ao marido, mas no meio do caminho perdeu a vontade de fazer isso. Ele só quisera ser gentil, desejando que elas tivessem o máximo de tempo possível juntas. Com certeza Rose iria entender isso, se conseguisse ver mais do que a mágoa.

Era pedir demais. Uma família que contava tostões dificilmente seria gentil com o homem responsável por sua pobreza.

Quando se aproximaram do caminho para a casa, Rose abriu a porta da carruagem e pediu que parassem. Sem cerimônia, chutou os degraus e desceu. Ela já estava a meio caminho de casa quando Hayden saltou.

– Ela não quer que Timothy veja a carruagem – explicou Alexia. – Ele tornaria sua vida um inferno se soubesse que veio conosco.

– Entendo – disse ele.

Ficou observando enquanto Rose dobrava uma curva e desaparecia no caminho. Fechou a porta.

– Espere aqui. Pegue um cobertor e se aqueça. Não devo demorar muito.

– Demorar muito onde?

Ele apontou para o telhado visível por entre as árvores.

– Lá. Tenho assuntos para tratar com Timothy Longworth.

Esperou à porta. Em algum momento, eles abririam. Se não abrissem, entraria sem convite.

A porta finalmente se abriu. O rosto de Rose apareceu, pálido e preocupado.

– Vá embora. Por favor, vá. O senhor não tem o direito...

– Vim para ver seu irmão, Srta. Longworth. É do interesse dele e do seu que ele saiba o que tenho a dizer.

– Ele nunca falará com o senhor. Agora vá.

Ela começou a fechar a porta. Ele a segurou.

– Diga-lhe que Benjamin deixou pelo menos uma conta bancária que não estava entre os documentos dele. Sei onde é.

Rose pareceu incrédula, mas abriu a porta e permitiu que ele entrasse. Levou-o à sala de estar e depois saiu.

– Você vai queimar no inferno.

Olhou para o lugar de onde vinha a jovem voz que o amaldiçoava. Irene estava parada na soleira, com uma expressão petulante.

– Você arruinou minha vida. Sua prima dormiu na minha cama e será apresentada à sociedade e eu, não. Nunca me casarei, já que não tenho dinheiro e...

As lágrimas começaram a jorrar, interrompendo a briga. Ela secou os olhos em vão e continuou a fazer as acusações às cegas.

– Rose disse que Alexia teve motivos para se casar com você, mas não consigo pensar em um motivo bom o bastante. Eu a odeio por ter feito isso. Poderia ser qualquer outro homem. Ela não o perdoará, não de verdade, nunca. Ela nos ama, não a você. Ela...

– Já chega, Irene.

A repreensão de Rose pegou Irene de surpresa. Não tinha percebido a chegada da irmã mais velha à porta da sala de visitas. Ela deu meia-volta e encarou a expressão severa de Rose.

Recomeçou a chorar, de raiva e frustração.

– Ele... ele...

– Não cabe a uma criança repreendê-lo e no momento ele é um convidado nesta casa. Vá para seu quarto agora.

Irene saiu correndo. Rose entrou pela porta e não se desculpou pela irmã. Hayden supôs que ela concordasse com cada palavra impertinente.

– Timothy descerá em breve. Pode se ocupar até a chegada dele?

– Certamente.

– Então o deixarei à vontade.

Ocupou-se pensando no que Rose e Alexia tinham conversado durante aquelas horas na igreja. Duvidava de que sua esposa o tivesse defendido de todas as acusações. Havia uma verdade no ataque imaturo de Irene. Ela não o perdoará, não de verdade, nunca. Ela nos ama, não a você.

Não tinha obrigação de promover reconciliações, mas reduziria o estrago, se pudesse. Para o bem de Alexia, ele o faria, e por Rose e Irene. As damas não sabiam que Timothy era um criminoso, e o mais provável era que nunca viessem a saber. Elas não tinham ideia de como Tim havia causado o sofrimento da família e quão perto estivera do enforcamento.

Quando Longworth entrou na sala de visitas, não pareceu que seu atraso se devera ao tempo gasto arrumando-se. Ao contrário da aparência arrojada do último encontro formal entre os dois, ele parecia desleixado. Gravata torta e olhos embotados, ele andava de uma forma lenta e deliberada, típica de um bêbado, tentando não tropeçar.

– Rothwell.

– Que bom que arranjou tempo para me receber, Longworth. Está sóbrio o suficiente para entender o que tenho a dizer?

Longworth deu uma gargalhada.

– Mesmas palavras, mesmo homem, mesma resposta, Rothwell: sóbrio até demais, maldição.

Difícil de acreditar. Mas pelo menos não estava bêbado demais, que era o que importava.

– Ouvi uma confusão aqui embaixo há pouco. Era Irene gritando com você?

– Ela me culpa por arruinar a vida dela. Minha esposa também. Você mentiu para elas.

– Você me disse para mentir, lembra-se? Você disse para arrumar alguma mentira que as impedisse de saber a verdade – recordou, fazendo uma careta. – Achei que era melhor que elas odiassem a você, e não a mim.

– Quero que conte a verdade a Alexia.

– Está lhe causando problemas, não é? Sinto muito, não posso fazer isso. Ela encontraria um jeito de Rose saber. Você também não pode contar a ela, não é? Deu sua palavra de honra, se bem me lembro. Vai me perdoar, mas não serei solidário com seu problema.

Hayden não esperava nada diferente de Longworth, porém a recusa lhe deu vontade de socar aquele homem.

– Rose disse que você desencavou uma conta bancária para me obrigar a recebê-lo – foi dizendo Longworth enquanto se esparramava no sofá. – Tem dinheiro lá?

– Algum. Não o bastante.

– É claro que não. Nunca haverá o bastante. É a minha punição, não é? Nunca conseguir sair desta situação.

– Com esforço, você poderia, sim. Se não sucumbisse à doença de bom grado, você conseguiria.

– Não me venha com sermões. Rose faz isso por cinco homens. Onde é a conta?

– No Banco da Inglaterra.

– É estranho que não houvesse extratos nos documentos financeiros dele.

– Não tão estranho, considerando o uso que ele fazia da conta. Você aprendeu seu estratagema com Ben, como descobri. Ele fez isso por um longo tempo. Era nessa conta que ele colocava o dinheiro que roubava.

Longworth coçou a orelha.

– Sempre quis saber onde ele depositava o dinheiro. Mas deveria ter muito. Mais do que o suficiente.

– Ele gastou algum e também pagou os rendimentos que devia às vítimas, como você fez. Houve outras transferências de natureza particular. Restaram três mil. Deve ajudar.

Longworth assentiu de olhos fechados e entregue a divagações. Hayden se perguntou se ele teria caído do sono. No entanto, ele abriu os olhos.

– O gim está deixando minha cabeça meio confusa, mas isso não faz sentido.

– Como assim?

– Se você sabe que ele estava fazendo isso, então também sabe que títulos ele vendeu. Por que me deixaria ficar com os três mil? Por que não devolve o dinheiro para essas pessoas?

– A conta está no nome de Ben e você é o herdeiro dele. Não posso evitar que fique com o dinheiro, mesmo que queira. Quanto às vítimas, vou ressarci-las, para proteger meu nome.

Longworth assobiou.

– Muito dinheiro. Então você vai cobrir as dívidas criminosas de Ben, mas não as minhas.

– Como Ben está morto, não pode cobri-las. Além disso, ele era meu amigo e você não é.

– Ainda assim, deveria ter muito mais do que três mil. Tentei resolver isso depois que ele morreu, mas fiquei empacado cobrindo os rendimentos de seus esquemas anteriores. Tive uma boa ideia da magnitude de seus crimes, por assim dizer. Parece estranho o saldo da conta não ser maior.

Hayden sabia bem para onde tanto dinheiro tinha ido. Tinha aumentado a fortuna de Suttonly.

– Acredito que você não encontrará outros tesouros escondidos. Houve transferências para bancos em Bristol e York, uma boa quantia por um tempo, porém as contas não estavam em seu nome.

O desapontamento de Tim ficou patente.

– O dinheiro que foi para Bristol pagou uma das dívidas do nosso pai, então não existe mais. Quem ficou com o dinheiro em York?

– Um tal Sr. Keiller. Ben liquidou seus títulos logo, como mostra a contabilidade. Ele foi uma das primeiras vítimas, mas parece que Ben ressarciu o homem de todo o dinheiro roubado.

Longworth caiu em outra divagação, desta vez enquanto olhava para o tapete. Ele ressurgiu de seus pensamentos dando de ombros, de forma resignada.

– Então só me restaram três mil.

– Por causa de suas irmãs, sinto muito não haver mais.

Hayden enfiou a mão no bolso de seu colete e retirou um pedacinho de papel.

– Aqui estão os dados da conta no Banco da Inglaterra. Vai lhe poupar tempo. Colocou o papel em cima da mesa e andou até a porta.

– É estranho você ter se casado com Alexia – disse Longworth com displicência. – Foi para fazer a coisa certa, imagino, mas isso é ainda mais estranho. Ela não é uma mulher que vire a cabeça de um homem, muito menos a sua. Alguém como você não tem que seduzir preceptoras. Ben a achava bonita, mas eu a acho sem graça.

Hayden parou e voltou até Longworth. O impulso de esmurrar o homem ressurgiu.

– Duvido que você reconheça o valor de uma pessoa além de seus bens financeiros.

Longworth reagiu com um esgar.

– Antes eu tivesse jogado Rose em seus braços. Teria ficado com uma mulher bonita ao fazer a coisa certa e eu teria ficado com um cunhado rico.

Ele riu da própria esperteza. Hayden deixou a sala de estar enojado. Ao achar o caminho da porta, passou pela biblioteca e avistou a cabeça dourada da Srta. Longworth curvada sobre um livro. Ele voltou atrás e entrou sem ser anunciado.

– Srta. Longworth, acabei de contar a seu irmão que há três mil libras em uma conta no Banco da Inglaterra em nome de Benjamin. Como seu herdeiro, seu irmão pode sacar o dinheiro. Contudo, como ele está sempre indisposto, é melhor que a senhorita se informe das intenções dele em relação à quantia.

A Srta. Longworth fechou o livro sem olhar para ele.

– Obrigada por me contar, lorde Hayden. Envidarei todos os meus esforços para que ele gaste esse dinheiro de forma ajuizada.

CAPÍTULO 18

Alexia não confrontou Hayden acerca da forma como impusera sua presença na casa dos primos. Em vez disso, escreveu para Rose logo depois de voltar para Londres, na esperança de retomar o fio da conversa entre elas. Durante quatro dias, esperou impacientemente por uma resposta.

Hayden estava com ela na sala matinal quando o correio chegou, no quinto dia. Ao ver que não recebera nenhuma carta de Rose, a irritação que vinha ocultando emergiu.

Fervilhando de agitação, mexia nas cartas que tinham chegado. Choviam convites de curiosos conforme a alta-roda ia voltando à cidade para passar a temporada.

Observou os nomes de famílias que nunca teriam recebido Rose, muito menos Alexia Welbourne. Nunca faria amigos de verdade naquele círculo. Sempre haveria comentários velados sobre seu casamento, pressupondo que Hayden proferira seus votos sob a ponta de uma espada.

– Você parece perturbada, Alexia – disse Hayden.

– Você não está entendendo bem o meu humor.

– Não concordo. O que a está irritando nas cartas?

Quisera que ele voltasse para suas próprias cartas e papéis. Na verdade, quisera que ele nem estivesse ali. Quando ele mudara seus hábitos matinais assim? Ele costumava já ter saído no horário em que ela descia, mas agora com frequência estava na sala matinal quando ela ia para tomar o desjejum.

Ela mostrou as cartas.

– Há muitos convites. A partir da semana que vem, serei o centro das atenções toda noite, desempenhando um papel para pessoas que nem são seus amigos.

– Vamos aceitar só alguns.

– Você disse que aceitaríamos a maioria.

– Não se isso a deixar infeliz. Escolha os que lhe interessam e recuse os outros.

Isso deveria fazê-la sentir-se melhor, mas não foi o que aconteceu. Recomeçou a mexer nas cartas.

– Foram as cartas que chegaram que a irritaram ou foram as que não chegaram?

Ele era mestre em perceber a verdade. Mas não era seu costume forçar uma conversa sobre os Longworths. Por acordo mútuo, o assunto nunca invadia suas noites e raramente era tratado durante o dia.

Ele dominava a sala, mesmo em sua posição relaxada na cadeira. Tinha se vestido para ir ao centro financeiro. Usava um casaco escuro e sua aparência a hipnotizava um pouco, como sempre acontecia. A frieza que o havia tomado desde que discutiram em Aylesbury pairava no ar que respiravam. Ele não a forçou, mas esperava uma resposta.

Por um momento ela oscilou entre a prudência e a franqueza. Como quase sempre acontecia na sua vida, a segunda venceu.

– Rose não escreveu desde que deixamos Oxford. Temo que não escreva mais e que a minha visita tenha sido arruinada.

Ele reagiu mal à última parte.

– Por mim?

– Suas providências com as carruagens poderiam parecer uma gentileza, não fosse pela forma como você a seguiu até em casa.

– É uma pena que ela não tenha escrito para lhe contar o que aconteceu naquela casa. Não é estranho que você não tenha me perguntado?

– É melhor deixar certos assuntos de lado. Você demonstrou que meus primos e a situação em que vivem é um problema deles.

– Não previ que você não precisaria de palavras para expressar seus ressentimentos. Não quero que minha casa se encha de recriminações não ditas. Vamos melhorar o clima.

– A respeito de tudo?

O desafio estava lançado. O perigo que continha a estremeceu e ela desejou não ter sido precipitada. Não queria falar sobre tudo isso.

Nem ele, ao que parecia. Com mudanças sutis na postura e na expressão, ele voltou atrás.

– Fui àquela casa para contar a Timothy Longworth que descobri que Ben tinha uma conta no Banco da Inglaterra, fato que Longworth desconhecia. O saldo é uma boa soma em dinheiro.

– Foi só sobre isso que vocês conversaram?

– É tudo o que importa.

Ela não sabia o que dizer.

– Rose sabe disso?

– Eu contei a ela para que ficasse ciente de que iam receber algum dinheiro.

– Bastava ter escrito a Timothy.

– Decidi não fazê-lo.

Ela baixou o olhar para as cartas. A ausência de uma resposta de Rose assumia um novo sentido agora. Talvez o encontro delas não tivesse sido tão bom quanto pensava. Quem sabe ela não houvesse entendido errado? Para Roselyn, poderia ter sido apenas uma visita final.

Hayden se levantou. Sua expressão deixava transparecer que ele já pensava em outros assuntos.

– Obrigada por achar a conta. Deve ter lhe dado trabalho.

– Foi por acaso.

– Então agradeço a Providência por permitir que você achasse a conta. Foi muito gentil de sua parte informar a Rose também.

Ela elevou o olhar para ele e uma dor física perpassou seu coração.

– Queria que não tivéssemos discutido em Aylesbury. Queria que soubesse que não sou desleal a você quando converso com Rose. Não o comprometo ao tentar reconstruir meus laços familiares.

Ele tomou o queixo de Alexia entre suas mãos. Seu olhar a penetrou e seu polegar traçou uma linha em seu maxilar. De repente ele não estava mais distante e frio, mas muito próximo e presente de corpo e alma, hipnotizando-a.

– Você vai para suas salas no centro financeiro esta manhã? – perguntou Alexia.

– Em algum momento. Tenho reuniões antes, Chalgrove, entre outros... – respondeu o marido.

Ele falava em um murmúrio aleatório, palavras que não importavam, porque tudo o que Alexia notava era como ele prolongava a deliciosa conexão do momento.

Depois da distância dos últimos dias, essa intimidade repentina a espantou. Estavam tão próximos que ela podia sentir seus pensamentos se fundindo. Ele estava ali, também tão real. Tão fora do tempo e do espaço, não um visitante que tocava seu corpo e sua alma sob o manto do silêncio e do mistério da noite.

Será que ele sentia o mesmo? Será que deliberadamente fizera com que a conexão durasse e se intensificasse ou o tempo se alongava somente na imaginação dela?

Ele se inclinou e a beijou.

– Só vou conseguir voltar à noite. Esteja aqui.

O criado a encontrou em seu antigo quarto. Ela se escondera ali para trabalhar no chapéu novo. Mesmo que sua atividade não rendesse o dinheiro necessário para aliviar o aperto dos primos, ainda assim ela gostava de fazê-la. Usaria os chapéus ela mesma. Como não tinha que agradar às clientes da Sra. Bramble, ficava livre para conceber este como queria.

Aceitou a carta que o criado trouxe e reconheceu a caligrafia de Rose. Levou a missiva até a janela, tomada por sentimentos contraditórios de alegria e temor. Será que essa mensagem viria cheia da proximidade que tinham compartilhado de novo em Oxford ou explicaria de forma educada que a invasão de Hayden tinha tornado improvável qualquer tipo de aliança?

Nem o temor nem a esperança foram confirmados. Rose escrevera com um objetivo diferente.

Timothy foi embora. Temo que tenha nos abandonado.

Ela leu os detalhes com espanto crescente. Sua impotência para impedir essa injustiça final a deixou à beira das lágrimas. A necessidade de fazer algo, de deter o comportamento irresponsável de Tim, fez com que uma corrente de planos disparatados e inúteis invadisse sua cabeça.

Sentou-se em sua antiga cama e releu a carta, tentando se concentrar. Por que Tim havia feito aquilo? Com certeza Rose estava enganada e ele voltaria.

Desejou que Hayden estivesse em casa. Queria mostrar isso a ele, perguntar-lhe se anunciava o desastre que temia. Queria que ele a acalmasse dizendo que nunca permitiria que Rose e Irene ficassem na miséria.

Porém, ele não estava ali e só voltaria à noite.

Quando tinha acontecido?

O pensamento ocorrera a Hayden no auge da paixão, quando sua consciência se rompera em uma explosão de sensações.

Ela ouvira a pergunta? Ele a fizera? Ela estava com ele em êxtase, as pernas envolvendo seu corpo, seu cheiro e seus gemidos enchendo sua cabeça. A pergunta ecoou nos momentos seguintes, enquanto se abandonavam naquela união.

Quando tinha acontecido? Quando as paixões noturnas haviam alterado a realidade de seus dias?

Quando o desejo de ter sua companhia tinha feito com que mudasse de hábitos? Quando o humor dela passara a influir o seu? O sorriso dela trazia alegria e suas expressões de preocupação traziam inquietação. De uma forma ou de outra, ela enchia seus pensamentos, distraindo-o. Nenhum assunto tinha apelo suficiente para mantê-lo afastado dela. Sempre voltava cedo para escorregar nos lençóis da cama dela, como fizera nesta noite.

Ele flutuava em uma paz tão perfeita que seria um pecado perturbá-la. Não se importava nesse exato momento que sua afeição o colocasse em desvantagem. Era durante o dia que às vezes analisava essa emoção inesperada e como ela o tornava um homem irreconhecível.

Esperava retomar seu autocontrole, mas não se importava se isso nunca mais acontecesse. Quando esse momento finalmente chegou, ele despertou. Percebeu que tinha caído no sono. Começou a procurar por Alexia e entendeu por que a separação tinha sido tão abrupta. Ela não estava na cama.

Nenhum som vinha do quarto de vestir. Ele se levantou e olhou lá dentro de qualquer forma, depois verificou em seus próprios aposentos. Curioso, pôs o robe, acendeu o abajur e foi até o antigo quarto dela.

Um chapéu semipronto estava pousado sobre um molde de cabeça. Aviamentos espalhados indicavam que ela trabalhara nessa criação recentemente. Era assim que ela se ocupava enquanto esperava para ser apresentada à sociedade? Examinou os pontos costurados com cuidado no chapéu e se perguntou se ela preferiria fazer esses trabalhos manuais a visitar as damas da sociedade.

Uma visita à biblioteca revelou somente a escuridão. Começou a se preocupar e, então, outra possibilidade lhe ocorreu. Subiu as escadas até o último andar e caminhou por todo o corredor que separava os quartos dos criados. Abriu a porta no fim e entrou no sótão.

Um lampejo de luz o saudou, engolindo a luminosidade de sua própria lamparina. Alexia estava sentada no chão, perto da janela, em uma posição muito parecida com a da última vez em que a encontrara ali. Papéis a rodeavam de novo e um dos baús de Ben estava aberto.

Ela não estava chorando dessa vez. Estava sentada reta, com a cabeça alta, os olhos fechados, totalmente controlada. Parecia tão distante dele que poderia ser uma estranha.

Tentou aplacar a raiva que o queimou por dentro. Talvez fosse assim que ela passasse as tardes, e não fazendo chapéus. Com que frequência, depois que ele saía de sua cama, ela se esgueirava até ali para se reconfortar com a última conexão restante com seu antigo amor?

Ela era sua esposa, sua esposa, maldição! Ela o estava transformando em um tolo romântico, o tipo de homem que ele desprezava, e não se dava conta disso. Provavelmente não faria diferença para ela. Ele era apenas o homem que arruinara sua família, a seduzira e depois fizera a coisa certa.

A raiva o venceu, fortalecida pelo reconhecimento de que ela o tinha tornado ridículo. Foi atiçado pelo peso estúpido em seu peito que provava quanto se importava com ela.

Andou em sua direção. Seu ombro resvalou alguns livros empilhados em uma estante, fazendo com que os do alto caíssem no chão. O barulho a espantou. Abriu os olhos e balançou a cabeça, como se a presença dele ali não fizesse sentido.

Ele olhou fixamente para o baú aberto. Reconheceu os pertences de um velho amigo havia muito falecido. Também eram talismãs de um rival cuja presença era tão forte que nem o túmulo podia conter.

Benjamin. O vigoroso e alegre Ben. Tão impulsivo, tão livre. Lógica não era o que guiava seu caminho na vida. Assuntos práticos não detinham seus impulsos. Nem a lei nem a moral, como tudo levava a crer.

Hayden havia provado dessa liberdade de espírito através do amigo. Ben fora o oposto perfeito de Hayden Rothwell e isso tinha sido seu charme. Para Alexia também, sem dúvida.

Entendeu tudo. Mas isso o enfureceu de qualquer forma.

– Esses baús não pertencem a esta casa – disse ele.

– Sei que deveria tê-los mandado para a casa dos meus primos semanas atrás. Mas fico feliz por não ter feito isso.

Isso confirmava suas suspeitas.

– Vou queimá-los assim que o sol nascer.

Ela segurou a borda do baú como que para protegê-lo.

– Queimá-los? Por quê?

– Por quê?

Ela tremeu como se ele tivesse gritado. Ele tinha gritado?

– Você deixa os meus braços e se esgueira até aqui para mergulhar em sentimentalidades sobre um homem que a enganou e me pergunta por que quero queimar os malditos baús que alimentam seu apego doentio à sua memória?

Ela se afastou, estupefata. Mas a satisfação dele com sua reação durou pouco. Ao se recompor, Alexia se empertigou e o encarou. Tão confiantemente se preparara para defender sua dignidade que poderia ter se levantado e posto uma armadura.

Diabos, ela estava linda. Incomparável. Não era para menos que ele a desejasse tanto.

– Em primeiro lugar, não me esgueirei – disse ela, com seus olhos chamejantes. – Em segundo lugar, não vim aqui para mergulhar em sentimentalidades. Recebi uma carta de Rose hoje que me preocupou muito. Alguns detalhes atiçaram minha memória enquanto você dormia e vim aqui para ver, bem, para verificar umas coisas.

Suas palavras secas e raivosas atingiram o silêncio frágil que os engolfara.

– Rose lhe escreveu? Por que não me contou?

– Eu quis contar, mas você não estava em casa.

– Agora estou. Estou em casa com você há horas. Se ficou preocupada com a carta dela...

– Você estabeleceu uma regra de que meus primos não eram para ser objeto de discussão durante a noite. Deixou claro que não queria que seu prazer fosse perturbado pelo que me preocupa.

Ela falou isso de forma factual, sem amargura. Sua calma o deixou pasmo, mais do que suas suposições. Era a voz de uma esposa zelosa aceitando as limitações impostas pelo marido. Era também a voz de uma mulher que não tinha expectativas.

É claro que ela encarara dessa forma a proibição de falar dos primos na cama. O que mais poderia pensar? Que desde o início ele tivesse sentido que poderiam compartilhar mais do que mero prazer, mas somente se aquele assunto amargo fosse esquecido à noite?

Ele se sentou ao lado dela no chão, como tinha feito no dia em que tirara sua virgindade. Sua perda de controle o havia espantado naquela tarde. Fazia muito mais sentido agora.

– Foi uma regra egoísta, Alexia. Muito egoísta, se for para deixá-la sozinha de noite com suas preocupações quando está inquieta.

– Não fiquei sozinha por um momento – disse ela suavemente. – Não fiquei inquieta por um momento.

Ele ficou feliz por não ter imaginado isso.

– O que dizia a carta?

– Tim as deixou. Rose disse que, depois de sua visita, ele parou de beber. Ficou impiedosamente sóbrio. Foram estas as palavras dela. Meu primo foi embora há três dias.

– Imagino que tenha vindo para Londres a fim de verificar a conta no banco.

– Foi isso que ele disse a ela, que ia embora para achar sua fortuna. Ele ficou rindo enquanto dizia isso, como se contasse uma piada que só ele entendesse. Até a noite passada, ele não havia voltado.

Ele afagou o cabelo dela.

– Ele deve estar na esbórnia, agora que tem dinheiro para gastar. Não há motivo para acreditar que as esteja abandonando.

– Rose disse que ele levou uma boa quantidade de roupas. Dois baús. Quando ela perguntou por que ele estava levando tantas assim, ele disse que havia mais dinheiro e que achava que sabia como encontrar.

– Depois que ele procurar, vai voltar.

Ele falou com mais convicção do que realmente sentia. O canalha bem que podia ter deixado as irmãs ao deus-dará e fugido com as três mil libras. Provavelmente achava que tinha esse direito, deixando para trás as dívidas da casa.

A pequena pilha de cartas no chão chamou sua atenção.

– Por que estava lendo isso de novo, Alexia? Elas não têm nada a ver com Timothy.

Ele levantou uma delas.

– Não as estava lendo. Vim até aqui para verificar as datas e a localização dessa mulher – falou ela e apontou para a parte superior da carta, que informava a data e a cidade. – Foi enviada um pouco antes de ele partir para a Grécia. Foi enviada de Bristol.

– De fato.

– Rose disse algo estranho quando nos encontramos em Oxford. Isso me perturbou, mas esqueci logo depois que saímos e você... bem, você estava lá.

Você interferiu, ela quase disse. Ele interferira mesmo. Ele determinara seu direito sobre ela, de forma visível e física. Deixara claro para a prima que, o que quer que tivesse sido dito em particular, ele não teria seu lugar comprometido. Ele anunciara sua posse e autoridade e tinha sido mesquinho sobre o encontro, como um garoto imaturo.

Ele tinha sido um idiota.

– O que ela disse que a perturbou?

Ela olhou para o marido avaliando se estava mesmo interessado. Convencida de que ele queria saber, ajeitou-se para fitá-lo de frente.

– Quando visitei a casa deles antes do casamento, perguntei a Rose sobre Benjamin, como você tinha me perguntado. Indaguei a respeito de suas finanças quando nós vivíamos em Cheapside e por que ele não gastava mais naquele tempo. Rose disse que ele ainda estava pagando uma das dívidas do pai e que era assim que os frutos de seu sucesso anterior eram gastos.

– Ele agiu de forma digna. Isso não faria com que ficasse melancólico.

– Em Oxford, Rose me contou que, uma vez em que Tim estava bêbado, começou a culpar Ben pela situação deles. Ele disse que não estariam passando por tamanhas dificuldades se Ben não tivesse mandado tanto dinheiro para Bristol. Rose e eu pensamos que era uma maluquice Tim culpar o irmão por pagar uma dívida do pai. Hoje de noite, no entanto, lembrei que Ben tinha outra ligação com Bristol.

Ela agitou a carta. O nome da cidade ficou parado no ar, nítido na carta na mão dela. Sua mente astuta tinha captado a coincidência e sua expressão mostrava quanto ela considerava isso significativo.

– Hayden, e se Ben não estivesse pagando a dívida, mas mandando dinheiro para essa mulher? Muito dinheiro. Talvez ele devesse a ela ou talvez ele a amasse ou talvez... talvez ele até tivesse se casado com ela. Ela escreve com grande familiaridade, como se ele fosse ser dela para sempre. E se as demandas dela, ou as obrigações dele, tivessem ficado insuportáveis? E se...

Ela parou, mordendo o lábio inferior. E se Ben estivesse ligado a uma mulher por promessas ou fortuna, mas na verdade quisesse outra? Teria sido suficiente para fazê-lo pular no mar?

Ela estava a meio caminho de uma explicação plausível de tudo, até mesmo da morte de Ben. Só que era a explicação errada. O dinheiro de fato tinha ido para um banco em Bristol, mas para ressarcir uma antiga dívida de seu pai. E muito dos outros frutos do sucesso de Ben tinham ido para Suttonly.

Não havia como explicar isso sem contar a ela sobre as fraudes de Ben e Timothy. A tentação de fazê-lo cresceu conforme observava sua expressão esperançosa. A história dela absolvia Ben de tê-la enganado. Poderia voltar a acreditar que ele a amara como ela o amava. Maldição, o nome de Ben provavelmente seria a última palavra que ela diria antes de morrer.

– Acho que as respostas para muitas perguntas podem ser encontradas em Bristol – disse ela, batendo com a carta na palma da mão. – Acho que foi para lá que Timothy foi também. Acho que vou fazer uma viagem curta até lá, encontrar Tim e também conhecer essa mulher, para descobrir qual era sua relação com Ben.

Ela assentiu como se dissesse isso para si mesma. Eis as perguntas que tenho, lá encontrarei as respostas que busco. A solução mais sensata é visitar Bristol e essa mulher e descobrir se estou certa.

– Não.

A resposta dele a tirou de seus planos.

– É a única forma de saber a verdade, Hayden.

– Não há verdade em Bristol. Timothy Longworth não está lá, porque não há motivo para ir lá.

– Ele também não está em Oxford – lembrou ela.

– Se ele está buscando tesouros escondidos, deixe-o. Ele voltará para casa em breve. Não se preocupe com Rose e Irene. Com Timothy longe, elas nos permitirão ajudá-las, então pode ser que fiquem melhores com sua ausência.

– Se não há tesouros escondidos, onde está o dinheiro de Ben? Você mesmo se fez essa pergunta, ou já se esqueceu?

Se fosse de dia, se ela não parecesse tão linda à luz da lamparina, se ele não estivesse criando uma série de mentiras para poupá-la da verdade, teria sido capaz de pensar em uma resposta para essa pergunta, isso era certo.

– Alexia, não podemos fazer essa viagem. Tenho negócios que requerem minha atenção em Londres e não posso dispor do tempo para levá-la a Bristol agora. Também seria impraticável caçar Timothy por toda a Inglaterra por causa da mera coincidência com o nome da cidade. Nem seria apropriado você confrontar a mulher que escreveu essas cartas. Elas eram particulares e não para você ler.

Ela refletiu por um tempo. Ele percebeu que os campos de violetas pareciam inacessíveis naquele momento. Ela bloqueara sua visão deliberadamente ou era só a pouca luz que causara esse efeito?

– Admito que o que você diz faz algum sentido – disse ela.

Ele se levantou e ofereceu sua mão.

– Fico feliz que você perceba que estou certo.

Ele não percebeu qualquer rancor nela ao deixarem o sótão. Estava aliviado que a esposa houvesse aceitado sua autoridade sobre a questão.

Na cama, mais tarde, ele custou a dormir. Sua mente continuava a ver o livro contábil de Ben e as transferências ao banco em Bristol. Havia alguns saques no início, que continuaram até o fim. Seu interesse neles tinha sido superficial enquanto examinava o livro contábil e tinha se eclipsado depois que ele vira o nome de Suttonly.

Ele raramente esquecia números de qualquer tipo e as colunas na conta vieram à sua mente com precisão depois que as recuperou na memória. Os valores enviados a Bristol não tinham sido feitos a intervalos regulares, como as transferências para York. Ele fez a soma em um instante.

Muito dinheiro tinha ido para Bristol. Menos do que as demandas crescentes de Suttonly, mas ainda assim uma quantia considerável. Era possível que muitas das transferências posteriores tivessem ido para lá também. Talvez não houvesse uma dívida antiga herdada do pai.

Um tesouro secreto poderia estar esperando por Timothy Longworth em Bristol, afinal de contas. Ele esperava que sim. Então Longworth poderia sair da falência e esse episódio lastimável teria fim.

CAPÍTULO 19

Era noite. Alexia abraçou seu marido. Ela experimentava uma sensualidade tão intensa que seu corpo reagia quando ela o ouvia abrindo a porta. Emoções inomináveis infiltravam o prazer também, nascidas do conhecimento que se aprofundava a cada noite e a cada beijo, que aliviava seu coração e fluía no calor.

Ela levava a própria vida durante o dia. Encomendava vestidos em modistas, mas fazia seus próprios chapéus à mão. Continuava a dar aulas para Caroline. Visitava Phaedra e escrevia cartas de encorajamento a Rose.

Também planejava sua viagem a Bristol.

Hayden não a proibira de ir, mas a aconselhara a não ir. Mas, se ele tivesse dado uma ordem, talvez ela não obedecesse mesmo. Mesmo uma boa esposa podia ser desobediente às vezes e essa situação era importante o bastante para autorizar isso. De qualquer forma, era conveniente que ele tivesse se descuidado de decretar algumas leis.

Ela não pretendia mentir para ele. Só estava planejando omitir a inclusão de Bristol em outros planos. Para tomar providências diversas, ela visitou o centro financeiro da cidade e o banco do Sr. Darfield naquela semana.

O Sr. Darfield apareceu adequadamente sóbrio. Ele era o tipo de homem em quem se poderia confiar como banqueiro, pensou Alexia. Cabelo grisalho e discreto no vestir, projetava um bom senso e uma prosperidade maduros. Não fosse pelo suor na testa e as longas pausas na conversa, ela teria total confiança na solidez e na capacidade do banco.

– A senhora diz que quer liquidar seus títulos – disse ele.

– Sim.

Era a terceira vez que Alexia dizia isso. Ele não parecia tão velho, mas talvez sua concentração não fosse das melhores.

– Não é aconselhável. Com a saída do seu primo do banco, tornei-me responsável por seus investimentos e não considero isso sensato.

– Meus investimentos não somam uma quantia muito alta e, com meu casamento, não preciso mais dos pequenos rendimentos. Meu acordo matrimonial deixou esses parcos rendimentos em minhas mãos, como pode ver na cópia que trouxe. O senhor também pode ver o fundo substancial que meu marido criou para mim.

Ele empalideceu com a menção ao casamento. Olhou para o acordo matrimonial e franziu os lábios. Hayden quase arruinara esse homem e seu banco e ela duvidava de que o Sr. Darfield tivesse uma boa impressão dele. Darfield, por sua vez, ajudara a arruinar Timothy, então ela não tinha uma boa impressão de Darfield.

Ela esperava que esta pudesse ser uma conversa incômoda, mas não tão longa. O espanto dele com sua chegada só tinha sido sobrepujado pela muda confusão com que refletia demoradamente sobre seus negócios.

– Senhora, não é muito, mas a maioria das senhoras casadas faz bem em manter tudo o que puder, para seu filhos ou...

– O dinheiro será mais bem empregado em outro lugar.

– Posso lhe perguntar onde?

– Não, Sr. Darfield, não pode. O senhor tem diante de seus olhos a comprovação de que hoje possuo cem vezes mais. Peço que concorde com a venda dos títulos.

Ele olhava para o acordo com olhos semicerrados.

– Quero que nossos advogados confirmem que seu marido não reclamaria esse rendimento. Não quero problemas com ele. Também desejo confirmar se o outro fundo foi criado.

– Quanto tempo vai demorar?

– Uma semana, talvez duas. Depois pelo menos mais uma para liquidar os títulos.

– Sr. Darfield, estou começando a entender por que meu marido retirou o dinheiro da família deste banco, já que leva tanto tempo para efetuar uma transação tão simples.

O rosto dele desmoronou. Uma expressão peculiar e vazia tomou conta de seus olhos. Seu sorriso fraco pareceu um pouco estúpido.

Então, de súbito, ele ficou alerta e ativo. De forma indelicada, procurou o relógio de bolso. Seu rosto enrubesceu ao olhar as horas.

Ele se levantou.

– Senhora, escreverei assim que me certificar de que posso fazer o que pediu. Agora lamento dizer que espero uma visita.

Depois de desperdiçar quase uma hora, ele agora a estava dispensando.

– Aguardarei sua mensagem e espero que aja com rapidez. Também espero que não permita que qualquer má vontade em relação a meu marido possa criar atrasos.

O encontro não tinha se dado como ela esperava. Queria levar aquele dinheiro para Rose e agora não seria capaz.

Estava tão irritada que mal olhou em volta ao sair da sala e caminhar para a porta da frente do banco. Assim, precisou de alguns instantes para acreditar no que via. Hayden entrava no banco e se dirigia a ela. Quando o olhar dele se encontrou com o dela, ele parou por um momento e continuou a andar com passos determinados.

Ela esperou que ele chegasse até ela.

– O cavalariço lhe contou de novo onde eu estava? Acho que os criados não deveriam agir como seus espiões, Hayden.

Os olhos dele fixaram algo atrás dela. Ela se virou e percebeu que o Sr. Darfield observava da porta da sua sala.

– Ele está esperando uma visita importante – explicou a Hayden. – Agora que o conheci, acho que entendi por que você não confiou nele com todo aquele dinheiro.

– Por que veio procurá-lo, Alexia?

O Sr. Darfield se apressou e se meteu entre eles.

– Lorde Hayden, que feliz coincidência o senhor estar aqui.

Hayden agradeceu ao banqueiro, que reagiu com aquele mesmo sorriso estúpido.

– Vim para vender meus títulos – disse ela. – Quero dar o dinheiro a Rose, agora que não preciso mais dele. Ele não acredita no acordo matrimonial e acha que devo guardar essa quantia.

Um pensamento ocorreu a Alexia.

– Sr. Darfield, se meu marido lhe garantir que ele mais do que me compensou, isso o satisfaria?

Darfield olhou para Hayden com olhar suplicante, como se esperasse que o amigo pudesse traduzir os estranhos pedidos da mulher.

– Darfield, talvez possamos conversar sobre isso em sua sala, para evitar que toda a Londres fique sabendo de nossos assuntos – disse Hayden.

– Ele está esperando uma visita import...

– É claro, é claro. Acertar agora com seu marido presente é uma ideia esplêndida.

Darfield esticou um braço em direção ao escritório. Alexia refez o caminho e se sentou de novo na cadeira.

– Gostariam que eu os deixasse a sós para discutirem essa decisão? – perguntou Darfield a Hayden.

– Não é necessário. Entendo que minha mulher esteja pedindo que liquide seus títulos, correto?

– Isso é o que ela pede. Ela me mostrou o que alega ser o acordo matrimonial e, se for, eu teria problemas se recusasse seu pedido. É nosso dever sermos sensatos. Disse que preferia que o senhor ficasse sabendo de sua intenção de liquidá-los.

A voz dele tinha um novo tom firme. Ele olhou para Alexia.

– É isso que deseja, correto? Vender os títulos?

– Sim, pela quarta vez, desejo vender os títulos.

Ele olhou para Hayden como se a ideia fosse intolerável.

– Já cuidei para que Alexia tivesse muito mais para o futuro, Darfield, e o futuro dos filhos dela. Se possível, gostaria que atendesse imediatamente ao pedido dela.

– Imediatamente?

– É incomum, eu sei, mas tenho certeza de que há uma forma. Digamos, por que não adianta o dinheiro e ressarce o banco quando concluir a venda? Isso é feito às vezes, não? Estou certo de que fez esses arranjos anteriormente.

Darfield olhou para ela com cautela.

– A senhora ficaria satisfeita com esse arranjo?

– Se eu for receber o dinheiro em mãos imediatamente, por que não ficaria?

Ela desejava que o Sr. Darfield tivesse sugerido isso meia hora antes. Assim, Hayden não a teria encontrado ali.

Darfield retirou um grande livro de couro da gaveta de sua mesa. Olhando uma última vez para Hayden em busca de sua anuência, ele molhou a caneta no tinteiro. Após alguns rabiscos, secagem com mata-borrão e cortes, ele lhe entregou um cheque de quatrocentas libras.

– Ele não inspira confiança – disse ela quando Hayden a conduziu até a carruagem. – Sempre supus que ele fosse o banqueiro de verdade e que Timothy só tirasse proveito do trabalho dele. Mudei de ideia.

– Ele não está acostumado com senhoras agindo por conta própria. Por que fez isso?

– Não achei que você seria bem-vindo lá.

Hayden abriu a porta da carruagem mas não lhe deu a mão para entrar. Olhou para ela.

– A verdade é que você não queria que eu soubesse que estava fazendo isso.

– Pretendia explicar tudo amanhã.

– Explicar o quê?

Ela abriu a bolsa e mostrou o cheque. A quantia parecia alta, escrita por extenso.

– Vou levar isso para Rose. Isso e os baús de Ben. Você está certo, os objetos pessoais dele não pertencem àquela casa. Quanto ao dinheiro, o rendimento pode não ser muito, mas o capital pode ajudá-los por alguns anos. Vou dá-lo a ela, para me certificar de que não seja engolida pelas dívidas de Tim.

Ele não estava nada satisfeito.

– Normalmente uma esposa pede permissão ao marido para fazer uma visita fora da cidade, mesmo que seja a parentes. Até você fez isso da última vez.

– Eu sabia que você não se importaria. E foi você mesmo que comentou sobre os baús e esse valor é grande demais para ser mandado por carta.

Ela admirou a quantia de novo.

– Que estranho. Veja, ele assinou o nome dele, mas não há indicação de que seja uma conta do próprio banco ou que ele assine como proprietário ou diretor. Deste jeito, poderia até ser dinheiro do bolso dele.

Com gentileza, ele tirou o cheque de sua mão e depois o devolveu à bolsa, fechando-a a seguir.

– Às vezes é feito dessa forma.

– Não é muito prático. Pode fazer confusão. O dinheiro pode ficar todo misturado.

Ele a ajudou a subir na carruagem.

– Por quanto tempo você pensa em se ausentar na visita a suas primas?

Ela ficou satisfeita por ele ter voltado atrás tão rapidamente em relação à ideia, mas preferia que ele não tivesse perguntado a duração de sua ausência naquele momento. Não queria negociar isso no meio da Threadneedle Street.

– Três dias, talvez.

Ele se espreguiçou apoiando-se na porta, com os braços cruzados.

– Dois, Alexia. Dois.

– Depois que a temporada de apresentações das jovens começar, não vou ter outra chance de ver Rose e Irene por meses. Não acho que quatro dias seja exagero.

– Agora são quatro? – retrucou Hayden, forçando um sorriso. – Não estou inclinado a ficar sem minha mulher por quatro noites.

– Vou cuidar para que não sinta tanto a minha falta. Pensei em jantarmos juntos em casa amanhã e nos recolhermos bem cedo.

A alusão dela a uma longa noite de prazer o distraiu de qualquer repreensão que pretendesse fazer. O olhar que ele deu causou lampejos gloriosos da mais pura sensualidade em todos os pontos do corpo dela. Faltou pouco para ele pular na carruagem e possuí-la naquele exato momento.

– Já que pretende que minha anuência valha a pena, talvez possam ser três ou quatro dias.

Ela cuidaria para que valesse a pena. Ele concordaria com três ou quatro dias. Só ficaria zangado quando virassem cinco ou seis.

– Você não pode imaginar meu choque quando ela foi anunciada – disse Darfield. – E depois, ao saber que ela queria que eu liquidasse os títulos que o primo já tinha vendido... Bem, fiquei sem saber o que fazer.

Hayden aceitou tomar um Porto com Darfield, a portas fechadas. O homem ainda estava transtornado, mas o vinho o estava ajudando a se recuperar.

– Em minha aflição, pensei em embromá-la até você chegar para nossa reunião. Quando ela disse que você retirara do banco todo o dinheiro da família, soube que havia um erro.

Ele tomou mais um bom gole.

– Você é muito frio, Rothwell. Muito frio. Ela não atinou que você a seguiu até aqui.

Ela ainda não tinha atinado. E ele estava contando com essa visita às primas para distraí-la a ponto de não pensar muito nos acontecimentos do dia.

– Longworth disse a ela e às irmãs dele que eu retirei o dinheiro da família e deixei o banco à margem da falência. Foi assim que ele lhes explicou sua má sorte. Dei minha palavra de que não contaria a verdade às damas.

– Espero que consiga fazer com que ela não continue a procurar pelas verdades que possam prejudicar o banco ou a mim.

Ele garantiu que sim, não totalmente certo de que conseguiria manter a promessa. Imaginou Alexia sabendo por alguma conversa casual que banqueiros nunca misturavam os fundos do banco com suas contas pessoais. Seria típico dela lembrar que tinha recebido um cheque pessoal hoje.

Ele mudou de assunto e explicou o motivo de sua visita ao banco naquele dia.

– Você apurou quais clientes Benjamin Longworth enganou?

A expressão de Darfield se fechou.

– Rastreei todos os casos até o fim e passei dias examinando os registros para verificar as assinaturas. Sinto dizer que a situação é tão ruim quanto pensávamos. Pior, na verdade.

– De quanto mais você precisa?

– Não acho que sua solução seja sensata, Rothwell. Fora o custo para você, minhas explicações em relação a erros nos registros podem não satisfazer alguns deles. Além disso, não gosto de pensar que muitos membros da alta sociedade achem que este banco é incapaz de manter uma contabilidade correta de suas contas.

– Prefere então que o mundo todo saiba que teve dois criminosos como sócios? Prefere que o pânico se espalhe, pondo em questão a confiança nos títulos públicos? Quando você pedir que eles assinem, tudo o que lhes interessará é que não tenham perdido nem um centavo. Timothy continuou a pagar os rendimentos e agora recuperarão seu capital. Muitos nem saberão do que você está falando.

Ou pelo menos Hayden contava que as coisas funcionassem desse jeito.

– Quanto?

Darfield suspirou. Pegou a caneta, rabiscou uma cifra em um pedaço de papel e mostrou para Hayden do outro lado da mesa.

Hayden leu a quantia. Quase batia com os cálculos que havia feito de noite, enquanto ressurgiam em sua memória as páginas de cifras da conta oculta de Ben. Dessa vez, finalmente, tinham descoberto todas as vítimas.

– Quanto aos títulos de sua esposa...

A expressão de Darfield concluiu a pergunta. Como eles venderiam algo que já não possuíam?

– Direi a ela que, como seu marido, assinei os documentos de venda quando ficaram prontos.

– Posso pressupor que, como outras mulheres, ela não entenda nada de finanças e não questionará seu direito de fazer isso?

– Vou explicar a ela. Não se preocupe com isso. Ela é o menor de seus problemas.

– Isso me dá um alívio inenarrável. Não seria irônico se essa solução complicada viesse a público devido a míseras quatrocentas libras, de propriedade de sua própria mulher?

Muito irônico. Alexia podia não entender muito de finanças, mas como uma mulher de poucas posses, sabia o que lhe pertencia. Manter esse engodo poderia se revelar não tão simples assim.

– A senhora pediu que o jantar fosse servido nos aposentos dela, senhor – informou Falkner logo que Hayden entrou em casa à noite.

Ele não recebeu bem a notícia. A alusão a uma longa noite juntos o tinha distraído o dia inteiro. O olhar maroto dela o excitava cada vez que se lembrava dele. Agora ela se recolhera sem nem mesmo vê-lo e pretendia ir para Oxfordshire na manhã seguinte.

Falkner entregou um bilhete selado. Hayden o abriu, esperando ler explicações educadas de doença ou alguma outra desculpa.

Escrita em tom formal, com uma letra bem desenhada, a carta convidava lorde Hayden Rothwell para se reunir a Lady Hayden, sua esposa cortesã, em um jantar reservado em seus aposentos. Ele não podia acreditar que ela realmente tinha escrito “esposa cortesã”.

– Parece que também não precisarei da sala de jantar, Falkner.

– Muito bem, senhor.

Hayden se recolheu a seus aposentos. Nicholson não estava lá, mas um traje se encontrava esticado sobre a cama. Um bilhete de Alexia estava em cima de seu robe de seda azul-escuro. A festa é bem informal.

Encantado com suas provocações, ele arrancou a roupa e vestiu o robe. Demorou um tempo pensando em como esconder o presente que comprara para ela e, por fim, o escondeu junto ao corpo, preso na faixa do robe. Saiu para ver o que mais ela havia planejado.

O jantar estava posto em uma mesa no quarto dela. Alexia esperava sentada em uma cadeira em outra mesa menor, coberta com toalha. As chamas das velas brincavam em seu rosto e aprofundavam a cor de seus olhos.

Ele podia estar vestido informalmente, mas ela não. Ela usava um vestido de noite que ele ainda não tinha visto, de um tom de vermelho sóbrio, perfeitamente modelado para ressaltar a beleza de seus seios. Os pequenos chamarizes e instruções o haviam hipnotizado e vê-la tão magistral fez com que sua boca ficasse seca.

– O vestido é lindo – disse ele. Depois apontou para o próprio corpo, quase desnudo. – Você me deixou em desvantagem.

– Queria exibi-lo para você. Chegou hoje. É o primeiro de meu novo guarda-roupa.

– É lindo.

Tanto era verdade que ele não tinha certeza se ia querer que outros homens a vissem nele. Olhou para a outra mesa e notou uma fileira de bandejas e tigelas tampadas.

– Sem criados, imagino.

– Achei que não se poderia confiar na discrição de nenhum deles para com a esposa cortesã, então pedi uma refeição que não precisasse ser servida.

Ele não estava nem um pouco interessado na comida. Uma fome diferente o queimava por dentro desde cedo. As tentativas de Alexia de seduzi-lo com joguinhos eram adoráveis – e muito eficazes.

Ele se aproximou para ver melhor o vestido. Seu tecido de seda atraía a luz em realces mais claros. Ele a cobria mais do que seus antigos trajes, mas se moldava às suas formas de um jeito que a tornava muito sensual. Ou talvez fosse sua mente pregando-lhe peças. Ou o modo como ela o olhava com indisfarçável desejo.

Ele se inclinou para beijá-la.

– Temos que jantar primeiro?

– Espero que não.

Ela se levantou e virou de costas para ele.

– Você vai ter que me ajudar a despir isso – pediu.

Com prazer. O vestido tinha muitos ganchinhos e fileiras de fechos escondidos, que necessitavam de atenção. Ela se curvou enquanto as mãos dele se moviam. A cabeça dela pendeu de leve ao libertar-se da roupa.

Ele teve cuidado para não estragar o vestido depois de tirá-lo, depositando-o em um banco próximo. Depois começou a desamarrar o corpete. O corpo dele se retesava um pouco mais a cada laço desfeito.

Logo ela estava vestida somente com blusa e meias, como no dia do casamento. Mas ele não quis vê-la despindo o resto dessa vez. Ele mesmo puxou a blusa, revelando suas costas, a cintura estreita e as curvas macias e arredondadas de suas nádegas.

Ela estremeceu e olhou por cima do ombro.

– Sou eu quem deveria estar seduzindo esta noite.

– Você está, pode acreditar.

Ele a virou e a pôs sentada na ponta da mesa. Sentou-se na cadeira e começou a enrolar a meia de Alexia até o pé. Ela parecia provocantemente erótica sentada naquela posição, nua, macia e pálida, com seus seios cheios e empinados. As coxas dela estavam levemente afastadas, revelando a pele rosada agora almiscarada com seu cheiro.

Ele queimava de impaciência só de olhá-la. Não se deu o trabalho de tirar a outra meia. Puxou seu quadril e afastou as pernas. Começou a usar a língua até que seu abandono a enfraqueceu.

Ele não a levou ao orgasmo, mas ela estava implorando por isso quando ele parou. Ele piscou forte e a olhou de forma selvagem enquanto respirava fundo, recompondo-se. Ela ainda estava sentada na mesa em uma pose escandalosa, inclinada para trás, apoiada nos braços e com o sexo exposto para ele.

Ela escorregou da mesa para o colo dele. Aninhou os joelhos um de cada lado do quadril dele e se sentou em suas coxas. Ela o beijou e suas mãos acariciaram sua cabeça e seus ombros. Elas entraram por baixo do robe, chegando à pele e começando a enlouquecê-lo.

A mão dela esbarrou no presente que ele escondera. Ela parou e olhou para ele, interrogativa, então pegou o embrulho. Abriu-o e seus olhos se arregalaram ao ver a joia dentro. Uma risadinha encantadora lhe escapou.

Hayden tirou o colar da caixa e o colocou no pescoço da esposa. Os diamantes brilharam contra sua pele clara, refletindo as luzes em seus olhos e produzindo pequenos lampejos sobre seus seios. Ela olhou para baixo.

– Acho que vou mantê-lo aqui. Ele me faz parecer muito mundana e bonita. Muito ousada também.

Ela estava cumprindo sua promessa. Sua delicada sedução ficava mais agressiva. Seus beijos e seu toque eram concebidos para hipnotizar. Ela abriu o robe, deixando-o nu como ela. Alexia permitiu as carícias dele, mas insistiu em ser ela a sedutora. Com abraços e beijos cada vez mais desesperados, eles se entrelaçaram, mas as mãos dela se moviam na parte baixa entre eles. A forma como ela o acariciava não tinha nada de amadora dessa vez. Aprendera a dar prazer e o fazia sem piedade.

Ela se afastou de seu beijo devorador e olhou para baixo, para ver o que tinha feito. Depois olhou nos olhos dele enquanto sua mão se movia, observando o próprio poder. Seus lábios se entreabriram e a ponta da língua surgiu entre os dentes. A ereção dele aumentou em um instante à vista dessa boca sugestiva e seu desejo ficou implacável.

Ela percebeu. Franziu a testa, pensativa. Ele abaixou a cabeça para chupar seus seios, garantindo que ela não pensasse demais.

– Se não fosse brincadeira, se eu fosse mesmo uma esposa cortesã, o que você gostaria que eu fizesse para seduzi-lo?

As palavras dela vinham a custo, entre os arquejos que a faziam perder o fôlego.

Ele quase morreu diante da oferta. Mas contou-lhe seu desejo, esperando que não a chocasse nem a fizesse recuar assustada.

Ela olhou para as mãos de novo, então se desvencilhou. Desceu de seu colo, pondo-se diante dele tão rápido que Hayden levou um instante antes de perceber que ela realizaria seu desejo. Só de vê-la ali, com os ombros perto dos joelhos dele e aqueles diamantes chamejando em torno de seu corpo, sua mente ficou alheia a tudo o que não fosse o desejo que despertava o animal dentro dele.

O beijo dela o fez gemer. Ela experimentava, devagar e depois mais confiante. Ele quase não notava o que ela fazia, porque a sensação o mandara para um mundo de veludo negro em que seu membro se enrijecia cada vez mais, junto com um desejo que só fazia aumentar. Parecia que estava lá desde sempre, quase perdendo o último fio de controle que lhe restava.

Ela se levantou e subiu no colo dele. Ele a agarrou e levantou seu quadril. Encaixou-a nele tão forte que os dois estremeceram de alívio. Encorajada agora, libertada por sua força, ela mexia o corpo e levava os seios à boca do parceiro e gritava de prazer ao se enlaçarem em completo êxtase.

CAPÍTULO 20

Alexia olhou pela janela para a cidade de Bristol. Dava para sentir o cheiro do mar, apesar de estarem longe do canal. Alguns prédios ao longo da rua abaixo tinham a madeira descorada por causa da brisa marinha. Para além dos tetos das casas, viam-se as extremidades dos mastros dos navios.

Estava hospedada um pouco distante do cais. Seu hotel se encontrava em uma pequena ladeira, de onde ela podia ver o rio Avon.

Sua visita a Rose tinha sido uma tentativa vã de animá-la e lisonjeá-la. Rose não aceitara a ajuda de Hayden. Seu ressentimento não exigia a presença de lorde Rothwell para ser mantido. Nem Rose tinha aceitado as quatrocentas libras facilmente. Concordara em guardar o dinheiro para usar somente se ela e Irene se encontrassem próximas da inanição.

A chegada dos baús de Ben também não ajudara a melhorar o humor. Eles haviam entorpecido o espírito de Rose, servindo de túmulo para a memória do irmão. Alexia não encorajara a prima a abrir os baús e examinar seu conteúdo. Talvez algum dia Rose pudesse fazer isso. No entanto, ela não encontraria as cartas de amor dentro deles. Alexia as tinha retirado.

Alexia sabia de cor todas as palavras em cada uma das cartas. Passara toda a viagem até Bristol lendo-as. A segurança com que a mulher escrevia a convencera ainda mais de que a relação de Ben com ela fora séria. Referências a presentes indicavam que ele tinha enviado mimos ou gastado dinheiro com ela.

Ler as palavras tinha trazido de volta a memória de Ben, mais vívida do que há semanas. Seu coração doía um pouco com o antigo enternecimento e uma dor renovada. Naquele dia no sótão, as cartas haviam estilhaçado sua crença no amor dele e alguns desses estilhaços a cortavam de novo.

Porém, não tão profundamente. Novas lembranças estavam conseguindo espantar as antigas. Pensar na última noite passada com Hayden, lembrar as delícias e os jogos eróticos que tinham experimentado juntos até a madrugada, curava rapidamente qualquer ferida antiga. Ela surpreendera a si mesma – e a ele também, supunha. Seguira para Oxfordshire em feliz estupor e ainda precisava se concentrar para cumprir a missão a que se propusera.

Estava feliz de ter sido tão ousada a ponto de ler as cartas. Descobrira o que precisava saber. A maioria delas tinha sido assinada da mesma forma: Lucy. Algumas do início, contudo, lá no fundo da pilha, possuíam uma assinatura mais completa e o nome da propriedade de onde ela escrevia.

Lucinda Morrison, Sunley Manor. Alexia agora tinha um nome e uma possível localização da mulher.

Sua mente fazia planos enquanto olhava a paisagem de Bristol. Como abordaria a mulher? O que deveria dizer? Vinha pensando nisso desde o dia anterior, durante a viagem.

Sou prima de Benjamin Longworth e vim devolver suas cartas. Isso faria com que Lucinda Morrison soubesse que a visitante estava ciente do caso de amor deles. O gesto seria visto como uma gentileza, já que as cartas da Srta. Morrison poderiam comprometê-la se tivesse se casado com outro homem após a morte de Ben. Também tornariam as perguntas de Alexia mais fáceis.

Mas a referência a Ben também poderia fechar as portas de imediato.

Ela logo saberia qual a forma de conduzir a conversa.

Verificou se estava tudo na bolsa. Abotoou o casaco e prendeu o chapéu. Decidida a seguir adiante, pegou a pilha de cartas, agora amarradas em tecido e fitas, como um presente.

Sunley Manor era uma propriedade afastada da estrada, três milhas acima do rio Avon, no caminho para Bath. O trecho que levava até a propriedade parecia bem cuidado.

Alexia avistou a casa após terem subido um pequeno monte. Uma antiga construção de pedras exibia uma nova ala de um lado, que aumentava bastante seu tamanho já respeitável. Lucinda Morrison levava uma vida confortável, apesar de isolada no campo.

Uma carruagem que aguardava em frente à casa sugeria a presença de outros convidados. Alexia pediu que o cocheiro parasse. Espiou a carruagem, pensando no que fazer. Não queria se intrometer quando outras pessoas estivessem presentes. Seria melhor fazer isso outro dia.

Estava prestes a falar com o cocheiro para dar meia-volta quando a porta da frente da casa se abriu e uma mulher saiu. Um homem a seguiu, usando uma cartola e carregando uma bengala. Parecia que os convidados estavam indo embora.

Um lacaio surgiu em seguida e Alexia percebeu que a mulher podia não ser uma convidada, mas a própria Srta. Morrison. Parou um instante para analisar a aparência de Lucinda, se é que era ela. Pôde perceber o cabelo louro sob o chapéu com plumas e uma bela silhueta na elegante carruagem, mas pouco mais era visível a distância.

A carruagem seguiu pela estrada. Seu cocheiro começou a abrir passagem, mas o caminho não era muito largo naquele ponto. O outro cocheiro percebeu o problema e parou para permitir que o veículo de Alexia se aproximasse da casa no ponto em que o caminho se alargava.

Uma cabeça surgiu da janela da carruagem da Srta. Morrison, mostrando quem a acompanhava. Alexia foi tomada por uma sensação estranha. Agarrou a moldura da janela e se inclinou para ver melhor. Sua cabeça começou a rodar.

Uma voz soou de longe, abafada pelo estrondo em sua cabeça. Sua carruagem parou quase ao lado da Srta. Morrison. Um homem pulou e correu a curta distância até ela. Eles se encararam pela janela.

A expressão de espanto dele se iluminou, seu rosto se alegrou. Ele abriu a porta da carruagem dela.

– É você mesmo! Que incrível. Que surpresa maravilhosa, Alexia.

Manchas escuras anuviaram sua visão e ela desmaiou nos braços de Benjamin Longworth.

Ela se recuperou sentindo um odor acre e abriu os olhos. Dois rostos a espiavam. O feminino possuía traços tão belos e uma pele tão perfeita que fez com que o tempo parasse.

Porém, foi o semblante de Benjamin que atraiu sua atenção. Ele parecia aliviado de vê-la acordada. De repente, lá estava ele, cheio dos sorrisos e da animação que marcavam sua personalidade. Não revelou o mínimo incômodo com a estranheza da descoberta que a tinha feito desmaiar.

– Ela parece estar se recompondo – disse a mulher, colocando a tampa no frasco de vinagre aromático e pousando-o sobre a mesa.

– Sim, estou bem agora. Obrigada.

Alexia levantou o tronco e se sentou. O sofá em que estava acomodada ficava em uma biblioteca. As estantes eram antigas, mas as capas, bem novas, com o couro e o filetado brilhando luxuosamente ao lado de livros de aparência sóbria.

Seu coração não mais tentava fazer um buraco no meio do peito, como na carruagem. Ajeitou o cabelo e as roupas enquanto procurava algo para dizer.

Benjamin aguardava com paciência. Olhando a cena, alguém poderia até dizer que Alexia era uma convidada da casa que inesperadamente se sentira mal. Sua bela companheira demonstrava um pouco mais sua consternação.

– Desculpe por ter parecido tão frágil. Não costumo ser assim, como Benjamin pode confirmar – disse ela. – Contudo, quando vi meu primo...

– Pensou que estava vendo um fantasma – completou Ben, dando um tapinha no ombro dela. – Compreensível, Alexia. Fiquei tão chocado quanto você.

– Duvido. Você não tinha motivo para acreditar que eu estivesse morta, não é mesmo?

Ela olhou para a mulher.

– Você seria Lucinda Morrison?

Ela ainda não se recuperara o bastante para se satisfazer com a surpresa que causara a eles com isso.

– Descobri seu nome em algumas cartas que Ben deixou quando... quando não retornou e achamos que ele tinha morrido – explicou ela.

O choque de Ben diminuiu e um novo sorriso surgiu.

– Ah, as cartas. Muito esperta de entender o que elas significavam.

– Não tinha ideia do que elas significavam. Encontrei um nome e um endereço em algumas delas e vim até aqui para devolvê-las. Elas devem estar na carruagem.

Estava ficando cada vez mais ressentida e deixou que Ben percebesse isso.

– Nunca imaginei que encontraria você aqui. Como ousou deixar que suas irmãs e eu pensássemos que você estava morto? Por que não voltou para casa ou pelo menos escreveu? Olhar por uma janela de carruagem e ver um homem que acreditava morto havia muito tempo...

A lembrança do choque fez com que sua pulsação se acelerasse de novo.

Lucinda e Ben se entreolharam. Ela manteve uma expressão calma, mas seu desagrado era palpável. Ben cruzou os braços no peito e calmamente enfrentou o olhar das duas mulheres.

– Seria melhor se eu explicasse tudo para minha prima em particular – disse Benjamin.

As sobrancelhas de Lucinda se arquearam. Deu meia-volta e se dirigiu à porta.

– Explique o que for preciso.

Depois que a porta se fechou, Ben se sentou no sofá. Virou o corpo na direção de Alexia e estampou mais um sorriso no rosto.

– É tão bom vê-la, Alexia. Senti muito a sua falta.

Ele não tinha mudado nada desde a última vez em que se viram. Ainda era o bem-humorado, o feliz viajante, transpirava a alegria de viver que tornava sua presença intoxicante. Sob essas circunstâncias extremas, ela achou que seu entusiasmo era de mau gosto.

– Você sabia onde me encontrar, se tivesse sentido saudades. Quem é essa mulher para você e por que você está aqui? Se você foi resgatado do mar, por que não nos avisou?

Ele ajeitou uma mecha de cabelo dela por trás da orelha.

– É meio complicado. Eu não podia voltar. Havia uma séria dívida de honra para com um homem que teria me arruinado. Suas demandas tinham ficado impossíveis de serem atendidas. Então... Ora, se eu morresse, a família estaria livre disso, assim como eu.

Ela não ligou para a familiaridade daquele toque sutil em seu rosto e em sua orelha. Sua mente estava clareando rápido e a raiva encobria qualquer alívio que seu coração pudesse sentir.

– Você pulou do navio, não foi?

Ele assentiu.

– Estávamos perto da costa. Dava para ver o farol na Córsega. Eu nadei.

– Você poderia não ter conseguido chegar à praia. Não era possível avaliar a distância à noite. Você poderia...

– Eu sabia que tudo daria certo. E deu.

Ele falava com leveza. Todos os possíveis perigos existiam para os outros, não para Ben. Ele tinha dito algo semelhante ao ir para a Grécia. Não serei ferido. Tenho certeza disso.

Ele sempre fora impulsivo e um pouco descuidado, confiante demais nos planos do destino para ele. Porém, nunca antes ela tivera ímpetos de bater nele por isso.

– Depois veio para a Inglaterra e deixou que todo mundo pensasse que tinha morrido – disse ela. – Você veio para cá. Por que, Ben?

Ele deu de ombros.

– Ela é uma velha amiga. Sobrinha de um amigo do meu pai, na verdade. Pensei que...

– Eu li as cartas, Benjamin.

A expressão dele ficou mais séria.

– Ela fazia planos de longo prazo. Mas eu...

– Também sei que você mandou dinheiro para Bristol antes de ir para a Grécia.

Nesse momento se fez um profundo silêncio. Ben parecia totalmente sério pela primeira vez na vida. Mesmo quando a beijava no passado, a afeição sempre vinha acompanhada de sorrisos largos e gargalhadas.

Não estava disposta a pensar nisso. Mas, agora que ele estava ali, tão próximo e tão real, com seu cheiro de essência de limão, ficava difícil não pensar. As lembranças queriam afogá-la e só permaneciam represadas com muito esforço.

Ele olhou para a porta fechada e apurou os ouvidos, como se estivesse em busca de sons vindos de trás dela.

– Você está bem o bastante para caminhar? Tem um pequeno bosque atrás da casa. Vamos dar uma volta, se quiser.

– Ar fresco seria muito bem-vindo.

Ela também teria oportunidade de falar francamente com ele longe da bela mulher que parecia muito mais preocupada com a intromissão dela do que Ben.

Logo que as árvores os ocultaram, Ben pegou na mão dela. Ele a levou aos lábios e a beijou.

– Você não imagina como estou feliz por você ter vindo. Como gostaria de ter escrito ou feito contato com você de alguma forma, para explicar tudo.

Ele imitava um gesto frequente de Hayden, beijando sua mão assim. Ela se desvencilhou do contato.

– Não ter me escrito é desculpável. Mas ter deixado que seus irmãos acreditassem que estava morto, ter permitido que outras pessoas sofressem, não é.

– Por favor, entenda que não podia contar que estava vivo. Tem que confiar em mim a esse respeito. Eu estava em perigo.

– Por causa dessa dívida?

– O homem de quem falei iria me pedir satisfações, mais dia menos dia. Ou eu morria ou eles ficariam todos arruinados junto comigo. Fiz isso por eles. Por todos vocês.

Talvez tivesse feito, em parte. A ruína tinha ocorrido de qualquer forma, mas não devido a seus atos ou dívidas. Porém, ele ainda não tinha explicado as cartas. Ou o dinheiro.

– Lucinda Morrison é sua mulher?

Ele suspirou e olhou na direção da casa.

– Sim.

– Então você se envolveu com ela ainda jovem, se casou em segredo e veio ficar com ela quando “morreu”.

– Eu me casei com ela depois que voltei para a Inglaterra. Como pôde pensar que tinha me casado quando...

– Eu li as cartas, Ben.

– As cartas dela. A afeição dela por mim sempre foi maior do que a minha por ela, mas quando ela concordou em me ajudar, fiquei lhe devendo um favor. Além disso, eu jamais poderia viver aqui com ela se não fôssemos casados.

Ele se encostou em uma árvore, descansou a cabeça no tronco e fechou os olhos.

– Vendi minha alma ao diabo, Alexia. Fazer-se de morto não é fácil. Não posso ir à cidade e nunca vou poder voltar para Londres, porque seria reconhecido. As pessoas daqui nem sabem meu verdadeiro nome. Sugeri que fôssemos embora da Inglaterra e fixássemos residência em outro país em que pudesse socializar, mas ela se recusa. Sou uma espécie de prisioneiro de minhas próprias circunstâncias.

Ela teve vontade de dizer que ele merecia. Ele fizera com que ela, suas irmãs e até Timothy sofressem. Se ele tivesse voltado para casa, Tim nunca teria falido, Rose estaria feliz e Irene faria sua apresentação à sociedade. Se ele tivesse vindo para casa, tudo seria normal, do jeito que era para ser, e ela...

Ela olhou para ele. E ela teria sabido se ele a amava ou se só tinha brincado com seus sentimentos. Ela nunca teria se tornado preceptora de Caroline e dama de companhia de Henrietta e nunca teria sido seduzida por Hayden Rothwell, nem se casado com ele.

Hayden. Queria que ele estivesse ali. Olhando para Benjamin, sentiu muitas saudades de Hayden. Era uma reação estranha, como se seu coração temesse que os anos com Ben morto tivessem sido um sonho em que Hayden houvesse apenas aparecido no final.

Não, não tinham sido sonho. Fatos reais haviam ocorrido e lembranças verdadeiras se formado. Fatos que afetaram a ela e às pessoas a quem amava, lembranças que a faziam sofrer mesmo agora, que estava olhando para Ben.

– Não fui a única a vir para Bristol – disse ela. – Acho que Timothy está na cidade também.

Os olhos dele se arregalaram.

– Tim? Por quê?

– Ele sabe que você mandou dinheiro para Bristol.

Há quanto tempo? Por quanto tempo o dinheiro tinha sido enviado? Pular não tinha sido um impulso, se Ben estava planejando se mudar para esta cidade.

– Ele abandonou suas irmãs e Rose acha que ele veio para cá procurar o dinheiro. Ele está precisando muito.

– Por quê? Deixei bastante e tinha o banco.

– Ele teve que vender sua participação quando o banco ficou à beira da falência durante a crise de janeiro. As dívidas com Darfield e outros o arruinaram. Seus irmãos estão morando em Oxfordshire agora e Rose conta cada tostão e economiza tudo o que pode.

Ele se afastou da árvore e penetrou mais fundo no bosque, como se quisesse se distanciar de si mesmo e das notícias. Ela foi atrás dele, rasgando a bainha em um arbusto ao correr. Olhou para o tecido rasgado e pensou em como isso teria sido trágico meses atrás.

Ela o pegou pelo braço, detendo-o.

– Você precisa ajudá-los. Mesmo que não conte que está aqui, precisa mandar dinheiro para eles.

– Como é que o banco quase faliu? Ele era sólido há alguns anos. Mais do que sólido. E Darfield nunca permitiria que as reservas baixassem tanto a ponto de prejudicar sua própria fortuna. Não, Tim teve ter perdido dinheiro no jogo ou gastado de forma temerária.

– Foi o banco, posso lhe assegurar. Hayden Rothwell o abandonou e retirou todas as contas da família.

Ele franziu o cenho e olhou para o chão, balançando a cabeça.

– Rothwell fez isso? Ele era meu amigo e... Não posso crer que ele tenha feito isso com a minha família.

– Pois ele fez. E mesmo se Tim arcasse com os prejuízos, suas irmãs não deveriam sofrer as consequências.

Ele pegou em seu braço e a conduziu para que andasse ao lado dele.

– Conte-me tudo, Alexia. Diga-me exatamente o que e quando aconteceu. Estou chocado com o que me contou sobre Rothwell – disse, rindo com amargura. – Aquele canalha honrou sua dívida e sua amizade de uma forma bem estranha, ao que parece.

Ela engoliu em seco.

– Ben, a primeira coisa que tenho que lhe contar é o seguinte: agora sou casada com o homem que você chama de canalha.

– Lady Rothwell está hospedada conosco, mas não está aqui no momento. Ela saiu com a carruagem ao meio-dia e ainda não voltou.

O Sr. Alfred prestou a informação sem hesitar depois que Hayden explicou que a dama era sua esposa. Hayden saiu e instruiu o cocheiro a descarregar a bagagem.

O Sr. Alfred deu um sorriso torto.

– Lorde Hayden, sinto dizer que não temos mais quartos vagos. Se soubéssemos de sua intenção de nos honrar com sua visita, é claro que teríamos nos certificado de...

– Vou ficar no quarto de minha mulher, já que não há outro jeito. Imagino que tenha lhe dado um quarto confortável.

– Um dos melhores do hotel.

– Então, daremos um jeito.

Um funcionário do hotel levou as bagagens. O cocheiro saiu para cuidar dos cavalos. Hayden subiu a escada que dava no quarto de Alexia.

Não fora muito difícil encontrar o hotel em que Alexia estava hospedada. Ele simplesmente tentara os hotéis medianos nos bairros elegantes. Alexia tinha um senso prático muito arraigado para ficar em um hotel de luxo e era muito sofisticada para ficar em um humilde. De qualquer forma, a tarde estava caindo ao chegar ao Alfred’s Hotel. Ele esperava que Alexia não fosse tardar.

Enquanto um funcionário do hotel desfazia as malas, Hayden se sentou em uma escrivaninha e escreveu bilhetes para vários parceiros de negócios em Bristol, pedindo algumas informações. Ele os despachou com o cocheiro, dispensou o funcionário e se sentou em uma cadeira para esperar a esposa desobediente.

Ele não pensara muito sobre os planos dela no dia de sua partida. Ela garantira que ele não pensasse em muita coisa por um bom tempo. A verdade só lhe ocorreu quando a ausência dela na noite seguinte o deixou acordado e cheio de desejo novamente. Ele percebeu que a prática e sensata Alexia tinha usado seus ardis femininos de forma deliberada para distraí-lo.

E fora muito bem-sucedida. O motivo ficou óbvio quando ele parou para refletir. Ela não só estava indo visitar Rose, como avisara; ela também iria até Bristol.

Começou a escurecer. Um camareiro chegou para trazer a comida e acender a lareira e as lamparinas. Hayden abriu a janela e olhou para a cidade escurecida. Se ela estava procurando por Timothy, provavelmente se encontraria em algum bairro perigoso. O cocheiro estava com ela. Deveria estar segura, mas um toque de preocupação começou a se unir à perturbação que sentira durante todo o caminho cruzando a Inglaterra. O tempo começou a passar vagarosamente.

Ele tinha acabado de se convencer a ir procurar por ela quando o som de uma carruagem chamou sua atenção. Observou os cavalos conhecidos trotarem descendo a rua e pararem sob sua janela.

Um funcionário do hotel acorreu para ajudar com a porta da carruagem. Alexia desceu. Ela parou enquanto o homem lhe dizia algo. Levantou a cabeça e olhou para cima, para a fachada do prédio, na direção da janela em que ele estava.

A luz dourada da lamparina da carruagem a banhou, atenuando sua expressão, mas não a ocultando. Ele tinha previsto indignação da parte de Alexia ao descobrir que ele a seguira. Isso ou medo. Mas seu semblante mostrava exaustão. Seus ombros estavam curvados. Seu suspiro mostrou que o marido esperando no andar de cima era uma perturbação inoportuna que ela toleraria o melhor que pudesse.

Hayden se afastou da janela. Levou um tempo para vencer a sensação de vazio que se abriu dentro dele. Não esperava que a mulher ficasse satisfeita com sua perseguição, mas tinha se permitido uma pequena fantasia romântica de que ela ficaria tão deleitada com sua chegada que ele não teria como repreendê-la. No fundo, sabia que não deveria esperar um encontro feliz e que uma boa censura seria o resultado mais provável quando a encontrasse. Teria sido melhor do que acabara de ver. Não gostava da prova visível de como a esposa era indiferente a ele.

Ele recuperou o autocontrole que ela demolira com aquele longo suspiro. No momento em que a maçaneta da porta se moveu, já tinha enterrado a ansiedade de garoto onde ela não o deixaria parecer um tolo.

Ela não entrou no quarto acovardada ou temerosa. Só entrou, fechou a porta e começou a desprender o chapéu.

– Você me seguiu.

– Fui até Aylesbury Abbey para encontrá-la e descobri que tinha partido. Logo entendi para onde tinha vindo.

Ela se curvou para verificar no espelho da penteadeira se seu cabelo estava arrumado.

– Você não pareceu surpreso. Adivinhou quando ainda estávamos em Londres, acho.

– Sim, adivinhei.

Ela se empertigou e o encarou.

– Parece que não sou tão boa em matéria de sedução.

Ela era magnífica em matéria de sedução, mas ele preferia morrer antes de admitir o que ela fizera com ele.

– Levei algumas horas até adivinhar.

Ele relembrou as palavras da reprimenda que pretendia lhe dar. Não toleraria essa desobediência. Não poderia permitir que ela viajasse a seu bel-prazer sem informá-lo. Ele precisava saber do paradeiro dela para sua própria proteção e também por ser do direito dele, etc., etc.

– Você tem todos os motivos para estar zangado comigo – disse ela, distraindo sua indignação antes que ele tivesse a chance de expressá-la. – Eu o enganei de propósito e tirei vantagem do fato de você não ter me dado ordens. Quero que saiba que não pretendo fazer disso um hábito. Foi só desta vez, pois era importante para mim vir aqui, e assim eu fiz. Só posso pedir que me perdoe.

Xeque-mate. Ele nem teve a chance de mover uma peça sequer.

– Você é muito esperta, Alexia. Se eu a repreender agora, serei eu o insensato e irascível.

A expressão dela se desfez. De repente seus olhos se obscureceram. Curvou os ombros como tinha feito do lado de fora.

– Você está certo. Não foi justo da minha parte.

Ela soava distante, distraída.

– Nem terei força para manter a pose. Brigue quanto quiser, Hayden. Acho que foi um erro meu ter feito isso, de qualquer forma.

Ele não queria brigar. Não adiantaria de nada. No futuro, se Alexia achasse importante desobedecê-lo, ela o faria.

– Encontrou Timothy? – perguntou ele.

Ela balançou a cabeça, negando.

– Tenho um conhecido aqui que pode me informar o tipo de lugar que um jovem cheio de dinheiro procuraria para se divertir – disse Hayden. – Escrevi para ele. Vou achar Longworth para você se ele estiver na cidade.

Ela despertou um pouco do seu estupor.

– Que bom que fez isso.

– Não quero que saia por aí procurando inferninhos e bordéis, Alexia.

– Imagino que não.

Ela o observou com atenção. Com tanta atenção e de forma tão séria como se nunca o tivesse visto.

Sua calma aparente escondia um desconforto perturbador dentro dela. Ele afetava seu humor e a mantinha a quilômetros de distância, apesar de estar ao alcance da mão. Estava muito longe e... triste.

– Aonde foi hoje? – perguntou ele.

– Fui tratar do assunto das cartas.

– Encontrou a mulher?

Ela assentiu.

Um vazio se abriu dentro dele de novo e uma raiva incontida tentou preenchê-lo. Ele trincou os dentes para se controlar. Ela passara a tarde com a namorada de Benjamin. Elas tinham conversado durante horas. Ela ainda estava lá, sua cabeça continuava com aquela mulher. E com Ben. O dia todo tinha ficado por conta de outro homem.

Ele andou até a janela e olhou para fora, para que ela não visse sua expressão.

– Lucinda Morrison é muito bonita – disse ela. – Incrivelmente linda. Não acho que exista um homem que não se apaixonasse por ela à primeira vista.

– Eu não.

– Não, você talvez não. Amor à primeira vista é poético demais, ilógico demais para você. Você poderia desejá-la de imediato ou poderia levá-la para a cama, mas não se apaixonaria à primeira vista.

Ele fechou os olhos. Ela só descrevera o homem que via. O homem que ele era. Então por que soava tanto como um insulto? Um ano antes ele teria assentido, em total concordância.

Mas eu me apaixonei por você. Eu a desejei de imediato, fiz amor com você e depois ME APAIXONEI.

– O que a Srta. Morrison tinha a dizer?

Como ela não respondeu, ele se virou para ela. Alexia estava de pé, com os braços cruzados, refletindo. Sua mente se encontrava a quilômetros de distância.

Sua atenção voltou ao quarto e a ele. Ela descruzou os braços e caminhou em sua direção.

– Foi bem como eu imaginei e as cartas davam a entender. Havia um envolvimento afetivo e ele lhe mandou algum dinheiro.

Os números surgiram na cabeça de Hayden, milhares de libras indo para Bristol.

– Quanto?

– Gostaria de falar disso mais tarde, se puder. Talvez amanhã. Tenho muito a contar, mas não quero fazer isso agora.

Ela olhou ao redor e seu olhar se demorou nos pertences dele. Finalmente os notou e o significado disso a surpreendeu.

– Vai ficar aqui comigo? Usando este quarto?

– O hotel está lotado.

– Que bom.

Esta não era a resposta que ele esperava. Mas isso o lisonjeou a tal ponto que... Só Deus!

Ela andou na direção de Hayden. O olhar ainda estava distante e obscuro, o desconforto ainda era notável, mas agora ele já conseguia reconhecê-la.

Ela colocou a palma da mão no peito dele.

– Podemos conversar mais tarde, Hayden? Só quero que me beije e me leve para a cama. Quero você. Quero muito.

Ela não precisou pedir duas vezes.

CAPÍTULO 21

Ela o segurou com força junto ao corpo. Envolveu o corpo dele com o seu, para que ficasse perto dela, com sua respiração invadindo-a e sua pele tocando a dele o máximo possível.

Estava muito grata por ele tê-la seguido. E muito aliviada. Precisava dele ali, de sua presença física, para lembrá-la de que aquilo não era um sonho, não era uma lembrança, mas sua vida atual.

Ficara tempo de mais com Benjamin. Conversara com ele de maneira muito íntima. No fim da caminhada, sua raiva tinha diminuído e seu coração, amolecido. Por um instante longo demais, perigosamente longo demais, a represa se rompeu e antigas emoções fluíram. Eram apenas lembranças pungentes agora, mas ela fora incapaz de contê-las.

Lucinda entendera seu choque melhor do que Ben e insistira para que ela ficasse para jantar. Falara sobre discrição em relação a Ben e que ninguém poderia ficar sabendo. Quisera também que o cocheiro fosse pegar os pertences de Alexia e que ela ficasse hospedada em Sunley Manor.

Alexia não queria ficar naquela casa. Resistira aos esforços deles de convencê-la a ficar. Não poderia pensar com clareza enquanto Ben sorria para ela, não poderia ficar imune à irrealidade de tudo o que acontecera ao longo daquele dia. Eles atrasaram sua partida até depois do pôr do sol, mas finalmente ela conseguira partir.

Tudo parecia um sonho inquietante e peculiar. Ela encostou o rosto no braço de Hayden e inspirou, na esperança de que o cheiro dele afastasse a confusão que esperava como uma gárgula, acocorada nas extremidades de sua paixão. Ela o incitara a alcançar o gozo, sabendo que não seria capaz de ter um orgasmo naquela noite. Estava com a cabeça em outro lugar.

Ele tentou aguardar por ela, mas por fim não pôde mais se conter. Seu desejo acabou sobrepujando tudo o mais. Durante alguns minutos perfeitos, ele a preencheu tão completamente que não existiu distância entre eles. Ela aproveitou a intensidade da paixão deles, na qual Hayden era a única outra pessoa que existia no mundo.

A paz reinou então e por um tempo depois. Ela manteve os olhos fechados, agarrando-se àquela sensação, fingindo que nunca partira de Londres e que estavam na cama deles lá.

Hayden se apoiou nos braços e com um leve toque acariciou o rosto da esposa.

– O que está perturbando você, Alexia? Diga para mim.

Ela abriu os olhos. Ele olhou para ela por entre camadas de cabelo despenteado. Ela ficou se perguntando se a preocupação dele iria se transformar em raiva caso ela lhe dissesse a verdade. Talvez o calor desaparecesse por trás da fria arrogância que ocultava o homem dentro dele com tanta eficácia.

– A beleza dela doeu em você, foi isso? Você imaginou que ele a amou mais, agora que viu seu rosto? Nem sempre funciona assim. Esse tipo de amor é uma emoção breve e superficial, se não houver uma personalidade para manter o interesse de um homem.

Ela quase chorou diante da sua tentativa de consolá-la. Ele até tocara no assunto de seu antigo amor para confortá-la. Ele pensava que era um romantismo pueril se agarrar a essas lembranças, mas agora tentava preservá-las para ela.

Ela não merecia tal gentileza. E ele merecia mais honestidade. Ele era seu marido e ela não deveria mentir para ele. Não poderia, mesmo que Benjamin e Lucy tivessem lhe pedido segredo. A ideia de manter essa mentira a entristecera quando soube quem estava esperando por ela no quarto.

Alexia hesitou, dolorosamente ciente de que estava fazendo uma escolha entre uma antiga lealdade e uma nova, entre dois homens com quem se envolvera, cada um de uma forma. Seu coração sussurrou que não havia opção. Hayden era seu marido e ela queria muito confiar nele. Ainda assim, não poderia escapar do medo de estar à beira do precipício e de que qualquer passo seu seria irrevogável.

– Hayden, não foi o rosto dela que me inquietou, nem o amor dele por ela – disse Alexia. – Ela não vive sozinha com suas lembranças, como eu. Ele está lá com ela, em carne e osso. Ben não está morto como acreditávamos. Eu o vi hoje e conversei com ele.

Ele olhou para baixo, incrédulo. Conforme o susto foi passando, sua expressão se obscureceu. O abraço dele ficou mais apertado.

– Ele não pode mais ficar com você agora. É tarde demais. Você é minha mulher.

Foi estranho ele dizer isso ao ouvir que um amigo morto estava vivo. Era a última reação que ela esperava.

– E ela é mulher dele. Ele se casou com ela. Você está tão atordoado que não consegue pensar direito? Eu disse que ele está vivo. Ele pulou do navio, mas não para a morte. Estava tudo planejado, tenho certeza.

Ele se afastou dela e se deitou de costas, ao lado dela. O choque mudou o clima, para pior.

– Aquele canalha – sussurrou ele. – Aquele patife.

Ben dissera a mesma coisa dele. Uma velha amizade não sobreviveria a essa ressurreição.

– Conte-me tudo, Alexia.

Ela descreveu sua conversa, mas não os sorrisos e carinhos, nem o modo como ela beijou sua mão ou caminhou perto dela. Explicou a grande dívida e a ruína que Ben enfrentara e sua decisão de arriscar a morte para salvar a família. Hayden ouviu tudo sem fazer comentários, nem quando ela admitiu que contara a Ben sobre a falência de Timothy e o papel de Hayden nisso.

– Ele queria que eu jurasse que não contaria nada para ninguém sobre minha descoberta, mas parti sem prometer – disse ela. – Quis pensar sobre isso antes de dar minha palavra. As irmãs dele deveriam saber que ele está vivo, você não acha? Ele agiu muito errado ao nos deixar sofrer daquele jeito. Não importa por que tenha feito isso ou a quem protegeu, foi cruel de qualquer forma.

– Ele protegeu a si mesmo – disse ele. – Conte-me sobre essa propriedade onde ele mora.

Ela descreveu Sunley Manor.

– Parece que vivem com muito conforto. Disse-lhe que deveria achar um jeito de mandar dinheiro para as irmãs.

– Tenho certeza de ele vive com conforto. Mais do que isso.

Ele se virou para o lado e fez uma carícia no queixo de Alexia.

– Você não deve voltar lá. Não sozinha, pelo menos, e não até que eu diga que pode.

– Disse-lhes que amanhã...

– Não. Eu proíbo. Não me pregue peças, Alexia. Não me desobedeça desta vez. Você não voltará lá amanhã.

Ela não se importou com o fato de ele estar dando uma ordem. Não tinha certeza se queria voltar a Sunley Manor. Ela se sentia feliz por Ben estar vivo, mas não gostara de como o dia a tinha entristecido e confundido. Aquela experiência a deixara com o estômago revirado.

Ele se inclinou sobre ela e apagou a lamparina. Ela se aconchegou a ele no escuro, aliviada por ter-lhe confiado o segredo e esperando ter feito a coisa certa.

– Ele não está feliz. Disse que vendeu a alma ao diabo.

– É um bom nome para esse estratagema. Durma agora. Amanhã vou encontrar Timothy se ele estiver em Bristol e decidirei o que fazer com Benjamin.

Quando ela já estava quase caindo no sono, ocorreu-lhe um pensamento.

– Hayden, ele me disse que não é conhecido por seu nome aqui, mas por outro. Acho que não é Sr. Morrison. Não sei qual é o nome. Não cheguei a perguntar.

– Acho que sei qual é. Logo vou ter certeza. Saberei de tudo em um ou dois dias.

Ela olhou para seu perfil no escuro. Poderia apostar que seus olhos estavam abertos. Ele a mandara dormir, mas ela não acreditava que ele mesmo conseguisse.

Ela se aninhou. O calor do corpo dele a confortou. Ele saberia o que fazer agora. Afinal, já tinha adivinhado o novo nome de Ben. Ao cair no sono, vagamente tentou imaginar como.

O maldito patife.

Hayden foi acumulando insultos silenciosos a Benjamin Longworth enquanto olhava fixo para a escuridão da noite. Não gostava de ser feito de idiota, por qualquer que fosse o motivo, e Ben tinha feito isso de modo implacável.

Tudo não passara de fingimento. A melancolia, a bebedeira de araque. Será que Ben havia imaginado que Hayden pensaria em suicídio? Isso tinha sido parte do plano ou erro de cálculo?

O canalha. O idiota. Ele poderia ter morrido tentando nadar até a praia. De todas as coisas malucas e inconsequentes que Ben já fizera, essa tinha sido a pior.

Só que funcionara. Escapara das pressões de Suttonly e fora capaz de gozar dos frutos de seus crimes. Hayden pensou mais uma vez nos saques feitos na conta do Banco da Inglaterra. O dinheiro havia começado a vir para Bristol muito antes dos pagamentos feitos a Suttonly. O plano era antigo, fora iniciado muito cedo, provavelmente quando as fraudes tiveram início. Ben podia ter pretendido desaparecer desde então. Suttonly só tornara a ação necessária.

Pennilot. Era este o nome na conta de Bristol. E não era uma dívida antiga do pai que ele estava ressarcindo com aquele dinheiro. Imaginou Benjamin se regozijando como um garoto ao escolher o novo nome, divertindo-se com a própria esperteza. Conhecendo Ben, o plano todo – as fraudes, o desvio do dinheiro, até pular do navio – havia sido uma grande aventura, um jogo em que um impulso se seguia a outro.

Exceto pelo fato de que algumas pessoas tinham sido imensamente lesadas. Darfield e as vítimas das fraudes. Seus próprios irmãos. E uma prima que acreditara em suas mentiras de amor.

Ele sentiu a respiração de Alexia em seu ombro e o calor ao longo de seu corpo. Agora entendia seu estado de espírito naquela noite. Pela primeira vez, não tinham estado sozinhos na cama. Houvera um intruso. Ele havia percebido a preocupação que impediu o gozo dela, o desespero em seu abraço. Ver Benjamin de novo trouxera à tona o antigo amor. Não era só uma lembrança agora.

Reconfortou-se com o fato de que ela confiara nele. Ela não guardara o segredo de Ben. Tinha lhe contado por ser seu marido e amigo de Benjamin. Dormia tranquila agora, como se a revelação resolvesse tudo. Ele duvidava. Ben não poderia permitir que Alexia voltasse a Londres sabendo de tudo.

Ela se virou no sono. Ele se ajeitou, enlaçando-a com cuidado para não acordá-la. Não sabia que tipo de ardil Ben poderia usar com ela, mas uma coisa era certa: ela não voltaria a Sunley Manor sozinha. Havia sido uma bênção que a tivessem deixado sair de lá.

Ele não queria pensar na hipótese de Ben machucar Alexia, ou qualquer pessoa inocente, mas nunca teria imaginado que Ben falsificaria documentos ou roubaria uma fortuna. Nunca teria suspeitado que o amigo deixaria suas irmãs chorando sua morte enquanto se divertia em Bristol. E essa mulher com quem Ben tinha se casado havia se mostrado capaz de fazer coisa pior do que o marido.

Havia muita coisa em jogo, afinal. Naquele momento, em Sunley Manor, Benjamin estava calculando quanto.

Alexia obedeceu Hayden dessa vez. Não foi a Sunley Manor no dia seguinte. Em vez disso, ficou no Alfred’s Hotel e Hayden saiu para tentar descobrir o paradeiro de Timothy.

A manhã transcorreu e o sol ficou a pino enquanto ela esperava o retorno dele. Com sorte, talvez Timothy pudesse ser encontrado antes de gastar todo o dinheiro que retirara do Banco da Inglaterra. Talvez estivesse passando seus dias à procura de contas secretas no nome de Benjamin, mas podia muito bem estar passando as noites na jogatina.

Hayden fora muito cuidadoso com ela pela manhã. Cuidadoso e silencioso, mas também firme em suas ordens. Ela não deveria deixar o hotel. Não deveria ir a Sunley Manor. Suspeitava que ele tivesse dito ao cocheiro que não aceitasse levá-la, para o caso de Alexia decidir ser desobediente de novo. Ela percebera a falta de confiança na forma como ele agora exercia seus direitos. Não acreditava que fora sua última desobediência a causa disso.

Ele julgava que ela quisesse ver Ben de novo. Imaginava que Alexia ainda seria influenciada por suas lembranças.

Seria? Ela estava tentando enxergar além do choque e da confusão e ouvir o que seu coração achava disso. Passou os braços ao redor de si mesma e encarou as lembranças honestamente.

Não podia negar que o encontro com Ben libertara a menina que ela mantinha aprisionada em seu coração. Fora obrigada a combater um riso frouxo que teimava em aflorar. Ben ainda conseguia evocar isso nela, mas era um mero eco de uma alegria tola do passado.

Olhou para a cama. Não havia nada de tolo no que acontecia ali. Nada de superficial na força da paixão. Benjamin tinha tocado seu coração como uma leve brisa de primavera. Hayden atraía sua essência para os mistérios profundos de uma noite quente de verão.

Ela fechou os olhos e pensou em sua última noite em Londres. Não se imaginava fazendo aquelas coisas com Ben. Ben era só risadas e beijos e flerte, não a união de almas que experimentava com Hayden. O homem que seu marido escondia dentro de si era uma maravilha de se conhecer e um mistério a ser explorado. Não achava que Benjamin tivesse algo tão fascinante a revelar.

Queria que Hayden voltasse logo. Queria estar com ele agora, de corpo e alma. Queria que ele afastasse toda a sua inquietação e confusão, como tinha feito na noite anterior.

– Alexia.

Ela abriu os olhos. Havia um homem dentro do quarto dela, mas não era o homem que ela desejava.

Benjamin sorria para ela. Seria só sua imaginação ou a expressão dele parecera cautelosa? Era difícil dizer, porque ele usava um chapéu e a aba lançava uma sombra sobre seu rosto.

– O Sr. Alfred permitiu que você subisse? Ele lhe disse qual era o meu quarto?

Ele tirou o chapéu.

– Da rua, olhei para cima e a notei sentada perto da janela. Perdoe-me, mas tinha que vê-la. Quando tive certeza de que você não ia voltar a Sunley Manor, decidi vir procurá-la.

– Achei que nunca vinha à cidade.

– É muito raro. Mas um colarinho alto e um chapéu enterrado fazem maravilhas para ocultar um rosto.

Ele andou em sua direção.

– Por que não voltou esta manhã como prometeu?

– Precisava pensar sobre minha descoberta. Queria me recuperar do choque antes de falar com você de novo.

– Era o que estava fazendo aqui, pensando e se recuperando? Parecia tão séria.

– Sou uma pessoa séria agora. Sempre fui assim, mas as circunstâncias tornaram essa característica mais marcante.

Ele sorriu de leve.

– Você nunca foi assim tão séria comigo, querida.

– Fui muito séria. Pode ter sido um jogo para você, mas para mim não foi.

A expressão no rosto dele se alterou.

– Um jogo? É o que pensa? Sabia que deveria ter falado mais francamente ontem. Não brinquei com você, Alexia. Eu me apaixonei por você completamente.

Nem tanto, mas sua declaração mexeu com ela, de todo jeito. Seu orgulho gostou de saber que ela não havia sido tão estúpida no fim das contas.

– Preferia que não tivesse vindo, Ben. Foi insensato. Sua esposa não vai gostar nada disso.

– Ela sabe que eu vim. Está preocupada com que você possa me trair. Pediu que eu lhe implorasse para não fazer isso.

– Ela se preocupa demais com uma coisa à toa. Se sua família souber que você está vivo, que mal haverá nisso? Suas irmãs e eu podemos guardar segredo. O homem a quem você deve nunca descobrirá.

– É mais complicado do que isso. Peço que confie em mim, querida. Não posso me arriscar a que todos fiquem sabendo.

– Não posso prometer que mais ninguém saberá. Um já sabe.

Ela olhou para o quarto. O olhar de Ben seguiu o dela e deu com escovas masculinas sobre a penteadeira e as botas do lado de fora do guarda-roupa. O rosto dele ficou vermelho.

– Ele está aqui? Você não mencionou que ele tinha vindo junto.

Naquele exato momento, Hayden adentrou o quarto.

– Ela não sabia que eu vinha, cheguei ontem à noite.

Ben se virou. Eles se encararam. O tempo ficou suspenso por um instante.

– É bom vê-lo vivo e com saúde, velho amigo – disse Hayden, por fim.

Ben tentou lançar um daqueles seus sorrisos cativantes.

– Posso explicar.

Hayden deu um suspiro fundo. Ela duvidava que Ben tivesse percebido, mas ela sim. A expressão indulgente de seu marido mostrava como esse encontro era penoso para ele. Ele parecia sentir o mesmo que ela.

– É claro que pode, Ben. Mas o que fez não tem desculpa.

Hayden andou até Alexia, ignorando Benjamin por um momento.

– Consegui a informação que buscava. Vou poder localizá-lo hoje à tarde – informou, antes de elevar o tom de voz e dizer: – Estou falando de Timothy, Ben. Você se lembra dele, não é mesmo?

– É claro que me lembro de meu irmão.

– Por que não vamos procurá-lo juntos, Ben? Não vai demorar muito. Se você veio até a cidade para visitar a mulher de outro homem em segredo, pode se arriscar a verificar se seu irmão está bem.

– Está sugerindo... Veja bem, Rothwell, não vou permitir que a insulte insinuando...

– Não a estou insultando. Só o estou refutando.

Hayden caminhou até a porta a passos largos.

– Venha. Podemos discutir no caminho. Alexia, não deixe ninguém entrar. Mantenha a porta trancada desta vez, até para os funcionários do hotel.

– Você foi muito grosseiro lá dentro – Ben soltou assim que ele e Hayden chegaram à rua.

– Encontrei um homem no quarto com a minha mulher. Tenho o direito de ser grosseiro.

– Ela é minha prima.

– Você era mais do que um primo para ela.

– Se Alexia lhe contou que eu e ela tivemos um caso, você deve ter entendido mal minha preocupação com ela. Você sabe como as mulheres são, principalmente as solteironas. É uma pena um homem não poder visitar uma prima sem levantar suspeitas infundadas.

A insistência de Ben em dizer que tinha sido mal interpretado continuou até chegarem à carruagem de Hayden.

– Alexia não é uma mulher que fantasiaria sem motivos. Sorte sua eu não ter acabado com você lá em cima. Reze para que eu não o faça agora.

– Que saudação de boas-vindas!

Benjamin se sentou na carruagem. Teve a audácia de parecer magoado.

– Mas eu entendo que esteja chocado demais para deixar sua alegria vir à tona – continuou Ben, estampando um sorriso no rosto e se inclinando para dar um tapinha com força no ombro de Hayden. – É muito bom revê-lo. Estou até feliz por Alexia ter lhe contado, assim pudemos nos reencontrar, apesar de eu ter lhe dito que não queria que espalhasse a notícia para o mundo inteiro.

– Não sou o mundo inteiro. Sou um homem, e o último que você deveria temer que descobrisse isso.

Ben sorriu com indiferença, enquanto fazia um inventário mental dos acessórios da carruagem. Examinou as almofadas, as cortinas e o trabalho de carpintaria como se estivesse interessado em comprar o veículo. Era a escapatória de um homem pouco à vontade.

– Aonde estamos indo? – perguntou ele.

– A uma taverna. Esse encontro precisa ser celebrado, não acha?

– Como nos velhos tempos. Sabia que você voltaria atrás assim que... bem, assim que passasse...

– Assim que passasse a vontade incontrolável de lhe dar uma surra por ter me decepcionado da pior forma? Você me fez pensar que tinha morrido e que eu havia deixado isso acontecer.

Ben se reacomodou no banco, como se as paredes da carruagem estivessem se estreitando em torno dele.

– Meu irmão vai nos encontrar na taverna?

– Tenho quase certeza de que vamos encontrar Timothy até o fim do dia.

A carruagem parou em uma rua de comércio. Ben deu uma olhada para fora e enrubesceu. Estavam diante de uma taverna frequentada por advogados e comerciantes, do tipo que frequentariam em Londres se estivessem lá. Do outro lado da rua, e mais algumas portas adiante, ficava a entrada de um banco regional, o Ketchum, Martin and Cook.

Hayden saiu primeiro da carruagem e entrou na taverna. Ao avistar uma mesa vazia ao lado da janela, se posicionou de forma a ver a rua em frente ao banco.

Pediram cerveja, esperaram em silêncio até serem servidos e depois ficaram se encarando por sobre as canecas. Ben olhou para a fachada do banco só uma vez, mas cada olhada que dava para Hayden continha uma preocupação maior.

– Você não disse uma palavra sobre a situação de sua família – falou Hayden. –Alexia lhe contou o que aconteceu, o que você fez, mas você não expressou raiva nem fez perguntas.

– Fiquei com raiva ontem, quando ela me contou. Sei como são essas coisas. As crises deixam os homens preocupados e essa foi séria. Mais de setenta bancos faliram. Você tinha uma responsabilidade para com sua família e entendeu que os riscos eram muito grandes. Não o culpo. Se meu irmão fosse melhor como banqueiro, isso talvez não tivesse sido necessário.

– Você está sendo muito compreensivo. Eu deveria ter pedido que conversasse com minha mulher sobre isso. Ela me culpa muito.

Ele bebeu sua cerveja enquanto dava mais uma olhada pela janela.

– É claro que ela não sabe o que aconteceu de verdade. A verdade é que o dinheiro da minha família ainda está no banco. Timothy contou a Alexia uma mentira que, por honra, tenho obrigação de não desmentir.

Ben pareceu aliviado.

– Eu disse a ela que Tim muito provavelmente tinha perdido todo o dinheiro em jogos e apostas. Sabia que você não os destruiria assim. Não a minha família.

– Ah, eu os destruí, sim. Não há como negar. Eu os mandei para Oxfordshire com vergonha e quase sem dinheiro. O mais estranho é que minha intenção foi das melhores, fazê-los seguir o caminho menos doloroso.

– Tenho certeza de que você fez o melhor que pôde.

Seu tom deixava claro que ele queria pôr um ponto final na conversa. Não precisa explicar, velho amigo. O que quer que você tenha feito, está bom para mim.

– Ben, descobri que Timothy vinha cometendo crimes. Falsificação de documentos e apropriação indébita de dinheiro dos clientes do banco. A razão da ruína dele foram os roubos. Ele ficou com duas opções apenas: ou vendia sua parte no banco e reembolsava as vítimas ou ia para a forca.

A reação de Ben orgulharia um ator cômico.

– Você me choca com essa acusação contra meu irmão. Falsificação de documentos? Roubo?

– Ele estava falsificando assinaturas nos títulos, vendendo-os, ficando com o dinheiro e continuando a depositar os rendimentos.

– Estou consternado com essa revelação. Meu irmão não tem esse tipo de caráter.

– Ele tem esse tipo de caráter, sim, mas é preciso mais do que falta de honestidade para realizar uma falcatrua tão sofisticada. O problema, e eu deveria ter percebido isso de imediato, é que apesar de Tim ter condições de roubar dezenas de milhares de libras, ele não é esperto o suficiente para imaginar como. Seu caráter é adequado ao ato, mas não sua mente.

Ben franziu o cenho, talvez decidindo se deveria defender a capacidade mental do irmão.

– Talvez ele tenha lido alguma notícia sobre uma apropriação indébita semelhante anterior.

– Que se saiba, só aconteceu uma vez antes. Imagino que outros bancos tenham encontrado maneiras de ressarcir vítimas de crimes semelhantes sem que o ladrão fosse levado a julgamento. Nenhum banco sobreviveria a um escândalo como esse, se viesse a público.

– Não parece ser um esquema complicado. Tim poderia ter concebido o estratagema sozinho.

– Mas ele não o fez, não é? Ele aprendeu com você.

Ben ficou paralisado. Ele se manteve olhando para a cerveja, sem que nenhuma parte de seu corpo se mexesse, nem mesmo a ponta dos dedos que tocavam o copo.

– Quanto você descobriu?

– Não que você continuava vivo, mas a maior parte do restante.

Ele soltou um suspiro profundo.

– Quanto mais penso no que Alexia me contou, em como você os arruinou, mais fico preocupado. A cada noite tinha mais certeza de que você tinha entendido tudo. Sabia que não era provável que tomasse uma medida que forçasse o banco a abrir falência. Como descobriu?

– Timothy cometeu o erro de falsificar meu nome e de vender títulos que estavam sob minha responsabilidade.

– Maldição! – xingou, esmurrando a mesa. – Aquele idiota.

– Que desagradável, não? O aluno não aprender as minúcias com o mestre.

Ele recebeu um olhar atravessado pelo comentário, mas Ben nunca ficava zangado por muito tempo.

– Suponho que todos nós temos que lhe agradecer por não tê-lo processado. Embora...

Embora se ele o fizesse, teria havido uma corrida ao banco, que faliria e fecharia as portas. Talvez ninguém jamais descobrisse que Benjamin Longworth começara o esquema. Se os roubos anteriores viessem à tona, culpariam o Timothy enforcado, não o Benjamin que se afogara.

Ben se recostou na cadeira. Seu relaxamento implicava que manter-se tão alerta por tanto tempo tinha sido um peso do qual ele ficava feliz por se livrar.

– Na primeira vez, foi um empréstimo de pouco valor. Uma tentativa de pagar uma dívida dignamente. Queria me livrar da última dívida do meu pai. Infelizmente, ela era alta e com um financista da pior espécie. As poucas terras restantes e a casa de Oxfordshire foram penhoradas como garantia, e ele, impaciente, ia ficar com as propriedades. Então procurei uma forma de quitar a dívida logo e por completo. Pretendia parar por aí.

– Por que não o fez?

– Um dos primeiros descobriu o que eu tinha feito. Ele me permitiu reembolsá-lo, mas, para isso, tive que falsificar nomes, vender mais títulos. Nesse ponto, as coisas aí já estavam bem sérias.

– Seria Keiller, em Nova York?

– Você já sabe da maior parte, não é?

– Descobri a conta no Banco da Inglaterra. Vi as primeiras transferências para a conta bancária de Keiller.

Ben ficou paralisado novamente. Ele não olhou para o banco do outro lado da rua, mas sua mente pareceu ter ficado mais alerta para o simbolismo de sua localização no momento.

– Foi quando percebi o perigo daquilo. As pessoas não costumam mexer em títulos. Muitos deles são até administrados por terceiros. Mas sempre havia a possibilidade de alguém querer liquidá-los depois que eu já tivesse feito isso. Seria um problema.

– Foi assim que fiquei sabendo que foi você, e não Timothy, que tinha concebido o estratagema. Sir Matthew Rolland procurou Darfield e quis liquidar os títulos dele.

– Sir Matthew? Quem poderia imaginar? Ele raramente ia à cidade. Bem, eu sabia que uma situação como essa seria minha ruína.

– Foi assim que Suttonly soube da verdade?

Ben olhou para ele.

– Maldição! Nada lhe escapou, não é? Espero que você tenha confrontado o canalha. Ele pôs tudo a perder. Ficou me cobrando sem parar. Ele se divertia em me pôr contra a parede, para me ver suar. Maldição, Hayden, para um homem inteligente, você tem alguns maus elementos entre seus amigos mais íntimos. Suttonly é um mau-caráter.

Hayden sorriu com a ironia da indignação de Ben. No entanto, era uma diversão triste. Ele perderia dois velhos amigos por causa desse negócio lamentável e não ganharia nada com isso.

Não era verdade. Ele ficara com Alexia. Se não fosse por essa série de crimes, talvez nunca a tivesse conhecido. Ela mais do que fazia a balança pender para seu lado.

– Eu nunca deveria ter tocado nos títulos de Suttonly – admitiu Ben. – Foi um descuido. Mas era uma quantia tão pequena: mil libras. Uma ninharia, investida quando você pediu a seus amigos que me ajudassem a me estabelecer. Imaginei que ele esqueceria o assunto. Nem poderia sonhar que, quando pedi tempo para apresentar os títulos, ele enviaria um advogado exigindo-os de imediato. Não tive opção a não ser admitir o que tinha feito e me oferecer para ressarci-lo inteiramente.

– Ele recusou?

– Ele sabia que uma falsificação de documentos do banco seria o bastante para me mandar para a forca, por menor que fosse o valor. Ele podia me extorquir e eu nada poderia fazer para impedi-lo.

Exceto morrer.

– Paguei-lhe quinze vezes mais do que tomei e ele não parava de pedir mais. Parecia que tudo o que eu ganhava ia para ele. Estava roubando só para satisfazê-lo.

– Terrível.

– Conheço esse tom.

A raiva se cristalizou nos olhos de Benjamin.

– Está se divertindo com isso? Aprova a forma como aquele demônio tornou minha vida um inferno? Você acha que eu mereci, não é? Está sentado aqui com essa superioridade moral paga com o dinheiro de Easterbrook, achando que tive sorte de morrer só simbolicamente.

Benjamin olhou para longe, desgostoso.

– Que diabos, quanto mais velho, mais parecido com seu pai você fica.

Era uma aguilhoada antiga, capaz de incitar uma reação. Hayden mal se controlou.

– Como sou filho dele, não é surpreendente que eu tenha herdado um pouco dele.

– Mais do que um pouco. Mais do que os outros. Alguns dos filhos dele escaparam desse legado melhor do que você.

Quaisquer tentativas que Ben estivesse fazendo para disfarçar sua frustração desapareceram.

– Por que está sentado aqui, nesta taverna, nesta mesa? O que pretende? Está esperando por um magistrado? Você seria parecido com ele o bastante para fazer isso? Prender-me em nome da justiça e do que é direito?

Hayden não pôde responder, pois ainda não tinha se decidido a esse respeito.

Seu silêncio surpreendeu Ben.

– Por Deus, homem, está mesmo pensando em fazer isso? Como pode? Você tem uma dívida de gratidão comigo. Você nunca teria escapado com vida daquela casa e ninguém, ninguém, estava disposto a correr o risco de tirá-lo de lá. Só eu. Você gosta de fazer cálculos, então faça este. Quais eram as chances de você sobreviver naquele dia?

Mínimas. Na melhor das hipóteses, uma em cinco. Mas os fuzis de Ben se encontravam carregados e os turcos estavam ocupados se deleitando em torturá-lo. E, depois que Ben disparara uma vez, outros companheiros vieram ajudar também. Ainda assim...

Teria sido uma morte terrível. Hedionda. Do tipo em que o último pensamento consciente é de horror e o último som são os próprios gritos.

Ben se inclinou para a frente, ressaltando seus atos.

– Nenhum outro amigo seu teria entrado lá naquele dia.

– Concordo que tenho uma dívida de honra para com você – disse ele. – Protegi seu irmão por causa disso. Estou protegendo seu nome da mesma forma. Mas existem limites para o que lhe darei e o que farei em pagamento.

– Tudo o que você tem que fazer é ficar fora do meu caminho.

Isso não era verdade, mas um movimento do outro lado da rua chamou a atenção de Hayden. Um homem com cabelo cor de palha por baixo de um chapéu de copa alta caminhava em direção à porta do Ketchum, Martin and Cook.

Ben se empertigou ao reconhecer o irmão.

– O que ele está fazendo aqui?

– Procurando dinheiro. Ele anda visitando todos os bancos na cidade. Deve ter adivinhado que o dinheiro enviado para Bristol não era para pagar dívidas do seu pai, mas para esconder sua fortuna.

Ben observou a caminhada do irmão com uma expressão preocupada e ao mesmo tempo indecisa.

– Ele veio aqui primeiro porque é um banco correspondente do Banco da Inglaterra e seria fácil para você usá-lo enquanto estivesse em Londres – disse Hayden. – Mas é claro que não há nenhuma conta no nome de Benjamin Longworth.

– Então por que ele está voltando?

– Ele percebeu que talvez você tivesse usado um nome diferente. Ele não teve acesso à conta em Londres para ver as transferências, então não sabe o nome. Contudo, já revisitou pelo menos um banco hoje, descrevendo você, explicando a situação e fornecendo as informações da conta de Londres. Ele está pedindo aos bancos que investiguem as transferências anteriores e para onde foram feitas. Ele tem esperanças de provar que a conta era sua, aberta sob outro nome, e de reclamá-la na qualidade de herdeiro.

Hayden tomou um bom gole de cerveja.

– Infelizmente, é uma conta ativa, que o Sr. Pennilot movimentou recentemente. Se ele os convencer de que você a abriu sob um nome falso, sem querer provará que você não morreu.

– Maldição!

Em um segundo Ben estava do lado de fora, seguido por Hayden.

Ben correu para atravessar a rua e chegou por trás de Timothy justamente quando este estava prestes a entrar no banco. Agarrou o braço do irmão. Tim se virou pronto para revidar a agressão.

Ambos ficaram paralisados. Timothy aproximou o rosto do de Ben, depois se afastou em choque. Sacudiu o braço para se soltar da mão do mais velho.

Outro momento em suspenso se passou antes que Ben dissesse algo. Hayden se aproximou e viu a expressão contorcida de Timothy, enquanto as implicações de sua ressurreição começavam a surgir em sua mente.

Quando Hayden estava prestes a alcançá-los, Timothy agarrou o ombro de Ben com a mão esquerda. Então, com o punho direito, acertou um belo soco no queixo do irmão.

CAPÍTULO 22

A noite já caíra quando Hayden voltou para Alexia.

– Você achou Timothy? – perguntou ela.

– Nós o encontramos. Ele foi para Sunley Manor com Benjamin.

– Imagino que tenham muito o que conversar.

– Sim, eles têm muitas coisas para discutir.

No momento em que ele apartara a briga de Timothy com Benjamin, contudo, o assunto mais importante já tinha sido resolvido. A conversa em Sunley Manor agora seria muito prática.

Ele decidira deixar os dois sozinhos. Preferia não saber o que Ben diria ao irmão. Como Tim fora surpreendido antes de entrar no banco, talvez ninguém ficasse sabendo que Benjamin Longworth e Harrison Pennilot eram a mesma pessoa.

E Tim talvez nunca soubesse que o Sr. Pennilot tinha retirado todo o seu dinheiro do Ketchum, Martin and Cook naquela mesma manhã.

Ben ia fugir. Hayden tinha certeza. Isso resolveria várias questões, mas não afastava uma preocupação sua. Rothwell não conseguia deixar de calcular todo tipo de probabilidades e possibilidades, pesando se poderia se dar ao luxo de deixar que isso acontecesse.

Você tem uma dívida de gratidão comigo. Até certo ponto, sim. Mas não completamente. Há limite para tudo.

Alexia foi até o guarda-roupa e tirou um xale.

– Fico feliz que você tenha feito com que Ben visse Timothy. Decidi contar a Rose o que descobri aqui. É o certo. Talvez Ben permita que ela o visite em Sunley Manor e o veja também.

Alexia estava com frio, mas Hayden não. Ele tirou a sobrecasaca.

– A mulher de Ben, Lucinda. Quando os visitou ontem, você percebeu se são felizes no casamento?

– Eu era uma visita inesperada e a situação estava bem longe de ser normal. Ele me disse ser prisioneiro das circunstâncias, mas talvez agora, que poderá fazer contato com a família, não se sinta mais assim.

Ela pôs mais lenha na lareira. Ele observou seus movimentos. Eram muito elegantes, apesar do objetivo prático. A luz vinda do fogo iluminava seu perfil com um brilho dourado. Seus olhos ganharam um tom escuro de violeta.

– Quer que eu peça o jantar no quarto? – perguntou ela. – Ou devemos descer?

– Não estou com fome. E você?

– Fiquei inquieta demais para ter fome.

Ela disfarçava bem, por mais inquieta que estivesse. Mas, por baixo daquela expressão serena, ele percebia sua perturbação. Na noite anterior, a ansiedade tinha vencido, mas talvez agora Alexia estivesse se acostumando ao choque de sua descoberta e de tudo o que ela significava.

Será que era isso o que Alexia tinha na cabeça enquanto escovava o casaco dele e o pendurava no guarda-roupa? Será que estava pensando em Ben quando lhe disse para se sentar e insistiu em ajudá-lo a tirar as botas? Ele ficou feliz por ela não ter chamado um funcionário do hotel para dar conta desses afazeres. Não queria mais ninguém ali naquela noite.

– Ele não verá as irmãs. Vai deixar a Inglaterra, Alexia. Muito em breve.

Ela colocou as botas ao lado do guarda-roupa, fechou a porta e se encostou nela.

– Ele lhe disse isso?

– Não, mas tenho certeza que sim.

Ben tinha que fugir. Ele não podia confiar em Hayden e Alexia. Tomara essa decisão quatro anos antes. A única pergunta era se iria sozinho ou levaria alguém com ele. Timothy, cujo pescoço estava a perigo? Sua esposa, Lucinda?

Alexia?

– Por que ele vai embora? Não é por causa de uma dívida antiga, como ele diz. O que o assusta? Ele está com muito medo, Hayden.

A sagacidade dela o impressionou, mas não era a primeira vez. Haviam contado a Alexia uma história que combinava bem com os fatos, no entanto ela vira mais subterfúgios do que eles justificaram.

Queria poder dizer muitas coisas a ela. Não só sobre a rede de mentiras que começara naquele dia na sala de visitas, mas sobre os fatos que levaram outras redes a aprisionar sua alma e seu coração.

– Você disse no dia do nosso casamento que havia mais a respeito da ruína de Timothy do que eu sabia. Gostaria de acreditar que você teria me explicado tudo se pudesse.

– Já me amaldiçoei muitas vezes por não poder.

Ela assentiu, pensativa.

– Tive quase o dia todo para pensar sobre isso e sobre a descoberta de Ben e das contas bancárias que Timothy está procurando. Andei pensando em você, Hayden, e no homem que você é agora.

Ela inclinou a cabeça.

– Você não pode me falar sobre meus primos, mas pode falar de si, não é?

– Isso depende de eu saber a resposta. Nem sempre nos conhecemos bem.

Ela riu, satisfeita.

– É verdade. Tenho aprendido muito sobre mim mesma nos últimos tempos. Minha pergunta é muito simples. Se você puder respondê-la, saberei se algo do que concluí hoje está correto.

– Então pergunte.

– Você retirou o dinheiro da sua família do Darfield e Longworth? Ou o Sr. Darfield estava esperando por você naquele dia em que o visitei?

Ele calculou o que poderia dizer sem deixar de honrar sua palavra.

– Retirei o dinheiro de tia Henrietta que estava sob minha responsabilidade.

Ela andou pelo quarto e se sentou em uma cadeira ao lado da escrivaninha.

– Eu lhe prestei um desserviço ao acreditar que tinha traído meus primos, não foi?

– Sua confiança em Timothy e sua preocupação com seus primos foram compreensíveis. Eles são sua família.

– Mas você é meu marido.

A firmeza com que ela disse isso o tocou. Qual seria a força dessa nova lealdade se fosse testada por uma antiga? Ele queria poder ter certeza de que o dever de esposa a guiaria, se nada mais os fizesse.

Queria ter certeza de que não haveria um teste. Tinha em suas mãos o poder de garantir que Ben nunca mais a enganaria, que não tiraria proveito de sua nostalgia nem recorreria a antigas lembranças que poderiam afastá-la. Só precisaria chamar a justiça e dar as informações sobre os crimes de Ben. Aí nenhum Longworth embarcaria em um navio no porto. E nenhum apelo poderia ser feito ao antigo amor de Alexia.

Ela o odiaria se mandasse Ben e Tim para a forca. Ele ainda a teria como esposa, mas ela o desprezaria. Seu pai tinha mantido uma mulher à força. Tinha tornado todos os dias da vida dela uma punição por amar outro homem. Ele odiava o pai por isso. Odiava ainda mais agora, que sabia por que isso tinha acontecido, como o orgulho e o sentimento de posse haviam sido a causa de tudo.

Nunca lhe havia ocorrido que fora amor, e não crueldade, a causa de tanto sofrimento. A paixão de um homem por uma mulher que amava outro poderia ser perigosa. Hayden estava tentando controlar a extensão do perigo.

Ele se dirigiu à cadeira e se ajoelhou diante dela. Pegou sua mão, tão pequena e elegante, e lhe deu um beijo. Fechou os olhos e saboreou a sensação da pele dela sob seus lábios.

Ela mergulhou os dedos em seu cabelo.

– Você está tão pensativo. Lamenta que ele tenha que ir embora logo depois que o encontramos?

E você?

– Não é isso. Estava admirando como você é bonita e percebendo como seus mínimos movimento são graciosos.

Ela sorriu de um jeito desconfiado e despenteou o cabelo dele. O gesto pôs de lado o que ele tinha dito.

– Você não acredita em mim.

– Sei que não sou bonita. Mas é muito gentil por me fazer elogios.

– Você é muito bonita. Fico agitado só de olhar para você. Sua beleza me venceu desde o início, querida. Fiquei rendido. Não é só o prazer que me motiva. Eu me apaixonei por você.

Surpresa e descrença ficaram estampadas no rosto dela. A declaração o expunha demais, mas ele não se arrependia. Precisava que ela soubesse de seus sentimentos.

Ele não esperou por uma resposta. Não tinha certeza se desejava uma. Acariciou a perna dela, suspendeu a saia e pegou um de seus pés, pousando-o sobre seu joelho. Tirou o sapato dela e começou a enrolar a meia.

Deu um beijo na pele branca que se revelara, depois começou a fazer o mesmo com a outra perna.

– Você parece envergonhada, Alexia. Eu já a despi antes.

Ela sorriu, insegura.

– Foi diferente.

– Diferente como? Porque antes aceitou isso como minha esposa cortesã? É mais embaraçoso ser a esposa que eu amo?

Ela enrubesceu até a raiz dos cabelos.

– Posso gostar disso se for a esposa que você ama?

Ele riu e se inclinou sobre ela, passando o braço pelas costas da cadeira. Beijou-a e acariciou debaixo da saia a maciez tão desejável de sua coxa.

– Se você não gostar, vou me sentir insultado.

O quadril dela se movimentou ao toque da mão dele.

– Talvez esta seja a única forma de insulto que não usei contra você desde que nos conhecemos.

– Então não deixe que o que eu disse interfira agora, meu amor. Não se sinta obrigada a responder à altura. Não importa o nome que você dê, nunca foi só dever matrimonial.

Ele abriu os fechos do vestido dela e a levantou para poder tirar suas roupas de baixo. Ela enrubesceu de novo quando ele tirou a última peça e a ajudou a sair do meio da pilha de roupas que se acumulou no chão. Ele admirou seu corpo nu lavado pelo brilho dourado da lamparina e da lareira. Ela era toda macia e pálida, como a Io de Correggio, cheia de curvas suaves e totalmente feminina. Tão bela que quase doía.

Ele a puxou para si e abraçou seu quadril, as mãos envolvendo suas nádegas. Deu um beijo em seu ventre e encostou o rosto em sua pele. Abandonou-se em seu cheiro e seu calor.

O desejo o percorreu. Veio na forma de uma força poderosa e uma impaciência feroz. Quase a derrubou no chão e a penetrou de imediato, para tomar posse dela do único jeito que sabia.

Mas, em vez disso, se levantou, segurou-a no colo e a carregou para a cama. Começou a tirar as próprias roupas. Ela se ajoelhou para ajudar. Com um sorriso travesso, cuidadosamente começou a desabotoar o colete dele.

Decidiu deixar que ela fizesse como queria, assim poderia usar as mãos para outras coisas, como acariciar seus seios. Enquanto ela lidava com as roupas dele, Hayden manipulava o corpo dela, esfregando as pontas duras dos mamilos até que o prazer a fez se desequilibrar. A expressão dela ficou sonhadora com a moleza erótica.

Ninguém se intrometeu na cama deles dessa vez. Ele não sabia o que a manhã traria, mas ela estava totalmente com ele naquele momento. Ele pretendia amá-la toda, possuí-la por completo, até que não houvesse mais espaços em seus pensamentos e em sua alma para mais nada naquela noite.

Ele começou a desabotoar suas roupas de baixo, mas ela trouxe as mãos dele de novo para seus seios e passou a tratar dos botões ela mesma.

– Não pare. Está me levando ao céu. Eu cuido disso por você.

Ele continuou a acariciá-la da forma mais celestial que podia, enquanto ela tentava liberá-lo das vestimentas. Alexia puxou as roupas para baixo com carícias sinuosas que o deixaram quase fora de controle.

Ele a suspendeu e a colocou de pé em cima da cama à sua frente. Podia tocá-la por inteiro, de seu rosto afogueado com expressão de êxtase até os pés. Ela olhou para baixo, para ele, que sentia cada centímetro de seu corpo, apalpando suas curvas, saturando sua memória com sons e sinais de abandono. O cheiro da excitação dela perfumou o ar. E a umidade que escorria entre suas coxas dizia que ela estava pronta. Zonza, afastou as pernas para se equilibrar melhor e segurou seus ombros.

Ele guiou a cabeça dela para baixo, para que pudesse beijá-la na boca, depois provou o gosto de sua pele no caminho até os seios. Os dedos dela seguraram seus ombros com mais força enquanto ele passava a língua uma vez, duas, três em seus mamilos sensíveis. Os gemidos baixos dela penetraram em seu sangue e o deixaram ainda mais teso e mais determinado a enlouquecê-la.

Foi surpreendido quando Alexia se afastou da boca dele e os lábios dela começaram a abrir caminho para baixo. Respiração, calor e umidade pressionaram o pescoço e ombros dele, até chegar ao seu peito. Ela se abaixou até se ajoelhar diante dele de novo. Os beijos dela continuaram sua viagem abrasadora para baixo.

Um desejo avassalador tomou o lugar das intenções românticas. Quando a palma aveludada dela rodeou seu pênis e os dedos da outra mão acariciaram a cabeça, um prazer incomensurável não deixou mais espaço para qualquer outro pensamento.

Alexia olhou para as carícias que estava lhe fazendo e depois para cima, de modo a ver a reação que provocava. Não era cega ao poder que tinha. Entendera isso na noite de núpcias.

Naquele momento, ele era seu escravo. A urgência do desejo comandava todos os pensamentos e sentidos e ele queria que ela usasse sua boca mais uma vez de tanto que isso o enlouquecia.

A mão dela que circundava o pênis se firmou ainda mais, depois começou a se movimentar para cima e para baixo. Uma sensação de prazer explodiu violentamente por todo o corpo dele.

– São permitidas à esposa que você ama as mesmas liberdades que à sua esposa cortesã?

A mente dele teve dificuldade em se concentrar no que ela queria dizer e no que pretendia. As mulheres tinham ideias muito estranhas, às vezes.

– Você acha que eu seria tolo a ponto de querer que você fosse tímida neste momento?

– Não sei. Os homens têm ideias muito estranhas, às vezes.

– Não este aqui. Estou quase implorando para a esposa que amo.

Ela sorriu de forma erótica.

– Hoje ninguém vai implorar nada. Outro dia, talvez.

A mão dela se moveu de novo, tirando o foco dele de sua última frase. A cabeça dela desceu. Os dentes o mordiscaram com suavidade. Os lábios beijaram com doçura. Um calor úmido o aprisionou e ele se entregou.

– Não se mova.

A voz dele a tirou de um devaneio saciado. Aproximara-se do sono o máximo que seria capaz ainda mantendo-se alerta à presença dele. A doce pungência da segunda vez ainda a saturava. Nessa noite, o mundo não existia além daquela cama.

Ele a amava. Duvidava que um homem como ele fosse mentir a esse respeito. Ele era o tipo que se certificaria antes de fazer uma declaração daquela importância. Ele examinaria suas emoções sob todos os aspectos, refletiria sobre sua validade, questionaria a verdade. Até onde ela sabia, ele nem acreditava nessas coisas, então deveria ter sido bem estranho decidir que estava mesmo apaixonado.

Aquelas palavras significavam muito para ela, mas a forma como tinha se sentido naquela noite significava ainda mais. Ele dera nome a uma força que vinha se manifestando entre eles havia algum tempo. Porém, ela estava tentando decidir se era o nome certo.

Ele se apoiou no antebraço, ao lado dela. Ela estava deitada de bruços, e ele começou e acariciar suas costas e nádegas enquanto a observava.

A excitação veio no mesmo instante, com aquelas tremulações profundas que anunciavam que as partes secretas de seu corpo estavam tomando vida. Não demorou muito para que seu desejo aumentasse e pedisse mais. Por fim, a sensação e a necessidade de preenchimento a levariam ao abandono e a uma intensidade que a retirava do mundo.

A mão dele a levou lá, ao estado em que ela se tornava impetuosa, selvagem e livre. A mão escorregou pela nudez dela com a maestria de sempre. Nenhum outro toque a afetaria da mesma forma.

Ela fechou os olhos e se deixou levar pelas sensações. Pensar era coisa para depois. Quando o sol nascesse, ela saberia se as emoções dessa noite tinham sido reais. Ela o olharia distanciada da excitação e saberia a resposta. A sensata Srta. Welbourne nunca mentiria novamente para si mesma sobre um homem.

Ela virou a cabeça e olhou para ele. A paixão se expressou naquela severidade especial que o tornava bonito demais para resistir. Era o rosto de um homem prestes a pegar o que queria para si.

Ela olhou para a luz cinzenta e pálida que penetrava através das cortinas.

– O sol está nascendo.

Ela não se dera conta de que tanto tempo tinha se passado.

– Em breve. Ainda não.

As carícias dele a enchiam de luxúria. O desejo percorria o corpo de Alexia dos pés à cabeça. Ele espalmou a mão sobre a protuberância das nádegas dela e ondas mais fortes de excitação a atingiram. As pontas dos dedos dele deslizaram para a fenda e as implicações eróticas do gesto a fizeram elevar o quadril.

A trajetória dos dedos desceu ainda mais, atingindo o vão entre pernas. Ela as abriu para aceitar a carícia. Hayden observou o corpo de Alexia, a aceitação dela, o poder dele. A maneira como ele a observava a fez sentir-se pequena e vulnerável. Ele afagou com suavidade as dobras macias de pele, incrivelmente sensíveis ao toque e à boca dele.

Ele beijou o ombro dela.

– Eu te amo, Alexia – suspirou com voz rouca. – Sou muito grato por ter se casado comigo.

Lágrimas surgiram nos olhos dela. Alexia não sabia por quê.

Imaginou que ele pretendesse possuí-la com a dominância que havia demonstrado na noite em que a encontrara chorando na cama em Hill Street. Surpreendeu-a o fato de ele a erguer, colocando-a deitada por cima dele. Ela se levantou e o colocou dentro dela, e eles se uniram no mesmo ritmo.

Ela podia vê-lo por inteiro. Uma luz prateada banhava seu rosto e revelava sua expressão de paixão. Só agora a candura que percebera sob o desejo, a emoção que expunha o homem oculto nele, ganhava um nome.

Seu coração tremulou em resposta, depois se abriu para aceitar tudo o que ele oferecia.

Os bilhetes foram entregues enquanto tomavam o café da manhã em seu quarto. Hayden sabia que eles viriam. Estava esperando por eles.

Um era para ele e o outro para Alexia. No dele, Ben escreveu com brevidade e sem sentimento.

Tenho que partir, é claro. Não posso me arriscar a que você não guarde o segredo para sempre, agora que sabe de tudo. Tim vai partir comigo, já que está em perigo como eu. Peço que permita que minha prima nos encontre no porto, para que eu possa lhe dar algum dinheiro para minhas irmãs. Vamos zarpar no Tintern. A partida é na maré de 11h.

Ele baixou o bilhete e voltou ao café. O dinheiro do Sr. Pennilot zarparia com o Tintern, o que significava que outra pessoa ressarciria todas as vítimas. Como essa pessoa era ele, ser bonzinho no desfecho dessa ópera não o deixava de bom humor.

A carta de Alexia era mais longa.

– Você estava certo – disse ela. – Ele está deixando a Inglaterra. Acho isso temerário.

– Bem, ele sempre foi impulsivo.

– Ele diz que tem um dinheiro para Rose. Imagino que havia uma conta aqui em Bristol, afinal. Ele vinha guardando dinheiro durante todos esses anos, acho, e dizendo à família que pagava a última dívida do pai. Ele deixou Rose sem uma apresentação formal à sociedade para poder fazer isso.

A boca de Alexia se franziu, deixando clara sua reprovação.

– Ele me pediu para ir me despedir deles. Farei isso, mas não posso me furtar em dizer algumas palavras duras em relação ao comportamento dele.

– Se ele quiser se despedir, pode vir até aqui.

– Eles não estão em Sunley Manor hoje de manhã. Não há como avisá-lo para vir aqui.

Ela avaliou a expressão do marido, confusa.

– Está me proibindo de ir lá me despedir?

Ele estava? Deveria?

Ele se levantou e caminhou até a janela. A distância, sobre os telhados, podia ver os mastros dos navios.

Não estava acostumado a ter alguém em seu coração. A pior coisa no amor era que não oferecia certezas absolutas, nem mesmo quanto à sua duração. Também tornava a pessoa fraca, como Hayden estava descobrindo. Fraca, sentimental, sem senso prático, ciumenta e protetora. Fazia com que a pessoa duvidasse do que era real e questionasse o que era desconhecido. Complicava muito a vida.

Ele virou as costas para Alexia. Ela esperou pacientemente por sua resposta. Ele a proibiria de se despedir dos primos? Será que ele seria tão insensível assim?

– Ele vai pedir que você vá com ele, Alexia.

Ela não conseguiu controlar uma risada.

– Você está ficando dramático em demasia. Sei que o amor transforma os homens, mas você está exagerando, querido.

– Tenho certeza de que ele comprou uma passagem e vai lhe pedir que embarque naquele navio.

– Ele é casado com uma das mulheres mais bonitas da Inglaterra e sabe que sou casada com você.

Ela se aproximou dele. Olhou-o com uma expressão divertida.

– Fico lisonjeada por você pensar que valho uma proposta escandalosa e por se importar a ponto de ficar preocupado. Não significo mais nada para ele. Mas gostaria de me despedir de qualquer forma. E quero pegar o dinheiro para Rose.

Ela era toda confiança e certeza. Isso aplacou sua inquietude, que teimava em fazê-lo de bobo e severo.

Ele não estava tão certo se ela iria resistir por causa dele. Contudo, a sensata Srta. Welbourne nunca sucumbiria às lisonjas de um homem que a pedisse para fugir com ele para viver em adultério.

Por outro lado, não seria a sensata Srta. Welbourne a quem Ben atiçaria, mas a jovem que o amara e lamentara sua morte por anos.

Ele segurou a mão dela e lhe deu um beijo. Olhou para os campos de violeta que se estendiam por milhas de distância.

Permitiria que ela fosse ao porto. Não por qualquer obrigação para com Ben – devia muito a ele, mas não lhe devia sua esposa. Faria isso por Alexia, porque queria que ela tivesse tudo que a fizesse feliz. Que Deus o ajudasse!

E faria em respeito à sua mãe, que fora aprisionada em um casamento de conveniência, longe de seu primeiro amor.

Mas também faria por si mesmo, para não se tornar um homem igual a seu pai, que ficara amargo e duro observando aquela mulher infeliz e lembrando a dor de sua traição todos os dias de sua vida.

Não foi difícil convencer Hayden a permitir que ela fosse até o Tintern. Ele não era um homem irracional. Com Tim e Ben abandonando as irmãs da maneira mais hedionda, seria importante que Alexia obtivesse o máximo de dinheiro possível para elas.

Porém, Alexia não esperava que ele lhe permitisse ir sozinha. Imaginava que iria querer se despedir de Benjamin também. Talvez as coisas não tivessem corrido bem quando se encontraram com Timothy na véspera. Talvez a velha amizade tivesse sido destruída por todas as mentiras.

A carruagem a levou ao porto, onde o Tintern estava ancorado. A maré alta estava prevista para breve. Ela avistou Ben no convés, olhando para baixo, para o alvoroço de um navio prestes a zarpar.

Ele a viu e acenou. Encontrou-a a meio caminho da rampa de acesso.

– Venha até a nossa cabine, para ver Tim – convidou ele. – Estou muito feliz que tenha vindo, Alexia.

– Estou ansiosa para ver Timothy. Tenho algo a dizer a ele.

Ela pretendia repreender a ambos, quando se encontrassem na cabine.

A cabine era maior do que esperava. Alexia logo notou que Timothy não perdera tempo antes de se embebedar de novo. Ele estava deitado em uma das camas, com todos os sinais de bebedeira.

Percebeu que não havia bagagens femininas e que Tim compartilharia sua cabine com alguém.

– Onde está Lucinda?

– Ela nunca quis ir morar no exterior. Insistiu em ficar em Sunley Manor.

Ben deu um tapa firme no ombro de Tim.

– Vá pegar um ar. Só não caia na água.

Tim gostou da piada e os dois irmãos gargalharam. Alexia não achou a menor graça.

Uma vez sozinhos, Alexia começou a falar o que pensava.

– Hayden me disse que você iria embora. Suas irmãs vão ficar totalmente indefesas se fizer isso. Sem esperanças.

– Elas não vão morrer de fome. Hayden nunca permitirá que isso aconteça.

– Elas pensam que ele é a causa de sua ruína e nunca deixarão que ele as ajude. Pelo menos me dê o dinheiro que prometeu, para que elas não passem necessidades.

Um pouco a contragosto, ele retirou uma pilha grossa de notas de uma mala.

– Aqui tem cinco mil libras. Elas também ficarão com o usufruto do terreno e da casa em Oxford. Será melhor do que se Tim ficasse, porque suas dívidas vão fugir com ele.

Ela pegou as notas. Parecia que Ben não tinha escondido uma soma tão significativa, afinal. Ela começou a guardar tudo em sua bolsinha.

– Alexia.

O tom de Ben fez com que ela olhasse para cima. Ele estava muito próximo dela e a olhava com carinho. Parecia com o Ben de suas lembranças, o jovem feliz e leve que a fazia rir.

– Alexia, não sinto por Lucy estar ficando para trás. Aquilo foi um erro. Ela foi um erro. Queria poder voltar no tempo e seguir meu coração. Deveria ter me casado com você antes de partir para a Grécia e pedir que me encontrasse depois que estivesse são e salvo.

– Por que não fez isso?

– Isso tudo começou antes de meus sentimentos por você se tornarem românticos. Meus planos começaram a ser postos em prática bem antes de nosso primeiro beijo.

– Espero um dia compreender tudo isso, Ben. A parte que conheço não é complicada, mas sei que há muito mais em questão. Entretanto, você não se casou comigo, mas com ela. Preocupa-me o fato de você a estar abandonando, assim como fez com suas irmãs. Você retirou todo o dinheiro do banco de Bristol? Você a deixou sem um centavo?

– Lucinda nunca vai ficar sem um centavo. Ela é astuta e bonita. Terá joias até em seu caixão, se quiser.

Em outras palavras, ele tinha levado todo o dinheiro.

– Você é bom em se safar de suas responsabilidades, Ben. Nunca percebi essa tendência em você, porque me aceitou em sua casa quando não tinha nenhuma necessidade de fazê-lo.

– Você nunca foi uma responsabilidade. Sua companhia sempre foi um prazer. Senti muito a sua falta.

Ele pegou a mão dela entre as dele. O toque a entristeceu.

– O navio vai levantar âncora em breve. Grandes aventuras estão à espera. Paris primeiro, mas talvez a América. Ou terras exóticas e ensolaradas. Podemos compensar todos os anos que passamos separados. Será muito divertido e muito melhor se você estiver comigo.

A surpresa esvaziou sua mente por longos instantes. Depois um pensamento racional surgiu de volta. Hayden estava certo.

– Sou casada e você também.

– Ninguém saberá nem se importará com isso aonde vamos. Vamos ficar juntos eternamente, como sempre quisemos.

– Hayden nos seguirá e o matará.

– Ele permitiu que você viesse até o navio hoje, não foi? Ele quer que você decida, não vê?

Ele sorriu presunçoso.

– Salvei a vida dele. Na Grécia. Aquelas cicatrizes teriam sido só o começo de um fim terrível se eu não o salvasse.

Ela retirou a mão de entre as dele. Afastou-se ao ouvir o que ele dissera, sabendo que era verdade. Hayden permitira que ela viesse até ali, mesmo acreditando que isso aconteceria. Ele não tinha vindo. Decidira não lutar por ela.

Não, isso não era verdade. Ele lutara por ela na noite anterior, da forma como sua honra lhe permitia. Não podia desembainhar uma espada ou sacar um revólver para o homem a quem devia sua vida, mas travara uma batalha de qualquer forma.

Pusera seu orgulho aos pés dela para mantê-la.

Benjamin estava certo. Se ela decidisse ficar naquele navio, Hayden não a impediria. Não porque não a amasse o bastante para lutar por ela, mas porque a amava demais para aprisioná-la.

– Fiz uma reserva de passagem para você – disse Ben. – Tim vai se mudar para outra cabine.

Ele falava como se já estivesse tudo decidido. Sons externos indicavam que logo a maré decidiria por ela, se não desembarcasse.

Imaginou a vida que Ben descrevera. Viajar e conhecer o mundo. Livre e impetuosa e rindo, rindo. Nunca mais se veria presa a cálculos, deliberações e responsabilidades. Nunca mais teria que ser a sensata Srta. Welbourne. Poderia ser uma garota de novo. Para sempre.

Ela olhou para Ben. Só uma garota poderia amar aquele homem. Não, homem não. Menino.

– Não posso.

– Pode, sim. Não há ninguém a impedi-la.

– Não farei isso – disse isso andando em direção à porta.

– Por quê? Por causa do dinheiro dele? Do título do irmão dele?

– Nenhuma mulher sensata descartaria essas duas qualidades em um homem. Nem eu jamais renegaria meus votos e meus deveres. Mas minhas razões não são nem de perto tão sensatas ou respeitáveis. Eu amo meu marido, Benjamin. Eu o amo tanto que percebo que o que você e eu tivemos foi só uma emoção superficial. Nunca o deixarei. Nunca desistirei da oportunidade de passar o resto da minha vida com ele.

Ela abriu a porta.

– Seja feliz, Benjamin. Aproveite suas aventuras. Tome conta de Timothy e, por favor, dê notícias de vez em quando.

Já estavam elevando a rampa de acesso quando ela correu para o convés. Implorou para que a baixassem de novo e pisou em suas pranchas oscilantes, de forma que não tivessem escolha. Tentar manter equilíbrio exigia sua atenção, mas, ainda assim, em meio aos ruídos do porto, ouviu o estrondo de patas de cavalos. O içamento parou no mesmo instante em que o cocheiro gritava, freando os animais. Hayden pulou da carruagem.

Ele andou a passos largos até a rampa, viu Alexia no alto dela e parou.

Alexia nunca se esqueceria do alívio que viu em seu rosto. Os lábios dele se afastaram e seus olhos resplandeceram. Foi a expressão mais romântica que já vira no rosto de um homem em sua vida inteira.

Ele subiu nas pranchas e a tomou nos braços. Foi fruto de sua imaginação os marinheiros pararem o trabalho enquanto ele a beijou? O navio inteiro fez silêncio?

Ele a conduziu de volta a terra firme.

O içamento recomeçou. A rampa de acesso e a âncora foram levantadas. Abraçados, eles observaram o navio deslizar de seu lugar e a água se mover.

– Você estava certo – disse ela. – Ele me pediu para fugir com ele. Estava tudo planejado.

O braço dele a envolveu mais forte.

– Obrigada por decidir ficar.

– Era a única escolha sensata e honrosa a fazer, é claro.

– É claro.

– Você decidiu vir para ver se eu tinha entendido isso?

– Sabia que você veria essa parte.

– Então o que o trouxe aqui nessa correria?

– Não tenho certeza. Talvez para implorar.

Ele deu de ombros.

– Talvez para matá-lo – continuou.

– Então ele tem sorte por eu não ter vacilado. É típico de Ben, fugir das consequências de seus atos mais uma vez.

Ela deu uma tapinha na bolsa.

– Cinco mil, para Rose. Há muito mais nas malas naquele navio, não é?

– Bem mais, eu acho.

– Hayden, ele pegou dinheiro do banco, não é? Ele roubou.

Ela o surpreendeu. Pensou antes de responder.

– Como você adivinhou o pior, não vou romper com a minha palavra de honra se explicar tudo. Mas as irmãs deles não podem ficar sabendo. Confie em mim, Rose e Irene não querem saber a verdade.

Deles. Timothy também. Por isso Hayden tinha ido à sua casa naquele dia. Ele descobrira o roubo de Tim.

– Você não precisava deixá-los partir – disse ela. – Poderia ter chamado um magistrado.

– Sim, poderia ter feito isso.

Mas não fez. Salvara a vida de Tim com seu silêncio e agora salvava a vida de Ben. Não destruíra os Longworths. Arriscara muito para preservar a família do amigo.

– O dinheiro que eles roubaram pertencia a outras pessoas. Elas vão sofrer com isso?

– Todos serão ressarcidos.

Ela adivinhou de que forma.

– Foi muito dinheiro?

– Pode-se dizer que sim.

– Mesmo para você?

– Mesmo para mim, principalmente agora que Timothy fugiu.

– Então vamos poupar por uns anos, até você superar esse prejuízo. Podemos ficar em Hill Street ou em uma casa parecida ou até mesmo em uma menor. Podemos vender os diamantes, se isso ajudar. Eu os adoro, é claro, mas se facilitar as coisas, seria melhor fazermos isso.

Ele espalmou a mão no rosto dela. Assim, Hayden parecia muito honesto e sério, na melhor forma da palavra.

– As joias são suas e você vai ficar com elas, entendeu?

Apesar do maxilar contraído, o homem que ele tentava ocultar estava tão visível que o coração dela amoleceu. Eles se encontravam em um cais público, mas estavam tão próximos que suas respirações se misturavam como depois de fazerem amor.

– Se a venda das joias ajudar, não me importo nem um pouco, Hayden. Você é mais importante para mim do que diamantes. Não preciso de presentes para saber que você gosta de mim.

O maxilar dele se enrijeceu ainda mais. Os olhos ficaram embaçados.

– Há muitos motivos para amá-la, Alexia. Estou ansioso para contar-lhe todos. Não estou acostumado a como você me emociona com sua fé e lealdade sinceras.

Ele acariciou o queixo da esposa com o dorso dos dedos.

– Mas não quero falar de detalhes práticos agora. Hoje só quero amá-la.

Ela se sentiu enrubescer. Ainda levaria um tempo até se acostumar com a maneira franca dele de falar de amor.

Andaram em direção à carruagem, mas não se afastaram do abraço. Passantes levantavam as sobrancelhas, mas ela não se importava.

Fé e lealdade. Eram virtudes apropriadas a uma boa esposa. Porém, ele tinha o direito de saber que ela não agira somente por dever.

Pararam ao lado da carruagem. Ela olhou para o horizonte e para o navio que começava a desaparecer na névoa do rio.

– Não fiquei porque era sensato ou porque era decente e honroso, Hayden. Não foram essas as razões que dei a Benjamin, nem ao meu coração.

– Então por que ficou, Alexia?

– Disse-lhe que estava apaixonada por você.

Dizer essas palavras a fez estremecer de contentamento.

– Estou apaixonada por você. Fui covarde em esperar que você admitisse primeiro. Devia conhecer meu coração melhor. Devia confiar no que ele me dizia.

Ele a abraçou de novo e sorriu de forma tão cálida que o coração dela deu um salto.

– Se você sabe disso agora, é tudo o que importa para mim. Não mereço seu amor, mas prometo valorizá-lo como o presente que ele é.

O olhar dele trazia uma ternura tão imensa que ela não pôde se conter de felicidade. Todo o seu ser sorria. Uma risada alta escapou de sua garganta.

Ele tocou os lábios dela.

– Que som tão agradável, juvenil e romântico.

– Um som juvenil de alegria e excitação, mas não um amor juvenil. Prefiro amar como uma mulher. É muito mais profundo. Mais rico. Muito mais romântico, e gosto disso também. Tão diferente que não sabia como denominar essa emoção que me comovia de modo tão profundo quando o estreitava em meus braços.

– Estou aliviado por você me amar, seja a jovem ou a mulher – disse ele. – É bom saber que não terei que bancar o tolo romântico sozinho.

Ela ficou na ponta dos pés e o beijou.

– Sozinho nunca, meu querido. Vamos bancar os tolos românticos juntos. Para sempre.

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Queda de gigantes, de Ken Follett

Não conte a ninguém, Desaparecido para sempre, Confie em mim e Cilada, de Harlan Coben

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A passagem, de Justin Cronin

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CONHEÇA O PRÓXIMO TÍTULO DA SÉRIE

OS ROTHWELLS

As lições do desejo

CAPÍTULO 1

Um homem que comete um crime precisa encobrir seus rastros, mesmo que eles sejam deixados com os melhores sapatos que o dinheiro poderia comprar.

Para encobrir os seus, lorde Elliot Rothwell voltou à casa de sua família, em Londres, e se juntou às pessoas recém-chegadas para o baile promovido por seu irmão. Agiu como se houvesse se ausentado por breves instantes para tomar um pouco de ar naquela gloriosa e agradável noite de maio.

Ao cruzar o limiar da porta, começou a cumprimentar os presentes. Belo e alto, o irmão mais novo do quarto marquês de Easterbrook – o Rothwell considerado mais amistoso e normal – distribuiu sorrisos a todos, alguns bastante calorosos a certas damas.

Quinze minutos depois, tão suavemente quanto voltara à festa, Elliot puxou assunto com Lady Falrith. Retomou uma conversa que deixara em suspenso duas horas antes e elogiou a dama com tanto tato que ela se esqueceu de que ele havia se ausentado. Em questão de minutos, Lady Falrith parou de se dar conta da passagem do tempo.

Enquanto jogava seus encantos em Lady Falrith, Elliot varria o salão com os olhos à procura do irmão. Não Hayden, que, junto com a esposa, Alexia, era o anfitrião da noite. Estava em busca de Christian, o marquês de Easterbrook.

Os olhares dos dois não se cruzaram, mas o retorno de Elliot ao baile foi notado por Christian. O mais velho se afastou de um círculo de lordes no fundo da sala e caminhou para a porta.

Elliot dançou uma valsa com Lady Falrith antes de continuar a missão da noite. Fez isso como penitência por estar usando a dama e como um agradecimento sem palavras por sua ajuda involuntária. A noção de tempo de Lady Falrith poderia ser bastante vaga e sua memória, um tanto benevolente. De manhã, ela acreditaria que Elliot havia lhe dispensado atenção a noite inteira e que tinha flertado com ela. Sua autoconfiança seria útil, caso algo desagradável acontecesse em relação às atividades de Elliot na cidade naquela noite.

Finda a valsa, ele de novo pediu licença. Ao contrário de Christian, que seguira solitário e direto para a porta, Elliot caminhou pelo salão cumprimentando e conversando com todos, até chegar à nova cunhada.

– Está tudo indo bem, não acha? – perguntou ela, seu olhar percorrendo o espaço em busca de confirmação.

– É um triunfo, Alexia.

E, para ela, era mesmo. Um triunfo da personalidade e do temperamento. E talvez um triunfo do amor.

Alexia não era o tipo de mulher que a sociedade esperaria que pudesse se casar com Hayden. Não tinha família nem fortuna. Era tão sensata que nunca aprendera a dissimular, que dirá a flertar. Porém, naquela noite ela era a anfitriã no lar de um marquês, com seu cabelo escuro impecavelmente penteado como ditava a última moda e usando roupas igualmente elegantes. A órfã pobre se casara com um homem que a amava como nunca amara antes.

Elliot acreditava que aquele casamento daria certo. Alexia cuidaria para que isso acontecesse. A história já provara que o amor era uma emoção perigosa para os homens da família Rothwell. Contudo, a sensata e prática Alexia saberia usar o amor para controlar o perigo. Elliot suspeitava que ela já dominara a fera várias vezes.

Ele se uniu a ela na admiração do sucesso da noite. Em um canto distante, uma mulher pequena e de pele muito clara era o centro das atenções. Um penteado adornado de plumas em abundância valorizava seu cabelo louro. Ao mesmo tempo, ela se mantinha vigilante na atenção que uma bela jovem recebia dos rapazes ali por perto.

– O triunfo é seu, Alexia, mas acho que minha tia pretende levar o troféu desta temporada de caça.

– É compreensível a felicidade de sua tia Henrietta por apresentar a filha à sociedade. Dois nobres vinham fazendo galanteios a Caroline nos últimos tempos. Mas ela está irritada comigo hoje porque não convidei um deles para o baile, apesar de ela haver ordenado que eu o fizesse.

Elliot estava pouco interessado nos motivos de irritação da tia. Na lista de convidados, entretanto, tinha todo o interesse.

– Não vi a Srta. Blair, Alexia. Nenhum vestido preto. Nenhum cabelo solto. Hayden a proibiu de convidá-la?

– De jeito nenhum. Phaedra está no exterior. Ela embarcou há cerca de quinze dias.

Ele não queria parecer curioso demais, mas...

– No exterior, você disse?

Os olhos violeta dela se suavizaram, divertindo-se. Voltou toda a sua atenção para ele, o que, considerando o assunto em pauta, não era de seu agrado.

– Primeiro, Nápoles, depois, uma excursão ao sul. Eu avisei a ela que você costuma dizer que não é muito sensato visitar a Itália no calor do verão, mas ela queria investigar os rituais e festividades da estação.

Alexia inclinou a cabeça como se fosse confidenciar um segredo.

– Acredito que o falecimento do pai a afetou mais do que ela admite. O último encontro que tiveram foi muito emotivo. Phaedra ficou bastante abalada. Acho que fez a viagem para se animar um pouco.

Ele não duvidava que se encontrar com o pai em seu leito de morte fosse algo bastante emotivo. Ele mesmo ficara muito consternado quando perdera o pai. Nesta noite, porém, estava mais interessado no paradeiro da Srta. Blair e em assuntos discutidos com o pai dela antes da despedida final.

– Se souber onde ela vai ficar em Nápoles, posso fazer-lhe uma visita quando eu for, caso ela ainda esteja por lá.

– Ela deixou o endereço do local onde pretendia ficar. Foi indicação de um amigo. Se Phaedra ainda não tiver voltado quando você for, vou ficar feliz se puder visitá-la. A independência dela às vezes beira o descuido, o que faz com que me preocupe com ela.

Elliot duvidava de que Phaedra Blair gostasse de ter alguém preocupando-se com ela. Mas Alexia se preocupava de qualquer forma.

– Ai, meu Deus! – murmurou Alexia.

Elliot voltou-se e viu o motivo do suspiro da cunhada. Henrietta vinha na direção deles, com suas plumas dançantes e seus olhos sonhadores e brilhantes lampejando de tanta determinação.

– Acho que ela está atrás de você – sussurrou Alexia. – Fuja enquanto é tempo ou ela vai pegá-lo para reclamar. Easterbrook me deixou recepcionar o baile sem o consentimento dela. Henrietta acredita que o fato de morar nesta casa a torna sua dona.

Elliot era mestre em sair à francesa. Ele já se fora havia muito tempo quando a tia alcançou seu destino.

Depois de pegar um atalho pelo corredor dos criados e dar uma corrida subindo as escadas dos fundos, Elliot se aproximou dos aposentos de Christian. Entrou na sala de estar e encontrou o irmão esticado em uma cadeira no canto.

O olhar penetrante que Christian lhe lançou deixou claro que sua mente não estava nem de longe tão relaxada quanto seu corpo.

– Não encontrei – disse Elliot, respondendo à pergunta que aqueles olhos escuros faziam. – Se estiver na casa ou no escritório dele, está muito bem escondido.

Christian expirou com força. O som demonstrava seu aborrecimento. O assunto em questão vinha cerceando sua liberdade de passar os dias fazendo o que bem entendesse. Elliot não fazia ideia de quais atividades seriam essas. Na verdade, ninguém fazia.

– Ele deve ter queimado tudo ao saber que estava à beira da morte – sugeriu Elliot.

– Merris Langton demonstrava ter uma personalidade tal que é improvável que pensasse em poupar os outros, mesmo estando à beira da morte.

Christian enfiou um dedo por baixo de sua gravata atada com perfeição e deu um puxão para soltá-la. Sua aparência estava impecável naquela noite, tudo nele demonstrava se tratar de um lorde. Os tecidos de suas vestimentas exibiam a qualidade superior em cada fio. Contudo, o gesto ao desatar a gravata mostrava seu desconforto em relação à formalidade da noite e o longo cabelo escuro preso em um rabo de cavalo indicava seu lado excêntrico.

Elliot imaginou que o irmão estaria louco para se desvencilhar daqueles símbolos formais da civilização e se refestelar no robe exótico que sempre usava. O mais comum era encontrá-lo descalço em seus aposentos, não usando meias de seda e sapatos. No momento, entretanto, as únicas indicações do modo informal como se vestia em casa eram a sobrecasaca desabotoada e a forma lânguida como seu corpo alto se moldava ao forro da cadeira.

– Você verificou se havia tábuas soltas no piso ou outros esconderijos? – perguntou Christian.

– Cheguei a arriscar ser descoberto por isso. Permaneci por tempo de mais nos dois prédios e um guarda estava passando quando saí do escritório no centro financeiro. Estava escuro, não havia luz perto da porta, mas...

Sua descrição da aventura sugeria mais receio do que ele de fato tivera. Elliot acreditava que, em certas situações, não havia opção a não ser infringir a lei. Só nunca esperara reagir de forma tão fria e indiferente quando se visse numa dessas situações.

– Se alguém perguntar, você ficou no baile a noite toda – disse Christian. – Langton possuía uma pequena editora que publica textos revolucionários. Também era um homem com certo gosto pela chantagem, como descobrimos. Foi uma pena ele ter morrido antes que eu pudesse pagá-lo. Agora o manuscrito de Richard Drury está sabe lá Deus onde e sua mentira sórdida sobre nosso pai ainda pode vir a público.

– Vou garantir que isso não aconteça.

– Você acha que alguém pode ter pegado o manuscrito antes de você? É provável que eu não tenha sido a única pessoa que Langton abordou.

– Não vi indícios de que alguém já tivesse mexido nas coisas dele. Nem mesmo seu advogado ou testamenteiro. Ele acabou de ser enterrado; foi esta tarde. Não acho que o manuscrito estivesse nem na casa nem no escritório quando ele morreu.

– Isso é um obstáculo muito inconveniente.

– Inconveniente, mas não intransponível. Vou descobrir o manuscrito e o destruirei, se necessário.

A atenção de Christian focou nele.

– Você fala com muita confiança. Sabe onde está o maldito manuscrito, não sabe?

– Faço ideia. Se estiver certo, vamos acabar com isso em breve. Mas pode haver custos para você.

– Pois pagarei. Richard Drury foi membro do Parlamento e, apesar de suas ideias extremistas, um intelectual respeitado. Se suas memórias incluírem essa acusação contra nosso pai, muitas pessoas vão acreditar nele.

Vão acreditar porque a acusação fortalece o que já creem ser verdade.

Elliot não verbalizou a resposta, mas aquela ideia rondava sua cabeça desde que soubera que Merris Langton planejava publicar as memórias de Richard Drury. O livro incluiria segredos e intrigas que refletiriam mal sobre a reputação de muitos poderosos, tanto do passado quanto do presente. A acusação que supostamente existia sobre o pai deles combinava bem demais com o que a sociedade já pressupunha sobre seu casamento.

Porém, a sociedade estava errada em relação à maior parte do caso. O pai lhe explicara isso em um momento em que os homens não mentem.

Você era o favorito dela. Ela o queria para si e eu permiti, já que você era o caçula. Era um alívio vê-la às vezes se lembrar de que era mãe. Mas agora estou morrendo e mal o conheço. Não espero amor ou pesar de você, mas não vou deixar que pense que sou um monstro, como é provável que ela tenha dito.

– Onde você acha que o manuscrito está? Mantenha-me informado de cada passo, Elliot. Se não estiver fazendo progressos, cuidarei disso sozinho.

Só não estava claro como Christian faria isso. Essa incerteza levara Elliot a assumir a tarefa. Seu irmão podia ser cruel ao silenciar ecos do passado.

– Apesar de não ter achado o manuscrito, descobri documentos financeiros no escritório de Langton. A editora está em apuros. Os documentos referentes à propriedade dela foram de grande valia. Richard Drury foi sócio desde o início. Sem dúvida foi esse o motivo pelo qual Langton recebeu suas memórias.

Christian achou isso interessante.

– Teremos que abordar o advogado de Langton e ver quem vai ficar com tudo agora.

– Os documentos indicam que a parte de Drury foi deixada para a única filha. Portanto, ainda há alguém vivo para lidar com o assunto. E provavelmente foi cúmplice no esquema de chantagem desde o início.

– Única filha? Maldição!

Christian apoiou a cabeça no encosto da cadeira, fechou os olhos e emitiu um resmungo exasperado.

– Não me diga que é Phaedra Blair. Que inferno!

– Sim, Phaedra Blair.

Christian xingou novamente.

– É bem do estilo do Sr. Drury, com suas ideias radicais e vida não convencional, deixar para uma mulher, sua filha bastarda, a sociedade num negócio – afirmou, depois desviou o olhar para baixo e prosseguiu: – É claro, ela deve ficar feliz com o dinheiro se a editora estiver em apuros. Talvez até agradeça por ter um motivo para não publicar as memórias do pai. Com certeza os textos abordam assuntos pessoais sobre ela e a mãe.

– É possível.

Mas Elliot não acreditava que as negociações seriam tão simples assim. A Srta. Blair era uma complicação inoportuna.

Ela poderia ver nas memórias e em seus segredos uma possibilidade de ganhar um bom dinheiro e salvar a editora. Ou pior, poderia acreditar que seus ideais de justiça social seriam favorecidos quando ela revelasse o calcanhar de aquiles da sociedade culta.

– O livro dela foi publicado por Langton, não? Está na biblioteca aqui, em algum lugar. Confesso que nunca o li. Não tenho muito interesse em mitologia e folclore, que dirá em estudos que misturam ambos – confessou Christian.

– Ouvi dizer que a base teórica é mais do que respeitável.

Elliot dava a mão à palmatória, quando era o caso.

– Ela herdou a inteligência dos pais, junto com a indiferença pelas convenções sociais e pelas regras de conduta.

– Então, nas atuais circunstâncias, nada do que foi legado a ela é boa notícia para nós.

Christian se levantou, abotoou o casaco e verificou se o colarinho estava arrumado. Ia voltar ao baile.

– É melhor não contar a Hayden sobre isso. Ele é muito protetor em relação à esposa, e a Srta. Blair é amiga dela. Seria melhor que eles continuassem na ignorância, para o caso de você ser obrigado a agir mais rispidamente.

– A Srta. Blair zarpou para Nápoles há duas semanas. Farei a transação com ela antes que Alexia tenha oportunidade de vê-la.

– Vai segui-la até a Itália para isso?

– Eu pretendia ir no outono, de qualquer forma. Quero estudar as recentes escavações de Pompeia para meu próximo livro. Só vou antecipar a viagem.

Andaram lado a lado até a escada. A cada degrau, os acordes musicais iam ficando cada vez mais altos e o burburinho de vozes enchia os espaços majestosos. Ao descerem para a alegre turba, Elliot observou a expressão distante e distraída do irmão.

– Não se preocupe, Christian. Irei me certificar de que a acusação contra nosso pai nunca seja publicada.

O rápido sorriso de Christian não deixou sua expressão mais leve.

– Não duvido de suas habilidades ou de sua determinação. Não era sobre isso que estava pensando neste exato momento.

– Então era sobre o quê?

– Estava pensando em Phaedra Blair e imaginando se existe um homem na face da Terra que consiga, como você disse, fazer transações com ela.

Table of Contents

Capa

Créditos

Dedicatória

Sumário

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

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