E o demônio tinha

ódio. Odiava com uma

intensidade que beirava a

loucura. Centenas de anos

de aprisionamento dentro

da fortaleza negra que

jazia além da muralha da

Proibição deram ao seu

ódio tempo mais do que

suficiente para supurar

e crescer. Ele agora o

consumia. Era tudo para

ele. Dava-lhe poder, e

ele usaria tal poder para

esmagar as criaturas que

lhe causaram tanta agonia.

as pedras élficas de shannara

trilogia a espada de shannara / livro dois

Terry Brooks

Tradução de Ana Cristina Rodrigues

T Í T U L O : As Pedras Élficas de Shannara / nº 11 da Coleção Bang!

A U T O R I A : Terry Brooks

E D I T O R : Luís Corte Real

© 2014 por Saída de Emergência Brasil Editora Ltda.

The Elfstones of Shannara © 1982 Terry Brooks. Publicado originalmente nos E.U.A. por The Random House Publishing Group, 2002

T R A D U Ç Ã O : Ana Cristina Rodrigues

P R E P A R A Ç Ã O   D E   T E X T O  : Carol Chiovatto

R E V I S Ã O  : Fernanda Lizardo e Tomaz Adour

C O M P O S I Ç Ã O : Saída de Emergência, em caracteres Minion

D E S I G N   D A   C A P A : Saída de Emergência

I L U S T R A Ç Ã O   D A   C A P A : Luis Melo

E B O O K : Marcelo Morais

CIP-BRASIL. CATALOGAÇÃO NA PUBLICAÇÃO

SINDICATO NACIONAL DOS EDITORES DE LIVROS, RJ

B888p

Brooks, Terry

As pedras élficas de Shannara [recurso eletrônico] / Terry Brooks [tradução de Ana Cristina Rodrigues]; Rio de Janeiro: Saída de Emergência, 2014.

recurso digital

Tradução de: The Elfstones of Shannara

Formato: ePub

Requisitos do sistema: Adobe Digital Editions

Modo de acesso: World Wide Web

ISBN 978-85-67296-21-0 (recurso eletrônico)

1. Ficção americana. 2. Livros eletrônicos. I. Rodrigues, Ana Cristina. II. Título. I.Rodrigues, Ana Cristina. II. Título.

14-12522

CDD: 813

CDU: 821.111(73)-3

Todos os direitos reservados, no Brasil,

por Saída de Emergência Brasil Editora Ltda.

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www.sdebrasil.com.br

Para Barbara,

com amor

Prefácio

Eu terminei o trabalho de revisão de A Espada de Shannara no outono de 1975, uma tarefa que acabou consumindo quase um ano, e voltei a trabalhar, muitos meses depois, em um novo livro. Delineei três quartos da história, mas a última parte não parecia se encaixar, então a deixei de lado. Sentei para escrever. Contei ao meu editor, Lester Del Rey, o que estava fazendo. Ele disse que tudo bem, mas quis saber se poderia ver alguma coisa da obra. Pelo menos o argumento? Às vezes, o segundo livro podia ser mais difícil de escrever do que o primeiro, avisou ele. Velho e bobo Lester, pensei, e deixei para lá. Queria surpreendê-lo. A verdade era que eu pensei ser capaz de surpreendê-lo, pois estava certo de que esse livro seria muito melhor do que o primeiro.

Na primavera de 1977, escrevendo durante a noite e nos finais de semana enquanto advogava, eu já tinha completado os três quartos do livro e ainda não havia desvendado o final. A história parecia bastante correta, porém alguma coisa estava errada. Então finalmente embalei o livro e o mandei para Lester. Ele certamente saberia o que fazer para finalizá-lo.

Lester sabia exatamente o que fazer, e me disse isso de forma bem direta. A história teria que ser estraçalhada, escreveu ele de volta. Tinha tantos problemas que não havia como salvá-la. Eu poderia publicá-la se quisesse — o sucesso de A Espada assegurava que alguém iria comprá-la. Mas ele era contra. Ele estava tão seguro disso que disse que iria me retornar o manuscrito com comentários detalhados sobre o que estava errado, página por página.

Fiquei chocado. Dois anos e meio de trabalho jogados no ralo. Eu não sabia se seria capaz de aceitar isso. Mesmo assim, esperei que os comentários chegassem, e quando chegaram, eu os li cuidadosamente e por várias vezes. Eles catalogavam vários problemas com trama, personagens, ritmo, perspectiva e foco, e por mais que eu odiasse admitir, acertavam em cheio.

Aquele foi o começo da minha educação profissional como escritor. A contragosto, admiti que o manuscrito era um desastre. Eu faria como sugerido e recomeçaria, dessa vez enviando um argumento antes, em um esforço para identificar problemas em potencial antes de todo o trabalho estar feito.

Voltei-me para uma obra muito prometida e necessária sobre a história dos elfos. Não tinha nenhuma personagem feminina forte em A Espada, então o novo livro teria uma. Amberle, a Escolhida élfica com um passado secreto e um futuro incerto, surgiu. Como sua contraparte, havia Eretria, a fogosa garota nômade. Allanon estaria de volta, assim como Eventine Elessedil, agora nos seus últimos anos como Rei dos Elfos. O Comandante Stee Jans, dos Voluntários, preencheria o lugar deixado por Balinor. E dessa vez o perigo que ameaçaria o povo das Quatro Terras viria de fora e de uma outra época, e usaria muitas faces

Depois de pensar um pouco, o título do novo livro ficou As Pedras Élficas de Shannara.

Minha educação como escritor continuou. Depois de enviar o argumento da minha história e receber a aprovação de Lester no final de 1978, comecei a trabalhar. As Pedras Élficas levou dois anos para ser escrito, e quando estava concluído, eu o despachei com um suspiro de alívio um tanto inseguro. Estava feito, mas estava feito da forma certa? Eu não estava mais tão confiante em mim. Lester escreveu de volta em fevereiro de 1981. A carta que ele mandou tinha 25 páginas, com espaço simples. Eu respirei fundo e li. O livro estava tomando forma, disse. Mas... e deu o golpe. Mais de duzentas páginas no meio do livro teriam que ser reescritas. O motivo? Toda a ação estava sendo narrada de forma muito desapaixonada pelo ponto de vista do autor. Precisava ser observada e sentida por um personagem do livro. MOSTRE — NÃO CONTE! Assim falou Lester. O ponto focal da narrativa era para ser Ander Elessedil, um personagem que até então era secundário para a história. Eu não podia acreditar nisso. Vinte e cinco páginas de mudanças. Mais de duzentas páginas para reescrever. Depois de um bocado de ranger de dentes e algumas ameaças resmungadas, voltei para a máquina de escrever. Quatro meses mais tarde, a história foi mandada de novo. Mais umas poucas mudanças adicionais e Lester ficou feliz.

Até hoje, As Pedras Élficas permanece como meu livro favorito, mesmo que seja somente por ter trabalhado tanto para completá-lo. Fazendo uma retrospectiva, penso que Lester me ensinou quase tudo que sei sobre ser um escritor profissional naquela única experiência. Eu esqueci o título daquele outro livro e o manuscrito há muito se perdeu, mas eu me lembro de cada erro que cometi e de cada lição que isso me ensinou.

E eu deveria. Isso me tornou um escritor melhor.

Terry Brooks

Capítulo I

A leste, o céu noturno brilhava vagamente devido à chegada da aurora, quando os Escolhidos entraram nos Jardins da Vida. Do lado de fora, a cidade élfica de Arborlon continuava dormindo, seu povo ainda envolvido no calor e na solidão de suas camas. No entanto, para os Escolhidos, o dia já começara. Com as roupas brancas e compridas esvoaçando de leve com uma rajada de vento de verão, passaram entre as sentinelas da Guarda Negra, rígidas e indiferentes como sempre estiveram durante séculos, na frente do portão de ferro em arco incrustado com arabescos de prata e tiras de marfim. Seguiram depressa, e apenas suas vozes baixas e o som de suas sandálias no caminho de cascalho perturbavam o silêncio do novo dia enquanto se deslocavam para a escuridão das sombras dos pinheiros mais adiante.

Os Escolhidos eram os guardiões da Ellcrys, a estranha e fabulosa árvore que ficava no centro dos Jardins — a árvore que, segundo a lenda, servira como proteção contra um mal primitivo que quase destruíra os elfos séculos antes; um mal que fora expulso da terra antes da alvorada da antiga raça dos homens. Durante todo o período posterior, houvera Escolhidos para cuidar da Ellcrys. Aquela tradição passava de geração em geração de elfos; um serviço tradicional que consideravam tanto uma honra cobiçada quanto um dever solene.

Porém, havia poucos indícios de solenidade na procissão que seguia pelos Jardins naquela manhã. Duzentos e trinta dias de serviço haviam transcorrido, e aqueles espíritos joviais não podiam mais ser facilmente controlados. A primeira sensação de deslumbramento com a responsabilidade recebida já passara havia muito, e os Escolhidos dos elfos eram apenas seis jovens rapazes a caminho de uma tarefa que vinham executando todos os dias desde que tinham sido escolhidos, uma tarefa antiga e familiar — a saudação da árvore ao primeiro toque do nascer do sol.

Apenas Lauren, o mais novo dos Escolhidos daquele ano, estava em silêncio. Ficou um pouco atrás dos outros enquanto caminhavam, sem participar da conversa descontraída do grupo. Sua cabeça ruiva estava abaixada em concentração e sua testa estava profundamente franzida. Estava tão absorto em seus pensamentos que não percebeu quando o barulho adiante cessou, nem quando os passos se reduziram para acompanhá-lo, até que a mão de alguém lhe tocou o braço. Seu rosto perturbado se ergueu abruptamente e flagrou Jase observando-o.

— O que houve, Lauren? Você está doente? — perguntou Jase. Como era alguns meses mais velho do que todos, Jase era o líder reconhecido dos Escolhidos.

Lauren balançou a cabeça, mas a expressão fechada não abandonou seu rosto completamente.

— Estou bem.

— Algo está incomodando você. Ficou de cara fechada a manhã toda. E, pensando bem, você esteve bem calado ontem à noite também. — A mão de Jase em seu ombro fez o elfo mais novo se virar para encará-lo. — Vamos, desembuche. Ninguém espera que você trabalhe se não estiver se sentindo bem.

Lauren hesitou, depois suspirou e assentiu.

— Tudo bem, então. É a Ellcrys. Ontem, ao pôr do sol, pouco antes de a deixarmos, pensei ter visto manchas em suas folhas. Parecia estar murchando.

— Murchando? Tem certeza? Nunca aconteceu nada parecido com Ellcrys, pelo menos é o que sempre nos disseram — respondeu Jase, em dúvida.

— Posso ter me enganado — admitiu Lauren. — Estava escurecendo. Na hora eu disse a mim mesmo que provavelmente era só o efeito das sombras recaindo sobre as folhas. Mas quanto mais tento me lembrar de como era, mais penso que realmente vi as folhas murchando.

Houve um murmúrio desconcertado entre os outros, e um deles falou:

— É culpa de Amberle. Eu avisei que algo ruim aconteceria se uma garota se tornasse parte dos Escolhidos.

— Já houve outras garotas entre os Escolhidos e nada aconteceu por causa disso — protestou Lauren. Ele sempre gostara de Amberle. Era fácil conversar com ela, mesmo sendo neta do Rei Eventine Elessedil.

— Não nos últimos quinhentos anos, Lauren — disse o outro.

— Tudo bem, já chega — interrompeu Jase. — Nós concordamos em não falar sobre Amberle. Vocês sabem disso. — Ele ficou em silêncio por um momento, pensando no que Lauren dissera, depois deu de ombros. — Seria muito ruim se algo acontecesse à árvore, especialmente enquanto ela estiver sob nossos cuidados. Mas, afinal, nada dura para sempre.

Lauren ficou chocado.

— Mas Jase, quando a árvore enfraquecer, a Proibição acabará e os demônios serão libertados...

— Você realmente acredita nessas histórias antigas, Lauren? — riu Jase.

Lauren encarou o elfo mais velho.

— Como você pode ser um Escolhido e não acreditar?

— Não me lembro de ninguém ter me perguntado no que eu acreditava quando fui escolhido, Lauren. Perguntaram a você?

Lauren sacudiu a cabeça. Nunca perguntavam nada aos candidatos à honra de serem Escolhidos. Simplesmente eram levados até a árvore — jovens elfos que tinham chegado à maturidade no ano anterior. No nascimento do ano novo, reuniam-se para passar por baixo de seus galhos, cada um parando momentaneamente para ser aceito. Aqueles que a árvore tocava nos ombros se tornavam os novos Escolhidos, para servir até o fim do ano. Lauren ainda conseguia se lembrar da mistura de êxtase e orgulho que sentira no momento em que um galho fino se inclinara para tocá-lo e ele a ouvira chamando seu nome.

E ele também se lembrava do espanto de todos quando Amberle fora chamada...

— É apenas uma velha história para assustar crianças — Jase continuava dizendo. — A verdadeira função da Ellcrys é servir como lembrete ao povo élfico de que eles, assim como ela, sobrevivem apesar de todas as mudanças que aconteceram na história das Quatro Terras. Ela é um símbolo da força de nosso povo, Lauren, nada mais.

Ele fez um gesto para que retomassem a caminhada até os Jardins e se virou. Lauren voltou a mergulhar em seus pensamentos. A despreocupação casual do elfo mais velho pela lenda da árvore o incomodou. Jase era da cidade, claro, e Lauren já havia notado que as pessoas de Arborlon pareciam levar as velhas crenças menos a sério do que aquelas da aldeia ao norte de onde viera. Mas a história da Ellcrys e da Proibição não era apenas uma história; era a base de tudo considerado verdadeiramente élfico, o acontecimento mais importante na história de seu povo.

Tudo tinha acontecido muito tempo antes, antes mesmo do nascimento do novo mundo. Houvera uma grande guerra entre o bem e o mal — uma guerra que os elfos finalmente venceram ao criar a Ellcrys e uma Proibição que banira os malignos demônios para uma escuridão atemporal. E enquanto a Ellcrys estivesse bem, o mal seria mantido fora daquela terra.

Enquanto a Ellcrys estivesse bem...

Ele sacudiu a cabeça em dúvida. Talvez o murchar das folhas fosse apenas um truque de sua imaginação. Ou um truque de luz. E se não fosse, teriam simplesmente de encontrar uma cura. Sempre havia uma cura.

Pouco depois, já estava com os outros em frente à árvore. Hesitante, olhou para cima e suspirou aliviado. A Ellcrys parecia inalterada. Seu tronco branco-prateado perfeitamente formado subia para os céus numa rede simetricamente equilibrada de galhos cobertos com folhas largas de cinco pontas de um tom vermelho-sangue. Em sua base, faixas de musgo verde cresciam em tapetes de retalhos pelas rachaduras e fendas da casca lisa, feito riachos cor de esmeralda descendo uma encosta montanhosa. Não havia divisões para macular os contornos uniformes do tronco, nenhum galho partido ou quebrado. Tão linda, pensou ele. Olhou de novo e, ainda assim, não conseguiu ver nenhum sinal da doença que havia temido.

Os outros foram pegar as ferramentas que usariam para alimentar e cuidar da árvore e para a manutenção geral dos Jardins. Jase, porém, segurou Lauren.

— Você gostaria de fazer a saudação hoje, Lauren? — perguntou.

Lauren gaguejou num agradecimento surpreso. Jase estava abrindo mão de sua vez na mais especial das tarefas, um óbvio esforço para animá-lo.

Deu um passo à frente, embaixo dos galhos abertos, para colocar as mãos no tronco liso. Os outros se reuniram ao redor alguns passos atrás para recitar a saudação matutina. Ele olhou para cima, cheio de expectativa, à procura do primeiro raio de sol que cairia sobre ela.

Afastou-se abruptamente. As folhas logo acima dele estavam murchas e escurecidas. Seu coração se apertou. Havia manchas em outros lugares também, espalhadas pela árvore. Não era uma ilusão causada pela luz e pelas sombras. Era real.

Gesticulou freneticamente para Jase e apontou quando o outro chegou perto. Como era costume naquele momento, não falaram, mas Jase arquejou ao ver o tamanho do dano já feito. Lentamente, os dois rodearam a árvore, descobrindo manchas em todos os lugares, algumas quase invisíveis, enquanto outras já tinham escurecido tanto aquelas folhas que a cor de sangue parecia ter sido drenada.

Quaisquer que fossem suas crenças sobre a árvore, Jase ficou profundamente abalado; seu rosto expressava seu desespero quando se reuniu aos outros para conversar em sussurros. Lauren fez menção de juntar-se a eles, mas Jase rapidamente sacudiu a cabeça, apontando para a ponta da árvore, onde a luz da alvorada já quase alcançava os galhos mais ao alto.

Lauren conhecia seu dever e voltou-se outra vez para a árvore. O que quer que estivesse para acontecer, os Escolhidos deveriam saudar a Ellcrys naquele dia tal como haviam feito todos os dias, desde o início da Ordem.

Colocou as mãos gentilmente na casca prateada e as palavras de saudação já estavam se formando em seus lábios quando um galho fino da velha árvore se abaixou lentamente para lhe tocar o ombro.

— Lauren...

O jovem elfo pulou ao ouvir seu nome. Contudo, ninguém falara nada. O som fora em sua mente; a voz não era mais do que uma imagem do próprio rosto.

Era a Ellcrys!

Ele prendeu a respiração, girando a cabeça levemente para olhar de relance o galho em seu ombro antes de virar para frente de novo. A confusão o tomou. Ela só falara com ele uma vez — no dia em que fora Escolhido. Ela dissera seu nome na época, dissera o nome de todos eles. Fora a última vez. Ela nunca mais falara com nenhum deles depois disso. Nunca — exceto com Amberle, claro, mas Amberle não era mais um deles.

Ele olhou apressadamente para os outros. Todos o encaravam, curiosos para saber por que tinha parado. O galho pousado sobre seu ombro deslizou levemente para se enrolar nele, fazendo-o encolher-se involuntariamente ao toque.

— Lauren. Chame os Escolhidos para mim...

As imagens surgiram rapidamente em sua mente e sumiram. Hesitante, Lauren chamou seus companheiros. Eles avançaram, as perguntas se formando em seus lábios enquanto olhavam para cima, para os galhos prateados da árvore. Galhos se abaixaram tocando cada um deles, e a voz de Ellcrys sussurrou, suavemente:

— Escutem-me. Lembrem-se do que irei dizer. Não falhem comigo...

Um calafrio percorreu seus corpos e os Jardins da Vida foram envoltos em um silêncio profundo e oco, como se só eles continuassem vivos em todo o mundo. Imagens encheram suas mentes, fluindo uma após a outra, numa rápida sucessão. Havia horror naquelas imagens. Caso pudessem, os Escolhidos teriam virado as costas para a árvore para fugir e se esconder até o pesadelo que os possuíra terminar e ser esquecido. Mas a árvore os segurou com firmeza; as imagens continuaram a fluir e o horror a crescer, até eles não aguentarem mais.

Finalmente, terminou. A Ellcrys ficou em silêncio mais uma vez e seus galhos se ergueram dos ombros dos Escolhidos e se esticaram para captar o calor do sol da manhã.

Lauren ficou paralisado. Lágrimas corriam por suas bochechas. Arrasados, os seis Escolhidos se entreolharam, e em cada mente a verdade sussurrava sem emitir qualquer som.

A lenda não era lenda. A lenda era verdadeira. O mal realmente estava além de uma Proibição que a Ellcrys sustentava. Apenas ela mantinha o povo élfico a salvo.

E ela estava morrendo.

Capítulo II

Bem a oeste de Arborlon, além da Linha-de-Quebra, havia uma agitação no ar. Algo mais negro do que a escuridão do começo da alvorada apareceu, retorcendo-se e tremendo com a força de algum golpe que parecera receber. Por um momento, o véu de negrume aguentou. Mas logo se partiu, lacerado pela força que veio de dentro de si. Uivos e berros de alegria espalharam-se, vindos da impenetrável escuridão além, enquanto dúzias de membros com garras arranhavam e rasgavam a brecha repentina, esforçando-se para alcançar a luz. Um fogo vermelho explodiu e as mãos recuaram, retorcidas e queimadas.

Dagda Mor saiu da escuridão, sibilando com raiva. Seu Cajado de Poder soltava vapor enquanto ele empurrava os ansiosos e corajosamente passava pela abertura. Um instante depois, as formas escuras do Ceifador e do Metamorfo o seguiram. Outros corpos tentaram avançar em desespero, mas as bordas do rasgo rapidamente se uniram, fechando o negrume e as coisas que nele moravam. Em segundos, a abertura havia sumido completamente e o estranho trio encontrava-se a sós.

O Dagda Mor olhou ao seu redor com atenção. Estavam na sombra da Linha-de-Quebra e a alvorada que já havia despedaçado a paz dos Escolhidos era pouco mais do que uma luz vaga no céu a leste, do outro lado da monstruosa muralha de montanhas. Os picos imensos se projetavam como adagas para o céu, projetando pilares de escuridão a uma longa distância na devastação da planície de Hoare. A planície em si se estendia para oeste a partir das montanhas, rumo ao vazio — um descampado duro e árido onde a vida era medida em minutos e horas. Nada se movia em sua superfície. Nenhum som quebrava a quietude do ar da manhã.

Dagda Mor sorriu com seus dentes tortos e brilhantes. Sua chegada passara despercebida. Depois de todos aqueles anos, estava livre. Estava solto novamente entre aqueles que o haviam aprisionado.

À distância, poderia passar por um deles. Tinha basicamente a aparência de um humano. Andava ereto em duas pernas e seus braços eram apenas levemente mais longos do que os de um homem. Andava inclinado, seus movimentos dificultados por sua forma de andar curvado — porém, as roupas negras que o envolviam tornavam difícil perceber o motivo. Somente se olhasse bem de perto que alguém notaria claramente a imensa corcova que quase dobrava sua espinha ao meio na altura dos ombros. Ou os grandes tufos de pelo esverdeado que surgiam em todas as partes do corpo como grama cortada. Ou as escamas que cobriam seus braços e a parte inferior das pernas. Ou as mãos e as pernas terminadas em garras. Ou o focinho vagamente felino. Ou os olhos, negros e brilhantes, enganosamente plácidos na superfície, como lagos gêmeos que escondiam algo maligno e destrutivo.

Assim que tais características eram vistas, não restava mais dúvida acerca da identidade de Dagda Mor. O que se revelava não era humano, mas demônio.

E o demônio tinha ódio. Odiava com uma intensidade que beirava a loucura. Centenas de anos de aprisionamento dentro da fortaleza negra que jazia além da muralha da Proibição deram ao seu ódio tempo mais do que suficiente para supurar e crescer. Ele agora o consumia. Era tudo para ele. Dava-lhe poder, e ele usaria tal poder para esmagar as criaturas que lhe causaram tanta agonia. Os elfos! Todos os elfos. E mesmo isso não seria mais o suficiente para satisfazê-lo — não naquele momento, não depois de séculos sendo mantido isolado daquele mundo que já fora seu — mantido naquele limbo inanimado, sem forma, de estagnação abjeta, lenta, escura e sem fim. Não, a destruição dos elfos não seria o bastante para reparar a indignidade que sofrera. Os outros também deveriam ser destruídos. Homens, anões, trolls, gnomos — todos aqueles que faziam parte da humanidade que tanto detestava, as raças da humanidade que viviam no seu mundo e o haviam reivindicado para si.

Sua vingança chegaria, pensou. Assim como a liberdade chegara. Conseguia sentir. Esperara por séculos, posicionado na muralha da Proibição, testando sua força, procurando fraquezas — sempre sabendo que em algum momento ela iria começar a falhar. E o dia chegara. A Ellcrys estava morrendo. Ah, que palavras doces! Ele queria gritá-las! Ela estava morrendo! Ela estava morrendo e não podia mais sustentar a Proibição!

O Cajado do Poder brilhava em vermelho em suas mãos conforme o ódio fluía dentro dele. A terra sob a outra ponta queimou até virar cinza. Com esforço, Dagda Mor acalmou-se e o Cajado esfriou novamente.

Claro que a Proibição ainda resistiria por um tempo. Uma erosão completa não aconteceria do dia para a noite, nem mesmo em semanas. Mesmo a pequena brecha que conseguira abrir havia requerido um poder imenso. Mas Dagda Mor possuía este poder imenso, mais poder do que qualquer um dos que ainda estavam presos atrás da Proibição. Ele fora o líder entre eles; sua palavra os governara. Alguns poucos haviam desafiado aquela palavra durante os longos anos de banimento — apenas alguns. Ele os destruíra. Tornara-os exemplos desagradáveis. E todos passaram a obedecê-lo. Temiam-no. Mas compartilhavam de seu ódio em relação ao que fora feito com eles. Também se nutriam daquele ódio. O sentimento os levara a uma necessidade frenética de vingança, e quando finalmente estivessem livres novamente, tal necessidade levaria muito, muito tempo para ser satisfeita.

Por ora, no entanto, precisavam esperar. Por ora, precisavam ser pacientes. Não demoraria muito. A Proibição iria enfraquecer um pouco mais a cada dia, deteriorando-se conforme a Ellcrys morresse lentamente. Apenas uma coisa poderia impedir isso — um renascimento.

Dagda Mor assentiu para si. Ele conhecia bem a história da Ellcrys. Não estivera ele presente quando a árvore vira a vida pela primeira vez, quando ela banira a ele e a seus irmãos do mundo de luz para uma prisão de escuridão? Não vira a natureza da feitiçaria que os derrotara — uma feitiçaria tão poderosa que podia transcender até a morte? E sabia que sua liberdade ainda poderia ser retirada. Se um dos Escolhidos tivesse permissão para carregar uma semente da árvore até a origem do poder dela, a Ellcrys poderia renascer e a Proibição poderia ser invocada novamente. Sabia disso, e por causa disso estava ali. Não tivera certeza alguma de que conseguiria abrir uma brecha na muralha da Proibição. Tinha sido uma aposta perigosa gastar tanto poder naquela tentativa, pois, caso tivesse falhado, ele teria ficado terrivelmente enfraquecido. Havia alguns além da muralha quase tão poderosos quanto ele; e teriam aproveitado a oportunidade para destruí-lo. Mas a aposta tinha sido necessária. Os elfos ainda não tinham percebido o tamanho da ameaça. Por enquanto ainda acreditavam estar a salvo. Não achavam que dentro dos limites da Proibição houvesse alguém dotado de poder suficiente para romper a passagem. Descobririam aquele erro tarde demais, quando Dagda se certificaria de que a Ellcrys jamais pudesse renascer e nem a Proibição pudesse ser restaurada.

Era por esse motivo que tinha trazido os outros dois.

Olhou ao redor, procurando-os. Achou o Metamorfo imediatamente, seu corpo passando por uma transição crescente de cores e formas conforme exercitava duplicar a vida que encontrava ali — no céu, um falcão e um corvo pequeno; no solo, uma marmota, depois uma cobra, um inseto com muitas pernas e tenazes, e sempre mudando para algo novo, quase rápido demais para os olhos acompanharem. Pois o Metamorfo poderia ser qualquer coisa. Trancado na escuridão com apenas seus iguais para servirem de modelo, tinham lhe negado o uso total de seus poderes. Lá, seu potencial fora desperdiçado. Mas ali, naquele mundo, as possibilidades eram infinitas. Todas as coisas, não importava se humanas ou animais, peixe ou ave, não importava seu tamanho, forma, cor ou habilidades — poderia ser qualquer um deles. Poderia assimilar suas características perfeitamente. Nem mesmo o Dagda Mor tinha certeza sobre a verdadeira aparência do Metamorfo; a criatura era tão inclinada a se adaptar a outras formas de vida que passava praticamente o tempo todo sendo algo ou alguém diferente do que realmente era.

Tratava-se de um dom extraordinário, possuído por uma criatura cuja capacidade para o mal era quase tão grande quanto a de Dagda Mor. O Metamorfo também era um demônio. Era egoísta e detestável. Gostava de duplicidade, gostava de ferir os outros. Sempre fora um inimigo do povo élfico e de seus aliados, detestando-os por sua piedosa preocupação com o bem-estar das formas de vida inferiores que habitavam seu mundo. Criaturas inferiores não significavam nada para o Metamorfo. Eram fracas e vulneráveis; eram destinadas a serem usadas por seres mais poderosos — seres assim como ele. Os elfos não eram melhores do que as criaturas que buscavam proteger. Não conseguiam ou não queriam enganar, como ele fazia. Todos eles estavam presos pelo que eram; não conseguiam ser nada mais. Ele podia ser o que quisesse. Desprezava a todos. O Metamorfo não tinha amigos. Não queria nenhum. Nenhum além de Dagda Mor, no caso, pois Dagda Mor possuía a única coisa que ele respeitava — um poder maior do que o seu. Era por esse motivo, e somente por esse motivo, que o Metamorfo o servia.

Dagda Mor levou bem mais tempo para localizar o Ceifador. Finalmente o encontrou, a não mais do que três metros de distância, perfeitamente imóvel, pouco mais que uma sombra na luz fraca do começo da manhã, outro pedaço da noite acocorado contra o cinza da planície. Envolto da cabeça aos pés em mantos da cor de cinzas molhadas, o Ceifador estava quase invisível, com seu rosto cuidadosamente escondido na sombra de um capuz imenso. Ninguém jamais olhara para aquele rosto mais de uma vez. O Ceifador só permitia que suas vítimas vissem esse tanto, e suas vítimas estavam todas mortas.

Se o Metamorfo deveria ser considerado perigoso, então o Ceifador o era dez vezes mais. O Ceifador era um assassino. Matar era o único propósito de sua existência. Era uma criatura imensa, incrivelmente musculosa, com mais de dois metros de altura quando completamente ereto. Mas seu tamanho era enganoso, pois não era pesado. Movimentava-se com a facilidade e com a graça dos melhores caçadores élficos — suave, fluido, rápido e silencioso. Assim que começava uma caçada, nunca desistia. Nenhuma presa sua jamais escapara. Mesmo Dagda Mor era cauteloso ao lidar com o Ceifador, embora este não possuísse poder à altura. Tinha esse cuidado porque o Ceifador o servia por capricho, não por medo ou respeito, como todos os outros. O Ceifador não temia nada. Era um monstro que parecia não se importar com a vida, nem mesmo com a própria. Nem sequer matava por gostar de matar, embora gostasse mesmo de fazê-lo. Matava porque matar era instintivo. Matava porque achava que matar era necessário. Às vezes, dentro da escuridão da Proibição, afastado de todas as formas de vida que não os seus irmãos, tornara-se quase incontrolável. Dagda Mor se vira forçado a lhe dar demônios menores para matar, mantendo-o sob seu controle com uma promessa. Assim que estivessem livres da Proibição — e um dia estariam livres — o Ceifador receberia um mundo inteiro de criaturas para caçar. Poderia caçá-las pelo tempo que quisesse. No final, poderia matar a todas.

O Metamorfo e o Ceifador. Dagda Mor escolhera bem. Um seria seus olhos, o outro, suas mãos; olhos e mãos que iriam fundo no coração do povo élfico para acabar para sempre com a chance de fazer a Ellcrys renascer.

Olhou bruscamente para o leste, onde a borda do sol da manhã se erguia rapidamente ao topo da Linha-de-Quebra. Era hora de ir. De noite, deveriam estar em Arborlon. Também planejara isso com cuidado. O tempo lhe era precioso; não podia desperdiçá-lo se quisesse pegar os elfos cochilando. Eles não deveriam saber de sua presença até ser tarde demais para se fazer algo a respeito.

Com um gesto rápido para seus companheiros, Dagda Mor virou-se e se arrastou pesadamente em direção ao abrigo da Linha-de-Quebra. Seus olhos negros semicerraram-se com prazer enquanto a mente saboreava o sucesso que a noite lhe traria. Depois daquela noite, os elfos estariam condenados. Depois daquela noite, eles seriam forçados a ver sua amada Ellcrys morrendo sem ter sequer a menor esperança de fazê-la renascer.

De fato. Porque depois daquela noite, os Escolhidos estariam todos mortos.

Várias centenas de metros além das montanhas, bem para dentro da sombra protetora delas, Dagda Mor parou. Com as duas mãos agarrando o Cajado de Poder, ele o segurou com uma ponta para cima e a outra plantada com firmeza na terra seca e rachada. Abaixou a cabeça ligeiramente e apertou o Cajado. Por vários minutos, ficou parado sem se mexer. Atrás dele, os outros dois observavam, curiosos, com suas formas sombrias encolhidas e seus olhos como pedaços de luz amarela.

De repente, o Cajado de Poder começou a brilhar, uma luz pálida, débil e avermelhada que destacava a forma gigantesca do demônio na escuridão. Um instante depois, o brilho se intensificou bruscamente e começou a pulsar. Correu do Cajado para os braços de Dagda Mor, deixando a pele esverdeada da cor do sangue. A cabeça do demônio se ergueu e o Cajado atirou fogo no céu num arco fino e brilhante que voou para a alvorada como uma coisa viva e assustada. Sumiu em segundos. O brilho que acendeu o Cajado do Poder ardeu uma vez e morreu.

Dagda Mor recuou um passo, abaixando o Cajado. A terra ao redor dele estava carbonizada e negra, e o ar úmido cheirava a brasas. A planície que o cercava caíra num silêncio mortal. O demônio sentou-se, os olhos opacos semicerrando-se de contentamento. Não se mexeu de novo, nem as criaturas que estavam com ele. Juntos, aguardaram — meia hora, uma hora, duas. Ainda esperavam.

E finalmente, vindo da vastidão vazia das Terras do Norte, surgiu o monstruoso pesadelo alado que o demônio havia invocado para levá-los para o leste, até Arborlon.

— Agora nós veremos — sussurrou Dagda Mor.

Capítulo III

O Sol mal surgira no horizonte quando Ander Elessedil passou pela porta da frente de seu casebre e caminhou pela calçada em direção aos portões de ferro que ficavam na frente do terreno do palácio. Como segundo filho de Eventine, Rei dos Elfos, poderia ter aposentos na área real; mas anos antes se mudara com seus livros para sua residência atual e desde então ganhara uma privacidade que não teria dentro do palácio. Ou assim pensara na época. No momento, não estava tão certo; com seu irmão mais velho, Arion, recebendo a maior parte da atenção do pai, Ander provavelmente não teria sido muito incomodado onde quer que escolhesse viver.

Ele inspirou a pureza e o calor do ar matinal, e sorriu brevemente. Um bom dia para cavalgar. Tanto ele quanto seu cavalo favorito poderiam aproveitar o exercício.

Aos quarenta, não era mais um homem jovem. Seu rosto élfico fino tinha rugas nos cantos dos olhos estreitos e na testa angulosa, mas seus passos eram rápidos e tranquilos, e o rosto ficava quase juvenil quando sorria — embora isso fosse raro naqueles dias.

Ao se aproximar dos portões, viu que Went, o velho caseiro, já estava trabalhando, cuidando dos canteiros de flores com uma enxada de mão, sua figura esguia curvada sobre o trabalho. Ao ouvir a aproximação de Ander, Went se endireitou lentamente, levando uma das mãos às costas.

— Bom dia, Príncipe. Uma bela manhã, não?

Ander assentiu.

— Esplêndido, Went. As costas ainda estão lhe incomodando?

— De vez em quando. — O velho esfregou-as delicadamente. — É a idade me alcançando, acho. Mas ainda consigo trabalhar mais do que os jovens que mandam para me ajudar.

Ander assentiu mais uma vez, sabendo que o orgulho do velho era a simples verdade. Went deveria ter se aposentando anos antes, mas ele, teimoso, recusara-se a deixar seus deveres.

Quando Ander passou pelo portão externo, as sentinelas em serviço assentiram em saudação, e ele cumprimentou de volta. Os guardas e ele já tinham dispensado as formalidades havia muito tempo. Arion, como Príncipe da Coroa, podia insistir em ser tratado com deferência, mas a posição de Ander e as expectativas em relação a ele eram um pouco menores.

Ele seguiu a estrada que se curvava à esquerda, contornando alguns arbustos decorativos, rumo aos estábulos. Um trovão de cascos e um grito quebraram o silêncio da manhã. Ander pulou para o lado quando o garanhão cinza de Arion surgiu vindo em sua direção, espalhando cascalho e empinando ao parar subitamente.

Antes mesmo de o cavalo estar totalmente em repouso, Arion descia e encarava seu irmão. Enquanto Ander era baixo e moreno, Arion era alto e louro, e sua semelhança com o pai na mesma idade era surpreendente. Isto, aliado ao fato de ele ser um atleta soberbo e um reconhecido mestre de armas, caçador e cavaleiro, tornava inevitável que fosse o orgulho e a alegria de Eventine. Arion também tinha um carisma irresistível — um carisma que Ander sempre sentira faltar em si.

— Indo para onde, irmãozinho? — perguntou Arion. Como de costume ao se dirigir ao Príncipe mais jovem, sua voz tinha um leve tom de deboche e desprezo. — Eu não incomodaria nosso pai, se fosse você. Nós dois ficamos acordados até tarde trabalhando em algumas questões de estado urgentes. Ele ainda estava dormindo quando verifiquei.

— Eu estava indo para os estábulos — respondeu Ander calmamente. — Não tenho a menor intenção de incomodar ninguém.

Arion sorriu e virou-se para seu cavalo. Com uma das mãos nas alças da sela, saltou graciosamente em cima dela, sem usar o estribo. Voltou-se para olhar seu irmão, embaixo.

— Bem, ficarei fora por alguns dias, em Sarandanon. As pessoas nas comunidades rurais estão agitadas... algum velho conto de fadas sobre a destruição chegando para todos nós. Um monte de bobagens, só que tenho de acalmá-los. Mas não alimente muitas esperanças, pois estarei de volta antes que nosso pai saia para o Kershalt. — Sorriu. — Nesse meio tempo, irmãozinho, cuide de tudo, sim?

Ele sacudiu as rédeas e se foi numa corrida que o levou pelos portões e além. Ander praguejou baixinho para si e se virou. Não estava mais com ânimo de andar a cavalo.

Era ele quem deveria acompanhar o Rei na missão oficial até Kershalt. Estreitar os laços entre trolls e elfos era importante. E embora as bases já tivessem sido colocadas, ainda seria preciso ter diplomacia e negociar com cuidado. Arion era impaciente e descuidado demais, pouco afeito às necessidades e ideias alheias. Ander podia não ter as habilidades físicas do irmão — embora fosse bastante capaz —, e também poderia não ter a inclinação natural de Arion para a liderança. Mas tinha o dom da argumentação minuciosa e ponderada, e da paciência necessária para reuniões diplomáticas. Nas poucas ocasiões em que fora chamado, demonstrara tais habilidades.

Deu de ombros. De qualquer jeito, não havia sentido em remoer aquilo agora. Já pedira a Eventine para ir naquela viagem e fora deixado de lado, em favor de Arion. Arion um dia seria Rei; ele precisava praticar a arte de governar enquanto Eventine ainda estivesse vivo para orientá-lo. E talvez aquilo fizesse sentido, Ander reconhecia.

Arion e ele já haviam sido próximos. Isto se dera quando Aine ainda estava vivo — Aine, o mais novo dos filhos de Elessedil. Mas Aine fora morto em um acidente de caça onze anos antes, e depois disso o laço da fraternidade deixara de ser suficiente. Amberle, a jovem filha de Aine, procurara apoio em Ander, não em Arion, e o ciúme do irmão mais velho logo se manifestara num desprezo óbvio. Depois, quando Amberle renunciara à sua posição entre os Escolhidos, Arion culpara a influência do irmão, e seu desprezo se degenerara até uma hostilidade fracamente disfarçada. Ander suspeitava que a mente de seu pai fora envenenada contra ele. Mas não havia nada que pudesse fazer a respeito.

Ainda imerso em pensamentos, passava pelos portões rumo ao caminho até sua casa, quando um grito o fez se virar.

— Senhor, meu Príncipe, espere!

Ander encarou, surpreso, uma figura de roupas brancas que corria até ele, acenando freneticamente com um braço. Era um dos Escolhidos, o ruivo — Lauren, não era esse o nome? Era incomum ver qualquer um deles fora dos Jardins àquela hora. Esperou até o jovem elfo alcançá-lo, parando de forma desajeitada, cansado, com o rosto e braços manchados de suor.

— Senhor, meu Príncipe, preciso ver o Rei — arquejou o Escolhido. — E não me deixam passar agora, só mais tarde. Você pode me levar até ele?

Ander hesitou.

— O Rei ainda está dormindo...

— Preciso vê-lo imediatamente! — insistiu o outro. — Por favor! Isso não pode esperar!

Havia desespero em seus olhos e no rosto pálido e exausto. A voz tremia com a tentativa de enfatizar a urgência que o movia. Ander refletiu, perguntando-se o que poderia ser tão importante.

— Se você se meteu em alguma encrenca, Lauren, talvez eu...

— Não sou eu, senhor, meu Príncipe. É a Ellcrys!

A indecisão de Ander evaporou. Ele assentiu e pegou o braço de Lauren.

— Venha comigo.

Juntos, os dois atravessaram os portões, apressados em direção ao palacete, com as sentinelas encarando-os surpresas.

Gael, o jovem elfo que servia como assistente pessoal de Eventine Elessedil, sacudiu a cabeça com firmeza — porém, por baixo de suas roupas escuras, sua figura esguia se remexia de forma desconfortável e seus olhos recusavam-se a encontrar os de Ander.

— Não posso acordar o Rei, Príncipe Ander. Ele me recomendou, com muita intensidade, que não o incomodasse por nada.

— Nem por ninguém, Gael? — perguntou Ander, em voz baixa. — Nem mesmo por Arion?

— Arion partiu... — Gael começou a dizer. Mas parou e ficou ainda mais descontente.

— Exatamente. Porém, eu estou aqui. Você vai realmente me dizer que não posso ver meu pai?

Gael não respondeu. Quando Ander se dirigiu para o quarto do Rei, o jovem elfo correu atrás dele.

— Eu irei acordá-lo. Por favor, espere aqui.

Passaram-se vários minutos antes que ele voltasse, com o rosto ainda preocupado, assentindo para Ander.

— Ele irá vê-lo, Príncipe Ander. Mas por enquanto, só você.

O Rei ainda estava na cama quando Ander entrou, terminando de beber a tacinha de vinho que Gael provavelmente lhe servira. Ele acenou com a cabeça para o filho e deslizou com cuidado para fora do calor das cobertas, com seu corpo envelhecido tremendo por um momento no frio de início da manhã. Gael, que entrara com Ander, segurava um robe, e Eventine o vestiu, amarrando-o delicadamente na cintura.

Apesar de seus 82 anos, Eventine Elessedil tinha excelente saúde. Seu corpo estava rijo e em boa ordem. Ainda conseguia montar, ainda era ágil, e preciso o bastante para ser perigoso com uma espada. Sua mente era sagaz e atenta; quando a situação pedia, e isso ocorria com frequência, ele era decidido. Ainda possuía um inquietante senso de equilíbrio, de proporção — a capacidade de enxergar todos os lados de um problema, de julgar cada um por seus devidos méritos, e quase sempre escolher o que iria trazer o maior benefício para si e para aqueles que governava. Tratava-se de um dom sem o qual não teria permanecido Rei — não teria sequer permanecido vivo. Era um dom que Ander tinha motivos para acreditar ter herdado, apesar de parecer bem inútil naquelas circunstâncias.

O Rei foi até as cortinas feitas à mão que cobriam a parede oposta, afastou-as para o lado e empurrou para fora as várias das janelas que davam para a floresta do outro lado. A luz inundou o aposento, suave e doce, juntamente ao cheiro do orvalho. Atrás dele, Gael movimentava-se em silêncio, acendendo as lamparinas de óleo para afastar o restante da escuridão dos cantos do quarto. Eventine hesitou diante de uma janela, olhando fixamente para o reflexo de seu rosto no vidro embaçado. Os olhos espelhados ali eram de um azul surpreendente, duros e penetrantes, os olhos de um homem que vira anos e dissabores demais. Suspirou e virou-se para encarar Ander.

— Muito bem, Ander, o que houve? Gael falou algo sobre você estar trazendo um dos Escolhidos com uma mensagem?

— Sim, senhor. Ele diz ter uma mensagem urgente da Ellcrys.

— Uma mensagem da árvore? — Eventine franziu a testa. — Quanto tempo faz desde que ela deu uma mensagem a alguém? Mais de setecentos anos? Qual é a mensagem?

— Ele não quis me contar — respondeu Ander. — Insiste em entregá-la a você.

Eventine aquiesceu.

— Então, ele deve entregá-la. Faça-o entrar, Gael.

Gael fez uma ligeira reverência e saiu, apressado, pelas portas do quarto, deixando-as entreabertas. Um momento depois, um imenso cachorro peludo passou por elas e foi até o Rei, sem fazer ruído. Era Manx, seu cão lobo, e ele cumprimentou o animal afetuosamente, esfregando a cabeça cinzenta, acariciando suavemente o pelo áspero dos flancos e costas. Manx estava com ele fazia quase dez anos, mais próximo e mais fiel do que qualquer humano poderia ser.

— Está ficando um pouco grisalho, como eu — murmurou Eventine, com pesar.

As portas abriram-se totalmente para Gael entrar, seguido por Lauren. O Escolhido parou à entrada por um momento, olhando de modo inseguro para Gael. O Rei assentiu para seu assistente, dispensando-o. Ander estava prestes a sair também, quando um ligeiro movimento de seu pai indicou que deveria permanecer. Gael fez nova reverência e se retirou, desta vez fechando bem as portas atrás de si. Quando ele se foi, o Escolhido deu um passo à frente.

— Meu senhor, por favor, me perdoe... eles acharam que eu... eu deveria ser quem... — Ele quase sufocava nas próprias palavras.

— Não há nada para se perdoar — assegurou Eventine. Com o charme que Ander sempre soubera que o pai podia demonstrar, o Rei avançou rapidamente e colocou seu braço nos ombros do jovem elfo. — Sei que deve ser algo muito importante, ou você não teria abandonado seu trabalho nos Jardins. Venha, sente-se e me conte o que houve.

Olhou interrogativamente para Ander, então guiou o Escolhido para uma pequena escrivaninha em um lado da sala, sentando-o em uma das duas cadeiras enquanto ocupava a outra. Ander os seguiu, mas ficou em pé.

— Seu nome é Lauren, não é? — perguntou Eventine ao Escolhido.

— Sim, meu senhor.

— Muito bem, Lauren. Agora me diga por que veio.

Lauren se empertigou e apoiou as mãos na escrivaninha, entrelaçando os dedos.

— Meu senhor, a Ellcrys falou com os Escolhidos esta manhã. — Suas palavras eram quase um sussurro. — Ela nos disse... ela nos disse que está morrendo!

Ander sentiu o sangue gelar. Por um momento, o Rei não respondeu, permaneceu rigidamente sentado, os olhos fixos no mensageiro.

— Deve ter havido algum engano — disse, por fim.

Lauren sacudiu a cabeça enfaticamente.

— Não há nenhum engano, meu senhor. Ela falou com todos nós. Todos... todos nós ouvimos. Ela está morrendo. A Proibição já começou a desmoronar.

O Rei levantou-se devagar e foi até a janela aberta, fitando a floresta em silêncio. Manx, que havia se enroscado aos pés da cama, levantou-se e o seguiu. Ander viu a mão do Rei se esticar para coçar as orelhas do cão num gesto mecânico.

— Você está certo disso, Lauren? — perguntou Eventine. — Muito certo?

— Sim... sim.

O Escolhido choramingava, quase silenciosamente junto da escrivaninha, o rosto escondido nas mãos. Eventine não se virou, continuando a encarar fixamente as florestas que eram seu lar e o lar de seu povo.

Ander encontrava-se paralisado, com o olhar sobre o pai e a mente ainda atordoada pelo choque. A grandiosidade do que ouvira se apoderava dele lentamente. A Ellcrys estava morrendo! O fim da Proibição. O mal que fora banido estaria livre uma vez mais. Caos, loucura, guerra! E, no fim, a destruição de tudo.

Estudara história com seus tutores e novamente nos livros da própria biblioteca. Era uma história com os contornos de uma lenda.

Uma vez, muito tempo atrás, em uma época anterior às Grandes Guerras, antes da alvorada da civilização do velho mundo, antes mesmo do surgimento da antiga raça dos homens, houvera uma guerra entre criaturas mágicas boas e más. Os elfos haviam lutado naquela guerra do lado do bem. Fora uma luta longa, terrível e devastadora. Mas no final, as forças do bem foram vitoriosas e as forças do mal foram derrotadas. Entretanto, a natureza do mal era tal que não poderia ser completamente destruída; só poderia ser banida. Assim, o povo élfico e seus aliados uniram sua magia à força vital da própria terra para criar a Ellcrys, para que com sua presença uma Proibição pudesse ser colocada sobre as criaturas do mal. Enquanto a Ellcrys sobrevivesse e florescesse, o mal não poderia retornar sobre a terra. Trancado em um vazio escuro, poderia chorar de angústia atrás da muralha da Proibição, mas a terra estava fora do seu alcance.

Até agora! Se a Ellcrys morresse, a Proibição iria terminar. Estava escrito que isso teria de acontecer, pois não havia poder forte o bastante para durar para sempre. Ainda assim, parecera que a Ellcrys duraria, estando ali por tantas gerações, imutável, um ponto fixo no inconstante labirinto da vida. O povo élfico tinha passado a acreditar que seria assim para sempre. Erroneamente, ao que parecia. Tolos.

O Rei virou-se de repente, olhando brevemente para Ander, e voltou para a escrivaninha, sentando-se e segurando as mãos de Lauren para estabilizá-lo.

— Você precisa me contar tudo que ela disse a vocês, Lauren. Cada detalhe. Não deixe nada de fora.

O Escolhido assentiu, mudo. Seus olhos encontravam-se novamente secos e seu rosto, calmo. Eventine soltou-lhe as mãos e recostou-se, esperando. Ander pegou uma cadeira de espaldar alto do outro lado do quarto e acomodou-se perto deles.

— Meu senhor, você já ouviu falar sobre a forma como ela se comunica conosco? — perguntou, cauteloso.

— Eu já fui um Escolhido, Lauren — respondeu Eventine. Ander olhou surpreso para o pai. Isso era algo que nunca soubera. Porém, Lauren pareceu ganhar mais confiança com aquela resposta. Assentiu e virou-se para explicar a Ander.

— A voz dela não é bem uma voz sonora, mas visual, feita de imagens que aparecem em nossas mentes. Raramente há palavras de fato; as palavras são nossa própria tradução dos pensamentos que ela projeta. É assim que eu traduzo quando ela usa meu nome. As imagens são breves e não aparecem com clareza, então temos de interpretá-las da melhor maneira possível.

Ele parou e virou-se de novo para Eventine.

— Eu... a Ellcrys só tinha falado comigo uma vez antes desta manhã, meu senhor. Ela havia falado com nós seis no momento em que fomos escolhidos. Até esta manhã, muito do que conhecíamos sobre a forma de ela se comunicar baseava-se nos escritos de nossa Ordem e nos ensinamentos dos Escolhidos que serviram antes de nós. Mesmo agora, é muito confuso.

Eventine assentiu, encorajando-o. Lauren continuou:

— Meu senhor, a Ellcrys falou conosco por muito tempo esta manhã, algo que nunca tinha feito. Chamou-nos até ela e nos disse o que iria acontecer e o que nós, Escolhidos, deveríamos fazer. As imagens não foram totalmente claras, mas não há como estarmos enganados sobre sua morte. Ela tem pouco tempo; mas o quanto, é incerto. A erosão já começou. E quando ela entrar em colapso, a Proibição desabará junto. Há somente uma chance para ela: um renascimento.

Eventine estendeu a mão de repente, agarrando a de Lauren. Ander também havia se esquecido, afinal estava chocado e confuso pela Ellcrys ter previsto a própria morte. Um renascimento! Nas histórias mais antigas, estava escrito que a Ellcrys poderia renascer, e assim preservar a Proibição.

— Então ainda há esperança — sussurrou ele.

Os olhos de Eventine estavam fixos em Lauren.

— O que deve ser feito para que ela renasça?

Lauren sacudiu a cabeça.

— Meu senhor, ela confiou seu destino aos Escolhidos. Ela irá se permitir renascer apenas através de nós. Não vou fingir que entendo os motivos dela, mas as imagens foram claras. Ela irá entregar sua semente a um de nós; qual, ela não disse. Nenhum rosto foi mostrado. Mas nos foi revelado que apenas um dos Escolhidos selecionados na última vez poderá receber a semente. Ninguém mais será cogitado. Quem quer que seja selecionado precisará carregar a semente até a fonte de vida da terra, até a fonte do Fogossangue. Lá, deverá ser mergulhada no fogo pelo portador. Assim que retornar ao lugar da velha árvore, a semente criará raízes e uma nova árvore irá surgir para substituir a antiga.

Os detalhes da lenda voltavam à memória de Ander — a guarda da semente da Ellcrys, o ritual do Fogossangue, o renascimento. Era contada na linguagem estranha e formal das histórias mais antigas — histórias que a maioria das pessoas já esquecera ou jamais conhecera.

— A fonte do Fogossangue; onde a encontraremos? — perguntou de repente.

Lauren soou desanimado:

— Ela nos mostrou um lugar, meu Príncipe, mas... mas nós não conseguimos reconhecê-lo. As imagens foram vagas, quase como se ela mesma não tivesse como descrever o lugar direito.

A voz de Eventine permaneceu calma.

— Conte-me o que ela mostrou a vocês. Tudo.

Lauren assentiu.

— Havia uma vastidão totalmente cercada por montanhas e pântanos. Uma neblina profunda que ia e vinha. Dentro da vastidão, havia um pico solitário, e aos pés dele, um labirinto de túneis entocados nas profundezas da terra. Em algum lugar dentro desse labirinto havia uma porta feita de vidro; um vidro que não pode ser quebrado. Atrás daquela porta estava o Fogossangue.

— Nada de nomes de nenhuma peça desse enigma? — perguntou o Rei, pacientemente.

— Apenas um, meu senhor. Mas foi um nome que nós não reconhecemos. O labirinto onde o Fogossangue está escondido parece se chamar Sepulcro.

Sepulcro? Ander vasculhou sua memória, mas o nome não lhe dizia nada.

Eventine olhou-o de relance e sacudiu a cabeça. Ficou de pé, afastou-se da mesa vários passos e parou abruptamente. Virou-se para Lauren.

— Não há mais nada que ela tenha lhe dito? Nenhuma pista, pedaços que pareciam não ter significado?

— Nada. Isso foi tudo.

O Rei assentiu lentamente para o jovem elfo.

— Muito bem, Lauren. Você estava certo em insistir em me contar imediatamente. Agora, pode esperar um pouco lá fora?

Quando a porta se fechou atrás do Escolhido, Eventine caminhou de volta para sua cadeira e sentou-se devagar. Seu rosto parecia ter envelhecido horrivelmente e seus movimentos eram os de um homem muito, muito velho. Manx foi para a frente dele, e o rosto grisalho ergueu-se, solidário. Eventine suspirou e, cansado, levou a mão até a cabeça do cachorro.

— Será que vivi demais? — murmurou ele. — Se a Ellcrys morrer, como poderei proteger meu povo do que irá acontecer? Eu sou o Rei deles; a responsabilidade pela proteção deles é minha. Sempre aceitei isso. Mas pela primeira vez na minha vida, eu queria que fosse de outro jeito...

Sua voz sumiu, relutante, e ele se virou para olhar Ander.

— Bem, precisamos fazer o possível. Com Arion tendo ido para Sarandanon, precisarei da sua ajuda. — Ander ficou ruborizado com a reprimenda não intencional. — Vá com Lauren e interrogue os Escolhidos com cuidado. Veja se há algo mais que possamos descobrir. Qualquer coisa. Farei com que as velhas histórias sejam tiradas dos cofres e as analisarei.

— Você acha que pode ter alguma coisa lá, ou nos velhos mapas? — indagou Ander, em dúvida.

— Não. Você os leu há menos tempo do que eu, mas não consigo me lembrar de nada. No entanto, o que mais poderíamos fazer? Se queremos ter alguma chance de encontrar o Fogossangue, precisamos de mais do que aquilo que Lauren conseguiu nos contar.

Ele meneou a cabeça, dispensando-o. Ander saiu e se juntou a Lauren, para então voltar com ele para a árvore onde os outros Escolhidos estariam esperando. Ali, tentaria descobrir mais alguma coisa sobre o misterioso Sepulcro. Parecia um esforço inútil. Mas, conforme seu pai dissera, o que mais poderiam fazer?

Capítulo IV

O dia de verão terminou com um fulgor brilhante de vermelho e lilás que inundou todo o horizonte ocidental. Por vários e belos minutos, o sol pareceu pairar sobre a Linha-de-Quebra, iluminando o topo da floresta das Terras do Oeste e tecendo sombras que envolviam a terra com faixas imóveis e suaves de escuridão. O ar esfriava devagar; o calor do dia esvanecia enquanto a brisa noturna ondulava e suspirava ao passar pelas grandes árvores silenciosas. A luz do dia desfez-se no crepúsculo, e a noite lavou a cor do céu.

As pessoas da cidade élfica de Arborlon vagavam cansadas em direção a suas casas.

Dentro dos Jardins da Vida, Ander Elessedil olhava para a Ellcrys. Vista sob a luz noturna, a grande árvore parecia normal, enganosamente inalterada. Porém, antes de o sol ter se posto, os sinais da doença que a destruíam haviam ficado claramente visíveis.

A doença estava se espalhando rapidamente. Em um grupo de galhos menores, o apodrecimento começara a corroer a casca prateada. Ramos imensos de folhas pendiam murchos, as folhas torcidas na ponta, a cor vermelha escura virara preto. Os Escolhidos haviam esfregado a casca cuidadosamente com unguentos de ervas e podado as folhas danificadas, irracionalmente esperando que a doença pudesse ser contida, mesmo sabendo o tempo todo que não poderia. Ander tinha visto a verdade refletida nos olhos deles. Não podiam curar a Ellcrys. Ninguém podia. A árvore estava morrendo, e não havia nada que alguém pudesse fazer para impedir.

Ele suspirou e se afastou, sem saber ao certo por que fizera aquela última visita aos Jardins. Os Escolhidos haviam se recolhido para sua base uma hora antes, cansados e desanimados, silenciosos perante a sensação de inutilidade. Mas ele viera mesmo assim, atraído por uma esperança irracional de que, de algum modo, as respostas de que precisavam tão desesperadamente pudessem ser encontradas ali. Não encontrara essas respostas, claro, e ao cair da noite já não havia mais sentido permanecer ali.

Ao sair dos Jardins, Ander sentiu as sentinelas da Guarda Negra observando-o. Eles ainda não sabiam sobre os danos à arvore, mas percebiam que algo estava errado. As atividades dos Escolhidos haviam revelado isso. Pensou que logo as notícias se espalhariam — e os rumores cresceriam. Logo, seria necessário contar ao povo.

Porém, pelo menos por enquanto, tudo estava silencioso. Lamparinas já estavam se apagando e muitas janelas encontravam-se escuras conforme as pessoas se preparavam para dormir. Ele as invejou. Havia poucas chances de ele conseguir dormir naquela noite — ele ou o Rei.

Suspirou de novo, desejando que houvesse algo que pudesse fazer por seu pai. Eventine sempre fora tão seguro de si, sempre tão supremamente confiante de que soluções poderiam ser encontradas para qualquer problema. Mas nas duas visitas que Ander fizera para relatar sua falta de progresso, o velho Rei parecera ter se perdido em algum lugar dentro de si. Ele tentara, sem muita vontade, ocultar o fato do filho, mas era óbvio que estava desesperado pelo fim de tudo que passara a vida construindo. Ali, enfim, jazia um desafio além de todos os seus poderes. Mal falando com o filho, mandara-o de volta, para continuar ajudando os Escolhidos da forma que pudesse.

Aquilo se provara uma tarefa vã. Ander tinha interrogado cada um deles cuidadosamente, depois os reunira e sondara a memória coletiva deles, procurando qualquer mínimo fragmento de informação que pudesse levar ao Sepulcro. Mas não descobrira nada além do que já sabia.

Uma busca nos registros cuidadosamente preservados da Ordem não dera em nada também. Ele estudara histórias datadas de séculos antes, conferindo e reconferindo. Havia repetidas referências ao Fogossangue sagrado, a fonte de vida do mundo e de todas as coisas que nele viviam. Mas em lugar nenhum havia a mais leve menção ao misterioso lugar chamado Sepulcro.

Nem a Ellcrys dera mais alguma ajuda naquela busca. Por sugestão de Ander, os Escolhidos chegaram a procurá-la outra vez. Foram até ela várias e várias vezes, um de cada vez e todos juntos, implorando a ela que desse algo mais para aumentar a compreensão das imagens. Mas a árvore não falou mais com eles. Permaneceu em silêncio.

Ao se aproximar da base dos Escolhidos, viu que todas as luzes se encontravam apagadas. Aparentemente, a rotina havia tomado conta e eles deviam ter se recolhido aos seus aposentos na hora habitual, logo depois de terminar a refeição noturna. Esperava que eles encontrassem algum alívio no sono. Talvez conseguissem. Por vezes, o desespero e a aflição eram ainda mais cansativos do que o trabalho físico, e eles pouco fizeram além de se desesperar e se afligir durante aquele longo dia.

Ander passou direto pela base, em silêncio, seguindo um caminho que levava ao palacete para fazer um último relatório ao pai, quando de repente uma sombra escura saiu de debaixo de uma árvore ao lado do caminho.

— Meu Príncipe?

— Lauren? — perguntou ele. Quando a figura se aproximou, viu tratar-se realmente do jovem elfo. — Por que você não está dormindo?

— Eu tentei dormir, mas não consegui. Eu... eu o vi indo até os Jardins e tinha esperanças de que voltaria por este caminho. Príncipe Ander, posso falar com você?

— Você já está falando comigo, Lauren — lembrou-o Ander. Mas aquela breve tentativa de humor não serviu de nada para aliviar a seriedade na expressão do outro. — Você se lembrou alguma coisa?

— Talvez. Não sobre o que a Ellcrys nos contou, mas sobre algo que eu acho que você deve saber. Posso acompanhá-lo?

Ander aquiesceu e os dois voltaram pelo caminho escolhido pelo Príncipe, lentamente se afastando da base.

— Sinto como se eu tivesse de ser aquele que irá resolver esse problema — começou Lauren depois de um tempo. — Talvez seja porque a Ellcrys falou comigo primeiro; isso torna a missão de encontrar o Sepulcro quase uma obrigação pessoal. Sei que provavelmente estou dando importância demais a mim mesmo, mas é assim que me sinto. De qualquer jeito, não quero deixar passar nada. — Ele olhou de relance para o Príncipe. — Você entende o que estou tentando dizer?

— Acho que sim. Então deixamos algo passar?

— Bem, algo me ocorreu. Pensei que deveria contar a alguém.

Ander parou e olhou para o jovem elfo.

— Eu não quis dizer nada para o Rei. — O desconforto de Lauren aumentou. — Ou para os outros. Não tenho muita certeza do quanto eles estão sabendo... e nós não falamos a respeito dela...

A voz dele sumiu. Ander esperou pacientemente.

— É sobre Amberle. Meu senhor, depois que ela foi escolhida, conversou várias vezes com a Ellcrys. Longas conversas. — As palavras vinham devagar. — Com ela, era diferente em relação ao restante de nós. Não sei se ela sequer reparou nisso. Nós nunca falamos nisso de verdade...

Ander enrijeceu subitamente. Lauren notou a reação do outro e se apressou para continuar:

— Mas talvez a Ellcrys fale com ela novamente. Ou talvez ela entenda melhor. Talvez ela consiga descobrir algo que não conseguimos.

Houve um longo silêncio enquanto os dois se encaravam. Ander sacudiu a cabeça lentamente.

— Amberle não pode nos ajudar agora, Lauren. Ela se foi. E nem mesmo a mãe dela sabe para onde. Não há nenhum jeito de encontrá-la a tempo para fazer alguma diferença.

O elfo ruivo assentiu lentamente, o último vestígio de esperança abandonando-lhe o rosto.

—Era só uma ideia — disse por fim, e depois se virou em direção à base. — Boa noite, Príncipe Ander.

— Boa noite, Lauren. Obrigado por me contar, mesmo assim.

O Escolhido assentiu novamente antes de seguir pelo caminho, com suas vestes brancas farfalhando suavemente enquanto ele desaparecia na noite. Ander olhou-o afastar-se por um momento, o rosto sombrio preocupado. Seu pai havia pedido qualquer indício — qualquer coisa — que pudesse dar uma pista da localização do Sepulcro. Mas realmente não havia esperança nenhuma de encontrar Amberle. Ela poderia estar em qualquer lugar nas Quatro Terras. E agora não era o momento ideal para mencionar o nome dela na frente de Eventine. Ela fora sua favorita, a neta cuja escolha o enchera de alegria e orgulho. Porém, quando ela traíra sua confiança, fora mais difícil para ele aguentar do que a própria morte de Aine, o pai dela.

Ander sacudiu a cabeça devagar e continuou seguindo para o palacete.

Gael ainda estava em seu turno, o rosto abatido pelo cansaço e os olhos preocupados. Era inevitável que ele viesse a saber do problema que enfrentavam, mas podiam confiar nele para manter o segredo. Gael começou a se levantar, mas sentou-se de novo com um gesto de Ander.

— O Rei está esperando por você — disse ele. — Está no escritório e recusa-se a se deitar. Se você puder convencê-lo a dormir, mesmo que por umas poucas horas...

—Verei o que posso fazer — prometeu Ander.

Em seu escritório particular, Eventine Elessedil ergueu o rosto quando o filho entrou. Seus olhos estudaram o rosto de Ander por um momento, lendo o fracasso estampado ali. Afastou-se da escrivaninha e esfregou os olhos, cansado. Levantou-se, espreguiçou-se e andou devagar até as janelas, espiando pelas dobras das cortinas a escuridão lá fora. Na mesa atulhada de livros, uma bandeja de comida fora colocada de lado, quase intocada. As velas acesas estavam quase no toco; a cera escorria e fazia poças nos castiçais de metal. O pequeno escritório estava quieto e sombrio, com as estantes de carvalho e paredes cobertas com tapeçarias parecendo uma mistura vaga de cores desbotadas e sombras. Os livros que Gael deveria ter passado o dia trazendo dos cofres jaziam espalhados em pilhas por todo o canto.

O Rei encarou seu filho novamente por um instante.

— Nada? — perguntou. Ander balançou a cabeça em silêncio. Eventine fez uma careta. — Nem eu. — Ele deu de ombros, apontando o livro aberto sobre a escrivaninha. — A última esperança. Contém apenas uma referência à semente da Ellcrys e ao Fogossangue. Leia você mesmo.

O livro era parte de uma coleção de mais de cem volumes das histórias mantida pelos Reis Élficos e seus escribas desde um tempo perdido em lendas. Estavam gastos e velhos, cuidadosamente encadernados em couro e bronze, com capas que serviam para protegê-los das agressões do tempo. Haviam sobrevivido às Grandes Guerras e à destruição da antiga raça humana. Haviam sobrevivido à Primeira e a Segunda Guerras das Raças. Haviam sobrevivido pelas eras de vida e morte que registravam em crônicas. Estas continham toda a história conhecida do povo élfico. Milhares e milhares de páginas, todas cuidadosamente escritas através dos anos.

Ander curvou-se sobre as páginas abertas; a tinta havia ganhado uma tonalidade marrom com o tempo e a escrita era de um estilo antigo. Mas as palavras eram claras o bastante para serem decifradas.

— A Única Semente deverá ser entregue ao Portador que é Escolhido. E a Semente deverá ser levada pelo Portador até as Câmaras do Fogossangue, e ali imersa no Fogo que retornará para a terra. E por isso a Árvore irá Renascer e a Grande Proibição irá durar para sempre. Assim falou o Alto Mago para seus elfos, para que, mesmo que ele morresse, este Conhecimento não se perdesse de seu Povo.

Eventine assentiu quando Ander ergueu os olhos novamente.

— Eu li cada um desses livros, estudando todos os trechos que pudessem ser úteis. Tem outros; mas nenhum diz mais do que esse que você leu.

Ele voltou para a escrivaninha e ficou passando o dedo distraidamente nas páginas de bordas amareladas daquele volume.

— Esse é o tomo mais antigo. Contém muita coisa que provavelmente são só mitos. A lenda da velha guerra entre a magia branca e a negra, nomes de heróis, tudo que levou à Proibição. Mas não há nenhuma menção ao Sepulcro ou à localização do Fogossangue. E nada sobre o tipo de feitiçaria que deu vida a Ellcrys e ao poder da Proibição.

Aquela última omissão não era nada incomum, ponderou Ander. Seus ancestrais raramente haviam colocado por escrito os segredos da sua magia. Essas coisas eram passadas oralmente para que não pudessem ser roubadas por seus inimigos. E diziam que algumas feitiçarias eram tão poderosas que seu uso era limitado a apenas uma ocasião e lugar. Talvez tivesse sido assim com a feitiçaria que criara a Ellcrys.

O Rei sentou-se lentamente de volta em sua cadeira, estudando o livro por mais um momento e depois fechando-o.

— Vamos ter que nos apoiar no pouco que aprendemos com a Ellcrys — disse ele em voz baixa. — Teremos que usar isso para determinar as possíveis localizações do Fogossangue e depois procurar em cada uma delas.

Ander assentiu sem falar nada. Parecia não existir esperança. Havia apenas uma chance mínima de conseguirem encontrar o Sepulcro sem nada mais do que uma descrição vaga para ajudá-los.

— Queria que Arion estivesse aqui — murmurou seu pai de repente.

Ander não disse nada. Admitiu para si que havia bons motivos para o Rei precisar de Arion dessa vez. Para a liderança necessária para guiar e direcionar aquela busca, Arion era a escolha certa. E sua presença poderia dar algum conforto ao pai deles. Não era o momento para invejá-lo por isso.

— Acho que você deve dormir, pai — sugeriu Ander depois de um breve silêncio. — Você vai precisar descansar para aguentar o que temos pela frente.

O Rei levantou-se mais uma vez e estendeu o braço para apagar as velas na mesa.

— Muito bem, Ander — disse, esforçando-se para sorrir para seu filho. — Peça para Gael vir até mim. Mas você também teve um dia longo. Você também precisa ir deitar e dormir o quanto conseguir.

Ander voltou para sua casa. E, para sua surpresa, dormiu. Enquanto sua mente rodava em círculos inúteis, um cansaço totalmente físico o dominou. Acordou apenas uma vez durante a noite, tendo seu descanso quebrado por um pesadelo de horror indescritível, que o deixara molhado de suor. Porém, segundos depois de acordar, voltou a dormir, o sonho esquecido. Dessa vez, repousou sem ser perturbado.

Já amanhecia quando Ander acordou de novo, saindo apressadamente de debaixo das cobertas para se vestir. Um sentimento de determinação renovada o fortalecia enquanto tomava um desjejum rápido e se preparava para sair de casa. Em algum lugar, havia uma resposta para seu dilema, uma forma de conseguir encontrar o Sepulcro. Talvez estivesse na Ellcrys que morria. Talvez estivesse com os Escolhidos. Mas havia uma resposta — tinha de haver uma resposta.

Ao passar pelo caminho de cascalhos, viu a luz do sol do começo da manhã vazando através do véu formado pelas florestas ao redor enquanto o novo dia começava. Iria primeiro até os Escolhidos — eles estariam nos Jardins da Vida àquela hora, afinal o dia deles já havia começado — com a esperança de que, ao falar novamente com eles, pudesse descobrir algo novo. Provavelmente ficaram pensando sobre o assunto, remoendo e repassando-o em suas mentes, e era possível que um deles tivesse se lembrado de algo mais. Ou talvez a Ellcrys tivesse falado com eles de novo naquela manhã.

Parou primeiro no palacete, onde Gael já estava a postos. Porém, o jovem elfo levou um dedo aos lábios, indicando em silêncio que o Rei ainda dormia e não deveria ser perturbado. Ander assentiu e se foi, grato por qualquer descanso que seu pai conseguisse encontrar.

O orvalho ainda brilhava no gramado do palácio enquanto o Príncipe se encaminhava para os portões. Olhou de relance ao passar pelos jardins e ficou surpreso ao perceber que Went não estava trabalhando. Ficou ainda mais surpreso ao ver as ferramentas do velho camarada espalhadas na beira dos canteiros de rosa, e a terra ainda fresca no metal. Não era do feitio de Went deixar um trabalho pela metade. Se estava tendo tantos problemas com as costas, deveria ser examinado. Mas aquilo teria de esperar. Havia assuntos mais urgentes no momento. Deu uma última olhada nos arbustos dos canteiros, então se apressou.

Minutos depois, andava a passos largos ao lado dos muros cobertos de hera dos Jardins da Vida, seguindo o caminho gasto que levava aos seus portões. Do alto do Carolan — a imensa muralha de rocha que se erguia abruptamente da margem oriental do Riacho da Canção, elevando Arborlon sobre as terras ao seu redor —, pôde ver a vastidão das Terras do Oeste expandindo-se lá embaixo: para o leste e para o norte, as torres e as ruas arborizadas da cidade élfica, bem envolvidas na densidão das florestas; ao sul, as fragas enevoadas e acinzentadas da Rocha Esporão e Pico, enlaçadas em pedaços e trechos de azul onde o Rio Mermidon cortava a pedra antiga em sua longa passagem para o leste até Callahorn; a oeste, abaixo de Carolan e do outro lado do fluxo ligeiro do Riacho da Canção, o vale do Sarandanon, o celeiro da nação élfica. A terra natal dos elfos, pensou Ander com orgulho. Precisavam achar um meio de salvá-la — ele, os Escolhidos e seu pai.

Momentos depois, encontrava-se diante da Ellcrys. Não havia nem sinal dos Escolhidos. A árvore estava sozinha.

Ander olhou ao redor, incrédulo. Parecia impossível que todos os Escolhidos tivessem dormido demais, mesmo com a rotina deles tendo sido tão perturbada pela declaração da Ellcrys. Em centenas de anos, os Escolhidos nunca falharam em cumprimentar a árvore ao primeiro toque da luz da manhã.

Ander deixou os Jardins, apressado, e estava quase correndo quando viu a base murada dos Escolhidos. Folhagens verdes a cercavam, jardins de flores ladeavam seus caminhos de pedra e tijolo, e canteiros de vegetais corriam em fileiras iguais nos fundos, a terra negra pontilhada de brotos e talos verdes. Um muro baixo de pedra gasta cercava o pátio, aberto de cada lado por portões brancos.

A casa em si estava sombria e silenciosa.

Ander diminuiu o passo. Àquela hora, os Escolhidos deviam estar acordados, com certeza. Mesmo assim, não havia sinal de vida. Algo gelado pareceu se alojar dentro do Príncipe Élfico. Ele continuou em frente, os olhos espiando a penumbra das sombras além da porta aberta da casa, até que, por fim, parou na entrada.

— Lauren? — chamou baixinho o nome do jovem elfo.

Não teve resposta. Dirigiu-se às sombras mais além. Captou um movimento ligeiro registrado no limite de sua visão, movimento que vinha de algum lugar das folhagens ao redor. Uma apreensão súbita o tomou, deixando-o completamente gelado. O que havia ali atrás?

Tarde demais, pensou nas armas que deixara em seus aposentos. Ficou imóvel por um tempo, esperando por algo mais. Mas nada mais se moveu, nenhum som traiu a presença de outro ser vivo. Resoluto, avançou.

— Lauren...?

Sua visão ajustou-se ao interior escuro e o nome do jovem elfo ficou preso em sua garganta.

Corpos jaziam espalhados por toda a sala como sacos descartados, rasgados, quebrados e sem vida. Lauren, Jase — todos os Escolhidos estavam mortos, estilhaçados como que por animais enlouquecidos. O desespero tomou Ander. Não restara nenhum Escolhido para carregar a semente da Ellcrys na busca pelo Sepulcro e pelo Fogossangue. O renascimento da árvore não poderia acontecer; não haveria salvação para os elfos. Apesar de enjoado pela carnificina, não conseguia se mexer. Ficou ali, com o horror e a repulsa a inundá-lo, com uma única palavra berrando em sua mente:

Demônios!

Logo depois, ele cambaleou para fora, vomitando incontrolavelmente enquanto se apoiava na parede da cabana e lutava para parar de tremer. Quando finalmente se recuperou, foi imediatamente dar o alarme à Guarda Negra, para depois correr até a cidade. Seu pai teria de ser avisado e seria melhor que as notícias viessem de seu filho.

O que ocorrera aos Escolhidos estava bem claro. Com o declínio da Ellcrys, a Proibição começara a se desgastar. Os demônios mais fortes estavam escapando. Nenhuma outra coisa no mundo poderia fazer ou faria algo assim com os Escolhidos. Em um único golpe, os demônios haviam garantido que jamais seriam aprisionados novamente. Haviam destruído todos aqueles que poderiam ajudar o renascimento da Ellcrys e a restauração da Proibição que os confinara.

Correu de volta pelos portões que davam no palacete, cruzando o caminho de cascalho que levava pelos jardins cuidados pelo velho Went. Went estava ali agora, cavando e arrancando as ervas, e seu rosto envelhecido ergueu-se momentaneamente quando o Príncipe passou. Ander mal o viu e não lhe disse nada enquanto atravessava, apressado.

Os olhos de Went abaixaram-se, satisfeitos. Com as mãos peneirando a terra negra ociosamente, o Metamorfo continuou seu trabalho.

Capítulo V

Já era noite novamente quando Ander Elessedil fechou a porta da casa que havia sido a habitação da Ordem dos Escolhidos, trancando-a firmemente pela última vez. O silêncio o cercava enquanto encarava a escuridão crescente. A cabana agora se encontrava vazia: os corpos dos seis jovens assassinados haviam sido retirados de lá, e Ander recolhera os últimos objetos pessoais para devolver aos parentes. Durante aqueles breves momentos, ficou a sós com seus pensamentos.

Mas não queria se alongar em seus pensamentos. Supervisionara a remoção dos corpos mutilados e depois a coleta das histórias da Ordem, levadas para serem guardadas na segurança dos cofres debaixo do palacete Elessedil. Por sugestão de seu pai, vasculhara aqueles registros, página por página, procurando algum vestígio de conhecimento sobre o enigma do Sepulcro que pudesse ter deixado escapar. Não encontrou nada. Sacudiu a cabeça. Que diferença fazia, pensou, desanimado. Que diferença fazia descobrir mais sobre o Sepulcro? Sem um Escolhido para carregar a semente, por que precisariam localizar o Fogossangue? Mesmo assim, ficara feliz por ter o que fazer — qualquer coisa para fazer — que o ajudasse a tirar sua cabeça do que vira quando encontrara Lauren e os outros.

Afastou-se da casa vazia, atravessou o pátio da base e virou para pegar o caminho que levava aos Jardins da Vida. Por todo o Carolan, o brilho intermitente das tochas queimava na escuridão nascente. Havia soldados em toda parte; a Guarda Negra cercava os Jardins e a Guarda da Casa — o esquadrão pessoal de caçadores élficos do Rei — patrulhava as ruas e as alamedas arborizadas da cidade. Os elfos estavam compreensivelmente assustados pelo que acontecera. Quando as notícias sobre o assassinato dos Escolhidos se espalharam, Eventine rapidamente agira para assegurar ao seu povo que eles seriam protegidos de destino semelhante — embora, na verdade, não acreditasse que estivessem em perigo imediato. Aquilo que matara os Escolhidos não fora atrás de mais ninguém. Eles foram seus únicos alvos. Nada mais fazia sentido. Ainda assim, não custava tomar precauções. Tais medidas tanto controlariam o pânico que o Rei via crescer em seu povo, quanto protegeriam a cidade.

O verdadeiro dano, claro, já tinha sido feito. A árvore estava morrendo, e não haveria mais renascimento. Assim que ela morresse, a Proibição iria minguar por completo e o mal que ela prendia se libertaria. Assim que estivesse livre, procuraria e destruiria até o último elfo. E com a Ellcrys morta, qual milagre da magia élfica poderia ser encontrado para detê-lo?

Ander parou diante do muro dos Jardins. Respirou fundo para se acalmar, combatendo o sentimento de desamparo que se acumulara aos poucos dentro de si durante o dia todo, como uma doença traiçoeira. O que, em nome da sua sanidade, poderiam fazer? Mesmo enquanto estavam vivos, os Escolhidos não sabiam onde encontrar o Fogossangue. Com a Proibição já começando a ruir, nunca houvera tempo o bastante para procurá-lo. E agora, com os Escolhidos mortos...

Amberle.

O nome dela veio como um sussurro na mente de Ander. Amberle. As últimas palavras que Lauren lhe falara haviam sido sobre ela. Talvez ela pudesse ajudar, era o que o Escolhido ruivo sugerira. Antes, a ideia parecera impossível. Naquele momento, qualquer coisa era melhor do que aquilo que tinham. A mente de Ander acelerou-se. Como convenceria seu pai a sequer cogitar a possibilidade de Amberle ajudá-los? Como convenceria o pai a sequer falar sobre a menina? Lembrava-se da amargura e da decepção do velho Rei no dia em que soubera de como Amberle traíra a confiança que recebera como Escolhida. Ander pesou isso contra o desespero que vira no rosto do pai naquela manhã, quando lhe levara a notícia da carnificina dos Escolhidos. Foi uma decisão fácil de tomar. O Rei precisava desesperadamente de qualquer ajuda. Com Arion tendo partido para Sarandanon, Ander sabia que a ajuda precisava vir dele. E que outra ajuda poderia dar além de sugerir ao pai que deveriam procurar Amberle?

— Príncipe?

A voz veio de lugar nenhum, assustando Ander ao ponto de fazê-lo pular para trás com um arquejo. Uma sombra deslizou do abrigo dos pinheiros que cresciam próximos aos muros dos Jardins da Vida, mais escura do que a noite que o envolvia. Por um instante, Ander ficou até sem fôlego, paralisado de indecisão. Ao estender a mão às pressas para a espada embainhada na cintura, a sombra alcançou-o e pousou a mão na dele, com um aperto firme lhe segurando o braço.

— Paz, Ander Elessedil. — A voz era suave, porém imperiosa. — Não sou seu inimigo.

Ander agora conseguia ver que a figura sombria era um homem alto, com mais de dois metros. Vestes negras enrolavam-se justas a sua figura esguia, e o capuz de seu manto de viagem encontrava-se puxado sobre a cabeça, de forma que nada de seu rosto pudesse ser visto, exceto os olhos estreitos que brilhavam como os de um gato.

— Quem é você? — O Príncipe Élfico finalmente conseguiu dizer.

As mãos do outro se ergueram e afastaram o capuz, revelando o rosto. Era marcado e cheio de rugas, obscurecido por uma barba curta e negra que emoldurava uma boca larga que não sorria, e pelo cabelo na altura dos ombros. Os olhos de gato, escuros e penetrantes, o encaravam por baixo de sobrancelhas pesadas ferozmente unidas sobre um nariz comprido e achatado. Aqueles olhos fitaram os de Ander, e o Príncipe Élfico descobriu que não conseguia desviar o olhar.

— Seu pai me reconheceria — sussurrou o homenzarrão. — Sou Allanon.

Ander enrijeceu, seu rosto incrédulo.

— Allanon? — Sacudiu a cabeça, devagar. — Mas... mas Allanon está morto!

A voz grave soou cheia de sarcasmo e os olhos brilharam mais uma vez.

— Pareço estar morto para você, Príncipe?

— Não... não, eu consigo enxergar... — Ander hesitou. — Só que faz mais de cinquenta anos...

Sua voz sumiu quando as lembranças das histórias contadas por seu pai voltaram a sua mente: a busca pela Espada de Shannara; o resgate de Eventine do acampamento do exército inimigo; a batalha em Tyrsis; a derrota do Lorde Feiticeiro pelas mãos do pequeno habitante do Vale Sombrio, Shea Ohmsford. Allanon estivera lá, passando por tudo aquilo, emprestando sua força e sabedoria aos povos encurralados das Quatro Terras. Quando tudo terminara e o Lorde Feiticeiro fora destruído, Allanon desaparecera por completo. Diziam que Shea Ohmsford fora o último a vê-lo. Depois surgiram rumores de que Allanon voltara outras vezes às Quatro Terras, em outros lugares. Mas ele não viera para as Terras do Oeste. Nenhum deles esperava vê-lo de novo. Porém, no que se relacionava ao Druida, seu pai tinha lhe dito diversas vezes que rapidamente se aprendia a esperar o inesperado. Andarilho, historiador, filósofo e místico, guardião das raças, o último dos antigos Druidas, os sábios do novo mundo — Allanon era tido como aquilo tudo.

Mas aquele era realmente Allanon? A pergunta veio como um sussurro na mente de Ander.

O homem alto aproximou-se novamente.

— Olhe com atenção para mim, Príncipe Élfico — ordenou ele. — Você verá que falo a verdade.

Ander encarou o rosto escuro, mirou fixamente os olhos negros e brilhantes, e de repente suas dúvidas se foram. Não havia mais dúvidas em sua mente. O homem que estava na sua frente era Allanon.

— Quero que você me leve para ver seu pai — Allanon voltou a falar, a voz baixa e vigilante. — Escolha um caminho pouco frequentado. Quero manter minha vinda em segredo. Rápido, antes que as sentinelas cheguem.

Ander não parou para discutir. Com o Druida seguindo-o tão perto como sua sombra, ele passou direto pelos Jardins da Vida e se apressou em direção à cidade.

Minutos depois, agacharam-se atrás de um amontoado de folhagens em uma das pontas do terreno do palácio, onde havia um pequeno portão lateral trancado. Ander tirou um molho de chaves do bolso e encaixou uma na fechadura. Virou com um estalo agudo e a tranca se abriu. Em segundos, estavam dentro.

Normalmente, o terreno estaria sendo vigiado apenas pela guarda do portão. Porém, mais cedo naquele dia, depois da descoberta dos Escolhidos assassinados, o corpo de Went fora encontrado debaixo de um arbusto nos limites do jardim do lado sul, com o pescoço quebrado. A forma como morrera fora completamente diferente da dos Escolhidos, por isso não havia ainda nenhum motivo para acreditar numa conexão entre elas. Mesmo assim, aquele último assassinato fora próximo demais do Rei para o gosto da Guarda da Casa. Colocaram mais seguranças no terreno. Dardan e Rhoe, os guardas pessoais do Rei, haviam sido colocados de vigia bem à porta do Rei.

Ander não teria achado ser possível alguém chegar ao palacete, vindo das muralhas externas, sem ser visto pelas sentinelas. Porém, de algum jeito, com o Druida à frente, conseguiram passar sem desafios. Allanon não parecia nada além de outra sombra noturna, movendo-se silenciosamente, sempre mantendo Ander bem perto de si, até finalmente alcançarem as janelas que iam até o chão e davam para o escritório do Rei. Ali, pararam por um momento, enquanto o Druida escutava pela janela coberta com cortinas. Allanon agarrou o fecho e o virou. A janela-porta abriu-se silenciosamente e o Druida e o Príncipe Élfico entraram.

Eventine Elessedil ergueu-se de uma escrivaninha ainda coberta com histórias, encarando-os, incrédulo, primeiro o filho e depois o homem que o seguira para dentro.

— Allanon! — sussurrou.

O Druida fechou as janelas, cerrou as cortinas cuidadosamente de volta no lugar e virou-se para a luz das velas.

— Depois de todos esses anos — Eventine sacudiu a cabeça, admirado, e saiu de trás da mesa. Viu claramente o rosto do homem alto e sua descrença virou surpresa. — Allanon! Você não envelheceu! Você... não mudou desde... — Engasgou-se com as palavras. — Como...?

— Eu sou quem sempre fui — interrompeu logo o Druida. — É o que você precisa saber, Rei dos Elfos.

Eventine assentiu, mudo, ainda espantado com a aparição inesperada. Lentamente, retornou até a escrivaninha e os dois homens sentaram-se, um de frente para o outro. Ander ficou onde estava, inseguro se devia permanecer ou sair.

— Sente-se conosco, Príncipe Élfico — Allanon indicou uma terceira cadeira.

Ander sentou-se rapidamente, grato por ser incluído e ansioso para ouvir o que seria dito.

— Você sabe o que aconteceu? — O Rei dirigiu-se a Allanon.

O Druida assentiu.

— É por isso que vim. Senti uma ruptura na Proibição. Algo que estava aprisionado lá atravessou para este mundo, algo cujo poder é realmente muito grande. Foi a aparição dessa criatura...

Ouviram o som fraco de passos no corredor do outro lado da porta do escritório e o Druida ficou de pé no mesmo instante. Parou, com o rosto calmo, e olhou de volta para o Rei.

— Ninguém deve saber que estou aqui.

Eventine não questionou. Simplesmente aquiesceu, levantou-se da cadeira, andou depressa até a porta e a abriu. Manx encontrava-se sentando ali, balançando o rabo devagar, seu focinho grisalho levantado na direção do dono. Eventine saiu para o corredor e encontrou Gael se aproximando com uma bandeja de chá. O Rei sorriu e a tirou dele.

— Quero que você vá para casa agora e durma um pouco — ordenou. Quando Gael tentou protestar, ele rapidamente sacudiu a cabeça. — Sem discussão. Nós temos muito o que fazer de manhã. Vá para casa. Vou ficar bem. Peça a Dardan e a Rhoe para ficarem de guarda até eu me retirar. Não quero receber ninguém.

Virou-se abruptamente e entrou no escritório, fechando a porta com firmeza atrás de si. Manx entrara, farejando curioso o estranho que encontrou sentado à escrivaninha; em seguida, aparentemente satisfeito, deitara-se perto da lareira de pedra ao lado deles, com o focinho descansado confortavelmente em suas patas e os olhos castanhos fechando-se, contentes. Eventine sentou-se outra vez.

— Então foi essa criatura que matou os Escolhidos? — perguntou, retomando o assunto.

O Druida assentiu.

— Acredito que sim. Senti o perigo que ameaçava os Escolhidos e vim o mais rápido que pude. Infelizmente, não fui rápido o bastante para salvá-los.

Eventine deu um sorriso triste.

— Temo que a culpa seja minha. Eu os deixei desprotegidos, mesmo depois de terem me dito que a Proibição estava começando a ruir. Mas talvez não fizesse diferença. Mesmo que eles tivessem sobrevivido, não tenho certeza de que os Escolhidos fossem capazes de salvar a Ellcrys. Nada do que ela mostrou a eles sobre a localização do Fogossangue é reconhecível. Nem mesmo o nome que deu: Sepulcro. Você o reconhece?

Allanon fez que não com a cabeça.

— Nossos registros não falam nada sobre o Sepulcro; nem os de meus predecessores no governo, nem os dos Escolhidos — continuou o Rei. — Estou encarando uma situação impossível. A Ellcrys está morrendo. Para salvá-la, um dos Escolhidos que a serve agora precisa levar a semente até o Fogossangue, mergulhá-la nas chamas e depois devolvê-la para a terra para que o renascimento possa acontecer.

— Estou familiarizado com a história — interrompeu o Druida.

O Rei corou. A raiva e a frustração que estivera contendo dentro de si começavam a vir à tona.

— Então pense nisso. Nós não sabemos a localização do Fogossangue. Não temos nenhum registro do nome Sepulcro. E agora os Escolhidos estão todos mortos. Não temos ninguém para carregar a semente da Ellcrys. As consequências disso tudo parecem inevitáveis. A Ellcrys morrerá, a Proibição ruirá, o mal que ela contém estará mais uma vez solto sobre a terra e os elfos, e muito provavelmente todas as raças que habitam as Quatro Terras enfrentarão, uma guerra que pode facilmente destruir todos nós! — Inclinou-se para frente. — Eu sou o Rei; eu sou isso e nada mais. Você é um Druida, um feiticeiro. Se você pode oferecer alguma ajuda, então ajude. Não há mais nada que eu saiba fazer.

O Druida inclinou a cabeça ligeiramente, como se ponderando sobre o problema.

— Antes de vir vê-lo, Eventine, fui até os Jardins da Vida e falei com a Ellcrys.

O Rei o encarou, incrédulo.

— Você falou com...?

— Talvez fosse mais preciso dizer que ela falou comigo. Se ela não tivesse escolhido fazer isso, claro que não poderia ter havido comunicação entre nós.

— Mas ela fala apenas com os Escolhidos — interveio Ander e rapidamente ficou em silêncio ao ver seu pai fechar a cara, aborrecido.

— Meu filho está certo, Allanon — Eventine virou-se novamente para o Druida. — A Ellcrys não fala com ninguém além dos Escolhidos, e mesmo assim, raramente.

— Ela fala com aqueles que a servem — replicou Allanon. — Entre os elfos, apenas os Escolhidos fazem isso. Mas os Druidas também serviram a Ellcrys, de um jeito diferente. Em todo caso, eu simplesmente me ofereci a ela e ela decidiu falar comigo. E o que ela me disse sugere que você está enganado em pelo menos um ponto.

Eventine esperou por um momento que o Druida continuasse. Ele não o fez. Simplesmente ficou ali sentando, encarando o elfo de forma questionadora.

— Muito bem, vou perguntar, então — obrigou-se o Rei a continuar calmo. — Em que ponto estou errado?

— Antes que eu lhe responda — disse Allanon, inclinando-se para frente. — Quero que você entenda uma coisa. Eu vim para oferecer qualquer ajuda que eu possa, pois o mal aprisionado dentro da Proibição ameaça toda a vida nas Quatro Terras. A ajuda que posso oferecer, ofereço livremente. Porém, tenho uma condição. Preciso estar livre para agir da forma que considerar apropriada. Mesmo que você reprove, Eventine Elessedil. Mesmo assim. Você compreende?

O Rei hesitou; seus olhos azuis estudaram o rosto escuro do outro sujeito, procurando por respostas que obviamente não seriam encontradas ali. Por fim, assentiu.

— Entendo. Você pode agir como quiser nesse assunto.

O Druida recostou-se, mascarando cuidadosamente qualquer emoção enquanto encarava Ander e o Rei.

— Primeiro, acredito poder ajudar a descobrir a localização do Sepulcro. O que a Ellcrys me mostrou do Sepulcro quando nos falamos não me foi familiar, como eu disse. Não foi familiar porque foi retirada da lembrança que ela tem do mundo na época de sua criação. As Grandes Guerras alteraram a geografia do velho mundo tão completamente que a percepção dela sobre o mundo é bem falha. Mesmo assim, ainda temos o nome Sepulcro. Vocês me disseram que as histórias dos Reis Élficos e as da Ordem dos Escolhidos não registram o nome. Mas há outro lugar para procurar. Em Paranor, dentro da Fortaleza dos Druidas, existem histórias dedicadas inteiramente às ciências e aos fenômenos místicos do velho mundo. Dentro desses livros pode haver alguma menção à criação da Ellcrys e da localização do Fogossangue. Essa é uma possibilidade nítida, porque grande parte da informação contida nessas histórias foi reunida à época do Primeiro Conselho dos Druidas, recolhida de cada um dos membros da forma como fora passada desde o holocausto. Lembrem-se também, que o norteador desse conselho foi Galaphile, e Galaphile era um elfo. Ele deve ter se assegurado que algo sobre a criação da Ellcrys e sobre a localização da fonte do Fogossangue fosse registrado. — Fez uma pausa. — Hoje à noite, quando terminarmos aqui, irei a Paranor. As histórias estão bem escondidas de qualquer um que não seja Druida, então é necessário que eu vá pessoalmente. Acredito que dentro de suas páginas haja registro de alguma menção do nome Sepulcro. Dependendo do que estiver escrito ali, podemos ter esperanças de descobrir a localização do Fogossangue.

Ele cruzou as mãos na borda da mesa e seus olhos se fixaram nos do Rei.

— Agora, quanto aos Escolhidos, Eventine, você está completamente errado. Eles não estão todos mortos.

Por um momento, a sala ficou mortalmente quieta. Amberle!, pensou Ander, surpreso. Ele estava falando de Amberle!

— Todos os seis foram mortos...! — Eventine começou a falar, mas parou de repente.

— Forem sete Escolhidos — disse o Druida em voz baixa. — Sete.

O Rei ficou rígido, suas mãos agarraram as bordas da mesa até os nós dos dedos ficarem brancos. Seus olhos refletiam raiva e descrédito.

— Amberle. — Ele soltou o nome como se fosse uma maldição.

O Druida assentiu.

— Ela foi uma dentre os Escolhidos.

— Não! — O Rei ficou de pé, gritando. — Não, Druida!

Houve uma confusão de passos no corredor e uma batida à porta do escritório. Ander percebeu o que seu pai fizera. Seus gritos haviam atraído Dardan e Rhoe. Apressadamente, ele foi até a porta e a abriu. Ficou surpreso ao ver não apenas os guardas, mas Gael também. Todos espiaram, curiosos, o escritório, mas o Príncipe tomou cuidado para bloquear a visão deles. E então seu pai surgiu ao seu lado.

— Eu disse para você ir para casa, Gael — repreendeu Eventine severamente. — Vá agora.

Gael fez uma reverência de forma mecânica, seu rosto mostrando a dor que sentira com as palavras, e desapareceu pelo corredor sem dizer uma palavra. O Rei assentiu para os caçadores élficos, assegurando-os de que estava bem, e eles voltaram para sua vigilância.

O Rei ficou silencioso diante da porta aberta por um instante e depois a fechou. Seus penetrantes olhos azuis foram de seu filho até Allanon.

— Como você ficou sabendo sobre Amberle?

— Quando a Ellcrys falou comigo, disse que sete foram escolhidos para servi-la. Um era uma jovem. Seu nome era Amberle Elessedil.

O Druida parou, contemplando com cuidado o rosto do Rei. Estava marcado de amargura. Perdera toda a cor.

— É incomum uma jovem ser selecionada como um dos Escolhidos — continuou Allanon, calmamente. — Não houve mais do que um punhado, acho, e nenhuma outra nos últimos quinhentos anos.

O Rei sacudiu a cabeça com raiva.

— A seleção de Amberle foi uma honra que não significou nada para ela. Ela desprezou essa honra. Ela envergonhou seu povo e sua família. Ela não é mais membro dos Escolhidos. Ela não é mais uma cidadã desta terra. Ela é uma pária por escolha própria!

Allanon levantou ligeiro, com o rosto subitamente endurecido.

— Ela é sua neta e você fala como um tolo.

Eventine enrijeceu com a resposta, mas conteve a língua. O Druida foi até ele.

— Escute. Amberle é uma Escolhida. É verdade que ela não serviu a Ellcrys como os outros fizeram. É verdade que ela abandonou seu dever como um dos Escolhidos. É verdade que, por motivos que só ela sabe, deixou Arborlon e as Terras do Oeste, seu lar, apesar das responsabilidades que claramente eram dela, que ela desgraçou a família e especialmente a você, como Rei, aos olhos do seu povo. É verdade que ela se exilou. É verdade que ela acredita não ser mais uma dentre os Escolhidos. Porém, saiba disso. Não cabe a você nem ao seu povo tirarem dela o que a Ellcrys deu. Não cabe sequer a ela. Apenas a Ellcrys pode fazer isso. Enquanto a Ellcrys não disser o contrário, Amberle continua sendo uma Escolhida a seu serviço; uma Escolhida que pode levar a semente na procura do Fogossangue, uma Escolhida que poder dar-lhe uma nova vida. — Allanon fez uma pausa. — Um Rei não pode entender de tudo, Eventine Elessedil, mesmo sendo um Rei. Algumas coisas você precisa simplesmente aceitar.

Eventine encarou o Druida sem falar, a raiva sumindo de seus olhos, sendo substituída por dor e confusão.

— Nós já fomos muito próximos — disse, por fim. — Depois que o pai dela, meu filho Aine, morreu, eu me tornei seu pai. Ainda era uma criança de apenas sete anos. De noite, nós brincávamos juntos... — Ele parou, sem conseguir continuar. Respirou fundo para se acalmar. — Ela possuía qualidades que eu não encontrava fazia muito tempo: doçura, inocência, amor. Sou um velho falando isso sobre sua neta, mas não falo cegamente. Eu a conhecia.

Allanon não disse palavra. O Rei voltou até sua cadeira e sentou lentamente mais uma vez.

— As histórias não registram nenhuma mulher selecionada para servir dentre os Escolhidos desde o tempo de Jerle Shannara. Amberle foi a primeira; a primeira em mais de quinhentos anos. Foi uma honra pela qual outros teriam dado tudo. — Ele sacudiu a cabeça. — Porém, Amberle foi embora. Não deu nenhuma explicação, nem para mim, nem para a mãe dela, para ninguém. Nem uma palavra sequer. Simplesmente se foi.

A voz dele sumiu, impotente. Allanon sentou novamente à frente deles, com os olhos escuros e intensos.

— Ela precisa ser trazida de volta. É a única esperança que o povo élfico tem.

— Pai — falou Ander antes de o outro ter tempo para pensar melhor. Por impulso, ajoelhou-se perto do velho. — Pai, na noite antes de ser morto, Lauren me contou algo. Ele me disse que a Ellcrys tinha falado com Amberle várias vezes depois de sua seleção. Isso nunca havia acontecido. Talvez Amberle seja nossa melhor chance.

O Rei olhou-o inexpressivamente, como se as palavras que dissera não significassem nada. Colocou as mãos espalmadas na superfície gasta da escrivaninha e assentiu.

— Acho que essa esperança é muito vaga, Ander. Nosso povo até pode aceitá-la de volta, mesmo que seja por necessidade. Não tenho muita certeza disso; o que ela fez ao rejeitá-los é imperdoável aos olhos deles. E talvez a Ellcrys também possa aceitá-la, tanto como Escolhida quanto como a portadora da semente. Não vou fingir ter as respostas para essas perguntas. Nem meus sentimentos sobre isso importam. — Ele virou-se novamente para Allanon. — É a própria Amberle que ficará contra nós, Druida. Quando ela deixou esta terra, deixou-a para sempre. Ela acreditava com todas as forças que tinha de ser assim; algo a fez crer nisso. Você não a conhece como eu. Ela jamais retornará.

A expressão de Allanon não se alterou.

— Isso é o que veremos. Precisamos ao menos perguntar a ela.

— Não sei onde ela está. — A voz do Rei ficou subitamente amarga. — Duvido que alguém saiba.

O Druida serviu uma xícara de chá de ervas com cuidado e estendeu-a ao Rei.

— Eu sei.

Eventine o encarou sem falar nada por um momento. Seu rosto estava nublado com as emoções conflitantes, e de repente surgiram lágrimas nos seus olhos, lágrimas que se foram tão depressa quanto vieram.

— Deveria ter adivinhado — disse, finalmente. Ele se levantou e se afastou vários passos da escrivaninha, seu rosto parcialmente virado para as sombras. — Você é livre para agir como quiser, Allanon. Você já sabe disso.

Allanon ergueu-se com ele. E, para surpresa de Ander, disse:

— Precisarei dos serviços de seu filho por um tempo, antes de partir.

Eventine não se virou.

— Como desejar.

— Lembre-se, ninguém deve saber que estive aqui.

O Rei assentiu.

— Ninguém saberá.

Um momento depois, o Druida passou pelas cortinas e se foi. Ander ficou olhando para o pai, hesitante, e depois seguiu Allanon.

Ele sabia que os pensamentos do velho estavam voltados para Amberle.

Na escuridão das florestas das Terras do Oeste, que ficavam ao norte de Carolan, Dagda Mor encontrava-se sentado em silêncio, de olhos fechados. Quando os abriu novamente, eles brilhavam de satisfação. O Metamorfo o servira bem. Ele se levantou devagar, com o Cajado de Poder brilhando nitidamente quando suas mãos se fecharam sobre a madeira polida.

— Druida — sibilou. — Eu sei de você.

Gesticulou para a sombra disforme que era o Ceifador e o monstro ergueu-se na noite. Dagda Mor olhou para o leste. Esperaria o Druida em Paranor. Mas não sozinho. Podia sentir o poder dele e tinha de se precaver. O Ceifador poderia ser forte o bastante para confrontar um poder daqueles, mas ele lhe convinha para outros usos. Não, outra ajuda seria necessária. Buscaria mais um punhado dos seus pela parede escavada da Proibição.

Suficiente para capturar o Druida. Suficiente para matá-lo.

Capítulo VI

Allanon aguardava por Ander, quando então o filho do Rei saiu do escritório iluminado, e, juntos, refizeram seus passos pelo terreno do palácio até o pequeno portão lateral, rumo à estrada do outro lado. Allanon pediu para ser levado até os estábulos. Em silêncio, os dois seguiram um caminho escuro que os levou por uma pequena extensão de floresta até o cercado dos estábulos, e dali até a entrada. Ander dispensou o velho cavalariço com palavras reconfortantes e entrou com Allanon.

Lanternas a óleo iluminavam a dupla fileira de cubículos, e o ruído suave dos cavalos podia ser ouvido no silêncio. Lentamente, Allanon passou pela linha de estábulos. Seus olhos iam de cavalo em cavalo enquanto caminhava até o final da primeira fila, e começava a segunda. Ander o seguiu, observando-o.

Finalmente, o Druida parou e virou-se para Ander.

— Aquele ali — apontou. — Precisarei usá-lo.

Ander olhou desconfiado para o animal que Allanon escolhera. O cavalo se chamava Artaq, um imenso garanhão negro com mais de 1,80m de altura. Artaq era grande e forte o bastante para carregar alguém do tamanho de Allanon e podia aguentar muita coisa. Era um cavalo de caça, moldado para ser mais resistente do que veloz. Mesmo assim, Ander sabia que ele era capaz de alcançar grandes velocidades em distâncias curtas. Sua cabeça era estreita e bastante pequena, especialmente se comparada ao corpo grande e forte. Tinha olhos bem afastados, de uma cor índigo surpreendente. Havia inteligência naqueles olhos; Artaq não era um cavalo que aceitava ser dominado por qualquer homem.

Aliás, esse era exatamente o problema. Artaq tinha gênio forte e completamente imprevisível. Gostava de brincar com seus cavaleiros, brincadeiras que geralmente terminavam com os cavaleiros sendo jogados longe. Um bom número havia se machucado naquelas quedas. Se o homem montado em Artaq não fosse rápido nem forte o bastante para impedir, Artaq encontraria uma forma de derrubá-lo segundos depois de ser montado. Poucos homens se davam ao trabalho arriscar algo assim. Nem o Rei costumava montá-lo mais, embora o animal já tivesse sido um de seus favoritos.

— Temos outros... — sugeriu Ander, hesitante, mas Allanon já estava sacudindo a cabeça negativamente.

— Este cavalo irá servir. Qual é o nome dele?

— Artaq — respondeu o Príncipe Élfico.

Allanon contemplou o cavalo cuidadosamente por um tempo, para depois erguer a tranca do estábulo e entrar. Ander se posicionou para observar. O Druida ficou em silêncio diante do imenso garanhão negro e ergueu a mão como um convite. Para a surpresa de Ander, Artaq aproximou-se. Allanon acariciou o pescoço sedoso devagar, gentilmente, e inclinou-se para sussurrar na orelha do animal. Em seguida, colocou um cabresto no cavalo negro, levando-o para fora do estábulo, pelo caminho onde o material para cavalgada estava guardado. Ander sacudiu a cabeça e seguiu-o logo. O Druida escolheu uma sela e uma rédea, e as instalou calmamente depois de remover o cabresto. Com uma última palavra de incentivo, ele subiu no dorso do cavalo.

Ander prendeu a respiração. Lentamente, Allanon fez o animal caminhar por uma fileira de estábulos e voltar pela outra. Artaq estava obediente e receptivo; não iria fazer suas brincadeiras com aquele homem. Allanon o levou para onde Ander esperava e desceu.

— Enquanto eu estiver fora, Príncipe — disse ele, os olhos negros fixos em Ander —, confiarei a você os cuidados de seu pai. Assegure-se de que nenhum mal aconteça a ele. — Ele fez uma pausa. — Dependo de você para isso.

Ander assentiu, satisfeito por Allanon mostrar tamanha confiança nele. O Druida o observou por mais um momento antes de se virar. Tendo o Príncipe Élfico seguindo-o mais uma vez, ele guiou Artaq até o fundo dos estábulos e abriu completamente a ampla porta dupla.

— Até logo, então, Ander Elessedil — ofereceu ele, e montou de novo. Conduzindo Artaq pelas portas abertas, cavalgou rapidamente para a escuridão.

Ander observou-o até ele sumir de vista.

Pelo restante daquela noite e pela maior parte dos três dias que se seguiram, Allanon cavalgou Artaq para o leste, em direção a Paranor. Sua jornada o levou através das florestas densas das Terras do Oeste até a entrada do histórico Vale do Rhenn, e dali para a ampla vastidão das planícies de Streleheim. Viajou sem parar, pausando apenas para descansar, alimentar-se e dar água para Artaq, se mantendo cuidadosamente em áreas cobertas sempre que possível, passando longe das rotas de caravana e de estradas movimentadas. Até o momento, ninguém além do Rei Élfico e seu filho sabia que ele havia retornado às Quatro Terras. Ninguém além deles sabia das histórias dos Druidas em Paranor ou da sétima Escolhida. Se o mal que atravessara a Proibição descobrisse, sua missão estaria seriamente ameaçada. O sigilo era seu maior aliado, e pretendia manter as coisas assim.

Ao pôr do sol do segundo dia de viagem, chegou a Paranor. Tinha certeza de que não fora seguido.

Enquanto ainda se encontrava a alguma distância da velha fortaleza, deixou Artaq em um pequeno bosque de abetos onde havia grama boa e água, e continuou o restante do caminho a pé. Não era como no tempo do Lorde Feiticeiro. As matilhas de lobos que haviam infestado as florestas ao redor não existiam mais. A barreira de espinhos venenosos que cercava a Fortaleza sumira. A floresta estava calma e pacífica no crepúsculo, repleta de sons agradáveis do cair da noite.

Em minutos, encontrava-se ao pé da Fortaleza dos Druidas. O castelo envelhecido situava-se em cima de uma grande massa rochosa, elevando-se acima das árvores da floresta como se tivesse sido arremessado das profundezas da terra pela mão de algum gigante. Era uma visão de tirar o fôlego, saída de um conto de fadas, um labirinto fascinante de torres e paredes, espirais e parapeitos, suas pedras brancas e desgastadas entalhadas em contraste com o azul escuro do céu noturno.

Allanon parou. A história de Paranor era a história dos Druidas, a história de seus antepassados. Começara mil anos depois que as Grandes Guerras haviam quase eliminado a raça humana e modificara completamente a face do velho mundo. Começara depois de anos de desolação e selvageria, quando os sobreviventes do holocausto lutavam para sobreviver num mundo novo e letal em que o homem não era mais a espécie dominante. Começara depois que a única raça humana renascera nas novas raças de homens, anões, gnomos e trolls — depois que os elfos ressurgiram. Começara em Paranor, onde o Primeiro Conselho dos Druidas se reunira num esforço desesperado para salvar o novo mundo da anarquia completa. Galaphile os convocara até ali — Galaphile, o maior dos Druidas. Ali, histórias do velho mundo, escritas e faladas, foram colocadas nos registros dos Druidas para serem preservadas para todas as gerações posteriores. Ali os mistérios das antigas ciências foram explorados, os fragmentos reunidos, os segredos de uns poucos devolvidos ao conhecimento. Por centenas de anos, os Druidas viveram e trabalharam em Paranor, com os sábios do novo mundo procurando reconstruir o que fora perdido.

Mas seus esforços falharam. Um deles foi vítima de ambição e impaciência, mexendo com um poder tão grande e tão maligno que no final o consumiu por inteiro. Seu nome era Brona. Na Primeira Guerra das Raças, ele liderou um exército de homens contra as outras raças, procurando dominar as Quatro Terras. Os Druidas esmagaram essa insurreição e levaram-no a se esconder. Acreditavam que estivesse morto. Mas quinhentos anos depois, ele retornou — não mais como Brona, mas como o Lorde Feiticeiro. Ele encurralou os Druidas, que não desconfiavam de nada, dentro de sua Fortaleza e massacrou todos — exceto um, Bremen, o pai de Allanon. Bremen forjou uma Espada encantada e a deu para o Rei Élfico, Jerle Shannara, um talismã que o Lorde Feiticeiro não seria capaz de enfrentar. A espada garantiu a vitória da Segunda Guerra das Raças para os elfos e seus aliados, e baniu novamente o Lorde Feiticeiro do mundo dos homens.

Quando Bremen morreu, Allanon tornou-se o último dos Druidas. Ele selou a Fortaleza para sempre. Paranor tornou-se então uma história para as raças, um monumento de outra época, um tempo de grandes homens e feitos ainda maiores.

O Druida sacudiu a cabeça. Tudo aquilo era passado agora; só deveria se preocupar com o presente.

Começou a contornar a base de pedra do castelo, os olhos estudando as fendas profundas e afloramentos irregulares. Finalmente, parou; suas mãos estenderam-se para a rocha e a tocaram. Um pedaço da pedra girou para dentro, revelando uma passagem cuidadosamente escondida. O Druida deslizou rapidamente pela abertura estreita e a pedra se fechou atrás dele.

A escuridão ali dentro era completa. As mãos de Allanon tatearam até encontrar um conjunto de tochas de parede presas por suportes de ferro fincados na pedra. Soltando uma, trabalhou com a pederneira que carregava numa bolsa na cintura até uma faísca acender o piche que cobria a ponta da tocha. Segurando a madeira ardente diante de si, concedeu a seus olhos um instante para se adaptarem. Uma passagem estendia-se adiante, a silhueta vaga de degraus cortados de forma grosseira no chão de rocha desaparecendo escuridão acima. Começou a subir. O cheiro de poeira e mofo encheu suas narinas e ele franziu o nariz de desgosto. As cavernas eram frias, seu frio selado permanentemente por toneladas de pedras. O Druida fechou a capa pesada ao seu redor. Centenas de degraus passaram sob seus pés e ainda assim o túnel continuava, sinuoso, através da escuridão.

Finalmente terminou numa porta maciça de madeira. Allanon parou e se inclinou perto; seus olhos contemplaram as grossas dobradiças de ferro. Depois de um instante, seus dedos tocaram uma combinação de peças de metal e a porta abriu-se completamente. Entrou.

Estava na fornalha da Fortaleza, uma câmara redonda e cavernosa que consistia integralmente numa passarela estreita circundando um grande fosso escuro. Um pequeno corrimão de ferro delineava sua extremidade. Ao redor da passarela, havia uma sucessão de portas de madeira presas com ferro instaladas na parede, todas fechadas e trancadas.

O Druida dirigiu-se ao corrimão e, segurando a tocha diante de si, espiou o fundo do poço. A fraca iluminação do fogo dançou nas muralhas escurecidas cobertas de cinzas e ferrugem. A fornalha estava fria agora, o maquinário que um dia bombeara calor para as torres e salões do castelo, fechado e silencioso. Mas bem mais abaixo, além do brilho pálido das chamas oriundas da tocha, sob pesados amortecedores de ferro, os fogos naturais da terra ainda queimavam. Mesmo agora, seu movimento podia ser sentido.

Lembrou-se de outra época. Mais de cinquenta anos antes, ele viera até Paranor rumo à Fortaleza dos Druidas com o pequeno grupo de amigos da vila de anões de Culhaven: os Ohmsford, Shea e Flick; Balinor Buckhannah, Príncipe de Callahorn, Menion, Príncipe de Leah; Durin e Dayel Elessedil; e o valente anão Hendel. Ele viera à procura da lendária Espada de Shannara, pois o Lorde Feiticeiro havia retornado às Quatro Terras, e apenas o poder da Espada seria capaz de derrotá-lo. Allanon viera com seu pequeno bando até a Fortaleza e por muito pouco não conseguira sair de novo. Naquela mesma sala, lutara até a morte com um dos Portadores da Caveira. O Lorde Feiticeiro soubera de sua vinda. Fora uma armadilha.

Seus olhos ergueram-se de repente, e ficou escutando num silêncio profundo. Uma armadilha. A palavra o perturbava; ela disparou algum instinto, um sexto sentido de aviso. Havia algo errado. Algo...

Ficou ali parado por um momento, indeciso. Depois, sacudiu a cabeça. Estava sendo tolo. Eram apenas suas lembranças, nada mais.

Carregando a tocha à frente, caminhou pela passarela até alcançar uma estreita escadaria em espiral que levava para cima. Sem olhar para trás, para o poço ou para a câmara da fornalha, subiu os degraus rapidamente e entrou nos salões superiores da Fortaleza dos Druidas.

Tudo estava como há quinze anos. A luz das estrelas se infiltrava pelas janelas altas em finas faixas prateadas, tocando suavemente os grossos painéis e tiras de madeira polida que emolduravam o imenso corredor. Havia pinturas e tapeçarias penduradas por todo o comprimento do saguão, com suas cores fortes transformadas em cinza e azul escuro ao cair da noite. Estátuas de pedra e ferro mantinham uma vigília silenciosa na frente de imensas portas de madeira com maçanetas de bronze. A poeira cobria tudo como um tapete macio e denso, e longas cascatas de teias de aranha caíam do teto até o chão de mármore.

Allanon seguiu lentamente pelo corredor, a luz da tocha queimando em meio ao ar mofado e nebuloso que pairava, imóvel, pela Fortaleza. Tudo era silêncio, profundo e penetrante. Seus passos ecoavam sombriamente enquanto andava, e pequenas nuvens de poeira erguiam-se atrás dele, agitadas pela passagem de seus pés. Havia portas dos dois lados, todas fechadas, com suas partes metálicas brilhando com o fogo quando a luz da tocha batia na superfície espelhada. O corredor pelo qual passava cruzou com outro, e Allanon virou à direita. Andou quase até seu fim, parando finalmente em frente a uma porta menor, de carvalho branco e ferro. Uma imensa fechadura lacrava aquela porta. O Druida remexeu a bolsa em sua cintura por um momento e, por fim, tirou dela uma chave grande de metal. Colocou-a na fechadura e virou duas vezes. O mecanismo rangeu em protesto, com as engrenagens enferrujadas pela falta de uso, mas a tranca pesada se retraiu. A maçaneta de ferro deslizou, livre do fecho. Allanon entrou e fechou a porta atrás de si.

A sala era pequena e sem janelas. Havia sido um escritório um dia. Prateleiras com frágeis livros encadernados delineavam as quatro paredes, tendo as cores das lombadas esvanecido fazia tempo e as páginas ressecadas quase virando poeira. Na parede oposta, havia duas mesas de leituras com cadeiras feitas de junco e cana, rígidas e solitárias, como sentinelas em posição de sentido. Mais perto da porta, havia duas poltronas de aparência confortável com estofamento de couro. Um tapete envelhecido tecido à mão fora colocado de qualquer jeito no chão de tábuas de madeira fincadas com pregos de ferro. O tecido do tapete era coberto de símbolos heráldicos e pedaços folheados a outro.

O Druida observou a sala de relance e foi até a parede à esquerda. Estendendo a mão para os livros no final da terceira prateleira, achou duas grandes presilhas de ferro. Quando as tocou, uma parte da estante entreabriu-se em silêncio. Ele empurrou o móvel um pouco para conseguir espaço para passar e depois fechou a estante atrás de si.

Encontrava-se em uma câmara totalmente feita de grandes blocos de granito cortados de forma a se encaixarem uns nos outros, e selados com cimento. A câmara estava vazia, exceto por uma única longa mesa de madeira e meia dúzia de cadeiras de espaldar alto. Não tinha janelas nem portas além daquela por onde entrara. O ar ali estava parado e velho, mas respirável. Não era surpreendente, dada a construção cuidadosa da câmara, que quase não houvesse poeira.

Usando a tocha que carregava, Allanon acendeu várias outras tochas presas às paredes de cada lado da entrada e mais duas velas roliças que jaziam na mesa. Assim que o fez, foi até a parede à direita da porta e começou a passar as mãos suavemente pela pedra lisa. Depois de um momento, colocou a ponta de seus dedos firmemente contra o granito, unindo as duas palmas, e baixou a cabeça em concentração. No começo, nada aconteceu, mas de repente um brilho azul profundo começou a se espalhar a partir de seus dedos e correu pela pedra como veias na carne. Um instante depois, a parede estourou em um fogo azul silencioso; e então, tanto a parede como o fogo sumiram.

Allanon deu um passo para trás. Agora havia fileiras e mais fileiras de imensos livros encadernados com couro e com gravação em ouro no lugar da parede. Allanon tinha ido a Paranor exatamente por causa daquilo — pois aquelas eram as histórias dos Druidas, todo o conhecimento do velho e do novo mundo salvos do holocausto das Grandes Guerras, gravados desde a época do Primeiro Conselho dos Druidas até o presente.

Allanon estendeu o braço e retirou cuidadosamente um dos pesados tomos. Estava em boas condições, o couro macio e flexível, as bordas das páginas afiadas, a encadernação sólida. Haviam resistido bem às eras. Cinco séculos antes, depois da morte de Bremen, depois de ele ter percebido que era o último dos Druidas, construíra aquela câmara a fim proteger aquelas histórias, no intuito de que fossem preservadas para as gerações de homens e mulheres que um dia viveriam sob a terra e precisariam do conhecimento contido nos livros. De tempos em tempos, ele voltava a Fortaleza, registrando diligentemente o que aprendera em suas viagens pelas Quatro Terras, anotando os segredos de épocas que poderiam, de outro modo, se perder. Muito do que era registrado ali lidava com os segredos da feitiçaria, com o poder que ninguém, fosse Druida ou homem comum, podia esperar compreender totalmente — muito menos colocar em uso. Os Druidas haviam planejado manter tais segredos a salvo de homens que pudessem usá-los de maneira tola. Mas os Druidas haviam morrido, exceto Allanon, e um dia ele também morreria. Quem herdaria os segredos do poder, então? Tratava-se de um assunto que preocupava Allanon — um dilema para o qual ele ainda não havia encontrado uma solução agradável.

Folheou rapidamente o livro e colocou-o no lugar, pegando outro. Deu uma olhada no segundo livro, e dirigiu-se à longa mesa, sentando-se. Lentamente, começou a ler.

Por quase três horas, ele não se mexeu, exceto para virar as páginas do livro, seu rosto inclinado para bem perto da escrita cuidadosa.

Ao final da primeira hora, descobrira a localização do Sepulcro. Mas continuara a ler. Estava procurando algo mais.

Finalmente, ergueu os olhos e recostou-se na cadeira, cansado. Durante algum tempo, ficou apenas sentado ali na cadeira de encosto alto, encarando fixamente as fileiras de livros que continham as histórias dos Druidas. Encontrara tudo o que estivera procurando e desejava não ter conseguido.

Relembrou-se de seu encontro com Eventine Elessedil, dois dias antes. Ele havia contado ao Rei Élfico que fora primeiro aos Jardins da Vida e que a Ellcrys falara com ele. Porém, não contara ao Rei tudo o que ela revelara. Em parte, porque muito do que ela mostrara fora confuso e obscuro, suas lembranças de uma época e uma vida que, fazia tempo, haviam sido alteradas além do reconhecimento de qualquer um. Mas houvera uma coisa que ela lhe mostrara e que entendera muito bem. Porém, era tão inacreditável que ele não podia aceitar sem antes verificar as histórias dos Druidas. E assim fizera. Agora sabia que aquilo era verdade e sabia que precisava ser mantido oculto — de Eventine, de todos. Ele sentiu o desespero. Estava sendo tal como havia sido há cinquenta anos com o jovem Shea Ohmsford; a verdade deveria se relevar sozinha através da inexorável passagem dos acontecimentos. Não era ele quem deveria decidir a hora e o lugar dessa revelação. Não deveria interferir na ordem natural das coisas.

Ainda assim, questionava tal decisão. Sozinho com os fantasmas de seus ancestrais, o último entre os seus, questionava tal decisão. Escolhera ocultar a verdade de Shea Ohmsford — na verdade, de todos os que faziam parte do pequeno grupo de aventureiros de Culhaven, de todos os que arriscaram suas vidas na busca pela Espada de Shannara porque ele os convencera de que era necessário — mas especialmente de Shea. No final, passara a acreditar que errara ao fazê-lo. Estaria errado novamente? Desta vez, não deveria ser sincero desde o começo?

Ainda perdido em seus pensamentos, fechou o livro à sua frente, levantou-se da mesa e carregou o pesado volume de volta ao nicho do qual o tirara. Ele fez um movimento circular com uma das mãos na frente do reservatório de histórias e a parede de granito foi restaurada. Daí a observou distraído por um momento, depois se virou. Recuperando a tocha que trouxera consigo até a câmara, extinguiu as luzes remanescentes e abriu a tranca da porta escondida.

Novamente dentro do escritório Druida, permaneceu ali por tempo o bastante para fechar a parte aberta das estantes, de forma que tudo ficasse como era. Passou os olhos pela salinha quase tristemente. O castelo dos Druidas virara uma tumba. Tinha o cheiro e o gosto da morte. Já fora um local de aprendizado, de visão. Mas não mais. Não havia mais lugar para os vivos entre aquelas paredes.

Franziu a testa com desagrado. Sua atitude tinha azedado consideravelmente desde que lera as páginas da história. Estava ansioso para sair de Paranor. Era um lugar de má-sorte — e ele, igualmente, deveria levar aquela má-sorte a outros.

Silenciosamente, caminhou até a porta do escritório, abriu-a com um puxão e saiu para o corredor principal.

A não muito mais de cinco metros estava a figura encurvada de Dagda Mor.

Allanon congelou. O demônio aguardava sozinho, com o olhar duro fixo no Druida, o Cajado de Poder aninhado solto em seus braços. O som áspero de sua respiração cortava agudamente o silêncio profundo, mas ele não disse palavra. Simplesmente, ficou ali parado, contemplando cuidadosamente o homem que viera destruir.

O Druida atravessou a porta do escritório, movendo-se cuidadosamente até o centro do corredor, com os olhos varrendo a escuridão nebulosa ao redor. Quase imediatamente, viu que havia outros — formas vagas, como aparições, que rastejavam das sombras em quatro patas, os olhos como fendas de fogo verde. Havia muitos e cercavam-no. Eles aproximavam-se sem parar, circundando-o lentamente, como lobos reunidos em torno de uma presa encurralada. Um choramingo baixo vinha de suas cabeças sem rostos, um resmungo horrível parecido com o de um gato que parecia sentir prazer pela expectativa do que estava para acontecer. Alguns deslizaram para dentro dos limites pálidos da luz da tocha. Eram criaturas grotescas, seus corpos uma massa sinuosa de pelo cinza, seus membros curvados e vagamente humanos, seus muitos dedos transformados em garras. Rostos levantaram-se na direção do Druida, rostos que o deixaram gelado. Eram rostos de mulheres, suas feições distorcidas com selvageria, suas bocas como a mandíbula de gatos monstruosos.

Ele reconheceu-os, embora estivessem ausentes da terra há milhares de anos. Tinham ficado presos atrás da muralha da Proibição desde a aurora do homem, mas sua lenda se inscrevera na história do velho mundo. Eram criaturas que viviam da carne humana. Nascidas da loucura, sua sede de sangue as levava além da razão, além da sanidade.

Eram as Fúrias.

Allanon observou-as circulando-o, aproximando-se das bordas da luz de sua tocha, saboreando a perspectiva de sua morte. Era uma morte que parecia certa. Havia demais delas para o Druida; ele já sabia disso. Seu poder não era grande o bastante para impedi-las. Atacariam ao mesmo tempo, pulando de todos os lados, arranhando-o e dilacerando-o até não sobrar nada.

Lançou um breve olhar para Dagda Mor. O demônio permaneceu onde estava, além do seu círculo de aliados, seu olhar negro fixo no Druida. Era óbvio que ele não sentia necessidade de usar o próprio poder; as Fúrias seriam o bastante. O Druida estava encurralado e em desesperadora desvantagem numérica. Lutaria, claro; mas no final, morreria.

O miado das Fúrias cresceu bruscamente, um choro seco que ecoou pela Fortaleza toda, soando vazio e estridente pelo castelo de pedra. Dedos em garra raspavam o chão de mármore como se raspassem ossos partidos, e toda Paranor parecia congelada de horror.

E então, sem aviso, Allanon simplesmente desapareceu.

Aconteceu tão de repente que, por um instante, as fúrias confusas ficaram completamente imóveis e encaravam, sem acreditar, o lugar onde o Druida estivera até um momento antes, seus gritos sumindo na quietude. A tocha ainda estava suspensa na escuridão nebulosa, um ponto de fogo que as mantinha enfeitiçadas. Depois caiu no chão da sala numa chuva de faíscas. A chama desintegrou-se e o corredor mergulhou na escuridão.

A ilusão durou apenas segundos, mas foi o bastante para permitir a Allanon escapar do círculo de morte que o capturara. Instantaneamente, passou pelas Fúrias, correndo até um par de portas imensas de carvalho que estavam fechadas e trancadas, ao fim do corredor. Dagda Mor berrou de raiva e ergueu seu Cajado. Chamas vermelhas arderam por toda a extensão do corredor, espalhando as Fúrias enlouquecidas ao percorrer um arco em direção ao Druida em fuga. Mas Allanon era rápido demais. Com um giro, seu manto ergueu-se, refletindo o ataque. O fogo do Cajado passou por ele e abriu as duas portas com uma explosão, arrancando-as de suas dobradiças de ferro e deixando-as estilhaçadas. O Druida pulou pela passagem para a sala do outro lado e se perdeu na escuridão.

As Fúrias já estavam em seu encalço, pulando pelo corredor como animais, seus gritos cheios de fome. A mais rápida delas pulou pela abertura e pegou o Druida enquanto ele lutava para abrir a tranca da janela que dava para as ameias. Allanon virou-se para encará-la, sua figura alta encolhida. Avaliou as duas mais próximas enquanto saltavam para sua garganta e jogou-as contra o restante delas. Ergueu as mãos e uma chama azul espalhou-se de seus dedos, transformando o chão entre eles numa parede de fogo. Ainda assim as Fúrias continuavam a persegui-lo. A mais próxima jogou-se sem pensar nas chamas e morreu. Quando o fogo sumiu, um instante depois, as janelas estavam abertas e o Druida se fora.

Trezentos metros acima da copa das florestas ao redor, com as costas pressionadas contra a imensa muralha da Fortaleza dos Druidas, Allanon esgueirou-se por uma beirada estreita de pedra que caía para a escuridão. A cada passo que dava, o vento ameaçava arrastá-lo. Rumou depressa até uma passarela estreita de pedra que levava a uma torre próxima. A passarela tinha menos de um metro de largura; abaixo dela, apenas o vazio. O Druida não hesitou. Aquela era sua única chance de escapar. Começou a atravessar.

Atrás de si, ouviu os gritos de raiva e frustração que eclodiram das gargantas das Fúrias enquanto elas o seguiam pelas janelas abertas. Vinham atrás dele correndo, mais seguras do que ele nas pedras lisas do castelo, seus membros em garras prendendo-se firmemente enquanto corriam para alcançá-lo. Da janela, Dagda Mor ergueu o Cajado mais uma vez e atirou o fogo mortal na direção do Druida fugitivo. Mas Allanon viu que não conseguiria atravessar antes de as Fúrias o alcançarem. Abaixando-se em um joelho, ergueu os braços em um círculo amplo e um escudo de fogo azul se materializou na sua frente. O fogo do cajado do demônio estilhaçou-se contra ele, inofensivamente. Porém a força do ataque jogou-o para trás e ele tropeçou sobre a ponte estreita. Em um instante, a mais adiantada de suas perseguidoras estava em cima dele.

Dessa vez, Allanon não foi rápido o bastante. Garras rasgaram o tecido de sua capa e rasgaram sua pele. Uma dor lancinante destruiu seus ombros e peito. Com um esforço tremendo, empurrou as Fúrias que o seguravam e elas caíram da passagem estreita, gritando. Pondo-se de pé com esforço, ele cambaleou em direção à torre. Novamente as Fúrias avançaram em sua direção, tropeçando umas na outras na ansiedade de alcançarem a presa, uivando de frustração; seus rostos estranhos, parcialmente femininos, contorciam-se de ódio. Novamente, o Druida as jogou longe, com o corpo ainda mais rasgado e a roupa ensopada de sangue.

Finalmente alcançou o final da ponte, apoiando-se na parede da torre. Ele virou-se, erguendo as mãos. Chamas azuis eclodiram para baixo, na direção do caminho de pedra, partindo-o em pedaços. Com um tremor, o arco inteiro desabou. Berrando de horror, as Fúrias caíram na noite e desapareceram.

O fogo do Cajado de Poder brilhou à sua volta, porém o Druida conseguiu evitá-lo, desviando rapidamente ao redor da parede circular da torre até estar fora da vista do demônio. Ali encontrou uma pequena porta de ferro, fechada e trancada. Com um único e poderoso empurrão de seu ombro, arrombou a porta e sumiu.

Capítulo VII

Era o meio da manhã. Na Aldeia dos Curandeiros, a pequena comunidade gnoma de Storlock, a tempestade estava finalmente acabando. Tinha sido espetacular enquanto durara — uma massa de nuvens negras borbulhantes com lampejos de relâmpagos cruéis, pontuados por longos trovões que ressoavam; chuvas torrenciais que martelavam as florestas com a força do clima invernal; ventos que desenraizavam árvores inteiras e destelhavam os tetos das pequenas construções de pedra e gesso que compunham a aldeia. A tempestade soprara das planícies de Rabb ao amanhecer, e agora flutuava para leste, em direção aos penhascos sombrios das Wolfsktaag, deixando as floretas do Anar Central molhadas e enlameadas com sua passagem.

Wil Ohmsford encontrava-se sozinho na varanda do centro de repouso de Storlock, o maior local de tratamento daquela comunidade, e observava distraidamente enquanto a chuva diminuía até se tornar uma garoa. As nuvens ainda bloqueavam a luz do sol, deixando o dia envolto em tons sombrios de cinza, e uma névoa fina se formara com a mistura do ar frio da tempestade e da terra quente. As calhas e as paredes do centro estavam molhadas e brilhantes, e gotas de umidade prendiam-se às trepadeiras que cresciam nelas, reluzindo com um frescor verde. Pedaços de madeira espalhavam-se pelo chão, formando pequenas represas para os rios de água da superfície que fluíam em todo lugar.

O homem bocejou e se espreguiçou, cansado. Ficara acordado a noite toda, trabalhando com as crianças infectadas por uma febre especialmente maldosa que secava os fluidos corporais e fazia as temperaturas subirem. Ele poderia ter pedido para ser liberado antes, claro, mas não se sentiria confortável caso o fizesse. Ainda era um estudante entre os Armazenadores, e muito consciente do fato de que precisava continuar provando seu valor caso quisesse se tornar um Curandeiro um dia. Sendo assim, ele ficara com as crianças durante o dia e a noite anteriores, até que finalmente a febre cedera.

Estava cansado demais para dormir, ansioso demais com seu trabalho noturno. Além disso, sabia que precisava passar algum tempo com Flick. Sorriu, apesar do cansaço. O velho tio Flick provavelmente o arrancaria da cama se ele não o visitasse por alguns minutos antes de se arrastar para dormir.

Ele desceu da varanda, a terra enlameada atolando suas botas ao caminhar pela umidade, de cabeça baixa. Não era muito alto, no máximo uns cinco centímetros a mais que Flick, e seu corpo era esguio. Tinha as feições élficas mestiças de seu pai — o nariz e a mandíbula finos, as orelhas levemente pontudas, escondidas debaixo de cachos de cabelo loiro, as sobrancelhas estreitas que se erguiam distintamente a partir do nariz. Feições muito particulares que marcaram Shea Ohmsford e que também marcavam seu neto.

O som de passos correndo o deixou em alerta. Era um dos Servidores gnomos que auxiliavam os Armazenadores. Ele foi até Wil, o rosto amarelo e enrugado marcado pela chuva, a capa apertada contra o corpo para combater o clima.

— Senhor, seu tio perguntou por você a noite toda — arquejou ele, parando. — Ele insistiu para que eu o chamasse...

Wil aquiesceu, compreensivo, e estendeu o braço para colocar a mão no ombro do gnomo.

— Estou indo vê-lo agora. Obrigado.

O Servidor virou-se e disparou de volta pela névoa para o abrigo aleatório que lhe fora designado. Wil observou-o desaparecer de vista, e depois começou a caminhar pela estrada.

Um sorriso enrugou seu rosto. Pobre tio Flick. Ele nem estaria ali se Shea não tivesse ficando doente. Flick se importava pouco com as Terras do Leste, uma região sem a qual ele poderia viver muito bem, conforme gostava de lembrar a Wil. Ele tinha um desgosto especial com gnomos, apesar de os Armazenadores serem um povo decente. Gnomos demais tinham tentado acabar com ele no passado, especialmente durante a busca pela Espada de Shannara. Aquilo não era algo que pudesse ser esquecido com facilidade; lembranças assim eram persistentes e não podiam simplesmente ser colocadas de lado em prol de um julgamento justo sobre os gnomos.

Em todo caso, Flick realmente não queria estar ali e não estaria, porém Shea não conseguira ir conforme havia prometido a Wil, e Flick sentira-se obrigado a ir em seu lugar. Visto por esse ângulo, tudo era culpa de Shea — como Flick anunciara a Wil dez segundos depois de chegar. Afinal, se Shea não tivesse feito aquela promessa impensada de visitar Wil, Flick estaria de volta no vale em vez de ficar sentado em Storlock, onde sequer desejava estar, para começo de conversa. Mas Flick era irmão de Shea e portanto tio de Wil — Flick recusava-se a pensar em si como o tio-avô de alguém — e já que Shea não podia vir, alguém tinha que fazer a viagem em seu lugar. O único alguém disponível era Flick.

A pequena cabana de hóspedes onde Flick estava hospedado ficou visível, e Wil virou-se, relutante, para ela. Estava cansado e sem vontade de discutir, mas provavelmente isso aconteceria, pois havia passado bem pouco tempo com Flick nos poucos dias em que o tio estivera em Storlock, e tempo nenhum nas 36 horas anteriores. Seu trabalho era exigente, mas sabia que seu tio veria isso apenas como uma desculpa esfarrapada.

Ainda repassava o assunto na cabeça quando Flick apareceu de repente na varanda da cabana, o rosto barbado e grisalho numa desaprovação pétrea. Resignando-se ao inevitável, Wil subiu os degraus e sacudiu a água de sua capa.

Flick o observou, sem dizer nada por um momento, e depois sacudiu a cabeça.

— Você parece exausto — declarou rudemente. — Por que não está na cama?

Wil o encarou.

— Não estou na cama porque você mandou avisar que queria me ver.

— Não falei que era imediatamente!

— Bem... — Wil deu de ombros, desanimado. — Acho que pensei que deveria vir vê-lo agora. Afinal, não consegui passar muito tempo com você até então.

— É verdade — grunhiu seu tio, com um toque de satisfação na voz ao ouvir a confissão. — Mesmo assim, você escolheu uma hora estranha para corrigir seu erro. Sei que ficou acordado a noite inteira. Eu verifiquei. Só queria ver se você estava bem.

— Estou bem — Wil conseguiu sorrir um pouco.

— Você não parece bem. E é culpa deste clima, assim como de qualquer outra coisa. — Flick esfregou seus cotovelos com cuidado. — Essa chuva confusa não parou desde que cheguei. Não incomoda só a gente velha como eu, sabe? Incomoda a todos, mesmo futuros Curandeiros. — Ele sacudiu a cabeça. — Você estaria melhor no vale.

Wil assentiu, distraído.

Passara-se muito tempo desde que estivera no Vale Sombrio. Fazia quase dois anos que morava e trabalhava na aldeia dos Armazenadores, aprendendo a arte da Cura com os mestres reconhecidos do ofício, preparando-se para o momento em que poderia retornar para as Terras do Sul como um Curandeiro, para espalhar os benefícios de suas habilidades ao próprio povo. Infelizmente, todo o processo de se tornar um Curandeiro havia se provado uma fonte de constante irritação para Flick, embora o avô de Wil tivesse aceitado o fato bem o bastante. Quando a febre levara os pais de Wil, um Wil Ohmsford muito jovem decidira corajosamente que, quando ficasse mais velho, tornar-se-ia um Curandeiro. Contara a seu avô e a Flick, com seu jeito de criança e com a determinação de uma que desejava salvar outros da doença e da dor. Aquilo era bom, concordaram, pensando que era um capricho infantil. Mas aquela ambição permanecera. E quando, ao alcançar a maturidade, anunciara que era sua intenção estudar, não com os Curandeiros das Terras do Sul, que sabia serem apenas competentes em seu trabalho, mas sim com os melhores Curandeiros das Quatro Terras — com os Armazenadores — a atitude deles mudara bruscamente. O bom e velho tio Flick já havia formado sua opinião a respeito dos gnomos e das Terras do Leste muito tempo antes. Até seu avô recuara. Nenhum sulista jamais estudara com os Armazenadores. Como Wil, que sequer conhecia o idioma deles, esperava ser aceito naquela comunidade?

Mas Wil fora assim mesmo, apesar das reservas deles — apenas para ser levado perante o conselho dos Armazenadores assim que chegara e ser avisado, de forma polida, porém firme, que ninguém de fora da aldeia de Storlock tinha permissão para estudar com eles. Ele poderia ficar pelo tempo que quisesse, mas não se tornar um deles. Wil não desistiu. Decidiu que primeiro deveria aprender a língua, e passou quase dois meses fazendo isso. Então se apresentou novamente ao conselho e voltou a tentar convencê-los, desta vez falando no idioma deles. Também não obteve sucesso na ocasião. Toda semana, durante um mês, apresentou-se diante do conselho para pedir por sua causa. Contou tudo sobre si e sua família, tudo o que o levara à decisão de se tornar um Curandeiro — tudo que achou ser capaz de convencê-los a deixá-lo estudar com eles. Algo devia ter funcionado, pois, finalmente, sem uma palavra de explicação, disseram-lhe que tinha permissão para ficar e que iriam ensiná-lo o que sabiam. Com o tempo, caso se provasse aplicado e capaz, ele se tornaria um Curandeiro.

Sorriu afetuosamente com aquelas lembranças. Como ficara satisfeito — e seu avô e Flick também, quando souberam que fora aceito, muito embora o último jamais admitisse isso, assim como não admitiria seu verdadeiro motivo para reprovar aquela aventura toda. O que realmente atormentava Flick, era a distância que o separava de Wil. Sentia falta de caçar, pescar e explorar, coisas que compartilhara com Wil durante a mais tenra juventude. Sentia falta de ter Wil no vale consigo. A esposa de Flick morrera havia muito tempo, e eles nunca tiveram filhos. Wil fora como um filho. Flick sempre acreditara que Wil ficaria no vale e assumiria a estalagem com Shea e ele. Mas Wil se fora, instalado em Storlock, longe do vale e de sua velha vida, e Wil sabia que seu tio simplesmente não conseguia aceitar o jeito como as coisas se sucederam.

— Você está me ouvindo? — perguntou Flick de repente, franzindo o rosto barbado.

— Estou ouvindo — assegurou Wil. Colocou a mão gentilmente no ombro do tio. — Tenha paciência, tio Flick. Voltarei um dia. Mas ainda tenho muito o que aprender.

— Bem, estou preocupado com você, não comigo — assinalou Flick rapidamente, aprumando sua figura corpulenta. — Seu avô e eu ficamos muito bem sem você, mas não tenho tanta certeza de que você ficará bem sem a gente. Olhe para você. Você se esforça demais, Wil. Você tem esse jeito teimoso que aparentemente o cegou para o fato de que talvez não consiga fazer tudo que gostaria. Você é um humano normal como o restante de nós. O que preciso fazer para você enxergar isso?

Parecia que ele queria dizer mais, mas esforçou-se para parar.

— Não é hora para isso — suspirou. Pousou a mão na de Wil. — Por que você não se deita? Podemos conversar quando você...

Seus olhos se moveram de repente e sua voz sumiu. Wil virou-se para seguir o olhar do tio. Havia movimento na neblina — uma sombra escura e solitária. Encararam-na, curiosos, observando-a se materializar lentamente. Tornou-se um cavalo e seu cavaleiro, um mais escuro que o outro. O cavaleiro sentava inclinado para frente na sela, como se estivesse cansado pela viagem, as roupas escuras ensopadas pela chuva e grudadas no corpo alto.

Uma apreensão súbita tomou Wil. Não era um Armazenador que se aproximava; na verdade, não se parecia com ninguém que já houvesse visto.

— Não pode ser... — ouviu Flick murmurar.

Seu tio não terminou a frase. Passou direto por Wil e foi até a beira da varanda, apoiando-se com um braço esticado no corrimão molhado de chuva. Wil adiantou-se para se juntar a ele. O cavaleiro vinha bem na direção deles. E a aproximação dele criava uma sensação tão intensa de que algo estava para acontecer, que, por um momento, o homem do vale pensou em fugir. Mas não podia. Podia apenas esperar, os olhos fixos na forma espectral.

O cavaleiro parou na frente deles. A cabeça encontrava-se abaixada, o rosto escondido sob as dobras de um capuz escuro.

— Olá, Flick.

A voz do cavaleiro era um sussurro baixo e grave. Wil viu o tio sobressaltar-se.

— Allanon!

O grande homem deslizou do lombo de seu cavalo, mas deixou um braço enganchado no pescoço do animal, como se não conseguisse ficar de pé sozinho. Wil deu um passo à frente e parou. Obviamente algo estava errado.

O olhar de Allanon moveu-se lentamente para encontrar o dele.

— Wil Ohmsford? — O homem do vale assentiu, surpreso. — Vá, rápido, e peça para os Armazenadores virem... — começou ele, mas curvou-se para frente, quase sem conseguir se recuperar a tempo para não cair.

Wil desceu os degraus da varanda instantaneamente, movendo-se para ajudar o Druida, mas parou quando a mão do homenzarrão ergueu-se num aviso.

— Faça o que digo, jovem. Vá!

Foi quando Wil viu claramente o que a chuva estivera escondendo até então. As roupas de Allanon estavam profundamente manchadas de sangue. Sem mais uma palavra, o jovem correu de volta pela estrada até o centro, com o cansaço e o desconforto abandonando-o como um sonho no momento em que se acorda.

Capítulo VIII

Os Armazenadores levaram Allanon para o centro de repouso e, apesar de tanto Wil quanto Flick terem tentado acompanhar o Druida ferido, foram avisados, de forma gentil porém firme, de que não precisavam da ajuda deles. Enigmáticos e silenciosos, os Armazenadores e o Druida desapareceram nos corredores do centro, e os homens do vale foram deixados na chuva. Já que estava claro que naquele momento não poderiam saber mais sobre a chegada do Druida, Wil Ohmsford desejou boa noite ao tio e foi para a cama.

Mais tarde naquele dia, durante as primeiras horas da noite, Allanon mandou avisar que queria ver os dois. Wil recebeu a notícia com um misto de emoções. Por um lado, estava curioso para descobrir o que havia acontecido com o Druida. Histórias sobre Allanon eram um território conhecido; seu avô e Flick haviam-nas contado todas dezenas de vezes. Porém, nunca tais relatos haviam mencionado ferimentos como os que aquele homem imenso havia sofrido no caminho para Storlock. Nem mesmo o Portador da Caveira que o atacara na fornalha de Paranor durante a busca pela Espada de Shannara havia causado aquele tipo de dano, e Wil queria saber que tipo de criatura vagando pelas Quatro Terras era mais perigosa do que os Servidores alados do Lorde Feiticeiro. Por outro lado, ficou perturbado pela presença do Druida em Storlock. Poderia ser apenas uma coincidência que Allanon tivesse chegado num momento em que pudesse encontrar tanto Flick quanto Wil na aldeia. Podia ter sido somente obra do acaso tê-los encontrado primeiro, em vez de os Armazenadores. Mas Wil não acreditou nisso nem por um momento. Allanon viera até eles de propósito. Por que fizera isso? E por que ele os convocara para esse encontro? Wil conseguia compreender o desejo de Allanon de conversar com Flick; afinal, eles haviam se encontrado antes e compartilhado aventuras. Mas por que Wil? O Druida sequer conhecia o mais jovem dos Ohmsford. Por que Allanon estaria interessado em se encontrar com ele?

Mesmo assim, deixou seus aposentos e diligentemente marchou pela escuridão crescente na praça da aldeia, em direção à casa de hóspedes onde sabia que Flick estaria esperando. Por mais que desconfiasse dos motivos por trás daquele encontro, estava determinado a ir de qualquer maneira. Não era de recuar quando encontrava problemas — e, além disso, podia estar errado em suas suspeitas. Talvez o Druida quisesse apenas agradecer por sua ajuda.

Encontrou Flick esperando na varanda da cabana, bem enrolado em seu manto pesado de viagem, resmungando sobre o tempo, irritado. O Ohmsford mais velho desceu os degraus da varanda para encontrá-lo e eles se dirigiram juntos pela estrada até o centro de repouso de Storlock.

— O que você acha que ele quer, tio Flick? — perguntou Wil depois de um momento, apertando mais a própria capa contra o corpo para se proteger do frio da noite.

— Difícil dizer — grunhiu Flick. — Posso lhe dizer uma coisa. Toda vez que ele aparece, significa encrenca.

— A chegada dele a Storlock tem a ver conosco, não é? — arriscou Wil, observando o rosto do tio.

Flick sacudiu a cabeça, hesitante.

— Ele veio aqui com um propósito, isso é certo. E nos chamou para dizer algo além de “olá” e “como vão vocês”. O que quer que ele tenha a dizer, não será algo que queiramos ouvir. Disso, eu sei. Nunca foi e não tenho motivo para esperar algo diferente desta vez. — Ele parou de repente e encarou o sobrinho. — Tome cuidado quando estiver perto dele, Wil. Ele não é de confiança.

— Terei cuidado, tio Flick, mas não acho que tenha muito com o que me preocupar — respondeu Wil. — Nós dois sabemos algo sobre Allanon, não é? Além do mais, você estará lá para ficar de olho nas coisas.

— É o que pretendo fazer. — Flick virou-se e continuaram andando. — Apenas se lembre do que eu disse.

Pouco depois, subiram os degraus da varanda do centro de repouso e entraram. O centro era um edifício baixo e comprido, feito de paredes de pedra e gesso e com um telhado de telhas de argila. Uma sala ampla e confortavelmente mobiliada abria-se dos dois lados em corredores que sumiam nas alas do centro, onde os doentes e feridos recebiam cuidados em numerosas saletas. Quando entraram, um dos Armazenadores vestidos de branco veio cumprimentá-los. Ele acenou sem dizer nada e os guiou por um longo corredor vazio. No fim dele havia uma única porta fechada. O Armazenador bateu uma vez, virou-se e os deixou. Wil, desconfortável, olhou de relance para Flick, mas o Ohmsford mais velho encarava fixamente a porta fechada. Aguardaram juntos.

A porta abriu-se por completo e Allanon surgiu diante deles. Parecia, para todos os efeitos, jamais ter sequer se ferido. Nenhum ferimento era visível. As vestes negras que cobriam sua figura alta estavam limpas e sem sangue. Seu rosto estava um pouco abatido, mas sem mostrar nenhum sinal de dor. Seu olhar penetrante permaneceu sobre os dois homens por um instante, e ele gesticulou para uma mesinha com quatro cadeiras ao redor.

— Por que não sentamos ali enquanto conversamos? — Ele fez a sugestão parecer quase uma ordem.

Entraram e sentaram-se nas cadeiras. O quarto não tinha janelas e havia pouca mobília, apenas a mesa, as cadeiras e uma cama grande. Wil olhou ao redor rapidamente e voltou a sua atenção para o Druida. Allanon já lhe tinha sido descrito por Flick e Shea dezenas de vezes, e ele era exatamente como disseram. Mas como podia ser, Wil se perguntou, quando as descrições eram de um homem que eles não viam desde antes de ele nascer?

— Bem, aqui estamos — disse Flick por fim, quando ficou evidente que ninguém diria nada.

Allanon sorriu fracamente.

— Parece que sim.

— Você está muito bem para um homem quase morto algumas horas atrás.

— Os Armazenadores são muito competentes em seu ofício, como você, dentre todas as pessoas, já devia saber. — O Druida respondeu de forma agradável até demais. — Mas temo não estar me sentindo tão bem quanto deveria. Como você está, Flick?

— Mais velho e mais sábio, espero — respondeu o homem, de forma significativa.

Allanon não respondeu. Seu olhar se dirigiu a Wil de repente. Por um instante, não disse mais nada, seu rosto sombrio e inescrutável ao contemplar o mais jovem dos Ohmsford. Wil ficou sentado em silêncio e imóvel, embora o olhar do Druida o deixasse desconfortável. Então, lentamente, Allanon inclinou-se para frente na cadeira, as mãos grandes apoiando-se no topo da mesa e cruzando-se.

— Preciso de sua ajuda, Wil Ohmsford — declarou em voz baixa. Os outros dois o encararam. — Preciso que você venha comigo até as Terras do Oeste.

— Eu sabia — resmungou Flick, sacudindo a cabeça.

Allanon sorriu, triste.

— É reconfortante saber, Flick, que certas coisas nessa vida não mudam. Você, com certeza, é uma prova disso. Mudaria alguma coisa se lhe dissesse que a ajuda de Wil é necessária não para mim, mas para o povo élfico, em particular uma jovem elfa?

— Não, não muda — respondeu o homem do vale sem hesitar. — Ele não vai e está acabado.

— Espere um minuto, tio Flick — interrompeu Wil rapidamente. — Pode ser mesmo que eu não vá, mas gostaria que fosse eu a tomar tal decisão. Ao menos poderíamos ouvir mais sobre o que eu precisaria fazer.

Flick ignorou a reprimenda.

— Acredite, você não quer ouvir nem mais uma palavra. É exatamente assim que os problemas começam. Foi exatamente assim que começou para seu avô, cinquenta anos atrás. — Ele olhou rapidamente para Allanon. — Não é verdade? Não foi exatamente assim que as coisas começaram quando você foi até o Vale Sombrio e nos contou sobre a Espada?

Allanon assentiu.

— Sim, foi.

— Aí está! — declarou Flick, triunfante. — Exatamente o mesmo. Aposto que essa jornada que você planejou para ele é perigosa também, não é?

Novamente, o Druida assentiu.

— Muito bem, então. — O homem sentou-se de novo, a satisfação estampada no rosto barbado. — Acho que isso resolve o assunto. Você está pedindo demais. Ele não vai.

Os olhos negros de Allanon brilharam.

— Ele deve ir.

Flick pareceu espantado.

— Deve?

O Druida assentiu.

— Você vai entender o motivo, Flick, assim que eu tiver explicado o que aconteceu nas Quatro Terras nos últimos dias. Escutem com atenção, homens do vale.

Ele aproximou a cadeira da mesa e inclinou-se para frente.

— Muito tempo atrás, muito tempo atrás mesmo, antes das Grandes Guerras e da evolução das novas raças, antes mesmo de o homem se desenvolver como uma espécie civilizada, houve um guerra terrível entre criaturas que, em sua maioria, não existem mais. Algumas dessas criaturas eram boas e zelosas, veneravam a terra e buscavam protegê-la e preservá-la contra abusos e desperdícios. Para elas, toda a vida era sagrada. Porém, havia outros que eram maus e egoístas; seus modos eram destrutivos e predatórios. Elas tiravam da terra e da vida sem necessidade ou propósito. Eram criaturas cujas características físicas e capacidades diferiam no principal da sua; quer dizer, a aparência delas era diferente da de vocês, e elas eram capazes de comportamentos que não são mais naturais aos homens deste mundo. Em especial, elas possuíam poderes mágicos em vários graus; ao menos nós chamaríamos de magia, feitiçaria ou místico. Tal poder era comum naquela época, embora algumas dessas criaturas possuíssem poderes maiores do que outras, assim, sua capacidade para o bem ou para o mal aumentava proporcionalmente. Todas essas criaturas, tanto boas quanto más, existiam simultaneamente no mundo, e porque a humanidade ainda não havia se desenvolvido além de uma forma de vida primitiva, existindo em uma localização geográfica restrita, o mundo era apenas delas. Assim fora por séculos. Mas a existência conjunta dessas criaturas nunca foi harmoniosa. Viviam em um conflito contínuo, pois trabalhavam com propósitos opostos; os bons para preservar e os maus para destruir. De tempos em tempos, o equilíbrio de poder entre os lados do conflito mudava, havendo constante alternância de domínio do fluxo dos acontecimentos, ora nas mãos do bem, ora nas mãos do mal. A disputa entre eles se intensificou durante os anos até que, finalmente, depois de séculos sem qualquer resolução do conflito, os líderes de cada lado uniram todos os que os apoiavam e a guerra começou. Essa não foi uma guerra parecida com o que vimos desde então. Não foi uma guerra da magnitude das Grandes Guerras, pois estas empregaram um poder de proporções tão absurdas que os homens que o utilizaram perderam totalmente o controle e foram envoltos no cataclismo resultante. Foi mais uma guerra em que o poder e a força foram usados com habilidade a cada passo, na qual as criaturas envolvidas estavam frente a frente em batalha, e viviam e morriam de acordo com suas habilidades. Era como a Guerra das Raças, que dominou a história do novo mundo; nas Guerras das Raças, o Lorde Feiticeiro perverteu o pensamento daqueles que o serviam, virando-os uns contra os outros para que no final pudesse escravizar e dominar a todos. Mas nessa guerra não havia nenhuma ilusão ou mentira que conduzisse aqueles que lutavam. O bem e o mal estavam em polos opostos desde o começo; ninguém ficou de lado na neutralidade, pois não havia lugares neutros. Aquela era uma guerra travada para determinar o tipo e o modo da evolução da vida na terra em que era combatida. Era uma guerra que iria decidir se a terra seria preservada ou corrompida, para sempre. Cada lado decidira de uma vez por todas conseguir a vitória. Para as criaturas do mal, se fossem derrotadas, isso significaria o banimento; para as criaturas do bem, se perdessem, seria sua aniquilação. Assim, a guerra foi travada; uma guerra terrível e monstruosa que eu sequer tentarei descrever, pois não há motivo para isso. Para o que precisamos aqui, é importante apenas que vocês saibam que os malignos foram derrotados. Seu poder foi quebrado e foram forçados a recuar até serem finalmente encurralados. Aqueles que os derrotaram usaram seus poderes para criar uma Proibição, uma muralha de aprisionamento atrás da qual colocariam o mal. Essa prisão não era deste mundo ou de qualquer outro, mas um buraco negro vazio e isolado onde nada além do mal teria permissão para existir. Nesse buraco o mal foi banido, lacrado além da muralha da Proibição para sempre. A força por trás da Proibição era uma árvore fantástica chamada Ellcrys. As criaturas do bem criaram a Ellcrys a partir da fonte de vida da terra, que chamavam de Fogossangue, e de seu próprio poder. Eles lhe deram vida para que, por meio de sua presença no mundo, a Proibição pudesse durar depois que houvessem partido, bem depois que o mundo pelo qual tinham lutado tão desesperadamente e por tanto tempo para preservar tivesse evoluído a ponto de ficar irreconhecível. A vida dessa árvore não podia ser medida por nenhum padrão conhecido. Mas enquanto ela vivesse, a Proibição continuaria, e enquanto a Proibição continuasse, o mal permaneceria trancado em sua prisão.

Ele recostou-se em sua cadeira, afastando o corpo alto da mesa com cuidado para aliviar os músculos doloridos, deslizando os braços para o colo. Os olhos escuros permaneciam fixos nos homens do vale.

— Acreditava-se que a Ellcrys viveria para sempre; não por aqueles que lhe deram a vida, pois sabiam que tudo morre no fim das contas, mas por aqueles que vieram depois, por todos que cuidaram, amaram e honraram essa árvore fantástica que foi sua protetora por séculos incontáveis. Para eles, a Ellcrys tornou-se um símbolo de permanência; sobreviveu à destruição do velho mundo no holocausto das Grandes Guerras, sobreviveu às Guerras das Raças e ao poder do Lorde Feiticeiro, sobreviveu mesmo depois que tudo que existira com ela morrera; tudo, exceto a própria terra, e até a terra mudou, ao passo que a Ellcrys permaneceu constante.

Ele parou por um momento.

— Então a lenda cresceu. A Ellcrys viveria para sempre. Era eterna. Essa crença jamais enfraqueceu. — Ergueu um pouco o rosto. — Até agora. Agora essa crença foi estilhaçada. A Ellcrys está morrendo. A Proibição começou a se desfazer. Os malignos aprisionados começaram a se libertar mais uma vez e estão voltando para este mundo que já foi deles.

— E essas criaturas causaram seus ferimentos? — supôs Wil.

Allanon aquiesceu.

— Alguns já caminham pelas Quatro Terras. Embora eu tivesse achado que minha presença fosse um segredo, eles me descobriram. Encontraram-me em Paranor, dentro da Fortaleza dos Druidas, e quase acabaram comigo.

Flick pareceu preocupado.

— Eles ainda estão procurando por você?

— Estão, mas tenho motivos para crer que não serão tão rápidos em me encontrar desta vez.

— Isso não me tranquiliza muito — grunhiu o homem do vale, lançando um olhar à porta do pequeno cômodo, um pouco apreensivo.

Allanon deixou o comentário passar.

— Você deve se lembrar, Flick, que certa vez contei a você e a Shea sobre a história das raças. Contei como todas as raças evoluíram da antiga raça humana depois da destruição trazida pelas Grandes Guerras; todas as raças, exceto uma. Os elfos. Eu disse a vocês que os elfos sempre existiram. Você se lembra?

Flick grunhiu.

— Lembro. Isso é algo que você nunca explicou.

— Eu falei que a história deles era para outro momento. E esse momento é agora; em parte, ao menos, embora eu não queira me estender sobre a história do povo élfico. Mas há algumas coisas que vocês precisam saber. Nós falamos apenas de forma abstrata sobre as criaturas que lutaram nessa guerra do bem contra o mal, culminando na criação da Ellcrys. Precisamos identificá-las. Todas essas criaturas se tornaram parte dos antigos contos de fadas quando os homens emergiram da escuridão da barbárie e começaram a povoar e a construir o mundo. Eram criaturas de magia, como eu disse, tanto grande quanto pequena. Eram de diversas espécies; algumas todas boas, algumas todas más, e algumas em que os indivíduos se dividiram e seguiram em caminhos opostos. Eles tinham nomes que você vai reconhecer, como fadas, duendes, goblins, aparições e similares. As novas raças, embora tivessem os humanos como ancestrais, foram nomeadas de acordo com quatro das mais numerosas e melhor documentadas criaturas dessas supostas lendas: anões, gnomos, trolls e elfos. Exceto, é claro, pelo fato de os elfos serem diferentes. São diferentes porque não são meramente uma lenda renascida. São a lenda que sobreviveu. O povo élfico descende das criaturas feéricas que existiam no velho mundo.

— Agora, espere um pouco — cortou Flick logo. — Você quer dizer que o povo élfico é o mesmo povo élfico de que as antigas lendas falam, que realmente existiam elfos no velho mundo?

— Certamente havia elfos no velho mundo, assim como havia trolls, anões e todas as outras criaturas que originaram as lendas. A única diferença é que todas as outras sumiram do mundo por séculos, enquanto os elfos permaneceram. Eles mudaram, claro; evoluíram consideravelmente. Foram forçados a se adaptar.

Flick parecia não entender uma palavra do que estava escutando.

— Havia elfos no velho mundo? — repetiu ele, incrédulo. — Isso não é possível.

— Claro que é possível — respondeu o Druida calmamente.

— Bem, como eles sobreviveram às Grandes Guerras?

— Como o homem sobreviveu às Grandes Guerras?

— Mas as antigas histórias falam sobre os homens... não fazem uma menção sequer aos elfos! — exclamou o homem do vale. — Os elfos são um povo de contos de fadas. Se realmente existiram elfos no velho mundo, onde eles estavam?

— Onde sempre estiveram. Os homens é que não conseguiam vê-los.

— Agora você está me dizendo que os elfos eram invisíveis? — Flick jogou as mãos para cima. — Eu não acredito em nada disso!

— Você também não acreditou em nada do que eu disse sobre Shea e a Espada de Shannara também, se bem me lembro — apontou Allanon com o mais leve traço de um sorriso nos lábios.

— Não consigo relacionar isso ao fato de os elfos precisarem da minha ajuda — interrompeu Wil, impedindo outro comentário explosivo de Flick.

O Druida assentiu.

— Tentarei explicar, se Flick for paciente comigo só mais um momento. A história dos elfos é importante para esta discussão por apenas um motivo. Foram os elfos que conceberam a ideia da Ellcrys e que a trouxeram à vida. Foram os elfos que lhe deram vida e depois cuidaram dela através das eras. Sua proteção e bem-estar eram confiados a uma ordem de jovens elfos chamados Escolhidos. Por um único ano, os Escolhidos ficam a serviço da árvore, sua tarefa é assegurar que seja devidamente tratada. Ao final desse ano, são substituídos. Foi assim desde a criação da árvore. Um único ano de serviço. Os Escolhidos são reverenciados e honrados entre o povo élfico; poucos são os selecionados para servir, e aqueles que o são, garantem uma posição de grande estima na cultura élfica. Tudo isso nos traz para o presente. Como eu lhes disse, a Ellcrys está morrendo. Alguns dias atrás, ela disse isso aos Escolhidos. Ela consegue fazer isso por ser consciente e possuir a capacidade de se comunicar. Ela lhes revelou que sua morte era inevitável e se aproximava. Revelou também o que as lendas élficas previram, o que os primeiros elfos sabiam, mas que as gerações posteriores de elfos quase esqueceram; que, apesar de a Ellcrys precisar morrer assim como todas as outras criaturas vivas, ao contrário delas, ela pode renascer. No entanto, seu renascimento depende muito dos esforços dos Escolhidos. Um deles será chamado a levar a semente para procurar a fonte de vida da terra; o Fogossangue. Apenas um dos Escolhidos na ativa pode fazer isso. Ela lhes disse onde o Fogossangue pode ser encontrado e pediu que se preparassem para procurá-lo. — Ele fez uma pausa. — Mas antes que isso pudesse ser feito, alguns dos seres malignos presos na Proibição se libertaram, sentindo que a muralha estava enfraquecida o bastante para tanto, conforme a força da Ellcrys começava a diminuir. Um deles entrou na cidade élfica de Arborlon, onda fica a Ellcrys, e matou os Escolhidos que encontrou ali, acreditando que com suas mortes acabaria com todas as chances do renascimento. Cheguei tarde demais para impedir isso. Porém, falei com a Ellcrys e descobri através dela que um dos Escolhidos ainda está vivo; uma jovem que não estava dentro da cidade quando os outros foram mortos. Seu nome é Amberle. Eu deixei Arborlon à procura dela. — Ele se inclinou para frente de novo. — Mas os seres malignos também descobriram a respeito dela. Já tentaram me impedir uma vez de alcançá-la e quase conseguiram. Certamente tentarão de novo se tiverem a oportunidade. Mas não sabem onde podem encontrá-la ou, pelo menos por enquanto, onde estou. Se eu for rápido o bastante, devo ser capaz de encontrá-la e levá-la a salvo para Arborlon antes que eles me descubram de novo.

— Então acho que você está perdendo um tempo precioso conversando conosco — declarou Flick com firmeza. — Você deveria estar a caminho.

O Druida o ignorou, embora seu rosto tenha ficado mais sombrio.

— Mesmo que eu devolva Amberle para Arborlon, ainda há outros problemas a serem resolvidos. Como a última dos Escolhidos, cabe a ela carregar a semente da Ellcrys na procura pelo Fogossangue. Ninguém, eu incluso, sabe exatamente onde o Fogo está. A Ellcrys sabia. Mas o mundo tal qual ela lembra se foi. Ela deu aos elfos um nome, Sepulcro. É um nome que não significa nada para eles, um nome que vem do velho mundo. Quando deixei Arborlon, viajei primeiro para Paranor à procura das histórias dos Druidas, compiladas pelo Conselho depois das Grandes Guerras; histórias que registram os mistérios do velho mundo. Lendo esses volumes, fui capaz de descobrir a região onde está o Sepulcro. Porém, a localização exata do Fogossangue ainda precisa ser descoberta por aqueles que irão procurá-lo.

E de repente Wil Ohmsford entendeu por que Allanon queria que ele o acompanhasse para as Terras do Oeste.

Entendeu e mesmo assim não conseguiu acreditar.

— Amberle não pode ir sozinha nessa busca — continuou Allanon. — A região para a qual ela deve ir é perigosa, perigosa demais para uma jovem elfa viajar sozinha. Será uma jornada difícil, no mínimo. Aqueles que atravessaram a Proibição continuarão a procurá-la; se a encontrarem, ela não terá proteção contra eles. A elfa não deve ser ferida de jeito nenhum. É a última esperança de seu povo. Se a Ellcrys não renascer, a Proibição finalmente ruirá por completo e o mal preso pela árvore será solto novamente sobre a terra. Haverá uma guerra contra os elfos que eles não têm como vencer. Se forem destruídos, o mal irá para as outras terras também. Ficará mais forte, como é da natureza de seres assim. No final, as raças serão dizimadas.

— Mas você estará lá para ajudá-la — Wil começou a dizer, procurando um jeito de sair da armadilha que sentia se fechar ao seu redor.

— Não poderei estar lá para ajudar — interrompeu Allanon depressa.

Houve um longo silêncio. Allanon estendeu as mãos sobre a mesa.

— Tenho um bom motivo para isso, Wil Ohmsford. Eu disse a vocês que o mal já começou a atravessar a muralha da Proibição. A Ellcrys ficará cada vez mais fraca; conforme isso for acontecendo, as criaturas que ela mantém prisioneiras se tornarão mais ousadas. Continuarão a forçar a muralha da Proibição. Continuarão a atravessá-la. Em algum momento, irão despedaçá-la completamente. Quando isso acontecer, irão se reunir contra a nação élfica e tentar destruí-la. Isso pode muito bem acontecer antes de o Fogossangue ser encontrado. Também existe a possibilidade de que jamais consigam encontrar o Fogossangue ou que o encontrem tarde demais. Em qualquer um desses casos, o povo élfico deve estar preparado para resistir e lutar. Mas algumas das criaturas presas na Proibição são muito poderosas; pelo menos uma delas tem magia quase tão poderosa quanto a minha. Os elfos não terão defesa contra um poder como esse. Sua própria magia foi perdida. Os Druidas que um dia os ajudaram se foram. Sou o único que resta. Se eu os deixar e for com Amberle, eles ficarão indefesos. Não posso fazer isso. Preciso ajudá-los da forma que puder. Porém, alguém precisa ir com Amberle; alguém que tenha poder o bastante para resistir ao mal que irá persegui-la, alguém em quem possamos confiar para fazer todo o possível para protegê-la. Esse alguém é você.

— Do que você está falando? — questionou Flick, exasperado. — Que ajuda Wil pode dar contra criaturas assim, criaturas que quase conseguiram acabar com você? Você não pretende que ele use a Espada de Shannara, pretende?

Allanon sacudiu a cabeça.

— O poder da Espada funciona apenas contra ilusões. O mal que enfrentamos é muito real, muito tangível. A Espada não tem poder contra isso.

Flick quase se levantou.

— E então?

Os olhos do Druida estavam sombrios e repletos de presságios, e Wil sentiu seu coração se apertar.

— As Pedras Élficas.

Flick ficou em choque.

— As Pedras Élficas! Mas elas estão com Shea.

Wil colocou a mão sobre o braço do outro.

— Não, tio Flick. Eu estou com elas. — Ele enfiou a outra mão dentro da túnica e retirou uma bolsinha de couro. — Vovô me deu quando deixei o Vale Sombrio para vir até Storlock. Ele disse que não precisava mais delas e que achava que deviam pertencer a mim. — Sua voz tremia. — É estranho; eu as peguei apenas para agradá-lo; não porque pensei que jamais fosse precisar delas. Nunca sequer tentei.

— Não adiantaria de nada, Wil. — Flick virou-se apressadamente para Allanon. — Ele sabe. Ninguém além de Shea pode usar as Pedras Élficas. São inúteis para qualquer outra pessoa.

A expressão de Allanon não mudou.

— Isso não é completamente verdade, Flick. Elas somente podem ser usadas por alguém que as recebeu pela livre vontade de quem as deu. Eu as dei para Shea usá-las quando avisei que fugisse do vale para Culhaven. Elas foram dele até ele dá-las a Wil. Agora, pertencem a ele. O poder delas é de Wil e ele pode invocá-las, assim como já foi de Shea.

Flick parecia desesperado.

— Você pode devolvê-las — insistiu, virando-se de novo para Wil, vendo a confusão em seus olhos. — Ou pode dá-las para outra pessoa, para qualquer um. Não precisa ficar com elas. Você não precisa se envolver nessa loucura!

Allanon sacudiu a cabeça.

— Flick, ele já está envolvido.

— Mas e os meus planos de me tornar um Curandeiro? — interpelou Wil, de repente. — E o tempo e o esforço que coloquei nisso? Virar um Curandeiro é tudo o que eu sempre quis e estou finalmente a caminho de conseguir. Esperam que eu simplesmente desista disso?

— Se você se recusar a ajudar nesse assunto, como pode esperar se tornar um Curandeiro? — A voz do Druida tornou-se áspera. — Um Curandeiro deve dar toda a ajuda que puder, sempre que puder, da maneira que puder. Não é algo que ele possa escolher. Se você se recusar a ir e tudo o que eu previ acontecer, como estou certo de que vai acontecer, como você vai conviver consigo, sabendo que sequer tentou impedir?

Wil enrubesceu.

— Mas quando poderei retornar?

— Não sei. Pode demorar muito tempo.

— E mesmo que eu vá com você, como pode ter certeza de que o poder das Pedras Élficas vai ser forte o bastante para proteger essa garota?

O rosto de Allanon se fechou, sombrio e misterioso.

— Não tenho. Um poder como o das Pedras Élficas tira a força de seu portador. Shea nunca testou os limites delas; você pode ter que chegar a isso.

— Você não pode me dar nenhuma garantia, então? — A voz do homem do vale baixara para um sussurro.

— Nenhuma. — O olhar do Druida não o deixou por um instante. — Mesmo assim, você precisa vir.

Wil deixou-se cair de volta na cadeira, chocado.

— Parece que não tenho escolha.

— Claro que você tem! — afirmou Flick, zangado. — Você vai desistir de tudo que construiu sem motivo plausível, senão o fato de Allanon ter dito que você deve fazê-lo? Você irá com ele só por causa disso?

Wil ergueu os olhos.

— Não foi o que você fez, tio Flick, você e meu avô, para procurar a Espada de Shannara?

Flick hesitou, inseguro; esticou o braço e apertou as mãos de seu sobrinho com força.

— Você está sendo precipitado, Wil. Eu o avisei sobre Allanon. Agora, me escute. Eu enxergo isso com mais clareza do que você. Há algo oculto por trás das palavras do Druida. Posso sentir. — Sua voz apertou-se e as rugas no rosto de barba grisalha acentuaram-se ainda mais. — Temo por você. Só falo desse jeito porque tenho medo. Você é como se fosse meu filho; não quero perdê-lo.

— Eu sei — sussurrou Wil. — Eu sei.

Flick endireitou-se.

— Então não vá. Deixe que Allanon encontre outro.

O Druida balançou a cabeça.

— Não posso, Flick. Não existe outro. Só Wil. — Seus olhos procuraram os do jovem novamente. — Você deve vir.

— Deixe que eu vá no lugar dele — ofereceu Flick de repente, com um toque de desespero na voz. — Wil pode me dar as Pedras Élficas, e eu posso cuidar da menina elfa. Allanon, nós já viajamos juntos antes...

Mas o Druida já estava sacudindo a cabeça negativamente.

— Flick, você não pode vir — disse, gentilmente. — Seu coração é maior do que sua força, homem do vale. A jornada que nos aguarda será longa e dura, e precisa ser feita por um homem mais jovem. — Fez uma pausa. — Nossas viagens juntos acabaram, Flick.

Houve um longo silêncio, e então o Druida virou-se novamente para Wil Ohmsford, esperando. O homem do vale olhou para seu tio. Eles se encararam sem dizer nada por um instante, os olhos cinzentos de Flick incertos, os de Wil agora firmes. Flick viu que a decisão fora tomada. Quase imperceptivelmente, assentiu.

— Você deve fazer o que acha certo — resmungou, deixando sua relutância aparente em cada palavra.

Wil virou-se para Allanon.

— Vou com você.

Capítulo IX

Bem cedo na manhã seguinte, Allanon foi até Wil Ohmsford para avisar que deixariam Storlock imediatamente. Com o rosto sombrio e sério, o Druida apareceu na porta da cabana do jovem sem aviso e, embora Wil estivesse pensando em argumentar contra uma partida tão abrupta, algo no rosto e na voz do outro homem o convenceu de que não deveria fazê-lo. Na noite anterior, quando haviam se separado, não houvera qualquer urgência no comportamento do Druida; naquele instante, claramente havia. O que quer que houvesse persuadido Allanon a tomar tal decisão, era convincente. Sem dizer uma palavra, o homem do vale arrumou seus poucos pertences e fechou a porta da cabana atrás de si, seguindo o Druida.

Chovia mais uma vez, sinalizando a aproximação de uma tempestade vinda do noroeste, e o céu do amanhecer estava pesado e nublado. Allanon guiou o jovem pela estrada enlameada, sua figura alta enrolada no manto negro, a cabeça encapuzada levemente inclinada contra o vento que ganhava força. Um punhado de Armazenadores vestidos de branco esperava para recebê-los nos degraus do centro de repouso, com um pequeno embrulho para Wil e provisões para a viagem. Artaq estava selado e sacudia a cabeça, impaciente, e Allanon montou o cavalo negro imediatamente; a cautela em seus movimentos indicava que seus ferimentos não haviam sido totalmente curados. Deram a Wil um cavalo castrado chamado Spitter, e ele já estava com um pé no estribo quando Flick apareceu correndo, o rosto barbudo molhado e vermelho. Apressadamente, o tio o puxou de volta para o abrigo da varanda do centro de repouso.

— Eles acabaram de me contar — ofegou ele, limpando a chuva dos olhos. — Estou surpreso por terem se importado! — Olhou zangado para Allanon. — É necessário partir tão apressadamente?

Wil assentiu lentamente.

— Acho que algo deve ter tornado isso necessário.

Frustração e preocupação surgiram nos olhos de Flick.

— Não é tarde demais para repensar sua decisão a respeito de tudo isso — sussurrou asperamente, e teria dito mais, porém Wil já sacudia a cabeça. — Muito bem. Vou contar o que aconteceu ao seu avô, mas tenho certeza de que ele não vai gostar disso mais do que eu. Tenha cuidado, Wil. Lembre-se do que eu disse sobre todos termos nossas limitações.

Wil assentiu. Despediram-se rápida e secamente, quase como se estivessem com medo de expressar o que realmente sentiam naquele momento, os rostos abatidos e sérios ao trocarem olhares desconfortáveis e se abraçarem, apressados. Logo, Allanon e ele afastaram-se cavalgando. Flick, os Armazenadores e a aldeia tornaram-se sombras escuras que sumiram na névoa cinza das florestas das Terras do Leste e despareceram de vista.

O Druida e o jovem cavalgaram na direção oeste de Storlock até os limites da planície de Rabb, e depois viraram para o sul. Allanon parou apenas o suficiente para dizer a Wil que a primeira parte da jornada os levaria para baixo do Rio Prateado, até uma pequena aldeia na fronteira ocidental do Baixo Anar chamada Refúgio Firme. Era no Refúgio Firme que encontrariam Amberle. O Druida não ofereceu mais nenhuma explicação sobre o assunto, e Wil não perguntou. A chuva caía sobre eles em cascata conforme a tempestade piorava; mantendo-se dentro dos limites da floresta, inclinaram a cabeça sobre os pescoços dos cavalos e cavalgaram sem conversar.

Enquanto viajavam, os pensamentos de Wil se voltaram para os acontecimentos da noite anterior. Mesmo agora, não tinha muita certeza do motivo por que decidira ir com o Druida. E isso o incomodava. Certamente deveria ser capaz de explicar a razão de ter concordado com uma viagem tão improvável — ao menos para si, senão para mais ninguém. Porém, não era. Tivera tempo o bastante para pensar sobre suas razões para tomar aquela decisão e, de fato, não pensara em mais nada. Parar para pensar deveria ter ajudado a lançar uma luz sobre suas atitudes; não ajudou. Em vez disso, tinha uma sensação persistente de confusão. Tudo parecia se embolar em sua mente — todas as racionalizações disparatadas e incompletas, todas as emoções que se interligavam. Elas não se resolveriam sozinhas; não se organizariam por conta própria. Elas simplesmente circulavam como ovelhas perdidas e Wil corria atrás delas sem esperança.

Queria acreditar que decidira ir porque precisavam dele. Se tudo o que Allanon contara fosse verdade — e ele sentia que era, apesar das dúvidas aparentes de Flick — então ele seria de grande ajuda para o povo élfico e, em especial, para a jovem Amberle. Mas a quem estava enganando? Não tinha nem ideia se conseguiria usar as Pedras Élficas que seu avô lhe confiara. E se o poder delas estivesse além de seu alcance? E se Allanon estivesse errado ao pensar que as Pedras Élficas pudessem ser passadas para ele? Tudo era suposição. O fato era que ele tomara uma decisão muito impulsiva e agora precisava conviver com ela. Por outro lado, a impulsividade da decisão não lhe tirava necessariamente o mérito. Se ele possuía uma forma de ajudar os elfos, deveria ajudá-los. Deveria ao menos tentar. Além do mais, seu avô teria ido; sabia disso com a mesma certeza com que sabia qualquer outra coisa. Shea Ohmsford teria ido caso Allanon tivesse pedido a ele, assim como fora procurar a Espada de Shannara. Wil não podia fazer por menos.

Inspirou fundo. Sim, tomara a decisão certa e acreditava ter tomado tal decisão pelos motivos certos, embora parecessem embolados e fora de ordem naquele momento. O que o preocupava mais, percebeu subitamente, não tinha nada a ver com a decisão em si, ou com as razões relacionadas a tal decisão. Tinha a ver com Allanon. Wil queria acreditar que a decisão de ir com o Druida fora sua. Mesmo assim, quanto mais pensava no assunto, mais certo ficava de que a decisão não fora realmente sua. Fora de Allanon. Ah, falara as palavras como se fossem dele, ditas com bravura, ignorando os avisos de seu tio. Porém, sabia que o Druida fora capaz de prever exatamente o que seria preciso para convencer Wil a dizer aquelas palavras, e direcionara a conversa de acordo. De algum jeito, ele soubera quais seriam as reações do jovem, quais seriam as de Flick, como os dois iriam interagir e como seus comentários iriam influenciá-los. Ele soubera disso tudo e usara esse conhecimento. Shea Ohmsford uma vez dissera a Wil que Allanon tinha a capacidade ler as mentes dos outros homens, de conhecer seus pensamentos. Wil agora entendia exatamente sobre o que seu avô quisera dizer.

E assim se comprometera. Não era algo que pudesse desfazer, mesmo que quisesse, e não queria. Entretanto, dali em diante estaria precavido contra as sutis manipulações do Druida. Até onde lhe fosse possível, olharia além das palavras e das ações do grandalhão para enxergar as motivações por trás delas, para enxergar direito para onde estava sendo levado. Wil Ohmsford não era o bobo de ninguém. Cuidara de si durante vários anos, e não planejava deixar de fazê-lo. Devia ter cautela em relação ao Druida. Confiaria nele, mas não cegamente e não sem pensar bem. Talvez pudesse ajudar os elfos e a jovem Amberle; não descartava essa possibilidade simplesmente pela maneira como fora manipulado a cooperar. Porém, teria o cuidado de escolher sua forma de ajudá-los. Teria o cuidado de decidir por si só quais interesses levaria em consideração. Não aceitaria nada de imediato.

Ergueu o rosto, sem revelar suas emoções, e espiou através da chuva a figura escura à sua frente — Allanon, o último dos Druidas, um ser que vinha de outra era, cujos poderes diminuíam tudo conhecido pelo mundo atual. E Wil devia tanto confiar nele quanto não confiar. Sentiu-se profundamente consternado por um instante. No que havia se metido? Talvez Flick estivesse certo, afinal. Talvez tivesse sido melhor pensar um pouco mais naquela decisão. Porém, era tarde demais para isso. Tarde demais também para pensar a respeito. Sacudiu a cabeça. Não havia sentido em ficar remoendo aquilo ainda mais. Faria melhor se desviasse seus pensamentos para outra direção.

Passou o restante do dia tentando fazê-lo, sem sucesso.

A chuva foi-se tornando uma garoa conforme o dia se estendia, para enfim acabar totalmente no cinza frio do início de noite. Nuvens de tempestade continuavam a cobrir o céu conforme a noite passava de cinza para preto, e o ar se enchia com a névoa que percorria os limites da floresta como uma criança perdida. Allanon dirigiu-se para o abrigo das árvores maiores e eles acamparam numa pequena clareira a vários quilômetros da fronteira da Rabb. Atrás deles, sobre o teto da floresta, encontrava-se a muralha escura da Wolfsktaag, pouco mais do que um tom mais profundo de negro marcado na noite. Apesar da umidade, conseguiram recolher madeira seca o suficiente para acender uma pequena fogueira, e as chamas conferiram algum calor ao frio noturno. Os mantos de viagem foram pendurados em varais esticados acima da cabeça deles e os cavalos presos por perto.

Consumiram uma refeição rala de carne fria, frutas e nozes que haviam embalado antes de deixar Storlock, trocando apenas umas poucas palavras casuais enquanto comiam. O Druida sentou-se num silêncio reflexivo, distraído nos próprios pensamentos, igualzinho havia estado desde que deixaram a aldeia, e aparentemente desinteressado em manter qualquer tipo de conversa. Mas Wil estava determinado a descobrir mais sobre o que encontraria e não tinha a intenção de esperar mais para começar a falar a respeito. Quando terminaram a refeição, ele se aproximou um pouco mais da fogueira, certificando-se de que o movimento chamasse a atenção de Allanon.

— Podemos conversar um pouco? — perguntou, cuidadosamente, mantendo na lembrança as muitas histórias que o avô contava sobre o temperamento instável daquele homem.

O Druida o encarou, inexpressivo, por um instante, em seguida assentiu.

— Você pode me contar mais sobre a história do povo élfico? — Wil decidira que a conversa deveria começar por ali.

Allanon sorriu levemente.

— Muito bem. O que você gostaria de saber, Wil Ohmsford?

O jovem hesitou.

— Na noite passada, você nos disse que embora as histórias do velho mundo não mencionassem o povo élfico fora dos contos de fada e do folclore, eles eram reais, assim como os homens. Você disse que eles estavam lá, mas os humanos não podiam vê-los. Eu não entendi.

— Não? — O homem alto pareceu divertir-se. — Bem, então você deve receber uma explicação. Resumidamente, os elfos sempre foram criaturas da floresta; porém, foram ainda mais nos tempos antes das Grandes Guerras. Naquela época, conforme eu disse antes, eram criaturas de magia. Possuíam a habilidade de se camuflar muito bem ao ambiente, como se fossem um arbusto ou uma planta pelos quais você pudesse passar milhares de vezes sem perceber. Humanos não podiam vê-los porque não sabiam como procurá-los.

— Mas eles não eram invisíveis?

— Claro que não.

— Apenas difíceis de serem vistos?

— Sim, sim. — Houve um toque de irritação na resposta do Druida.

— Mas por que não é difícil vê-los agora?

Allanon endireitou-se.

— Você não está ouvindo. No velho mundo, os elfos eram criaturas da magia, assim como todas as criaturas feéricas. Não são mais criaturas mágicas. São apenas homens, assim como você. Eles perderam sua magia.

— Como isso aconteceu? — Wil repousou os cotovelos nos joelhos e apoiou o queixo nas mãos, mais ou menos como faz uma criança curiosa.

— Não é fácil de explicar — avisou o Druida. — Mas já vi que você não vai ficar satisfeito se eu não tentar, então irei fazê-lo. — Inclinou-se para frente. — Depois da criação da Ellcrys, depois do banimento das criaturas da magia maligna da terra, os elfos e seus irmãos feéricos se distanciaram mais uma vez. Era apenas natural que isso acontecesse, já que, a princípio, tinham se unido somente com o propósito de derrotar seu inimigo em comum e, assim que conseguiram, havia pouco para mantê-los unidos. Além de sua preocupação generalizada em preservar a terra como lar, não possuíam quase nada em comum. Cada espécie de criatura tinha seu próprio modo de vida, seus próprios hábitos, seus interesses. Elfos, anões, duendes, gnomos, trolls, bruxas e todo o restante, eram tão diferentes entre si quanto são as feras da floresta dos peixes do mar. A Humanidade ainda não havia começado a emergir de sua existência primitiva, e não o faria ainda por mais algumas centenas de anos. As criaturas feéricas davam pouca atenção aos humanos, e realmente parecia não haver muitos motivos para isso. Afinal, naquele ponto no tempo os humanos eram simplesmente uma forma mais elevada de vida animal, possuindo uma inteligência não muito maior do que a de outros animais, porém com menos instintos. Os elfos e seus iguais não previram a influência que os humanos viriam a ter no desenvolvimento sobre a terra. — O Druida fez uma pausa. — Era algo que poderiam ter previsto, se tivessem prestado mais atenção às diferenças ente si e a humanidade. Duas diferenças eram particularmente importantes. Os elfos e os seus não procriavam rapidamente; os humanos sim. Os elfos, por exemplo, eram um dos povos feéricos mais populosos, porém suas longas expectativas de vida resultavam em menos nascimentos. Muitas outras criaturas feéricas tinham filhos uma vez a cada centenas de anos. Mas os humanos tinham nascimentos frequentes e muitos na mesma família, assim sua população crescia rapidamente. No começo, as criaturas mágicas eram muito superiores em número aos humanos. Com o passar de mil anos, essa situação se reverteu dramaticamente. Assim, a população humana começou a se expandir constantemente, ao passo que a população feérica passou a diminuir; mas falarei disso num instante. A segunda diferença entre os elfos e a humanidade tem a ver com a habilidade em se adaptar, ou a sua ausência. Os elfos eram criaturas das florestas, raramente deixavam o abrigo de suas matas. Acontecia o mesmo com a maioria das outras raças. Cada uma residia em uma determinada região geográfica, um terreno cuidadosamente delimitado. Sempre fora assim. Alguns viviam nas florestas, outros nos rios e mares, alguns nas montanhas, alguns nas pradarias. Adaptavam seu modo de vida ao terreno que lhes servia de lar; não podiam viver e não viveriam em outro lugar. Mas os humanos eram mais adaptáveis; moravam em qualquer lugar. Florestas, rios, montanhas, planícies; tomaram tudo. Assim, sua expansão quando sua população cresceu veio com naturalidade e facilidade. Adaptavam-se a qualquer mudança no ambiente. Os elfos e seus semelhantes resistiam a toda mudança. — Allanon fez mais uma pausa e sorriu de leve. — Houve uma época, Wil Ohmsford, em que a vida no velho mundo era muito parecida com a vida que se conhece hoje; quando os humanos viviam e trabalhavam da forma como as raças fazem no mundo de hoje. Isso o surpreende?

Wil assentiu.

— Um pouco, eu acho.

O Druida sacudiu a cabeça.

— Houve um tempo assim. Foi quando os elfos deveriam ter aparecido e se unido aos humanos para formar o mundo. Mas não o fizeram, nem eles nem seus semelhantes. Em vez disso, optaram por permanecer escondidos dentro de suas florestas, apenas observando, ainda acreditando que sua existência não seria afetada pelo desenvolvimento da humanidade. Não viam ameaça ali; os humanos não possuíam magia e seus modos não eram destrutivos; não na época. Então os elfos mantiveram sua política de isolamento, achando tolamente que sempre seria assim. Foi sua ruína. A população humana continuou a se expandir e a se desenvolver. Conforme o tempo passava, descobriram sobre os elfos e seus semelhantes. Mas como as criaturas feéricas escolheram se esconder, ganharam a desconfiança dos humanos. Eram vistas como criaturas que davam azar, que espiavam e tramavam contra outras, criaturas que cometiam atos maliciosos e cujo principal passatempo era descobrir novas formas de tornar a vida dos humanos trabalhadores mais difícil. Havia alguma verdade nessas acusações, já que algumas poucas dessas criaturas realmente se deliciavam atormentando humanos com pequenos encantamentos, mas, na maioria dos casos, a fama não era merecida. De qualquer forma, os elfos e seus semelhantes escolheram ignorar isso tudo. A atitude da humanidade em relação a eles não os interessava. Sua única preocupação era a preservação e proteção da terra e das coisas vivas nela, e isso podiam realizar muito bem, apesar dos sentimentos ruins que os humanos tinham em relação a eles. Então até mesmo essa situação começou a mudar. Os humanos continuaram a povoar a terra com rapidez crescente, aumentando, expandindo, agora construindo cidades e fortalezas, agora navegando pelos mares em busca de novos territórios, agora fazendo a imensidão selvagem ao seu redor recuar. Pela primeira vez começaram a afetar a natureza da terra seriamente, modificando regiões inteiras com suas necessidades de habitação e consumo. Conforme a população humana cortava as árvores e arbustos, os elfos eram forçados a caminhar cada vez mais para dentro das florestas. Todas as criaturas feéricas viram seus lares serem cercados por essa expansão até que, por fim, não restou sequer um lar para alguns.

— Mas eles não resistiram a essa invasão? — interrompeu Wil, de repente.

— Já era tarde demais para isso — respondeu Allanon com um sorriso amargo. — A essa altura, muitas das criaturas feéricas haviam sido extintas, algumas por não conseguirem se reproduzir o suficiente, outras por falharem em se adaptar ao ambiente em mutação. Aqueles que permaneceram não eram mais capazes de se unir como costumavam fazer; haviam se passado centenas de anos desde a guerra contra as criaturas mágicas malignas, por isso as criaturas feéricas tinham se espalhado por toda a terra e perdendo contato umas com as outras. O pior de tudo, não possuíam mais sua mágica. Quando a magia maligna floresceu no mundo, houve a necessidade da magia boa para combatê-la. Mas quando esse mal foi banido, a necessidade da magia boa acabou. As criaturas feéricas quase pararam de usá-la. Conforme o tempo foi se passando, muito foi esquecido totalmente. Seres humanos não usavam nenhuma magia substancial, então os elfos e os demais não viam mais necessidade nas magias poderosas que tinham usado para derrotar suas contrapartes malignas. Quando perceberam a necessidade de usá-las de novo, já a tinham perdido quase totalmente, exceto por uma pequena parte. Assim, a resistência delas à expansão da população humana em seus lares foi muito enfraquecida. No começo, lutaram muito, usando todo o poder que ainda possuíam para impedir os acontecimentos. Não lhes valeu de nada. Havia humanos demais e poucos deles. A magia deles era pouco efetiva. Deu-lhes pequenas vitórias, breves respiros e nada mais. Foram simplesmente esmagados no fim, corridos de suas casas para encontrarem outras ou para morrer; derrotados em última instância pelas ciências e tecnologias contra as quais não tinham nenhuma defesa de verdade.

— E os elfos? O que aconteceu com eles? — perguntou Wil em voz baixa.

— Eles aprenderam a sobreviver. Sua população diminuiu, mas não se extinguiram como muitos dos outros. Permaneceram em suas florestas, mudando-se cada vez mais para dentro, agora completamente escondidos dos humanos que vinham ocupar quase a terra inteira. Assistiram, horrorizados, à destruição que era executada em seu mundo. Assistiram-no ser privado de seus recursos e vida animal. Assistiram ao equilíbrio ecológico ser total e irreversivelmente desajustado. Assistiram aos humanos guerrearem entre si incessantemente enquanto os governos lutavam para conseguir dominar uns aos outros. Assistiram, esperaram e se preparam; pois viram como aquilo tudo terminaria.

— As Grandes Guerras. — O homem do Vale Sombrio antecipou-se ao Druida.

— As Grandes Guerras — aquiesceu Allanon. — Os elfos previram o acontecimento de tais horrores. Usaram a pouca magia que ainda possuíam num esforço para se preservarem e a alguns tesouros do passado cuidadosamente escolhidos, entre eles a Ellcrys, do holocausto que se aproximava. Foi um esforço notável e permitiu-lhes sobreviver. A maioria das outras criaturas feéricas foi destruída. Um pequeno número de humanos sobrevivera, embora não devido à própria prevenção. Sobreviveram porque eram tantos em tantas partes diferentes do mundo que o holocausto simplesmente deixou alguns de lado. Mas tudo que os humanos haviam construído foi destruído. Toda sua vasta civilização foi apagada. O velho mundo foi reduzido a uma imensidão árida e desolada. Por centenas de anos depois, toda a vida ficou presa numa luta selvagem pela sobrevivência. As poucas criaturas a permanecerem vivas nesse novo mundo foram obrigadas a se adaptar ao ambiente primitivo, um ambiente no qual a natureza se alterara além do reconhecimento. A humanidade mudou para sempre. Da velha raça humana surgiram quatro novas raças distintas: homens, anões, gnomos e trolls. Acreditava-se, e muitos ainda acreditam, que os elfos eram uma quinta raça nascida no holocausto. Para as novas raças, era o começo da vida. A maior parte da história do velho mundo foi rapidamente esquecida; a maioria dos antigos costumes sumiu. Os elfos mantiveram muito de sua história e de sua tradição. Apenas perderam sua magia; mas dessa vez a perderam para sempre. A necessidade deles de se adaptar resultou em mudanças que não teriam ocorrido de outra forma, mudanças que os deixaram mais perto cultural e fisiologicamente das novas raças. Os humanos renascidos e os elfos sobreviventes assimilaram-se no novo mundo até que, por fim, de forma inexorável, tornaram-se praticamente o mesmo. E quando, finalmente, quase mil anos depois do fim das Grandes Guerras, as novas raças começaram a emergir das vidas primitivas que haviam suportado enquanto lutavam para sobreviver aos efeitos do holocausto, os elfos ficaram entre eles. Não se esconderiam mais em suas florestas como observadores imparciais do desenvolvimento do mundo. Dessa vez, seriam parte desse desenvolvimento, trabalhando abertamente com as novas raças para terem certeza de que os homens não caminhariam uma segunda vez naquela estrada que quase resultara na destruição de toda a vida. Assim os elfos, por meio do Druida Galaphile, convocaram o Primeiro Conselho em Paranor. Assim os elfos procuraram desviar as raças de uma procura malfadada pelas velhas ciências de energia e poder, aconselhando, em vez disso, uma abordagem mais cautelosa dos mistérios da vida. Com isso, procuraram obter de novo a pequena magia que haviam perdido, acreditando que essas artes iriam ajudá-los em seus esforços para preservar o novo mundo e a vida.

— Porém os elfos não têm magia — Wil lembrou o outro. — Apenas os Druidas.

— Os Druidas e um punhado de outros, espalhados pelo mundo — corrigiu Allanon. Ele pareceu se distanciar por um momento. Quando falou de novo, a voz estava longe. — Os Druidas aprenderam cedo os perigos inerentes da busca pela magia perdida. Um Druida chamado Brona ensinou-os bem. Sua necessidade de explorar os limites da magia o destruiu, criando na sua casca física a criatura que nós conhecemos como o Lorde Feiticeiro. Quando os Druidas perceberam o que a avidez pela magia havia causado a ele, proibiram estudos mais aprofundados. A magia que encontraram não era totalmente boa nem totalmente má; era simplesmente poderosa, poderosa demais para que os mortais a dominassem. Por um tempo, foi deixada de lado. Até que Brona capturou e matou todos os Druidas de Paranor, sinalizando o começo da Segunda Guerra das Raças, e de repente só restava Bremen para ensinar magia. Então, quando ele se foi, passei a ser o único...

Sua voz sumiu por um segundo e seus olhos escuros estreitaram-se ao encarar a pequena fogueira a seus pés. E de repente olhou de volta para Wil.

— O que mais você quer saber, homem do vale?

O tom de sua voz era ríspido, quase zangado. Sua rispidez pegou Wil de surpresa, mas ele manteve seu olhar firme, obrigando seus olhos a encontrarem os do Druida.

— O que mais você acha que devo saber? — replicou em voz baixa.

Allanon não disse nada, esperando. Houve um longo e desconfortável silêncio enquanto os dois homens se encaravam. Por fim, o homem do vale desviou o olhar de novo, cutucando, distraído, as brasas da fogueira com a ponta de uma das botas.

— Aquelas criaturas que ficaram presas dentro da Proibição, o que houve com elas? — perguntou finalmente. — Como sobreviveram por tantos anos? Por que não pereceram?

O rosto sombrio de Allanon não mudou.

— Pode chamá-los de demônios, pois foi isso que se tornaram. Foram mandados para um não-lugar, um vazio escuro além de qualquer mundo vivo. Dentro dessa escuridão, não houve passagem de tempo para trazer a velhice e a morte. Os elfos falharam em perceber isso, suponho, ou talvez tenham achado que não fosse importante, já que sua única preocupação era remover o mal do nosso próprio mundo. Em todo caso, os demônios não morreram; ao contrário, se multiplicaram. O mal que morava dentro deles se alimentou de si mesmo e ficou mais forte. Criou nova vida. Pois o mal que é deixado por si mesmo, jovem, não perece simplesmente; floresce. O mal contido não é um mal destruído. Ele se alimenta, cresce dentro do confinamento, infla e se enfurece até se soltar e então... então, se liberta.

— E a magia deles? — continuou Wil, rápido. — A magia deles também cresceu?

Um pouco da rigidez sumiu do rosto do outro, que assentiu.

— Alimentada da mesma forma, e praticada, pois os seres malignos brigavam uns com os outros em sua prisão, levados à beira da loucura com a necessidade de soltarem o ódio pelo que foi feito com eles.

Foi a vez do homem do vale ficar quieto. Ele baixou o rosto nas sombras; seus braços envolveram os joelhos de forma protetora ao apertar as pernas contra o peito. A leste, soou um trovão leve e distante, parte da tempestade que se afastava ao se enfraquecer na muralha partida das Wolfsktaag.

Um toque de impaciência se revelou no rosto sombrio de Allanon ao observar o jovem. Ele se inclinou para frente uma vez mais.

— Suas perguntas foram todas respondidas, Wil Ohmsford?

O homem do vale piscou.

— Não. — Ele levantou a cabeça abruptamente. — Não, ainda tem uma.

Allanon franziu a testa.

— Mesmo? Vamos a ela, então.

Ele estava claramente aborrecido. Wil hesitou, pesando internamente se seria bom prosseguir ainda mais com aquilo. Concluiu que precisava. Escolheu as palavras com cuidado.

— Tudo o que ouvi sugere que esses demônios são oponentes mais do que à altura dos elfos. E parece-me, pelo seu próprio encontro com eles, que estão mesmo à sua altura. — A raiva surgiu no rosto do outro, mas Wil prosseguiu rapidamente. — Se eu acompanhar essa jovem elfa, Amberle, na procura pelo Fogossangue, como você me pediu, eles com certeza virão atrás de nós. Supondo que nós sejamos encontrados, que chance eu tenho contra eles, Allanon? Mesmo com as Pedras Élficas, que chances eu tenho? Você não me respondeu antes. Responda agora.

— Bem. — O Druida oscilou de leve para trás, o rosto fino e sombrio subitamente sem expressão à luz do fogo, enrugado nas sombras. — Pensei que tudo daria em algum lugar.

— Por favor, responda à minha pergunta — insistiu Wil em voz baixa.

Allanon inclinou a cabeça, pensativo.

— Não sei a resposta.

— Você não sabe? — repetiu o jovem, incrédulo.

O Druida piscou.

— Em primeiro lugar, espero impedi-los de encontrar você. Se não o encontrarem, não poderão feri-lo. Neste momento, não sabem nada a seu respeito. Pretendo que continue assim.

— Mas e se eles me encontrarem? E então?

— Então, você terá as Pedras Élficas. — Ele hesitou. — Entenda isso, Wil. As Pedras Élficas são magia do velho mundo, uma magia que existia quando os elfos derrotaram essas criaturas pela primeira vez. O poder das Pedras é medido pela força do indivíduo que as usa. Existem três Pedras Élficas, uma para o coração, outra para a mente e outra para o corpo de quem faz uso delas. Todas as três precisam estar unidas como uma só; quando isso é feito da forma correta, o poder liberado pode ser imenso. — Ele olhou para o jovem de maneira penetrante. — Então você entende por que não posso responder à sua pergunta? Você determinará a força de sua defesa contra seus inimigos; tem de vir de dentro de você, não das Pedras em si. Não posso medir isso dentro de você. Apenas você pode fazê-lo. Só posso dizer que eu o julgo um homem tão bom quanto seu avô; e nunca conheci um homem melhor do que ele, Wil Ohmsford.

O homem do vale encarou o Druida sem palavras, depois baixou os olhos para a fogueira.

— Nem eu — sussurrou.

Allanon deu um sorriso fraco.

— As chances do seu avô eram muito pequenas quando ele foi atrás da Espada de Shannara. Ele mesmo admitiria isso. O Lorde Feiticeiro sabia da presença dele desde o começo; os Portadores da Caveira chegaram a ir até o vale à procura dele. Ele foi caçado a cada passo no caminho. Mesmo assim, sobreviveu; e o fez apesar de suas próprias dúvidas, que eram consideráveis.

Allanon estendeu o braço e colocou a mão no ombro de Wil, os olhos fundos brilhando à luz do fogo.

— Suas chances são boas. Acredito em você. Agora, você precisa começar a acreditar em si. — Ele retirou a mão e se levantou. — Falamos o bastante por esta noite. Você precisa dormir. Temos uma longa jornada amanhã. — Enrolou as vestes negras ao seu redor. — Ficarei de vigia.

Começou a se distanciar do jovem.

— Eu posso ficar — ofereceu-se Wil, lembrando-se dos ferimentos do Druida.

— Você pode dormir — grunhiu Allanon, e as sombras da noite o engoliram.

Wil observou o lugar onde ele sumira por um segundo e sacudiu a cabeça. Espalhando seus cobertores perto da fogueira, enrolou-se neles e se esticou, cansado. Não iria dormir, disse a si. Não ainda. Não sem antes passar um tempo pensando cuidadosamente em tudo que fora dito naquela noite, até concluir em quanto daquilo deveria acreditar, até estar convencido de que sabia o que estava fazendo naquela empreitada. Não iria dormir antes disso.

Deixou os olhos se fecharem por apenas um momento. Adormeceu imediatamente.

Capítulo X

Retomaram a viagem ao amanhecer. Embora a floresta ainda brilhasse úmida devido à chuva do dia anterior, o céu estava limpo e azul, tomado pela luz do sol, enquanto os dois cavalgavam para o sul, seguindo a fronteira de Anar. O vazio monótono da Rabb reluzia com suas planícies com suaves elevações, e o cheiro tentador das árvores frutíferas era levado até eles por uma suave brisa matinal.

Perto do fim da tarde, chegaram ao lendário Rio Prateado e encontraram uma companhia de anões Escavadores envolvidos na construção de uma ponte num estreito densamente coberto por florestas. Deixando Wil escondido em uma moita de abetos com os cavalos, o Druida foi até a beira do rio para conferenciar com os anões. Ele se foi por um tempo e, quando retornou, parecia preocupado com alguma coisa. Somente depois de estarem novamente a cavalo, seguindo rio abaixo para longe dos anões, ele contou a Wil que os avisara sobre as ameaças aos elfos e pedira para mandarem ajuda o mais rápido possível. Um dos Escavadores reconhecera o Druida e prometera que a ajuda seria enviada. Porém, reunir uma força de tamanho considerável levaria tempo...

Allanon encerrou o assunto ali. Minutos depois, atravessaram o Rio Prateado numa parte rasa onde um vasto banco de areia dividia as águas límpidas, e pedras superficiais diminuíam a correnteza o bastante para permitir a passagem segura de cavalos e cavaleiros. Dali, cavalgaram para o sul a uma velocidade sossegada, observando as sombras que projetavam aumentarem com o passar do dia. Era quase pôr do sol quando Allanon parou Artaq no topo de uma colina rodeada de árvores e desmontou. Wil o seguiu, levando Spitter, até onde o Druida aguardava. Amarraram os cavalos em um pequeno bosque de nogueiras e juntos caminharam até onde um afloramento rochoso quebrava a muralha de árvores. Com Allanon à frente, subiram por entre as rochas e espiaram.

Abaixo deles jazia um vale amplo em forma de ferradura, com encostas e solo densamente arborizados, cuja ponta ocidental se abria em pradarias aradas e plantadas. Uma aldeia situava-se no ponto entre a floresta e o campo, e um riacho estreito corria da floresta através de um amontoado de casas ao norte, no topo das terras cultivadas, e suas águas irrigavam o solo em dezenas de canais cuidadosamente talhados. Homens e mulheres movimentavam-se ocupados pela pequena comunidade, figuras minúsculas em relação aos dois, que os observavam da borda do vale. Mais para o sul, a pradaria terminava numa planície cheia de rochas, que se estendia sem interrupção até o horizonte, onde desaparecia.

— Refúgio Firme — anunciou Allanon, indicando a aldeia e suas plantações. Ergueu o dedo ligeiramente e apontou para a planície. — Mais além fica o Monte da Batalha.

Wil assentiu.

— O que faremos agora?

O Druida sentou-se confortavelmente.

— Vamos esperar até escurecer. Quanto menos pessoas nos virem, melhor. Os Armazenadores nunca diriam nada, de qualquer jeito, mas estes aldeões falam muito. A discrição ainda é nossa maior aliada, e não pretendo perdê-la desnecessariamente. Nós iremos até lá depressa e sem fazer barulho, e sairemos do mesmo jeito. — Ele olhou para o sol, que já começava a cair no horizonte, a oeste. — Nós temos apenas uma hora.

Sentaram-se juntos em silêncio até a borda do sol mal fazer-se visível acima da linha das árvores, e o crepúsculo começou a deslizar sua sombra acinzentada sobre o vale. Finalmente, Allanon levantou-se. Eles caminharam de volta para onde tinham amarrado os cavalos, montaram e partiram de uma vez. O Druida os guiou para o leste por um tempo, ladeando os limites do vale até alcançarem uma encosta de floresta densa que escondia uma bacia estreita. Ali, começaram a descer. Lentamente, fizeram um caminho sinuoso entre as árvores, observando as florestas escurecerem aos poucos até o anoitecer, deixando os cavalos escolherem o caminho por entre os arbustos. Wil logo perdeu todo o senso de direção, mas Allanon parecia saber exatamente aonde ia e não diminuiu a velocidade enquanto os guiava adiante.

Depois de um tempo, alcançaram o nível do vale a viagem foi-se tornando mais fácil. Um céu limpo e enluarado os encimava através de frestas no telhado da floresta, e pássaros noturnos gritavam agudamente à sua passagem. O ar estava doce e pesado com o cheiro da madeira e Wil foi ficando sonolento.

Finalmente, pontos dispersos de luz amarelada começaram a piscar diante deles, esgueirando-se pelo véu da floresta, e o som fraco de vozes os alcançou através da quietude. Allanon desmontou, gesticulando para Wil fazer o mesmo, e eles guiaram os cavalos adiante a pé. A floresta escasseou a olhos vistos, sem arbustos densos e galhos caídos, e conseguiram enxergar à frente um muro de pedra baixo com um portão de madeira. Uma fileira de plantas verdejantes delineava o muro, escondendo boa parte do que estava do outro lado, ainda que estivesse claro para Wil que se encontravam no limite oriental da aldeia de fazendeiros, sendo que as luzes amarelas eram as chamas das lâmpadas.

Ao alcançarem a muralha, amarraram os cavalos num poste de ferro. Allanon colocou um dedo nos lábios. Em silêncio, atravessaram o pequeno portão de madeira.

O que encontraram do outro lado fez Wil parar subitamente. Um jardim vasto num terraço estendia-se diante deles, com suas camadas de flores multicoloridas brilhando mesmo sob a luz pálida da lua. Um caminho de pedra, cintilando com pontos prateados descia serpenteando pelos jardins afora até um conglomerado de bancos de madeira, e dali para um pequeno chalé feito de madeira e pedra. O chalé tinha apenas um andar e um sótão, com uma varanda aberta e familiar. Havia jardineiras floridas suspensas debaixo de janelas entrançadas, e arbustos baixos e espessos ladeavam as paredes ásperas. Teixos vermelhos e abetos azuis cresciam bem na frente da casa. Uma segunda passagem saía da varanda, passando por baixo do arco de uma magnífica bétula branca, e desaparecia através de uma cerca-viva para se unir a uma estrada do outro lado. À distância, o brilho das luzes de outros chalés dividia a noite.

Wil fitou tudo, maravilhado. Por toda parte havia toques de cor e vida — tudo parecendo tirado de um livro de histórias para crianças. Tudo era perfeitamente organizado.

Olhou interrogativamente para Allanon. Um sorriso debochado lampejou brevemente e o Druida gesticulou para que continuassem. Seguiram pelo caminho através do jardim até os bancos, em direção ao chalé. Uma luz brilhava com intensidade pelas janelas acortinadas da casinha, e de dentro vinha o som gentil e suave de vozes — não, corrigiu-se Wil, vozes infantis! Ficou levemente surpreso com sua descoberta e quase não viu o gato tigrado e gordo esparramado no primeiro degrau da varanda. Percebeu a tempo de evitar pisar no animal adormecido. O gato ergueu o focinho bigodudo e o encarou com insolência. Outro gato, preto como carvão, saiu apressado da varanda, esgueirando-se por entre arbustos sem fazer ruído. O Druida e o jovem subiram os degraus e dirigiram-se à porta da frente. De dentro, as vozes de crianças elevaram-se em gargalhadas.

Allanon bateu com firmeza e as vozes sumiram. Passos aproximaram-se do outro lado da porta e pararam.

— Quem é? — perguntou baixinho uma voz, e as cortinas estampadas que protegiam uma pequena janela na porta se abriram parcialmente.

O Druida inclinou-se para frente, deixando a luz que vinha do interior da casa cair sobre seu rosto escuro.

— Eu sou Allanon — respondeu ele.

Houve um longo silêncio, seguido pelo som da trava sendo puxada. A porta foi aberta e uma jovem elfa passou por ela. Era pequena, mesmo para um elfo, de corpo esguio e bronzeado. Seu cabelo castanho ia até a cintura, emoldurando um rosto de criança que era ao mesmo tempo inocente e sábio. Seus olhos voaram brevemente para Wil — olhos verdes e profundos de vitalidade — para depois repousarem novamente no Druida.

— Allanon partiu das Quatro Terras há mais de cinquenta anos. — A voz dela era firme, mas havia medo em seus olhos. — Quem é você?

— Eu sou Allanon — repetiu ele. Deixou um momento de silêncio passar entre eles. — Quem mais poderia encontrar você aqui, Amberle? Quem mais poderia saber que você é uma dentre os Escolhidos?

A jovem élfica encarou-o sem conseguir falar. Quando tentou, as palavras não vieram. Suas mãos se uniram com força; com um esforço visível, ela se recompôs.

— As crianças vão ficar assustadas se eu deixá-las sozinhas. Preciso colocá-las na cama. Espere aqui, por favor.

Já ouviam a movimentação de pezinhos do outro lado da porta, juntamente ao sussurro de vozes empolgadas. Amberle virou-se e desapareceu dentro da casa. Podiam ouvir a voz dela, baixa e tranquilizadora, ao levar as crianças pela escadaria de madeira até o sótão. Allanon foi até um banco de costas largas na outra extremidade da varanda e sentou-se. Wil permaneceu em pé de um lado da porta, ouvindo os sons da menina élfica e das crianças lá dentro, pensando: ela mesma é só uma criança, pelos céus!

Um momento depois ela retornou, pisando com leveza na varanda, e fechou a porta com cuidado atrás de si. Olhou para Wil, que sorriu sem graça.

— Este jovem é Wil Ohmsford — A voz de Allanon flutuou na escuridão. — Ele estuda em Storlock para se tornar um Curandeiro.

— Olá... — começou Wil, mas ela já passava por ele direto, indo em direção ao outro homem.

— Por que você veio até aqui, Druida; se é que você é mesmo um Druida? — questionou ela, com uma mistura de raiva e incerteza na voz. — Meu avô mandou você?

Allanon se ergueu.

— Podemos nos sentar nos jardins enquanto conversamos?

A jovem hesitou antes de concordar. Levou-os pelo o caminho de pedra até os bancos. Ali, sentou-se. O Druida sentou-se de frente para ela, e Wil um pouco mais para o lado. O jovem reconheceu que seu papel naquela confrontação era o de um espectador e nada mais.

— Por que você está aqui? — repetiu Amberle, a voz um pouco mais firme do que antes.

Allanon enrolou suas vestes ao seu redor.

— Para começar, ninguém me mandou. Estou aqui por minha escolha. Estou aqui para pedir a você que volte comigo para Arborlon. — Ele fez uma pausa. — Serei breve. A Ellcrys está morrendo, Amberle. A Proibição começou a ruir; o mal contido por ela está se libertando... todos os demônios. Logo, inundarão as Terras do Oeste. Só você pode impedir isso. Você é a última dos Escolhidos.

— A última... — sussurrou ela, mas as palavras ficaram presas na garganta.

— Estão todos mortos. Os demônios os encontraram e os mataram. Os demônios agora procuram por você.

O rosto dela congelou de horror.

— Não! Que embuste é esse, Druida? Que embuste... — Ela não terminou esta frase também, parando enquanto lágrimas se formavam em seus olhos e manchavam seu rosto infantil. Limpou-as. — Eles realmente estão mortos? Todos eles?

O Druida assentiu.

— Você precisa ir comigo até Arborlon.

Ela sacudiu a cabeça rapidamente.

— Não. Eu não sou mais uma dentre os Escolhidos. Você sabe disso.

— Eu sei que você quer que seja assim.

Os olhos verdes faiscaram com raiva.

— O que eu quero não vem ao caso. Não estou mais a serviço da árvore; tudo isso ficou para trás. Não sou mais uma dentre os Escolhidos mais.

— A Ellcrys selecionou você para fazer parte dos Escolhidos — respondeu Allanon calmamente. — Ela deve decidir se você ainda é uma. Ela deve decidir se você irá carregar a semente dela para procurar o Fogossangue, para que ela possa renascer e restaurar a Proibição. Ela deve decidir; não nós.

— Não voltarei com você — declarou Amberle em voz baixa.

— Você precisa.

— Eu não vou. Não voltarei nunca. Este é o meu lar agora; este é o meu povo. Escolhi assim.

O Druida sacudiu a cabeça lentamente.

— Seu lar é você quem faz. Seu povo é quem você quer que seja. Mas suas responsabilidades às vezes são dadas a você sem que você escolha ou consinta. É assim nesse caso, Amberle. Você é a última dos Escolhidos, jovem elfa; você é a verdadeira última esperança dos elfos. Você não pode fugir disso, não pode se esconder disso. E você certamente não pode mudar isso.

Amberle se levantou, distanciou-se um pouco e virou-se.

— Você não entende.

Allanon observou-a.

— Entendo melhor do que você pensa.

— Se você entendesse, não me pediria para voltar. Quando deixei Arborlon, sabia que jamais poderia voltar. Aos olhos da minha mãe, do meu avô e do meu povo, eu caí em desgraça. Fiz algo que não pode ser perdoado; recusei o dom de ser uma Escolhida. Mesmo que eu quisesse, e não quero, isso não pode ser desfeito. Os elfos são um povo com um senso de tradição e honra muito profundo. Eles nunca serão capazes de aceitar o que aconteceu. Se ficarem sabendo que sumirão do mundo, a não ser que eu sozinha os salve, ainda assim não irão me querer de volta. Sou uma exilada, e isso não mudará.

O Druida levantou-se e a encarou, alto e sombrio ao se assomar a ela. Seus olhos eram assustadores ao se fixarem nos dela.

— Suas palavras são tolas, menina. Seus argumentos são vazios e você os fala sem convicção. Eles não lhe convêm. Sei que você é mais forte do que mostrou.

Ferida pela reprimenda, Amberle endureceu.

— O que você sabe de mim, Druida? Não sabe nada! — Ela se aproximou dele, os olhos verdes cheios de fúria. — Sou professora de crianças, você viu algumas delas esta noite. Elas vêm em grupos de seis ou oito e ficam comigo por uma estação. Os pais delas as entregam a mim para que cuide delas. Elas são confiadas a mim. Enquanto estão comigo, passo meu conhecimento das coisas vivas. Ensino-as a amar e a respeitar o mundo em que nasceram; a terra, o mar e o céu, e tudo o que vive neles. Eu as ensino a entender este mundo. Eu as ensino a dar vida em troca da vida que lhes foi dada; eu as ensino a cuidar e a alimentar esta vida. Começamos com coisas simples, como este jardim. Terminamos com a complexidade que cerca a vida humana. Existe amor no que faço. Sou uma pessoa comum com um dom comum; um dom que posso compartilhar com os outros. Um Escolhido não compartilha nada. Nunca fui um Escolhido, nunca! Isso foi algo para o qual fui convocada sem querer ou ser adequada para sê-lo. Tudo isso, deixei para trás. Tornei esta aldeia e o seu povo a minha vida. É isso o que eu sou. Pertenço a este lugar.

— Talvez. — A voz do Druida veio calma e firme, afastando a raiva de Amberle. — Mesmo assim, você dará as costas para os elfos por nenhum motivo melhor do que este? Sem você, eles com certeza perecerão. Resistirão e lutarão como fizeram no velho mundo, quando surgiu a primeira ameaça do mal. Mas dessa vez, eles não têm a magia que os torna fortes. Serão derrotados.

— Essas crianças foram deixadas aos meus cuidados... — a jovem começou, apressada, mas a mão de Allanon ergueu-se de repente.

— O que você acha que vai acontecer quando os elfos forem destruídos? Você acha que os seres malignos ficarão contentes em permanecer dentro dos limites das Terras do Oeste? O que será de suas crianças então, menina?

Amberle o encarou sem conseguir responder por um momento, depois se baixou lentamente de volta para o banco. Lágrimas caíram de novo de seus olhos, e ela os fechou com força.

— Por que eu fui escolhida? — perguntou em voz baixa, as palavras pouco mais do que um sussurro. — Não havia razão para isso. Não procurei por isso, e havia tantos que queriam. — Suas mãos se fecharam no seu colo. — Foi um deboche, Druida, uma piada. Você percebe? Nenhuma mulher fora escolhida em mais de quinhentos anos. Apenas homens. Mas então, eu fui escolhida; um engano cruel e impossível. Um engano.

O Druida observou os jardins, o rosto inexpressivo mais uma vez.

— Não foi um engano — respondeu ele, embora Wil tivesse a impressão de que aquilo tivesse sido dito mais para si. O Druida voltou o olhar para ela, virando-se em silêncio. — O que a assusta, Amberle? Você está com medo, não é?

Ela não levantou a cabeça, nem abriu os olhos. Assentiu uma vez.

Allanon voltou a sentar-se. Sua voz tornou-se mais gentil.

— O medo é parte da vida, mas deve ser encarado abertamente, não escondido. O que é que assusta você?

Houve um longo silêncio. Wil inclinou-se para frente em seu assento, a vários bancos de distância.

Por fim, Amberle falou, suas palavras sussurradas:

— Ela.

O Druida franziu a testa.

— A Ellcrys?

Mas dessa vez Amberle não respondeu. Suas mãos foram até o rosto abatido e secaram as lágrimas. Abriu os olhos verdes e se levantou mais uma vez.

— Se eu concordar em viajar com você até Arborlon, se eu concordar em encarar meu avô e meu povo, se eu for perante a Ellcrys pela última vez... se eu fizer isso tudo, tudo o que você pediu, o que acontecerá se ela não me der a semente?

Allanon endireitou-se.

— Então você poderá voltar para o Refúgio Firme e não irei mais incomodá-la.

Ela fez uma pausa antes de responder.

— Pensarei a respeito.

— Não há tempo para pensar a respeito — insistiu Allanon. — Você precisa decidir agora, esta noite. Os demônios estão procurando você.

— Pensarei a respeito — repetiu ela. Seus olhos pousaram em Wil. — Qual é o seu papel nisso tudo, Curandeiro?

Wil começou a responder, mas um breve sorriso dela o interrompeu.

— Não importa. De alguma forma, posso sentir que estamos na mesma condição nisso. Você não sabe mais do que eu.

Menos, Wil quis dizer, mas ela já havia se virado.

— Não tenho lugar para vocês na minha casa — falou de novo com Allanon. — Vocês podem dormir aqui, se quiserem. Amanhã conversaremos mais sobre isso.

Ela começou a caminhar em direção ao chalé, o cabelo castanho como um manto em suas costas.

— Amberle! — chamou-a o homenzarrão.

— Amanhã — respondeu ela, sem reduzir o passo.

E se foi, desaparecendo silenciosamente pela porta, deixando o Druida e Wil olhando fixamente para o ponto em que ela desaparecera na escuridão.

Capítulo XI

A criatura foi até Wil através da névoa viscosa em seu sono, uma criação disforme de seus sonhos que se ergueu assustadoramente das profundezas de seu subconsciente. Era algo aterrorizante, algo que ficava de tocaia nos recessos escuros de sua mente, onde ele escondia seus medos mais profundos. Veio até Wil com discrição e astúcia, esgueirando-se com facilidade pelos obstáculos que ele tentou erguer, com o movimento fluido e rápido ao pressioná-lo. Ele não conseguiu vê-la chegar, jamais conseguiria. A coisa não possuía substância ou identidade, não tinha raciocínio. Havia apenas a sensação avassaladora de terror proporcionada pela própria existência. Wil fugiu, claro — fugiu correndo pelos cenários de sua imaginação, correu e correu até estar certo de tê-la deixado para trás. Mas não. A coisa apareceu de imediato, aproximando-se rápida e certeira. Ele pulou para longe em desespero, emitindo um grito mudo por ajuda, ajuda de qualquer um. Mas não havia ninguém. Estava sozinho com aquela coisa e não tinha como escapar. Porém, precisava, pois se aquilo o alcançasse, se aquilo o tocasse, sabia que morreria com certeza. Por isso correu apavorado, às cegas, sentindo o bafo quente da coisa em seu pescoço...

Acordou sobressaltado, dando um solavanco embaixo dos cobertores que o fez sentar-se. O ar noturno estava gelado em seu rosto e corpo. O suor escorria de debaixo dos braços, e dentro de sua cabeça ele conseguia ouvir o som de seu coração batendo violentamente.

A figura escura de Allanon agachou-se perto dele e as mãos fortes apertaram os ombros de Wil com força. A voz do Druida era um sussurro áspero.

— Rápido, jovem do Vale Sombrio. Eles nos encontraram.

Wil Ohmsford não precisou perguntar quem os encontrara. Era seu sonho tornando-se realidade. Ficou de pé num pulo, agarrando seu cobertor e apressando-se em seguir o Druida, que já se dirigia ao pequeno chalé. Como que por intuição, Amberle apareceu na beira da varanda, com a camisola branca flutuando sobre sua figura esguia, dando-lhe uma aparência fantasmagórica. Allanon foi até ela imediatamente.

— Eu disse para se vestir — sussurrou ele, zangado.

Ela não parecia convencida.

— Você não está tentando me enganar, Druida? Isto não é um truque para me convencer a voltar com você para Arborlon?

O rosto de Allanon ficou impassível.

— Mais alguns minutos parada aí e você terá sua resposta! Agora, vista-se!

Ela resistiu.

— Muito bem. Mas não posso deixar as crianças. Precisamos levá-las a um lugar seguro.

— Não temos tempo para isso. — O Druida se apressou em dizer. — Além disso, elas estarão mais seguras aqui do que tropeçando no escuro.

— Elas não vão entender se forem deixadas para trás assim.

— Fique e elas compartilharão de seu destino. — A paciência de Allanon se esgotara. — Acorde o mais velho. Diga a ele que você precisa ir embora por um tempo, que não tem escolha. Diga que quando amanhecer, deve levar os outros para a casa de um vizinho. Agora, faça o que mandei, rápido!

Dessa vez, ela não discutiu, mas se virou e desapareceu dentro do chalé. Wil arrumou sua roupa e enrolou seus cobertores. Juntos, o Druida e ele selaram os cavalos e os levaram até a frente da casa às escuras para esperar pela jovem. Ela juntou-se a eles quase imediatamente, vestida com botas, calças, uma túnica com cinto e um longo manto para cavalgar.

Allanon levou a moça e Wil até perto de Artaq, sussurrando suavemente para o animal e acariciando o pescoço sedoso. Entregou as rédeas para Wil.

— Monte.

Wil fez como lhe foi mandado, subindo com dificuldade no grande cavalo negro. Artaq sacudiu a cabeça e relinchou. Allanon continuou a sussurrar com gentileza, depois pegou Amberle pela cintura e a colocou atrás do jovem como se ela não pesasse mais do que uma pena. Em seguida montou Spitter.

— Agora, silêncio — avisou ele. — Nem uma palavra.

Viraram para a estrada em frente ao pequeno chalé e seguiram por ela para leste, atravessando a aldeia adormecida. Apenas o som dos cascos dos cavalos batendo de leve na trilha de terra quebrava a profunda quietude. Em minutos, as construções da aldeia ficaram para trás e eles se encontravam na beira da floresta. Diante do grupo estendiam-se os campos arados — as águas dos canais de irrigação, brilhando à luz da lua — enquanto cortavam pelas fileiras alinhadas das plantações de milho e cereais que já estavam crescidos e em fase de amadurecimento. Dos dois lados, à distância, as colinas arborizadas do vale desciam até as planícies.

Allanon desmontou sem dizer uma palavra. Ficou imóvel por um tempo, ouvindo o silêncio da noite, o rosto sombrio ansioso. Por fim, aproximou-se de Artaq, gesticulando para que Wil e Amberle se abaixassem perto dele.

— Estão nos cercando. — Ele cochichou as palavras. Wil congelou. O Druida o encarou como se avaliasse seu valor. — Você já cavalgou para caçar antes? — Wil assentiu. — Ótimo. Você e Amberle vão ficar com Artaq. Se sentir-se acuado, deixe-o solto. Ele irá conduzi-los a salvo. Nós iremos para o norte, seguindo pelos limites da aldeia até onde o vale encontra a pradaria. Uma vez ali, romperemos o cerco deles. Não parem por nada, entenderam? Se nos separarmos, não voltem. Cavalguem para o norte até alcançarem o Rio Prateado. Se eu não chegar logo depois, atravessem e cavalguem para oeste, até Arborlon.

— O que você vai...? — perguntou Wil rapidamente.

— Não se preocupe com o que eu poderei estar fazendo — interrompeu o Druida. — Apenas faça o que estou mandando.

Wil assentiu, relutante. Não estava gostando nada daquilo. Quando Allanon virou-se, olhou para trás, para Amberle.

— Segure-se — sussurrou ele, e tentou dar um sorriso. Ela não correspondeu. O medo em seus olhos era claro.

Allanon montou de novo. Lenta e cautelosamente, seguiram caminho pela beira da floresta, ladeando o limite ocidental da aldeia de Refúgio Firme. O silêncio pairava sobre todo o vale, profundo e penetrante. Como sombras, deslizaram pela escuridão entre as árvores, os olhos procurando movimento na noite. À sua frente, a encosta norte do vale começava a se erguer sombriamente por trás das frestas na floresta.

Allanon puxou as rédeas com força, gesticulando para que parassem. Apontou em silêncio para os campos à esquerda. Wil e Amberle seguiram a direção de seu braço. No começo, não havia nada para ser visto, apenas fileiras e fileiras de hastes escuras à luz da lua. Mas um momento depois seus olhos conseguiram perceber o movimento rápido de algo vagamente parecido com um animal se arrastando para fora de um dos canais de irrigação e em seguida desaparecendo entre os caules do campo.

Aguardaram por um tempo, paralisados entre as árvores, para depois prosseguirem. Eles tinham andado apenas uma pequena distância quando um uivo profundo e cortante ergueu-se das florestas atrás deles. Amberle apertou-se mais contra a cintura de Wil e colocou a cabeça nas costas dele.

— Demônios-lobo — falou Allanon em voz baixa. — Encontraram nosso rastro.

Ele chutou os flancos de Spitter com firmeza e fez o cavalo andar num trote lento. Artaq bufou ansioso e seguiu. O uivo foi acompanhado por outros e ouviu-se o som repentino de corpos correndo por entre as árvores.

— Corram! — gritou Allanon.

Os cavalos precipitaram-se para frente, guinando para a esquerda e, com isso, saindo da cobertura da floresta. Galopando, correram pela borda dos campos, seguindo a linha do canal de irrigação até o ponto que dava nas pradarias. Os uivos vinham de todo o lugar ao redor deles, ferozes e famintos. Sombras imensas pulavam sobre os pés de cereal e milho na escuridão à esquerda, tombando violentamente na direção deles. Wil inclinou-se sobre o pescoço de Artaq, impelindo o cavalo imenso a continuar. À frente deles, a passagem que levava para fora do vale surgiu.

Meia dúzia de figuras escuras e ouriçadas irrompeu da floresta adiante, criaturas parecidas com lobos, mas muito maiores e com rostos que pareciam grotescamente humanos ao se erguerem sob o luar com os dentes longos trincando. Allanon virou Spitter diretamente para eles, uma chama azul faiscando nos dedos da mão ameaçadoramente erguida. Um instante depois, o fogo foi atirado, queimando a matilha e espalhando-a impetuosamente. Spitter passou pelo meio, dando um grito agudo de medo.

Artaq já havia ultrapassado tanto o Druida quando os demônios-lobo, seu corpo lustroso nivelado ao correr até o campo aberto. Vários corpos escuros surgiram além, e suas mandíbulas se fecharam nas patas do cavalo. Artaq não diminuiu a velocidade. Atingiu uma fera com o ombro e mandou-a girando para longe. Os outros foram deixados para trás rapidamente. Wil curvou-se mais, puxando Amberle para baixo contra o dorso de Artaq, soltando as rédeas levemente. À sua direita, mais demônios-lobo pulavam das árvores; seus uivos enchiam o ar noturno. Jatos de fogo azul cortavam pelo meio deles, e os uivos se transformavam em ganidos de dor. Artaq continuava correndo.

Um único demônio-lobo imenso apareceu no limite da floresta à frente, correndo em paralelo ao riacho que alimentava os canais de irrigação. Pulou para interceptá-los, movendo-se com velocidade surpreendente, saltando através da grama alta com movimentos fluidos e silenciosos. Wil sentiu algo frio e duro apertar seu peito. A besta diminuía a distância entre eles depressa demais; eles não iriam conseguir escapar. Fez a única coisa em que conseguiu pensar. Gritou impulsivamente para Artaq e o libertou. O cavalo negro respondeu. De algum lugar dentro de si, encontrou novas forças. Aumentou a velocidade. A besta quase os alcançava — um terror sombrio e corpulento que pareceu emergir repentinamente da noite ao lado deles. Wil fechou os olhos e gritou uma última vez. Artaq relinchou em resposta. Concentrando-se, o garanhão atravessou o riacho que cruzava seu caminho. Ao ganhar a outra margem, correu dos campos e florestas do Refúgio Firme para as campinas abertas do outro lado.

Por um instante, os olhos de Wil permaneceram fechados, apertados de medo. Simplesmente agarrou-se ao pescoço de Artaq, sentindo o movimento reconfortante do grande animal debaixo de si enquanto fugiam na noite. Quando finalmente ergueu a cabeça novamente e arriscou uma olhadela para trás, além da figura encolhida de Amberle, percebeu que estavam sozinhos. Fumaça e fogo subiam da escuridão de dentro do vale, e o ar estava cheio de uivos frenéticos. Não havia sinal dos demônios-lobo. Não havia sinal de Allanon.

Quase sem pensar, Wil puxou bruscamente as rédeas de Artaq e o fez se virar. Allanon fora bem firme em suas instruções. Em nenhuma circunstância deveriam voltar. Amberle era sua principal responsabilidade. Ela lhe fora confiada: devia ser protegida a todo custo. Lançou um olhar breve para o rosto dela, que aparecia na escuridão atrás de si com olhos verdes questionadores. Sabia o que devia fazer. Porém, sabia que o Druida ainda estava lá atrás, provavelmente com problemas. Como poderia simplesmente abandoná-lo e prosseguir?

Sua indecisão durou apenas um minuto. Do vale atrás deles, surgiu um Spitter aterrorizado galopando, seu corpo cinza exaurido correndo a passos largos. Curvado sobre seu dorso, as vestes negras esvoaçando violentamente, a figura sombria delineada contra o horizonte avermelhado pelo fogo, estava o Druida. Logo atrás, corriam os demônios-lobo, formas peludas que saltavam enlouquecidas pela grama alta, uivando seu ódio pelos humanos que haviam escapado.

Wil virou Artaq para o norte no mesmo instante e bateu os calcanhares no animal, que bufou e saltou para frente. O jovem não o deixou solto desta vez, mantendo-o cuidadosamente sob controle. A perseguição poderia ser longa, e a grande força do cavalo não era ilimitada. Artaq não resistiu, mas seguiu seu comando, correndo com facilidade. Wil inclinou-se para frente, sentindo Amberle apertar mais sua cintura, enterrando o rosto em suas costas outra vez.

Mais de um quilômetro depois, Spitter emparelhou-se a eles, o corpo ofegante marcado com suor e sujeira, as narinas dilatadas. Já se cansava. Wil olhou preocupado para Allanon, mas o Druida não retribuiu o olhar, seus olhos escuros estavam fixos no terreno à frente enquanto incentivava seu cavalo com pequenos gestos.

A perseguição através da região de pradarias do Rio Prateado continuou com uma determinação impiedosa. Os uivos enlouquecidos dos demônios-lobo sumiram rapidamente, mudando para um som de respirações ofegantes, interrompidas por rosnados de frustração. Dos cavaleiros que fugiam, ouvia-se apenas o assobio abafado do vento e o bater firme dos cascos de seus cavalos. Caça e caçadores correram pelos vales que cortavam colinas de encostas suaves e sobre grandes e súbitas elevações, passando por hortas com árvores frutíferas, além de carvalhos e freixos solitários e riachos sinuosos, através de todo o silêncio e escuridão da planície. O tempo escapava sem intenção. Haviam percorrido quase vinte quilômetros. E a distância entre eles e seus perseguidores continuava inalterada.

Finalmente o Rio Prateado apareceu, uma faixa larga de água iluminada pela lua, brilhando na escuridão em meio aos intervalos entre as colinas baixas que cercavam a margem mais próxima. Wil foi quem viu o rio primeiro, e gritou. Artaq avançou instantaneamente ao som de sua voz, ficando na frente de Spitter novamente. Tarde demais, Wil tentou segurá-lo, mas o imenso animal negro não cedeu desta vez. Ainda corria com facilidade, suavemente, e logo deixou o exaurido Spitter para trás.

A distância entre Artaq e os que o seguiam aumentou ainda mais. Wil ainda tentava controlar o cavalo quando percebeu as figuras sombrias agachadas que apareceram de repente à sua frente — figuras curvadas e retorcidas, cobertas de pelos cinzentos. Demônios! Wil sentiu um aperto no estômago. Era uma armadilha. Eles haviam esperado ali, caso algum deles conseguisse escapar dos demônios-lobo no Refúgio Firme. Agora, encontravam-se espalhados pelas margens do Rio Prateado, aproximando-se conforme os cavaleiros continuavam.

Artaq os viu e guinou bruscamente para a esquerda, em direção a uma pequena elevação. Uns cinquenta metros mais atrás, vinha Spitter. Mais atrás ainda, porém aproximando-se do animal cansado, corriam os demônios-lobo, uivando novamente. Artaq chegou ao topo da colina a todo galope e disparou para baixo, rumo ao Rio Prateado. Os demônios à sua frente se organizaram rapidamente para bloquear seu caminho. Wil pôde vê-los claramente, bestas felinas com rostos de mulher, retorcidos e grotescos. Elas saltaram na direção do cavalo, miando de forma horrível, focinhos erguidos para revelar dentes longos e afiados.

No último segundo, Artaq virou e girou de volta para a colina, deixando as criaturas felinas guinchando de frustração. Naquele momento, Spitter chegou ao topo da elevação, tropeçou cansado e caiu. Allanon foi ao chão em uma confusão de tecido, rolou várias vezes e levantou-se de um salto. Os demônios-lobo o cercaram, mas o fogo azul espalhou-se de seus dedos num arco amplo que os dispersou como folhas em uma ventania. Artaq virou para a esquerda outra vez, com Wil e Amberle segurando-se desesperadamente em seu dorso para não serem jogados longe. Expressando em um grito seu ódio pelas bestas felinas que tentavam capturá-lo, correu na direção delas mais uma vez, em paralelo às margens do rio, movendo-se tão rapidamente que estava em cima delas antes que percebessem o que ele pretendia. Várias criaturas tentaram alcançá-lo, as garras rasgando, mas ele as ultrapassou quase de uma vez só, livrando-se de suas presas afiadas com um salto poderoso e escapando na noite. Atrás de si, um arco de fogo azul foi lançado nos perseguidores mais próximos, reduzindo-os as cinzas. Wil olhou para trás e viu Allanon ainda de pé no topo da colina. Os demônios-lobo e as criaturas felinas aproximavam-se dele, vindos de todas as direções. Eram muitos! Wil ouviu as palavras gritando em sua mente. Fogo surgiu nas mãos do Druida e ele desapareceu numa névoa de fumaça e de figuras sombrias e movediças.

Algum sexto sentido despertou dentro do jovem, avisando-o sobre um novo perigo. Seu olhar deixou rapidamente a batalha no topo da colina. De lugar nenhum, apareceram mais meia dúzia de demônios-lobo, correndo para Artaq em grandes saltos silenciosos. Wil sentiu um breve momento de pânico. Ele e Amberle ficaram encurralados entre as feras e o rio. Adiante, uma densa faixa de árvores bloqueava a passagem. Atrás, havia os demônios de quem tinham acabado de fugir. Não havia para onde ir.

Artaq não hesitou. Deu uma guinada em direção ao Rio Prateado. Os lobos vieram atrás, um horror negro, fluido e silencioso. Wil tinha certeza de que desta vez não escapariam. Allanon não se encontrava mais ali para ajudá-los; estavam completamente sozinhos.

O Rio Prateado aproximou-se. Não havia nenhum banco de areia à vista — apenas uma extensão de água muito ampla, profunda e rápida demais para atravessarem; Wil percebeu que se tentassem, com certeza seriam levados pela correnteza. Mesmo assim, Artaq não diminuiu o passo. Independentemente do perigo adiante, o cavalo negro fizera sua escolha. Iria para o rio.

Os demônios-lobo também perceberam isso. A menos de dez metros atrás, eles se jogaram para frente num esforço determinado para alcançar Wil e a jovem elfa. Amberle gritou para avisar. Wil remexeu freneticamente sua túnica à procura da bolsa de couro que continha as Pedras Élficas, mesmo sem saber se poderia usá-las, apenas sabendo que precisava fazer alguma coisa. Era tarde demais. Quando sua mão se fechou nas pedras, eles alcançaram a beira do Rio Prateado. Artaq se retesou e pulou da margem do rio, Wil e Amberle agarrados ao seu dorso. Naquele mesmo instante, uma luz branca brilhou ao redor deles, congelando o movimento, como se tivessem sido capturados numa pintura. Os lobos sumiram. O Rio Prateado desapareceu. Tudo se foi. Estavam sozinhos, elevando-se de forma lenta e direta na luz.

Capítulo XII

Antes de o tempo ser registrado, ele estava ali. Antes dos homens e das mulheres, das nações e dos governos, de toda a história da humanidade, ele estava ali. Mesmo antes de o mundo feérico se dividir em uma guerra entre o bem e o mal, mudando inexoravelmente a essência da vida posterior, ele estava ali. Ele estava ali na época em que o mundo era um Éden sagrado e todas as coisas vivas coexistiam em paz e harmonia. Era jovem então, ele mesmo uma criatura feérica enquanto as criaturas feéricas da terra estavam apenas nascendo. Vivia em jardins que lhe foram dados para que tomasse conta deles, recebendo a responsabilidade de cuidar para que eles e todas as criaturas vivas que os habitavam fossem tratadas e preservadas, abrigadas e renovadas. Ele não tinha nome, pois nomes não eram necessários. Era quem era e sua vida estava apenas começando.

Não entendia o que deveria se tornar. Seu futuro era uma promessa vaga e distante, sussurrada nos corredores de seus sonhos, e não conseguia prever se era real. Não conseguia prever que sua vida não era finita à maneira das outras criaturas vivas, mas se estenderia através de séculos de vidas celebradas em nascimento e esquecidas na morte, até que a própria vida ficasse camuflada nas armadilhas da imortalidade. Não conseguia prever que todos os que nasceram no mundo com ele e todos os que ainda haveriam de nascer, fossem feéricos ou humanos, sumiriam e se perderiam, enquanto apenas ele continuaria. Nem ele iria querer isso, pois ainda era jovem o bastante para estar cheio de convicções de que seu mundo sempre seria como era até então. Se soubesse que viveria para vê-lo se alterar a ponto de se tornar irreconhecível, não teria desejado sobreviver. Teria desejado morrer e novamente se tornar um só com a terra que o gerara.

Seria uma perda irreparável, pois ele se tornaria o último remanescente do tempo lendário do mundo em formação, o último remanescente da paz e da harmonia, da beleza e da luz que eram parte do Éden da vida. Fora decretado no crepúsculo do princípio, mudando para sempre o curso de sua existência, mudando para sempre o propósito de sua vida. Ele se tornaria, para um mundo caído em desgraça, um pequeno lembrete do que fora perdido. Ele se tornaria também uma promessa de que tudo o que fora poderia ser de novo um dia.

No começo, não compreendera isso. Houve apenas choque e desespero ao descobrir que o mundo estava mudando, sua beleza sumindo, sua luz morrendo — que tudo aquilo que fora tão cheio de paz e harmonia seria perdido. Logo, seus jardins eram tudo o que sobrara. De todos os que surgiram no mundo com ele, não sobrou ninguém. Estava sozinho. Desesperou-se por um tempo, consumido pela dor e pela autopiedade. E então as mudanças que haviam alterado a terra ao seu redor começaram a invadir seu mundinho, ameaçando mudá-lo também. Lembrou-se de suas responsabilidades e começou a longa e difícil batalha para preservar os jardins que eram seu lar, determinado a fazer aquele último pedaço do primeiro mundo sobreviver, mesmo que todo o restante tivesse sido perdido. Os anos se passaram e sua luta prosseguiu. Ele se viu envelhecer apenas levemente. Encontrou dentro de si um poder que não sabia possuir. Depois de um tempo, começou a entender o propósito de sua existência solitária — uma nova responsabilidade lhe fora confiada, algo que não podia abandonar. Com essa percepção, veio a aceitação e, com a aceitação, veio a compreensão.

Por séculos, trabalhou no anonimato; sua existência era pouco mais do que um mito que se tornara parte do folclore das nações ao redor, uma fantasia repassada com sorrisos irônicos e condescendência sarcástica. Somente depois do cataclismo que os homens chamaram de Grandes Guerras, a destruição final do velho mundo e o surgimento das novas raças, o mito passou a ser aceito como verdade. Pois foi então que ele decidiu pela primeira vez sair dos jardins e ir para a terra além. Seus motivos eram bem específicos. Suas razões cuidadosamente guardadas para si. Havia magia no mundo de novo e a sua era a mais alta e a melhor — a magia da vida. As terras de fora dos jardins estavam novas e frescas mais uma vez, e ele viu naquele renascimento uma oportunidade de reconquistar tudo o que conhecera quando jovem. Através dele, o passado e o futuro poderiam ser enfim reunidos. Isto não seria conseguido fácil ou rapidamente; mesmo assim, aconteceria. Não poderia, entretanto, permanecer recluso e escondido em seus jardins. Precisaria sair deles. Contidas em seu pequeno santuário estavam as sementes de tudo que o mundo precisava recuperar tão desesperadamente: tratava-se do encargo que lhe fora confiado primeiro. Viu que sua preservação não era o bastante. Viu que aquilo deveria ser a base de algo — mais além, que deveria ser tornado visível e acessível. Precisava se assegurar de que isso fosse feito.

Assim, saiu dos jardins que foram seu lar durante tantos séculos, viajando pela região que ficava ao redor — uma terra de doces pradarias e colinas suaves, de ravinas sombrias cobertas de florestas e lagos tranquilos, tudo unido por um rio, que era a fonte de vida daquela terra. No entanto, não viajou para longe dos jardins, pois eram sua principal preocupação, e a necessidade de protegê-los exigia que se mantivesse por perto. E mesmo assim, não foi necessário avançar mais do que avançara. A região que encontrou o agradava. Plantou a semente do primeiro mundo em seu centro, no coração da área, marcando-a como sua, dando-lhe um esplendor especial que a fazia ser facilmente reconhecível, dando a seus habitantes e aos viajantes, a qualquer um que precisasse, sua benção e proteção contra o mal. Com o tempo, as novas raças passaram a entender o que ele fizera; falavam dele e de sua terra com admiração e respeito. Começaram a contar sua história pelas Quatro Terras. E essa história crescia a cada vez que era contada, até que um dia haviam feito dele uma lenda.

Deram-lhe o nome da região que ele marcara como sua. Chamaram-no de o Rei do Rio Prateado.

Ele veio até Wil e Amberle disfarçado como um velho, surgindo do meio da luz, mirrado e curvado pela idade, de vestes penduradas no corpo magro como se fosse feito de gravetos quebradiços. Seu cabelo caía nos ombros em mechas brancas e espessas. Seu rosto antigo estava enrugado e moreno por causa do sol; seus olhos azuis escuros eram da cor da água do mar. Ele sorriu, cumprimentando-os, e Wil e Amberle sorriram em resposta, sentindo que não havia perigo naquele homem. Ainda estavam agarrados nas costas largas de Artaq, o animal com a postura altiva, no meio do movimento, sem se mover na luz que os deixara completamente paralisados. Nem o jovem do Vale Sombrio nem a jovem elfa entenderam o que estava acontecendo, mas não sentiram medo, apenas uma sonolência profunda e reconfortante que os imobilizou com a força de correntes de ferro.

O velho parou na frente deles, borrado e pouco nítido na luz enevoada. Sua mão tocou o rosto macio de Artaq e o cavalo relinchou baixinho. O velho olhou para Amberle e lágrimas surgiram em seus olhos.

— Criança, se você fosse minha — sussurrou ele. Deu um passo à frente, estendendo o braço para segurar a mão dela na sua. — Nenhum mal irá alcançá-los nesta terra. Estejam em paz. Estamos unidos no mesmo propósito e nós e a terra devemos ser um só.

Wil tentou falar e não conseguiu. O velho deu um passo para trás de novo e ergueu a mão, se despedindo.

— Descansem agora. Durmam. — Começou a desaparecer, deslizando de volta para a luz. — Durmam, filhos da vida.

Os olhos de Wil ficaram pesados. Era uma sensação agradável e bem-vinda, portanto ele não lutou contra ela. Estava consciente da figura pequena de Amberle pesadamente encolhida em cima dele, as mãos presas frouxamente em sua cintura. A luz parecia afastar-se deles, sumindo na escuridão. Fechou os olhos e flutuou para o sono.

Começou a sonhar. Encontrava-se no meio de um jardim cheio de inacreditável beleza e serenidade, exuberante em suas cores e fragrâncias, tão maravilhoso que fazia tudo o que já conhecera na vida ou imaginara possível empalidecer em comparação. Havia riachos que brilhavam prateados ao fluírem de fontes escondidas na terra para se derramarem em lagos tranquilos. A copa das árvores acima filtrava a luz do sol, que reluzia com toques de calor dourado. Havia uma grama macia e doce que cobria as passagens e caminhos feito um tapete de seda verde. Todos os tipos de pássaros voavam, peixes nadavam, e os animais que caminhavam por aqueles jardins passavam em harmonia, contentamento e paz. O jovem foi tomado por uma sensação de profunda e perpétua tranquilidade, completude e uma felicidade tão intensa, que chorou.

Mas ao se virar para compartilhar o que sentia com Amberle, percebeu que ela não estava mais lá.

Capítulo XIII

Quando Wil Ohmsford acordou de novo, amanhecia. Estava deitado num vale coberto de grama debaixo dos troncos protetores de bordos gêmeos. O sol da manhã se infiltrava por massas de folhas verdes largas, em longas faixas de claridade que o fizeram piscar. Ali dava para ouvir o som fraco da água batendo na margem. Por um instante, acreditou ainda estar nos magníficos jardins de seu sonho. Eles haviam lhe parecido tão reais que, praticamente sem pensar, ele ergueu-se em um dos cotovelos e olhou ao redor, procurando-os. Mas os jardins haviam sumido.

Amberle jazia deitada ao seu lado, ainda adormecida. Hesitou antes de estender o braço e sacudir o ombro dela com delicadeza. A elfa remexeu-se, inquieta, e abriu os olhos. Mirou-o, surpresa.

— Como você está? — perguntou Wil.

— Estou bem. — Esfregou os olhos para afastar o sono. — Onde estamos?

Wil sacudiu a cabeça.

— Não sei.

A jovem elfa sentou-se devagar e olhou ao redor para o pequeno vale.

— Onde está Allanon?

— Também não sei — Wil esticou as pernas, surpreso ao encontrá-las soltas e sem cãibras. — Ele se foi. Todos se foram... Allanon e aquelas criaturas. — Ele hesitou, ouvindo movimentação nos arbustos do outro lado da ravina. Uma carinha negra um tanto familiar saiu das folhagens, relinchando suavemente. Wil sorriu.

— Bem, pelo menos ainda temos Artaq conosco.

O cavalo comeu um pouco de grama preguiçosamente, sacudiu as folhagens do pelo e trotou até eles para acariciar Wil com o focinho. Wil acariciou a cabeça macia por um momento, esfregando as orelhas do animal. Amberle observou em silêncio.

— Você viu o velho? — perguntou Wil.

Ela assentiu, solene.

— Aquele velho era o Rei do Rio Prateado.

Wil a encarou.

— Foi o que pensei. Meu avô o viu uma vez, anos atrás. Mas acho que nunca tive certeza se ele era real ou não, até agora. Engraçado. — Artaq afastou-se vários passos e começou a comer. Wil sacudiu a cabeça. — Ele salvou as nossas vidas. Os demônios-lobo estavam quase nos alcançando... — Ele viu o olhar que surgiu nos olhos da elfa e parou. — De qualquer forma, acho que estamos a salvo agora.

— Foi como um sonho, não é? — disse ela, baixinho. — Nós estávamos flutuando na luz, cavalgando Artaq sem nada embaixo de nós exceto a luz. Então ele se aproximou de nós, andando, vindo do nada, e disse alguma coisa... — A voz dela sumiu, como se aquela lembrança a confundisse. — Você viu?

O jovem do Vale Sombrio assentiu.

— E depois ele desapareceu — continuou ela, falando mais consigo do que com ele, como se tentando lembrar-se tudo que acontecera. — Ele sumiu e a luz sumiu e... e então... — Ela o mirou, intrigada.

— Os jardins? — sugeriu ele. — Você viu os jardins?

— Não. — Ela hesitou. — Não, não havia nenhum jardim, só uma escuridão e uma... uma sensação que não consigo descrever... Eu... um tipo de ansiedade, acho. — Ela continuou. — Você estava lá, mas não conseguia me ver. Eu o chamei, mas você pareceu não me escutar. Foi tão estranho.

Wil inclinou-se para frente.

— Eu me lembro do velho e da luz, exatamente como você descreveu. Lembro disso. Quando sumiram, eu me lembro de ter adormecido... pelo menos, eu acho que adormeci. De qualquer forma, você estava comigo em cima de Artaq. Eu conseguia sentir seus braços na minha cintura. A próxima coisa de que me lembro era estar naqueles jardins. Nunca vi nada parecido... era tão pacífico, tão calmo e tão bonito. Mas quando olhei ao redor à sua procura, você não estava lá. Você tinha sumido.

Encararam-se em silêncio por um instante.

— Acho melhor nos preocuparmos com o lugar onde estamos agora — disse Wil, por fim.

Ficou de pé e olhou à sua volta de novo. Só se deu conta de que deveria ajudar Amberle a se levantar tarde demais, quando ela já se encontrava em pé ao seu lado, sacudindo folhas do cabelo. Ele hesitou um momento antes de abrir caminho através dos arbustos que os cercavam, em direção ao som de água.

Momentos depois, chegaram à beirada de um lago tão amplo que suas margens sumiam no horizonte em qualquer direção que olhassem. Ondas surgiam em lampejos súbitos de espuma prateada, com águas profundas e um azul límpido sob o sol matutino. Bosques arborizados cercavam suas margens cobertas de grama, freixos, olmos e salgueiros; as folhas tremiam suavemente com o gentil vento sul que carregava a fragrância de azaleias e madressilvas. O céu azul sem nuvens mostrava um arco brilhante de cores que parecia se originar num extremo do horizonte e sumir no outro.

Wil olhou para cima, para ver a posição do Sol, e virou-se para Amberle, sacudindo a cabeça sem acreditar.

— Sabe onde estamos? Em algum ponto da margem norte do Lago Arco-Íris. Aquele homem nos carregou por todo o Rio Prateado e através do lago para onde quer que estejamos agora. Estamos a quilômetros de onde começamos.

A elfa assentiu, distraída.

— Acho que você está certo.

— Eu sei que estou. — Wil caminhou, empolgado, parando na beira da água. — Só não sei como ele conseguiu isso.

Amberle sentou-se na grama, olhando para o lago.

— As lendas dizem que ele ajuda aqueles que precisam quando viajam em suas terras, que ele os mantém seguros. — Ela fez uma pausa, com a mente claramente em outro lugar. — Ele me disse algo... queria conseguir lembrar...

Wil não estava escutando.

— Devemos ir andando. Arborlon é bem longe. Mas se viajarmos para a direção noroeste, encontraremos o Mermidon, e depois o seguiremos até as Terras do Oeste. É uma região de terras abertas, mas não seremos mais tão facilmente encontrados. Não há rastro para eles seguirem agora.

Wil não notou a expressão de aborrecimento que perpassou o rosto de Amberle, sua mente preocupada com a viagem que tinham adiante.

— Deve levar apenas uns quatro dias, talvez cinco, já que só temos um cavalo para nós dois. Se dermos sorte, talvez encontremos outro no caminho, mas acho que é pedir demais. Ajudaria se tivéssemos armas também; não temos sequer um arco para caça. E isso significa comer frutas e vegetais silvestres, acho. Claro que podemos...

Parou de falar, tendo percebido que Amberle sacudia a cabeça em reprovação. A elfa cruzou as pernas e recostou-se.

— Qual o problema? — perguntou ele, jogando-se ao lado dela.

— Você, para começar.

— Como assim, eu?

— Você parece ter decidido mentalmente tudo que vai acontecer daqui em diante. Você não acha que deveria ouvir o que eu penso sobre isso?

Wil a encarou, um pouco espantado.

— Claro, eu...

— Não percebi você me pedindo opinião — continuou ela, ignorando-o. — Você não acha necessário?

O jovem enrubesceu.

— Desculpe. Eu estava apenas...

— Você estava apenas tomando decisões que não tem o direito de tomar. — Ela parou e fitou-o com frieza. — Eu nem sei o que estou fazendo aqui. O único motivo para eu ter vindo tão longe com você é porque realmente não tive escolha. É hora de descobrir algumas coisas. Para começar, por que Allanon o trouxe junto, Wil Ohmsford? Quem é você?

Wil contou, começando com a história de Shea Ohmsford e a busca da Espada de Shannara, e terminando com a visita de Allanon a Storlock a fim de buscar sua ajuda para localizar o Fogossangue. Contou tudo à moça, concluindo ser inútil esconder algo, sentindo que, se não fosse totalmente honesto, ela não iria querer mais nada com ele.

Quando terminou, Amberle o encarou, muda, por um momento, para depois balançar a cabeça lentamente.

— Não sei se acredito em você ou não. Acho que deveria acreditar. Realmente não tenho motivos para não acreditar. É só que tanta coisa aconteceu, que não tenho certeza de nada nesse momento. — Ela hesitou. — Ouvi histórias sobre as Pedras Élficas. Elas são de uma antiga magia, e dizem que todas foram perdidas muito antes das Grandes Guerras. Mesmo assim, você diz que Allanon deu três delas ao seu avô que, por sua vez, as deu para você. Se isso que você me contou for verdade... — Sua voz sumiu, os olhos fixos nos dele. Perguntou: — Você as mostraria para mim?

O jovem hesitou, mas colocou a mão dentro da túnica. Percebeu que Amberle o testava, porém julgava tratar-se de um direito dela. Afinal, a elfa tinha apenas a palavra dele como prova de tudo o que lhe contara, e estavam pedindo que ela colocasse sua segurança nas mãos dele. Puxou o saco de couro gasto, abriu os cordões e deixou as pedras caírem em sua mão. Perfeitamente torneadas, de um azul escuro e brilhante, faiscaram com nitidez ao sol da manhã.

Amberle se inclinou para frente, observando-as com ar solene. Depois voltou a olhar para Wil.

— Como você sabe que essas são as Pedras Élficas?

— Tenho a palavra do meu avô. E de Allanon.

Ela não pareceu impressionada.

— Você sabe como usá-las?

Ele sacudiu a cabeça.

— Nunca tentei.

— Então você não sabe ao certo se elas servem para alguma coisa ou não, sabe? — Ela riu baixinho. — Você só vai saber quando precisar delas. Não é muito tranquilizador, é?

— Não, não muito — concordou ele.

— E mesmo assim você está aqui.

Ele deu de ombros.

— Parecia ser a coisa certa a se fazer. — Ele jogou as Pedras Élficas de volta no saco e o enfiou de volta na túnica. — Acho que vou ter de esperar e ver o que acontece para saber se eu estava enganado ou não.

Amberle o estudou com atenção por um momento, sem dizer nada. Ele esperou.

— Nós temos muito em comum, Wil Ohmsford — por fim ela disse. Cruzou os braços ao redor dos joelhos, puxando-os para si. — Bem, você me contou quem você é; então acho que merece a mesma gentileza. Meu sobrenome é Elessedil. Eventine Elessedil é meu avô. De certo modo, nós dois estamos envolvidos nisso por causa de nossos avôs.

Wil aquiesceu.

— Sim, acho que sim.

O vento soprou o cabelo castanho da elfa, fazendo-o cobrir seu rosto como um véu. Ela afastou as mechas e olhou novamente para o outro lado do lago.

— Você sabe que não quero voltar para Arborlon — disse a moça.

— Sei.

— Mas é para lá que você acha que devo ir, não é?

Wil relaxou, apoiando-se nos cotovelos, observando o arco-íris acima deles.

— É para lá que acho que você deve ir — respondeu. — Você obviamente não pode voltar para o Refúgio Firme; os demônios vão procurar você lá. Muito em breve, estarão procurando por você aqui também. Você precisa continuar em frente. Se Allanon escapou... — Ele parou, distraído com as implicações daquela declaração. — Se Allanon escapou, ele espera que nós continuemos até Arborlon, e é lá que iremos encontrá-lo. — Olhou-a. — Se você tem alguma ideia melhor, estou pronto para escutar.

Por um longo tempo, Amberle não disse nada. Continuou encarando o Lago Arco-íris, observando o movimento gracioso da água, deixando o vento soprar livremente em seu rosto. Quando finalmente falou de novo, foi apenas um sussurro.

— Estou com medo.

Amberle se virou para olhá-lo, parecendo prestes a dizer algo mais, porém pensou melhor. Ela sorriu; o primeiro sorriso sincero que Wil a viu dar.

— Somos uma dupla de tolos, não somos? Você com suas Pedras Élficas que podem ou não ser o que você acha que são, e eu, prestes a fazer a única coisa que jurei jamais fazer. — A elfa levantou-se, afastou-se um pouco e virou-se quando o rapaz se levantou atrás dela. — Quero que você saiba disso. Acho que ir para Arborlon é inútil. Acho que Allanon está errado a meu respeito. Nem a Ellcrys nem o povo élfico irão me aceitar de volta porque, apesar do que o Druida acha, eu não faço parte dos Escolhidos mais. — Ela fez uma pausa. — Mesmo assim, fazer qualquer outra coisa não teria sentido, teria?

— Não, para mim, não teria — concordou Wil.

Ela assentiu.

— Então, acho que está acertado. — Seu rosto infantil encarou-o, sério. — Só espero que isso não seja um engano.

Wil suspirou.

— Se for, provavelmente descobriremos logo. — Ele forçou um sorriso fraco. — Vamos pegar Artaq e descobrir.

Passaram o restante daquele dia e todo o seguinte viajando para o norte e para o oeste, através das savanas de Callahorn. O clima estava quente, seco e agradável, e o tempo passava rapidamente. Nuvens escuras de tempestade apareceram ao norte ao meio-dia do primeiro dia, pairando de forma ameaçadora sobre a extensão escarpada dos Dentes de Dragão, mas ao pôr do sol elas haviam sido sopradas para Rabb e desaparecido. O jovem do Vale Sombrio e a menina elfa alternavam-se entre cavalgar Artaq e andar, montando juntos para depois caminharem juntos por um tempo para descansar o animal. Artaq parecia bem, mesmo depois de várias horas sendo cavalgado, mas Wil não queria se arriscar a cansar o cavalo. Não viram sinal dos demônios que haviam despistado no Rio Prateado, mas com certeza as criaturas ainda estavam à solta, procurando-os. Wil queria que Artaq estivesse pronto para correr, caso tivessem o azar de serem encontrados de novo.

Sem ter nenhuma arma, salvo por uma pequena faca de caça que Wil carregava enfiada no cinto, foram impelidos a comer frutas e vegetais que cresciam naquela região. Wil achou que a refeição era o bastante, mesmo não sendo satisfatória, e Amberle parecia não se importar nem um pouco. Ao contrário, parecia bastante satisfeita com as refeições. A elfa mostrou ao jovem ter talento para encontrar comida onde ele não poderia imaginar que existisse, tirando dos lugares mais improváveis plantas e raízes que identificava prontamente e descrevia em grandes detalhes. Wil ouvia atentamente e fazia perguntas de tempos em tempos, descobrindo que aquele era um assunto que a moça parecia disposta a discutir. No começo, tentou atraí-la para outros tópicos, mas teve pouco sucesso. Então falaram de plantas e raízes, viajando em silêncio pelo restante do tempo.

Naquela primeira noite, dormiram em um bosque de álamos perto de uma pequena fonte que lhes fornecera água potável. Na metade da tarde do segundo dia, alcançaram o Mermidon e começaram a segui-lo na direção norte. Até aquele ponto, não haviam encontrado ninguém, mas a partir dali passaram por uma meia dúzia de viajantes, alguns a pé, outros a cavalo, alguns em pequenas carroças de madeira puxadas por bois. Todos trocavam uma palavra de amizade e um breve aceno antes de continuarem o seu caminho.

Ao pôr do sol eles acamparam nas margens do Mermidon, a sudoeste da cidade de Tyrsis, encontrando abrigo em um bosque de pinheiros e salgueiros. Com um galho de salgueiro, um pouco de linha e um gancho de sua roupa, Wil confeccionou uma tosca vara de pescar. Em meia hora pegou dois robalos listrados. Ainda limpava os peixes na beira do rio quando uma caravana de carroças apareceu vinda do sul e abriu caminho até a margem oposta. Casas sobre rodas, pintadas com cores vivas, com telhados triangulares de ripas de cedro, portas de madeira entalhadas à mão e janelas reforçadas com bronze, as carroças brilhavam com intensidade sob o sol poente. Grupos de cavalos bem criados puxavam as carroças, seus arreios decorados com pedaços de prata. Vários cavaleiros as acompanhavam, com figuras graciosas envoltas em seda e em faixas coloridas nos pescoços e nos freios de suas montarias. Embora precisasse limpar os peixes, Wil parou o que fazia e observou a estranha procissão aproximar-se do rio, com os eixos das carroças rangendo, os arreios de couro estalando, vozes gritando e assobiando de modo encorajador. Praticamente bem à frente do local em que o jovem se encontrava, a caravana formou um círculo aberto e parou. Homens, mulheres e crianças desceram das carroças e começaram a soltar os cavalos e a armar acampamento.

Amberle surgiu das árvores atrás de Wil e juntou-se a ele. O jovem olhou-a de relance e seguiu seu olhar de volta ao outro lado do rio, para a reunião na margem oposta.

— Nômades — anunciou, pensativo.

Ela assentiu.

— Já os vi antes. Os elfos não têm muitos negócios com eles.

— Ninguém tem. — Ele voltou a limpar o peixe. — Eles roubam tudo que não está tomado; e o que está, encontram um jeito de convencer você a soltar. Eles têm as próprias regras e não se importam com as regras alheias.

Amberle lhe tocou o braço e ele levantou os olhos para ver um homem alto, todo vestido de preto à exceção do manto e do cinto, verdes escuros, acompanhar duas mulheres mais velhas, vestidas com blusas e saias compridas e multicoloridas, enquanto elas carregavam baldes até a beira da água. Enquanto as mulheres se inclinavam para encher os baldes, o homem alto tirou o chapéu de abas largas e, com um floreio, curvou-se profundamente para Wil e Amberle, seu rosto muito bronzeado mostrando um sorriso largo atrás da barba negra. Wil ergueu um braço e acenou de volta cordialmente.

— Estou contente que eles estejam do outro lado do rio — murmurou para Amberle ao voltarem para o acampamento.

Saborearam uma saudável refeição de peixe, frutas, vegetais e água da fonte, para depois se acomodarem perto da fogueira e espiar, através de intervalos de árvores, o brilho das fogueiras dos nômades, que queimavam na escuridão do outro lado do rio. Ficaram quietos por um tempo, perdidos em seus pensamentos. Wil olhou para a elfa.

— Como é que você sabe tanto sobre coisas que crescem, como os jardins no Refúgio Firme e as raízes e plantas que você encontrou para nós durante a viagem? Alguém lhe ensinou isso?

Uma expressão de surpresa surgiu no rosto da moça.

— Mesmo sendo parte elfo, você não sabe muito sobre nós, não é?

Wil deu de ombros.

— Na verdade, não. O sangue élfico veio todo do lado do meu pai, e ele morreu quando eu era muito novo. Não acho que meu avô tenha ido alguma vez às Terras do Oeste; pelo menos, nunca falou sobre isso. De qualquer forma, acho que nunca pensei muito sobre ser parte elfo.

— São coisas que alguém deveria ter lhe ensinado — disse ela em voz baixa. Seus olhos verdes encontraram os dele. — Antes de compreender quem somos, primeiro precisamos compreender quem fomos.

As palavras foram ditas não como uma crítica ao jovem do Vale Sombrio, mas quase como uma reprimenda a si. Wil se viu subitamente desejando saber mais sobre aquela garota, encontrar um jeito de convencê-la a confiar mesmo que só um pouco de si a ele, em vez de manter tudo tão fechado.

— Talvez você possa me ajudar a entender pelo menos um pouco — pediu ele, depois de pensar por um instante.

Na mesma hora, a dúvida surgiu no olhar de Amberle, quase como se pensasse que Wil estava brincando com ela. A elfa hesitou por um longo tempo antes de responder.

— Muito bem, talvez eu possa. — Amberle virou-se de forma a ficar sentada de frente para ele. — Primeiro você precisa entender que o povo élfico acredita que a preservação da terra e tudo o que vive e cresce nela, tanto plantas quanto animais, é uma responsabilidade moral. Sempre tiveram essa crença, principalmente em seu comportamento como criaturas da terra. No velho mundo, devotavam a vida inteira a cuidar das florestas e bosques em que moravam, cultivando as diversas formas de vegetação e abrigando os animais que ali viviam. Claro, tinham poucas preocupações naquela época, sendo um povo isolado e recluso. Tudo isso mudou agora, mas eles ainda mantêm essa crença em sua responsabilidade moral para com seu mundo. Espera-se que todo elfo passe parte de sua vida devolvendo à terra um pedaço do que tirou dela. Quero dizer, espera-se que todo elfo devote uma parte da vida trabalhando com a terra; consertando os estragos sofridos por negligência ou maus tratos, cuidando de seus animais e da vida selvagem em geral, cuidando das árvores e das plantas menores onde for preciso.

— É parte do que você estava fazendo no Refúgio Firme?

Ela assentiu.

— De certo modo. Os Escolhidos estão isentos desse serviço. Quando deixei de fazer parte dos Escolhidos e não me senti mais bem-vinda na minha pátria, decidi que devia servir à terra. A maior parte do trabalho feito pelos elfos acontece nas Terras do Oeste porque ali é a pátria élfica. Mas nós acreditamos que cuidar da terra não é unicamente uma responsabilidade dos elfos, mas de todos os homens. Os anões compartilham essa preocupação até certo ponto, mas as outras raças nunca ficaram muito convencidas. Então alguns dos elfos saem das Terras do Oeste, indo para outras comunidades, tentando ensinar ao povo que vive ali um pouco sobre sua responsabilidade com os cuidados e a preservação da terra. Era o que eu estava tentando fazer no Refúgio Firme.

— E você trabalhava com as crianças da aldeia — supôs Wil.

— Principalmente com as crianças, pois elas são mais receptivas ao que ensino e têm tempo para aprender. Aprendi sobre a terra quando era criança; é a tradição dos elfos. Eu era mais disposta a colocar as lições em uso do que a maioria; eis aí um dos motivos que me fizeram ser selecionada para ingressar ao grupo dos Escolhidos, acho. As habilidades dos Escolhidos para preservar e cuidar da terra e suas formas de vida são das mais elevadas; a Ellcrys sente um pouco disso. Ela tem essa habilidade...

Amberle pareceu se controlar no meio de uma ideia que não queria expressar. Parou abruptamente, dando de ombros.

— De qualquer forma, eu era muito boa professora para as crianças do Refúgio Firme, e o povo da aldeia foi muito gentil comigo. O Refúgio Firme era o meu lar e eu não queria partir.

Desviou o olhar abruptamente para a fogueira entre eles. Wil não disse nada, inclinando-se para frente a fim de colocar vários pedaços de madeira nas chamas. Depois de um momento de silêncio, ela voltou a olhá-lo.

— Bem, agora você sabe alguma coisa sobre os sentimentos élficos em relação à terra. Eles são parte de sua herança, então você deve tentar entender.

— Acho que entendo — respondeu o jovem, reflexivo. — Pelo menos em parte. Não fui treinado dentro dos hábitos dos elfos, mas fui treinado pelos Armazenadores como um Curandeiro. A preocupação deles com a vida humana é praticamente a mesma que os elfos têm para com a terra. Um Curandeiro deve fazer tudo o que estiver ao seu alcance para preservar as vidas e a saúde dos homens, mulheres e crianças que ele trata. Foi esse o compromisso que assumi quando decidi ser um Curandeiro.

A elfa olhou-o, curiosa.

— De algum mudo, isso faz parecer ainda mais estranho o fato de você ter sido convencido por Allanon a cuidar de mim. Você é um Curandeiro, dedicado a preservar a vida. O que você vai fazer se estiver numa situação em que, para me proteger, precise ferir outros, talvez mesmo causar a morte deles?

Wil a encarou, sem palavras. Nunca sequer considerara a possibilidade de algo assim acontecer. Pensando nisso naquele instante, experimentou uma sensação desagradável de dúvida.

— Não sei o que eu faria — admitiu, desconfortável.

Ficaram em silêncio por um tempinho, encarando-se por cima da fogueira, incapazes de superar o constrangimento daquele momento. Amberle levantou-se de repente, foi até o jovem e sentou-se ao lado dele, impulsivamente segurando a mão dele na sua. Seu rosto jovem observava-o de trás da sombra dos cabelos.

— Não foi uma pergunta justa a se fazer, Wil Ohmsford. Desculpe por tê-la feito. Você veio nesta jornada porque acreditou que poderia me ajudar. É errado eu duvidar que você o faria.

— Foi uma pergunta justa — respondeu Wil com firmeza. — Eu apenas não tenho resposta.

— Nem deveria ter — insistiu ela. — Eu, dentre todas as pessoas, deveria saber que algumas decisões não podem ser tomadas antes da hora necessária. Nem sempre podemos prever a forma como as coisas acontecerão e, portanto, não podemos prever o que faremos. Precisamos aceitar isso. Novamente, desculpe. Seria o mesmo que você me perguntar que decisão eu tomaria se a Ellcrys me dissesse que ainda sou membro dos Escolhidos.

Wil sorriu de leve.

— Cuidado. Estou tentado a perguntar exatamente isso.

Amberle soltou a mão dele na mesma hora e se levantou.

— Não o faça. Você não gostaria da resposta que eu lhe daria. — Sacudiu a cabeça com tristeza. — Você acha que essa seria uma escolha simples, uma que faria tranquilamente, mas está errado.

A moça voltou para o outro lado da fogueira e pegou seu manto de viagem, sacudindo-o. Enquanto se preparava para se enrolar nele a fim de dormir, virou-se para Wil uma última vez.

— Acredite em mim, homem do Vale Sombrio, se nossas decisões forem necessárias, a sua será a mais fácil das duas.

Amberle baixou a cabeça nas dobras do manto e adormeceu em minutos. Wil Ohmsford encarou a fogueira, pensativo. Apesar de não saber explicar por quê, descobriu que acreditava nela.

Capítulo XIV

Quando acordaram na manhã seguinte, Artaq havia sumido. Primeiro, pensaram que ele poderia ter se afastado durante a noite, mas uma rápida verificação na floresta onde acamparam e no descampado logo além não mostrou nenhum sinal do grande cavalo negro. Foi nesse ponto que uma suspeita desagradável começou a se formar no fundo da mente de Wil. Apressadamente, examinou a área em que Artaq fora deixado para pastar, rondando o perímetro do acampamento e ficando de joelhos de tempos em tempos para cheirar a terra ou tocá-la com os dedos. Amberle o observava com curiosidade. Depois de alguns minutos assim, o jovem pareceu encontrar alguma coisa. Com os olhos fixos no chão à sua frente, ele começou a caminhar para o sul, por entre a pequena fileira de árvores, rumo às pradarias — trinta metros, sessenta metros. Começou a seguir em direção ao rio. Sem falar nada, a elfa ia logo atrás. Momentos depois, os dois estavam de pé à beira do Mermidon, observando uma série de bancos de areia a várias centenas de metros do acampamento deles, rio abaixo.

— Nômades. — Wil cuspiu a palavra como se fosse um remédio amargo. — Eles atravessaram até aqui durante a noite e o roubaram.

Amberle pareceu surpresa.

— Tem certeza?

— Tenho — assentiu Wil. — Encontrei seus rastros. Além disso, ninguém mais teria conseguido. Artaq teria relinchado se fosse qualquer um, exceto alguém perito em cavalos, e os nômades são os melhores. Veja, eles já se foram.

Ele apontou para o outro lado do rio, para o local que a caravana ocupara na savana vazia na noite anterior. Ficaram olhando para lá em silêncio.

— O que vamos fazer agora? — perguntou Amberle, por fim.

Wil estava tão irado que mal conseguia falar.

— Primeiro, precisamos voltar e empacotar nossas coisas. Depois, vamos atravessar o rio e dar uma olhada no acampamento deles.

Voltaram para o próprio acampamento, juntando apressadamente os poucos pertences que carregavam e retornaram ao rio. Atravessaram pelos bancos de areia sem dificuldades. Minutos depois, alcançaram o acampamento abandonado pelos nômades. Mais uma vez, Wil começou a estudar o solo, movendo-se mais depressa dessa vez ao percorrer toda a área. Por fim, voltou para onde Amberle o aguardava.

— Meu tio Flick me ensinou a interpretar os rastros quando eu caçava nas florestas perto de casa, no Vale Sombrio — informou ele, seu humor tendo melhorado consideravelmente. — Nós costumávamos pescar e deixar armadilhas nas florestas de Duln por semanas quando eu era pequeno. Sempre achei que um dia poderia precisar do que aprendi.

Ela assentiu, impaciente.

— O que você descobriu?

— Eles foram para oeste, provavelmente logo antes do amanhecer.

— Só isso? Nenhuma indicação se Artaq estava com eles ou não?

— Ah, está com eles, sim. Nos bancos de areia havia sinais de que um cavalo entrara no rio, lá do outro lado, saindo bem aqui. Um cavalo e vários homens. Não há engano, eles o pegaram. Mas nós vamos pegá-lo de volta.

Ela o olhou em dúvida.

— Você quer dizer que vai atrás deles?

— Claro que vou atrás deles! — Wil estava ficando irritado de novo. — Nós dois vamos atrás deles.

— Só eu e você, homem do vale? — Ela sacudiu a cabeça. — A pé?

— Podemos alcançá-los ao anoitecer. Aquelas carroças são lentas.

— Presumindo que possamos encontrá-las, não é?

— Não há dificuldade nisso. Uma vez, consegui rastrear um cervo por uma floresta onde não chovia fazia semanas. Acho que consigo rastrear uma caravana inteira de carroças atravessando uma pradaria aberta.

— Não gosto nada disso — anunciou ela em voz baixa. — Mesmo se nós os encontrarmos e eles estiverem com Artaq, o que iremos fazer a respeito?

— Nós nos preocuparemos com isso quando os alcançarmos — respondeu o rapaz, no mesmo tom.

A jovem elfa não recuou.

— Acho que devíamos nos preocupar com isso agora. Você está falando de caçar um acampamento cheio de homens armados. Não gostei do que aconteceu tanto quanto você, mas isso não é desculpa para não conseguir pensar direito.

Wil controlou seu temperamento com esforço.

— Não vou perder aquele cavalo. Em primeiro lugar, se não fosse por Artaq, os demônios teriam nos alcançado no Refúgio Firme. Ele merece um destino melhor do que passar o restante da vida a serviço daqueles ladrões. Em segundo lugar, ele é o único cavalo que temos e provavelmente o único que vamos conseguir. Sem ele, seremos forçados a andar pelo restante do caminho até Arborlon. Isso levará mais de uma semana, a qual será gasta atravessando essas pradarias. Isso aumenta consideravelmente as chances de sermos descobertos por aquelas coisas que ainda estão nos procurando. E não gosto disso. Precisamos de Artaq.

— Parece que você já se decidiu — disse ela com o rosto impassível.

Ele assentiu.

— Sim. Além do mais, os nômades estão indo para as Terras do Oeste mesmo; ao menos seguiremos na direção certa.

Por um momento, Amberle não disse nada; simplesmente fitou-o. Depois, finalmente concordou.

— Tudo bem, vamos atrás deles. Também quero Artaq de volta. Mas vamos planejar isso um pouco melhor antes de os alcançarmos. Melhor termos algum tipo de plano preparado até lá, jovem do vale.

Wil deu um sorriso que a desarmou.

— Nós teremos.

Caminharam o dia todo pela pradaria, seguindo a trilha da caravana. Estava quente e seco, e o sol os castigava em meio ao céu azul e sem nuvens. Encontraram poucas sombras pelo caminho para aliviar o calor. A água que carregavam logo se foi, e não encontraram um riacho sequer pelo caminho para se reabastecerem. No fim da tarde, só conseguiam sentir o gosto da poeira da pradaria misturado à sede. Os músculos das pernas doíam e tinham bolhas nos pés. Falavam um com o outro muito raramente, conservando suas forças, concentrando-se em colocar um pé na frente do outro, vendo o sol baixar lentamente no horizonte, até que tudo que restou do dia foi um fraco brilho alaranjado sobre a terra.

Pouco tempo depois, começou a escurecer; o dia sumiu no crepúsculo, e o crepúsculo sumiu na noite. Mesmo assim, permaneceram andando, já incapazes de encontrar as marcas das rodas das carroças na grama, confiando em seu senso de direção para mantê-los numa linha reta rumo ao oeste. A lua e as estrelas brilhavam no céu noturno, jogando sua luz fraca nos prados abertos para guiar o jovem do Vale Sombrio e a jovem elfa enquanto continuavam avançando. Sujeira e suor esfriavam e secavam em seus corpos, e eles sentiam as roupas endurecendo de forma desconfortável. Nenhum dos dois sugeriu parar. Parar significaria admitir que não conseguiriam alcançar a caravana naquela noite, que seriam forçados a seguir daquele jeito por mais um dia. Continuaram andando, silenciosos e determinados, a moça tanto quanto o rapaz, um fato que o surpreendeu e o fez sentir uma admiração verdadeira pela força dela.

E então viram uma luz à distância, uma fogueira brilhante na escuridão, como um farol, e perceberam que haviam encontrado os nômades. Em silêncio, caminharam lentamente até estarem ao alcance dos gritos perto das fogueiras, observando os telhados pontudos das casas-carroças tomarem forma aos poucos, até finalmente a caravana toda estar à vista, organizada num círculo amplo como nas margens do Mermidon.

Wil segurou o braço de Amberle e a puxou para baixo gentilmente até estarem agachados.

— Vamos entrar lá — sussurrou ele, os olhos fixos no acampamento.

Ela o encarou, sem acreditar.

— É esse o seu plano?

— Sei um pouco sobre essa gente. Apenas faça o que eu disser e ficaremos bem.

Sem esperar pela resposta dela, Wil se levantou e começou a caminhar em direção à caravana. A jovem elfa ficou olhando-o por um momento, antes de se levantar e segui-lo. Conforme se aproximavam das carroças em círculo, os rostos de homens, mulheres e crianças que se movimentavam à luz da fogueira foram ficando visíveis. Risadas e trechos de conversas tornaram-se audíveis e distintos. Os nômades haviam acabado de terminar a refeição noturna e uns visitavam as casas dos outros casualmente. De algum lugar no acampamento vinha o som suave de um instrumento de corda.

A vinte metros do perímetro do círculo, Wil gritou. Isso surpreendeu tanto Amberle, que ela deu um pulo. Dentro do acampamento, todos abandonaram o que estavam fazendo na mesma hora, e todas as cabeças se viraram para eles. Ouviram um tumulto repentino de pés, quando um punhado de homens apareceu na abertura entre as carroças mais próximas da dupla que se aproximava.

Sem dizer nada, os homens espiaram a noite, com a luz da fogueira atrás de si, transformando-os silhuetas sem rosto. Wil não diminuiu a velocidade. Continuou andando diretamente para eles, tendo Amberle um ou dois passos atrás. A caravana inteira ficara quieta de repente.

— Boa noite! — disse Wil, alegremente, ao alcançar o grupo de nômades que bloqueava sua passagem para dentro do acampamento.

Os homens não disseram nada. No brilho da fogueira, o jovem percebeu o faiscar de lâminas metálicas.

— Vimos suas fogueiras e achamos que vocês poderiam nos dar algo para beber — prosseguiu, ainda sorrindo. — Estamos andando desde o amanhecer, sem água, e estamos esgotados.

Alguém abriu caminho pelo grupo de homens silenciosos, um homem alto que trajava um manto verde e um chapéu de abas largas — o sujeito que tinham visto no rio.

— Ah, os jovens viajantes de ontem à noite — anunciou baixinho, e não como saudação.

— Olá de novo — respondeu Wil, com voz agradável. — Temo dizer que tivemos muito azar. Perdemos nosso cavalo durante a noite; ele deve ter fugido enquanto dormíamos. Andamos o dia inteiro sem água, e algo gelado para beber cairia bem.

— Certamente. — O homem alto sorriu, frio. Era alto, com bem mais de 1,80m, magro e de rosto ensombrecido por uma barba e bigode negros, que conferiam ao seu sorriso uma aparência levemente ameaçadora. Olhos que pareciam ser mais negros do que a noite ao redor os espiavam por debaixo de uma testa enrugada e envelhecida, que descia para um nariz adunco. A mão que se ergueu para acenar aos homens atrás de si tinha anéis em todos os dedos.

— Tragam água — ordenou com os olhos ainda no jovem do Vale Sombrio. Sua expressão não se alterou. — Quem é você, jovem amigo, e qual o seu destino?

— Meu nome é Wil Ohmsford — respondeu ele. — Esta é minha irmã, Amberle. Estamos a caminho de Arborlon.

— Arborlon. — O homem alto repetiu o nome, pensativo. — Bem, vocês são elfos, claro; pelo menos em parte. Qualquer idiota pode ver isso. Mas agora, você disse que perderam seu cavalo. Não teria sido mais inteligente acompanhar o Mermidon em sua viagem do que vir direto para o oeste, como fizeram?

Wil sorriu um pouco mais.

— Ah, sim, nós pensamos nisso; porém, é importante que cheguemos a Arborlon o mais cedo possível, e andando demoraria muito. Claro, nós vimos vocês acampados do outro lado do rio na noite passada e vimos também que tinham vários bons cavalos. Achamos que se conseguíssemos alcançá-los ao cair da noite, poderíamos trocar algo de valor por um de seus cavalos.

— Algo de valor? — O homem alto deu de ombros. — Possivelmente. Teríamos que ver o que você propõe como troca, claro.

Wil assentiu.

— Claro.

Uma velha apareceu, carregando uma jarra de água e uma única caneca de madeira. Ela as passou para Wil, que aceitou sem dizer nada. Com os nômades observando-o, colocou água na caneca. Não a ofereceu para Amberle, que o olhou, surpresa, enquanto ele a ignorava completamente e bebia a água. Depois, serviu uma segunda caneca, e também a bebeu. Quando terminou, passou a jarra e a caneca para Amberle sem nada dizer.

— Você sabe algo do Caminho — reparou o homem alto, com interesse nos olhos escuros. — E você também sabe que somos nômades.

— Já tratei de nômades antes — disse Wil. — Sou um Curandeiro.

Um burburinho breve passou pelo grupo, o qual aumentara consideravelmente desde o começo da conversa, e agora era composto por quase todo o acampamento, umas trinta pessoas entre homens, mulheres e crianças, todos vestidos com roupas coloridas de seda brilhante com fitas e lenços.

— Um Curandeiro? Isso é inesperado. — O homem alto deu um passo à frente, tirando o chapéu com um floreio e se curvando. Ao se endireitar, estendeu a mão em cumprimento. — Meu nome é Cephelo. Sou o Líder desta Família.

Wil aceitou a mão e a sacudiu com firmeza. Cephelo sorriu.

— Bem, vocês não podem ficar aí enquanto a noite esfria. Venha comigo. Sua irmã também é bem-vinda. Vocês dois parecem precisar de um banho e de algo para comer.

Ele foi à frente, abrindo caminho pela multidão dos nômades até o círculo de carroças. Uma fogueira imensa queimava no meio do acampamento, com um tripé e uma chaleira de ferro suspensos logo acima dela. O brilho do fogo refletia nas cores fortes das carroças, misturando o arco-íris com as sombras da noite. Havia bancos de madeira abaixo das carroças, intrincadamente entalhados e polidos, com seus amplos assentos cobertos de almofadas de penas. Janelas com detalhes em bronze estavam abertas para a luz, enfeitadas com cortinas e miçancas. Em uma mesa comprida, havia um suprimento variado de lanças, espadas e facas de aparência cruel, cuidadosamente organizadas. Dois meninos pequenos lubrificavam diligentemente as lâminas de metal.

Alcançaram a fogueira em que cozinhavam, e Cephelo virou-se abruptamente.

— Bem, agora, o que querem primeiro, comer ou tomar banho?

Wil sequer olhou para Amberle.

— Um banho, acho... Para minha irmã também, se vocês puderem dispensar essa água.

— Podemos — assentiu Cephelo e virou-se. — Eretria!

Ouviu-se um farfalhar de seda e Wil viu-se cara a cara com a mulher mais deslumbrante que jamais vira. Era pequena e delicada, como Amberle, mas sem a inocência infantil que marcava a jovem elfa. O cabelo negro e volumoso caía em ondas por seus ombros, emoldurando olhos escuros e misteriosos. Seu rosto era belo, suas feições, perfeitas e instantaneamente inesquecíveis. Calçava botas de couro de cano alto, trajava calça e túnica de seda vermelha, trajes que não conseguiam esconder nada da mulher embaixo delas. Tiras de prata brilhavam em seus pulsos e pescoço.

Wil olhou-a, estupefato, e não conseguiu desviar o olhar.

— Minha filha. — Cephelo soou entediado. Gesticulou para Amberle. — Leve a jovem com você e deixe que ela se banhe.

Eretria sorriu maliciosamente.

— Seria muito mais interessante dar banho nele — ofereceu ela, assentindo na direção de Wil.

— Apenas faça o que mandei — ordenou seu pai, rispidamente.

Eretria manteve seus olhos no jovem.

— Venha, garota — chamou. Virou-se e sumiu. Amberle a seguiu, parecendo não estar nem um pouco satisfeita.

Cephelo levou Wil para o lado oposto do acampamento, onde vários cobertores jaziam pendurados numa pequena área entre duas das carroças. Dentro havia uma banheira com água. Indo para trás dos cobertores, Wil tirou as roupas e as deixou no chão de jeito organizado. Estava consciente de que o nômade observava tudo o que ele tirava, procurando para ver se ele possuía alguma coisa de valor, e tomou cuidado para que o saco com as Pedras Élficas não saísse do bolso interno da túnica. Começou a jogar água em si com uma concha, lavando a sujeira e o suor do dia de viagem.

— Não é sempre que encontramos um Curandeiro que trata de nômades — disse Cephelo, depois de um tempo. — Geralmente temos de nos cuidar por conta própria.

— Fui treinado pelos Armazenadores — respondeu Wil. — Eles ajudam a todos.

— Os Armazenadores? — Cephelo ficou novamente surpreso. — Mas eles são todos gnomos.

O jovem assentiu.

— Eu fui uma exceção.

— Você parece ser uma exceção de muitas formas — declarou o homem alto. Ele sentou-se num banco próximo e observou o jovem secar-se com uma toalha e começar a lavar suas roupas. — Nós temos trabalho para você, o bastante para você pagar sua comida e descanso, Curandeiro. Alguns de nós precisam de suas habilidades.

— Ficarei feliz em fazer o que puder — respondeu Wil.

— Bom. — O outro assentiu, satisfeito. — Irei procurar roupas secas para você usar.

Ele se levantou e saiu. No mesmo instante, Wil tirou as Pedras Élficas do bolso da túnica e as colocou na bota, para em seguida voltar a lavar a roupa. Cephelo voltou logo, carregando sedas dos nômades para Wil usar. O jovem aceitou as roupas e vestiu-se. Apesar do nó desconfortável criado pelas Pedras Élficas na ponta de sua bota direita, calçou-a com firmeza, e depois a esquerda. Cephelo chamou a velha que levara a água antes para pegar as roupas molhadas de Wil. O jovem entregou a roupa sem fazer nenhum comentário, sabendo que seriam minuciosamente revistadas e que nada seria encontrado.

Voltaram para a fogueira no centro do acampamento, onde Amberle juntou-se a eles, limpa e vestida em roupas parecidas com as de Wil. Cada um recebeu um prato de comida fumegante e uma caneca de vinho. Sentaram-se perto do fogo, comendo em silêncio enquanto os nômades se acomodavam ao redor, observando-os, curiosos. Cephelo se pôs na frente deles, sentado de pernas cruzadas num almofadão largo com bordas douradas, seu rosto sombrio inexpressivo. Não havia sinal de Eretria.

Quando a refeição terminou, o Líder dos nômades reuniu os membros da Família que precisavam da atenção de Wil. Sem comentar nada, o jovem examinou um por um, tratando uma série de infecções, desarranjos internos, irritações cutâneas e febres menores. Apesar de ele não ter pedido, Amberle trabalhou ao seu lado, providenciando bandagens e água quente, ajudando na aplicação dos remédios e pomadas de ervas. Levou quase uma hora para Wil terminar seu trabalho. Quando acabou, Cephelo aproximou-se.

— Você fez um bom trabalho, Curandeiro. — Ele sorriu, de forma agradável demais. — Agora, precisamos ver o que podemos fazer para você em retribuição. Caminhe comigo um pouco... por aqui.

Ele colocou um braço comprido sobre os ombros do jovem e o afastou da fogueira, deixando Amberle sozinha para arrumar a bagunça. Os dois foram para o outro lado do acampamento.

— Você disse que perdeu seu cavalo na noite passada, perto de onde acampamos, no Mermidon. — O tom de voz de Cephelo era pensativo. — Como era seu animal?

O rosto de Wil permaneceu impassível. Conhecia aquele jogo.

— Um garanhão, todo preto.

— Bem, então. — Cephelo pareceu ainda mais pensativo. — Encontramos um cavalo com esta descrição, um excelente animal, hoje de manhã bem cedo. Ele foi até nosso acampamento saindo das pradarias enquanto estávamos amarrando nossos animais para o dia de viagem. Talvez seja seu cavalo, Curandeiro.

— Talvez — concordou Wil.

— Claro que nós não sabíamos de quem era esse animal — Cephelo sorriu. — Então nós o trouxemos junto com os nossos. Por que não damos uma olhada nele?

Passaram pelo círculo de carroças para o campo do outro lado. A quinze metros do acampamento, os cavalos dos nômades estavam presos enfileirados. Duas figuras escuras surgiram na escuridão — nômades armados com lanças e arcos. Uma palavra de Cephelo fê-los voltar a se esconder. O homem alto guiou Wil pela corda até a ponta mais distante. Ali estava Artaq.

Wil assentiu.

— É esse o cavalo.

— Ele tem a sua marca, Curandeiro? — quis saber o outro homem, quase como se a pergunta o constrangesse. Wil sacudiu a cabeça. — Ah, mas isso é um infortúnio, pois agora não podemos ter certeza se ele realmente é o seu cavalo, podemos? Afinal, existe um grande número de garanhões negros nas Quatro Terras, e como poderemos diferenciá-los se seus donos não os marcam? Isso é um sério problema, Curandeiro. Quero lhe dar esse cavalo, mas me arrisco muito se fizer isso. Quer dizer, suponha que eu o dê a você, como quero fazer, mas outro homem venha até mim e diga que também perdeu um garanhão negro, e então descobrimos que por engano eu dei a você o cavalo dele. Oras, assim eu seria responsável pela perda daquele homem.

— Sim, acho que é verdade — concordou Wil, com o toque de dúvida apropriado, evitando cuidadosamente qualquer discussão contra a ridícula suposição do outro homem. Afinal, era apenas parte do jogo.

— Claro que acredito em você. — O rosto de Cephelo ficou solene. — Com certeza, se existe alguém neste mundo em quem podemos confiar, este alguém é um curandeiro. — Ele sorriu com o próprio gracejo. — No entanto, ainda existe risco para mim se eu escolher lhe entregar este animal; preciso aceitar esse fato, sendo um homem prático em um ramo geralmente difícil. E existe o problema da comida e do cuidado dispensados a este animal. Nós cuidamos dele e o protegemos como se fosse nosso; nós o alimentamos com a comida que carregamos para os nossos. Você entenderá se eu disser que sinto que você nos deve algo por isso.

— Claro — assentiu Wil.

— Muito bem então — Cephelo esfregou as mãos, satisfeito. — Estamos de acordo. Tudo de que precisamos é estabelecer o preço. Antes, você mencionou trocar algo de valor por um cavalo. Talvez agora possamos fazer uma troca justa; o que quer seja que você carregue para satisfazer seu débito conosco. E com essa barganha, não falarei nada sobre ter encontrado este cavalo a qualquer um que vier falar sobre a perda de um garanhão negro.

Ele piscou, maliciosamente. Wil foi até Artaq e acariciou sua fronte suave, deixando o cavalo esfregar o focinho em seu peito.

— Temo não ter nada de valor — disse por fim. — Não trouxe nada comigo na minha jornada que possa pagar pelo que você fez.

O queixo de Cephelo caiu.

— Nada.

— Nada mesmo

— Mas você disse que tinha trazido algo de valor...

— Ah, sim — assentiu Wil, rapidamente. — Quis dizer que eu poderia oferecer meus serviços como um Curandeiro; achei que isso poderia valer alguma coisa.

— Mas você prestou esses serviços em pagamento de comida, abrigo e roupas para você e para sua irmã.

— Sim, é verdade. — O jovem parecia pouco satisfeito com aquela ideia. Respirou fundo. — Talvez eu possa sugerir algo? — Um olhar de interesse renovado surgiu no rosto do outro. — Bem, parece que nós dois estamos viajando para as Terras do Oeste. Se você permitir que nós o acompanhemos, talvez tenhamos uma oportunidade de recompensá-lo. Você poderá precisar de minhas habilidades outra vez.

— Isso parece improvável — ponderou Cephelo. Sacudiu a cabeça. — Você não tem nada de valor para dar em troca pelo cavalo, nada mesmo?

— Não, nada.

— É um jeito miserável de viajar — resmungou o nômade, esfregando o queixo barbado. O jovem não disse nada, esperando. — Bem, acho que não vai fazer mal deixar vocês viajarem conosco pelo menos até as florestas. Porém, são apenas uns poucos dias de viagem, e se você não tiver feito mais nada por nós até então, pode ser que fiquemos com seu cavalo como compensação. Você entende.

Wil assentiu, em silêncio.

— Mais uma coisa — Cephelo se aproximou, o rosto não mais expressando simpatia. — Acredito que você não seria tolo a ponto de tentar roubar este cavalo de nós, Curandeiro. Você nos conhece bem o bastante para saber o que aconteceria se você tentasse algo assim.

O jovem respirou fundo e assentiu mais uma vez. Ele sabia.

— Bom. — O homem alto recuou. — Esforce-se para não esquecer isso.

Estava claramente insatisfeito com o modo como as coisas haviam corrido, mas deu de ombros com indiferença.

— Chega de negócios. Venha até a minha casa e beba comigo.

Ele guiou de volta ao círculo da caravana, batendo palmas com força ao entrar, chamando os que estavam nas carroças para se reunirem e se juntarem com vinho e música a fim de celebrar a boa sorte do dia e dar as boas-vindas ao jovem Curandeiro que havia sido tão gentil com eles. Wil estava sentado próximo ao Líder em um banco estofado colocado na frente da carroça dele, enquanto homens, mulheres e crianças do acampamento nômade se agrupavam ao redor com avidez. O vinho foi servido de um grande barril e canecas foram passadas para todos. Cephelo ficou de pé e ofereceu um brinde empolado à boa saúde de sua Família. Canecas foram erguidas ao alto em resposta e rapidamente esvaziadas. Wil bebeu a sua juntamente aos demais. Olhou apressadamente em volta, procurando por Amberle, e a encontrou sentada perto do limite do círculo de rostos que o cercavam. Não parecia estar nada satisfeita. Queria ter tempo para explicar tudo o que acontecera, mas isso teria de esperar até terem um momento de privacidade. Por enquanto, a elfa simplesmente teria de aguentar junto a Wil.

As canecas foram sendo enchidas novamente, outro brinde foi proposto e todos beberam de novo. Cephelo gritou pedindo música. Instrumentos de corda e pandeiros foram trazidos e seus donos começaram a tocar. A música era ao mesmo tempo selvagem, assombrosa e livre conforme se avolumava na noite. Os risos dos nômades subiram com ela, alegres e despreocupados. Mais vinho foi servido e rapidamente consumido, e houve gritos de incentivo para os músicos. Wil sentiu que começava a ficar tonto. O vinho era forte, forte demais para alguém desacostumado a beber como os nômades. Precisava ter cuidado, pensou consigo ao erguer de novo a caneca quando um novo brinde foi proposto, dessa vez bebericando em vez de virar o líquido âmbar. Na ponta da bota direita, sentiu a forma reconfortante das Pedras Élficas pressionando seu pé.

Os músicos tocaram mais rápido e os nômades ficaram de pé e dançaram, seis ou oito, formando um círculo com braços entrelaçados enquanto giravam ao redor da fogueira. Mais gente se levantou para se unir a eles, e quem ainda se encontrava sentado começou a bater palmas, ensandecido. Wil juntou-se a eles, colocando sua caneca no banco. Quando a pegou de volta, encontrava-se novamente cheia. Capturado pelo espírito da música, bebeu de uma vez, sem pensar. Os dançarinos se separaram, voltando a unir-se em pares, girando e pulando na frente das chamas. Alguém cantava, um som melancólico que se misturava de forma suavemente estranha à música e à dança.

De repente, Eretria surgiu diante dele, bela e misteriosa, seu corpo esguio coberto de seda escarlate. Seu sorriso era esfuziante quando estendeu os braços, pegando-o pelas mãos e fazendo-o levantar-se. Ela o puxou para o meio dos dançarinos, afastando-se dele por um instante e girando para longe em um lampejo de laços e cabelo negro. E então aproximou-se de novo; seus braços magros o seguraram enquanto eles dançavam. O perfume de seu cabelo e corpo misturava-se ao calor do vinho correndo em seu sangue. Ele a sentiu pressionando o corpo contra o seu, leve e macio como uma pena, dizendo coisas que ele não conseguia ouvir com clareza. O movimento da dança o deixou tonto; tudo à sua volta começou a se mesclar num labirinto de cores que rodopiava contra o fundo noturno. A música e as palmas ficaram mais altas, assim como os gritos e assobios dos nômades. Ele sentiu-se sair do chão, ainda abraçado a Eretria.

E então ela também se foi e ele começou a cair.

Capítulo XV

Ele acordou com a pior dor de cabeça de sua vida. Foi a sensação de ser sacudido como um galho fino em uma ventania que o fez acordar, e demorou muitos longos minutos para perceber que se encontrava esticado nos fundos de uma das carroças dos nômades. Estava deitado num colchão de palha em uma cama de madeira encostada na parede traseira da casa móvel, olhando para cima, para uma estranha coleção de tapeçarias, sedas e rendas, ferramentas de metal e de madeira, tudo balançando com o movimento da carroça, que avançava e se sacudia pelas planícies. Uma faixa de luz brilhante passava por uma janela parcialmente quebrada, e Wil soube que passara a noite dormindo.

Amberle apareceu perto dele com uma expressão de reprovação nos olhos verde-mar.

— Não preciso perguntar como você está se sentindo esta manhã, preciso? — questionou ela, e suas palavras soaram quase inaudíveis sobre o ruído das rodas. — Espero que tenha valido a pena, jovem do Vale Sombrio.

— Não valeu. — Ele sentou-se devagar, sentindo a cabeça latejar violentamente com o movimento. — Onde estamos?

— Na carroça de Cephelo. Desde a noite passada, se é que você consegue se lembrar de um passado tão distante assim. Eu disse a eles que você ainda estava se recuperando de uma febre e que seu mal estar poderia ter sido provocado por algo além do vinho. Então me colocaram aqui para cuidar de você até eu ter certeza de que você estaria melhor. Beba isso.

Ela lhe entregou uma caneca que continha algum líquido escuro. Wil observou, desconfiado, a bebida de aparência desagradável.

— Beba — com firmeza ela repetiu. — É um remédio de ervas para o uso excessivo de vinho. Tem coisas que não se precisa ser um Curandeiro para saber.

Ele bebeu de um gole sem discutir. Foi quando percebeu que estava sem suas botas.

— Minhas botas! O que aconteceu com...?

— Fique quieto! — avisou ela, gesticulando rapidamente para a frente da carroça, onde havia uma portinhola de madeira fechada. Sem dizer nada, ela colocou os braços debaixo da cama e puxou os objetos em questão, e depois tirou da faixa ao redor da própria cintura o saquinho de couro que continha as Pedras Élficas.

O jovem recostou-se novamente com expressão de alívio.

— A festa foi um pouco demais para você — continuou ela, com um traço de sarcasmo na voz. — Depois que você desmaiou, Cephelo fez você ser carregado até aqui para dormir. Ele ia chamar aquela velha para tirar a sua roupa quando eu o convenci de que se a febre tivesse voltado, poderia ser contagiosa e que, de qualquer forma, você ficaria ofendido caso as suas roupas fossem tiradas sem sua permissão. Aparentemente, ele não considerou o assunto tão importante, pois mandou a mulher sair. Depois que ele saiu também, eu revistei você e encontrei as Pedras Élficas.

Ele assentiu em aprovação.

— Você manteve o bom senso.

— Que bom que um de nós manteve. — Ela ignorou o elogio dele com um arquear de sobrancelha. Olhou de relance outra vez em direção à porta fechada. — Cephelo deixou a velha no outro cômodo para ficar de olho na gente. Acho que ele não ficou totalmente convencido de que sabe tudo que deveria sobre você.

Wil inclinou-se para frente, apoiando o queixo nas mãos.

— Isso não me surpreende.

— Então por que ainda estamos aqui, tirando o fato de que você bebeu vinho demais na noite passada? — Ela quis saber. — Aliás, por que estamos aqui, para começar?

O rapaz estendeu a mão para as Pedras Élficas e Amberle as entregou a ele, que colocou o saco de couro de volta na bota direita e calçou as duas botas com firmeza. Depois, gesticulou para que ela se inclinasse mais perto.

— Porque precisamos achar um jeito de recuperar Artaq dessas pessoas e não vamos conseguir se não ficarmos com eles — sussurrou alto o bastante para a elfa ouvi-lo por cima dos rangidos da carroça. — E tem outro motivo. Os demônios que nos perseguiram desde o Refúgio Firme procuram por apenas duas pessoas, não por uma caravana inteira. Talvez viajando com os nômades nós os despistemos. Além do mais, continuamos viajando para o oeste, que é para onde queremos ir, e estamos indo mais rápido do que se viajássemos a pé.

— Certo. Mas também é perigoso, homem do vale — apontou ela. — O que você planeja fazer quando alcançarmos as florestas das Terras do Oeste e Cephelo ainda se recusar a lhe dar Artaq?

Ele deu de ombros.

— Vou me preocupar com isso quando for a hora.

— Nós já tivemos essa discussão. — Amberle sacudiu a cabeça com desgosto. — Você poderia, pelo menos, tentar confiar em mim um pouco mais do que tem feito até agora. Não é muito tranquilizador ter que me apoiar em você e não ter a menor ideia do que você pretende.

— Você está certa — concordou Wil. — Lamento sobre a noite passada. Eu deveria ter falado mais antes de entrarmos no acampamento, mas, para falar a verdade, eu ainda não tinha certeza se iria dar cabo à até pouco antes de os encontrarmos.

— Acredito. — Ela franziu a testa.

— Olhe, vou tentar explicar um pouco agora — ofereceu Wil. — Os nômades viajam em Famílias. Até aí você sabe. O termo “Família” é um pouco enganador, no entanto, porque nem todos os membros têm laços de sangue. Os nômades trocam ou até mesmo vendem suas esposas e filhos para outros acampamentos com frequência. É um tipo de situação de propriedade comunal. Cada Família tem um Líder, uma figura paterna que toma todas as decisões. Mulheres são consideradas subservientes aos homens; é isso que é chamado de ‘Caminho’. Para os nômades, essa é a ordem natural das coisas. Eles acreditam firmemente que as mulheres existem para servir e obedecer aos homens, que as protegem e mantêm. É uma tradição entre eles, e aqueles que entram em seus acampamentos devem respeitar esse costume para serem bem-vindos. Foi por isso que peguei a água primeiro. Foi por isso que deixei você arrumar tudo depois que cuidamos dos doentes. Queria convencê-los de que eu entendia e respeitava suas crenças. Se acreditassem nisso, havia uma chance de nos devolverem Artaq.

— A coisa não parece ter se resolvido assim — observou Amberle.

— Não, ainda não — admitiu o jovem. — Mas nos deixaram viajar com eles; e normalmente sequer cogitariam algo assim. Forasteiros não têm muita utilidade para Nômades.

— Deixaram-nos viajar com eles porque Cephelo está curioso a seu respeito e quer descobrir mais do que só aquilo que você contou. — Ela fez uma pausa. — Eretria tem mais do que um interesse passageiro em você. Ela deixou isso bem claro.

Ele sorriu, apesar de tudo.

— Suponho que você ache que eu gostei de toda a dança e bebida da noite passada?

— Se você realmente quer saber, sim, é exatamente o que acho.

Amberle disse isso sem o menor traço de sorriso. Wil recostou-se, e a cabeça latejou com o movimento.

— Tudo bem, admito que exagerei. Mas há um bom motivo para o que fiz, apesar do que você possa pensar. Era necessário para acreditarem que não sou mais esperto que eles. Se achassem que eu fosse, nós dois estaríamos mortos. Então me deixei beber, dançar e me comportar como qualquer outro forasteiro faria sob as mesmas circunstâncias; apenas para evitar que desconfiassem. — Wil deu de ombros. — Não posso fazer nada sobre o que Eretria pensa de mim.

— Não estou pedindo que faça. — A elfa ficou zangada de repente. — Não me importo com o que Eretria pensa de você. Só me preocupo que você nos entregue por agir como um tolo!

A moça viu a expressão surpresa que surgiu nos olhos dele e corou muito.

— Apenas tenha cuidado, sim? — complementou ela rapidamente, pegando a caneca vazia das mãos dele, e se virou, dirigindo-se para a parte oposta da carroça. Wil a observou afastar-se, curioso.

Um momento depois, Amberle voltou, calma e tranquila outra vez.

— Há mais uma coisa que você precisa saber. Mais cedo nesta manhã, a caravana encontrou um velho caçador viajando para leste. Ele acabou de passar por Tirfing, uma região de lagos que faz fronteira com as florestas das Terras do Oeste, além do Mermidon. Avisou Cephelo para não ir por lá. Disse que tem um diabo lá.

Wil franziu a testa.

— Um diabo?

— Ele chamou de diabo, um nome que os nômades usam para algo que não é humano, que é maligno. — Ela fez uma pausa significativa. — Pode ser que esse diabo seja um dos demônios que atravessaram a Proibição.

— O que Cephelo disse sobre esse diabo?

Amberle sorriu de leve.

— Ele não tem medo de diabos. Pretende entrar em Tirfing mesmo assim, já está decidido. Acho que ele tem negócios exigindo que ele passe por esse caminho. O restante da Família não ficou muito feliz com a decisão.

Wil aquiesceu.

— Eu tendo a ficar do lado deles.

A jovem elfa lançou-lhe um olhar cuidadoso.

— Eu tenderia a não ficar do lado de ninguém neste acampamento, se fosse você. Lembre-se disso se lhe oferecerem mais vinho.

Ela virou-se sem dizer mais nada e voltou para o lado oposto da carroça, escondendo seus movimentos do jovem do vale. Wil fez menção de ir atrás dela, irritado, mas a dor de cabeça logo o fez repensar a ideia. Sentou-se novamente com cuidado, descansando a cabeça latejante contra um pedaço do apoio feito de caniços entrelaçados que forrava a parede da carroça. Uma coisa era certa, pensou, soturno. A elfa não precisava se preocupar com a possibilidade de ele beber mais daquele vinho.

A caravana viajou sem parar na direção oeste até o meio-dia, quando parou por tempo bastante para os nômades fazerem um almoço breve. Àquela altura, Wil sentia-se muito melhor, portanto conseguiu comer um pouco da carne seca com vegetais que compunham a refeição. Cephelo falou com ele brevemente, perguntando educadamente sobre sua saúde, daí afastou-se, tendo a mente claramente voltada para outros assuntos. Havia resmungos vagos entre os nômades sobre o dito diabo, e ficou claro para o jovem que a Família estava bem preocupada com o relato do velho caçador. Os nômades eram mesmo um povo supersticioso, e a decisão de Cephelo de ignorar um aviso desses não foi muito popular.

O restante da tarde passou rapidamente. Wil teve sua vez conduzindo a carroça de Cephelo, enquanto a velha cochilava atrás. Amberle ia ao lado enquanto ele guiava o grupo de quatro cavalos pela fileira da caravana através da grande extensão de pradarias, zumbindo e cantando baixinho para si, mas sem falar muito com ele. O jovem a deixou em paz, concentrando-se na tarefa à mão, encarando pensativamente a vastidão da planície. Por várias vezes, Cephelo passou por eles em um alazão, com seu manto verde flutuando atrás de si e seu rosto sombrio coberto por uma fina camada de suor devido ao calor do dia. Em determinado momento, Wil avistou Artaq de relance quando os cavalos reservas dos nômades foram conduzidos pelas carroças para um bebedouro em algum lugar à frente da caravana. Não estava sendo cavalgado, e parecia que até aquele momento Cephelo ainda não decidira como usaria o animal negro — o que significava, esperançosamente, que ainda não estava certo se tinha intenção de mantê-lo.

Pouco mais de uma hora antes do pôr do sol, entraram em Tirfing, uma região de pequenos lagos e florestas circundantes, espalhados abaixo da borda das pradarias. Mais para oeste, embaixo da bola vermelha do sol poente, jazia a massa escura das florestas das Terras do Oeste. As carroças nômades continuaram seu caminho em curva, descendo planícies afora rumo às faixas de floresta de Tirfing, por uma trilha de terra batida, aberta com a passagem de incontáveis outros viajantes antes deles. O calor da pradaria aberta dissipou-se rapidamente ao alcançarem o abrigo das árvores; as sombras estendiam-se pela trilha com a chegada do crepúsculo. Por entre brechas na floresta, começaram a avistar relances de pedaços dos lagos que pontilhavam a região ao redor.

Estava escuro quando Cephelo finalmente os fez parar em uma grande clareira cercada de carvalhos com vista para um pequeno lago ao norte, a várias centenas de metros. As carroças assumiram a costumeira formação circular, rangendo e estalando ao pararem, exauridas. Wil estava tão duro que mal conseguia se mexer. Enquanto os homens nômades trabalhavam soltando os animais e as mulheres começavam os preparativos para a refeição noturna, o jovem do Vale Sombrio desceu com cuidado do assento duro e tentou andar para melhorar a rigidez. Amberle decidiu seguir por outro caminho, e o rapaz não se preocupou em ir atrás dela. Mancou pelo círculo da caravana até o limite das árvores, parando para se alongar dolorosamente e permitindo que o sangue circulasse livremente pelos membros doloridos.

Minutos depois, escutou passos e virou-se para ver Eretria se aproximando, sua figura esguia apenas mais uma sombra na penumbra. Usava botas de cano alto e roupas de montaria de couro, com um lenço de seda vermelha na cintura e outro no pescoço. O cabelo negro caía-lhe pelos ombros, solto e ao vento. Ela sorriu ao se aproximar de Wil, os olhos escuros brilhando maliciosamente.

— Não vá para muito longe, Wil Ohmsford — avisou ela. — Um diabo pode encontrá-lo, e o que você faria?

— Deixaria que me pegasse — Wil fez uma careta, esfregando as costas. — De qualquer jeito, não planejo vaguear muito antes do jantar.

O jovem sentou-se na grama alta, apoiando as costas contra um dos carvalhos. Eretria contemplou-o sem dizer nada por um instante, depois sentou-se ao seu lado.

— Onde você esteve o dia inteiro? — perguntou, tentando conversar.

— Vigiando você — respondeu Eretria, e sorriu maliciosamente ao ver a expressão no rosto dele. — Você não me viu, claro. Era essa a intenção.

Wil hesitou, desconfortável.

— Por que você estava me vigiando?

— Cephelo queria que você fosse vigiado. — A mulher arqueou as sobrancelhas. — Ele não confia em você, nem na elfa que você diz ser sua irmã.

Ela o encarava audaciosamente, como se o desafiasse a contradizê-la. Wil sentiu um breve momento de pânico.

— Amberle é minha irmã — declarou o rapaz da forma mais firme que conseguiu.

Eretria sacudiu a cabeça.

— A elfa é tão sua irmã quanto sou filha de Cephelo. Ela não olha para você como uma irmã faria; os olhos dela dizem algo diferente. Mesmo assim, não faz diferença para mim. Se você quer que ela seja sua irmã, que seja. Só não deixe Cephelo pegá-lo nesse joguinho.

Foi a vez de Wil encará-la.

— Espere um minuto — disse o rapaz depois de um instante. — O que você quer dizer com Amberle ser minha irmã tanto quanto você é filha de Cephelo? Ele disse que você era filha dele, não?

— O que Cephelo diz e a verdade não são necessariamente a mesma coisa. Na verdade, raramente são. — Eretria inclinou-se para frente. — Cephelo não tem filhos. Ele me comprou do meu pai quando eu tinha cinco anos. Meu pai era pobre e não tinha nada para me oferecer. Tinha outras filhas, então não sentiria falta de uma. Agora pertenço a Cephelo. Mas não sou filha dele.

A moça falou de modo tão prático que, por um momento, Wil não conseguiu pensar no que responder. Percebendo sua confusão, ela riu alegremente.

— Somos nômades, Wil. Você conhece nossos costumes. Além do mais, poderia ter sido muito pior. Eu poderia ter sido vendida a um homem muito menor. Cephelo é um Líder, ele tem respeito e posição. Como sua filha, eu me beneficio com isso. Tenho mais liberdade que a maioria das mulheres. E aprendi muito, Curandeiro. Isso me tornou melhor do que muitos.

— Não quero ser eu a testar isso — admitiu Wil. — Mas por que você está me contando tudo isso?

Eretria apertou os lábios de forma provocadora.

— Porque gosto de você. O que mais poderia ser?

— É com isso que estou surpreso. — Ele ignorou o olhar da moça.

Ela se endireitou de repente, com uma expressão petulante.

— Você está casado com aquela garota elfa? Ela foi prometida a você?

A surpresa dele foi evidente.

— Não.

— Ótimo. Foi o que pensei. — A petulância desapareceu. Ela parou, e seu sorriso foi ficando mais uma vez malicioso. — Cephelo não pretende devolver seu cavalo.

Wil analisou a declaração com cuidado.

— Você sabe disso por acaso?

— Eu sei como ele é. Não vai devolver seu cavalo. Deixará você seguir seu caminho se você não causar nenhum problema nem tentar pegar o cavalo de volta, mas jamais o daria de volta de boa vontade.

O rosto do jovem estava inexpressivo.

— Vou perguntar de novo... Por que você está me dizendo isso?

— Porque posso ajudar.

— E por que você faria isso?

— Porque você também pode me ajudar.

Wil franziu a testa.

— Como?

Eretria cruzou as pernas diante de si e colocou as mãos nos joelhos, inclinando-se para trás. Seus olhos escuros dançavam, divertindo-se.

— Eu poderia apostar, Wil Ohmsford, que você é muito mais do que nos contou; que você com certeza é mais do que um simples curandeiro viajando pelas planícies de Callahorn com sua irmã. Poderia apostar que essa garota foi-lhe confiada e que você a acompanha como uma escolta, talvez um protetor. — A mão morena se ergueu apressadamente. — Não se dê ao trabalho de negar isso, Curandeiro; uma mentira dos seus lábios seria desperdiçada comigo, pois sou a filha do mais talentoso mentiroso do mundo e conheço essa arte muito melhor do que você.

Eretria sorriu e pousou a mão no braço dele.

— Gosto de você, Wil; isso não é mentira. Quero que você recupere seu cavalo. Obviamente, é importante para você tê-lo de volta, ou não teria vindo atrás de nós. Sozinho, você não vai conseguir. Mas posso ajudá-lo.

Wil parecia duvidar.

— Por que você faria isso? — perguntou, por fim.

— Se eu ajudar você a recuperar o cavalo, quero que você me leve junto quando se for.

— O quê?! — A exclamação saiu de sua boca antes que pudesse pensar melhor.

— Leve-me com você — repetiu ela com firmeza.

— Não posso fazer isso!

— Pode, se quer ter seu cavalo de volta.

Ele sacudiu a cabeça, desanimado.

— Por que você iria querer partir? Você acabou de me contar que...

Ela o interrompeu.

— Tudo aquilo está no passado. Cephelo decidiu que está na hora de eu me casar. Seguindo a tradição nômade, ele escolherá meu marido e, por um preço, irá me entregar a ele. Minha vida tem sido boa, mas não tenho a menor intenção de ser vendida pela segunda vez.

— Você não pode simplesmente ir embora sozinha? Você parece capaz disso.

— Sou capaz de muito mais, se for preciso, Curandeiro. E é por isso que você precisará de mim. Se você recuperar o cavalo, o que duvido que consiga sem minha ajuda, os nômades irão atrás de você. Já que você será perseguido de qualquer jeito, não seria nenhum incômodo a mais me levar junto com o cavalo. Principalmente porque eu conheço o bastante sobre os nômades para lhe indicar o que fazer para despistá-los. — Ela deu de ombros. — E quanto a partir sozinha, já pensei a respeito. Se não me restasse outra escolha, faria isso para não ser vendida de novo. Mas para onde iria? Um nômade não é bem-vindo em lugar nenhum e, gostando ou não, é isso que sou. Sozinha, não seria nada além de uma pária entre as raças e minha vida não seria agradável. Mas com você eu poderia ser aceita; você é um Curandeiro e as pessoas o respeitam. Eu poderia até mesmo viajar com você. Poderia ajudar a cuidar dos doentes. Você veria que eu...

— Eretria — interrompeu Wil com gentileza. — Não há motivos para discutirmos isso. Não posso levá-la comigo. Não posso levar ninguém além de Amberle.

O rosto dela ficou sombrio.

— Não me rejeite tão rápido, Curandeiro.

— Isso não tem nada a ver com rejeitar você — respondeu ele, tentando ao mesmo tempo decidir o quanto poderia contar a ela. Não muito, percebeu logo. — Escute. Não seria seguro para você viajar comigo por ora. Quando eu me for, Cephelo não será o único atrás de mim. Haverá outros, muito mais perigosos do que ele. Estão me procurando agora. Se eu a levasse junto, você estaria em grande perigo. Não posso permitir isso.

— A elfa está viajando com você — insistiu ela.

— Amberle está comigo porque precisa.

— Palavras. Não acredito nelas. Você me levará com você, Wil Ohmsford. Você me levará com você porque precisa.

Ele sacudiu a cabeça.

— Não posso.

A nômade levantou-se abruptamente, com seu belo rosto moreno irritado e determinado.

— Você mudará de ideia, Curandeiro. Chegará a hora em que você não terá escolha.

Virou-se e foi embora. A alguns metros dele, parou e olhou para trás de súbito, e os olhos negros fixaram-se nos dele. Da sombra que era seu rosto, brilhou aquele sorriso encantador.

— Fui feita para você, Wil Ohmsford — afirmou ela.

Manteve o olhar nele por mais um momento, em seguida virou-se para retornar ao acampamento. O jovem ficou observando-na sumir com um leve assombro.

Capítulo XVI

O jantar foi servido e comido, e logo depois uma tosse grave e profunda ressoou no meio dos sons tranquilos da noite e fez todos congelarem. Veio da extremidade sul do lago em que os nômades estavam acampados — uma, duas vezes, para depois sumir. Todas as cabeças se viraram juntas, com os rostos assustados e ansiosos. Minutos depois, a tosse soou de novo, ribombando na escuridão como o urro arquejante de um touro monstruoso gritando um desafio. Os nômades voaram apressadamente para pegar suas armas e depois correram até o perímetro do círculo de carroças, espiando a noite. Porém, o som morreu e não se repetiu. Cephelo e mais de uma dezena de seus homens ficaram à espera por um tempo, prevendo que algo mais poderia ocorrer. Quando nada aconteceu, ordenou, mal-humorado, que todos voltassem para a fogueira e para o vinho noturno. Brincando alto sobre diabos e criaturas que espreitavam a noite, vangloriou-se, dizendo que nenhuma dessas coisas se atreveria a entrar em um acampamento nômade sem pedir permissão. Canecas de vinho foram enchidas de novo e distribuídas, e todos beberam com vontade. Porém, olhares de relance continuaram a ser dirigidos em direção ao som.

Meia hora depois, soou novamente, mais perto do que antes, repentino e denso. Os nômades, assustados, ficaram de pé num salto, pegando suas armas pela segunda vez e correndo para a extremidade do acampamento. Wil foi com eles dessa vez, Amberle apenas um passo atrás quando ele alcançou um vão entre duas das carroças nômades e espiou com cautela. Não havia nada para ser visto. Nada se mexia. Hesitante, Cephelo foi lentamente até o limite máximo da floresta que cercava a pequena clareira, as mãos segurando o punho da espada larga e pesada com firmeza. Permaneceu assim por um tempo; sua figura alta e escura contra as árvores, pronta para se defender. Houve apenas silêncio. Finalmente ele se virou e voltou, com o rosto determinado. Não houve mais brincadeiras. Os cavalos, que estavam presos em fila numa pequena entrada perto do lago, foram trazidos para mais perto, a fim de serem mais bem vigiados. Guardas foram colocados em todo o perímetro da clareira e avisados para manter os olhos abertos. Todos os demais foram levados de volta para dentro do círculo de carroças, onde se acomodaram ao redor da luz tranquilizadora do fogo. O vinho circulou, porém foi menos bebido dessa vez. A conversa foi retomada, mas baixa e sussurrada, e a palavra “diabo” era dita frequentemente. Os homens mantinham as mulheres e crianças por perto, e todos pareciam extremamente inquietos.

Wil afastou Amberle do grupo ansioso, de cabeça baixa.

— Quero que você fique por perto — disse num sussurro. — Não saia de perto por motivo nenhum.

— Não sairei — prometeu ela. Seus olhos tinham uma expressão intensa ao encontrarem os dele, e então se desviaram rapidamente. — Você acha...?

Cephelo a interrompeu repentinamente, pedindo música, batendo palmas e incentivando os outros a fazer o mesmo. O jovem do Vale Sombrio e a elfa juntaram-se a ele, obedientemente. Uns poucos “vivas” fracos saudaram Cephelo enquanto ele se movimentava ao redor do fogo.

Wil olhou à volta, inquieto.

— Se houver algo lá, e se o que quer que seja atacar este acampamento, eu e você sairemos daqui. Tentaremos alcançar Artaq e depois fugir. Está disposta a arriscar?

Ela assentiu.

— Muito.

Os címbalos soltaram um som metálico, e os instrumentos de corda zumbiram suavemente. Então vieram as palmas, firmes e confiantes.

A tosse surgiu de novo, quase em cima deles, ressoando na escuridão com uma brusquidão assustadora, pesada e terrível. Gritos vieram dos guardas — gritos cheios de terror, que diziam “Diabo! Diabo!”. Aqueles reunidos ao redor da fogueira se espalharam; os homens correram para pegar suas armas, e as mulheres e crianças fugiram em confusão. Um berro se elevou sobre aquela algazarra, alto e breve, sumindo quase imediatamente na quietude. Do outro lado do círculo de carroças, algo grande e escuro se moveu na noite.

— Um demônio! — sussurrou Wil quase sem pensar.

Um instante depois, a criatura apareceu por uma lacuna entre duas das carroças, abrindo caminho entre as casas de madeira como se estas fossem feitas de papel. Sem dúvidas, era um demônio, mas muito maior do que qualquer um dos que haviam seguido o jovem do Vale Sombrio e a elfa no Refúgio Firme. Apoiava-se sobre duas pernas, tinha mais de quatro metros e meio de altura e um corpo imenso encurvado e pesado, coberto com uma pele manchada de marrom e cinza que pendia em grossas dobras. Uma camada de escamas corria de seu pescoço pelas costas e ainda mais abaixo, em cada perna. A cara era maléfica e vazia, uma massa de dentes curvando-se para fora de mandíbulas que se abriam para emitir aquela tosse profunda. O corpo quebrado e sem vida de um guarda nômade balançava-se em duas mãos grandes e cheias de garras.

A criatura atirou o cadáver para o lado e avançou. Cephelo e mais uma dezena de nômades o confrontaram com lanças e espadas. Alguns golpes penetraram o couro grosso, mas a maioria foi defletida. A criatura era lenta e pesada, mas incrivelmente forte. Arrastou-se para frente através da muralha de defensores, derrubando-na sem esforço. Cephelo atirou-se sobre o demônio, saltando para enfiar sua espada fundo na boca aberta da criatura. A coisa monstruosa mal diminuiu o passo; suas mandíbulas partiram a espada em pedacinhos. As mãos estenderam-se para o Líder nômade. Cephelo foi mais rápido, mas outro nômade caiu, tropeçando no próprio pé na pressa de escapar. O pé do demônio desceu como uma rocha sobre o homem que se debatia.

Wil já havia levado Amberle para o lado oposto do acampamento, querendo alcançar os cavalos amarrados, quando viu Cephelo cair também. Os defensores tentavam prender as pernas do demônio, quando um dos braços imensos deu um golpe de relance no homem, fazendo-o tropeçar e cair de pernas para o ar. Hesitando em uma fresta entre as carroças, Wil assistiu aos outros nômades correrem para defender Cephelo, dois deles puxando a figura inerte e levando-o para a segurança enquanto os outros golpeavam e se esquivavam do monstro para chamar a atenção dele. O demônio sacudiu-se, lanças e espadas bateram em seu corpo duro feito armadura, e estendeu as mãos para a carroça nômade mais próxima. Agarrou o pesado transporte e, de uma vez só, o jogou para longe. A carroça caiu com um estrondo, partindo-se; os ornamentos de metal e os rolos de seda espalharam-se à luz da fogueira. Os defensores gritaram, furiosos, e retomaram seu ataque inútil.

Amberle puxava o braço de Wil Ohmsford com urgência, mas mesmo assim o jovem hesitava. Não conseguia acreditar que algo tão grande e lento conseguira rastreá-los por todo o caminho desde o Refúgio Firme. Não, aquela criatura escapara pela muralha da Proibição sozinha, vagara por Tirfing e simplesmente esbarrara com a caravana. Viera cega e estupidamente — mas com um poder tão grande de destruição que estava claro que os nômades não eram páreo para ela. A despeito de seus esforços para distraí-lo ou pará-lo, o demônio com certeza destruiria a caravana inteira.

Mas os nômades não fugiriam. As carroças espalhafatosas, as desajeitadas casas sobre rodas: aqueles eram seus lares. Tudo que possuíam estava nelas. Não, os nômades não fugiriam. Ficariam e lutariam; e se o fizessem, morreriam. O demônio era uma coisa de outra época; seu poder era maior do que o de carne, sangue e osso. Seria necessário um poder tão grande quanto o dele mesmo para detê-lo. Apenas Wil possuía tal poder. Mas aquela luta não era sua. Aquelas pessoas haviam roubado dele; ele não lhes devia nada. Sua primeira e única responsabilidade era Amberle. Deveria pegá-la e tirá-la dali rapidamente. Porém, se o fizesse, o que seria dos nômades — não apenas os homens, mas as mulheres e as crianças também? Eles tinham lhe feito algum mal? Sem sua ajuda, elas não teriam nenhuma chance contra o demônio.

Sua indecisão ficou completa ao se lembrar do que seu avô lhe contara: que, certa vez, quando usara as Pedras Élficas ao fugir do Lorde Feiticeiro, sem querer revelara ao inimigo exatamente onde encontrá-lo. Podia muito bem acontecer o mesmo agora. Alguns daqueles demônios eram criaturas capazes de usar a magia; Allanon lhe contara isso. Se usasse as Pedras Élficas, poderia trazê-los diretamente para si.

Olhou rapidamente para Amberle. O que ela viu nos olhos do rapaz lhe disse na mesma hora o que ele pretendia fazer. Sem dizer nada, soltou o braço de Wil, que tirou sua bota direita e pegou as Pedras Élficas. Devia ao menos tentar, disse para si. Precisava no mínimo fazer isso. Não podia deixar aquelas pessoas morrerem. Abriu o saco e colocou as três Pedras azuis na mão aberta. Cerrando-as no punho com força, começou a voltar para o acampamento.

— Fique aqui — disse para a jovem elfa.

— Não, espere... — chamou Amberle, mas ele já corria.

O demônio tinha se afastado das carroças e golpeava os nômades enquanto avançava em direção ao centro do acampamento. Cephelo estava novamente em pé, oscilando enquanto se apoiava numa carroça, gritando para incentivar os defensores. Wil percorreu a distância entre ele e os combatentes, até que apenas vinte metros os separavam. Elevando o punho acima da cabeça, invocou o poder das Pedras Élficas.

Nada aconteceu.

Sentiu um vazio na boca do estômago. A coisa que mais temia acontecera — não conseguia controlar o poder das Pedras Élficas. Allanon estava errado. Apenas seu avô podia invocar seu poder, ele não. Não eram suas para que as comandasse. Não o obedeceriam.

Mas elas precisavam! Wil tentou outra vez, concentrando-se na sensação das Pedras em sua mão, invocando a magia que jazia enterrada em algum lugar dentro delas. Nada ainda. Porém, daquela vez, sentiu algo novo — uma barreira de algum tipo que bloqueava seus esforços, uma barreira dentro de si.

Os gritos dos nômades invadiram seus pensamentos e Wil percebeu que o demônio vinha diretamente em sua direção. Os defensores encontravam-se atrás da criatura agora, golpeando e desferindo ataques com suas armas nas pernas e flancos do bicho, tentando desviá-lo da direção do jovem do vale. Um braço imenso golpeou e jogou dois homens no chão, fazendo dispersar o restante deles. A tosse alta emanou de sua garganta. Cephelo começou a mancar freneticamente de volta à batalha, apoiando-se numa lança quebrada, sua roupa escura rasgada, coberta de sangue e poeira. Wil os via como se eles tivessem sido congelados em um único instante, uma natureza morta, lutando enquanto ele tentava libertar o poder das Pedras Élficas. Não lhe passou pela cabeça correr; ele simplesmente ficou ali, no meio do acampamento nômade, uma figura solitária com um braço erguido para o céu noturno.

Eretria apareceu do nada, disparando rapidamente, sua figura esguia uma sombra de movimento súbito que surgiu entre o demônio e o jovem, a mão morena jogando uma tocha acesa na cara do monstro. A criatura pegou o pedaço incandescente de madeira com as mandíbulas, mordendo-a por reflexo — porém, diminuiu a velocidade, como se estivesse incomodada pelo fogo e pela fumaça. Tirando vantagem daquela hesitação momentânea, Eretria pegou Wil e começou a puxá-lo para trás, até que os dois perderam o equilíbrio, tropeçando e caindo. Os defensores nômades correram até eles imediatamente, pegando tições da fogueira e jogando-os no demônio, num esforço para confundi-lo. O monstro, contudo, já recomeçava a avançar. Wil se colocou de pé apressadamente, erguendo Eretria consigo. Naquele momento, Amberle chegou ao seu lado, segurando uma longa lança com força, preparando-se para defendê-los. Sem dizer nada, o jovem a agarrou pelo braço, empurrando as duas mulheres para trás de si, e virando-se para encarar a criatura que avançava.

O demônio quase os alcançava. Wil Ohmsford estendeu a mão que segurava as Pedras Élficas. Não houve mais nenhuma hesitação, mais nenhuma confusão dentro de si. Virando-se para dentro de si, estilhaçou a barreira que jazia entre ele e o poder das Pedras, partindo-a com a força de vontade nascida do desespero e da necessidade, sem entender ainda o que era. Assim que o fez, sentiu algo mudar em seu interior, algo que não conseguia explicar nem dizer se era bom. Mas não tinha tempo para pensar nisso. Alcançando o coração das Pedras Élficas, trouxe-as para a vida finalmente. Uma brilhante luz azul surgiu dentro de sua mão fechada, reunindo forças e depois explodindo para atingir o demônio. A criatura monstruosa rugiu quando o poder das Pedras Élficas a queimou. Mesmo assim, avançou com as mãos em garra estendidas. Wil não lhe deu espaço. Mergulhou ainda mais fundo nas Pedras, sentindo o poder delas se intensificar. Tudo ao redor ficou nebuloso com o brilho, e novamente as Pedras Élficas atacaram o demônio. Dessa vez, a criatura não conseguiu aguentar a magia élfica. Sua forma imensa estourou em chamas e tornou-se um pilar de luz ofuscante. Por um instante, queimou num tom de azul escuro no meio da noite, para depois explodir em cinzas e sumir.

Wil Ohmsford baixou o braço devagar. Onde o demônio estivera, restou apenas terra queimada e um fiapo de fumaça negra subindo pela noite. Toda a floresta ao redor silenciou-se mortalmente, e apenas o crepitar da fogueira perturbava a quietude. O jovem olhou à sua volta, inseguro. Nenhum nômade se mexia; simplesmente ficaram parados, os homens com as armas ainda em riste para lutar, as mulheres e crianças encolhidas, próximas umas às outras, todos com descrença e medo refletidos nos rostos. Wil sentiu um momento de pânico. Será que o grupo se viraria contra ele, sabendo que os enganara? Olhou rapidamente de volta para Amberle, mas ela, também, encontrava-se paralisada, com seus olhos verdes cheios de espanto.

Cephelo avançou com passos incertos, jogando fora a lança partida ao se aproximar do jovem, com seu rosto manchado de sangue e fuligem.

— Quem é você? — perguntou em voz baixa. — Diga-me quem é você.

O jovem hesitou.

— Sou quem disse que era — disse por fim.

— Não — Cephelo sacudiu a cabeça. — Não, com certeza você não é um simples Curandeiro. Você é mais do que isso. — Sua voz estava dura e insistente. — Eu estava certo sobre você o tempo todo, não é?

Wil não sabia como responder.

— Diga-me quem é você — repetiu Cephelo, a voz baixa e ameaçadora.

— Já disse quem sou.

— Você não me disse nada! — O rosto do Líder dos nômades ficou vermelho de raiva. — Acho que você sabia sobre esse diabo. Acho que ele veio aqui atrás de você. Acho que tudo isso foi por sua causa!

Wil sacudiu a cabeça.

— A criatura encontrou vocês por acaso; foi por acaso que eu estava com vocês.

— Curandeiro, você está mentindo para mim!

Wil sentiu seu temperamento fugir do controle.

— Quem mentiu para quem, Cephelo? Foi seu jogo que jogamos; você fez todas as regras!

O homem alto deu um passo à frente.

— Existem regras que você ainda não aprendeu.

— Acho que não — respondeu o jovem no mesmo tom.

Ele levantou levemente o punho que segurava as Pedras Élficas. O gesto não passou despercebido por Cephelo, que deu um passo para trás, devagar. O sorriso que se seguiu foi dolorosamente forçado.

— Você disse que não levava nada de valor, Curandeiro. Você se esqueceu disso?

Wil sacudiu a cabeça.

— As Pedras não têm valor para ninguém além de mim. Elas seriam inúteis para você.

— É mesmo? — O nômade não se preocupou em disfarçar o desprezo na voz. — Você é um feiticeiro, então? Um diabo? Por que você não diz quem é?

Wil hesitou. Não estava chegando a lugar nenhum. Precisava acabar com aquela conversa. Amberle aproximou-se e ficou ao lado dele. Pôs uma das mãozinhas no braço dele, tocando-o de leve. Era reconfortante tê-la por perto.

— Cephelo, você precisa devolver meu cavalo — disse, com calma. O rosto do nômade obscureceu. — Amberle e eu precisamos partir imediatamente. Existem mais diabos além deste que destruí, isso é o que posso dizer. Eles seguem tanto a jovem elfa quanto eu. Como usei as Pedras, agora sabem onde podem nos encontrar. Precisamos ir, e vocês também precisam sair daqui.

Cephelo o encarou sem dizer nada por vários longos minutos, obviamente tentando determinar se o que estava sendo dito era verdade. No fim, a cautela foi maior do que a desconfiança. Assentiu.

— Pegue o seu cavalo e vá. Não quero mais nada com nenhum de vocês dois.

Ele se virou e se afastou, gritando para seu povo levantar acampamento. Claramente também queria sair de Tirfing. Wil ficou observando-o por um momento, depois colocou as Pedras Élficas em seu saco de couro e o enfiou de volta na túnica. Pegando Amberle pelo braço, começou a se dirigir para os cavalos. Lembrou-se de Eretria. Procurou-a e encontrou-na à sombra das carroças. Seus olhos escuros o observavam.

— Adeus, Wil Ohmsford — disse ela em voz baixa.

O jovem deu um sorriso breve. A moça sabia que tinha perdido a chance de ir com ele. Por um momento, ele hesitou. Eretria salvara sua vida; devia algo a ela. Seria tão errado assim ajudá-la agora? Porém, sabia que não podia. Sua única preocupação deveria ser com Amberle. Não podia se distrair disso, mesmo por aquela nômade que julgava tão encantadora. Sua dívida deveria ser paga em outra ocasião.

— Adeus, Eretria — respondeu.

Uma pequena amostra daquele sorriso esfuziante apareceu na sombra que era seu rosto.

— Nós nos encontraremos de novo — disse ela, para depois dar meia-volta e sumir.

Cinco minutos depois, Wil e Amberle cavalgavam Artaq para fora do acampamento nômade, rumo ao norte, e desaparecendo na noite.

Capítulo XVII

A pouco mais de uma hora do amanhecer, ambos chegaram à margem sul do Mermidon, a vários quilômetros abaixo do ponto onde o rio emergia das florestas da Terra do Oeste em Callahorn. Haviam cavalgado Artaq durante quase a noite inteira, mantendo um ritmo constante na viagem através da pradaria aberta, mais fácil de ser percorrida, procurando colocar a maior distância possível entre eles e Tirfing. Haviam descansado apenas uma vez, uma parada breve para beber água e aliviar os músculos que já começavam a ficar doloridos, para depois voltar a montar e prosseguir. Quando chegaram à beira do rio, tanto o cavalo quanto seus cavaleiros estavam perto da exaustão. O jovem não conseguiu discernir nenhum ponto prontamente acessível para a travessia, posto que o Mermidon era, até onde se podia enxergar, ao mesmo tempo largo e fundo nas duas direções, e logo ficou claro que teriam de atravessar o rio a nado ou seguir a margem até encontrar uma área mais rasa. Não querendo arriscar nenhum dos dois enquanto ainda estava escuro, Wil concluiu que o melhor a se fazer era descansarem até amanhecer. Conduzindo Artaq até um bosque de álamos, tirou a sela e amarrou o cavalo negro, e depois espalhou cobertores para Amberle e ele. Protegidos pelas árvores, os três rapidamente caíram no sono.

Era quase meio-dia quando Wil acordou de novo, sentindo o calor do dia de verão se infiltrar pelos álamos, vindo do céu limpo e ensolarado. O jovem tocou Amberle gentilmente e ela despertou. Levantaram-se, lavaram-se, comeram uma refeição breve e retomaram a jornada rumo a Arborlon.

Conduziram Artaq rio acima por vários quilômetros, quase até a beira das florestas das Terras do Oeste, mas não encontraram uma parte rasa que permitisse uma travessia segura. Em vez de perderem mais tempo refazendo seus passos rio abaixo, decidiram arriscar uma travessia a nado. Amarrando suas poucas posses no pescoço de Artaq, prenderam-se à sua sela com um pedaço de corda, levaram o animal até a beira da água e entraram. A água estava gelada e o choque da súbita imersão os deixou entorpecidos. Debateram-se por alguns minutos, lutando contra o frio e a força da correnteza, e depois mantiveram um ritmo de chutes, as mãos agarrando a corda. Artaq nadava com vigor. Mesmo com o rio arrastando-os correnteza abaixo por quase um quilômetro, alcançaram a outra margem ilesos.

Dali cavalgaram para o norte num ritmo agradável, conduzindo Artaq do chão com frequência, no intuito de permitir que descansasse. Wil achava que tinham se afastado o bastante de Tirfing para confundir qualquer perseguição imediata e não via motivo para continuar exaurindo o cavalo. A corrida da noite anterior consumira muito o animal elegante e ele precisava de uma oportunidade para recuperar as forças. Se ele não a tivesse agora, seria inútil mais tarde — e Wil não descartaria a possibilidade de que fossem precisar muito dele antes de alcançarem Arborlon. Além disso, mesmo naquele ritmo mais lento, chegariam ao Vale do Rhenn na manhã seguinte. Era cedo o bastante, racionalizou. Estariam a salvo até lá.

Amberle podia ter uma opinião diferente, mas a manteve para si. Livre dos nômades, seu humor melhorara consideravelmente. Ela havia voltado a cantar e a cantarolar enquanto andavam, parando frequentemente para observar pequenas flores e plantas, pedaços da vida minúscula que passaria despercebida pelo jovem do Vale Sombrio no vasto tapete da pradaria. A elfa tinha pouco a falar com Wil, apesar de responder de forma agradável quando ele falava com ela e de sorrir pacientemente ante suas perguntas sobre as coisas vivas que a atraíam. Mas, na maior parte do tempo, Amberle permanecera reservada e distante em relação a ele, recusando-se a conversar muito, fechada naquele mundo particular que escolhera para si desde quando haviam começado a jornada rumo ao norte, nas margens do Lago Arco-Íris.

Conforme o dia prosseguia, Wil se flagrava pensando em Eretria, imaginando se ela abandonaria Cephelo e a caravana como ameaçara fazer, e se realmente a veria de novo algum dia. Havia algo de empolgante na nômade, algo que Wil julgava fascinante. Ela o fazia se lembrar de uma breve visão criada pelas sereias que viviam no Monte da Batalha — hipnotizantes e atraentes, provocando pensamentos belos e selvagens. Sorriu com a comparação. Era uma bobagem, realmente. Eretria era de carne e osso, não uma visão. Porém, se espiasse por baixo de sua superfície, será que descobriria que ela, tal como a sereia, era uma criatura traiçoeira? Havia algo nela que indicava isso, o que o preocupava mais do que um pouco. Não se esquecera de como ela arriscara a própria vida para salvar a dele: odiaria descobrir que houvera alguma mentira naquilo.

Quando a noite caiu, voltaram-se para oeste, seguindo as margens da floresta que se estendia para o norte, rumo à vastidão das planícies de Streleheim. Conforme a escuridão fechava-se à volta deles, Wil guiava Artaq para as árvores, seguindo um riacho por centenas de metros até o ponto em que ele se empoçava sob uma corredeira, fornecendo água potável. Acamparam ali, acomodando Artaq num trecho coberto de relva espessa, dando-lhe comida e água antes de atenderem às próprias necessidades. Uma fogueira para cozinhar sinalizaria sua presença, então decidiram comer frutas e vegetais colhidos por Amberle. Mais uma vez, eram alimentos estranhos para Wil, que gostou deles mesmo assim. O jovem sentiu que, com o passar do tempo, poderia até mesmo se acostumar à alimentação estranha. Quase terminava a última das peculiares frutas laranja alongadas quando a elfa virou-se para ele de repente com uma expressão intrigada.

— Se importa se eu perguntar uma coisa? — ela quis saber.

Ele sorriu.

— Como vou saber se me importo, se não sei o que você pretende perguntar?

— Bem, você não precisa responder se não quiser; mas isso está me incomodando desde que deixamos o acampamento dos nômades.

— Nesse caso, pergunte.

A pequena clareira onde se encontravam estava muito escura, e a luz fraca da lua e das estrelas era bloqueada pela massa de galhos que se entrelaçavam acima deles, e a elfa se aproximou de Wil para poder ver o rosto dele claramente.

— Você será sincero comigo? — Os olhos da moça fixaram-se no dele.

— Vou.

— Quando você usou as Pedras Élficas, você...? — Ela hesitou, como se não tivesse certeza da palavra que gostaria de usar. — Você... se machucou?

Ele a encarou. Uma sensação de premonição repentina despertou no fundo de sua mente, ainda indefinida, porém presente mesmo assim.

— Eis uma pergunta curiosa.

— Eu sei — assentiu Amberle, e um sorriso vago lhe escapou antes de recuperar a expressão séria. — Não sei explicar, na verdade; foi algo que senti quando observei você. No começo, parecia que você não conseguia controlar as Pedras Élficas. Você as segurou e nada aconteceu, embora estivesse claro que você tentava usar o poder para parar o demônio. Então, quando elas finalmente ficaram ativas, houve uma mudança em você; uma mudança que apareceu no seu rosto... quase como se fosse dor.

O jovem aquiesceu devagar. Lembrava-se agora, e a memória não era agradável. Depois do que acontecera, ele a bloqueara de sua mente — bloqueara sem pensar, quase como um reflexo. Mesmo naquele instante, não sabia por quê. Só agora, quando Amberle o recordava, é que se lembrava do que sentira.

Os olhos da elfa estavam cheios de preocupação enquanto o encaravam.

— Se você não quiser... — ela começou a falar, rapidamente.

— Não. — A voz de Wil soou tranquila e firme. O jovem sacudiu a cabeça lentamente. — Não. Porém, não sei se eu mesmo entendo; mas acho que ajudaria se falasse sobre isso.

Ele inspirou fundo, escolhendo suas palavras com cuidado.

— Havia um bloqueio em algum lugar dentro de mim. Não sei o que era ou o que o causou, mas estava ali e não me deixava usar as Pedras. Eu não conseguia me desviar dele nem atravessá-lo. — Wil sacudiu a cabeça outra vez. — Então, o demônio estava quase em cima de mim, e você e Eretria também estavam lá, e todos nós morreríamos, e de algum jeito eu estilhacei o bloqueio; estilhacei e alcancei as Pedras... — Ele fez uma pausa. — Não foi dor, mas uma sensação desagradável dentro de mim, alguma coisa... não sei como descrevê-la. Uma sensação de ter feito algo errado; porém, não havia nada errado no que fiz.

— O erro pode ter sido em relação a você mesmo — murmurou Amberle depois de pensar um pouco. — Talvez a magia élfica seja prejudicial a você de alguma forma.

— Talvez — concordou ele. — Mas meu avô nunca falou sobre isso. Pode ser que a magia não afete a ele, porém me afete? Por que seria diferente comigo?

A elfa sacudiu a cabeça, em dúvida.

— A magia élfica causa reações diferentes em pessoas diferentes. Sempre foi assim. É a magia que nasce do espirito, e o espírito nunca é uma constante.

— Mas meu avô e eu somos tão parecidos, mais até do que meu pai e eu — refletiu Wil. — Poderiam nos chamar de espíritos irmãos, e as distinções não seriam o bastante para causar essa... essa diferença no uso das Pedras. Certamente, ele também teria sentido algo assim, e teria me contado.

A mão de Amberle procurou a dele, segurando-a com força.

— Acho que você não devia usar as Pedras Élficas de novo.

Wil sorriu.

— Mesmo para proteger você?

Dissera aquilo com leveza, mas a moça não retribuíra o sorriso. Ela não estava vendo humor em nada daquilo.

— Não quero ser a responsável por nenhum mal que possa acontecer a você, Curandeiro — declarou, tranquilamente. — Não foi escolha minha trazer você nesta jornada, e me sinto mal por você estar aqui. Mas já que está, falarei o que penso. A magia élfica não é algo com que se brinque; pode se mostrar mais perigosa do que o mal contra o qual foi criada. Nossas histórias nos deixaram este alerta, se não mais. A magia pode agir não só contra o corpo, mas contra o espírito também. Feridas no corpo podem ser tratadas. Mas e os ferimentos no espírito? Como você trataria deles, Curandeiro?

Ela se inclinou para mais perto.

— Ninguém vale um ferimento assim, ninguém. Principalmente eu.

Wil a encarou em silêncio por um instante, espantado ao ver lágrimas brilhando no canto dos olhos da elfa. Estendeu a mão para cobrir a dela.

— Teremos cuidado um pelo outro — prometeu. Tentou sorrir brevemente. — Talvez não precisemos usar as Pedras de novo.

O olhar que Amberle lhe deu em resposta mostrava que ela não acreditara em uma palavra daquilo.

Era meia-noite quando o uivo dos demônios-lobo se elevou na quietude das pradarias, agudo, faminto e cheio de ódio. Wil e Amberle acordaram imediatamente, a satisfação do sono distorcida pelo medo. Por um momento, eles não se mexeram, daí sentaram-se rígidos sob os cobertores e arregalaram os olhos em alterta enquanto procuravam um ao outro na escuridão. O grito morreu, ecoando no silêncio que se seguiu, e elevou-se de novo, alto e penetrante. Dessa vez, nem o jovem do Vale Sombrio nem a elfa hesitaram. Sem uma palavra, ambos se levantaram, calçaram as botas e puseram os mantos nos ombros. Em segundos, selaram Artaq, montaram e começaram a cavalgar para o norte mais uma vez.

Avançaram num trote firme, mantendo-se nas planícies abertas onde o caminho se encontrava limpo e iluminado pela lua e pelas estrelas, seguindo pelas margens das florestas. O ar frio da noite os perpassava, pesado com a umidade do orvalho da manhã, tomado pelos cheiros da escuridão. Atrás deles, os uivos continuavam, ainda muito lá atrás, em algum lugar acima da linha do Mermidon. Os demônios-lobo procuravam. A trilha que seguiam era do dia anterior; ainda não haviam percebido o quão perto estavam de suas presas.

Artaq corria suavemente; o corpanzil correndo sem esforço pela pradaria, pouco além de mais uma sombra deslizando através da noite de verão. Conseguira descansar o bastante para aquela corrida e não ficaria sem fôlego logo. Wil o detinha cautelosamente, mantendo o ritmo estável, sem deixar o cavalo se sobrecarregar. Ainda era cedo e a caçada estava apenas começando. Seus perseguidores logo descobririam a real situação. O jovem estava irritado consigo; não havia acreditado que poderiam ser encontrados novamente tão rápido. As Pedras Élficas provavelmente revelaram a presença deles em Tirfing. Os demônios-lobo tinham vindo atrás do jovem e da elfa imediatamente, rastreando-os até o norte para depois os afastarem das florestas das Terras do Oeste. Assim que encontrassem o acampamento que suas presas haviam abandonado, os lobos viriam atrás deles com desejo de vingança. Os demônios correriam atrás deles até os alcançarem.

A dupla prosseguiu por mais de uma hora sem avistar o vale. Os uivos seguindo-os durante a fuga. Passaram a ser respondidos por gritos que se elevavam das pradarias abaixo dos Dentes de Dragão e das planícies ao norte. Wil sentiu o coração se apertar. Os lobos os tinham cercado. Apenas a passagem para as Terras do Oeste fora deixada aberta para eles. Subitamente, ocorreu-lhe que talvez aquele caminho também estivesse fechado. Lembrava-se do episódio no Rio Prateado. O Vale do Rhenn também podia ser uma armadilha. Talvez tivessem sido conduzidos propositadamente para o vale, e ali fosse o local em que os demônios pretendiam dar um fim a eles. Porém, que outra escolha possuíam, além de arriscar?

Momentos depois, os uivos atrás deles aumentaram freneticamente. Os demônios-lobo haviam encontrado o acampamento.

Wil fez Artaq partir a galope. Os demônios se aproximariam, mais depressa agora, na certeza de que suas presas estavam logo adiante, sabendo que poderiam ser capturadas. Gritos ao norte e ao leste soavam em resposta aos que vinham de trás, agudos e provocantes, conforme os caçadores começavam a correr. Artaq suava e tinha o pescoço estendido e as orelhas grudadas à cabeça. A pradaria transformou-se em um terreno árido e desolado. Haviam chegado a Streleheim. O Vale do Rhenn não devia estar longe. Wil abaixou-se sobre o pescoço esticado de Artaq e estimulou o elegante animal a ir mais rápido.

Foi durante a terceira hora da perseguição — quando as planícies de Callahorn já estavam muito distantes e a terra debaixo dos cascos de Artaq, dura e ressecada, quando os uivos dos demônios-lobo haviam se aproximado tanto que parecia que as imensas figuras cinzentas pulariam na frente deles a qualquer momento, quando o vento e a poeira os haviam cegado e o suor de medo ensopava seus corpos por baixo das roupas amassadas — que o jovem e a elfa finalmente avistaram os penhascos que formavam a boca do Vale do Rhenn. Elas se erguiam das terras planas além das florestas élficas, das pedras e arbustos negros contra o céu noturno. Os cavaleiros viraram na direção da passagem, sem diminuir a velocidade. Os flancos de Artaq arquejavam, suas narinas dilatavam-se; suor e baba cobriam seu corpo negro e macio. Ele esticou-se ainda mais, correndo pela escuridão, com as duas figuras sobre seu dorso segurando-se desesperadamente.

Em segundos, a passagem estava à frente deles, com suas bordas escarpadas suspensas de cada lado. O cavalo negro desceu pela passagem estreita do vale com um estrondo. Wil espiava freneticamente por olhos lacrimejantes enquanto o vento lhe rasgava o rosto, à procura dos demônios que temia estarem à espera para cercá-los. Surpreendentemente, não encontrou nenhum. Estavam a sós no vale. Sentiu uma breve euforia. Iam conseguir escapar! Seus perseguidores estavam longe demais para alcançá-los antes de chegarem a salvo nas florestas das Terras do Oeste, a região dos elfos. Até lá, conseguiriam ajuda...

O pensamento incompleto ficou suspenso na mente de Wil, repetindo-se seguidamente, no ritmo dos cascos de Artaq, enquanto o animal corria pelo solo do vale. Wil ficou gelado. O que estava pensando? Não haveria ajuda para eles. Ninguém sequer sabia que estavam chegando — ninguém além de Allanon, e além do mais o Druida se fora. Ajuda? Que ajuda podia esperar? Os demônios já haviam conseguido entrar até mesmo no coração da cidade de Arborlon para destruir os Escolhidos. O que achava que seria capaz de impedi-los de rastrear um jovem do Vale Sombrio incrivelmente tolo e uma jovem élfica desarmada numa região de florestas a quilômetros de qualquer coisa? Tudo que conseguira ao chegar ao Vale do Rhenn fora tirar Artaq dos descampados, onde ele podia correr, para o confinamento das florestas, onde não podia. Não havia nada ali que pudesse impedir os lobos de seguirem-nos — criaturas que eram mais rápidas e mais ágeis do que eles, mais capazes de penetrar o labirinto de árvores e arbustos, mais capazes de perseguir do que eles eram de fugir. Queria gritar o que sentia. Estúpido! Sua falta de visão lhes tirara a única ínfima chance de escapar. Estivera tão preocupado com o que os fizera fugir que se esquecera de analisar para onde estavam fugindo. Não conseguiriam escapar. Seriam pegos, seriam mortos. Era culpa dele. Ele causara isso.

Precisava fazer alguma coisa.

Sua mente estava acelerada, procurando desesperadamente. Apenas uma arma lhe restava.

As Pedras Élficas.

Amberle gritou. Wil se ergueu, seguindo a direção do braço rígido da elfa, que apontava para o céu.

Uma criatura negra monstruosa voava, através da entrada do vale, com asas de couro que se estendiam entre os penhascos, uma cabeça retorcida em gancho como se fosse um membro quebrado. Veio, gritando, de Streleheim até o vinco do vale, na direção deles. Wil nunca vira nada tão grande. Berrou freneticamente para Artaq, mas o cavalo não tinha mais nada a oferecer — corria por pura determinação. A uma centena de metros de distância surgia o vale que marcava a passagem distante. Do outro lado, havia florestas que os esconderiam daquele pesadelo, florestas às quais algo daquele tamanho não teria como ir. Tudo de que precisavam era de apenas mais uns segundos.

A criatura mergulhou para a dupla. Parecia cair na direção deles como uma pedra imensa, investindo, emergindo da noite. Wil Ohmsford viu que se aproximava e teve um vislumbre de seu cavaleiro, algo vagamente humano, porém corcunda e desfigurado, de olhos vermelhos contra o negro de seu rosto. Os olhos pareciam perfurá-lo, e Wil sentiu sua coragem se derreter.

Por um instante, pensou que fosse seu fim. Mas então, com um último salto, Artaq alcançou o estreito mais distante, saindo dos penhascos e entrando na escuridão das árvores.

O majestoso cavalo passou trovejando por uma estreita trilha de terra sulcada, praticamente sem diminuir a velocidade enquanto seu corpo macio desviava-se e retorcia-se pelo emaranhado de troncos e arbustos espessos. Wil e Amberle se seguravam, desesperados; galhos e cipós os golpeavam, ameaçando derrubá-los a cada curva. Wil tentou fazer o animal diminuir o ritmo, mas Artaq tomara o freio entre os dentes. O jovem perdera totalmente o controle sobre o animal, que corria ao léu.

Em segundos, os cavaleiros haviam perdido todo o senso de direção, confundidos pela escuridão da floresta que os envolvera e pela trilha sinuosa. Apesar de não conseguir mais escutar o uivo dos demônios-lobo ou o grito do monstro voador, Wil estava aterrorizado com a possibilidade de terem inadvertidamente dado meia-volta e acabado por correr de volta para as criaturas das quais tentavam escapar. Furioso, puxou as rédeas num esforço para soltar o freio, mas Artaq aguentou firme.

O jovem estava quase desistindo de qualquer esperança de deter o animal quando Artaq diminuiu a velocidade e depois parou totalmente. Parado no meio da trilha com os flancos arquejantes e as narinas dilatadas, baixou a cabeça delicada e relinchou suavemente. Um longo momento de silêncio seguiu-se. Wil e Amberle se encararam, curiosos.

Uma figura alta e escura apareceu bem à frente deles, deslizando pela escuridão noturna sem fazer ruído. Aconteceu tão rápido que Wil sequer teve tempo de pensar em alcançar as Pedras Élficas. A figura sombria deu um passo à frente, e dedos tocaram gentilmente o pescoço suado de Artaq, acariciando devagarinho a pele sedosa. Da sombra do capuz do manto, seu rosto ergueu-se para a luz.

Era Allanon.

— Vocês estão bem? — perguntou tranquilamente, estendendo os braços para tirar Amberle da sela e baixando-a com cuidado para o chão.

A jovem elfa assentiu, sem dizer nada, os olhos verdes cheios de espanto — espanto e um toque de raiva. O Druida franziu a testa e virou-se para ajudar Wil, mas o jovem do vale já descia do lombo de Artaq.

— Pensamos que você estivesse morto! — explodiu ele, incrédulo.

— Parece que tem sempre alguém me declarando morto antes da hora — declarou o místico, um tanto petulante. — Como vocês podem ver, eu estou bem...

— Allanon, nós precisamos sair daqui. — Wil já olhava ansioso por cima do ombro. As palavras emendavam-se uma na outra, na pressa de saírem de sua boca. — Os demônios-lobo nós seguiram por todo o caminho desde o Mermidon, e tem uma criatura voadora negra que...

— Wil, acalme-se...

—... quase nos pegou no vale, maior do que qualquer coisa que eu jamais...

— Wil!

Wil Ohmsford ficou em silêncio. Allanon sacudiu a cabeça em reprovação.

— Você poderia fazer o favor de me dar uma oportunidade de falar? — O jovem enrubesceu e assentiu. — Obrigado. Primeiro, vocês estão bem seguros agora. Os demônios não estão mais perseguindo vocês. Aquele que os lidera pode sentir minha presença. Ele tem medo de mim e se afastou.

O jovem o fitou, em dúvida.

— Tem certeza?

— Muita certeza. Ninguém os seguiu. Agora venham até aqui comigo, vocês dois, e sentem-se.

Ele os levou até um tronco caído próximo da trilha, onde o jovem e a elfa sentaram-se, exaustos. Allanon permaneceu de pé.

— Precisamos chegar a Arborlon esta noite — recomendou ele. — Mas podemos parar durante alguns minutos para descansar antes de continuarmos.

— Como você chegou até aqui? — perguntou Wil.

— Eu poderia fazer a mesma pergunta a vocês. — O homem alto se apoiou em um dos joelhos, envolvendo-se mais nas vestes negras. — Vocês entendem o que aconteceu com vocês no rio?

O jovem do Vale Sombrio assentiu.

— Acho que sim.

— Era o Rei do Rio Prateado! — exclamou Amberle rapidamente. — Nós o vimos; ele falou conosco.

— Foi com Amberle que ele falou — corrigiu Wil. — Mas o que aconteceu com você? Ele também o ajudou?

Allanon sacudiu a cabeça.

— Receio que eu não o tenha visto; apenas a luz que envolveu e levou vocês embora. Ele é um ser misterioso e recluso, e se mostra para bem poucos. Dessa vez, ele escolheu aparecer para vocês. Os motivos dele continuam sendo um mistério, suponho. De qualquer modo, a aparição dele causou uma confusão considerável entre os demônios, e aproveitei essa confusão para escapar. — Ele fez uma pausa. — Amberle, você disse que ele falou com você. Você se lembra do que ele disse?

A jovem elfa pareceu desconfortável.

— Não, não exatamente. Foi como um sonho. Ele disse algo sobre... união.

Por um instante, surgiu um lampejo de compreensão nos olhos escuros do Druida. Mas nem Wil nem Amberle notaram, e ele logo desapareceu.

— Não importa. — O místico deixou o incidente de lado de forma casual. — Ele ajudou vocês quando precisaram de ajuda, e por isso estamos em dívida com ele.

— Com ele, sem dúvida; mas com certeza não com você. — Amberle não se preocupou em disfarçar sua raiva. — Onde você estava, Druida?

Allanon pareceu surpreso.

— Procurando por vocês. Infelizmente, quando ajudou vocês, o Rei do Rio Prateado fez com que nos separássemos. Eu sabia que vocês estavam a salvo, é claro, mas não sabia para onde vocês tinham sido levados ou como os encontraria de novo. Eu poderia ter usado a magia, mas me parecia desnecessariamente arriscado. Aquele que liderava os demônios que atravessaram a Proibição tem um poder tão grande quanto o meu, talvez maior. Usar magia poderia guiá-lo até nós. Então escolhi continuar na direção de Arborlon, procurando vocês no caminho, acreditando que se lembrariam e seguiram corretamente as instruções que lhes dei. Pelo fato de ter sido forçado a andar a pé, pois seu cavalo cinza se perdeu na batalha, Wil, eu tinha certeza de que vocês estariam na minha frente o tempo todo. Foi só quando você usou as Pedras Élficas que percebi estar enganado. — Ele deu de ombros. — A essa altura, eu já estava quase em Arborlon. Voltei na mesma hora, viajando para o sul na floresta, pensando que vocês procurariam refúgio entrando na floresta abaixo do Mermidon. Novamente, estava errado. Quando ouvi o uivo dos demônios-lobo, percebi que vocês tentavam alcançar o Vale do Rhenn. Isso me trouxe aqui.

— Parece que você esteve enganado durante a maior parte do tempo — rebateu Amberle.

Allanon não disse nada, e seus olhos encontraram os dela.

— Acho que, para começar, você se enganou ao me procurar — continuou ela, com a voz acusadora.

— Era necessário que eu fosse.

— Isso ainda vamos ver. O que me preocupa no momento é que os demônios parecem estar um passo à sua frente desde o começo. Quantas vezes eles quase me pegaram até agora?

Allanon levantou-se.

— Vezes demais. Isso não vai acontecer novo.

Amberle se ergueu com ele, o rosto enrubescendo muito.

— Não me sinto mais tão tranquilizada por suas promessas. Quero acabar com esta jornada. Quero voltar para casa, para o Refúgio Firme, não para Arborlon.

O rosto do Druida estava inexpressivo.

— Entenda que faço o que posso por vocês.

— Talvez. Talvez faça apenas o que é mais conveniente para você.

O Druida enrijeceu-se.

— Isso é injusto, elfa. Você sabe menos a respeito disso do que supõe.

— Sei uma coisa. Sei que nem você nem quem você escolheu como meu protetor se mostraram muito capazes. Eu estaria muito mais feliz se nunca tivesse visto nenhum dos dois.

Amberle estava tão irritada que quase chorava. Encarou-os, furiosa, desafiando-os a negar o que ela dizia. Quando eles não o fizeram, ela se virou e começou a andar pela trilha escura.

— Você disse que tínhamos que chegar a Arborlon esta noite, Druida — gritou ela. — Quero acabar com isso!

Wil Ohmsford ficou observando Amberle, seu rosto uma mistura de ressentimento e confusão. Por um momento, cogitou seriamente ficar apenas sentado ali e deixar a elfa seguir seu caminho. Obviamente, Amberle não precisava dele. Então sentiu a mão de Allanon em seu ombro.

— Não seja precipitado ao julgá-la — disse o Druida, em tom calmo.

Recolheu a mão e seguiu para pegar as rédeas de Artaq. Ele olhou de volta para Wil, questionador. O jovem sacudiu a cabeça e levantou-se. Afinal, já tinha ido até ali. Não teria nada a ganhar se não continuasse.

O Druida já havia começado a seguir a figura esguia da elfa que desaparecia no caminho entre as árvores. De má vontade, Wil foi logo atrás dele.

Capítulo XVIII

Era a noite do dia seguinte. As sombras se alongavam na cidade de Arborlon e o crepúsculo acinzentado escurecia rumo à noite. Eventine Elessedil encontrava-se sentado sozinho no isolamento de seu escritório, estudando a lista feita por Gael dos assuntos que precisariam de sua atenção no outro dia. O cansaço marcava seu rosto, e seus olhos semicerravam-se cansados à luz da lamparina sobre a escrivaninha de madeira. A sala estava quieta, encerrando o envelhecido Rei Élfico no silêncio de seus pensamentos.

Lançou um breve olhar para Manx, deitado no chão da sala, apoiado numa estante, dormindo pesadamente. Os flancos grisalhos do cachorro subiam e desciam ritmicamente, sua respiração saindo pelo nariz com um curioso ruído anasalado. Eventine sorriu. Seu cachorro velho, pensou, o sono vem fácil para você, profundo, sem sonhos nem preocupações. Sacudiu a cabeça. Daria tudo para poder apreciar uma única noite de sono tranquilo. Vinha descansando muito pouco. Pesadelos povoavam seu sono — pesadelos que eram distorções da realidade desagradável das horas em que estava acordado. Eles o atormentavam e debochavam, interrompendo cruelmente seu sono, desordenados e cheios de ódio. Voltavam todas as noites, provocando seu subconsciente, fragmentando seu sono para que, várias vezes, acordasse sobressaltado, até que o amanhecer finalmente trouxesse um fim para aquela luta.

Esfregou os olhos, depois o rosto, bloqueando a luz com as mãos. Teria de dormir logo, porque era necessário dormir de algum modo. Sabia, entretanto, que não teria muito descanso.

Quando afastou as mãos, viu-se encarando Allanon. Por um instante não acreditou que via o Druida; aquele era apenas um truque da sua mente, trazido pelo cansaço. Mas quando semicerrou os olhos e a imagem não desapareceu, ficou de pé num sobressalto.

— Allanon! Pensei estar vendo coisas!

O Druida avançou e apertaram as mãos. Uma breve incerteza perpassou os olhos do Rei Élfico.

— Você a encontrou?

Allanon assentiu.

— Ela está aqui.

Eventine não soube como responder. Os dois homens se encararam sem dizer nada. Apoiado na estante, Manx ergueu a cabeça e bocejou.

— Não pensei que ela fosse voltar um dia — disse o Rei, por fim. Hesitou. — Para onde você a levou?

— Para onde ela possa ser protegida — respondeu Allanon. Soltou a mão do Rei. — Não temos muito tempo. Quero que você convoque seus filhos e seus conselheiros mais confiáveis, aqueles a quem você confiou a verdade sobre o perigo que ameaça os elfos. Esteja certo sobre sua escolha. Faça com que se reúnam dentro de uma hora na câmara do Alto Conselho Élfico. Então diga que eu gostaria de falar com eles. Não conte a mais ninguém. Faça com que seus guardas fiquem de vigia do lado de fora. Uma hora. Encontrarei você lá.

Ele virou-se e andou de volta para as janelas abertas por onde entrara.

— Amberle...? — perguntou Eventine atrás dele.

— Uma hora — repetiu o Druida, antes de deslizar pelas cortinas e sumir.

A hora concedida se passou e os convocados pelo Rei reuniram-se no Alto Conselho. A sala era uma câmara cavernosa e hexagonal, feita de madeira de carvalho e pedra, o teto de catedral era em formato de estrela, moldado por um conjunto de vigas maciças. Um par de imensas portas de madeira abria-se para dentro da sala, iluminada por lamparinas baixas, suspensas por correntes de ferro enegrecido. Na parede oposta, ficava a plataforma do Rei, um conjunto de degraus que davam para um trono de carvalho entalhado à mão, ladeado por uma fileira de estandartes de onde pendiam bandeiras com as insígnias das Casas Reais Élficas. Assentos rodeavam as demais paredes, cada conjunto com doze fileiras de profundidade, todos voltados para uma larga extensão de piso de pedra polida, cercada por um corrimão baixo de ferro como uma arena. Exatamente no centro da sala havia uma imensa mesa oval com vinte e uma cadeiras, onde se sentavam os membros do Alto Conselho Élfico.

Apenas seis das cadeiras encontravam-se ocupadas naquela noite. Em uma, sentava-se Ander Elessedil. O Rei falou pouco com os outros cinco presentes. Seus olhos inquietos desviavam-se para as portas duplas fechadas no lado oposto da câmara. Pensamentos sobre Amberle tumultuavam a sua mente. Embora a garota não tivesse sido mencionada por seu pai quando trouxera a notícia do retorno de Allanon, tinha certeza de que o Druida fora bem-sucedido em trazê-la de volta; caso contrário, aquele Conselho não teria sido convocado tão apressadamente. Também estava certo de que Allanon tinha intenção de levá-la perante o Conselho e perguntar se confiavam nela para executar a busca pelo Fogossangue. Mas não sabia o que o Conselho diria em resposta. Se o Rei decidisse falar primeiro a respeito do pedido do Druida e apoiá-lo, os demais provavelmente concordariam com seu desejo — embora isso não significasse uma conclusão definitiva, tendo em vista os sentimentos fortes que os elfos tinham em relação a Amberle. De qualquer jeito, não achava que seu pai fosse fazer algo assim. Primeiro ele ouviria os conselhos dos homens que reunira. Depois decidiria.

Ander olhou rapidamente para o pai e desviou o olhar. Qual seria seu conselho, perguntou-se subitamente? Pediriam que falasse, porém, como poderia confiar na própria objetividade no que dizia respeito a Amberle? Emoções conflitantes tingiam seu raciocínio. O amor e a decepção se entrelaçavam. Suas mãos estavam apertadas em cima da mesa, um reflexo ao que sentia. Talvez fosse melhor se não dissesse nada. Talvez fosse melhor se simplesmente confiasse no julgamento alheio.

Seu olhar desviou-se momentaneamente para os outros rostos. Além de Dardan e Rhoe, que estavam de guarda do lado de fora das portas da câmara, ninguém mais fora avisado sobre aquele encontro. Havia outros que seu pai poderia ter chamado — bons homens. Mas ele havia escolhido aqueles. Fora uma escolha equilibrada, refletiu Ander ao considerar o caráter de cada um. Mas que tipo de julgamento fariam quando ouvissem o que seria perguntado?

Descobriu que não tinha certeza.

Arion Elessedil sentou-se à direita de seu pai, o lugar à mesa do Conselho reservado para o Príncipe Herdeiro do reino. Seria para Arion que o Rei olharia primeiro, como sempre fazia quando precisava tomar uma decisão importante. Arion era a força do pai, e o velho o amava intensamente. Sua mera presença já trazia a Eventine um conforto que Ander sabia jamais ser capaz de prover, independentemente do quanto tentasse. Mas Arion não tinha compaixão e às vezes demonstrava uma teimosia que obscurecia seu bom senso. Era difícil prever o que faria em relação a Amberle. Antes, sentira afeição pela jovem, a única filha de seu amado irmão Aine. Mas aquilo passara fazia muito tempo. Seus sentimentos haviam mudado após a morte do irmão — e mudado ainda mais com a traição de Amberle ao seu papel como Escolhida. Havia uma grande amargura no Príncipe Herdeiro, em grande parte causada pela mágoa que aquela jovem causara ao Rei. Era impossível dizer a profundidade daquela amargura. Grande, pensou Ander, e ficou preocupado com o que aquilo significaria.

O Primeiro Ministro do Rei, Emer Chios, ocupava a cadeira do lado de Arion. Como Primeiro Ministro, era Chios quem presidia o Conselho na ausência do Rei. Um homem articulado e persuasivo, que sempre expressava seus sentimentos com tranquilidade. Embora Eventine e seu Primeiro Ministro nem sempre concordarem nos assuntos trazidos perante o Conselho, tinham um grande respeito pela opinião um do outro. Eventine escutaria atentamente o que seu Primeiro Ministro teria a dizer.

Kael Pindanon, Comandante do Exército Élfico, era o amigo mais antigo e mais próximo do Rei. Apesar de ser dez anos mais moço, Pindanon aparentava ter esses anos a mais, sendo o rosto parecido com madeira seca, o corpo retorcido duro como couro, cheio de cicatrizes de uma vida em combate. Seu cabelo branco descia até abaixo dos ombros, e um grande bigode caído emoldurava a linha fina da boca. Duro como ferro e obstinado em seus propósitos, Pindanon era o mais previsível dos conselheiros de Eventine. O velho soldado era completamente devotado ao Rei; sempre falava tendo em mente primordialmente os interesses do Rei. Assim seria com Amberle.

O último homem à mesa não era um membro do Alto Conselho. Era mais jovem até do que Ander, um elfo magro de cabelos escuros, com uma expressão alerta e olhos castanhos ansiosos. Ele sentou-se ao lado de Pindanon, com sua cadeira ligeiramente afastada da mesa oval, sem falar com os outros, apenas observando-os em silêncio. Havia adagas gêmeas presas em sua cintura e uma espada larga pendurada em sua bainha, que agora estava pendurada nas costas da cadeira. Não usava nenhuma insígnia de posto, exceto por um pequeno medalhão com o brasão dos Elessedil, preso no pescoço com uma corrente de prata. Seu nome era Crispin. Era Capitão da Guarda da Casa, a tropa de elite de caçadores élficos, cujo único dever era a proteção do Rei. Sua presença naquele Conselho era um mistério; Ander não esperara que ele fosse alguém com quem seu pai se aconselhasse. Porém, o pai nem sempre fazia o que ele esperava.

Ander pausou sua avaliação. Com diferentes históricos e personalidades, os homens que seu pai reunira só tinham em comum a absoluta lealdade ao velho Rei. E talvez por causa dessa lealdade, fossem homens em quem Eventine sentia poder confiar a decisão, mesmo difícil, que teria de ser tomada acerca de Amberle. Talvez também estivessem ali por serem aqueles cujo conselho o Rei procuraria quando chegasse a hora de defender as terras dos elfos.

E aquela hora estava próxima. A inevitabilidade de um terrível combate entre elfos e demônios os confrontava a todo o momento. A cada dia a Ellcrys se enfraquecia mais, a podridão e a decadência espalhavam-se inexoravelmente pelos galhos, tirando sua vida e beleza, minando o poder que mantinha a Proibição. A cada dia, eram recebidos novos relatos a respeito de criaturas estranhas e assustadoras, nascidas de pesadelos e fantasias sombrias, espreitando as fronteiras das Terras do Oeste. Soldados élficos patrulhavam do Vale do Rhenn até Sarandanon, das Matas Foscas até Kershalt, e mesmo assim o número dessas criaturas crescia. Era certo que mais deles surgiriam, até que finalmente tivessem o bastante para se unir e atacar os elfos com vigor.

Ander pousou os cotovelos na mesa e cruzou as mãos na testa, protegendo os olhos da luz. A Ellcrys estava morrendo tão rápido que ele se perguntava se ainda restava tempo o bastante para encontrar o Fogossangue, mesmo que Allanon tivesse sido bem-sucedido em sua missão. Tempo! No fim, tudo se resumia a isso.

As imensas portas do lado oposto da câmara se abriram e seis cabeças se viraram ao mesmo tempo. Allanon entrou, alto e ameaçador em suas veste negras. Com ele, vinham duas figuras menores, envoltas em mantos e encapuzadas, de rostos escondidos.

Amberle!, pensou Ander imediatamente. Uma delas devia ser Amberle!

Mas quem era a outra?

Os três se moveram em silêncio para o lado oposto da mesa oval. Ali o Druida acomodou seus companheiros e ergueu o rosto para o Rei.

— Meu senhor Eventine. — Ele curvou-se levemente.

— Allanon — respondeu o Rei. — Seja bem-vindo.

— Estão todos reunidos?

— Todos — Eventine o assegurou, nomeando-os um por um. — Por favor, fale o que veio dizer.

Allanon avançou vários passos até estar entre os elfos e as duas criaturas encapuzadas.

— Muito bem. Só gostaria de dizer isso uma vez, então peço que escutem e prestem atenção. A nação élfica corre grande perigo. A Ellcrys está morrendo. Ela está decaindo rapidamente agora, mais rápido a cada dia. Conforme ela morre, a barreira da Proibição se enfraquece. Os demônios que seus antepassados aprisionaram já começaram a se libertar e a entrar mais uma vez em nosso mundo. Logo, todos estarão livres e então buscarão a aniquilação de vocês.

O Druida avançou um passo.

— Não duvidem disso, senhores élficos. Vocês não compreendem como eu compreendo a extensão do ódio que os conduz. Vi apenas um punhado dessas criaturas, um punhado que já atravessou a Proibição, mas mesmo esses poucos revelaram para mim a totalidade do ódio que os consome. É um ódio impressionante, que lhes dá poder, mais poder do que possuíam quando foram banidos da terra. Acho que vocês não serão capazes de resistir.

— Você não conhece o exército élfico! — O rosto de Pindanon ficou sombrio.

— Comandante — falou Eventine em tom suave. O soldado virou-se para ele imediatamente. — Vamos escutá-lo.

Pindanon recostou-se, o rosto tenso de frustração.

— A Ellcrys é a chave da sua sobrevivência — continuou Allanon, ignorando Pindanon. — Quando a Ellcrys morrer, a Proibição será perdida. A magia que a criou estará perdida. Uma coisa pode impedir isso, e apenas uma coisa. De acordo com a lenda élfica e as leis da magia que deram vida à arvore, a Ellcrys precisa passar por um renascimento. Isto só pode acontecer de um modo. Vocês o conhecem bem. Um Escolhido a serviço da árvore deve carregar sua semente até a fonte de toda a vida, o Fogossangue da terra. Ali, a semente deve ser totalmente mergulhada no fogo, e depois deve ser devolvida à terra onde estão as raízes da árvore mãe. Então haverá uma nova vida para a Ellcrys. A barreira da Proibição será restaurada e os demônios mais uma vez banidos da terra. Homens de Arborlon. Duas semanas atrás, ao descobrir que a Ellcrys estava morrendo, vim até Eventine Elessedil e ofereci toda a ajuda possível. Não fui veloz o bastante. A Proibição já começara a se enfraquecer, permitindo que alguns demônios presos escapassem. Antes que eu pudesse agir para impedir isso, eles assassinaram os Escolhidos, matando-os enquanto dormiam, matando todos os que encontraram. No entanto, eu disse ao Rei que procuraria ajudar os elfos de duas formas. Primeiro, viajaria até Paranor, ao castelo dos Druidas, para procurar nas histórias dos meus predecessores algo para desvendar o segredo da palavra “Sepulcro”. Fiz isso. Descobri onde o Fogossangue pode ser encontrado.

Ele fez uma pausa, estudando os rostos dos homens que o escutavam.

— Também disse ao Rei que procuraria alguém que pudesse levar a semente da Ellcrys na jornada até o Fogossangue, pois acreditava na existência de tal pessoa. Também fiz isso. E trouxe essa pessoa comigo para Arborlon.

Ander ficou tenso, na expectativa, enquanto um murmúrio de descrença surgiu dos homens reunidos. Allanon virou-se e dirigiu-se à menor das duas figuras encapuzadas.

— Venha até aqui.

Hesitante, a figura obscura levantou-se e andou até ficar do lado do Druida.

— Abaixe seu capuz.

Novamente, houve hesitação. Os elfos inclinaram-se para frente, impacientes — todos menos Eventine, que estava rígido em sua cadeira, com as mãos apertando os braços de madeira entalhada.

— Abaixe seu capuz — repetiu Allanon com gentileza.

Desta vez a figura encapuzada obedeceu. Mãos esguias e bronzeadas surgiram das dobras da roupa e abaixaram o capuz. Paralisados com a insegurança, os olhos verdes como o mar de Amberle encontraram os de seu avô. Houve um instante de silêncio atordoado.

Arion ficou de pé num pulo, pálido de raiva.

— Não! Não, Druida! Tire-a daqui! Leve-a de volta para onde quer que você a encontrou!

Ander quase se ergueu da cadeira, o choque com as palavras de seu irmão óbvio em seu rosto, mas seu pai segurou seu braço e o fez sentar-se novamente. Comentários breves e furiosos foram trocados, mas as palavras se perderam na confusão emaranhada de vozes que abafavam umas às outras.

A mão de Eventine ergueu-se de repente e a sala ficou em silêncio de novo.

— Nós escutaremos Allanon — repetiu ele com firmeza, e Arion voltou para sua cadeira.

O Druida assentiu.

— Peço a todos vocês que se lembrem do seguinte: apenas um Escolhido em serviço pode carregar a semente da Ellcrys. Quando o ano começou, havia sete. Seis estão mortos. Amberle Elessedil é sua única esperança.

Arion deu um salto!

— Ela não é nossa esperança! Ela não é mais uma dos Escolhidos! — A voz dele soou dura e amarga. Kael Pindanon acenou, concordando, o desgosto claro em seu rosto enrugado.

Allanon avançou mais um passo.

— Você duvida que ela ainda seja uma Escolhida? — Um falso sorriso debochado perpassou seus lábios. — Saibam então que ela também questiona isso. Mas eu lhe disse, e disse ao avô dela, e agora digo a vocês, que nenhum dos sentimentos a respeito deste assunto, nem os de vocês nem de Amberle, determinarão o que ela realmente é. Seus sentimentos não importam. Neta do Rei ou exilada de seu povo, o que importa, Príncipe? Sua preocupação deveria ser a sobrevivência de seu povo; o seu e todos os povos de todas as Terras, pois esse perigo os ameaça também. Se Amberle puder ajudar a vocês e a eles, então o que aconteceu deve ser esquecido.

Arion se manteve firme.

— Não esquecerei. Não esquecerei nunca.

— O que é que você está pedindo de nós? — interrompeu Emer Chios, e Arion sentou-se mais uma vez.

Allanon virou-se para encarar o Primeiro Ministro.

— Apenas isto. Nem vocês, nem eu, nem mesmo Amberle temos o direito de determinar se ela é um dos Escolhidos ou não. Apenas a Ellcrys tem esse direito, pois foi ela que determinou que Amberle deveria ser uma Escolhida, para começar. Por isso, precisamos saber os sentimentos da árvore. Deixem Amberle ir até a Ellcrys; deixem a Ellcrys decidir se irá aceitá-la ou rejeitá-la. Se ela for aceita como membro dos Escolhidos, receberá uma semente e partirá em busca do Fogossangue.

— E se ela for rejeitada?

— Será melhor torcemos para que a fé do Comandante Pindanon no exército élfico seja justificada.

Arion levantou-se mais uma vez, ignorando o olhar que o pai lhe dirigiu.

— Você pede demais de nós, Druida. Você pede que confiemos em alguém que já provou não ser digna de confiança.

A voz de Allanon manteve-se firme.

— Eu pedi para que vocês confiassem na Ellcrys, assim como têm feito por séculos incontáveis. Deixem que a decisão seja dela.

Arion sacudiu a cabeça.

— Não, sinto que há um jogo aqui, Druida. A árvore não fala com ninguém, não falará com esta garota. — Seu olhar furioso virou-se para Amberle. — Se a garota quer que confiemos nela, que ela conte primeiro por que deixou Arborlon. Deixem-na contar por que desgraçou a si e à sua família.

Allanon pareceu pensar no pedido por um momento, e por fim olhou para a jovem ao seu lado. O rosto de Amberle estava pálido.

— Não quis trazer desgraça para ninguém — respondeu ela, baixo. — Fiz o que senti que tinha de fazer.

— Você nos desgraçou! — explodiu Arion. — Você é filha de meu irmão, e eu o amava muito. Eu queria entender o que você fez, mas não consigo. O que você fez trouxe vergonha para nossa família, para todos nós. Trouxe vergonha para a memória de seu pai. Nenhum Escolhido jamais rejeitou a honra de servir. Nenhum! Mas você, você descartou tal honra como se não fosse nada!

Amberle ficou rígida.

— Eu não deveria ter sido Escolhida, Arion. Foi um erro. Tentei servir como os outros, mas não consegui. Sabia o que esperavam de mim, mas... não consegui fazer.

— Não conseguiu? — Arion avançou, ameaçador. — Por quê? Quero saber o motivo. Esta é a sua chance para se explicar, então o faça!

— Não posso! — respondeu ela, com um sussurro estrangulado. — Não posso. Não posso fazer você entender, nem se quisesse, nem se... — Ela olhou para Allanon, implorando. — Por que você me trouxe de volta, Druida? Isto é inútil. Eles não me querem aqui. Eu não quero estar aqui. Estou assustada, você entende? Deixe-me voltar para casa.

— Você está em casa — respondeu o Druida gentilmente, com uma tristeza na voz que não estivera presente antes. Olhou para Arion. — Suas perguntas são inúteis, Príncipe Élfico. Pense no propósito destas perguntas. Pense na fonte delas. A mágoa dá lugar à amargura, a amargura à raiva. Ande demais por essa estrada e se perderá no caminho.

Ele parou, com os olhos negros fixos no Conselho Élfico.

— Não fingirei entender o que fez esta jovem deixar seu povo. Não fingirei entender o que a fez escolher uma vida diferente daquela que lhe foi oferecida em Arborlon. Não é meu direito julgá-la, nem seu. O que aconteceu antes é passado. Ela mostrou coragem e determinação ao fazer a viagem de volta para Arborlon. Os demônios já sabem dela; eles a caçaram. Ainda a caçam. Ela aguentou provações e correu perigo ao retornar. Será que isso foi em vão?

Com a menção dos riscos à Amberle, apareceu um leve brilho de preocupação nos olhos de Eventine. Ander viu; estava lá, mas logo sumiu.

— Você poderia ter levado a garota diante da Ellcrys sem nos consultar — ressaltou Emer Chios, subitamente. — Por que não o fez?

— Amberle não queria voltar a Arborlon — respondeu Allanon. — Ela veio porque eu a convenci de que era necessário, que ela precisava ajudar seu povo, se pudesse. Mesmo assim, não se deixou trazer em segredo e com discrição, só abertamente. Se ela se apresentar diante da Ellcrys, será com a permissão de vocês.

Colocou um braço ao redor dos ombros magros da elfa. Ela o olhou com surpresa expressa em seu rosto infantil.

— Vocês precisam fazer sua escolha. — O rosto do Druida permaneceu impassível. — Qual de vocês ficará do lado dela, senhores elfos?

A sala ficou silenciosa. Os elfos e o Druida ficaram se encarando sem dizer nada, com olhos fixos. Totalmente esquecida naquele momento, a segunda forma encapuzada mexeu-se nervosamente na outra ponta da mesa. Segundos se passaram. Ninguém se levantou.

De repente, Ander Elessedil percebeu que Allanon olhava-o diretamente. Algo não dito passou entre os dois, quase um entendimento. Naquele momento, Ander sabia o que precisava fazer.

Lentamente, levantou-se.

— Ander! — Ouviu o protesto de seu irmão.

Olhou rapidamente para o rosto sombrio de Arion, viu o alerta claro nos olhos duros do outro, daí desviou o olhar. Sem dizer nada, contornou a mesa até estar na frente de Amberle. Ela o encarou, assustada, como uma criatura selvagem prestes a fugir. Gentilmente, a puxou pelos ombros e inclinou-se para beijá-la na testa. Havia lágrimas nos olhos da moça quando o abraçou em resposta.

Emer Chios se levantou.

— Não vejo por que deveria haver alguma dificuldade nesta decisão, meus senhores. — Ele se dirigiu aos demais. — Quaisquer que sejam as nossas opções, temos que aproveitá-las.

Avançou para se unir a Ander.

Crispin olhou de relance para Eventine. O Rei estava rígido, o rosto inexpressivo ao encontrar os olhos de seu capitão. Crispin ergueu-se e postou o lado de Ander.

O Conselho ficou dividido ao meio. Três encontravam-se em pé ao lado de Amberle; três continuavam sentados à mesa. Eventine olhou para Arion. O Príncipe Herdeiro dos Elfos encontrou os olhos do pai diretamente, e virou-se para Ander, cheio de amargura.

— Não sou tolo como meu irmão. Digo que não.

O Rei olhou para Pindanon. O rosto do velho soldado estava duro.

— Confio no exército élfico, não nesta criança. — Então pareceu hesitar. — Ela tem o seu sangue. Meu voto será igual ao seu, meu Rei. Escolha-o bem.

Todos os olhos se fixaram em Eventine. Por um instante, ele pareceu não ter escutado. Ficou encarando a mesa à sua frente, o rosto triste e resignado. Suas mãos deslizaram lentamente pela superfície de madeira polida e se entrelaçaram, apertadas.

Ele se levantou.

— Então está decidido. Amberle irá até a Ellcrys. Este Conselho está encerrado.

Arion Elessedil levantou-se, lançou um olhar venenoso para Ander e saiu pisando duro sem dizer palavra.

De dentro da sombra protetora de seu capuz, Wil Ohmsford viu a dor e a descrença expressas nos olhos de Ander Elessedil ao observar seu irmão se afastando. Uma fenda se abrira entre aqueles dois e não se fecharia rapidamente. Então o olhar do Príncipe Élfico ergueu-se subitamente para encontrar o seu, que desviou, constrangido.

Allanon falava de novo, avisando aos que tinham permanecido que Amberle precisaria descansar por um ou dois dias antes de ir até a Ellcrys, e que depois disso eles se reuniriam novamente. Wil levantou-se, mantendo as vestes apertadas ao redor do corpo, pois Allanon avisara que não deveria se revelar. A câmara começou a se esvaziar, e ele foi até o lado de Amberle. Viu Ander Elessedil lançar um olhar para eles, hesitante, antes de seguir os demais. Allanon se afastara com Eventine e lhe falava com palavras apressadas e sigilosas. Parecia haver algum tipo de discussão entre eles. Então, com um aceno relutante, o Rei Élfico também partiu. Wil e Amberle foram deixados a sós com o Druida.

Allanon os chamou.

— Sigam-me.

Rapidamente, os levou para fora da sala do Conselho, apressando-os pelo corredor externo até estarem novamente na escuridão fria da entrada. O Druida parou, escutou com atenção e em seguida se virou para eles.

— Amberle. — Esperou até que a moça o olhasse. — Quero que você vá até a Ellcrys hoje à noite.

O rosto da jovem elfa mostrou surpresa e confusão.

— Por quê? — perguntou ela, incrédula, e depois sacudiu a cabeça. — Não. Não, é rápido demais! Quero tempo para me preparar antes de fazer isso. Além do mais, você acabou de dizer ao meu avô e aos outros que demoraria um dia ou dois para eu ir até ela!

Allanon assentiu, pacientemente.

— Uma trapaça pequena, mas necessária. E sobre se preparar, que preparativos você fará? Não é um teste de habilidade ou de resistência; nenhuma preparação irá ajudá-la. Ou você ainda é uma Escolhida a serviço da árvore ou não é.

— Estou cansada, Druida! — Ela ficou irritada. — Estou cansada e preciso dormir! Não posso fazer isso agora!

— Você precisa. — Allanon hesitou. — Sei que você está cansada; sei que precisa dormir. Mas isso terá que esperar. Primeiro, você deve ir até a árvore, e precisa fazê-lo agora.

Ela enrijeceu ao ouvi-lo; uma expressão acuada surgiu em seus olhos. E começou a chorar incontrolavelmente. Era como se todos os acontecimentos — a inesperada aparição do Druida em seu chalé, a notícia de que a Ellcrys estava morrendo e os Escolhidos haviam sido assassinados, a compreensão de que precisava voltar a Arborlon, a fuga desesperada do Refúgio Firme, o confronto com o Conselho e com seu avô, e agora aquilo — a houvesse atingido de uma vez e a deixado completamente sufocada. Todas as suas defesas pareciam ter se partido. Encontrava-se diante deles, pequena e vulnerável, soluçando, engasgando com palavras que não saíam. Quando Allanon estendeu os braços, ela se distanciou, afastando-se deles por vários minutos. Wil Ohmsford ficou olhando para ela, sem saber o que fazer.

Finalmente Amberle parou de chorar, o rosto ainda virado para o outro lado. Quando falou, sua voz foi pouco mais que um sussurro:

— É mesmo necessário, Allanon? É realmente necessário que eu vá até ela hoje à noite?

O Druida assentiu.

— Sim, jovem elfa.

Houve um longo silêncio.

— Então irei.

Quieta e recomposta, a moça juntou-se a eles de novo. Sem uma palavra, Allanon os guiou pelas ruas da cidade.

Capítulo XIX

A luz pálida da lua derramava-se do céu e lavava a noite de verão. Cheiros doces e zumbidos reconfortantes emergiam da escuridão em ondas lentas e entorpecentes que flutuavam e dançavam na brisa morna, e agitavam as cercas-vivas e barracas, os canteiros de flores e os arbustos dos Jardins da Vida. Sombras sarapintadas marcavam as cores do Jardim em estranhos padrões de preto e branco. Pequenas formas de vida que acordavam com a escuridão saltavam e voavam em movimentos súbitos e invisíveis que não deixavam vestígios de sua passagem.

No meio de tudo aquilo, solitária e ignorada no topo da pequena colina que dava para a terra dos elfos, a fabulosa árvore que chamavam de Ellcrys continuava sua lenta e inevitável marcha para a morte. A longa jornada já começara a cobrar seu preço. A beleza perfeita que marcara a Ellcrys quando saudável desaparecera, a perfeita simetria de sua figura agora deteriorada e partida. A casca prateada soltava-se do tronco e dos galhos, preta e apodrecida, suspensa em tiras como pele rasgada. As folhas vermelho-sangue estavam enroladas e murchas, e montes delas manchavam o solo abaixo, secas e envelhecidas sacudindo ao vento. Como um espantalho desgastado posto no alto de uma haste para vigiar os campos, a árvore mostrava-se rígida e esquelética contra o horizonte.

Allanon, Wil Ohmsford e Amberle observavam-na sem falar nada do sopé da elevação, com seus rostos cobertos erguidos contra a cortina do luar. Ficaram ali por um longo tempo, em silêncio e totalmente imóveis, o único movimento era balançar das roupas na brisa suave. Quando Amberle finalmente falou, seu sussurro encheu a quietude com uma intensidade repentina:

— Ah, Allanon, ela parece tão triste.

O Druida não respondeu. Seu corpo alto estava rígido dentro da roupa, e seu rosto escondido nas sombras do capuz. O vento lhes trouxe cheiro de alfazema, permanecendo um instante antes de sumir. Depois de um momento, Amberle lançou um olhar ao homem, e seus braços apertaram a roupa com força.

— Ela está com dor?

O movimento da cabeça do Druida foi quase imperceptível.

— Um pouco.

— Ela está morrendo?

— A vida dela está acabando. Seu tempo está quase esgotado.

Houve uma longa pausa.

— Você não pode fazer nada por ela?

— O que pode ser feito por ela deve ser feito por você. — A voz grave de Allanon saiu num murmúrio gentil.

O suspiro de Amberle foi audível, um arrepio de aceitação que percorreu seu corpo esquálido. Os segundos se passaram. Wil remexeu-se, inquieto, aguardando a jovem elfa se resolver. Aquilo não era fácil para a moça. Ela não esperava estar ali naquela noite; nenhum dos dois esperava. Achavam que, com o Conselho sendo dispensado, teriam permissão para finalmente dormir. Não dormiam desde a fuga até o Vale do Rhenn e a reunião inesperada com Allanon. Estavam exaustos.

— Ela está dormindo — sussurrou Amberle de repente.

— Ela vai acordar para você — respondeu o Druida.

Amberle não quer isso, pensou Wil. Nunca quis. Não está simplesmente contrariada, está assustada. Disse isso naquela primeira noite no pequeno jardim atrás de sua casa. Porém, nunca explicara o motivo.

Wil olhou para o topo da colina. O que havia na Ellcrys que a assustava tanto?

— Estou pronta.

Disse aquilo com simplicidade e voz calma. Allanon ficou em silêncio por um momento, depois assentiu; o capuz se dobrou de leve com a resposta.

— Então, vá. Estaremos esperando por você aqui.

Amberle não se moveu de imediato; ficou parada por um segundo, como se precisasse de algo mais do Druida. Porém, nada mais lhe foi oferecido. Ajustando as vestes, a elfa avançou, subindo a suave elevação com o rosto virado na direção da árvore desolada e imóvel que aguardava no topo.

Ela não olhou para trás.

A elfa completou a escalada suave em poucos minutos e ficou sozinha diante da Ellcrys. Não estava ao alcance da árvore, mas um pouco além, com sua pequena figura encolhida nas dobras protetoras da roupa preta e seus braços apertando-a com força. Do topo da colina, as Terras do Oeste estendiam-se até o horizonte, fazendo-a sentir-se pequena e desprotegida. A brisa noturna soprou seu rosto, perfumada com os aromas do jardim, e ela inspirou fundo, controlando-se.

Só preciso de um momento, disse a si. Só um momento.

Mas estava com tanto medo!

Ainda não entendia por que, nem mesmo naquele momento, tanto tempo depois. Deveria ser capaz de entender; deveria ser capaz de controlá-lo. Porém, não conseguia, o que só piorava as coisas. O medo era irracional, cego e sem sentido. Estivera sempre lá, espreitando do fundo de sua mente como um predador, saindo de seu esconderijo sempre que Amberle pensava na Ellcrys. Lutava contra isso, batalhando com determinação, mas tal pavor a varria assim mesmo, irreprimível e sombrio. Fora capaz de suprimi-lo no Refúgio Firme, pois lá sua causa estava distante, no passado. Mas naquele momento, tendo retornado a Arborlon, a menos de cinco metros de distância, lembrando-se do toque da Ellcrys...

Tremeu ante a lembrança. Era o toque que realmente temia. Mas por quê? Nenhum mal vinha daquilo, nenhum ferimento. Servia apenas para permitir que a Ellcrys comunicasse seus pensamentos usando imagens. Porém, havia aquela sensação de algo mais que sempre acompanhava o toque, desde a primeira vez em que tinha falado com ela. Havia alguma coisa.

Seus pensamentos se espatifaram ao som do pio suave de uma coruja. Estava consciente de que estivera ali parada por vários minutos e que os dois homens que a esperavam lá em baixo provavelmente a observavam. Não queria aquilo.

Rapidamente, começou a contornar até o outro lado da árvore.

O Druida e o jovem do Vale Sombrio observaram em silêncio a silhueta da elfa contornando a Ellcrys e sumindo de vista. Permaneceram ali por mais um tempo; mas quando ela não reapareceu, Allanon sentou-se na grama sem dizer nada. Wil hesitou, porém juntou-se a ele.

— O que você vai fazer se a Ellcrys decidir que ela não é mais uma Escolhida?

O Druida não virou o rosto.

— Isso não vai acontecer.

O jovem hesitou antes de falar novamente:

— Você sabe de algo a respeito da árvore que não contou a nenhum de nós dois, não é?

O tom de voz de Allanon soou frio:

— Não. Não nesse sentido.

— Mas em algum sentido.

— O que é da sua alçada, jovem, é garantir que nada aconteça a ela depois que vocês deixarem Arborlon.

O modo como Allanon falou deixou Wil com a nítida impressão de que aquele assunto específico estava encerrado. Remexeu-se, desconfortável.

— Você pode me responder outra coisa, então? — perguntou, pouco depois. — Pode me dizer por que ela tem tanto medo da Ellcrys?

— Não.

Wil enrubesceu por baixo do capuz.

— Por que não?

— Porque não tenho certeza se sei. Acho que nem ela sabe. De qualquer forma, quando ela quiser que você saiba, contará de boa vontade.

— Duvido. — Wil inclinou-se para frente, deixando os braços jogados em cima dos joelhos. — Ela não parece me considerar grande coisa.

Allanon não respondeu. Ficaram sentados em silêncio por um longo tempo, olhando vez por outra para o topo da colina e para a árvore solitária. Não havia sinal de Amberle. Wil olhou de relance para o Druida.

— Ela está segura sozinha lá em cima?

O místico assentiu. Wil ficou esperando que ele explicasse por que a elfa estava a salvo, mas Allanon não ofereceu nenhuma explicação. O jovem deu de ombros. Concluiu que, estando tão perto, teria meios de verificar se a moça estava protegida.

Pelo menos, tinha esperanças de que assim fosse.

Por um longo tempo, Amberle não se mexeu. Não conseguiu. O medo a paralisara. Ficou dura e gelada, a poucos metros dos galhos mais próximos, fitando a Ellcrys, hipnotizada. Dentro de si, o medo corria como gelo líquido, entorpecendo até seus pensamentos. Perdeu todo o senso de tempo, de espaço, de tudo o que não fosse sua incapacidade de dar aqueles últimos passos.

Quando finalmente os deu, era como se outra pessoa o tivesse feito. Lembrava-se apenas da distância entre si e a Ellcrys diminuindo, até desparecer totalmente. Amberle viu-se embaixo da copa da árvore, perdida na sombra. A brisa noturna parou, aquietando-se, e o frio dentro de si virou calor.

Sem falar, caiu de joelhos em meio ao monte de folhas mortas e galhos partidos que cobriam o chão, apertando as mãos no colo. Esperou.

Momentos depois, um galho esquelético desceu e enrolou-se gentilmente ao redor de seus ombros.

—Amberle...

A jovem elfa começou a chorar.

O silêncio entre eles estendeu-se por um longo tempo, até Wil se lembrar repentinamente de algo estranho que Allanon dissera mais cedo. Tinha resolvido não perguntar mais nada ao Druida depois de sua última interação, mas a curiosidade o venceu.

— Allanon?

O Druida o fitou.

— Tem algo me incomodando. — Levou um tempo para organizar as palavras. — Quando você disse a Amberle que precisávamos vir aqui hoje, ela lembrou que você informou aos elfos no Alto Conselho que ela teria um ou dois dias para descansar. Você respondeu que o que você disse foi uma trapaça necessária. O que isso quer dizer?

O luar revelou o costumeiro sorriso debochado desenhando-se no rosto magro do Druida.

— Estava me perguntando quando você iria tocar nesta questão, Wil Ohmsford. — Ele riu baixinho. — Sua curiosidade é muito abrangente.

Wil sorriu, pesaroso.

— Vou ter uma resposta para minha pergunta?

Allanon assentiu.

— Uma resposta que não vai agradá-lo. A mentira foi necessária porque há um espião entre os elfos.

Wil congelou.

— Como você sabe disso?

— Lógica. Quando cheguei a Paranor, os demônios já esperavam por mim. Esperavam por mim, Wil. Não fui seguido. Isso sugere fortemente que eles sabiam de antemão que eu iria para lá. Como sabiam disso? Aliás, como sabiam a meu respeito? Apenas Eventine sabia de meu regresso para as Quatro Terras. Apenas ele sabia dos meus planos de ir a Paranor; contei-lhe em segredo que estava indo lá para estudar as histórias dos Druidas, com a finalidade de descobrir a localização do Sepulcro. Eventine foi avisado para não falar nada, e ele faria exatamente isso.

Allanon fez uma pausa antes de continuar.

— Isso deixa apenas uma possibilidade. Alguém escutou nossa conversa; alguém com motivos para nos trair.

Wil parecia em dúvida.

— Mas como isso pode ter acontecido? Você nos disse que ninguém sabia de sua volta até você falar com Eventine.

— Também estou intrigado — admitiu o Druida. — O espião deve ser alguém com fácil acesso ao Rei, alguém que conhece todos os passos dele. Talvez um de seus serviçais. — Deu de ombros. — De qualquer modo, felizmente não falei para o Rei onde poderia encontrar Amberle, ou os demônios certamente a teriam alcançado antes de mim. — Ele parou e fixou seus olhos negros no jovem. — Eles teriam pegado você também, imagino.

Wil sentiu a pele se arrepiar. A sugestão era extremamente perturbadora, mesmo naquele momento. Pela primeira vez desde que encontrara Allanon, agradecia por ele ser tão fechado quanto aos seus conhecimentos.

— Se é assim, por que você contou tanto para o Alto Conselho? — perguntou. — Se existe um espião, não é bem possível que ele descubra tudo o que foi dito naquele encontro?

O Druida inclinou-se para frente.

— É uma grande possibilidade. Na verdade, quero ter certeza de que ele descobrirá. Foi esse o motivo da mentira. Entenda que os demônios já sabem que estamos aqui, e sabem por que estamos aqui. Sabem quem sou; sabem quem Amberle é. Ainda não sabem quem você é. Tudo isso eles descobriram através de minha conversa com Eventine e do que viram ao nos perseguirem no Refúgio Firme. Não contamos aos elfos nada de novo; exceto por uma pequena coisa. Dissemos a eles que Amberle descansaria por vários dias antes de ir até a Ellcrys. Então, pelos próximos dias, os demônios pensarão que não faremos nada. Esta enganação, espero, nos dará uma vantagem pequena, mas muito útil.

— Que tipo de vantagem? — Wil franziu a testa. — O que você tem em mente, Allanon?

O Druida apertou os lábios.

— Quanto a isso, Wil, temo ter de pedir que seja paciente por um pouco mais de tempo. Mas prometo que você terá sua resposta antes do fim da noite. Certo?

Não havia nada certo em tudo aquilo, pensou Wil sombriamente. Mesmo assim, não havia sentindo em continuar pressionando. Quando Allanon decidia algo, Wil sabia que era ponto final.

— Mais uma coisa. — O Druida colocou a mão no ombro de Wil, em um gesto de aviso. — Não fale nada disso para Amberle. Ela já está assustada o bastante, e não há motivo para a assustarmos ainda mais. Deixe que isso seja um segredo entre nós dois.

O jovem aquiesceu. Pelo menos nisso conseguiam concordar.

Poucos minutos depois, Amberle apareceu de repente, saída da sombra da árvore. Ficou parada por um momento — uma silhueta contra o céu noturno —, hesitou e se virou na direção deles. Andou devagar, com cautela, como se não tivesse segurança em seus movimentos, trazendo as mãos apertadas contra o peito. Seu capuz estava abaixado e o longo cabelo castanho solto atrás de si balançava na brisa. Conforme ela se aproximava, podiam ver claramente seu rosto abatido. Estava pálido e cansado, marcado de lágrimas, com o medo refletido no brilho dos olhos.

Foi até eles e parou. Seu corpo esguio tremia.

— Allanon...? — Ela choramingou, engasgando o nome do Druida.

Allanon percebeu que a elfa estava prestes a desmaiar. Esticou os braços imediatamente, segurando-a e apertando-a contra si. Amberle deixou-se ser abraçada desta vez, chorando em silêncio. Ele continuou ali por muito tempo, sem dizer nada. Wil observou, sentindo-se desconfortável e inútil.

Depois de um tempo, o choro parou. Allanon soltou a jovem elfa e deu um passo para trás. O rosto dela encontrava-se abaixado, mas Amberle o ergueu em seguida.

— Você estava certo — sussurrou ela.

As mãos fechadas saíram das dobras de suas vestes, abrindo-se devagar. Aninhada em suas palmas, como uma pedra prateada perfeitamente formada, estava a semente da Ellcrys.

Capítulo XX

Momentos depois, Allanon os levou embora dos Jardins. Com os capuzes erguidos sobre os rostos e os mantos envolvendo-os, passaram pelos portões e pelas sentinelas da Guarda Negra, seguindo na direção da cidade. O Druida não ofereceu explicação alguma a respeito do local para onde os levava e os dois jovens não perguntaram. Caminharam em silêncio, tendo Allanon um passo ou dois à frente de Wil e Amberle. Ambos estavam exaustos. O jovem olhava repetidamente de relance para a elfa, mais preocupado com ela do que gostaria de admitir para si, mas Amberle dava poucos indícios de seu estado emocional, e Wil só captava um lampejo ocasional do rosto dela dentro da cobertura do capuz. Uma vez ele perguntou se estava tudo bem e ela assentiu, sem falar.

Pouco tempo depois, eles se viram aproximando-se da casa senhorial dos Elessedil. Sinalizando, mudo, Allanon os levou até o terreno que cercava a casa escurecida, conduzindo-os por uma barreira de pinheiros que cercava a parte sul do gramado, depois passaram ao lado de uma série de arbustos até uma alcova e um par de janelas de vidro que iam até o chão, envolvidas em sombras negras. De pé diante das portas, Allanon bateu de leve no vidro. Depois de uma breve espera, as cortinas que cobriam as janelas se moveram. Uma tranca foi aberta pelo lado de dentro e as portas se abriram. Rapidamente, Allanon os fez atravessar, olhando furtivamente ao redor, e os seguiu, fechando as portas atrás de si.

Ficaram por alguns segundos na escuridão, escutando o som fraco de passos se movimentando lentamente pela sala. Uma luz se acendeu no pavio de uma vela. Wil descobriu que se encontravam num pequeno escritório. O carvalho trabalhado das paredes e das mobílias brilhava à luz fraca das velas, e os traços suaves de cor das tapeçarias e dos livros encadernados em couro faziam-se visíveis através das sombras pesadas. No lado oposto do pequeno cômodo, um cachorro envelhecido ergueu a cabeça grisalha de um pequeno tapete cor de terra no qual estava deitado e balançou o rabo em cumprimento.

Eventine Elessedil colocou a vela numa mesinha e virou-se para encará-los.

— Está tudo pronto? — A voz grave de Allanon quebrou a quietude.

O velho Rei aquiesceu.

— E seus serviçais? — O Druida já se movia pela sala até a única porta que levava para o restante da casa. Abriu-a, espiou por ela rapidamente e depois a fechou.

— Todos dormem, menos Dardan e Rhoe, que estão de vigia na porta do meu quarto, achando que estou dormindo também. Não há ninguém aqui além do velho Manx.

O cachorro levantou os olhos ao ouvir seu nome, e depois abaixou a cabeça entre as patas, fechando os olhos.

Allanon caminhou de volta pela sala.

— Então podemos começar.

Gesticulou para Wil e Amberle sentarem-se à mesa, puxando uma terceira cadeira para si. O jovem do Vale Sombrio sentou-se, cansado. Amberle deu um passo à frente e parou, pousando os olhos no avô. Eventine retribuiu o olhar, hesitou, mas depois correu para abraçá-la. A jovem ficou rígida por um momento, depois seus braços o envolveram.

— Amo você, vovô — sussurrou ela. — Senti sua falta.

O velho Rei não falou, mas assentiu sobre o ombro dela, erguendo a mão para acariciar os cabelos. Em seguida, pegou a cabeça dela entre suas mãos com gentileza e a levantou a fim de fazê-la encará-lo.

— O que aconteceu ficou para trás, Amberle. Está esquecido. Não haverá mais palavras duras entre nós. Este é seu lar. Quero você aqui comigo, com a sua família.

A jovem sacudiu a cabeça com tristeza.

— Falei com a Ellcrys, vô. Ela disse que sou a Escolhida. Ela me deu a semente.

O rosto do ancião ficou pálido e ele abaixou os olhos.

— Lamento, Amberle. Sei que você queria que não fosse assim. Acredite, eu também queria.

— Eu sei que sim — respondeu ela, mas havia desespero em seus olhos.

A elfa afastou-se dele e sentou-se à mesa com Allanon e Wil. O Rei ficou em pé por um momento, observando sua neta. Ele exibia uma expressão perdida e assustada, que lembrava a de uma criança extraviada. Recuperou-se devagar e foi sentar-se com os outros.

Allanon inclinou-se para frente, unindo as mãos cuidadosamente sobre a mesa.

— Eventine e eu concordamos, ao fim do Alto Conselho, que nos encontraríamos em segredo esta noite. O que for dito aqui tem que ficar entre nós quatro e mais ninguém. O tempo está fugindo de nós, e precisamos agir rapidamente se quisermos salvar o povo élfico. A Ellcrys está morrendo. Logo os demônios presos pela Proibição atravessarão para as Quatro Terras. Eventine e eu estaremos lá para enfrentá-los quando eles o fizerem. Mas você, Amberle, e você também, Wil, precisam partir em busca do Fogossangue. — Ele virou-se para a elfa. — Eu iria com vocês, se pudesse. Eu iria com vocês se houvesse alguma possibilidade de fazê-lo, mas não há. Um dos demônios que já se libertou da Proibição, assim como alguns outros ainda presos, possui poderes aos quais seu avô e o povo élfico não conseguirão resistir sem minha ajuda. Minha tarefa será proteger os elfos destes poderes. Feitiçaria para resistir a feitiçaria. Assim deve ser. Mas em meu lugar, envio Wil Ohmsford, e não foi levianamente que escolhi confiar sua segurança a ele. O avô dele foi comigo na procura da Espada de Shannara, e foi ele quem a encontrou e quem enfrentou sozinho o Lorde Feiticeiro e o destruiu. O tio-avô de Wil, Flick, salvou a vida de seu avô uma vez. Wil tem a força de caráter que marcou os dois homens; assim como o senso de honra deles. Você viu que ele carrega as Pedras Élficas que dei ao avô dele. Wil a protegerá como eu faria. Ele ficará ao seu lado, Amberle, e não vai falhar com você.

Houve um longo momento de silêncio. O jovem do vale sentiu-se envergonhado pelas palavras do Druida — envergonhado e desconfortável. Não estava tão seguro assim de si. Olhou rapidamente para Amberle e a encontrou encarando-o de volta.

— Você é uma escolhida a serviço da Ellcrys — continuou Allanon, atraindo os olhos da jovem para encontrar os seus. — Apesar de todos nós querermos que as coisas fossem diferentes, o assunto ficou decidido conforme concordamos que deveria. Você é a última dos Escolhidos e, sendo assim, é a última esperança de seu povo. Só você pode restaurar a Proibição. Uma responsabilidade terrível, Amberle, mas lhe pertence. Se você falhar, demônios e elfos guerrearão até um dos lados, ou os dois, estarem completamente destruídos. A Ellcrys lhe deu sua semente, e você deve levá-la nessa procura pelo Fogossangue. Não será uma tarefa fácil. O Fogossangue está em um lugar chamado Sepulcro, e o Sepulcro é parte do velho mundo. Aquele mundo se foi, mudou para sempre. Ao longo das eras, o lugar chamado de Sepulcro foi praticamente esquecido. Nem mesmo a Ellcrys conhece mais o caminho que leva até lá. Se não fosse pelas histórias dos Druidas, o Sepulcro poderia estar irremediavelmente perdido para nós. Porém, as histórias são um elo entre o passado e o presente. Eu as li e sei onde fica o lugar. — Ele fez uma pausa. — Dentro do Vasto Ermo.

Ninguém disse uma palavra. Não havia necessidade. Até Wil Ohmsford, vindo do Vale Sombrio nas Terras do Sul, que até então jamais colocara os pés nas Terras do Oeste, já ouvira falar do Vasto Ermo. Localizado nas profundezas das florestas ao sul da nação élfica, era uma faixa traiçoeira e perigosa de deserto cercada por montanhas e pântanos. Menos de meia dúzia de aldeias pontilhava a região, e estas eram habitadas por ladrões, assassinos e foras-da-lei de todo tipo imaginável. E mesmo eles raramente se afastavam de suas aldeias ou das poucas trilhas que atravessavam a região, pois entre as árvores, diziam os rumores, havia criaturas que nenhum homem gostaria de encontrar.

Wil inspirou fundo.

— Você por acaso não saberia onde encontraremos o Fogossangue no Vasto Ermo?

Allanon sacudiu a cabeça.

— Não tenho certeza. Até as histórias Druidas que falam dele se referem em parte à geografia do antigo mundo, e os pontos de referência que existiam se foram. Vocês terão de confiar nas Pedras Élficas.

— Foi o que pensei. — O jovem afundou na cadeira. — O uso das Pedras Élficas pode dizer aos demônios onde nos encontrar.

— Infelizmente é verdade. Vocês precisarão ser muito discretos, Wil. Relatarei a vocês o que a Ellcrys contou aos Escolhidos sobre o Sepulcro antes de eles serem assassinados e também o que ela me contou depois. Isso pode ajudá-los em sua busca. O Fogossangue está em um deserto com montanhas e pântanos ao redor. Obviamente trata-se do Vasto Ermo, como contam as histórias Druidas. Agora, direi o resto do que ela falou. Há uma névoa profunda que vai e vem. Dentro do ermo, existe um pico solitário; na base deste pico há um labirinto de túneis que penetram fundo na terra. Em algum lugar deste labirinto há uma porta feita de um vidro inquebrável. Do outro lado desta porta, vocês encontrarão o Fogossangue.

Ele inclinou a cabeça, pensativo.

— Como podem ver, a descrição geral do Vasto Ermo permanece surpreendentemente precisa, mesmo depois da passagem de tantos anos e das mudanças catastróficas causadas na geografia da terra pelas Grandes Guerras. Talvez o quadro geral da descrição permaneça preciso também. Talvez o Fogossangue ainda possa ser encontrado debaixo de um pico solitário, dentro de um labirinto de túneis. — Ele deu de ombros. — Eu os ajudaria mais se pudesse, mas não posso. Vocês precisam fazer o melhor que puderem com isso.

Wil conseguiu dar um sorriso fraco, ainda que um pouco forçado, de incentivo. Não ousou olhar para Amberle.

— Como chegaremos ao Vasto Ermo? — perguntou.

O Druida olhou para Eventine de forma inquisitiva, mas o Rei Élfico parecia preocupado com alguma coisa. Por fim, distraído pelo silêncio, olhou para Allanon e assentiu, distraído.

— Tudo foi providenciado.

O Druida hesitou, depois se virou para Amberle.

— Seu avô escolheu o Capitão Crispin, comandante da Guarda da Casa, para ser seu guia e protetor nessa jornada. Crispin é um soldado muito corajoso e habilidoso; ele a ajudará. Foi instruído a escolher seis caçadores élficos como escolta. Seis é um grupo pequeno, mas um pequeno número pode ser a melhor opção neste caso; atrairá bem menos atenção do que um grupo grande e lhes possibilitará viajar mais rápido. O plano que o Rei e eu elaboramos é o seguinte: vocês serão levados da cidade em segredo; o modo ficou a cargo do Capitão Crispin. Apenas ele estará a par de sua missão. Ele e os caçadores élficos sob seu comando os acompanharão até onde vocês precisarem. Todos foram avisados de que nenhum mal pode acontecer a vocês, que devem fazer o que for necessário para protegê-los.

— Allanon.

Foi Eventine quem falou, lançando-lhe um olhar repentino, com uma expressão preocupada. Seus olhos azuis penetrantes encontraram os do Druida.

— Existe algo que ainda não lhe contei. Não falei sobre isso antes porque só tivemos aqueles poucos momentos a sós no final do Conselho. Porém, acho que alguma coisa deve ser dita agora. Há outros motivos para se preocupar nessa missão, além do perigo óbvio de serem rastreados pelos demônios que os vêm perseguindo até agora.

Ele inclinou-se para frente, cruzando os braços na mesa para apoiar seu peso. Seu rosto, iluminado pela luz fraca da vela, parecia bastante velho.

— Você sabe como os Escolhidos morreram; talvez Wil e Amberle não. — Virou o rosto. — Eles foram despedaçados, estraçalhados de forma a ficarem quase irreconhecíveis.

O horror tomou os rostos da jovem elfa e do jovem do Vale Sombrio. O Rei colocou a mão no ombro da neta, delicadamente.

— Não estou falando isso para assustá-la ainda mais, Amberle, nem a você, Wil, mas por causa do seguinte. — Voltou a olhar para Allanon. — Desde que você saiu de Arborlon, houve outras mortes como as dos Escolhidos. Várias mortes. O que quer que seja que os tenha matado, tem vagado pela região, sistematicamente destruindo a tudo e a todos que encontra, homem ou animal, jovem ou velho. Mais de cinquenta elfos morreram; todos do mesmo jeito, todos estraçalhados. Três noites atrás, uma patrulha élfica inteira foi emboscada e destruída. Seis homens armados. Uma semana antes, uma base do exército no limite norte da cidade foi invadida e vinte homens foram mortos enquanto dormiam. O número de demônios avistados nas Terras do Oeste desde que a Ellcrys começou a decair tem aumentado, e alguns poucos confrontos desagradáveis também; mas nada nessa proporção, nada tão deliberado e premeditado. Essa criatura sabe o que está fazendo; ela mata com um propósito. Tentamos rastreá-la, sem sucesso. Não conseguimos encontrá-la. Ainda não a vimos. Ninguém viu. Mas está lá fora; e está nos caçando. — Ele fez uma pausa. — Ela foi enviada, Allanon, com o propósito de destruir os Escolhidos. E fez isso; à exceção de um. Pode ser que a enviem de novo.

Amberle empalideceu. Allanon esfregou o queixo, pensativamente.

— Sim, existia um demônio assim nos tempos antigos — ponderou ele. — Um demônio que matava por uma necessidade instintiva. Eles o chamavam de Ceifador.

— Não me importo com o modo como o chamavam — falou Wil de repente. — O que eu quero saber é como evitá-lo.

— Discrição — respondeu o Druida. — Apesar de cruel e astucioso, esse demônio não terá motivos, assim como os companheiros dele, para suspeitar que vocês saíram de Arborlon. Se acreditar que vocês ainda estão aqui, se todos eles pensarem isso, não vão procurar por vocês em outro lugar. Talvez nós possamos lhes dar essa impressão. — Virou-se para Eventine. — Chegará a hora, muito em breve, em que a Ellcrys não será mais capaz de manter a muralha da Proibição com força o bastante para conter o restante dos demônios ainda aprisionados lá dentro. Quando esta hora chegar, os demônios concentrarão suas forças no ponto mais fraco da muralha e se libertarão. Não podemos esperar que isso aconteça. Precisamos encontrar o lugar onde eles tentarão atravessar e fazer o que pudermos para impedir. Mesmo se falharmos, podemos manter uma luta que atrasará sua marcha rumo a Arborlon. Tentarão marchar até aqui, pois irão querer destruir a Ellcrys. Eles precisam. Não podem tolerar a existência dela. Lembre-se de que, quando estava forte, ela era o anátema deles. Porém, conforme ela enfraquece, deixa de ser. Assim que tiverem atravessado a muralha, eles virão rapidamente para destruí-la. Precisamos fazer o possível para impedir isso. Precisamos dar tempo a Amberle para alcançar o Fogossangue e voltar. Precisamos manter os demônios longe de Arborlon até então. Daí... — Ele deixou a palavra suspensa por um momento no silêncio do pequeno cômodo. — Devemos enganar os demônios que já ultrapassaram a Proibição, agindo como se as preparações para encontrar o Fogossangue ainda estivessem sendo realizadas. Deveremos fazer parecer que vocês ainda não partiram. Os demônios sabem que fui eu quem trouxe Amberle até aqui; esperarão que eu esteja com ela quando partir. Podemos usar isso. Podemos focar a atenção deles em mim. Quando perceberem que foram enganados, vocês dois estarão bem longe do alcance deles.

A não ser que o espião deles seja mais habilidoso do que você pensa, Allanon — Wil quis dizer, mas achou melhor não. Em vez disso, declarou:

— Isso tudo parece muito promissor. Parece solucionar tudo, menos a questão de quando devemos partir.

O Druida recostou-se de novo na cadeira.

— Vocês partirão ao amanhecer.

Wil o encarou, incrédulo.

— Ao amanhecer? De amanhã?

Amberle ficou de pé num salto.

— Isso é impossível, Druida! Estamos exaustos! Não dormimos nada nos últimos dois dias; precisamos de mais do que umas poucas horas de descanso antes de começar de novo!

Allanon ergueu as mãos.

— Calma, jovem elfa. Entendo isso tão bem quanto você. Mas considere que os demônios sabem que você veio até aqui com o propósito de levar a semente da Ellcrys até o Fogossangue. Sabem que você tentará deixar a cidade, e estarão vigiando de perto. Mas não vão estar olhando tão de perto agora como em um ou dois dias. Você sabe por quê? Porque esperam que vocês descansem primeiro. É exatamente por isso que vocês precisam partir imediatamente. Fator surpresa é a nossa melhor chance de passar por eles.

A compreensão brilhou nos olhos de Wil. Aquela era a vantagem que o Druida esperava ganhar com a mentira dita no Alto Conselho.

— Vocês descansarão o bastante depois que saírem da cidade — prometeu Allanon. — Dois dias de viagem serão o suficiente para vocês alcançarem o entreposto élfico nas florestas de Drey; podem recuperar o sono perdido lá. Mas demorar em Arborlon é perigoso. Quanto mais rápido vocês saírem daqui, melhores as suas chances.

Wil odiava admitir, mas havia lógica nos argumentos do Druida. Lançou um olhar breve a Amberle. Ela o encarou em silêncio por um momento, frustrada e zangada, e voltou-se para Allanon.

— Quero ver minha mãe antes de partir.

O Druida balançou a cabeça.

— Não é uma boa ideia, Amberle.

Ela cerrou a mandíbula.

— Você parece achar que tem a palavra final sobre qualquer coisa que eu queria fazer, Druida. Mas não tem. Quero ver a minha mãe.

— Os demônios sabem quem você é. Se também sabem sobre sua mãe, estarão esperando que você vá até ela. Estarão esperando por isso. É perigoso.

— Estar aqui já é perigoso. Certamente você pode encontrar um jeito para que eu passe cinco minutos com minha mãe. — Ela baixou os olhos. — Não seja tolo a ponto de sugerir que eu a veja quando voltar.

Houve um momento desagradável de silêncio. O rosto sombrio de Allanon ficou sem expressão nenhuma de repente, como se ele temesse revelar algo que gostaria de manter escondido. Wil percebeu a mudança e ficou intrigado.

— Como quiser — concordou o Druida. Ele se levantou. — Agora vocês precisam dormir enquanto podem. Temos que ir.

Eventine também se levantou, virando-se para encarar sua neta.

— Sinto muito por Arion ter sido tão duro no Conselho — desculpou-se, parecendo ter mais a dizer, mas incapaz de fazê-lo. Sacudiu a cabeça. — Acho que com o tempo ele entenderá, como eu entendi...

Interrompeu-se, constrangido, e abraçou Amberle, dando-lhe um beijo nas bochechas.

— Se eu não fosse tão velho... — começou a falar, emocionado, mas a jovem colocou os dedos na boca dele para impedi-lo. Ela sacudiu a cabeça.

— Você não é tão velho a ponto de não ver que é mais necessário aqui do que comigo. — Ela sorriu, e havia lágrimas em seus olhos quando ela retribuiu o beijo.

Sentindo-se um pouco sem graça, Wil afastou-se da mesa e foi em silêncio até onde Manx estava adormecido. O velho cão ouviu sua aproximação. Abriu um olho, curioso. Por impulso, Wil estendeu a mão para acarinhar o cachorro, mas Manx deu um rosnado baixo de alerta. Wil afastou-se.

Animal antipático, pensou o jovem consigo.

Ele voltou para os outros. Eventine apertou sua mão e desejou-lhe sorte. Então, com Amberle a seu lado, Wil seguiu Allanon pelas portas de vidro de volta para a noite.

Capítulo XXI

O Druida os levou para um pequeno chalé aninhado numa encosta arborizada na parte norte da cidade, no meio de um grupo de casas com a estrutura bem parecida. Não havia nada que a distinguisse das demais e, para Wil, esta deveria ser a principal razão para ter sido escolhida. Apesar de estar desocupada quando entraram, encontrava-se totalmente mobiliada e apresentava sinais de ter sido habitada recentemente. Allanon não deu nenhuma explicação acerca dos donos. Adentrou a casa como se fosse sua, circulando na escuridão da sala de estar para acender várias lamparinas e cuidadosamente fechar as cortinas que decoravam as janelas. Allanon verificou todos os cômodos enquanto Wil e Amberle ficaram esperando sentados a uma mesa pequena, decorada com flores frescas e uma toalha bordada, até o Druida retornar com pão, queijo, frutas e um jarro de água. Comeram em silêncio. Wil fez uma refeição completa, apesar da hora tardia, enquanto Amberle mal tocou na comida. Quando terminaram de jantar, Allanon levou a jovem até um quartinho nos fundos da casa. Havia uma janela solitária, trancada e bloqueada por trás de cortinas pesadas. Allanon verificou todas as dobradiças com cuidado, em seguida assentiu. Muda, Amberle foi até o colchão de penas. Estava tão cansada que mal se preocupou em se despir, apenas chutando as botas para longe e caindo pesadamente sobre as cobertas. Adormeceu quase imediatamente. Allanon parou por tempo suficiente para colocar um cobertor leve sobre a garota exausta, e saiu do quarto, fechando silenciosamente a porta atrás de si.

Sozinho na sala de estar, Wil Ohmsford olhava pela janela para a escuridão do outro lado, onde as luzes da cidade piscavam para ele como vaga-lumes nas sombras da floresta. Desviou o olhar, inquieto, quando o Druida reapareceu.

— Precisamos conversar, Allanon.

O homem alto não pareceu surpreso.

— Mais perguntas, Wil Ohmsford?

— Não exatamente. — O jovem parecia desconfortável.

— Entendo. Então por que não nos sentamos?

Wil aquiesceu e eles ocuparam cadeiras opostas na pequena mesa em que haviam jantado. Assim que se acomodaram, o jovem pareceu incerto sobre como prosseguir. Allanon o observava, impassível, aguardando.

— Alguma coisa aconteceu comigo quando tentei usar as Pedras Élficas contra aquele demônio em Tirfing — começou Wil por fim, evitando os olhos escuros do outro homem. — Algo que não entendo. Estava quase decidindo não falar nada com você sobre isso porque não queria que pensassem que eu estava procurando um pretexto para não ir até o Vasto Ermo.

— Isso teria sido uma tolice — falou Allanon, calmamente. — Conte-me o que aconteceu.

O jovem não pareceu tê-lo ouvido.

— O único motivo pelo qual decidi contar é que fiquei preocupado com a segurança de Amberle, caso eu ficasse quieto. Se vou ser protetor dela, não posso ficar brincando com meu orgulho.

— Conte-me o que aconteceu — repetiu o Druida.

Wil ergueu os olhos, desconfortável.

— Vou explicar da melhor forma possível. Como eu disse, quando o demônio veio para cima de mim e tentei usar as Pedras Élficas, alguma coisa dentro de mim resistiu. Era um tipo de bloqueio, como uma parede criada entre mim e as Pedras Élficas para que eu não pudesse pedir a ajuda delas. Eu as estendi diante de mim e tentei alcançar o fundo delas, invocar seu poder, mas nada aconteceu. Naquele instante, tive certeza de que você estava errado ao acreditar que eu poderia usar as Pedras como meu avô fez. Mas então, quando o demônio estava me alcançando, a muralha dentro de mim pareceu desmoronar e o poder das Pedras foi libertado e destruiu a criatura. — Ele fez uma pausa. — Desde então, pensei com cuidado no que aconteceu. Primeiro, concluí que eu simplesmente não entendia como usar as Pedras Élficas, que a resistência tinha sido causada pela minha inexperiência ou confusão. Mas não acredito mais nisso. Foi algo diferente. Foi algo em mim.

O Druida o observou sem dizer nada por vários minutos. Uma das mãos brincava, distraída, com a barba negra, puxando-a e torcendo-a. Por fim, afastou a mão.

— Você deve se lembrar do que eu disse: as Pedras Élficas são uma magia antiga, magia dos dias anteriores ao Homem, que pertence a uma era em que os povos feéricos governavam a terra e a magia era algo comum. Existiam muitas Pedras Élficas diferentes na época, com muitos propósitos diferentes. Suas cores identificavam seus usos. As Pedras Élficas azuis, assim como estas que você tem, são as Pedras de busca. A posse das Pedras Élficas azuis torna o portador capaz de encontrar o que foi escondido dele simplesmente ao desejar que seja assim; por exemplo, o Fogossangue que você irá procurar. Outras Pedras Élficas carregavam outras características. Todas tinham a característica comum de fornecer ao seu portador proteção contra outras magias e coisas criadas por magia e feitiçaria. Mas a extensão dessa proteção, ou mesmo a extensão do poder das Pedras, dependiam inteiramente da força do caráter do portador. As Pedras ficavam agrupadas em conjuntos de três; havia uma razão para isso. Cada Pedra representava uma parte do portador: uma Pedra para o coração, uma para o corpo e uma para a mente. Para a magia ganhar vida, as três teriam de agir em conjunto; três forças individuais agindo como uma. O sucesso em usar as Pedras Élficas era a medida de sua habilidade em juntar tais forças.

Ele apoiou as mãos na mesa.

— As Pedras Élficas têm outra característica, Wil; uma básica para seu uso. As Pedras Élficas são magia dos elfos; foram criadas por magos élficos apenas para os elfos. Foram passadas de geração em geração, de família para família, de mão em mão; mas sempre de elfos para elfos, pois ninguém mais poderia utilizá-las.

Um lampejo de incredulidade perpassou o rosto do jovem.

— Você está tentando dizer que não consigo usar as Pedras Élficas porque não sou um elfo? — berrou.

Allanon sacudiu a cabeça.

— Não é tão simples assim. — Ele inclinou-se para frente, escolhendo as palavras com cuidado. — Você é parte elfo, Wil. Assim como seu avô também. Mas ele é meio-elfo, tendo nascido filho de um elfo e de um humano. Você é algo diferente. Nem sua mãe nem sua avó foram elfas; as duas eram humanas. Tudo o que é elfo em você é a parte herdada de seu pai, e por sua vez de seu avô.

— Não vejo que diferença isso faz — insistiu Wil. — Por que eu teria dificuldades em usar as Pedras quando meu avô não teve? Eu tenho pelo menos um pouco de sangue élfico.

— Não é o seu sangue élfico que lhe causaria problemas — respondeu o Druida rapidamente. — É seu sangue humano. Você tem as características físicas de seu avô; e essa parte transparece sua herança élfica, sem dúvidas. Mas é apenas uma pequena parte do todo; a maior parte de você é humana. Muito do que era élfico nele acabou não indo para você. — Ele fez uma pausa. — Entenda, quando você tenta usar as Pedras Élficas, apenas a pequena parte de você que é élfica pode se ligar ao poder delas. O equilíbrio de seu coração com sua mente e seu corpo resiste à invasão da magia. Forma um bloqueio contra isso. As três forças ficam enfraquecidas, pois a força de cada uma é limitada à sua parcela de sangue élfico. Pode ser isso o que você experimentou quando usou as Pedras; uma rejeição da magia élfica pela sua considerável parte humana.

Wil sacudiu a cabeça, confuso.

— Mas e meu avô? Ele não passou por essa rejeição.

— Não, não passou — concordou Allanon. — Mas seu avô era meio-elfo. A metade élfica dominava e lhe dava controle sobre o poder das Pedras Élficas. A resistência que ele sentiu foi mínima. Para você, é completamente diferente. Seu elo com o poder das Pedras é mais tênue.

Wil o encarou.

— Allanon, você sabia disso quando me encontrou em Storlock. Você tinha que saber. Mas não me disse nada mesmo assim. Nem uma palavra. Nenhuma.

A expressão do Druida não se alterou.

— O que eu poderia dizer, meu jovem? Eu não tinha como determinar o tamanho da dificuldade que você poderia encontrar ao usar as Pedras Élficas. Qualquer utilização das Pedras depende em grande parte do caráter do portador. Eu acreditava que você seria forte o bastante para ultrapassar qualquer resistência dentro de si. Ainda acredito. Contar para você sobre o problema apenas causaria dúvidas. Dúvidas que poderiam resultar em sua morte no Tirfing.

O jovem se ergueu sem falar nada, com uma expressão atordoada. Afastou-se vários passos da mesa e depois se virou.

— Isso pode acontecer de novo, não é? — perguntou ele, baixinho. — Todas as vezes que eu usar as Pedras Élficas.

Allanon aquiesceu. Wil contemplou o rosto sombrio em silêncio por um momento. As implicações daquela declaração rodopiaram em sua mente como folhas ao vento.

— Todas as vezes — repetiu ele. As folhas congelaram bruscamente. — Então pode chegar uma hora em que a resistência dentro de mim será grande demais. Pode chegar uma hora em que eu invocarei o poder das Pedras Élficas e elas não atenderão.

Allanon demorou a responder.

— Sim, é possível.

Wil sentou-se de novo. A incredulidade em seu rosto transformou-se em horror.

— Como você pode confiar a proteção de Amberle a mim, sabendo disso?

A mão do Druida bateu na mesa como um martelo.

— Porque não existe mais ninguém! — Seu rosto enrubesceu de raiva, mas a voz permaneceu calma. — Já lhe sugeri antes que comece a acreditar em si. Vou sugerir mais uma vez. Nem sempre estamos equipados adequadamente para encarar as dificuldades que a vida coloca em nosso caminho. É assim agora. Gostaria de ter poder o bastante para que sua ajuda não fosse necessária; gostaria de poder lhe dar mais para proteger a elfa e você. Queria muitas coisas que não posso. Eu o trouxe para Arborlon porque sabia que sozinho não conseguiria salvar os elfos do perigo que os ameaça. Nós dois somos inadequados para isso, Wil Ohmsford. Mas precisamos fazer nosso melhor com o que somos. Os Druidas se foram; a magia élfica do velho mundo se perdeu. Só restam você e eu. Só temos as Pedras Élficas que você carrega e a magia que eu controlo. É só isso, mas vai ter de servir.

Wil sustentou o olhar do outro com firmeza.

— Não temo por mim, temo por Amberle. Se eu falhar com ela...

— Você não pode falhar com ela. — A voz do Druida foi dura e perseverante. — Você não pode! Você é tudo que ela tem.

Wil endireitou-se.

— Posso não ser o suficiente.

— Não ser o suficiente? — As palavras vieram cheias de sarcasmo. Allanon sacudiu a cabeça. — Um dia seu avô também pensou assim, não muitos anos atrás. Ele não conseguia entender como eu achava possível que ele tivesse os meios para destruir um ser tão poderoso como Lorde Feiticeiro. Afinal, ele era apenas um insignificante habitante do Vale Sombrio.

Houve um longo silêncio. O jovem e o Druida encararam-se sem palavras na quietude; o tremeluzir da chama da lamparina dançava em seus rostos. Allanon ergueu-se, lenta e deliberadamente.

— Acredite em si mesmo. Você já usou as Pedras Élficas; experimentou e venceu a resistência dentro de si e invocou a magia. Você pode fazer isso de novo. Você fará.Você é um filho da Casa de Shannara; seu legado é de força e coragem, mais forte do que a dúvida e do que o medo que o fazem questionar seu sangue élfico.

Ele inclinou-se.

— Dê-me sua mão.

O jovem obedeceu. Allanon apertou-a com força.

— Eis minha mão e eis meu elo. Eis minha jura a você. Você será bem-sucedido nessa jornada, Wil Ohmsford. Você encontrará o Fogossangue e trará a salvo de volta para casa a última dos Escolhidos, ela que irá restaurar a Ellcrys. — A voz dele era baixa e imperativa. — Eu acredito nisso, e você também deve acreditar.

Os duros olhos negros penetraram fundo nos do jovem, e Wil sentiu-se nu. Porém, não conseguia desviar o olhar. Quando falou, suas palavras eram quase um sussurro:

— Vou tentar.

O Druida assentiu. Era sábio o bastante para deixar por isso mesmo.

Eventine Elessedil permaneceu no pequeno escritório por um longo tempo depois que os outros três saíram. Sentou-se em silêncio no limite do círculo de luz projetado pela chama solitária da lamparina, uma figura amarrotada formada de sombras e roupas. Caído no abraço familiar de sua cadeira favorita, um móvel forrado de couro gasto pela idade e moldado pelo uso, o Rei Élfico olhava sem ver as estantes, pinturas e tapeçarias que cobriam a parede diante de si, pensando no que havia acontecido e no que ainda iria acontecer.

A meia-noite veio e passou.

Finalmente o Rei se levantou. Reunindo seus pensamentos espalhados e planos concebidos pela metade, apagou a lamparina e seguiu, exausto, pela porta do escritório para o corredor. Não havia mais nada a ser feito naquela noite, não podia esperar cumprir mais nada. Ao amanhecer, Amberle estaria a caminho do Vasto Ermo. Sua preocupação não deveria ser mais com ela, e sim com seu povo.

O velho Rei atravessou toda a extensão do corredor escuro, ansioso pelo descanso que o sono traria.

Durante todo esse tempo os olhos do Metamorfo o acompanharam.

Na escuridão profunda da floresta ao sul da cidade Arborlon, Dagda Mor ergueu-se da pedra em que estivera sentado. Olhos vermelhos e cruéis refletiam a sensação de euforia do demônio. Daquela vez não haveria erros, pensou. Daquela vez iria se certificar de que todos fossem destruídos.

Sua figura corcunda avançou lentamente. Primeiro, tomaria conta da elfa.

Uma pata em garra gesticulou, e das sombras surgiu o Ceifador.

Capítulo XXII

A alvorada chegou enevoada e cinzenta em Arborlon, e o céu estava coberto de nuvens negras e agitadas. Quando Wil e Amberle terminaram de se arrumar e de comer, gotas esparsas haviam virado uma chuva torrencial, martelando no telhado e nas janelas do chalé. Trovões ressoavam à distância, estrondos longos e ribombantes que sacudiam a floresta.

— Não será fácil encontrar vocês nesse clima — observou Allanon com satisfação, levando-os para fora, para a tempestade.

Envolvido em longos mantos de viagem com capuzes que cobriam túnicas e calças de lã e botas de couro de cano alto, os dois seguiram o Druida, que os guiava através das lâminas de chuva por caminhos arborizados que contornavam o limite oeste da cidade, na ampla elevação de Carolan. Quase sem conseguir visualizar o caminho na penumbra do amanhecer, o jovem e a elfa o seguiam de perto. Imagens fragmentadas de casas e cercas surgiam em seu campo de visão e saíam dele, parecendo miragens através da neblina da tempestade, para depois sumirem mais uma vez. Um vento frio e cortante soprava a chuva no rosto deles por baixo das fendas dos capuzes, e eles inclinavam a cabeça devido à força dos golpes. As botas esguichavam água em poças e valas, enquanto passavam pela trilha esburacada da floresta.

Na extremidade da cidade, Allanon saiu bruscamente do caminho e os levou na direção de um estábulo solitário, situado numa colina à esquerda. Portas duplas de madeira encontravam-se entreabertas, e eles entraram rapidamente para sair da chuva. Rachaduras nas janelas fechadas e nas paredes arruinadas davam espaço para a entrada de uma luz cinzenta e nebulosa. Fileiras de estábulos e um palheiro alto estavam vazios, cobertos de sombras e poeira. O ar tinha um cheiro úmido e pungente. Pararam por um momento para sacudir a água de seus mantos e depois seguiram para uma porta solitária nos fundos do estábulo. Quase imediatamente foram cercados por dois caçadores elfos pesadamente armados, que apareceram silenciosamente da escuridão. Allanon não lhes deu atenção. Andou diretamente para a porta sem se virar. Batendo suavemente, colocou a mão na maçaneta de ferro enferrujada e olhou para Amberle.

— Cinco minutos. É todo o tempo que temos.

Ele abriu a porta. Wil e Amberle espiaram lá dentro. Havia um cômodo pequeno do outro lado. Crispin esperava ali e, com ele, uma mulher elfa, encapuzada e envolta num manto. Ela baixou o capuz até os ombros e Wil ficou surpreso ao ver que seu rosto; apesar de mais velho, era um reflexo do de Amberle. Allanon mantivera a promessa: era a mãe da jovem elfa. Amberle foi até ela imediatamente, abraçando-a e beijando-a. Crispin saiu da sala e fechou a porta com gentileza.

— Vocês não foram seguidos — falou o Druida como uma afirmação.

O Capitão da Guarda sacudiu a cabeça. Estava vestido igual aos outros caçadores élficos, usando roupas de um tom cinza e marrom, frouxas e confortáveis, que se confundiam com as cores da floresta. Por baixo do manto preso nos ombros usava um cinto que trazia um conjunto de facas longas. Nas costas, levava um arco curto e uma espada. A chuva molhara seu cabelo castanho-claro, dando-lhe uma aparência de menino, e apenas os olhos castanhos sugeriam, com sua dureza, que o menino que ele fora sumira fazia muito tempo. Ele meneou a cabeça para cumprimentar Wil, e os deixou para falar com os elfos. Um deles seguiu para a chuva, o outro, para o palheiro. Moviam-se como gatos, silenciosos e ágeis.

Os minutos se passavam. Wil ficou em silêncio ao lado de Allanon, ouvindo o martelar da chuva no teto do estábulo, sentindo os efeitos da umidade do ar. Por fim, o Druida voltou para a porta do pequeno cômodo e bateu de leve mais uma vez. Logo depois, a porta se abriu e Amberle reapareceu junto à mãe. As duas haviam chorado. Allanon pegou a mão da jovem elfa e segurou-a.

— É hora de irmos. Crispin vai tirá-la de Arborlon em segurança. Sua mãe ficará comigo até você partir. Mantenha a fé em si, Amberle. Seja corajosa.

Amberle assentiu em silêncio, depois se virou de volta para a mãe e a abraçou. Enquanto isso, Allanon puxou Wil para o lado.

— Desejo-lhe boa sorte, Wil Ohmsford. — Sua voz mal se ouvia. — Lembre-se de que eu dependo principalmente de você.

Apertou a mão de Wil e afastou-se. Wil o encarou por um momento e virou-se quando sentiu a mão de Crispin em seu ombro.

— Fique por perto — avisou o elfo, e foi na direção da porta dupla.

O jovem do vale e a elfa foram atrás dele, sem dizer nada. Ele os parou quando alcançaram a porta, dando um assobio agudo como sinal para os outros caçadores elfos. Foi respondido quase imediatamente. Crispin deslizou pela porta, saindo para a chuva. Apertando-se mais nos mantos, Wil e Amberle o seguiram.

Desceram a colina apressadamente até o caminho, retornando pela direção por cerca de quinze metros da qual tinham vindo, e então se viram em uma nova trilha que corria para leste na direção do Carolan. Em segundos, três caçadores elfos surgiram atrás deles, como se fossem sombras saídas da floresta. Wil olhou uma vez para o celeiro solitário que ficara para trás, mas ele já havia sumido na neblina e na chuva.

A trilha se estreitou abruptamente e a floresta se fechou ao redor deles. Passando por troncos escuros que brilhavam de umidade e arbustos pesados com a água da chuva, as seis figuras encapuzadas seguiram o caminho acidentado conforme este começava a declinar. A trilha terminava em um longo lance de escada de madeira, que descia sinuosamente do Carolan através da massa da floresta. Mais abaixo, quase invisível através das nuvens de neblina, encontrava-se a faixa acinzentada do Riacho da Canção. Para o leste, campinas e floresta se misturavam em retalhos espalhados pela terra.

Crispin gesticulou para que avançassem. Era uma descida longa e árdua, pois os degraus eram estreitos e estavam molhados com a chuva, dando pouco apoio. Uma corda guia, esfarrapada e rústica, pendia frouxamente de estacas presas à escada, e Wil e Amberle seguravam-se nela com cuidado conforme prosseguiam. Centenas de degraus depois, a escada terminou, e iniciaram um novo caminho que desparecia num pequeno trecho de pinheiros. Em algum ponto à frente, podiam ouvir o correr pesado do rio, cheio e lento devido às chuvas, com seu rugido misturando-se ao uivo alto do vento que vinha das alturas.

Quando a floresta surgiu adiante, várias centenas de metros depois, viram-se em uma enseada pesadamente coberta de árvores que se abria através de uma muralha de grandes salgueiros e cedros prostrados para o braço principal do Riacho da Canção. No abrigo da enseada, ancorada ao lado de um cais bastante apodrecido, havia uma barcaça solitária com o convés lotado de caixotes e caixas cobertos de lona.

Crispin fez sinal para que parassem. Os caçadores elfos atrás dele sumiram entre as árvores feito fantasmas. Crispin olhou ao redor e assobiou alto. A resposta veio quase imediatamente de cima da barcaça, e outra da entrada da enseada. Assentindo para que Wil e Amberle o seguissem, o capitão deixou o esconderijo da floresta. Curvados contra a força do vento, os três correram para o cais, com as botas ecoando ocas, e subiram a bordo da embarcação à espera. Um caçador apareceu de repente saindo de debaixo da lona, da qual puxou um pedaço para revelar uma entrada entre os caixotes. Crispin indicou que os jovens deveriam entrar. Assim o fizeram, e a lona baixou silenciosamente atrás deles.

Lá dentro estava protegido e seco. A escuridão os confundiu no começo, e ficaram ali, inseguros, sentindo o balançar do barco debaixo de si. Uma faixa fina de luz passava por onde a lona caía no chão do convés, e lentamente seus olhos se adaptaram. Descobriram que um espaço fora aberto para criar uma pequena cabine no meio dos caixotes. Havia alimentos e cobertores empilhados de forma organizada na parede oposta além de armas arrumadas cuidadosamente em estojos de couros num canto. Tiraram os mantos e os estenderam, colocando-os para secar perto dos itens armazenados, daí sentaram-se para esperar.

Momentos depois, sentiram a barcaça se libertar do velho cais e começar a se movimentar com a corrente. A viagem até o Vasto Ermo começara.

Passaram aquele dia e o seguinte escondidos na pequena cabine, proibidos por Crispin de sequer aparecerem no convés. A chuva continuava a cair em uma garoa ininterrupta, e a terra e o céu permaneciam cinzentos e sombreados. Espiadas ocasionais pelas pontas da lona mostravam a região pela qual viajavam, uma mistura de florestas e colinas na maior parte do tempo, embora, em um ponto da viagem, tivesse surgido uma série de penhascos altos e desfiladeiros acinzentados cercando o Riacho da Canção por várias horas, enquanto continuavam lentamente o caminho para o sul. E durante todo o tempo, névoa e chuva cobriam tudo com uma luz fraca tremeluzente, dando a impressão de um sonho recordado vagamente. O rio, cheio com a chuva, coberto de galhos e destroços, balançava e sacudia a barcaça.

Dormir era impossível. Descansavam o quanto podiam, sonecas rápidas que os deixavam desorientados quando acordavam, ainda cansados. Músculos e juntas doíam, rígidos, e o movimento constante do barco tirava qualquer apetite possível.

O tempo parecia se arrastar eternamente. Eles o passavam apenas um com o outro, exceto pelas poucas ocasiões em que Crispin ou um dos outros caçadores élficos apareciam, saindo do mau tempo. Quando os elfos dormiam ou comiam, eles só podiam supor, pois parecia que passavam a maior parte do tempo navegando pelo rio e mantendo a guarda de seus passageiros. Havia sempre pelo menos um elfo de guarda diretamente na frente da entrada da pequena cabine. Depois de um tempo, passaram a saber os nomes deles; de alguns, descobriram durante breves entradas de algum guarda na cabine, de outros, a partir de conversas do lado de fora. Uns poucos já eram conhecidos de rosto, como Dilph, o pequeno elfo moreno com olhos simpáticos e aperto de mão de ferro, e Katsin, o caçador alto e magro que quase nunca falava. Kian, Rin, Cormac e Ped continuaram sendo pouco mais do que vozes, embora Wil e Amberle reconhecessem os xingamentos irritados de Kian e os assobios alegres de Ped. Viam mais Crispin do que qualquer um dos outros, pois o capitão os visitava regularmente para perguntar se precisavam de algo e para informá-los sobre o progresso. Mas nunca ficava mais do que alguns minutos, sempre se desculpando educada porém firmemente, para retornar aos seus elfos subordinados.

No final, foram as conversas entres eles que tornaram o confinamento, a solidão e o medo suportáveis. Wil achava que tinham começado a conversar por necessidade, com cuidado, envergonhados, pois ainda estavam muito incertos em relação um ao outro. O jovem nunca soubera muito bem qual motivo tinha feito a elfa descartar a concha em que se recolhera por boa parte da viagem desde o Refúgio Firme, mas a atitude dela passara por uma transformação surpreendente. Antes, ela relutava em discutir qualquer coisa com Wil. Agora, parecia ansiosa para conversar com ele, desenterrando com muitas perguntas as histórias de seus primeiros anos no Vale Sombrio, os anos em que seus pais estavam vivos e depois, o período em que ele morara com seu avô e Flick. A moça queria saber da vida entre os Armazenadores e o trabalho que Wil faria quando deixasse a aldeia deles novamente e voltasse para as Terras do Sul como um Curandeiro. O interesse dela era genuíno e persuasivo, e transparecia certa carência. Mas não falaram só dele. Também conversaram a respeito dela, sobre sua infância como neta do Rei Élfico, sobre crescer sendo a única filha do herdeiro morto de Eventine. Amberle contou a Wil sobre o modo de vida dos elfos, da forte crença em dar algo de si, algo de sua vida em retribuição à terra que os sustentava e abrigava. Trocaram ideias sobre como as raças poderiam atender melhor às necessidades da terra e umas das outras. Ambos argumentaram com gentileza, persuasivamente, procurando por compreensão, compaixão e amor, e conforme faziam isso, foram descobrindo, com alguma surpresa, que suas crenças eram muito parecidas, que compartilhavam dos mesmos valores.

Cuidadosamente, a passos cautelosos, iam se conectando. Evitavam deliberadamente falar qualquer coisa a respeito da jornada para a qual foram enviados, do perigo que ameaçava o povo élfico, e da própria responsabilidade em colocar um fim naquele perigo, ou sobre a árvore antiga e misteriosa que chamavam de Ellcrys. Teriam tempo para aquilo depois, aqueles momentos tinham que ser melhor aproveitados. Foi um acordo ao qual chegaram sem palavras, por simples compreensão mútua. Falariam abertamente sobre o passado e o futuro; não diriam nada sobre o presente.

Aquelas conversas eram reconfortantes. Lá fora, a chuva caía incessantemente, a neblina cinza da tempestade cobria a terra, e o Riacho da Canção rugia em descontentamento em seu rumo para o sul. Fechados no abrigo escuro, cercados pelo vento e pela água, sem sono nem apetite, poderiam facilmente ceder à apreensão e à dúvida. Mas as conversas lhes confortavam, nascidas de sentimentos compartilhados, de companheirismo e do entendimento. Davam-lhes segurança na presença um do outro, emudecendo pelo menos em parte a sensação de que o mundo deles estava morrendo, e com essa passagem, a vida deles mudaria para sempre. Davam-lhes esperança. O que quer que acontecesse com eles nos dias que viriam, encarariam juntos. Não seriam obrigados a ficar sozinhos.

Em algum momento daquelas horas chuvosas cinzentas, algo estranho aconteceu com Wil Ohmsford. Pela primeira vez desde a noite em Storlock, quando concordara em viajar para as Terras do Oeste com Allanon, flagrou-se profunda e irresistivelmente preocupado com o que aconteceria a Amberle Elessedil.

Era o final da tarde do segundo dia de viagem quando chegaram à floresta de Drey. A chuva pesada diminuíra para uma garoa lenta, e o ar esfriara de repente com a aproximação da noite. O crepúsculo cinza envolvia a floresta. Do oeste, um novo grupo de nuvens negras ameaçadoras começava a vir na direção deles.

A floresta de Drey era uma mata densa que cobria uma série de colinas baixas, que corria para o leste a partir da margem esquerda do Riacho da Canção até uma fileira de penhascos altos e escarpados. Olmos, carvalhos negros e nogueiras de cascas grossas agigantavam-se sobre um emaranhado sufocado de arbustos e madeira morta, deixando a floresta com um cheiro podre. A dez metros da margem do rio, não havia nada além da escuridão, profunda e impenetrável. A chuva que caía nas árvores com um tamborilar constante era o único som a quebrar o silêncio.

Os caçadores élficos guiaram a barcaça até uma baía rasa, onde um local para atracagem se destacava da margem. Ondas quebravam em suas estacas e lavavam seu piso de madeira. Na margem, bem no limite da floresta, havia uma cabana vazia e desgastada. Sua única porta e suas janelas encontravam-se fechadas e bloqueadas. Encostando a barcaça nas estacas, os elfos amarraram as cordas e desceram.

Crispin tirou Wil e Amberle da cabine, tendo o cuidado de avisá-los para manter os capuzes levantados. Espreguiçando-se agradecidos, os jovens uniram-se a ele na doca. O Riacho da Canção respingava no grupo, que se apressou para pisar em terra.

Dilph foi até a cabana, abriu a porta, analisou-a por um momento e recuou. Sacudiu a cabeça para Crispin. O capitão franziu a testa e olhou ao redor, na defensiva.

— Há algo errado? — perguntou Wil.

Crispin desviou o olhar.

— Só estou sendo precavido. O posto principal é quase um quilômetro mais para dentro, construído nas árvores do topo de uma elevação, para permitir que se veja a região ao redor. Achei que os caçadores que servem lá nos veriam chegando, mas talvez o mau tempo tenha impedido.

— E quanto a esta cabana? — quis saber o jovem.

— É um dos muitos postos de vigia que o posto principal mantém. Geralmente tem alguém em serviço. — Ele deu de ombros. — Com o tempo tão ruim assim, porém, o comandante do posto pode ter convocado todas as sentinelas solitárias de volta. Ele não foi avisado de que viríamos e não tinha motivo para estar nos esperando.

Lançou um olhar de volta para a floresta.

— Dê-me licença por um momento, por favor.

Sinalizou para que os outros elfos se unissem a ele, e todos juntaram-se rapidamente. Suas vozes soaram baixas e furtivas.

Amberle aproximou-se de Wil.

— Você acreditou nele? — sussurrou ela.

— Não tenho certeza.

— Eu tenho. Acho que há algo errado.

Ele não respondeu. A conversa já estava terminando. Katsin voltou para a doca e ficou perto da barcaça atracada. Cormac e Ped haviam assumido posições nos limites da floresta. Crispin falava com Dilph, e Wil aproximou-se para ouvir o que estava sendo dito.

— Leve Rin e Kian e patrulhem até o posto. — O Capitão olhou sobre o ombro, na direção do jovem do Vale Sombrio. — Se tudo estiver bem, volte para cá.

Wil tomou uma decisão rápida e deu um passo à frente.

— Também vou.

Crispin franziu a testa.

— Não vejo motivo para isso.

Wil manteve-se firme.

— Acho que posso lhe dar um. Proteger Amberle é minha responsabilidade, assim como é sua; foi por isso que Allanon me enviou junto a ela. O exercício desta responsabilidade é uma questão de julgamento, capitão, e nestas circunstâncias, eu acho que deveria ir à frente, patrulhando com Dilph.

Crispin pensou a respeito por um momento, depois assentiu.

— Só se você fizer exatamente o que Dilph mandar.

Wil virou-se para Amberle.

— Você vai ficar bem?

Ela aquiesceu e, em silêncio, ficou observando Wil seguir os caçadores até a escuridão das árvores, sumindo de vista.

Como fantasmas, os quatro deslizaram pela cortina encharcada da floresta, com passos silenciosos. A névoa os envolvia em faixas grossas e úmidas, e a chuva caía suavemente. Filas de troncos escuros, arbustos e mato passavam enquanto a floresta subia sinuosamente em elevações íngremes e sulcos. Os minutos avançavam e Wil Ohmsford sentia-se cada vez mais inquieto.

Kian e Rian foram um para cada lado, desaparecendo entre as árvores, e Wil ficou sozinho com Dilph. Uma clareira vazia apareceu de repente na neblina, e Dilph agachou-se, fazendo sinal para que Wil o imitasse. O elfo apontou para cima.

— Ali — sussurrou.

No alto dos galhos entrelaçados de dois grandes carvalhos, situava-se o posto élfico. A chuva e a neblina envolviam as construções e as passarelas que as conectavam. Não se via o brilho de lamparinas ou tochas queimando lá dentro. Nenhum movimento. Não havia som. Era como se o posto estivesse deserto.

Mas não podia estar.

Dilph esticou-se levemente para frente, olhando para a esquerda através da neblina até ver Rin, e depois para a direita, até encontrar Kian. Os dois estavam ajoelhados sob a proteção das árvores, a uns trinta metros de cada lado, observando o posto silencioso. Dilph assobiou baixinho para chamar a atenção deles. Quando conseguiu, sinalizou para Kian observar mais de perto. Mandou Rin para a esquerda, para patrulhar o perímetro da clareira.

Wil assistiu a Kian correr até a base dos carvalhos que sustentavam o posto, encontrar os apoios escondidos em um dos troncos imensos e começar a subir. Então, com Dilph à frente, Wil foi para a direita, posicionando-se na extremidade da clareira e examinando a floresta em busca de algum sinal dos elfos desaparecidos. A floresta estava molhada e lamacenta, e era difícil enxergar qualquer coisa através da massa de vegetação.

O jovem voltou a olhar para o posto. Kian estava quase alcançando o prédio mais baixo, uma pequena cabana de comando localizada logo abaixo da residência principal. Rin não estava à vista. Wil ainda procurava pelo elfo quando deu um passo em frente e tropeçou, caindo de cara no corpo alquebrado e sem vida de um caçador elfo. Levantou-se de um salto, horrorizado, varrendo a neblina ao redor com os olhos. À sua esquerda jaziam mais dois corpos, com os membros retorcidos, ossos quebrados e esmagados.

— Dilph! — sussurrou ele, agoniado.

No mesmo instante, o elfo surgiu ao seu lado. Parando por apenas um instante para examinar a cena fúnebre, Dilph foi até a borda da clareira e deu um assobio agudo. Rin surgiu na floresta com uma expressão assustada. Do corrimão da plataforma que cercava a cabana de comando, Kian olhou para baixo. Dilph sinalizou freneticamente para que voltassem.

Mas praticamente no mesmo instante, Kian desapareceu. Algo parecia tê-lo agarrado e tirado de vista, tão subitamente que, para o surpreso Wil, foi como se ele tivesse simplesmente evaporado. O grito de Kian ressoou, curto e sufocado. Seu corpo voou das árvores, caindo como um galho na chuva, estatelando morto no chão.

— Corra! — gritou Dilph para Wil, e disparou para as árvores.

O jovem congelou por um momento terrível. Kian estava morto. Era quase certo que todo o posto élfico da floresta de Drey também estivesse. Todos os seus pensamentos sumiram, exceto um — se não alcançasse Amberle a tempo, ela também morreria. E então acelerou, pulando pela vegetação da floresta como um cervo assustado, saltando e desviando-se de arbustos e madeira caída, desesperado para encontrar a barca e a jovem elfa cuja vida lhe fora confiada. Em algum lugar à sua direita podia ouvir Dilph, fugindo como ele, e mais atrás Rin. Sabia por instinto que algo os perseguia. Não podia vê-lo, não podia ouvi-lo, mas podia senti-lo, terrível, sombrio e cruel. A chuva corria pelo rosto dele e entrava em seus olhos, nublando sua visão enquanto tentava evitar troncos caídos e espinheiros. Caiu uma vez, mas se levantou quase imediatamente, sem diminuir a velocidade; seu corpo magro esforçava-se para aumentar a distância em relação ao seu perseguidor invisível. Seu peito arquejava com o esforço, e suas pernas doíam. Poucas vezes na vida sentira muito medo, e aquela era uma delas. Estava apavorado.

O grito de Rin ecoou rispidamente na quietude. A coisa o pegara. Wil trincou os dentes de fúria. Talvez os elfos na barcaça estivessem alerta àquela altura. Talvez eles zarpassem imediatamente, e assim, mesmo que ele também fosse pego, pelo menos Amberle escaparia.

Galhos e folhas o agarravam como se fossem mãos. Procurou por Dilph, mas o elfo não estava mais visível. Sozinho, continuou a correr. A penumbra começou a se esgueirar rapidamente sobre a floresta de Drey, transformando a tarde cinza em noite. A garoa que caíra initerruptamente o dia inteiro subitamente tornou-se uma chuva torrencial, o vento soprava forte, enquanto uma nova massa de nuvens escuras de tempestade surgiam no céu. Trovões ressoaram ao longe, graves e agourentos. Nas margens do Riacho da Canção, os caçadores élficos e sua protegida apertaram seus mantos ensopados de chuva mais forte contra o corpo.

O grito soou de algum lugar dentro da floresta, alto e curto, quase abafado pela forte rajada de vento. Por um instante ninguém se mexeu, encarando a muralha escura das árvores, mudos. Então, Crispin começou a gritar ordens, mandando Amberle voltar para a barca e se esconder de novo, chamando Ped e Cormac. De armas a postos, os três caçadores élficos foram até a extremidade da doca, vasculhando a massa nebulosa da floresta. A bordo da barcaça, Katsin soltou as cordas e ficou pronto para zarparem.

Amberle encolheu-se por alguns minutos na escuridão da cabine, ouvindo o som do vento lá fora. Ergueu-se de repente, empurrando a cobertura de lona e saindo de volta para a chuva. Quaisquer que fossem as consequências, não podia ficar escondida na cabine sem saber o que estava acontecendo. Seguiu por entre as caixas empilhadas até conseguir voltar para a doca. Katsin enrolara as cordas que mantinham a barcaça presa em várias voltas ao redor de uma estaca; segurando as pontas soltas com força, estava pronto para soltá-las. Lançou um olhar azedo a Amberle quando a viu, mas a jovem o ignorou. Na beira da margem, a alguns metros do cais, os demais caçadores élficos encaravam a floresta com as lâminas das espadas brilhando fracamente na chuva.

Uma figura desgrenhada emergiu abruptamente das florestas a uns vinte metros rio abaixo, tropeçando e arrastando-se. Quando se endireitou, puderam ver que era Dilph.

— Saiam daqui! — em alarme ele gritou, sua voz rouca. — Rápido, saiam daqui!

Começou a correr na direção deles, mas perdeu o equilíbrio mais uma vez e caiu.

Crispin já se adiantava. Um comando ríspido mandou Ped e Cormac de volta à barcaça enquanto corria para o homem caído. Praticamente sem parar, pegou o outro nos braços, colocou-o sobre um ombro e retornou às pressas para o barco.

Amberle espiava a floresta através da neblina e da chuva. Onde estava Wil Ohmsford?

—Soltem a corda! — berrou Crispin.

Katsin fez como lhe foi ordenado, empurrando Amberle apressadamente de volta ao barco onde Ped e Cormac já aguardavam. Um segundo depois, Crispin colocou Dilph a bordo, e a embarcação pesada começou a se afastar.

De repente, Wil apareceu, libertando-se da floresta e correndo para a doca. Amberle o viu, começou a gritar, então congelou. Atrás dele, nas sombras das árvores, algo imenso o perseguia.

— Cuidado! — berrou, avisando.

Incentivado pelo grito de alerta, o jovem alcançou a doca com um único pulo, atravessou-a sem diminuir o ritmo e saltou para alcançar a barcaça que se afastava, mal a alcançando com a perna esticada. Teria caído no rio se não fosse pelos caçadores élficos, que conseguiram agarrá-lo e içá-lo.

O barco chegou ao canal principal do Riacho da Canção e começou a ganhar velocidade. Katsin pegou o leme, guiando o veículo pesado. Wil caiu no meio das caixas, encolhendo-se de exaustão, enquanto Amberle tirou o próprio manto e o envolveu. Perto deles, Crispin inclinou-se sobre Dilph. O vento e o rugido do rio espalharam as palavras de Dilph.

— Mortos, todos eles... partidos, quebrados como gravetos... como a patrulha em Arborlon, como... os Escolhidos. — Abriu a boca, engasgado, necessitando de mais ar. — Kian também... e Rin, os dois mortos... o demônio os pegou... estava nos esperando...

Amberle não ouviu o resto. Seus olhos estavam fixos nos de Wil. Com uma certeza terrível, haviam percebido a verdade.

O demônio estava esperando por eles.

Allanon dera-lhe um nome. Chamara-o Ceifador.

Capítulo XXIII

Era meia-noite quando Crispin levou a barcaça para a margem novamente. Logo depois da floresta de Drey, o Riacho da Canção virava para oeste, em sua jornada sinuosa até Innisbore. Quando os elfos finalmente manobraram a barca até um braço pequeno e estreito cercado de árvores que saía do braço principal na direção sul, eles se viram na parte mais ao norte das Matas Foscas, a quilômetros de onde haviam pretendido deixar o rio. As chuvas haviam diminuído mais uma vez para uma garoa, que pairava no ar frio como uma névoa fina. Nuvens pesadas obscureciam a lua e as estrelas, e a noite estava tão escura que nem os olhos élficos conseguiam ver mais do que uns poucos passos à frente. O vento parara, e uma neblina grossa estabelecera-se sobre toda a terra.

Os caçadores élficos encostaram a embarcação num banco de areia na ponta da enseada e tiraram-na quase totalmente do rio, amarrando-a. Movendo-se com cuidado e em silêncio, patrulharam a região ao redor por centenas de metros em todas as direções, concluíram que nada os ameaçava por ali e reportaram-se de volta a Crispin. O capitão concluiu que seria inútil tentar continuar a viajar até de manhã. Mandou que Wil e Amberle permanecessem na cabine. Enrolados em cobertores grossos para se protegerem do frio, livres do balanço desconfortável do rio pela primeira vez em dois dias, adormeceram imediatamente. Os elfos cercaram o barco e seus passageiros adormecidos, mantendo turnos de vigia. Crispin postou-se na entrada da cabine e se ajeitou para passar a noite.

Ao amanhecer, o pequeno grupo se levantou, embalou todas as provisões e armas que conseguia carregar e soltou a barcaça de suas amarras, deixando o rio carregá-la dali. Desapareceu rapidamente, girando com a força da corrente. Assim que ela sumiu, começaram a atravessar as Matas Foscas.

As Matas eram planícies cheias de mato e arbustos, pontilhadas com lagos estagnados, corredeiras e esgotos. Dividiam as vastas florestas das Terras do Oeste desde as margens do Riacho da Canção até a muralha da Rocha Esporão, um labirinto ermo pelo qual poucos viajantes se atreviam a viajar. Aqueles que o faziam, arriscavam-se a se perder de vez num emaranhado de matagais e atoleiros agrupados, envoltos em bruma e escuridão. Pior, arriscavam-se a encontrar um dos muitos desagradáveis habitantes das Matas Foscas, criaturas cruéis, inteligentes e indiscriminadas em sua escolha de presas. Não havia muitas coisas habitando aquelas planícies, mas aquelas que ali viviam entendiam bem que todas as criaturas ou eram caça ou caçadoras, e só as últimas sobreviviam.

— Se houvesse uma alternativa, não teríamos vindo por aqui — Crispin alertou Wil, recuando momentaneamente para compartilhar seus pensamentos com o jovem. — Se tudo tivesse corrido como planejado, teríamos pegado cavalos e ido para o sul a partir do posto, seguindo a fronteira oeste das Matas Foscas até o Mermidon, e dali cavalgado para o oeste, até a Rocha Esporão. Mas o que aconteceu na floresta de Drey mudou tudo isso. Agora temos que nos preocupar tanto com o que pode nos seguir quanto com o que puder estar adiante. A única vantagem destas planícies é que elas esconderão qualquer traço de nossa passagem.

Wil sacudiu a cabeça, em dúvida.

— Uma coisa como o Ceifador não vai desistir fácil.

— Não, vai continuar nos caçando — concordou o elfo. — Mas não vai nos pegar daquele jeito uma segunda vez. Ele nos esperava na floresta de Drey, porque sabia que estávamos indo para lá. Não sei como sabia, mas sabia. — Olhou de relance para o jovem, mas Wil nada disse. — De qualquer jeito, não saberá onde estamos agora. Se ele pretende nos encontrar de novo, terá de nos rastrear. Isso seria muito fácil se tivéssemos continuado na floresta, mas vai ser complicado aqui. Primeiro, terá que determinar onde nós deixamos o rio, e só isso pode levar dias. Depois, terá que nós seguir nas Matas Foscas. Porém, as Matas Foscas engolem você sem deixar vestígios; este pântano esconde pegadas dez segundos depois que são deixadas. E nós temos Katsin, que nasceu nesta região e já atravessou as Matas Foscas antes. O demônio, por mais poderoso que seja, estará em território desconhecido. Terá que caçar apenas com o instinto. O que nos dá uma grande vantagem.

Wil Ohmsford não concordava. Allanon também tinha achado que os demônios não iriam encontrá-lo quando fugira de Paranor. Mas encontraram. Ele mesmo pensara que não seriam encontrados de novo quando fora carregado junto a Amberle para a margem oposta do Lago Arco-íris pelo Rei do Rio Prateado. Mas novamente o fizeram. Por que seria diferente daquela vez? Os demônios eram criaturas de outra era; seus poderes eram os poderes de outra era. O próprio Allanon dissera isso. Também dissera que aquele que os liderava era um feiticeiro. Seria tão difícil para eles rastrearem um punhado de caçadores élficos, uma jovem e um homem do Vale Sombrio?

Porém, não havia nada que pudesse fazer quanto a isso, e sabia. Se o Ceifador conseguisse rastreá-los nas Matas Foscas, poderia rastreá-los em qualquer lugar. Crispin tomara a decisão certa. Os caçadores élficos eram muito habilidosos; talvez aquilo fosse o bastante para que conseguissem atravessar em segurança.

O jovem estava bem mais preocupado com outra possibilidade desagradável, e desde o encontro com o Ceifador na floresta de Drey, não conseguira pensar em outra coisa. O Ceifador soubera que estavam indo para o posto élfico. Tinha de saber, pois ficara esperando por eles. Crispin estava certo quanto a isso. No entanto, só havia um jeito de ele ter ficado sabendo — o espião escondido dentro do acampamento élfico contara para ele, o espião a quem Allanon tomara tanto cuidado em enganar. E se os demônios sabiam de seus planos de viajar para o posto élfico na floresta de Drey, então o que mais saberiam acerca daquela expedição? Era bastante possível, percebeu, que eles soubessem de tudo.

Era uma possibilidade aterrorizante, uma que Wil preferia não continuar contemplando, mas que parecia cada vez mais plausível conforme ele pesava os fatos. Allanon tinha certeza de que havia um espião dentro do acampamento élfico. De algum jeito, o espião conseguira escutar a conversa deles no escritório de Eventine. Não era capaz de conceber como tinham conseguido isso, mas estava certo de que estavam sendo vigiados. A floresta de Drey fora mencionada; isso explicaria o Ceifador. Mas o Vasto Ermo também fora mencionado. Isso significava que os demônios sabiam exatamente aonde iam depois da floresta de Drey, e se os demônios sabiam disso, não importava que caminho a pequena companhia escolhesse ou as distrações que decidissem usar para iludir seus perseguidores, havia grandes chances de que, quando chegassem ao Vasto Ermo, houvesse demônios à espera.

Aquela ideia ficou na cabeça de Wil Ohmsford o dia todo enquanto o grupo arrastava-se pelo emaranhado pantanoso das Matas Foscas. Arbustos espinhentos e grama afiada os cortavam a cada passo, a neblina deixava a roupa úmida e gelada, e a lama e a água malcheirosa se infiltravam nas botas e invadiam as narinas com o fedor. Andavam separados uns dos outros, falando pouco, espiando cuidadosamente através da chuva e da névoa rodopiante a região passando por eles numa mancha gris imutável. Ao anoitecer, estavam exaustos. Montaram o acampamento num afloramento de arbustos espalhados que nasciam na encosta de uma colina baixa. Era arriscado demais acender uma fogueira, então se enrolaram em cobertores molhados pelo frio das planícies e comeram comida fria.

Os caçadores élficos terminaram logo e prepararam-se para seus turnos de vigia. Wil tinha acabado sua pequena refeição de carne seca e frutas, acompanhadas por um pouco de água, quando Amberle aproximou-se e encolheu-se ao seu lado, com o rosto infantil observando-o de dentro das dobras do cobertor que ela colocara sobre a cabeça. Mechas soltas do cabelo castanho caíam em seus olhos.

— Como você está? — perguntou.

— Estou bem. — Ela parecia um filhote perdido. — Preciso falar.

— Estou ouvindo.

— Fiquei pensando em algo o dia inteiro.

Ele assentiu, sem dizer nada.

— O Ceifador estava nos esperando na floresta de Drey — disse em voz baixa. Hesitou. — Você percebe o que isso significa?

Ele não respondeu. Sabia o que viria a seguir. Era como se ela tivesse lido a mente dele.

— Significa que ele sabia que estávamos indo para lá. — Amberle disse as palavras que Wil estava pensando. — Como isso pode ter acontecido?

Ele sacudiu a cabeça.

— Simplesmente aconteceu.

Era a resposta errada, e Wil sabia disso. O rosto dela ficou vermelho.

— Assim como os demônios nos encontraram no Refúgio Firme? Assim como encontraram Allanon em Paranor? Assim como parecem nos encontrar aonde quer que a gente vá? — A voz dela permaneceu baixa, porém havia raiva nela. — Que espécie de idiota você acha que eu sou, Wil?

Era a primeira vez que Amberle pronunciava o nome dele, e aquilo o assustou tanto que por um instante ele apenas a encarou. Havia mágoa e desconfiança nos olhos da elfa, e ele viu que ou contava o que Allanon pedira para manter em segredo ou mentia. Era uma decisão simples. Contou-lhe a respeito do espião. Quando terminou, ela sacudiu a cabeça em reprovação.

— Você devia ter me contado isso antes.

— Allanon pediu que não contasse — tentou explicar. — Ele achou que você já tinha coisas demais com que se preocupar.

— O Druida não me conhece tão bem quanto pensa. De qualquer jeito, você devia ter me contado.

Wil não queria continuar discutindo aquilo. Assentiu, concordando.

— Eu sei. Mas não contei.

Ficaram em silêncio por um tempo. Um dos elfos de vigia surgiu como uma aparição na neblina, sumindo nela logo depois. Amberle ficou olhando-o e depois se virou para Wil. Sua voz flutuava das sombras do capuz, o rosto escondido na sombra.

— Não estou brava. Sério, não estou.

Ele deu um sorriso fraco.

— Que bom. Este pântano já é desanimador o bastante.

— Teria ficado brava se você não tivesse me contado a verdade agora.

— Foi por isso que contei.

Ela deixou o assunto de lado.

— Se esse espião ouviu o que foi dito no estúdio de meu avô naquela noite antes de deixarmos Arborlon, então os demônios sabem para onde estamos indo, não sabem?

— Imagino que sim — respondeu ele.

— Isso significa que também sabem sobre o Sepulcro; sabem tudo o que a Ellcrys contou aos Escolhidos, afinal Allanon repetiu tudo para nós. Eles têm tanta chance de encontrar o Fogossangue quanto nós.

— Talvez não.

— Talvez não?

— Nós temos as Pedras Élficas — lembrou ele, imaginando se aquilo fazia alguma diferença. Afinal, não sabia realmente se conseguiria usar as Pedras de novo. Aquela ideia o deprimiu.

— Quem poderia ter chegado tão perto para ouvir o que estávamos falando? — Amberle franziu a testa e o fitou.

Wil sacudiu a cabeça, sem falar nada. Também vinha pensando naquilo.

— Espero que meu avô esteja bem — murmurou ela depois de um tempo.

— Sou capaz de apostar que ele está melhor do que nós. — Wil suspirou. — Ao menos ele tem um lugar quente para dormir.

O rapaz puxou os joelhos até o peito, tentando deter mais um pouco de calor. Amberle moveu-se com ele, tremendo de frio. Wil a deixou se aninhar a ele, enrolada em seus cobertores.

— Queria que isso tivesse terminado — sussurrou ela, distante, quase como se falando sozinha.

O jovem sorriu.

— Queria que isso sequer tivesse começado.

Ela virou o rosto para encará-lo.

— Já que estamos querendo as coisas, quero que você seja honesto comigo a partir de agora. Sem mais segredos.

— Sem mais segredos — prometeu ele.

Ficaram em silêncio depois disso. Poucos minutos depois, a cabeça de Amberle escorregou no ombro de Wil e ela adormeceu. Ele não a perturbou. Permitiu que ficasse daquele jeito e encarou a escuridão, pensando em dias melhores.

Nos dois dias seguintes, a pequena companhia avançou pela penumbra das Matas Foscas. Choveu durante a maior parte do tempo, uma garoa constante intercalada com chuvaradas pesadas que encharcavam ainda mais a terra já úmida e deixavam os viajantes com frio e deprimidos. A neblina pairava acima deles, espiralando no topo de penhascos e em cima de lagos parados e pantanosos. O sol permanecia bloqueado pelas nuvens de tempestade, e apenas uma pequena claridade no céu nas horas próximas ao meio-dia dava alguma indicação de passagem do tempo. À noite, havia apenas a escuridão impenetrável.

A viagem era lenta e árdua. Em fila única, eles abriam caminho através do emaranhado das Matas Foscas, através de espinheiros grossos que as espadas mal conseguiam cortar, por atoleiros que borbulhavam e sugavam qualquer coisa ao alcance, e ao redor de lagos de lama verde e odores malignos. Madeira morta cobria o chão, misturando-se a poças de água e a raízes retorcidas. A vegetação tinha uma aparência pálida que abafava seu verde e deixava toda a região com a aparência doentia e invernal. O que vivia ali, dentro das Matas Foscas, permanecia escondido, apesar de sons fracos correrem e se balançarem na quietude. As sombras deslizavam como aparições entre a chuva e a penumbra.

Logo depois do meio-dia do terceiro dia, chegaram a um imenso pântano de água parada, cheio de raízes e madeira morta que sobressaíam como se fossem os ossos partidos da terra em meio a uma cobertura de flores vitórias-régias que tremia gentilmente com a chuva. As margens do lago estavam cobertas de espinhos e arbustos até onde dava para ver. A névoa mexia-se sobre a superfície do lago como uma nuvem densa, e não havia sinal da margem oposta.

Imediatamente ficou claro que qualquer tentativa de contornar o lago exigiria que voltassem várias horas para escapar dos arbustos. Havia apenas uma alternativa disponível e eles a usaram. Katsin os liderou, como vinha fazendo pela maior parte da jornada pelas Matas Foscas, com os outros quatro caçadores élficos divididos em duplas, de forma que dois caminhassem à frente de Wil e Amberle e dois os seguissem. Cortando através dos arbustos que bloqueavam a passagem, chegaram a uma ponte estreita de terra e raízes, que saía da margem e sumia na neblina. Se tivessem sorte, a ponte iria até a margem oposta.

Prosseguiram com cuidado, escolhendo por onde ir no caminho irregular, ficando cuidadosamente afastados do lodo que ficava de cada lado. A névoa se fechou ao redor deles quase imediatamente e a terra além desapareceu. Os minutos se passaram. A chuva batia com força em seus rostos, soprada por uma súbita rajada de vento. A neblina clareou-se inesperadamente, e viram que a ponte afundava no lago alguns metros à frente. Mais adiante havia um grande monte de terra encrustado com pedras e vegetação. A margem oposta do lago não estava à vista. Haviam chegado a um ponto sem saída.

Crispin avançou para olhar melhor o que havia além do monte de terra, mas Katsin ergueu a mão para avisá-lo. Olhou para trás rapidamente, para os outros membros da companhia, colocando um dedo nos lábios. Apontou para o monte, tateando até um longo sulco que se curvava até entrar no lago. Na extremidade, o vapor subia em pequenos jatos, saindo de dois buracos duros que assomavam logo acima da linha d’água.

Respiradouros!

Sem falar nada, Crispin gesticulou para que se afastassem. O que quer que estivesse dormindo ali, não queria perturbá-lo.

Mas foi tarde demais. A criatura os sentira. Seu corpo ergueu-se rapidamente para fora do lago, banhando-os com a água estagnada. Bufou alto quando olhos amarelos abriram-se por baixo da cobertura de nenúfares e vinhas. Antenas irrequietas ergueram-se do corpo coberto de lama, e um focinho largo e achatado avançou para eles, com as mandíbulas abertas e famintas. Ficou suspenso sobre o lago por um instante, daí afundou silenciosamente sob a água e sumiu.

Wil Ohmsford teve apenas um vislumbre da criatura monstruosa. Logo depois já estava fugindo pela neblina atrás de Ped e Cormac, puxando Amberle consigo, lutando para manter o equilíbrio na trilha irregular. Ouviu Katsin, Dilph e Crispin vindo rapidamente atrás de si e arriscou olhar para trás, para verificar se a criatura os seguira. No mesmo momento em que olhou para trás, seu pé ficou preso e ele caiu, arrastando Amberle junto.

A queda salvou suas vidas. A criatura surgiu na neblina, com sua mandíbula imensa varrendo a ponte estreita à frente deles como se fosse uma rede de pesca. Gritos de terror vieram de Ped e Cormac enquanto a coisa os capturava e puxava para o lago. O corpo imenso acomodou-se na água e desapareceu.

Wil congelou de terror, olhando fixamente para a neblina, no ponto em que a criatura sumira. Crispin saltou para frente, colocando Amberle sobre seu ombro e correndo para a segurança da margem. Katsin apanhou Wil antes que ele pudesse tomar alguma iniciativa e seguiu. Dilph foi correndo atrás deles com a espada desembainhada. Em segundos, eles estavam tropeçando de volta na muralha de espinhos e arbustos. Bem longe da beira d’água, caíram na terra enlameada, a respiração pesada no meio do silêncio enquanto tentavam escutar sons de perseguição. Não havia nenhum. A criatura se fora.

Mas agora eram só cinco.

Capítulo XXIV

A noite caiu lentamente pelas Terras do Oeste em finos lençóis cinzentos e o frio do anoitecer se estabeleceu na floresta. As nuvens que tinham coberto o céu de verão por quase sete dias começavam a se abrir, deixando que faixas finas de azul brilhassem sob a luz do sol poente. No oeste, o horizonte ficou escarlate e púrpura, o brilho batendo suavemente na floresta encharcada de chuva.

De baixo da mancha de névoa que cobria as Matas Foscas apareceram os cinco remanescentes do pequeno grupo de Arborlon, ressurgindo como almas perdidas saindo do submundo. Abatidos e exaustos, com mãos e rostos cobertos de arranhões e hematomas, com roupas sujas, rasgadas e pendendo molhadas, pareciam mendigos. Apenas suas armas sugeriam que eram mais do que isso. Marchando cansados pela última fileira de bosque cerrado, pelo último monte de espinhos, arrastaram-se por uma pequena colina de pedras soltas e mato, parando, exaustos, perante as torres gêmeas do Pico.

Era uma vista fabulosa, espetacular. Emoldurando o amplo canal do Mermidon quando o rio se curvava para leste, na direção das pradarias de Callahorn, o Pico formava um portão natural para a cordilheira vasta e acidentada que os elfos batizaram Rocha Esporão. O Pico, solitário e imponente, era formado por pináculos de pedra gêmeos erguendo-se no céu como sentinelas imensas vigiando a terra abaixo. Sulcos e fendas marcavam a superfície num labirinto de rachaduras e fendas que projetavam sombras nas pedras dos penhascos como rugas no rosto marcado de um ancião. Uma floresta de pinheiros crescia na base norte dos picos, tornando-se gradativamente menos densa conforme a encosta tornava-se mais íngreme, até sobrar apenas vegetação rasteira e flores selvagens que manchavam a pedra escura com pontinhos brilhantes de cor. Mais para cima, montes de neve e gelo brilhavam num tom branco cintilante.

Crispin convocou uma conferência urgente. Depois de vagarem através do emaranhado das Matas, haviam se desviado para leste mais do que pretendiam, saindo ali em vez de aparecerem na borda da Rocha Esporão. O mais lógico seria contornar o Pico, depois viajar rio acima, seguindo o Mermidon até ele cruzar a Rocha. Mas a viagem inteira teria que ser feita a pé, e levariam no mínimo dois dias para chegar tão longe. Pior, arriscariam deixar uma trilha que podia ser seguida. O capitão élfico julgava ter alternativa melhor. Aninhado profundamente dentro do Pico, unindo uma fenda gigante no pico mais próximo, havia uma fortaleza élfica abandonada desde a Segunda Guerra das Raças. Crispin havia estado lá uma vez anos antes, e se conseguisse encontrá-la novamente, poderia achar as passagens que levavam daquela antiga fortaleza para baixo, através da rocha da montanha até onde o Mermidon dividia os picos gêmeos. Ali havia docas no rio e talvez um navio também; e se não, teriam madeira o bastante para construir um. Dali, o Mermidon fluía para o leste por vários quilômetros, mas então voltava ao ponto onde a Rocha Esporão rodeava o lodo impenetrável da Falha do Véu. Se utilizassem o rio como meio de transporte, a viagem seria completada na metade do tempo que levaria se fossem a pé — um dia, talvez menos. Havia outra razão para seguirem por aquele caminho, acrescentou o capitão elfo. O rio esconderia qualquer vestígio de sua passagem.

Foi o último argumento que definiu o que fariam. Nenhum deles se esquecera do encontro com o Ceifador na floresta de Drey. O demônio ainda devia estar à procura deles, e tudo o que pudessem fazer para complicar aquela caçada deveria ser tentado. Rapidamente, concordaram que seria melhor seguir o conselho de Crispin.

Sem perder mais tempo, iniciaram a subida até o Pico. Passaram velozmente pelos pinheiros espalhados que cresciam no sopé do pico mais próximo, alcançando as encostas mais baixas quando o sol da tarde já mergulhava além do horizonte e a noite caía. Uma meia-lua começou a brilhar no leste e grupos de estrelas piscavam contra o azul escuro do céu, iluminando o caminho para os cinco enquanto caminhavam pedra acima. Era uma noite tranquila e pacífica, cheia de cheiros doces carregados desde a floresta por um vento sul manso. Encontraram uma trilha, larga e bem usada, espremendo-se em meio a grupos de rochas e por descidas súbitas, subindo sinuosamente sem parar rumo à sombra da montanha. Atrás deles, a floresta começava a sumir, revelando a vista sombria das Matas Foscas que se espalhavam para o norte abaixo deles, na direção da fina linha do Riacho da Canção.

Era quase meia-noite quando finalmente avistaram a fortaleza élfica. A grande fortificação era situada em uma fenda profunda, um labirinto retorcido de parapeitos, torres e baluartes que se erguia sombriamente contra a pedra dos penhascos iluminada pelo luar. Uma longa escadaria em curva subia a encosta até uma entrada livre na muralha externa do castelo. Portões de madeira presos com ferro, desgastados pelo clima e pelo tempo, com dobradiças completamente enferrujadas, jaziam abertos para a noite. Havia torres de vigia empoleiradas como predadores agachados em cima de grossas muralhas de pedra. Estacas projetavam-se do cume dos parapeitos; no alto, no meio do agrupamento de torres, correntes que um dia carregaram os estandartes dos Reis Élficos batiam contra estacas de ferro. De algum ponto acima da fortaleza, nas profundezas dos penhascos da montanha, ressoou o grito agudo de uma ave noturna, o qual subiu até atingir o tom congelante do vento, continuando por um tempinho até morrer em ecos.

Os cinco membros remanescentes da pequena companhia que saíra de Arborlon subiram os degraus até a entrada da fortaleza abandonada e a ultrapassaram com cuidado. Uma passarela alta e apertada levava até outra parede. Ervas e mato haviam crescido entre os blocos de pedra que formavam a muralha. Os cinco avançaram, as botas ecoando na quietude da passagem. Morcegos voaram de fissuras e rachaduras, suas asas de couro batendo violentamente. Pequenos roedores corriam pelas pedras quebradas em lampejos de movimento súbito. Teias de aranha pendiam como lençóis de linho fino, agarrando-se em faixas às roupas do grupo conforme todos passavam.

No fim da passarela, uma entrada se abria para um pátio imenso coberto de escombros e preenchido pelo uivo do vento. Dos dois lados das ameias que o cercavam, uma ampla escadaria subia em curva em direção a uma varanda que ficava na frente da torre principal da fortaleza antiga, uma monstruosa cidadela amuralhada que se erguia por dezenas de metros para o céu noturno, sua pedra irregular curvando-se na sombra da montanha. As janelas marcavam os andares da torre, vigiando a escuridão confusa das Matas Foscas. No centro da varanda, uma alcova protegia uma única porta de madeira. Abaixo, levando diretamente do pátio para a torre, havia uma segunda porta. As duas encontravam-se fechadas.

Wil olhou, inquieto, para as muralhas e ameias que se elevavam acima dele, escuras, sinistras e se desmoronando com a idade. O vento uivava em seus ouvidos e jogava poeira em seus olhos, fazendo-o apertar o capuz do manto contra o rosto para se proteger. Não gostou daquele lugar. Ele o assustava. Era um refúgio para espíritos de homens mortos, um santuário onde os vivos eram intrusos. Olhou para Amberle e viu a mesma inquietude refletida no rosto dela.

Crispin mandara Dilph para explorar a varanda. Com Katsin logo atrás, o capitão élfico dirigia-se à entrada da torre adiante. Mexeu na tranca sem sucesso e depois tentou arrombar a porta. Ela aguentou. Katsin também tentou, e o resultado foi o mesmo. A porta encontrava-se solidamente fechada. Wil assistia aos esforços para abri-la com uma apreensão crescente. A fortaleza os trancava como uma prisão, e ele estava ansioso para se libertar.

Dilph ressurgiu na varanda, suas palavras quase perdidas no uivo do vento. A porta de cima estava aberta. Crispin assentiu. Recolhendo vários gravetos soltos que podiam servir de tochas assim que conseguissem adentrar a torre, guiou o grupo pelas escadas da varanda e para o abrigo da alcova. A porta encontrava-se entreaberta. Logo na entrada, o capitão usou uma pederneira para acender um dos galhos que carregava, acendeu um segundo e o entregou a Dilph. Acenou para que todos entrassem, fechando a porta contra o vento.

Eles se viram numa pequena antessala que se dividia em uma série de corredores escuros. Uma escadaria cortava a parede oposta, saindo do piso de pedra e subindo na penumbra. Uma poeira densa pairava no ar remexido pelo vento, e as pedras da torre estavam permeadas pelo cheiro de umidade e mofo. Segurando sua tocha, Crispin andou pela sala e voltou, testando a tranca pesada de ferro que prendia a porta da antessala, depois se virou para os demais. Descansariam ali até o amanhecer. Katsin e Dilph ficariam de guarda no pátio enquanto Wil e Amberle estivessem dormindo. Crispin procuraria a passagem que os levaria por dentro da montanha até as margens do Mermidon.

Dilph entregou sua tocha para Wil. Com Katsin atrás, saiu para a noite. Crispin trancou a porta atrás deles, avisando a Wil e a Amberle para manterem-na travada, e desapareceu na escuridão de um dos corredores. O jovem e a elfa ficaram observando até a luz da tocha sumir no escuro. Então Wil foi até a entrada, colocou a tocha em uma presilha de ferro presa na parede e agachou-se com as costas apoiadas contra a porta. Amberle se enrolou em seu cobertor e deitou-se perto dele. Por rachaduras nas dobradiças que prendiam a porta, o uivo do vento fazia soar seu chamado fantasmagórico pelos saguões em formato de túnel.

Passou-se um longo tempo antes que um deles adormecesse.

Wil sequer tinha certeza se chegara a dormir. Parecia ter cochilado, mais do que dormido, um descanso leve e fugidio que o deixava incerto entre estar desperto e adormecido. Quase imediatamente, começou a sonhar, movendo-se entre o caos da semiconsciência que pairava como um nevoeiro em seu subconsciente. Escuridão e bruma o envolviam em uma floresta de imagens, e ele vagava perdido. Ainda assim, tinha a sensação de já ter estado ali. Aquilo era familiar para ele, aquela escuridão e a nebulosidade que flutuava nela, o emaranhado de paisagens misturadas. Era um sonho, mas não totalmente um sonho, que já tivera antes...

Sentiu a terrível presença da criatura quando esta se agachou na escuridão ao seu redor, e de repente se lembrou. Refúgio Firme — sonhara aquilo no Refúgio Firme. A criatura o perseguia e ele fugia, mas em vão, pois não havia como escapar. Acordara finalmente. Mas como fazer isso naquele momento? O pânico o invadiu. Aquilo estava lá, a coisa, o monstro. Vinha pegá-lo de novo. Não podia fugir, não podia escapar a não ser que acordasse. Mas não conseguia encontrar o caminho para fora da escuridão e daquela névoa.

Escutou os próprios gritos quando aquilo se aproximou.

Acordou no mesmo instante. No bolso de sua túnica, as Pedras Élficas queimavam como fogo contra seu corpo. Debatendo-se, saiu de debaixo do cobertor, olhando para a névoa fumacenta da tocha, que cintilava em tons vermelhos nas paredes de pedra. Amberle agachou-se ao seu lado, o sono enevoando-lhe a visão, o rosto pálido e assustado. Wil tocou a forma pequena das Pedras Élficas, inseguro. Perguntou-se se fora seu grito que a acordara. Mas a jovem não o olhava: encarava fixamente a porta.

— Lá fora — sussurrou ela.

Apressadamente, o jovem se levantou, arrastando a garota consigo. Ele apurou os ouvidos, mas não escutou nada.

— Talvez tenha sido só o vento — ele disse finalmente, sua voz apressada e cheia de dúvida. Pousou a mão no braço dela. — É melhor eu dar uma olhada. Tranque a porta atrás de mim. Não abra, a não ser que escute minha voz.

Ele se levantou, puxou a tranca pesada e se esgueirou para a noite. O vento assobiou pela porta que se fechava atrás de si. Amberle colocou a trava no lugar e esperou.

Wil agachou-se por um tempo na sombra da alcova, observando a escuridão além. A luz da lua caía em toda a varanda deserta e nas paredes e ameias que a cercavam. Com cuidado, dirigiu-se até o parapeito e espiou o pátio abaixo. Estava vazio. Não havia sinal de Katsin ou Dilph. Hesitou, inseguro sobre o que fazer a seguir. Um momento depois, começou a andar pela extensão da varanda. No topo das escadas, parou novamente para examinar o pátio. Nada ainda. Desceu.

Bolas de mato e poeira rolavam aleatoriamente pelo pátio coberto de detritos, espalhando-se a cada rajada de vento. Wil desceu a escadaria em silêncio. Estava quase no fim quando avistou Katsin. Ou pelo menos o que restara de Katsin, seu corpo retorcido de forma grotesca, apoiado na parede da torre debaixo da varanda. A poucos metros de distância estava Dilph, quase invisível sob o que restara da porta pesada, que mais cedo estivera completamente fechada.

Wil ficou gelado. O Ceifador! Ele os encontrara. E estava dentro da torre.

No instante seguinte, estava subindo as escadas de volta para a entrada da varanda, rezando para que não fosse tarde demais.

Sozinha na antessala da torre, Amberle pensou ter ouvido um barulho vindo da escuridão da escada atrás de si, um barulho que vinha de algum lugar nas profundezas daquela construção. Inquieta, olhou ao redor e buscou escutar. Ainda tentava ouvir quando uma batida à porta a assustou tanto que ela pulou, surpresa, dando um grito.

— Amberle! Abra a porta!

Era a voz de Wil, tão abafada pelo vento que estava quase irreconhecível. Apressadamente, ela puxou a tranca pesada. O jovem do Vale Sombrio entrou depressa, batendo a porta atrás de si. Estava branco de medo.

— Eles estão mortos! Os dois! — Esforçou-se para manter a voz baixa. — O Ceifador os pegou! Ele está aqui, na torre!

Amberle começou a dizer alguma coisa, mas Wil imediatamente pôs uma mão em sua boca, silenciando-a. Um ruído — ouvira um ruído — ali, na escadaria. Era o Ceifador. Sabia com uma certeza que desafiaria qualquer argumento. Estava vindo pegá-los. Assim que encontrasse um caminho para aquele cômodo, iria matá-los. O jovem sentiu um momento de pânico total. Como aquilo acontecera? Como o demônio os encontrara tão rápido? O que deveria fazer agora?

Segurando a tocha à sua frente como se fosse um escudo, ele se afastou da porta e da escada. Amberle parecia congelada ao lado dele, tropeçando mecanicamente para acompanhá-lo. Não podiam ficar ali, Wil disse para si mesmo, entorpecido. Ele olhou para as passagens à sua volta. Em qual delas Crispin entrara? Não tinha certeza. Escolheu a que acreditava ser a certa, e correu na escuridão, segurando Amberle com firmeza.

Centenas de metros depois, pararam de repente. A passagem acabava, dividindo-se em três novos corredores. Novamente, o rapaz entrou em pânico. Qual deveria tomar? Aproximou a tocha do chão. A passagem de um único par de botas élficas tinha remexido a poeira depositada ali durante anos, deixando uma trilha clara e fácil de reconhecer, uma que poderia levar até Crispin — uma que poderia levar o Ceifador até eles. Engoliu seu medo e avançou, apressado.

Juntos, o jovem do Vale Sombrio e a garota élfica fugiram pelas passagens escuras da fortaleza, por corredores cheios de mofo e teias, por câmaras decoradas com tapeçarias apodrecidas e mobílias deterioradas, ao longo de varandas e parapeitos que afundavam em poços de escuridão. O silêncio tomava a cidadela antiga, profundo e impregnado em suas entranhas de tal forma que até o som do vento sumia, restando apenas o som das botas deles no chão de pedra. Por duas vezes, perderam-se completamente, se enfiando pelo corredor errado antes de descobrir que a trilha sumira e que haviam se enganado devido à pressa. Por várias vezes encontraram mais de um par de pegadas, onde Crispin tivera de voltar para tentar achar o caminho certo. A cada vez, usavam segundos preciosos para descobrir por onde ele realmente seguira. Sempre havia a sensação de que a qualquer momento o Ceifador poderia surgir na escuridão atrás deles, e que sua única chance de escapar seria perdida.

O brilho de uma tocha cortou a escuridão em um corredor na frente deles. Tropeçaram naquela direção, vendo com alívio a figura esguia de Crispin materializar-se nas sombras. O capitão retornava de sua busca pela passagem que atravessava a montanha. Veio até eles correndo, com a lâmina da espada emitindo um brilho fraco na luz vermelha do fogo.

— O que aconteceu? — perguntou ao ver o medo nos olhos dos dois jovens.

Rapidamente, Wil lhe contou. O rosto de Crispin empalideceu.

— Dilph e Katsin também! O que será preciso para parar essa coisa? — Olhando fixamente a espada que empunhava, hesitou e depois gesticulou para que o seguissem. — Por aqui. Ainda pode haver uma chance para nós.

Juntos, correram de volta pela passagem de onde Crispin viera, virando à esquerda em outro corredor, atravessando uma sala imensa que já fora um arsenal, apressando-se por um lance de escadas até uma rotunda vazia, então para outra passagem. No fim deste último corredor havia uma porta de ferro, presa na rocha com pregos e travas. Crispin afastou as travas e abriu a porta pesada. O vento rugiu em seus rostos, irrompendo pela abertura e impelindo-os para trás com força. Fazendo sinal para que Wil e Amberle o seguissem, o capitão descartou sua tocha, abaixou a cabeça com determinação e atravessou a abertura para a escuridão do outro lado.

Viram-se encarando um barranco fundo, onde a montanha se dividia até a base. Unindo as duas metades havia uma passarela estreita que levava do pequeno nicho de pedra em que estavam até uma torre solitária no penhasco oposto. O vento uivava pelo abismo, gritando em fúria ao bater na estreita faixa de ferro. Apenas uma pequena tira de luar entrava pela brecha profunda, sua luz branca caindo sobre um trechinho da passarela perto do outro lado.

Crispin puxou Wil e Amberle para perto.

— Precisamos atravessar! — gritou por cima do assobio do vento. — Segurem-se com força ao corrimão! Não olhem para baixo!

— Não sei se consigo! — gritou Amberle de volta, olhando ansiosamente para a passarela. Wil sentiu as mãos pequenas apertando seu braço com força.

— Você precisa! — A resposta de Crispin não dava abertura para discussões. — É o único jeito de sair!

O vento rugia em suas orelhas. Amberle fitou rapidamente a porta fechada atrás de si e depois voltou o olhar para Crispin. Sem dizer nada, assentiu.

— Fiquem perto! — avisou o elfo.

Em fila, começaram a atravessar a passarela, o capitão liderando, Amberle logo atrás e Wil por último. Moveram-se lentamente, com cuidado, apertando o corrimão dos dois lados, de cabeças abaixadas. O vento golpeava seus corpos em rajadas ferozes, tremelicando as roupas e sacudindo a passarela de ferro até dar a impressão de que ela desmoronaria e cairia no barranco. Ao deixarem o abrigo da lateral do penhasco, o ar congelante das encostas superiores das montanhas os atingiu. Mãos e pés ficaram rapidamente entorpecidos, e o ferro da ponte parecia gelo. Passo a passo, atravessaram, finalmente saindo da sombra do penhasco e chegando à fina faixa de luar que marcava a parte final do trajeto. Momentos depois, pisaram na plataforma em frente à torre solitária. A estrutura se assomava diante deles, apoiada na face do penhasco, com suas janelas estreitas afastadas e escuras e suas paredes de pedra com rastros de umidade congelada. Uma única porta, fechada, marcava a entrada da edificação.

Crispin tirou Amberle da passarela e a colocou apoiada na entrada da torre. Depois que Wil arrastou-se para ficar ao lado deles, o elfo pôs a mão numa caixa de madeira construída na lateral da torre e tirou um par de marretas imensas. Entregou uma para o jovem e apontou para a ponte. Sua voz estava abafada pelo grito do vento.

— Há seis estacas que mantêm o apoio da passarela; três de cada lado! Derrube essas estacas e a passarela cairá! Foi construída assim para impedir que os inimigos nos perseguissem caso a fortaleza fosse tomada. Fique com os três da direita!

Wil correu para a plataforma. Três pinos fixados na horizontal em ilhoses seguravam os apoios em cada lado da passarela, na plataforma em que se encontravam. Segurando a marreta com força, começou a bater no primeiro. Ferrugem e sujeira haviam envolvido o pino, que se moveu muito lentamente de seu lugar. Quando finalmente se soltou, caiu silenciosamente no abismo. Wil foi rapidamente para o próximo, o vento deixando-o surdo para o som dos golpes que dava, o frio entorpecendo suas mãos desprotegidas. O segundo pino soltou-se e caiu.

Algo pesado sacudiu a ponte. Wil e Crispin olharam juntos, parando as marretas. Nas sombras profundas no lado oposto da ponte, algo se movia.

— Depressa! — gritou o Capitão.

Wil martelou freneticamente o último pino, golpeando várias vezes a cabeça arredondada, desesperado para soltá-lo. Estava emperrado pela ferrugem. Segurou o martelo com as duas mãos e o pino finalmente se mexeu um pouco.

Na ponte, além da faixa de luar, uma sombra mais escura do que a noite se aproximava. Crispin ficou de pé num salto. Dois dos pinos no seu lado estavam soltos, o terceiro na metade.

Mas o tempo acabara. O Ceifador apareceu, avançando para a luz — imenso, encapuzado, sem rosto. Crispin ergueu o arco e atirou suas flechas tão rápido que Wil mal pôde acompanhar seus movimentos. Todas foram ignoradas pelo monstro. Wil sentiu um nó no estômago. Desesperadamente, martelou no pino à sua frente, soltando-o vários centímetros mais. Mas o pino congelou ali.

De repente, lembrou-se das Pedras Élficas. As Pedras Élficas! Devia usá-las agora! A determinação tomou conta de seu corpo. Levantou-se, colocou a mão dentro da túnica e puxou a bolsa de couro com as Pedras. Em segundos, segurava as Pedras, apertando-as com tanta força que elas lhe cortavam a pele. O Ceifador corria para eles, ainda agachado na passarela, imenso e sombrio. Estava a menos de cinco metros de distância. O jovem do Vale Sombrio ergueu o punho que segurava as Pedras e, com toda a força de vontade que conseguiu reunir, convocou o fogo que destruiria aquele monstro.

As Pedras Élficas brilharam com força; o fogo azul espalhou-se. Mas algo pareceu se fechar dentro de Wil. No instante seguinte, o poder sumiu.

O jovem foi tomado pelo terror. Tentava desesperadamente e nada acontecia. Amberle correu para o seu lado, chamando-o repetidas vezes — mas as palavras dela se perdiam no uivo do vento. Wil cambaleou para trás, atônito. Falhara! O poder das Pedras Élficas não estava mais sob seu controle!

No instante seguinte, Crispin estava na ponte. Ele sequer hesitou. Largando o arco, sacou sua espada e avançou em direção ao demônio. A criatura pareceu hesitar. Não havia esperado um confronto direto. O vento balançava a passarela, fazendo os suportes de metal rangerem em protesto enquanto a estrutura sacudia, insegura.

— Os pinos! — gritou Crispin de repente.

Automaticamente, Wil colocou as Pedras Élficas de volta na túnica, pegou o martelo e voltou a bater no pino emperrado. Continuava preso. Nas sombras atrás dele, Amberle avançou. Pegando o martelo que Crispin largara, ela começou a martelar impetuosamente o outro pino.

Na passarela, Crispin alcançou o Ceifador. Desviando e golpeando, o capitão da Guarda da Casa procurava pegar o demônio despreparado, achando que ele poderia escorregar e cair da passarela. Mas o Ceifador ficou agachado na ponte estreita, bloqueando os golpes do elfo com um braço imenso, aguardando pacientemente por uma oportunidade. Crispin era um espadachim competente, porém não conseguia penetrar nas defesas da criatura. O Ceifador avançou e ele foi forçado a recuar.

Raiva a frustação corriam por Wil Ohmsford. Segurando o martelo com as duas mãos, golpeou o pino enferrujado com toda a força que lhe restava, e finalmente o pino voou e caiu no abismo. Mas ao fazer isso, a ponte sacudiu e Crispin se desequilibrou. Quando ele tropeçou para trás, o Ceifador atacou. Garras se fecharam na frente da túnica Crispin. Wil e Amberle observaram horrorizados enquanto o Ceifador erguia Crispin da passarela. A espada do elfo brilhou ao descer na direção da garganta do demônio e a lâmina partiu-se com o golpe. O Ceifador repeliu o golpe, como se nada fosse. Segurando Crispin acima de sua cabeça coberta, jogou o elfo no vazio abaixo deles. Crispin caiu em silêncio e sumiu.

E novamente o Ceifador começou a avançar.

Uma rajada repentina de vento atingiu a passarela já enfraquecida numa lufada poderosa que soltou o último pino. Separando-se da plataforma, a faixa estreita afastou-se da face do penhasco, carregando consigo o Ceifador ali agarrado. Despencou lentamente, batendo com um rugido metálico no penhasco oposto, o metal estalando, se quebrando e se retorcendo. Oscilou na estreita faixa de luar, imergindo novamente em sombras, colidindo contra a encosta da montanha. Porém, não se soltou totalmente, continuando suspensa por seus suportes arruinados, balançando precariamente com o movimento do vento. Na escuridão dos penhascos, mal estava visível. O Ceifador não se encontrava em nenhum lugar à vista.

A voz de Amberle se ergueu acima do grito do vento, um lamento assustado chamando Wil. O ventou uivava ao passar pelo jovem em golfadas frenéticas, congelando-o até os ossos, enchendo seus ouvidos com seu gemido. Wil não conseguia entender o que ela estava falando. Não se importava. Seu punho ainda apertava inutilmente a marreta. Sua mente rodopiava. Crispin e os caçadores élficos haviam morrido. O poder das Pedras Élficas fora perdido. Amberle e ele estavam sozinhos.

A moça chorava em seu ombro, implorando para que ele se afastasse. Wil virou-se para ela e a puxou para si. Por um instante, foi como se ouvisse a voz de Allanon dizendo-lhe que era com ele que o Druida contaria mais. Ficou na beira do abismo mais um momento, abraçando a jovem elfa, encarando, desesperado, a escuridão abaixo. Então lhe deu as costas. Com Amberle fortemente apertada contra si, ele desapareceu no abrigo da torre.

Capítulo XXV

Precisaram do restante da noite para encontrar o caminho que levava à saída. Com apenas a tocha deixada por Crispin em um suporte de metal na entrada da torre para guiá-los, seguiram por uma sucessão infinita de passagens e escadas que desciam sem parar por dentro da rocha da montanha. Completamente exaustos pelas provações dos últimos dias, arrastaram-se de forma inconsciente pelos corredores da antiga fortificação, de olhos fixos na escuridão à frente, mãos unidas. Não falaram, não havia nada a dizer. O choque de tudo o que acontecera os deixara entorpecidos de tanto medo. Só queriam uma coisa naquele momento — escapar daquela montanha.

A noção de tempo rapidamente foi abandonando-os gradualmente até não ter mais significado. Poderiam ter se passado minutos, horas ou mesmo dias desde que haviam se enfiado na pedra; não sabiam mais. Não faziam ideia de para onde aquelas passagens os levavam. Estavam confiando cegamente na sorte e no instinto enquanto seguiam por túneis e corredores com uma perseverança desesperada e silenciosa na ideia de que acabariam se libertando. Músculos doíam e eram tomados por cãibras, e a visão deles ficou embaçada com a fadiga. A tocha que carregavam queimou até não ser mais do que um toco. Mesmo assim, a passagem continuava descendo.

Por fim, terminou. Uma porta de ferro imensa selada com duas fechaduras e uma trava apareceu diante deles. Wil já estendia a mão para as fechaduras quando Amberle segurou o braço dele, a voz cansada e tensa.

— Wil, e se houver demônios esperando por nós lá fora também? E se o Ceifador não estivesse sozinho?

Ele a encarou sem dizer nada. Não havia pensado naquela possibilidade até aquele momento. Não se permitira levar aquilo em consideração. Pensou em tudo o que lhes ocorrera desde a floresta de Drey. Os demônios sempre os encontravam. Havia um senso de inevitabilidade naquilo. Mesmo se o Ceifador finalmente tivesse partido, havia outros demônios. E o espião em Arborlon ouvira tudo.

— Wil? — O rosto de Amberle mostrava sua ansiedade enquanto aguardava pela resposta.

Ele tomou uma decisão.

— Precisamos arriscar. Não temos mais para onde ir.

Gentilmente, o rapaz tirou a mão dela de seu braço e a colocou atrás de si. Em seguida, abriu as trancas com cautela, levantou a trava e escancarou a porta. Uma luz nebulosa deslizou pela abertura. Do outro lado, as águas turvas do Mermidon batiam suavemente nas paredes de uma gruta profunda que abrigava as docas escondidas dos elfos. Nada se mexeu. O jovem e a elfa trocaram olhares breves. Sem dizer palavra, Wil jogou a tocha no chão do túnel, onde ela se apagou.

As docas e os barcos presos ali estavam podres e inúteis. O jovem do Vale Sombrio e a elfa caminharam por uma saliência estreita dentro da gruta, até finalmente saírem na margem arborizada que ficava na base do Pico. Não havia ninguém ali. Estavam sozinhos.

Começava a amanhecer, com a luz fraca de uma manhã fria, congelante, que cristalizara o orvalho do anoitecer nas árvores e arbustos e deixara a terra branca com uma cobertura de neve falsa. Admiraram a vista, maravilhados, vendo a própria respiração formar nuvens de sublimação, sentindo o frio penetrar seus corpos molhados sob as roupas. O rio borbulhava alto entre os picos montanhosos, fluindo para leste através da floresta, com sua superfície ampla envolta num pesado cobertor de neblina. O Pico erguia-se dentro de tal névoa, torres negras que ensombreciam a terra.

Wil olhou ao seu redor, incerto. Dentro da escuridão da caverna, os barcos dos elfos estavam em ruínas. Não havia nada ali que pudesse ajudá-los. Foi quando viu uma pequena canoa na margem do rio, parcialmente escondida pelos arbustos a poucos metros de distância. Pegando na mão de Amberle, guiou-a pela vegetação densa da margem até alcançarem a canoa. Era um barco para pesca em boas condições, amarrado por cordas, obviamente deixado por alguém que devia apreciar uma pescaria perto das águas profundas da gruta de vez em quando. O jovem soltou as cordas, colocou Amberle na canoa e empurrou a pequena embarcação na água. Sua necessidade pelo barco era muito maior do que a do pescador ausente.

Flutuaram para leste, seguindo o fluxo do rio conforme a alvorada estendia-se para a manhã e o dia começava a esquentar. Enrolando-se em seu manto, Amberle dormiu na mesma hora. Wil também teria dormido se fosse possível. Mas o sono não se abateu sobre o rapaz, sendo inibido por seu imenso cansaço. Sua mente estava cheia de pensamentos acerca do que lhes acontecera. Colocando o pequeno remo que encontrou no apoio dentro da canoa, posicionou-se na traseira do barquinho e o guiou pelo canal, observando, entorpecido, o sol surgir por trás das montanhas e a neblina da manhã se dissolver. Pouco a pouco, a geada derretia na floresta. As torres do Pico desapareciam conforme o rio os levava e o verde úmido da floresta se erguia no lugar delas. O céu mais uma vez encontrava-se livre das nuvens de chuva e da escuridão, exibindo um azul brilhante decorado com finas faixas brancas que flutuavam preguiçosamente no brilho do sol matutino.

Mais perto do meio-dia, o Mermidon começou a curvar-se em si mesmo, virando lentamente para o sul até finalmente dobrar para oeste, na direção da linha escura da Rocha Esporão. O dia esquentara e a umidade e o frio do amanhecer abandonaram corpos e roupas de Wil e Amberle. Por toda a extensão do Mermidon, pássaros voavam em lampejos brilhantes de som e cor. O cheiro de flores silvestres enchia o ar.

Amberle espreguiçou-se e acordou, rapidamente encontrando os olhos sonolentos o jovem do Vale Sombrio.

— Você dormiu? — perguntou ela, sonolenta.

Ele sacudiu a cabeça

— Não consegui.

Ela sentou-se.

— Então durma agora. Vou guiar o barco enquanto você dorme. Você precisa descansar um pouco.

— Não, está tudo bem. Não estou cansado.

— Wil, você está exausto. — Havia preocupação na voz dela. — Você precisa dormir.

O rapaz a encarou sem palavras por um momento, os olhos assombrados.

— Você sabe o que aconteceu comigo lá atrás? — perguntou ele, afinal.

A elfa sacudiu a cabeça, lentamente.

— Não. E acho que você também não.

— Eu sei, sim. Sei exatamente o que aconteceu. Tentei usar as Pedras Élficas e não consegui. Não controlo mais o poder delas. Eu perdi o controle sobre elas.

— Você não sabe. Você teve problemas para usar as Pedras antes, quando estávamos em Tirfing. Talvez dessa vez você tenha tentado demais. Talvez você não tenha dado a você mesmo uma chance.

— Eu me dei todas as chances — declarou Wil com a voz tranquila. — Usei tudo o que tinha dentro de mim para convocar o poder das Pedras Élficas. Mas nada aconteceu. Nada. Allanon me disse que isso poderia acontecer. É por causa da mistura do meu sangue élfico com meu sangue humano. Apenas o sangue élfico comanda as Pedras, e parece que o meu é fraco. Existe um bloqueio dentro de mim, Amberle. Eu o superei uma vez, mas não consigo mais.

Ela foi sentar-se perto dele e descansou a mão de leve em seu braço.

— Então vamos ter que conseguir sem as Pedras.

O jovem do vale deu um sorriso fraco ante a sugestão.

— As Pedras Élficas são a única arma que temos. Se os demônios nos encontrarem de novo, será o nosso fim. Não temos nada com que nos proteger.

— Então os demônios não podem nos encontrar.

— Eles nos encontraram todas as vezes, Amberle, apesar de todos os cuidados que tomamos; eles nos encontraram aonde quer que tenhamos ido. Também vão nos encontrar dessa vez. Você sabe disso.

— Eu sei que foi você que insistiu para não voltarmos depois de nossa fuga do Refúgio Firme — respondeu ela. — Sei que foi você que nunca sugeriu que desistíssemos. Sei que foi você que Allanon escolheu como meu protetor. Você me abandonaria?

Wil enrubesceu.

— Não. Nunca.

— Nem eu abandonarei você. Começamos essa viagem juntos e vamos terminá-la juntos. Vamos depender um do outro. Um ajudará o outro a passar por isso. Acho que será o bastante. — Ela fez uma pausa e um sorriso rápido perpassou seu rosto. — Você entende, claro, que é você quem deveria estar fazendo esse discurso, não o contrário. Eu é que não tinha fé na minha herança, sem acreditar nas palavras do Druida. Você sempre acreditou.

— Se as Pedras não tivessem falhado comigo... — começou Wil, melancólico.

Amberle ergueu a mão rapidamente, tapando a boca do rapaz, silenciando-o.

— Não tenha tanta certeza de que elas lhe falharam. Pense um pouco no que você estava tentando fazer com elas. Você queria usá-las como uma arma de destruição. Isso é possível para você, Wil? Lembre-se, você é um Curandeiro. Sua conduta de vida é preservar, não destruir. A magia élfica é apenas uma extensão de quem a usa. Talvez você não deva usar as Pedras Élficas da forma como tentou fazer quando encarou o Ceifador.

O jovem refletiu a respeito. Allanon dissera-lhe que as três Pedras agiam transformando a união entre coração, mente e corpo no poder que formava a magia. Se algo estivesse faltando...

— Não. — Sacudiu a cabeça enfaticamente. — A diferença é precisa demais. Meu avô acreditava na preservação da vida com tanta força quanto eu, e mesmo assim, usou as Pedras Élficas para destruir. E o fez sem as dificuldades que tive.

— Bem, então existe outra possibilidade — continuou ela. — Allanon avisou a você sobre a resistência provocada pela mistura do sangue humano ao élfico. Você já passou por isso uma vez. Talvez isso tenha feito você criar o próprio bloqueio, um bloqueio dentro de sua mente que convence o seu subconsciente de que o poder das Pedras Élficas foi perdido, quando na verdade não foi. Talvez o bloqueio que você sentiu na passarela tenha sido criado por você mesmo.

Wil a encarou, sem palavras. Seria possível? Ele sacudiu a cabeça.

— Não sei. Não tenho como ter certeza. Aconteceu rápido demais.

— Então me escute. — Amberle moveu-se para mais perto, aproximando o rosto do dele. — Não se apresse em aceitar como verdade o que é apenas conjectura. Você usou as Pedras Élficas uma vez. Convocou o poder delas e o tornou seu. Não acredito que um dom assim se perca facilmente. Talvez apenas esteja no lugar errado. Dê um tempo para procurá-lo antes de concluir que não o tem mais.

Ele a olhou, surpreso.

— Você confia mais em mim do que eu. Isso é muito estranho. Você me achava inútil na viagem para o norte, saindo do Refúgio Firme. Lembra-se disso?

A elfa recuou um pouco.

— Eu estava errada ao achar isso. Disse coisas que não devia ter dito. Eu estava com medo...

Por um instante, pareceu que ela ia dizer mais, porém, como nas outras vezes em que parecera prestes a explicar seu medo, deixou o assunto de lado. Wil era esperto o bastante para imitá-la.

— Bem, você estava certa sobre uma coisa — declarou ele, tentando manter o tom leve. — Eu é que deveria estar fazendo esse discurso para você, não o contrário.

O olhar dela ficou melancólico.

— Então se lembre de fazer isso quando eu precisar. Agora, você vai dormir?

Ele aquiesceu.

— Acho que vou. Pelo menos um pouco.

Ele foi para frente, deixando a elfa colocar o braço no pequeno leme. Deitando-se no fundo do barco, usou o manto como travesseiro e pousou a cabeça, cansado. Pensamentos a respeito das Pedras Élficas giravam, escarnecedores, em sua mente. Fechou os olhos, envolvendo esses pensamentos em escuridão. Acredite em si, dissera-lhe Allanon. Ele acreditava? Acreditar seria o bastante?

Os pensamentos se espalharam, desvanecendo-se. Adormeceu.

Acordou no meio da tarde. Com cãibras e dores, ergueu-se do chão duro da canoa e foi até Amberle para retomar o leme. Sentia fome e sede, mas não tinham nada para comer ou beber. Haviam perdido tudo ao fugir do Pico.

Pouco depois, o canal começou a se estreitar, e os galhos das árvores de cada lado fecharam-se sobre eles como um toldo. As sombras esticavam-se sobre o rio; a oeste, o sol baixava atrás da muralha da Rocha Esporão, com sua luz dourada tornando-se vermelha com a chegada do crepúsculo. Um trecho com corredeiras fez a canoa sacudir-se violentamente pelo canal, mas Wil manteve a pequena embarcação longe das pedras e no curso até estarem livres. Quando o rio começou a virar para o sul em sua longa jornada de volta às planícies de Callahorn, o jovem levou a canoa até a margem e desembarcaram.

Passaram a noite na base de um velho e gigantesco carvalho a centenas de metros da beira do rio. Escondendo a canoa nos arbustos do lado da margem, eles reuniram frutas e vegetais para a refeição noturna, e foram em busca de água potável. Não encontraram em lugar nenhum, porém, e foram forçados a se contentar com a comida. Comeram, conversaram um pouco e dormiram.

A manhã surgiu brilhante e agradável, e Wil e Amberle começaram a caminhada na direção oeste, rumo à Rocha Esporão. Andavam com energia, apreciando o calor da manhã, comendo, enquanto andavam, o resto das frutas que haviam colhido na noite anterior. As horas passaram rapidamente, e o desconforto que sentiram ao despertar foi desaparecendo enquanto prosseguiam com firmeza. No meio da manhã, descobriram um pequeno riacho e corredeiras que formavam um lago cujas águas eram potáveis. Beberam até se encherem, mas sem ter onde carregar, não puderam levar mais água consigo.

Conforme o dia avançava, as montanhas da Rocha Esporão aproximavam-se acima da muralha da floresta, uma linha acidentada e maciça de picos que se estendia por todo o horizonte ocidental. Apenas para o sul, onde jaziam os alagadiços impenetráveis da Falha do Véu, não havia montanhas, e ali o céu estava coberto por uma neblina cinzenta e densa que subia do pântano como fumaça espessa. Pela primeira vez desde que deixaram o Pico, Wil começou a se preocupar com o local para onde iam. A decisão deles de seguir o Mermidon até as florestas na beira das montanhas parecera óbvia. Mas estando ali, ele se pegou pensando como sequer conseguiriam atravessar aquelas picos monstruosos. Nenhum deles era familiarizado com aquela cordilheira; nenhum deles sabia se havia passos que os levariam com segurança até o outro lado. Sem os caçadores élficos para guiá-los, como evitariam se perder totalmente?

Ao pôr do sol, encontravam-se no sopé da Rocha Esporão, olhando para cima, centenas de metros, e vendo um labirinto de picos que assomavam um acima do outro, sem dar sinal de passagem ou indício de uma folga. O jovem e a elfa subiram saindo da floresta, até alcançarem as encostas mais baixas da montanha mais próxima. Havia amplas pastagens cobertas de jacintos brilhantes e centáureas vermelhas. O sol já quase sumia e eles procuravam um lugar para acampar. Logo encontraram um riacho que saía das pedras; acomodaram-se para a noite ao lado de um pequeno lago em um bosque de pinheiros. Consumiram outra refeição de frutas frescas e vegetais, mas Wil sentia fome de carne e pão. Comeu o que tinham sem muito interesse. A lua nova e um conjunto impressionante de estrelas enchiam o céu. Desejando boa noite um para o outro, enrolaram-se em seus mantos de viagem e fecharam os olhos.

Wil ainda pensava em como atravessariam as montanhas, quando adormeceu.

Assim que acordou, havia um garoto ali, sentado, olhando-o. Amanhecia e o sol erguia-se acima da floresta longínqua num lampejo dourado e nebuloso de luz que espalhava a noite em pedaços fugitivos de cinza. Nas encostas amplas e abertas da montanha que se erguia acima deles, as flores silvestres começavam a se abrir e o orvalho brilhava úmido na grama.

Wil piscou, surpreso. Primeiro, achou que seus olhos lhe pregavam uma peça, e esperou pacientemente que o garoto desaparecesse de volta na sua imaginação. Mas o menino ficou onde estava, sentado na grama, de pernas cruzadas, contemplando Wil em silêncio. Aquilo não era uma ilusão, concluiu, e soergueu-se em um cotovelo.

— Bom dia — disse.

— Bom dia — respondeu o menino, solene.

Wil esfregou o sono dos olhos e parou por um momento para avaliar o garoto. Era um elfo, bastante pequeno, com o cabelo bagunçado e loiro caindo em um rosto bastante comum, com um leve salpicar de sardas. As calças de couro e a túnica estavam apertadas no corpo magro, e tinha vários sacos e bolsas pendurados no pescoço e na cintura. Era muito jovem, com certeza muito mais novo do que Wil e Amberle.

— Eu não queria acordar você — declarou o menino.

Wil assentiu.

— Você estava muito quieto.

— Eu sei. Consigo andar no meio de folhas secas sem fazer barulho nenhum.

— Mesmo?

— Sim. E consigo caçar uma raposa em sua toca sem assustá-la. Fiz isso uma vez.

— Isso é muito bom.

O menino o fitou, curioso.

— O que você está fazendo aqui?

Wil sorriu, apesar de tudo.

— Estava me perguntando a mesma coisa sobre você. Você mora aqui?

O garoto sacudiu a cabeça.

— Não. Moro mais para o sul, além de Irrybis. No Abrigo do Vento.

Wil não fazia ideia do que seria o Abrigo do Vento. Atrás de si, pôde ouvir Amberle acordando.

— Ela é muito bonita — declarou o menino em voz baixa. — Vocês são casados?

— Hum, não... apenas viajando juntos. — Ele conseguiu responder, apesar da surpresa. — Como você chegou aqui?

— Voando — respondeu o garoto. — Sou um Cavaleiro do Vento.

Wil o encarou, atônito. O menino olhou para Amberle, que se sentava, ainda enrolada no manto.

— Bom dia, senhorita — cumprimentou ele.

— Bom dia — respondeu Amberle. Divertimento e estupefação misturavam-se em seus olhos verdes. — Qual o seu nome?

— Perk.

— Meu nome é Amberle. — A elfa sorriu. — Este é Wil.

O menino levantou-se e aproximou-se para apertar a mão de Wil. O jovem do Vale Sombrio ficou surpreso ao perceber que a mão do menino era cheia de calos. O mais jovem pareceu perceber isso e a puxou rapidamente. Não a ofereceu para Amberle, e simplesmente acenou com a cabeça.

— Vocês querem desjejum? — perguntou ele.

Wil deu de ombros

— No que você está pensando, Perk?

— Leite, nozes, queijo e pão. É tudo que tenho comigo.

— Isso seria ótimo. — O jovem sorriu, olhando rapidamente para Amberle. Ele não fazia ideia do que Perk estava fazendo ali, mas a comida parecia deliciosa. — Nós ficaríamos muito felizes em comer com você.

Sentaram-se em um círculo. De um dos sacos que carregava, o garoto tirou as nozes, o queijo e o pão que prometera, assim como três pequenos copos. Encheu os copos com o leite que carregava em outro saco. Wil e Amberle consumiram a refeição com apetite.

— Onde você conseguiu o leite? — perguntou Amberle depois de um tempo.

— Cabras — resmungou o garoto de boca cheia. — Um pastor mantém um pequeno rebanho numa ravina a uns quilômetros daqui. Ordenhei uma hoje de manhã.

Curiosa, Amberle encarou Wil, que deu de ombros.

— Ele me disse que é um Cavaleiro do Vento. Ele voa.

— Na verdade, não sou um Cavaleiro; não ainda — interrompeu o menino. — Sou jovem demais. Mas serei um dia.

Houve um momento de silêncio constrangido enquanto os três se encararam sem dizer nada.

— Vocês não falaram o que estão fazendo aqui — disse Perk por fim. — Vocês estão fugindo de alguma coisa?

— Por que você pergunta isso, Perk? — quis saber Amberle na mesma hora.

— Porque vocês dois parecem estar fugindo de alguma coisa. Roupas sujas e rasgadas, não estão carregando armas, nem comida ou cobertores. Não fizeram uma fogueira. E parece que alguma coisa assustou vocês.

— Perk, você é um rapaz esperto — respondeu Wil rápido, decidindo como lidaria com aquilo. — Você promete manter segredo se eu contar uma coisa?

O menino assentiu, cheio de expectativa no rosto.

— Prometo.

— Ótimo. — Wil se inclinou para frente, em confidência. — Essa senhorita, Amberle, é muito especial. Ela é uma princesa, neta de Eventine Elessedil, o Rei Élfico.

— Rei dos Elfos da Terra — corrigiu Perk. Quando Wil hesitou, confuso com a distinção, Perk continuou, ansioso: — Vocês estão à procura de algum tesouro? Ou a senhorita foi enfeitiçada? Ela foi encantada?

— Sim. Não. — Wil parou. No que ele se metera? — Estamos procurando um... talismã, Perk. Somente ela pode usá-lo. Tem um grande mal ameaçando o povo élfico. Apenas o talismã pode proteger contra esse mal, e precisamos encontrá-lo rápido. Você estaria disposto a nos ajudar?

Perk arregalou os olhos, empolgado.

— Uma aventura? Uma aventura de verdade?

— Wil, eu não sei... — interrompeu Amberle, franzindo a testa.

— Confie em mim, por favor — Wil ergueu as mãos para acalmá-la, e virou-se para Perk. — Este é um assunto perigoso, Perk. As coisas que estão nos caçando já mataram vários elfos. Isso não vai ser uma brincadeira. Você precisa fazer exatamente o que eu pedir, e quando eu disser que acabou, você precisa nos deixar imediatamente. De acordo?

O menino assentiu depressa.

— O que você quer que eu faça?

O jovem apontou para a Rocha Esporão.

— Quero que você me mostre um caminho para atravessar as montanhas. Você conhece algum?

— Claro — Perk soou indignado. — Para onde é que vocês estão indo?

Wil hesitou. Não tinha certeza se queria que o menino soubesse.

— Isso importa? — perguntou por fim.

— Claro que importa — respondeu Perk na mesma hora. — Como posso mostrar a você como chegar aonde você quer ir se eu não souber para onde você está indo?

— Isso faz bastante sentido — declarou Amberle, lançando a Wil um olhar que dizia que ele devia ter previsto aquilo. — Acho que você devia contar a ele, Wil.

O jovem assentiu.

— Tudo bem. Estamos indo para o Vasto Ermo.

— Vasto Ermo? — Perk sacudiu a cabeça, solene, o entusiasmo arrefecendo um pouco. — O Vasto Ermo é um lugar proibido para mim. É perigoso demais.

— Nós sabemos — concordou Amberle. — Mas não temos escolha. Precisamos ir até lá. Você pode nos ajudar?

— Posso, sim — declarou o menino com firmeza. — Mas vocês não podem ir pelas montanhas. Isso levaria dias.

— Bem, se não formos pelas montanhas, como chegaremos lá? — perguntou Wil. — Existe outra forma?

Perk sorriu.

— Claro. Podemos voar.

Wil olhou para Amberle, procurando ajuda.

— Perk, nós não podemos... voar de verdade — disse ela gentilmente.

— Nós podemos voar — insistiu ele. — Eu disse a vocês, sou um Cavaleiro do Vento; ou melhor, sou quase um.

Que imaginação, pensou Wil.

— Olha, Perk, é preciso ter asas para voar e nós não temos asas.

— Asas? — O menino pareceu confuso. Depois, sorriu. — Ah, você pensou... Oh, entendi. Não, não, nós não. Nós temos Genewen. Aqui, venham comigo.

Ele se levantou, rápido, e saiu do abrigo dos pinheiros. Atordoados, Wil e Amberle o seguiram, trocando olhares confusos. Quando estavam além das árvores, na encosta descoberta, Perk pegou uma bolsinha de couro pendurada em seu pescoço e tirou um pequeno apito de prata. Colocando o apito nos lábios, ele soprou. Não saiu nenhum som. Wil olhou para Amberle uma segunda vez e sacudiu a cabeça devagar. Aquilo não estava acontecendo como ele pretendera. Perk colocou o apito de prata de volta na bolsa e virou-se para vigiar o céu. Automaticamente, o jovem e a elfa o acompanharam.

De repente, uma grande forma dourada veio da Rocha Esporão, brilhando com força na luz quente da manhã enquanto mergulhava entre as montanhas, na direção deles. Wil e Amberle ficaram assustados. Era a maior ave que já tinham visto na vida; uma criatura imensa, com uma envergadura total de quase uns dez metros, uma cabeça lisa da cor do fogo, com manchas negras e uma crista, um bico grande em gancho e garras poderosas estendidas. Por um instante, os dois se lembraram da coisa preta alada que quase os pegara na fuga pelo Vale do Rhenn, porém logo perceberam que não se tratava da mesma criatura. Ela desceu na ravina a uns três metros deles, com as asas dobrando-se contra o corpo de penas douradas, a cabeça erguendo-se enquanto se empoleirava. Seu grito agudo cortou a serenidade da manhã, e ela baixou a cabeça bruscamente na direção de Perk. O menino respondeu com um som breve e estranho antes de se virar para seus companheiros espantados.

— Esta é Genewen — anunciou ele, contente. Sorriu. — Viram? Eu disse que podíamos voar.

Ver Genewen fez com que Wil e Amberle ficassem mais dispostos a aceitar a história que Perk começara a contar.

Antes dos tempos de Jerle Shannara e do advento da Segunda Guerra das Raças, uma pequena comunidade de elfos migrara para o sul de sua terra natal — por razões havia muito esquecidas — e se estabeleceram além de Irrybis, numa faixa de floresta montanhosa desconhecida e irregular, que cercava o vasto volume de água conhecido pelas raças como a Divisa Azul. Aqueles elfos eram os ancestrais de Perk. Com o passar dos anos, tornaram-se caçadores e pescadores, construindo pequenas aldeias em uma série de falésias que limitavam a Divisa Azul a oeste de Myrian. Os elfos rapidamente descobriram que dividiam os penhascos com um viveiro de imensas aves caçadoras que faziam ninhos em cavernas sobre as águas da Divisa. Chamaram os pássaros de rocas por causa de uma espécie lendária do velho mundo. As rocas e os elfos mantiveram uma distância respeitável uns dos outros no começo, mas com o tempo ficou claro para os elfos que os pássaros gigantes seriam úteis para os homens se pudessem ser treinados para servir como transporte. Os elfos eram inteligentes e determinados, e se dedicaram a conseguir isso. Depois de inúmeros fracassos, conseguiram descobrir uma forma de se comunicar com os pássaros, o que, por sua vez, levou a colocarem rédeas em vários dos pássaros jovens, e por fim a dominarem todo o viveiro. Os pássaros viraram transportes para os elfos, que passaram a ser capazes de expandir seus territórios de caça e pesca. As aves também tornaram-se protetores, treinados para lutar contra os inimigos da comunidade. Os elfos, por sua vez, mantinham as rocas a salvo das criaturas que tentavam invadir o viveiro ou se apropriar dos territórios onde se alimentavam. Aprenderam a cuidar dos grandes pássaros, tratar suas doenças e ferimentos, curá-los e mantê-los bem. Com a passagem dos anos, a ligação tornou-se mais forte. A comunidade que compartilhavam foi batizada Abrigo do Vento. Era pequena e estava isolada em um ermo pouco habitado por homens e que raramente se deparava com viajantes. Todo o contato entre o Abrigo do Vento e as comunidades élficas maiores que ficavam ao norte do Vasto Ermo cessara fazia muito tempo. Os elfos de Abrigo do Vento haviam constituído seu próprio governo e, apesar de reconhecerem a soberania dos Reis Élficos de Arborlon sobre a maioria dos elfos das Terras dos Elfos, consideravam-se um povo a parte. Assim, passaram a se referir a si mesmos como elfos do céu e ao restante dos elfos das Terras do Oeste como elfos da terra.

Perk era filho e neto de Cavaleiros do Vento. Os Cavaleiros eram os homens que treinavam e montavam as rocas, os homens que lideravam a procura por comida e a defesa do Abrigo do Vento. Havia outras designações para os homens e mulheres do Abrigo, mas ser um Cavaleiro do Vento era a mais cobiçada delas. Apenas eles tinham controle sobre as rocas. Somente eles tinham o poder de voar, de atravessar as vias aéreas de um canto a outro. O Cavaleiro do Vento era um homem que possuía a honra e a confiança de seu povo, que passava a vida servindo-o e que seria reconhecido para sempre como um símbolo de seu estilo de vida.

Perk estava no segundo ano de seu treinamento para se tornar um Cavaleiro do Vento. A seleção de quem se tornaria Cavaleiro do Vento era feita logo cedo, e o treinamento continuava até o menino alcançar a maturidade. Muitas vezes, a escolha era praticamente predestinada, como no caso de Perk, sendo tanto seu pai quanto seu avô Cavaleiros do Vento; esperava-se que ele seguisse seus passos. Genewen era a montaria de seu avô, que, no entanto, estava velho demais para voar regularmente a serviço do Abrigo do Vento. Quando Perk atingisse a maturidade, Genewen lhe pertenceria. As rocas viviam muito: sua vida estendia-se por quatro, até mesmo cinco gerações de elfos. Assim, uma roca podia servir a muitos mestres durante a vida. Genewen tinha servido primeiro como o transporte do avô de Perk, mas se tivesse boa saúde, um dia serviria ao filho ou neto de Perk também.

Naquele momento, porém, a ave servia a Perk enquanto o menino treinava sob a supervisão de seu avô para tornar-se um Cavaleiro. Fora por causa de um exercício que o menino tinha ido até a Rocha Esporão e encontrado Wil e Amberle. Seu progresso exigia que ele fizesse voos cada vez mais distantes do Abrigo do Vento. A cada voo, davam-lhe determinadas tarefas para cumprir e regras para seguir. Naquela saída em particular, ele precisava ficar afastado por um período de sete dias, carregando consigo apenas uma pequena ração de pão e queijo e um frasco de água. Deveria encontrar mais comida e água sozinho, explorar certos pedaços da região da montanha que cercava o Vasto Ermo e depois descrevê-los com exatidão quando retornasse. Estava proibido de ir ao Vasto Ermo, assim como todos os que ainda se encontravam em treinamento. Ele podia descer na região ao redor do Vasto Ermo, mas não adentrá-la. E deveria evitar qualquer contato com seus habitantes.

As instruções eram bem explícitas, e Perk não as questionou. Porém, na manhã daquele segundo dia, quando voava para o sul seguindo a borda leste da Rocha Esporão, avistara Wil e Amberle, duas formas encolhidas, adormecidas num bosque de pinheiros logo abaixo. Depois de voar baixo para olhar mais de perto, viu-se em um dilema. Quem eram aqueles viajantes, elfos como ele, um casal de jovens, claramente vindos de outro lugar? O que faziam naquela região inóspita, com tão pouco equipamento? Só precisou de um instante de reflexão para tomar uma decisão. Tinham ordenado que evitasse contato com os habitantes do Vasto Ermo, mas não haviam falado nada sobre ter contato com outros — um lapso por parte de seu avô, talvez, porém era um fato. Apesar da maturidade e cautela instiladas em Perk pelas exigências de seu treinamento, ainda era um menino, com o espírito aventureiro de uma criança. Seu avô deixara a porta entreaberta diante dele e era apenas natural que o pequeno quisesse empurrá-la e terminar de abri-la. Afinal, apesar de ser um menino obediente, também era curioso. Às vezes, o primeiro dava lugar ao segundo.

Felizmente para Wil e Amberle, aquela fora uma dessas vezes.

Perk terminou sua história, e respondeu pacientemente às perguntas por alguns momentos. Porém, sua ansiedade para começar uma nova aventura finalmente o superou. Com uma expressão de expectativa inconfundível, perguntou aos novos companheiros se estavam prontos para partir. Genewen, apesar de não estar acostumada a carregar mais do que um passageiro, não teria dificuldades. Atravessaria as montanhas da Rocha Esporão antes que eles percebessem.

Wil e Amberle olharam, incertos, para o pássaro gigante. Se houvesse outro jeito, teriam escolhido de bom grado. Só o pensamento de voar já os deixava com o estômago embrulhado. Mas não havia alternativa, e o menino estava com as mãos nos quadris, esperando que se decidissem. Dando de ombros para Amberle, Wil anunciou que estavam prontos. Afinal, se um simples garotinho conseguia fazer aquilo, eles também conseguiriam.

Com Perk à frente, foram até Genewen. O pássaro gigante estava equipado com uma rédea de couro presa firmemente ao seu corpo. Perk mostrou estribos que permitiriam que subissem pela rédea até o centro do dorso emplumado da roca. Ele segurou Genewen enquanto os dois faziam isso, depois encaixou as botas deles nos suportes para os pés, colocou as mãos deles em apoios de corda, e, como uma precaução extra, amarrou-os na rédea com uma corda de segurança. Daquele jeito, informou-os, se o vento os soprasse e os soltasse da roca, não cairiam. Tais garantias não foram muito reconfortantes para os dois, que já estavam bastante assustados. Perk deu a cada um deles um pedacinho de uma raiz marrom, que deviam mastigar e engolir. Aquela raiz, explicou ele, aliviaria o desconforto de voar. Os dois mastigaram-na, apressados.

Quando estavam seguros, o menino tirou um longo chicote de couro de debaixo das tiras das rédeas e bateu em Genewen. Com um grito agudo, a roca estendeu as grandes asas e subiu rapidamente no céu da manhã. Petrificados, Wil e Amberle viram o chão se afastar deles. As árvores do bosque de pinheiro encolhiam conforme Genewen voava em círculos por cima da ravina, pegando as correntes de vento e curvando-se ligeiro para oeste, na direção dos picos da cordilheira. Para o jovem do Vale Sombrio e a menina élfica, a sensação era indescritível. Primeiro, foi uma sensação entre enjoo e empolgação, e apenas o sumo da estranha raiz impediu que seus estômagos revirassem por completo. Então o enjoo diminuiu e o sentimento de euforia começou a aumentar, varrendo-os enquanto observavam os horizontes da terra embaixo crescerem e estenderem-se, um panorama espetacular de florestas, pântanos, montanhas e rios. Era uma visão incrível. Diante deles, os picos negros da Rocha Esporão erguiam-se da terra como dentes irregulares, e a fina faixa azul do Mermidon retorcia-se no caminho para além da rocha; ao norte, via-se a mancha negra das Matas Foscas, encaixada no verde das florestas das Terras do Oeste; a leste, e já bem distantes, estavam as torres gêmeas do Pico; ao sul, a névoa da Falha do Véu se acomodava no limite de Irrybis. Estava tudo ali, toda a terra espalhada embaixo deles como se estivesse contida num vale escondido e eles a observassem do alto de uma montanha, tudo revelado pelo sol da manhã que queimava em um céu azul, brilhante e sem nuvens.

Genewen subiu a uma altura de várias centenas de metros, batendo as asas na direção da Rocha Esporão, manobrando pelo labirinto de montanhas, deslizando agilmente por fendas e rachaduras, mergulhando em vales para depois se erguer a cada nova linha da cordilheira. Wil e Amberle se seguravam nas rédeas com um aperto firme, porém a viagem estava sendo suave; o grande pássaro respondia aos movimentos do menino que a guiava, suas mãos e pernas cutucando e guiando com uma série de movimentos familiares para a roca. O vento batia sobre eles em rajadas curtas, mas estava suave e quente naquele dia de verão, soprado suavemente do sul. Perk olhou rapidamente sobre o ombro para seus novos companheiros, um sorriso intenso dividindo seu rosto sardento. Os sorrisos com os quais retribuíram foram menos entusiasmados.

Voaram por quase uma hora, entrando no meio das montanhas até a floresta desaparecer completamente de vista. De tempos em tempos, podiam ver a névoa de Falha do Véu aparecer pelos espaços entre os picos ao sul, cinza e hostil; depois, até aquilo sumiu. As montanhas se fecharam ao redor deles, torres maciças de pedra se ergueram entre eles e a luz do sol, deixando-os na sombra. Wil se viu pensando momentaneamente em como teria sido para Amberle e ele caso tivessem tentado atravessar aquela cordilheira ameaçadora a pé. Era improvável que tivessem conseguido, principalmente sem a ajuda dos caçadores élficos assassinados. Indagou-se se os demônios ainda os rastreavam. Sem dúvidas que sim, concluiu, mas teve alguma satisfação por saber que mesmo o Ceifador, se tivesse de alguma forma conseguido sobreviver ao colapso da passarela no Pico, teria achado impossível segui-los.

Um pouco depois, Perk guiou Genewen para baixo, para uma colina alta e sem árvores coberta com grama alta e flores silvestres que ficava na beira de um lago de montanha. A roca acomodou-se suavemente na terra e seus passageiros desembarcaram. Perk desceu agilmente das costas do pássaro gigante; Wil e Amberle estavam duros e desajeitados, e seus rostos mostravam seu alívio.

Descansaram na falésia por meia hora, depois subiram de volta em Genewen e começaram a viajar de novo, voando para oeste entre os picos imensos. Aterrissaram por mais duas vezes durante a manhã, para descansarem e descansar Genewen, daí continuaram. Todas as vezes, Perk oferecia comida e bebida a seus companheiros, e eles sempre recusavam. Só conseguiam aceitar mais um pedaço da estranha raiz. Perk oferecia sem comentar. Fora assim para ele também quando voara pela primeira vez.

No fim da manhã, chegaram ao limite leste do Vasto Ermo. De cima de Genewen, podiam ver todo o vale claramente, um emaranhado de floresta cercado pelas montanhas da Rocha Esporão e Irrybis, e pela ampla e nebulosa Falha do Véu. Era uma extensão de floresta ameaçadora, muito densa, uma confusão de depressões e sulcos, sarapintada de alagadiços e uns poucos picos solitários que surgiam de entre as árvores como braços estendidos. Não havia sinal de habitações, fossem aldeias ou moradias isoladas, nem de campos cultivados ou gado pastando. Todo o vale era selvagem, sombrio e hostil. Wil e Amberle olhavam-no fixamente, apreensivos.

Momentos depois, Perk guiou Genewen de volta para a sombra das montanhas e o Vasto Ermo desapareceu atrás dos picos. Voaram sem parar até pouco depois do meio-dia, quando Perk virou Genewen para o sul novamente. Em um arco lento e gradual, a roca passou por uma fenda estreita nos picos. À frente deles, o Vasto Ermo surgiu de novo. Voaram na sua direção, mergulhando por uma encosta acidentada cuja extremidade mais baixa descia até o vale. No fim da descida, Genewen virou para a direita, seguindo para a encosta ampla na base do monte que tinha vista para o Vasto Ermo. Grupos espalhados de árvores pontilhavam a encosta, e Perk fez Genewen parar debaixo da cobertura de abetos.

Wil e Amberle desceram com cuidado das costas da roca, esfregando os músculos que haviam ficado enrijecidos e doloridos com a longa viagem. Depois de dar uma ordem rápida para Genewen, Perk os seguiu, o rosto corado e empolgado.

— Viram? Conseguimos! — Ele sorria de orelha a orelha.

— Sim, conseguimos — Wil sorriu melancólico, esfregando as costas.

— O que vamos fazer agora? — o menino quis saber imediatamente.

Wil endireitou-se com uma careta.

— Você não vai fazer mais nada, Perk. Aqui é o fim do caminho para você.

— Mas eu quero ajudar — insistiu Perk.

Amberle aproximou-se e colocou um braço ao redor do menino.

— Você ajudou, Perk. Nós não teríamos chegado tão longe sem você.

— Mas eu quero ir...

— Não, Perk — Amberle interrompeu-o na mesma hora. — O que nós precisamos fazer agora é perigoso demais para envolver você. Wil e eu precisamos ir até Vasto Ermo. Você mesmo disse que está proibido de ir lá. Então você precisa nos deixar agora. Lembre-se, você prometeu a Wil que faria isso quando pedíssemos.

O menino assentiu, entristecido.

— Não estou com medo — resmungou ele.

— Eu sei. — A elfa sorriu. — Acho que não existem muitas coisas capazes de assustar você.

Perk animou-se um pouco com o elogio, e um breve sorriso iluminou seu rosto.

— Há mais uma coisa que você pode fazer por nós. — Wil colocou a mão no ombro dele. — Nós não sabemos muito sobre o Vasto Ermo. Você pode nos falar sobre o que encontraremos lá?

— Monstros — respondeu o menino sem hesitação.

— Monstros?

— De todos os tipos. E bruxas também, segundo meu avô.

O jovem não sabia se acreditava ou não. Afinal, o avô estava tentando manter o garoto fora do Vasto Ermo e aquele era o tipo de aviso que se esperaria que desse ao menino.

— Você já ouviu falar de um lugar chamado Sepulcro? — perguntou por impulso.

Perk sacudiu a cabeça negativamente.

— Achei mesmo que não. Monstros e bruxas, hein? Existe alguma estrada?

O menino aquiesceu.

— Vou mostrar a vocês.

Ele os levou de baixo dos abetos até uma pequena elevação de onde podiam enxergar o vale.

— Vê aquilo? — perguntou, indicando uma massa de árvores caídas na base da encosta. Wil e Amberle olharam para baixo até verem para onde ele apontava. — Ali tem uma estrada, além daquelas árvores, que leva até a aldeia do Curral Sombrio. Todas as estradas de Vasto Ermo levam para lá. Vocês não conseguem ver nada daqui, mas está lá, vários quilômetros para dentro da floresta. Meu avô me diz que aquele lugar é ruim, que os habitantes dali são ladrões e assassinos. Mesmo assim, vocês talvez encontrem alguém lá para guiar vocês.

— Talvez. — Wil sorriu agradecido. Ao menos, ladrões e assassinos eram preferíveis a monstros e bruxas, pensou consigo. Mesmo assim, não faria mal ter cuidado. Mesmo se todos os ladrões, assassinos, bruxas e monstros fossem imaginários, haveria demônios procurando-os, talvez mesmo já os esperando.

Perk estava imerso em reflexão. Depois de um tempo, olhou-os.

— O que vocês vão fazer quando encontrarem o tal do Sepulcro? — perguntou.

Wil hesitou.

— Bem, Perk, quando encontrarmos o Sepulcro, encontraremos o talismã de que falei. Depois poderemos voltar para Arborlon.

O rosto do menino se iluminou.

— Então há algo mais que eu posso fazer — declarou, ansioso.

Pegou a pequena bolsa pendurada no pescoço e tirou o apito prateado, entregando-o ao jovem do Vale Sombrio.

— Perk, o que...? — Wil começou a falar quando o apito foi jogado em sua mão.

— Tenho mais cinco dias antes de voltar para o Abrigo do Vento. — O menino o interrompeu depressa. — A cada dia, voarei sobre o vale ao meio-dia. Se vocês precisarem de mim, é só sinalizarem com o apito e eu virei. O som não pode ser ouvido pelos humanos, apenas por rocas. Se você encontrar o talismã nos próximos cinco dias, Genewen e eu iremos levá-los ao norte, para a sua terra...

— Perk, acho que não... — Amberle começou a recusar, sacudindo a cabeça lentamente.

— Espere um pouco — interrompeu Wil. — Se Genewen puder nos levar para o norte de novo, economizaremos dias. Evitaremos toda a região pela qual tivemos de viajar até chegar aqui. Amberle, nós temos que voltar o mais rápido possível, você sabe disso.

Ele virou-se rapidamente para Perk.

— Genewen pode fazer uma viagem dessas? E você?

O menino assentiu, confiante.

— Mas ele já disse que o Vasto Ermo é proibido para ele — reforçou Amberle. — Como poderá aterrissar lá?

Perk refletiu a respeito.

— Bem, se eu abaixar Genewen só o tempo necessário para pegar vocês, não levaria mais do que um instante.

— Não gostei nem um pouco dessa ideia — declarou Amberle, fechando a cara para Wil. — É muito perigoso para Perk, e quebra a confiança que depositaram nele.

— Eu quero ajudar — insistiu o menino. — Além disso, você me contou que isso é importante.

Ele parecia tão determinado que por um momento Amberle não conseguiu pensar em outro argumento. Wil aproveitou essa oportunidade para prosseguir.

— Olha, por que não fazemos um acordo? Vou fazer uma promessa. Se tiver algum perigo para Perk, não irei chamá-lo em hipótese alguma. Certo?

— Mas Wil... — começou o menino.

— E Perk concordará que no fim de cinco dias ele retornará para o Abrigo do Vento como prometeu ao avô, independentemente de eu tê-lo chamado ou não — concluiu o jovem, cortando as objeções que Perk estava prestes a apresentar.

Amberle pensou por um momento e assentiu, relutante.

— Tudo bem. Mas vou cobrar essa promessa, Wil.

Os olhos deles se encontraram.

— Então estamos de acordo. — Ele virou-se para o menino. — Nós temos que ir agora, Perk. Devemos muito a você.

Ele pegou a mão áspera do elfo e a apertou com força.

— Adeus — disse Amberle, inclinando-se para beijá-lo de leve na bochecha.

Perk enrubesceu, baixando os olhos.

— Adeus, Amberle. Boa sorte.

Com um aceno final, o jovem e a elfa viraram-se e começaram a descer a longa encosta em direção à floresta selvagem. Perk observou-os até sumirem de vista.

Capítulo XXVI

No fim da tarde do segundo dia após a partida de Wil e Amberle com sua escolta de caçadores élficos, Eventine Elessedil estava sentado sozinho em seu escritório, com mapas e gráficos espalhados na escrivaninha de trabalho diante de si, a cabeça inclinada em concentração. Lá fora, a chuva continuava a cair em camadas cinzentas e contínuas, assim como caíra nos dois dias anteriores, encharcando todas as florestas élficas. O crepúsculo já começava a surgir, com sua sombra estendendo-se longa e escura através das cortinas das janelas do lado oposto da sala.

Manx jazia enrolado nos pés de seu mestre, com a cabeça grisalha descansando confortavelmente nas patas dianteiras, respirando profunda e regularmente.

O velho Rei ergueu a cabeça do trabalho, esfregando os olhos avermelhados de fadiga. Ele olhou distraidamente pela sala e afastou a cadeira da escrivaninha. Allanon já deveria estar ali, pensou ansioso. Havia muito a ser feito ainda, muita coisa que não poderia ser feita sem a ajuda do Druida. Eventine não tinha ideia de onde o homenzarrão fora dessa vez; ele partira naquela manhã cedo e ninguém o vira desde então.

O Rei ficou olhando a chuva do lado de fora. Por três dias, trabalhara com o Druida e com os membros de seu Conselho preparando as defesas das terras élficas — uma defesa que ele sabia ser necessária. O tempo escorria por entre seus dedos. A Ellcrys continuava a decair e a Proibição a enfraquecer. A cada dia que passava, o Rei esperava a notícia de que ambos haviam desmoronado, que os demônios aprisionados haviam se libertado e que a invasão das Terras do Oeste começara. O exército élfico estava mobilizado e pronto: lanceiros, espadachins, arqueiros e alabardeiros; infantaria e cavalaria; Guarda da Casa e Patrulha Negra; os regulares e os reservistas; soldados élficos de todos os cantos. O chamado fora feito, e todos os que eram capazes tinham vindo servir, deixando seus lares e famílias e inundando a cidade para serem providos de armas e equipamentos. Ainda assim, o Rei sabia que mesmo a vontade férrea do exército élfico não seria o bastante para suportar um ataque da horda demoníaca completa, assim que ela se libertasse e se agrupasse em uma unidade coesa. Sabia disso porque Allanon dissera que assim seria, e Eventine sabia que não deveria questionar o Druida quando este fazia um pronunciamento tão sério quanto esse. Os demônios eram fisicamente mais fortes do que os elfos; estavam em maior número. Eram criaturas selvagens e enlouquecidas guiadas pelo ódio que começara no dia em que foram banidas da terra, e o focavam totalmente no povo responsável por aquela expulsão. Por séculos, não houvera mais nada. E naquele momento poderiam dar vazão àquele ódio. Eventine não alimentava ilusões. Se os elfos não recebessem ajuda de algum lugar, os demônios iriam destruí-los.

Não era bom depender somente de Amberle e da semente da Ellcrys. E embora a ideia fosse dolorosa, Eventine sabia que precisava aceitar o fato que podia nunca mais ver a neta outra vez. Mesmo antes de ela retornar a Arborlon, o Rei enviara mensageiros para as outras raças, pedindo para que ajudassem os elfos contra aquele mal que ameaçava aquela terra — um mal que por fim poderia consumir a todos. Os mensageiros tinham partido fazia mais de uma semana; até então, nenhum retornara. Ainda era cedo demais, claro, para se ter resposta de alguma das outras raças, pois até Callahorn ficava a vários dias de viagem. Mesmo assim, duvidava que viriam muitos ajudá-los.

Certamente os anões viriam, como sempre fizeram. Os anões e os elfos haviam enfrentado juntos todos os inimigos que os povos livres das Quatro Terras encararam desde o tempo do Primeiro Conselho dos Druidas. Porém, os anões teriam de percorrer todo o caminho desde as florestas de Anar. E teriam de vir a pé, pois não eram cavaleiros. Eventine sacudiu a cabeça. Eles viriam o mais rápido que pudessem — talvez, no entanto, não fosse rápido o bastante para salvar os elfos.

Havia Callahorn, claro, mas não era a antiga Callahorn, a Callahorn de Balinor. Se Balinor ainda estivesse vivo, ou se os Buckhannahs ainda governassem, a Legião da Fronteira marcharia imediatamente. Mas Balinor estava morto, o último dos Buckhannahs, e o atual governante de Callahorn, um primo distante que ascendera ao trono mais por acaso do que por aclamação, era um homem indeciso e cauteloso demais, que provavelmente acharia mais conveniente esquecer que os elfos haviam ajudado Callahorn na última vez em que foram chamados. De qualquer modo, os conselhos unidos de Tyrsis, Varfleet e Kern, reconstruídos depois de sua destruição cinquenta anos antes, tinham mais poder do que o Rei. Demorariam a agir, mesmo se o mensageiro de Eventine conseguisse passar a urgência da situação, pois não tinham um líder forte que os unisse em sua decisão. Discutiriam, e enquanto estivessem discutindo, a Legião da Fronteira ficaria parada.

Ironicamente, era a desconfiança deles em relação aos demais sulistas — e, principalmente, em relação à Federação — que provavelmente atrasaria uma tomada de decisão por parte dos homens de Callahorn. Depois da destruição do Lorde Feiticeiro e da derrota de seus exércitos, as maiores cidades das Terras do Sul perceberam, tarde demais, a extensão da ameaça que fora o Lorde Sombrio; agindo com uma pressa nascida do medo, formaram uma aliança entre si, uma aliança que começou com uma organização mal ajambrada de territórios que compartilhavam fronteiras e temores, rapidamente virando a Federação altamente estruturada. A Federação era a primeira forma coesa de governo que a raça humana conhecera em mais de mil anos. Seu objetivo declarado era a unificação total das Terras do Sul e dos humanos sob um único governo. Governo que, claro, seria a Federação. Para isso, começaram um esforço concentrado para unir as demais cidades e províncias. Em quatro décadas de sua formação, a Federação dominara quase todas as Terras do Sul. Das principais cidades, apenas as de Callahorn resistiram à unificação sugerida. Essa decisão resultara em uma tensão nada pequena entre os dois governos — especialmente conforme a Federação continuava firme em seu avanço para o norte, na direção das fronteiras de Callahorn.

Eventine cruzou os braços, franzindo a testa. Enviara um mensageiro para a Federação, porém não tinha esperanças de que a ajuda estivesse a caminho. A Federação mostrara pouco interesse pelos assuntos das outras raças e era duvidoso se eles veriam uma invasão das Terras do Oeste por demônios como algo com que precisassem se preocupar. Na verdade, o Rei tinha dúvidas se eles sequer acreditariam na possibilidade de uma invasão assim. Os homens do interior das Terras do Sul sabiam pouco sobre a magia que preocupava as outras terras desde o tempo do Primeiro Conselho Druida; sua existência era fechada e introvertida, e naquela nova expansão ainda não haviam se deparado com as muitas realidades desagradáveis que estavam além de sua experiência limitada.

Novamente o Rei sacudiu a cabeça. Não, as cidades da Federação não ajudariam. Assim como acontecera quando foram avisados a respeito do Lorde Feiticeiro, não acreditariam.

Nenhum mensageiro fora enviado para os gnomos. Não faria diferença. Os gnomos eram uma raça tribal. Não respondiam a um único governante ou a um único conselho. Seus chefes de guerra e videntes eram seus líderes, e havia diferentes chefes de guerra e videntes para cada tribo, todas constantemente brigando umas com as outras. Amargurados e insatisfeitos desde sua derrota em Tyrsis, os gnomos não haviam se metido nos assuntos das outras raças nos cinquenta anos que se passaram. Era pouco inteligente esperar que eles fossem escolher aquele momento para isso.

Restavam os trolls. Os trolls também eram uma raça tribal, porém, desde a conclusão da abortada Terceira Guerra das Raças, haviam começado a se unir nas vastas extensões das Terras do Norte, tribos juntando-se em determinados territórios sobre um conselho de líderes. A mais próxima, e uma das maiores dessas comunidades, ficava no Território de Kershalt, nos limites norte da Terra dos Elfos. O Kershalt era ocupado principalmente por trolls de pedra, apesar de algumas das tribos menores também residirem em algumas partes daquela região. Tradicionalmente, trolls e elfos eram inimigos; nas últimas duas Guerras das Raças, haviam lutado amargamente uns contra os outros. Mas com a queda do Lorde Feiticeiro, a inimizade entre as duas raças diminuíra muito, e nos últimos cinquenta anos haviam vivido numa coexistência relativamente pacífica. As relações entre Arborlon e o Kershalt haviam sido particularmente boas. Haviam começado a negociar e a fazer planos para uma troca de embaixadas. Então havia uma chance de os trolls de Kershalt concordarem em ajudá-los.

O velho Rei repassou seus pensamentos e deu um sorriso triste. Uma pequena chance, reconheceu ele. Mas sabia que não podia se dar ao luxo de perder nenhuma chance. Os elfos precisariam de quem estivesse disposto a ajudar, caso quisessem sobreviver.

Levantou-se lentamente, espreguiçou-se e olhou para o monte de mapas espalhados na mesa. Cada um representava um setor diferente das Terras do Oeste, mapeando toda a região conhecida que compunha a Terra dos Elfos e os territórios ao seu redor. Eventine os estudara até o ponto de achar-se capaz de retraçar suas configurações dormindo. Os demônios surgiriam em um daqueles setores; as defesas élficas deveriam ser estabelecidas. Mas em qual? Onde a Proibição ruiria primeiro? Onde começaria a invasão?

O Rei deixou seus olhos passearem de um mapa a outro. Allanon prometera descobrir onde a falha aconteceria, e o exército élfico aguardava esta informação vital. Até lá...

Suspirou e foi até as janelas-portas que se abriam para o terreno da casa senhorial. Enquanto observava a chegada do crepúsculo, avistou Ander subindo pelo caminho, com a cabeça inclinada para se proteger da chuva e os braços cheios dos registros das tropas e listas de suprimentos que o mandaram recolher. A expressão no rosto do velho Rei suavizou-se. Ander fora de uma ajuda inestimável naqueles últimos dias. Ao seu filho mais novo coubera a tarefa tediosa, embora necessária, de recolher informações — um trabalho ingrato, na melhor das hipóteses, e um trabalho que Arion com certeza teria desprezado. Mas Ander assumira a tarefa sem uma reclamação sequer. O Rei sacudiu a cabeça. Estranho, mas apesar de Arion ser o Príncipe Herdeiro dos elfos e o mais próximo dos seus filhos, por vezes, naqueles últimos dias, ele via mais de si em Ander.

Deixou seu olhar desviar-se para o céu escuro da noite e subitamente ponderou se Ander em algum momento sentira o mesmo.

O cansaço marcava o rosto de Ander Elessedil ao empurrar as portas da casa senhorial, enquanto tirava o manto ensopado de chuva e seguia o corredor escuro que levava ao escritório de seu pai com os registros das tropas e as listas de suprimentos aninhadas de forma protetora nos braços. Seu dia fora difícil e a recusa contínua de seu irmão em falar com ele não ajudara em nada. Fora assim desde que ele tomara partido de Amberle no Alto Conselho. O que sempre fora um amplo espaço entre eles se ampliara para um abismo que ele sequer conseguiria começar a transpor. O encontro com seu irmão naquele dia ilustrara o tamanho daquele abismo. Enviado pelo pai para coletar as informações que carregava, fora até Arion pedir ajuda, pois era Arion o responsável por mobilizar e equipar o exército élfico. Arion poderia ter reduzido seu trabalho em horas, no entanto se recusara sequer a encontrá-lo, enviando um oficial novato em seu lugar e mantendo-se convenientemente ausente o dia inteiro. Aquilo enfurecera tanto Ander que ele quase decidira forçar um confronto. Porém, assim poderia acabar envolvendo seu pai, e o velho Rei não precisava de mais problemas para ocupar seu tempo. Então Ander ficara quieto. Enquanto as hordas demoníacas ameaçassem sua terra, os problemas pessoais deveriam ser colocados de lado.

Sacudiu a cabeça. Essa racionalização, no entanto, não o fazia se sentir melhor quanto ao modo como as coisas estavam acontecendo entre Arion e ele.

Alcançou a porta do escritório, empurrando com a bota para abri-la, entrou e a fechou com o pé. Conseguiu dar um sorriso encorajador para o pai, que se aproximou para aliviá-lo das listas e tabelas. Então afundou-se, cansado, em uma cadeira vazia.

— Isso é tudo — disse ele. — Inventariado, registrado e organizado.

Eventine colocou o material trazido pelo filho na escrivaninha com os mapas e virou-se.

— Você parece cansado.

Ander levantou-se e se espreguiçou.

— Estou...

Com uma rajada de vento e chuva, as janelas se abriram de repente. Pai e filho voltaram-se quando mapas e tabelas espalharam-se pelo chão e as lamparinas piscaram. Allanon estava emoldurado na entrada, com as vestes negras brilhando úmidas na penumbra, deixando água escorrer no chão do escritório. Suas feições angulosas estavam abatidas, a linha fina da boca dura. As mãos seguravam com força um cajado fino de madeira com revestimento prateado.

Por um momento, os olhos de Ander encontraram-se com os do Druida, e o Príncipe Élfico sentiu seu sangue congelar. Havia algo de terrível na expressão de Allanon, lampejos ferozes de determinação, poder e morte.

O Druida deu meia-volta e bateu as janelas, fechando-as, trancando de novo a trava que conseguira abrir pelo lado de fora sabe-se lá como. Quando se virou de novo, Ander viu com clareza o cajado prateado e seu rosto ficou mortalmente pálido.

— Allanon, o que você fez?! — As palavras fugiram antes que conseguisse pensar.

Seu pai também viu e soltou um sussurro horrorizado.

— A Ellcrys! Druida, você cortou um galho da árvore viva!

— Não, Eventine — retrucou o homem alto, calmamente. — Não cortei. Não feri aquela que é a vida desta terra. Jamais faria isso.

— Mas o cajado... — o Rei começou a falar, estendendo as mãos como se tentassem tocar algo que queimava.

— Não foi cortado — repetiu o outro. — Olhe mais de perto agora.

Ele estendeu o cajado e o virou lentamente para que pudessem inspecioná-lo. Ander e seu pai se aproximaram. As pontas do cajado eram lisas e arredondadas. Não havia marcas de corte por lâmina. Mesmo os nós que tornavam sua superfície áspera estavam curados e sem marcas.

Eventine parecia surpreso.

— Então como...?

— O cajado me foi dado, Rei Élfico; dado por ela, dado para que possa ser utilizado contra os inimigos que ameaçam seu povo e sua terra. — A voz do Druida estava tão fria que parecia congelar o ar da pequena sala. — Aqui tem magia que dará forças ao exército élfico, poder para se opor ao mal que vive dentro das hordas de demônios. Este cajado será o nosso talismã, a mão direita da Ellcrys, que estará lá quando os exércitos se encontrarem para a batalha.

Deu um passo à frente, ainda apertando o cajado nas mãos, os olhos escuros e duros sobre a sombra de sua fronte.

— Mais cedo nesta manhã, fui até ela, sozinho, procurando uma arma com a qual pudéssemos enfrentar nosso inimigo. Consegui audiência com ela, que me falou com as imagens que lhe servem como palavras, perguntando por que eu tinha ido até lá. Contei a ela que os elfos não tinham nenhuma magia além da minha para conter o poder dos demônios; disse a ela que eu temia que isso não fosse o suficiente, que eu poderia falhar. Disse-lhe que procurava algo feito da mesma substância que ela para lutar contra os demônios, pois ela é o anátema deles. Então ela procurou dentro de si e arrancou este cajado que seguro, este membro do corpo dela. Enfraquecida, sabendo que está morrendo, mesmo assim ela conseguiu me dar uma parte de si, para ajudar o povo élfico. Eu não a toquei, não fiz nada além de ficar atônito com a força de vontade dela. Sinta esta madeira, Rei Élfico, toque-a!

Ele jogou o cajado nas mãos de Eventine, que se fecharam ao seu redor. Os olhos do Rei se arregalaram, surpresos. O Druida tirou o cajado dele e o passou, sem dizer nada, para Ander. O Príncipe sobressaltou-se. A madeira do cajado estava morna, como se o sangue da vida fluísse por ela.

— Está vivo! — exclamou o Druida, reverente. — Separado e afastado dela, porém ainda assim cheio de vida! Esta é a arma que eu procurava. Este é o talismã que protegerá os elfos contra a magia negra das hordas demoníacas. Enquanto eles portarem o cajado, o poder que vive dentro da Ellcrys os protegerá e trabalhará para mantê-los a salvo.

Pegou o cajado das mãos de Ander e mais uma vez seus olhos se encontraram. O Príncipe Élfico sentiu algo passar sem palavras entre eles, algo que não conseguiu entender direito — assim como acontecera na noite no Alto Conselho, quando ele ficara junto de Amberle.

Os olhos do Druida foram até o Rei.

— Agora me escute. — Sua voz era baixa e rápida. — A chuva vai parar esta noite. O exército está pronto?

Eventine assentiu.

— Então marcharemos ao amanhecer. Precisamos agir rapidamente agora.

— Mas para onde marcharemos? — perguntou o Rei na mesma hora. — Você descobriu onde a falha acontecerá?

Os olhos negros do Druida reluziram.

— Sim. A Ellcrys me contou. Ela sente os demônios se unindo em um único ponto dentro da Proibição, sente-se enfraquecer onde eles se reúnem. Ela sabe que será ali que a Proibição cairá primeiro. Um rasgo já foi feito por aqueles que atravessaram para matar os Escolhidos. A fenda foi fechada, mas a ferida não se curou. Ali, a Proibição ruirá. Já está se enfraquecendo, desgastada com a força que a empurra. Os demônios foram convocados para aquele ponto por aquele que os comanda e que controla um poder mágico tão grande quanto o meu. Ele é chamado Dagda Mor. Com a ajuda dele, a rachadura será aberta mais uma vez, e desta vez não se fechará. Mas nós estaremos esperando por eles. — Apertou o cajado com mais força. — Nós estaremos esperando. Iremos pegá-los enquanto estiverem ainda desorganizados com a travessia recente. Bloquearemos sua passagem até Arborlon pelo máximo que conseguirmos. Daremos a Amberle o tempo que ela precisa para encontrar o Fogossangue e voltar.

Sem mais palavras, fez com que Ander e seu pai se aproximassem. Esticou-se e pegou no chão um dos mapas caídos, colocando-o esticado na mesa.

— A falha acontecerá aqui — disse em voz baixa.

Seu dedo apontou para a vasta extensão das planícies de Hoare.

Capítulo XXVII

Naquela mesma tarde, quando a luz do dia já se extinguira quase completamente e a chuva virara uma névoa fina, a Legião de Voluntários entrou em Arborlon. As pessoas da cidade que os viram passar pararam no meio de seus afazeres e entreolharam-se com sussurros. Do topo das ruas nas árvores até as estradas florestais abaixo, vozes baixas falavam em uníssono. Não havia como confundir os Legionários.

Ander Elessedil ainda estava trancado no escritório da casa senhorial com seu pai e Allanon — estranhamente mantido ali pela insistência do Druida para que se familiarizasse com os mapas de Sarandanon e com os planos defensivos propostos — quando Gael trouxe a notícia da chegada deles.

— Meu senhor, um comando da cavalaria da Legião da Fronteira chegou, vindo de Callahorn — anunciou o jovem assistente ao aparecer de súbito na porta do escritório. — Nossas patrulhas os encontraram a leste da cidade e os escoltaram até aqui. Devem chegar em alguns minutos.

— A Legião! — Um sorriso largo espalhou-se no rosto cansado do velho Rei. — Não me atrevi a ter essa esperança. Que comando, Gael? Quantos são?

— Não disseram, meu senhor. Um mensageiro da patrulha trouxe a notícia, mas não deu mais detalhes.

— Não importa — Eventine estava de pé já indo até a porta. — Qualquer ajuda é bem-vinda, não importa...

— Rei Élfico! — A voz grave de Allanon despertou a atenção do pai de Ander. — Temos um trabalho importante a ser feito aqui, trabalho que não pode ser interrompido. Talvez seu filho possa ir em seu lugar, mesmo que só para cumprimentar os homens da fronteira.

Ander encarou Allanon, surpreso, e virou-se para o pai, ansioso por sua resposta. O Rei hesitou, mas ao ver a expressão do filho, assentiu.

— Muito bem, Ander. Leve meus cumprimentos ao comandante da Legião e o avise que irei encontrá-lo pessoalmente esta noite. Faça com que lhes providenciem acomodações.

Satisfeito por ter um encargo de alguma importância para variar, Ander correu da casa senhorial, com uma escolta de caçadores élficos atrás de si. A surpresa que ele sentira com a sugestão inesperada de Allanon rapidamente se transformara em curiosidade. Ocorreu-lhe que aquela não era a primeira vez que Allanon se esforçava para incluí-lo quando não havia necessidade de fazê-lo. Houve o primeiro encontro, quando contara a Eventine sobre Amberle e o Fogossangue. Houve seu aviso para que Ander se responsabilizasse pela proteção do Rei quando ele viajara a Paranor. Houve aquele sentimento de aliança que o fizera erguer-se no Alto Conselho para ficar do lado de Amberle quando ninguém mais o fez. Houve aquele encontro vespertino, quando Allanon dera o cajado da Ellcrys ao seu pai. Arion deveria estar presente naqueles momentos, não ele. Por que Arion nunca estava lá?

Acabava de passar pelos portões da frente da casa senhorial, ainda refletindo sobre o assunto, quando as fileiras mais adiantadas da cavalaria da fronteira surgiram no caminho que subia até ele, e o comando inteiro foi aparecendo lentamente. Ander diminuiu o passo, franzindo o cenho. Ele reconhecia aqueles cavaleiros. Longos mantos cinza com bordas escarlates flutuavam de seus ombros, e chapéus largos com uma única pena vermelha descansavam inclinados em suas cabeças. Havia arcos longos e espadas largas pendurados nas selas, além de espadas curtas amarradas em suas costas. Cada cavaleiro levava uma lança, de onde balançava um pequeno estandarte vermelho e cinza, e seus cavalos usavam uma armadura de couro com arreios de metal. Escoltados pelo punhado de caçadores élficos que os encontraram enquanto patrulhavam o leste da cidade, cavalgaram pelas ruas ensopadas de chuva de Arborlon em fileiras precisas e calculadas, sem olhar à esquerda nem à direita para a multidão reunida para assisti-los.

— Os Voluntários — resmungou Ander para si. — Eles nos mandaram os Voluntários.

Quase todo mundo já tinha ouvido falar dos Voluntários, o comando mais famoso e controverso ligado à Legião da Fronteira de Callahorn de todos os tempos. Seu nome vinha da promessa feita a quem se unia à sua categoria — que seus soldados podiam deixar para trás, sem medo de perguntas ou explicações sobre tudo que acontecera antes em suas vidas. Para a maioria, havia muito a ser deixado. Vinham de terras distintas, com histórias e vidas diferentes, mas suas motivações eram parecidas. Havia ladrões entre eles, assassinos e traidores, soldados devastados por outros exércitos, homens de baixo e de alto nascimento, homens com honra e sem, alguns à procura, alguns em fuga, outros à deriva — mas todos querendo escapar do que eram, esquecer o que haviam sido e começar de novo. Os Voluntários davam-lhes essa chance. Nunca fora perguntado a um soldado dos Voluntários sobre seu passado; sua vida começava no dia em que se alistava. O que vinha antes estava encerrado; apenas o presente importava, assim como o que ele faria de si enquanto servisse.

Para a maioria, era um tempo curto. Os Voluntários eram a tropa de choque da Legião; sendo assim, eram considerados dispensáveis. Seus soldados eram os primeiros a lutar e os primeiros a morrer. Em todas as batalhas travadas desde a fundação daquele comando, cerca de trinta anos antes, sua taxa de mortalidade fora a maior. Enquanto o passado fora deixado para trás por seus soldados, o futuro era um aspecto ainda mais incerto. Porém, a maioria ainda considerava uma troca justa. Afinal, tudo tinha um preço, e aquele não era tão absurdo. No máximo, era uma fonte de orgulho para os soldados que o pagavam; isto lhes dava um sentimento de importância, uma identidade que os colocava acima de qualquer outro combatente nas Quatro Terras. Morrer em batalha era uma tradição entre os Legionários. Morrer não importava aos Voluntários; a morte era uma realidade na existência deles, que a viam como uma velha conhecida em quem haviam esbarrado em mais de uma ocasião. Não, não se importavam em morrer; apenas se importavam em morrer bem.

Ander sabia que eles tinham provado aquilo diversas vezes. E agora haviam sido mandados para Arborlon para provar uma vez mais.

A Legião parou na frente dos portões de ferro e um dos cavaleiros vestidos de cinza da vanguarda desmontou. Ao ver Ander, passou as rédeas de seu cavalo para outra pessoa e avançou. Ao alcançar o Príncipe Élfico e sua guarda, tirou o chapéu de abas largas que usava e inclinou levemente a cabeça.

— Eu sou Stee Jans, Comandante dos Voluntários.

Por um momento, Ander não respondeu, tão surpreso estava com a aparência do outro. Stee Jans era um homem grande, parecendo agigantar-se diante de Ander. Seu rosto, castigado pelo tempo, mas ainda assim jovial, estava retalhado por dúzias de cicatrizes, sendo que algumas desciam pela barba ruiva que cobria seu queixo, deixando estrias brancas. A massa de cabelos cor de ferrugem caía até os ombros, trançada e amarrada. Não tinha parte de uma das orelhas e um único brinco dourado pendia da outra. Olhos castanhos encontraram os do Príncipe, tão duros que pareciam feitos de pedra.

Ander percebeu que o encarava e recuperou-se rapidamente.

— Eu sou Ander Elessedil. Eventine é meu pai. — Estendeu a mão para cumprimentá-lo. O aperto de mão de Stee Jans era firme como ferro, e as mãos morenas eram calosas e nodosas. Ander interrompeu o cumprimento rapidamente e observou as linhas de cavaleiros cinzentos, procurando em vão por outras unidades. — O Rei pediu-me para estender-lhe seus cumprimentos e providenciar acomodações. Para quando podemos esperar os outros comandos?

Um sorriso fraco cruzou o rosto cheio de cicatrizes do outro homem.

— Não há outros comandos, meu senhor. Apenas os soldados dos Voluntários.

— Apenas...? — Ander hesitou, confuso. — Quantos vocês são, Comandante?

— Seiscentos.

— Seiscentos! — Ander não conseguiu esconder sua decepção. — Mas e a Legião da Fronteira? Quando será enviada?

Stee Jans hesitou antes de continuar.

— Meu senhor, acredito que é melhor ser direto. A Legião pode não ser enviada. O Conselho das Cidades ainda não tomou uma decisão. Como a maioria dos Conselhos, eles acham mais fácil falar sobre tomar uma decisão do que tomá-la. Seu embaixador falou bem, segundo me disseram, mas havia muitas vozes cautelosas no Conselho, e algumas de oposição. O Rei segue o Conselho; o Conselho olha para o sul. A Federação é uma ameaça visível para o Conselho; seus demônios são pouco mais do que um mito das Terras do Oeste.

— Um mito! — Ander ficou atônito.

— Você tem sorte de ter pelo menos os Voluntários — continuou o homem, calmamente. — Você não nos teria se não fosse pela necessidade de o Conselho apaziguar a própria consciência. Argumentaram que pelo menos uma força simbólica precisava ser enviada para ajudar seus aliados élficos. Os Voluntários eram a escolha lógica, como é sempre que há um óbvio sacrifício a ser feito.

Foi uma simples enunciação de um fato, feito sem rancor ou amargura. Os olhos do homem permaneceram brandos e sem expressão. Ander enrubesceu.

— Eu não achei que os homens de Callahorn pudessem ser tão idiotas! — atacou, sentindo a raiva correr dentro de si.

Stee Jans estudou-o por um momento, como se o medisse.

— Até onde sei, quando Callahorn estava sendo atacada pelas forças do Lorde Feiticeiro, as Terras da Fronteira mandaram um pedido de ajuda aos elfos. Mas Eventine foi feito prisioneiro pelo Lorde Sombrio, e com a sua ausência, o Alto Conselho dos Elfos não foi capaz de agir. — Ele fez uma pausa. — É a mesma coisa com Callahorn agora. As Terras da Fronteira não têm um líder; não têm um líder desde Balinor.

Ander encarou o outro, avaliando-o, e sua raiva diminuiu.

— Você é um homem direto, Comandante.

— Sou um homem sincero, meu senhor. Isso me ajuda a enxergar as coisas com mais clareza.

— O que você me contou pode não ser do agrado de alguns em Callahorn.

O homem da Fronteira deu de ombros.

— Talvez seja por isso que estou aqui.

Ander sorriu lentamente. Gostou de Stee Jans, mesmo sem saber mais nada a respeito dele.

— Comandante, eu não quis parecer irritado. Isso não tem nada a ver com você. Por favor, compreenda isso. E os Voluntários são muito bem-vindos. Agora vou levá-los até suas acomodações.

Stee Jans sacudiu a cabeça.

— Não precisamos de acomodações; eu durmo com meus soldados. Meu senhor, disseram-me que o exército élfico marchará amanhã. — Ander assentiu. — Então os Voluntários marcharão também. Só precisamos descansar durante a noite. Por favor, diga isto ao Rei.

— Direi a ele — prometeu Ander.

O Comandante da Legião o saudou, depois se virou e voltou para seu cavalo. Remontando, ele acenou rapidamente para os cavaleiros da patrulha élfica que escoltavam seu comando, e as longas colunas cinzentas viraram para a esquerda, retornando à estrada enlameada.

Ander ficou observando-o com uma mistura de admiração e incredulidade. Seiscentos homens! Pensando nos milhares de demônios que os atacariam, viu-se imaginando que diferença seiscentos sulistas poderiam fazer.

Capítulo XXVIII

Ao amanhecer, os elfos marcharam de Arborlon, ao som de flautas e ao rufar de tambores, as vozes elevadas em uma canção, as bandeiras voando em manchas de cor viva contra um céu ainda nublado. Eventine Elessedil cavalgava à frente deles, com o cabelo grisalho flutuando sob a cota de malha forjada com ferro azul, segurando com firmeza o cajado prateado da Ellcrys com a mão direita. Allanon estava ao seu lado, uma sombra espectral, alto e sombrio em cima de um Artaq ainda mais alto e escuro, e era como se a Morte tivesse saído das profundezas da terra para velar pelos elfos. Atrás dele, vinham os filhos do Rei: Arion, vestido de branco e portando a bandeira de batalha dos elfos, uma águia guerreira em um campo escarlate; Ander, envolto em verde, carregava a bandeira da casa dos Elessedil, uma coroa rodeada de louros em cima de um amplo carvalho. Dardan, Rhoe e três dúzias de caçadores élficos veteranos vinham a seguir — a guarda de Elessedil; depois vinha o cinza e escarlate da Legião de Voluntários, uma força de seiscentos homens. Pindanon cavalgava sozinho à frente de seu comando, uma figura fina e curvada sobre seu cavalo de guerra, sua armadura lascada por batalhas apertada ao seu redor como se segurasse seus ossos no lugar. O exército o seguia, imenso e ameaçador, com seis colunas de largura e uma força de milhares de homens. Eram três companhias de cavalaria, com as lanças de batalha alojadas no meio em uma floresta de cabos com pontas de ferro, quatro companhias de infantaria com chuços e escudos, e duas companhias de arqueiros usando os grandes arcos longos élficos — todos vestidos da forma tradicional do guerreiro élfico, protegidos com túnicas de cota de malha e peças de couro para assegurar mobilidade e rapidez.

Era uma procissão impressionante. Armas e acessórios rangiam e tilintavam na calma da alvorada, brilhando fracamente na luz, deixando os elfos como se fossem figuras meio-humanas que sussurravam sobre a morte. Pés em botas e cascos em ferraduras batiam e salpicavam terra enlameada enquanto as colunas de homens e cavalos vinham dos campos de desfile ao norte da cidade até o Carolan, preparando-se para virar na rampa curvada para Elfitch, que levava das alturas de Arborlon até as florestas abaixo. O povo da cidade viera assistir. No topo do Carolan, nos muros e cercas, nos campos e jardins, acompanhando o caminho a cada passo, eles se despediam com gritos de incentivo e esperança, e com silêncios nascidos de emoções sem voz. Na frente dos portões dos Jardins da Vida, a Guarda Negra estava reunida até o último homem, com as lanças erguidas em saudação. Na beira da colina encontravam-se reunidos os caçadores élficos da Guarda da Casa e o homem que os comandaria na ausência do Rei — Emer Chios, Primeiro Ministro do Alto Conselho, designado como o defensor da cidade de Arborlon.

O exército élfico desceu o Carolan, seguindo a espiral da rampa de pedra que ia baixando até as colinas arborizadas e atravessaram os sete portões amuralhados que marcavam seus níveis. Na parte mais baixa, o exército virou para o sul, em direção às corredeiras. Uma ponte solitária cruzava o Riacho da Canção, a única passagem a oeste que levava para fora da cidade, com sua estrutura de ferro quase submersa pelas águas do rio em cheia. Como uma cobra de metal, o exército foi até a ponte, atravessou e passou para a floresta silenciosa do outro lado. O brilho das armas e armaduras desapareceu na escuridão, as bandeiras sumiram de vista e as melodias da música, o canto das flautas e o rufar dos tambores, viraram ecos que rapidamente se perderam na cobertura folhosa das árvores. Quando o sol da manhã finalmente apareceu entre as nuvens da tempestade que partia, para brilhar sobre o topo do Carolan e iluminar a floresta abaixo, os últimos vestígios da grande procissão haviam desaparecido de vista.

Durante cinco dias o exército viajou para oeste de Arborlon, fazendo seu caminho sinuoso pelas densas florestas de sua terra em direção a Sarandanon. As chuvas tinham ido para leste na direção de Callahorn, e o sol brilhava no céu sem nuvens, aquecendo as sombras da floresta. A viagem era calculada, a cavalaria foi forçada a diminuir seu ritmo para acompanhar a infantaria. Evidências do perigo que ameaçava os elfos tornavam-se cada vez mais aparentes conforme o exército avançava para oeste, através das províncias remotas. Histórias eram contadas por famílias élficas que rumavam para a capital com suas posses atulhadas em carroças, nos lombos de bois e de cavalos. Suas casas e aldeias haviam sido deixadas para trás. Criaturas aterrorizantes vagavam pelas terras a oeste, avisavam com vozes assustadas — monstros sombrios e brutais que matavam sem motivo e desapareciam tão rápido quanto tinham surgido. Chalés haviam sido destruídos e lares violados, e os elfos lá dentro estraçalhados e despedaçados. Tais incidentes estavam espalhados, mas isso só servia para convencer os aldeões em fuga de que não havia mais nenhum lugar seguro a oeste de Arborlon. Conforme o exército em marcha passava, os aldeões davam vivas e gritos de estímulo, mas seus rostos permaneciam nublados pela dúvida.

A marcha para oeste continuou até o fim da tarde do quinto dia, quando o exército saiu da floresta para o Vale de Sarandanon. O vale era cercado por florestas a sul e a leste, pelas Montanhas Kensrowe ao norte, e pela vastidão de Innisbore a oeste. Uma extensão plana e fértil de campos cultivados, interrompidos aqui e ali por pequenos grupos de árvores e lagos de água fresca, o Sarandanon era o celeiro da nação élfica. Milho, trigo e outros cereais eram semeados e colhidos a cada estação pelas famílias que moravam no vale, e trocados ou vendidos para o restante da nação. Temperaturas medianas e chuvas equilibradas providenciavam um clima ideal para plantar, e por gerações Sarandanon fora a principal fonte de alimentos para os elfos.

Naquela noite, o exército acampou na extremidade oriental do vale; ao amanhecer do dia seguinte, começaram a atravessá-lo. Uma larga estrada de terra passava pelo centro de Sarandanon, por cercas e agrupamentos de pequenas habitações e silos, e o exército seguiu-a para o oeste. Nos campos, as famílias do vale trabalhavam com determinação silenciosa. Poucos elfos dali haviam partido para o leste. Tudo o que importava em suas vidas estava enraizado na terra que cultivavam, e não seriam assustados facilmente.

No meio da tarde, o exército já alcançara o extremo oeste do vale. À distância, além do Innisbore, a crista acidentada da Linha-de-Quebra elevava-se contra o horizonte, curvando-se para o norte acima de Kensrowe até os ermos do Território Kershalt. O sol já se deitava sobre o topo das montanhas, uma luz dourada e brilhante que se espalhava pelas pedras. Na crescente escuridão do céu oriental, a brancura da lua brilhava delicadamente.

O exército virou para o norte. Entre Innisbore e Kensrowe, a Fenda de Baen abria-se para o vale de Sarandanon na área acidentada abaixo da Linha-de-Quebra. Foi ali que o exército armou o acampamento.

Ao anoitecer, Allanon saiu do Kensrowe tão silenciosa e inesperadamente quanto entrara horas antes; sua figura alta movimentou-se pelo acampamento como uma sombra da noite, escura e solitária, ao passar pelo labirinto de fogueiras que pontilhavam a pradaria. Foi direto para a tenda do Rei Élfico, ignorando os soldados que o observavam, com a cabeça abaixada dentro da escuridão de seu capuz. Os caçadores élficos de guarda postados diante dos aposentos de Eventine afastaram-se sem dizer nada quando ele se aproximou e deixaram-no entrar.

Lá dentro, ele encontrou o Rei sentado a uma pequena mesa improvisada com tábuas colocadas atravessadas em cima de troncos, e sua refeição noturna jazia disposta à sua frente. Dardan e Rhoe estavam silenciosos nos fundos da tenda. Ante o olhar do Druida, Eventine os dispensou. Quando eles saíram, Allanon foi até a mesa e sentou-se.

— Está tudo pronto? — perguntou, em voz baixa.

Eventine aquiesceu.

— E o plano de defesa?

À luz das lamparinas, o Rei podia ver que o rosto escuro do Druida estava molhado de suor. Inseguro, encarou o místico, para depois empurrar seu jantar para um lado e colocar um mapa das terras élficas sobre a mesa.

— Ao amanhecer, marcharemos para a Linha-de-Quebra. — Traçou a rota com o dedo. — Protegeremos os passos do Talho de Halys e da Cascata de Worl e os defenderemos contra os demônios por quanto tempo conseguirmos. Se os passos forem perdidos, recuaremos para Sarandanon. A Fenda de Baen será nossa segunda linha de defesa. Depois que atravessarem a Linha-de-Quebra, os demônios terão três caminhos. Se forem para o sul, precisarão contornar Innisbore através das florestas e depois seguir para o norte de novo. Se forem para o norte primeiro, precisarão abrir caminho pela região acidentada acima de Kensrowe e vir para o sul. Ambas as rotas atrasarão o avanço deles sobre Arborlon por pelo menos alguns dias. Sua única opção será atravessar a Fenda... e o exército élfico.

O olhar sombrio de Allanon fixou-se no Rei.

— Eles escolherão a Fenda.

— Seremos capazes de segurá-lo por vários dias — continuou o Rei. — Talvez até mais, se não pensarem em nos flanquear.

— Dois dias, não mais. — A voz do Druida soou fria, sem emoção alguma.

Eventine enrijeceu-se.

— Muito bem, dois dias. Mas se a Fenda for tomada, perderemos Sarandanon. Arborlon será nossa última defesa.

— Que seja. — Allanon inclinou-se para frente, unindo as mãos diante de si. — Precisamos falar agora sobre outra coisa, algo que escondi de você. — Sua voz era baixa, quase um sussurro. — Os demônios não estão mais entre nós, aqueles que já atravessaram a Proibição, Dagda Mor e seus seguidores. Eles não mais nos vigiam nem seguem. Se o fizessem, eu os sentiria, e não sinto nada assim desde que saímos de Arborlon.

O Rei o encarou sem dizer nada.

— Achei estranho que tivessem tão pouco interesse em nós. — O Druida deu um sorriso breve. — Esta tarde subi as montanhas para ficar sozinho e descobrir para onde foram. Tenho poder para encontrar aqueles que se escondem dos meus olhos. Porém, este poder precisa ser usado com cuidado, pois ao recorrer a ele, revelo aos que possuem poderes similares aos meus, como Dagda Mor, tanto a minha presença quanto a presença de quem busco. Não posso arriscar e usá-lo para seguir Wil Ohmsford e a sua neta na viagem deles para o sul; se eu o fizesse, poderia contar aos demônios aonde encontrá-los. Porém, procurar o próprio Dagda Mor... este foi um risco que precisava ser corrido. Eu o procurei, vasculhando toda a região ao nosso redor para descobrir onde ele havia se escondido. Mas ele não estava escondido. Eu o encontrei do outro lado da muralha da Linha-de-Quebra, dentro da planície de Hoare, ele e aqueles que o seguem. Ainda assim, posso dizer muito pouco sobre o que pretendem; seus pensamentos estão fechados para mim. Só pude sentir a presença deles. O mal que os permeia é tão forte que só de esbarrar nele por um momento senti uma dor muito grande e fui forçado a recuar imediatamente. — O Druida se endireitou. — É certo que os demônios se reúnem dentro da planície antecipando a queda da Proibição. É certo que estão trabalhando para apressar a queda. Fazem isso abertamente e sem se preocupar com os planos que os elfos possam ter. Isso sugere que já conhecem estes planos.

Eventine empalideceu.

— O espião na minha casa; o espião que avisou aos demônios que você estaria em Paranor.

— Isso explicaria por que os demônios mostram tão pouco interesse em nossos movimentos — concordou Allanon. — Se já sabem que pretendemos impedi-los na Linha-de-Quebra, não têm porque nos seguir para saber o que pretendemos. Só precisam esperar nossa chegada.

As implicações daquela declaração não passaram desapercebidas por Eventine.

— Então a Linha-de-Quebra pode ser uma armadilha.

O Druida assentiu.

— A questão é que tipo de armadilha os demônios prepararam. Ainda não estão em número suficiente para enfrentar um exército desse tamanho. Eles precisam daqueles ainda aprisionados dentro da Proibição. Se formos rápidos o bastante...

Ele deixou a frase por terminar e se levantou.

— Mais uma coisa, Eventine. Tenha cuidado. O espião ainda está entre nós. Ele pode estar dentro deste acampamento, dentre aqueles em quem você confia. Se tiver a oportunidade, pode tentar matar você.

Ele se virou e foi até a entrada. A sombra da sua figura escura ergueu-se contra a parede da tenda como um gigante na luz bruxuleante das lamparinas. O Rei observou-o sem dizer nada por um momento, antes de se erguer de um salto.

— Allanon!

O Druida olhou para trás.

— Se os demônios sabem por que marchamos para a Linha-de-Quebra, se eles sabem disso... então, também podem saber que Amberle está levando a semente da Ellcrys para Vasto Ermo.

Houve um silêncio desagradável. Os dois homens se encararam. Então, sem responder, o Druida se virou e desapareceu na noite pela abertura da tenda.

Naquele mesmo instante, Ander abria caminho pelo tumultuado acampamento élfico procurando Stee Jans e a Legião dos Voluntários. Ostensivamente, sua missão era verificar as necessidades dos soldados da Legião, mas debaixo disso havia seu interesse pessoal no Comandante deles. Não falara com Jans desde a chegada dos Voluntários a Arborlon e estava admitidamente curioso para saber mais sobre o enigmático homem do Sul. Sem nada mais imediato com que se ocupar, resolvera aproveitar a oportunidade para procurá-lo e conversar mais com ele.

Encontrou o acampamento dos Voluntários no limite sul de Kensrowe. Seus vigias já se encontravam a postos e seus cavalos amarrados e alimentados. Ninguém o interpelou enquanto avançava em meio a eles. Como não conseguiu localizar sozinho os aposentos do Comandante dos Voluntários, parou alguns soldados para perguntar se sabiam onde encontrar Jans, e finalmente dirigiu-se a um Capitão da Legião.

— Ele? — O Capitão era um sujeito grandalhão de barba grossa e com uma risada que soava profunda e vazia. — Quem sabe? Ele não está em sua tenda, até aí eu sei. Saiu assim que montamos o acampamento. Foi para as colinas.

— Em patrulha? — Ander não acreditou.

O Capitão deu de ombros.

— Ele é assim. Quer saber tudo sobre o lugar onde pode morrer. — Sorriu asperamente. — Nunca deixa outro fazer isso; gosta de fazer ele mesmo.

Ander assentiu, desconfortável.

— Suponho que é por isso que ele ainda esteja vivo.

— Ainda vivo? Aquele lá nunca vai morrer. Sabe como o chamam? O Homem de Ferro. Homem de Ferro... é o que ele é. Esse é o Comandante.

— Ele parece ser bastante duro — concordou Ander, sua curiosidade aguçada.

O Capitão gesticulou para que se aproximasse e por um momento eles esqueceram com quem estavam falando.

— Você sabe sobre Rybeck? — perguntou o homem da fronteira.

Ander sacudiu a cabeça, e um brilho de satisfação surgiu nos olhos duros do outro.

— Então escute. Dez anos atrás, um grupo de guerreiros gnomos estava queimando e matando as pessoas no limite oriental das terras da fronteira. Uns ratos miseráveis, e um grupo grande deles. A Legião tentou de tudo para capturá-los, mas nada funcionou. Finalmente, o Rei mandou os Voluntários atrás deles, com ordens para encontrá-los e destruí-los, mesmo se demorassem o restante do ano. Eu me lembro daquela caçada; já estava com os Voluntários.

Ele se agachou perto de uma fogueira para cozinhar e Ander sentou-se do lado dele. Os outros começaram a se aproximar para ouvir.

— Durante cinco semanas, a caçada aos gnomos continuou e os Voluntários os seguiram rumo ao leste, até o Anar Superior. Então, um dia, quando estávamos chegando perto, um patrulha dos nossos homens, apenas vinte e três deles, encontraram a retaguarda de várias centenas de guerreiros. A patrulha poderia ter recuado, mas não o fez. Eram soldados dos Voluntários e escolheram lutar. Um homem foi mandado de volta para pedir reforços e os outros resistiram em uma pequena aldeia chamada Rybeck, que era um punhado de construções inúteis. Por três horas, aqueles vinte e dois soldados resistiram aos guerreiros; fizeram recuar todos os ataques. Um tenente, três oficiais e dezoito soldados. Um desses oficiais era apenas um garoto. Só estava fazia sete meses com os Voluntários, mas já era um cabo. Ninguém sabia muito sobre ele. Como a maioria de nós, ele não falava muito sobre seu passado. — O Capitão inclinou-se para frente. — Depois das duas primeiras horas, aquele garoto era o único oficial ainda vivo. Ele arregimentou a meia dúzia de soldados que sobrara até uma pequena casa de pedra. Recusou-se a se render, recusou-se a pedir trégua. Quando os reforços finalmente conseguiram chegar, havia gnomos mortos por toda parte. — A mão do homem fechou-se em punho na frente do rosto de Ander. — Mais de uma centena deles. Todos os nossos homens tinham morrido, exceto dois, porém um morreu mais tarde naquele dia. Só ficou um. O menino cabo.

Ele parou e deu uma risadinha baixa.

— Aquele menino era Stee Jans. É por isso que o chamam de Homem de Ferro. E Rybeck? — Sacudiu a cabeça, solene. — Rybeck é um testemunho de como um soldado dos Voluntários devem lutar e morrer.

Os soldados reunidos ao seu redor murmuraram, concordando. Ander parou por um momento e se levantou. O capitão ergueu-se com ele, endireitando-se ao se lembrar novamente de com quem estava conversando.

— De qualquer modo, meu senhor, o Comandante não está aqui agora. — Hesitou. — Posso fazer algo por você?

Ander sacudiu a cabeça.

— Eu vim perguntar se vocês precisam de alguma coisa.

— Algo para beber — gritou alguém, mas o Capitão o fez se calar com um gesto rápido.

— Vamos ficar bem, meu senhor — respondeu. — Temos o que precisamos.

Ander assentiu devagar. Homens duros, aqueles Voluntários. Haviam feito uma longa viagem até Arborlon e então, com uma única noite de descanso, empreenderam a marcha forçada até Sarandanon. Duvidava que realmente precisassem de alguma coisa.

— Sendo assim, digo boa noite, Capitão — falou.

Virou-se e caminhou de volta para o acampamento élfico, repassando em sua mente a história do comandante da Legião que chamavam Homem de Ferro.

Capítulo XXIX

Na manhã seguinte, o exército dos elfos marchou para o norte com seus aliados, afastando-se de Sarandanon. A alvorada ainda era um suave brilho prateado acima da floresta quando os soldados cruzaram a Fenda de Baen e viraram para as colinas situadas do outro lado. Armaduras e apetrechos rangiam e tilintavam, botas e cascos batiam em cadência, e homens e cavalos levantavam nuvens de vapor no ar gelado da manhã. Ninguém falava, nem cantava nem assobiava. Uma sensação de cautela e expectativa permeava as fileiras. Naquela manhã, elfos e homens da fronteira sabiam que estavam marchando para a batalha.

Subiam rodeando as colinas, que eram desoladas e irregulares, com suas encostas cobertas por uma vegetação esparsa de grama baixa e arbustos, marcada e erodida pelo vento e pela chuva. À frente, ainda muito distante, via-se a massa escura da Linha-de-Quebra em silhueta contra a noite que morria. Lentamente, conforme o sol iluminava o céu, as montanhas saíam da escuridão, um labirinto de picos e encostas, penhascos e deslizamentos. O dia começava a esquentar. As horas da manhã passaram e o exército virou-se para oeste; fileiras de cavaleiros e homens a pé contorciam-se entre desfiladeiros e sobre penhascos, estendendo-se pelo terreno. Ao sul, as águas do Innisbore brilhavam com lampejos de azul, e sobre a superfície agitada voava um grupo de gaivotas de costas brancas e asas de pontas negras, dando gritos agudos e melancólicos.

Ao meio-dia, o exército já havia alcançado a Linha-de-Quebra, e Eventine sinalizou para pararem. As montanhas elevavam-se contra o horizonte, uma imensa muralha escura de pedra. Penhascos e torreões erguiam-se por centenas de metros, amassados como se algum gigante os tivesse juntado e apertado com as mãos até a rocha quebrar e rachar com a pressão. Imóveis e silenciosas, desoladas e frias, estavam repletas de vazio, escuridão e morte.

Dois passos dividiam a Linha-de-Quebra, finas tiras que uniam as terras dos elfos às planícies de Hoare. Ao sul, ficava o Talho de Halys. Ao norte, situavam-se as Cascatas de Worl. Se os demônios fossem atravessar a Proibição dentro da planície tal como Allanon previra, então, para alcançar a cidade Arborlon, seriam forçados a ir para o leste por uma daquelas passagens — ou por ambas. Era ali que o exército élfico tentaria impedi-los.

— Nós nos separamos aqui — anunciou Eventine quando reuniu seus oficiais. Ander aproximou sua montaria do pequeno círculo de homens para ouvir com clareza o que estava sendo dito. — O exército irá se dividir. Metade marchará para o norte com o Príncipe Arion e o Comandante Pindanon para defender as Cascatas de Worl. A outra metade marchará para o sul comigo, até o Talho de Halys. Comandante Jans? — O rosto bronzeado do Comandante dos Voluntários apareceu. — Eu gostaria que os Voluntários fossem para o Sul. Pindanon, dê o comando.

O círculo de cavaleiros se apartou enquanto as notícias eram passadas adiante. Ander olhou rapidamente para Arion, que sustentou seu olhar com frieza e se virou.

— Ander, quero que você cavalgue comigo — chamou seu pai.

Kael Pindanon veio galopando até o Rei. Tudo estava pronto. Os dois velhos camaradas se despediram, apertando as mãos com força. Ander olhou mais uma vez à procura do irmão, mas Arion já tinha se dirigido para a frente da coluna.

Allanon apareceu, o rosto sombrio impassível.

— A raiva dele é despropositada — disse o Druida, baixinho, e fez Artaq avançar.

A voz de Pindanon soou. Bandeiras e lanças se ergueram em saudação quando o exército dos elfos se dividiu. Gritos e vivas quebraram a quietude da manhã, ecoando pelas encostas e fissuras da montanha. Por longos instantes, o ar foi preenchido pelo som feroz e agressivo. Então o comando de Pindanon virou-se para o norte, subindo as colinas com uma imensa nuvem de poeira até finalmente sumir de vista.

Os soldados do Rei voltaram-se para sul. Por várias horas, abriram caminho pelas encostas da Linha-de-Quebra, seguindo a contínua subida e descida das colinas. Acima deles, o sol dirigia-se para oeste cortando o cume das montanhas, e as sombras começaram a se estender em borrões escuros. O ar parado e sufocante do meio-dia esfriou com uma brisa que vinha das florestas distantes. Gradualmente, as colinas foram se achatando para planícies. No limite, cercada por uma série de picos acidentados e estreitos, a entrada escura do Talho de Halys abria-se na rocha.

Eventine fez o exército parar e realizou uma breve conferência com seus oficiais. Mais abaixo da entrada oriental do passo havia vários quilômetros de planícies que se estendiam para o sul, em direção às florestas. Se os demônios encontrassem uma forma de atravessar a Linha-de-Quebra por baixo do Talho de Halys, conseguiriam passar para o norte através da floresta e prender o exército élfico dentro do passo. Precisariam de uma retaguarda para se protegerem dessa possibilidade. Uma unidade de cavalaria seria o melhor para tal missão, pois a cavalaria já seria de pouca utilidade dentro dos limites estreitos do passo.

Ander viu o olhar de seu pai recair brevemente sobre Stee Jans e depois se desviar. Unidades da cavalaria élfica iriam guarnecer a retaguarda, anunciou o Rei.

A ordem foi dada. A cavalaria destacou-se do corpo principal do exército e começou a se posicionar na extensão da pradaria. A um sinal de Eventine, o restante do exército direcionou-se para o Talho de Halys. Os elfos marcharam através da larga abertura ensombrecida; penhascos íngremes erguiam-se ao redor deles. O solo do passo começou a subir quase imediatamente e os soldados marcharam pedra acima. O ar esfriava rapidamente, e o som de cascos calçados por ferraduras e pés em botas batendo na pedra ecoava de forma sinistra. Conforme a trilha subia, ficava mais difícil manter o equilíbrio. Pedras soltas cobriam o caminho e rachaduras dividiam a superfície. Homens e cavalos tropeçavam e escorregavam a cada passo, e o ritmo foi diminuindo.

Pararam abruptamente. Diante deles abria-se um imenso abismo, uma fissura gigante que caía num vazio escuro, partindo a extensão do passo adiante por centenas de metros. À esquerda, a trilha descia pela encosta seguindo a montanha, larga e lisa em seu trajeto até um desfiladeiro do outro lado do abismo. À direita, uma plataforma estreita rodeava a fissura, uma trilha fina e arruinada que mal permitiria a passagem de um único cavaleiro. Por todos os lados, penhascos íngremes pareciam inclinar-se para dentro conforme subiam, até tudo o que restava do céu se resumir a uma fina linha azul irregular.

O exército seguiu para a esquerda, mantendo-se no caminho mais largo, ficando bem longe da boca negra do abismo. Quando alcançaram o desfiladeiro, os homens viram-se adentrando um cânion brilhante sob a luz da tarde, coberto do verde de arbustos e grama. Agrupamentos de pedras pontilhavam o chão do cânion e um riacho fino escorria pelas paredes do penhasco, empoçando-se em uma pequena cavidade coberta de arbustos. Lebres pularam pela vegetação com a aproximação do exército, e um grupo de pássaros que bebiam água partiu em revoada súbita.

Os elfos atravessaram até o outro lado do cânion. Ali, o caminho se abria por uma garganta ampla e sinuosa para a vasta extensão da planície de Hoare. Eventine levantou a mão de repente, sinalizando uma parada. Seus olhos varreram toda a garganta, passando por um labirinto composto por pedras amontoadas e descendo por altos penhascos e encostas longas e irregulares. Sem dizer nada, assentiu. Era ali que seu exército iria resistir.

O crepúsculo estendeu-se sobre a Linha-de-Quebra. A sombria luz cinzenta perseguia o pôr do sol que iluminava o céu acima da planície de Hoare em uma chama vermelha e dourada. Atrás da muralha das montanhas, o disco prateado da lua se erguia sobre a floresta, enquanto as estrelas surgiam uma a uma. Dentro do Talho de Halys, o silêncio começava a se aprofundar.

Ander Elessedil estava sozinho num montinho de terra na metade da garganta que descia até a planície, e seus braços aninhavam o cajado prateado da Ellcrys de forma protetora. Em silêncio, ele observava as fileiras de caçadores élficos e soldados da Legião, reconstruindo em sua mente pela vigésima vez na última meia hora a estratégia que seu pai desenvolvera para a defesa do passo. Uma elevação larga se erguia acima, a centenas de metros da entrada, um pedaço achatado de pedra que se assomava sobre uma encosta irregular, cheia de pedras soltas e arbustos. Era ali que o exército assumiria sua posição inicial. Arqueiros ficariam na frente da elevação, atirando nos demônios quando estes surgissem na planície, passando pela abertura do Talho de Halys para subir a colina. Quando os demônios estivessem perto demais para os arcos serem úteis, os arqueiros seriam substituídos por uma falange de lanceiros, que aguentariam o grosso do ataque. Uma segunda falange estaria a postos para reforçar a primeira. Os defensores manteriam a posição enquanto pudessem, para depois recuar centenas de metros até uma posição semelhante. Se perdessem o estreito, teriam que voltar até a boca do cânion. Se também perdessem aquela posição, defenderiam o próprio cânion — e assim por diante, até o exército ser forçado totalmente para fora do Talho de Halys. Era um bom plano. Ander ficou satisfeito ao verificar que o passo não seria facilmente tomado. As posições defensivas haviam sido bem escolhidas; quando o ataque viesse, encontraria os elfos prontos.

Ele levantou a cabeça e fixou o olhar na direção da planície. Nada se mexia. A terra estava silenciosa e vazia. Ainda não havia sinal dos demônios.

Porém, eles viriam. Suas mãos escorregaram lentamente sobre a madeira macia do cajado da Ellcrys, traçando com os dedos as fibras da pele da árvore. Seu pai deixara o cajado sob seus cuidados momentaneamente, enquanto descia a encosta para fazer a própria inspeção das defesas élficas. Ander inspirou profundamente o ar noturno. Será que o cajado realmente defenderia os elfos? Será que emprestaria sua magia para aqueles que agora eram homens mortais, não mais as criaturas feéricas que seus ancestrais haviam sido? Baixou os olhos para ele, apertando-o com vigor, e tentou encontrar a própria força na firmeza do objeto. Allanon dissera que o poder da Ellcrys sobre os demônios estava dentro daquele cajado e que enfraqueceria o mal, tornando-o vulnerável às armas élficas. Mas a dúvida pesava sobre a mente de Ander. Os demônios eram um mal incompreensível, nascido em um mundo desaparecido havia muito tempo, um mundo que ninguém, além deles, vira e que sequer podia imaginar.

Ele se controlou. Ninguém além de Allanon, corrigiu-se. E talvez o próprio Allanon fosse parte daquele mundo sombrio e esquecido.

Seu pai apareceu de repente, saindo da escuridão, deslizando pelas sombras para ficar ao lado dele. Sem falar, Ander devolveu o cajado. Preocupação e cansaço sulcavam o rosto do homem mais velho, refletindo-se em seus olhos, e Ander obrigou-se a desviar o olhar.

— Está tudo certo? — perguntou depois de um tempo.

O Rei assentiu, distante.

— Assumimos todas as posições defensivas.

Ficaram em silêncio de novo. Ander tentou pensar em mais alguma coisa para dizer. Havia uma inquietação em si que não conseguia acalmar, que lhe fazia precisar estar mais perto de seu pai. Queria que Eventine compreendesse. Porém, de alguma forma, era difícil falar com o pai sobre tais coisas. Nenhum dos dois era bom em expressar sentimentos.

Seu humor ficou sombrio. Também era assim com Arion — especialmente com ele. Havia uma distância entre eles que Ander nunca compreendera, uma distância que poderia ter sido reduzida caso um deles tivesse sido capaz de falar a respeito. Mas nenhum deles tentara. Havia piorado, claro. Arion estava furioso pelo que acontecera no Alto Conselho, com a recusa de Ander em rejeitar Amberle como a legítima portadora da semente da Ellcrys, e por ter se recusado a exigir, como Arion queria, um relato sobre as atitudes dela; a partir dali, não falara mais com o irmão. Havia tanta amargura em Arion! Porém, era uma amargura que Ander compreendia. Quando Amberle deixara Arborlon meses antes, abandonando suas responsabilidades como Escolhida sem qualquer explicação, os dois irmãos haviam sentido aquela amargura — ele sentira tanto quanto Arion, porque ele também amava a criança. Por muito tempo, deixara a amargura cegá-lo para tudo que ela um dia significara para ele. Mas revê-la permitira que redescobrisse algo de seu antigo sentimento pela menina. Teria gostado de explicar isso a Arion; precisava explicar. Mas de alguma forma, não conseguia encontrar um jeito.

Ele sobressaltou-se ao perceber que Allanon estava ao seu lado. O Druida aparecera do nada, sem sequer o leve sussurro daquelas vestes negras protetoras. O rosto coberto observou-o por um momento e desviou-se para olhar seu pai.

— Você não dorme?

Eventine parecia angustiado.

— Não. Ainda não.

— Você precisa descansar, Rei Élfico.

— Logo. Allanon, você acha que Amberle ainda está viva?

Ander prendeu a respiração e olhou de relance para o Druida. Allanon ficou em silêncio por um momento antes de responder.

— Ela está viva.

Como ele não disse mais nada, Eventine desviou o olhar.

— Como você sabe?

— Não tenho como saber; isso é o que eu acho.

— Então por que você acha que ela está viva?

O Druida ergueu levemente a cabeça, e observou o céu com seus olhos fundos.

— Porque Wil Ohmsford ainda não usou as Pedras Élficas. Se a vida de Amberle estivesse em perigo, ele teria usado as Pedras.

Ander franziu a testa. Pedras Élficas? Wil Ohmsford? O que era isso? Então lembrou-se da outra figura encapuzada no Alto Conselho, aquela que Allanon levara até a câmara com Amberle e que nunca se revelara. Aquele devia ser Wil Ohmsford.

Ele virou-se rapidamente para Allanon, com uma pergunta se formando em seus lábios, mas controlou-se. Talvez se tratasse de algo que fosse melhor não perguntar, pensou. Afinal, nada fora dito antes. Se Allanon quisesse que ele soubesse de mais coisas, teria contado. Mas então por que o Druida falara aquilo?

Confuso, observou a planície e fitou o sol que deslizava para além do horizonte, e as cores do pôr do sol se transformando lentamente em noite.

— Temos fogueiras de sinalização instaladas na boca do passo — murmurou seu pai depois de um tempo. — Preciso ordenar que sejam acesas.

Saiu andando pela garganta e Ander ficou sozinho com Allanon. Os dois permaneceram calados, estátuas imóveis na escuridão crescente, observando a figura curvada do Rei enquanto ele se afastava em meio às pedras partidas. Os minutos se passaram. Ander achou que fora esquecido até a voz do Druida erguer-se subitamente em meio ao silêncio.

— Você quer saber mais sobre Wil Ohmsford, Príncipe Élfico?

Ander encarou o homem alto, surpreso, e conseguiu menear a cabeça.

— Então você saberá — Allanon sequer olhou-o de relance. — Escute.

Em voz baixa, contou a Ander sobre Wil Ohmsford — de sua herança e de sua missão para os elfos. Naquele momento, Ander lembrou-se das histórias de seu pai sobre os homens do Vale Sombrio, Shea e Flick Ohmsford, e da busca pela lendária Espada de Shannara. E o neto de Shea, herdeiro de uma magia que nenhum elfo possuía desde a destruição do velho mundo, era o protetor de Amberle.

Quando o Druida terminou, Ander ficou em silêncio por um tempo. Encarou as sombras por onde o seu pai sumira, pensando. Depois olhou mais uma vez para o Druida.

— Por que você me contou isso, Allanon?

— É algo que você precisa saber.

Ander sacudiu a cabeça, lentamente.

— Não... quero dizer, por que eu?

Finalmente o Druida virou-se para olhá-lo, seu rosto de falcão praticamente invisível dentro das sombras do capuz.

— Por muitas razões, Ander — disse ele, suavemente. — Talvez porque quando ninguém mais deu um passo à frente para ficar ao lado de Amberle naquela noite no Alto Conselho, você o tenha feito. Talvez por causa disso.

Seus olhos negros permaneceram fixos em Ander por um tempo antes de ele desviá-los novamente.

— Você deveria descansar agora. Você deveria dormir.

Ander assentiu, a cabeça em outro lugar. O Druida respondera mesmo à sua pergunta? Fitou Allanon brevemente e desviou os olhos depressa, confuso. Minutos depois, quando olhou de novo, o Druida já havia se afastado.

Capítulo XXX

A alvorada chegou e uma neblina cinza e densa cobriu totalmente as planícies de Hoare. Densa, imóvel e impenetrável, ela se espalhava pela terra como uma mortalha. A noite afastava-se da névoa conforme a luz pálida e prateada do nascer do sol subia por trás da Linha-de-Quebra; quando a noite se foi, a neblina despertou. Com um fluxo vagaroso, começou a bater contra a muralha de montanhas como uma sopa azeda remexida dentro do caldeirão. Girou cada vez mais e mais rápido, batendo contra os penhascos, até parecer que a rocha seria engolida e sumiria.

No alto, dentro da proteção das sombras do Talho de Halys, ladeado por seu pai e por Allanon, e cercado pela Guarda da Casa, Ander Elessedil olhava para baixo. Lá, o exército dos elfos preparava-se para se defender contra as hordas de demônios. Fileiras e mais fileiras de arqueiros e lanceiros cruzavam a garganta que se abria para as planícies de Hoare, de armas a postos e olhos fixos na neblina que se agitava na boca do passo. Daquela névoa deveriam sair os demônios, apesar de ainda não conseguirem ver nada deles. Conforme os minutos se passavam e o ataque não acontecia, os soldados começavam a ficar inquietos. Ander podia sentir que a inquietação deles, assim como a sua, lentamente se transformava em medo.

— Fiquem firmes; não se apavorem! — A voz de Allanon ressoou de repente, e todos os olhos se viraram para o Druida vestido de negro. — Isto é apenas neblina, apesar de ter sido criada por demônios! Tenham coragem! A Proibição está cedendo; e os demônios estão prestes a atravessar!

A neblina continuava agitada na entrada do Talho, como se estivesse presa por uma barreira invisível que não a deixava avançar mais. O silêncio pairava sobre a terra, profundo e invasivo. As mãos de Ander tremiam ao apertar o bastão do qual a bandeira da casa de Elessedil pendia murcha, e ele lutava silenciosamente para imobilizá-las.

De repente, os gritos começaram, distantes e assustadores, como se saíssem das profundezas da terra. Dentro da neblina, faixas de fogo vermelho eram lançadas na direção do céu ainda escuro da manhã e a neblina agitada pareceu arquejar. Os gritos ficaram mais altos, tornando-se berros agudos e selvagens, cheios de loucura. Erguiam-se cada vez mais, juntando-se num único urro interminável que ecoou da planície para dentro da passagem estreita do Talho de Halys.

— Estão vindo — sussurrou Allanon asperamente.

Os soldados do exército élfico caíram de joelhos; o som quebrou sobre eles como uma onda. As flechas foram rapidamente colocadas nas cordas dos arcos; lanças foram apoiadas contra a terra. Do outro lado da boca do passo, a névoa rebentou num fogo vermelho cujo reflexo deixou o céu e a terra escarlates. Os gritos e berros ergueram-se num uivo ensurdecedor, e de repente o próprio ar pareceu explodir com um estrondo trovejante que estourou para fora da vastidão até encontrar a muralha da Linha-de-Quebra, sacudindo a rocha até seu cerne. Ander gritou em desespero, e a força do trovão atirou todos no chão. Levantaram-se depressa, vasculhando os arredores com os olhos. O ar silenciara-se. A névoa estava imóvel e cinza novamente.

— Allanon? — perguntou em voz baixa.

— Acabou... A Proibição foi quebrada — exalou o Druida.

No instante seguinte, os gritos recomeçaram na vastidão da planície, um rugido louco e exultante, e as hordas demoníacas, enfim libertas de sua prisão centenária, derramaram-se pela boca do Talho de Halys. Desceram pela extensão da garganta, uma massa de corpos negros e agitados. Os demônios tinham todas as formas e tamanhos, curvados e retorcidos na escuridão que os cercava. Havia dentes, garras e ferrões afiados como lâminas; cabelos, escamas e pelos eriçados; eles andavam e rastejavam, cavavam e voavam, pulavam e deslizavam; eram criaturas de mitos e pesadelos. Todos os seres das mais antigas histórias de terror estavam ali: metamorfos, metade humanos e metade animais, sombras cinza fugidias que o olho mal conseguia acompanhar; imensos ogros com feições horrivelmente distorcidas; demônios que saltavam como se o vento os soprasse; diabretes e goblins, enegrecidos com lama e sujeira; figuras em forma de serpente que sibilavam seu veneno e retorciam-se em frenesi; fúrias e demônios-lobo; carniçais e outras coisas que ingeriam carne e sangue humano; harpias e criaturas-morcego que escureciam o céu ao levantar corpos relutantes dentre a massa de seus semelhantes. Surgindo através da névoa, arranhavam e rasgavam-se uns aos outros em sua ansiedade para se libertar.

Os arcos longos dos elfos zuniram, e uma saraivada de flechas negras separou os demônios mais à frente. Os demais sequer diminuíram a velocidade, arrastando-se rapidamente sobre os corpos daqueles que tinham caído. Os arqueiros elfos atiraram de novo e de novo, gritando de raiva e frustração. Menos de cinquenta metros separavam as duas forças e os arqueiros começaram a recuar para os lados enquanto a falange dianteira de lanceiros moveu-se para o topo da elevação, com as armas a postos. Os demônios avançaram, uma massa de corpos que se retorciam enquanto subiam a pedra partida da garganta até onde os elfos esperavam.

Com um estalo abafado, a onda quebrou-se contra a muralha da falange, as garras e as presas buscando rasgar o que estivesse à frente. As fileiras dianteiras da defesa élfica vacilaram ligeiramente, mas aguentaram. Demônios ficaram empalados nas lanças e seus gritos ecoaram pelo desfiladeiro estreito. Com um impulso, os caçadores élficos os jogaram de volta para o local de onde vieram e assistiram, horrorizados, às formas despedaçadas serem engolidas pela massa que veio em seguida. Novamente, os demônios avançaram contra os elfos e, dessa vez, vários deles conseguiram passar pela linha, apenas para morrer instantaneamente quando a fileira de trás adiantou-se para fechar os buracos na vanguarda. Mas os elfos também estavam morrendo, enterrados sob a massa negra de seus atacantes, arrastados à força de suas posições e despedaçados. Os demônios continuavam a sair da neblina, milhares deles, espalhando-se pelo terreno da garganta e por suas paredes. As flechas os cortavam em grandes números; mas onde um caía, três outros apareciam para tomar o seu lugar. As fileiras élficas começavam a diminuir sob o impacto dos atacantes, e toda a linha de defesa corria o risco de ser derrotada.

Eventine deu ordens para recuar. Os elfos saíram de posição às pressas, recuando para sua segunda linha de defesa, uma plataforma partida de rocha logo abaixo da passagem que levava de volta para o cânion. Novamente os arcos longos zuniram e uma chuva de flechas voou na direção da massa agitada embaixo. Lanceiros assumiram posições, preparados para o ataque, que veio quase imediatamente. A maré de formas negras abriu caminho sobre mato e pedra para alcançar a cerca de lanças élficas. Centenas morreram na investida, atravessados por lanças e flechas, pisoteados por seus companheiros. Mesmo assim as criaturas demoníacas continuaram avançando pela neblina para o estreito da garganta contra as fileiras de defensores élficos. Os elfos jogavam-nas de volta — uma, duas, três vezes. O Talho de Halys encheu-se de corpos negros, esmagados e sangrando, gritando de dor e ódio.

Na boca do cânion, Ander assistia em silêncio ao fluxo e refluxo da batalha. Os elfos perdiam terreno. Conforme Allanon prometera, o cajado da Ellcrys havia enfraquecido os demônios que atacavam os elfos, para que morressem com os golpes cortantes do ferro élfico. Porém, não era o bastante para impedir que a horda continuasse a avançar — nem mesmo a habilidade dos soldados, as posições defensivas escolhidas, ou todo o planejamento cuidadoso. Eram simplesmente demônios demais e não havia elfos o bastante.

Lançou um breve olhar para seu pai, mas o Rei não o viu. As mãos de Eventine apertavam o comprimento retorcido do cajado da Ellcrys e toda sua concentração estava fixa na luta abaixo. Toda a linha de defesa élfica começava a vacilar perigosamente. Usando armas arrancadas dos elfos mortos, além de pedras, bastões de madeira improvisados, dentes, garras e força bruta, os demônios lutavam para romper as fileiras enfraquecidas de lanceiros que impediam sua passagem. Os Voluntários, mantidos na reserva até o momento, lançaram-se para o meio do exército élfico; seu grito de batalha ressoou. E mesmo assim, os demônios continuavam avançando.

— Não vamos aguentar — murmurou Eventine, preparando-se para dar a ordem para recuar.

— Fique aqui — sussurrou Allanon de repente para Ander.

Naquele mesmo momento, os demônios quebraram o flanco esquerdo e irromperam pela garganta, em direção aos homens que estavam na frente da boca do cânion. A Guarda da Casa foi para a frente do Rei e de Ander a fim de protegê-los, Dardan e Rhoe a um passo de cada lado. As espadas curtas deslizaram das bainhas de couro, o metal brilhante. Apressadamente, Ander enfiou a bandeira dos Elessedil na terra rochosa e desembainhou sua própria arma. O suor corria por seu corpo debaixo da cota de malha e sua boca ficou seca de medo.

Allanon avançou. Suas vestes negras esvoaçaram quando ergueu os braços. Chamas azuis romperam a penumbra, saindo dos dedos do Druida, e o chão ao redor dos atacantes explodiu. Fumaça subiu das rochas, dispersando-se sobre os corpos negros e sem vida. Mas nem todos haviam caído. Por um instante, os sobreviventes hesitaram. Atrás deles, a brecha se fechara de novo; não havia como voltar. Berrando de fúria, eles avançaram, atacando a Guarda da Casa. A luta foi desesperada. Os demônios morriam pelas espadas dos caçadores élficos, porém um punhado conseguiu atravessar e se lançou na direção do Rei. Um goblin magro saltou sobre Ander, com as garras à procura de sua garganta. Freneticamente, o Príncipe Élfico ergueu a espada curta, defendendo-se do ataque. Novamente, a criatura o atacou, mas um dos Guardas apareceu rapidamente entre eles, jogando o demônio no chão com um único golpe.

Ander tropeçou para trás, horrorizado, vendo a batalha se aproximar. O flanco esquerdo se rompera outra vez, e novamente Allanon avançara para encarar os inimigos. O fogo azul foi lançado nos atacantes, cujos gritos encheram o ambiente. Um grupo de demônios rompera o flanco direito também, descendo a encosta em disparada numa tentativa desesperada para ajudar os companheiros presos dentro da linha defensiva dos elfos. Ander ficou paralisado. Não havia homens da Guarda suficientes para detê-los.

Então, de modo espantoso e impossível, Eventine caiu, golpeado por um bastão lançado de um ponto da massa de atacantes. O golpe atingiu o velho Rei nas têmporas e ele foi ao chão imediatamente, soltando o cajado da Ellcrys. Um urro ergueu-se das gargantas dos demônios, e eles pressionaram com uma fúria renovada. Seis dos que tinham descido pela encosta aproximaram-se do Rei para acabar com ele.

Mas Ander já pulara para o lado do pai, esquecendo-se do próprio medo e contorcendo o rosto, em fúria. Com um urro de raiva, atacou os inimigos mais à frente, goblins negros como aquele que quase acabara com ele pouco antes, e dois estavam caídos antes que os outros tivessem percebido o que acontecera. Como se enlouquecido, Ander golpeou os outros, empurrando-os para longe do Rei caído.

Por um momento, tudo ficou um caos. Na elevação, a linha de defesa dos elfos fora forçada a recuar quase até a boca do cânion. Os demônios avançavam em grupos, golpeando os elfos que bloqueavam o caminho, berrando de alegria ao ver Eventine caído. Ander lutou para manter os demônios longe de seu pai. Em sua fúria, tropeçou em um dos que matara e caiu. No mesmo instante, as criaturas abateram-se sobre ele. Garras o alcançaram, rasgando sua armadura e, por um terrível momento, o Príncipe acreditou que seria um homem morto. Mas Dardan e Rhoe lutaram até chegar ao seu lado, dividindo seus atacantes e levando-o até um lugar seguro. Tonto, Ander tropeçou de volta para onde o pai se encontrava e ajoelhou-se ao lado do velho, com incredulidade e choque inundando seu rosto. Suas mãos procuraram a pulsação. Encontraram, apesar de fraca e lenta. Seu pai ainda estava vivo, mas caíra, perdido para os elfos, para Ander — o Rei, o único que poderia salvá-los do que estava acontecendo...

Allanon surgiu ao seu lado. Pegando o cajado caído, fez Ander ficar de pé com um puxão e colocou o objeto em suas mãos.

— Lamente-se depois, Príncipe Élfico. — Ele aproximou o rosto sombrio do de Ander. — Por ora, você precisa liderá-los. Recue os elfos para o cânion, rápido.

Ander começou a protestar, mas parou. O que viu nos olhos do Druida o convenceu de que não era o lugar nem a hora para discutir. Sem falar nada, obedeceu. Ordenou que levassem seu pai dali. Depois, reuniu a Guarda da Casa ao seu redor na entrada do cânion e mandou mensageiros para o centro e para os flancos da linha de defesa, ordenando-lhes que recuassem. Com Allanon logo ao seu lado, colocou-se na frente da garganta, onde os elfos e os homens da fronteira pudessem vê-lo, e observou a batalha avançar em sua direção.

Por trás, surgiram os lanceiros das falanges élficas e os soldados cinzentos dos Voluntários, bloqueando a entrada do cânion. Stee Jans apareceu, o cabelo ruivo esvoaçando e uma espada imensa nas mãos. Os braços de Allanon ergueram-se acima da cabeça, as vestes negras espalharam-se ao seu redor e o fogo azul foi lançado de seus dedos.

— Agora! — comandou ele a Ander. — De volta ao cânion!

Ander levantou o cajado da Ellcrys e gritou. Os últimos elfos e Voluntários pararam de lutar e correram de volta pelo passo que ligava a garganta ao cânion. Gritos de raiva partiram dos demônios, que avançaram atrás deles.

Allanon estava sozinho na entrada do passo. Em sua ânsia, os demônios foram até ele, escalando a garganta numa onda de corpos obscuros. O Druida parecia se concentrar; sua forma esguia endireitou-se contra a sombra das rochas. Novamente, ergueu as mãos e o fogo azul explodiu. Ele queimou toda a entrada do cânion, subindo como uma barreira na frente dos demônios enraivecidos, impedindo sua passagem. Uivando e gritando, eles recuaram.

Dentro do desfiladeiro, Allanon virou-se para Ander.

— O fogo só durará alguns minutos. — O rosto do Druida estava abatido e manchado com suor e sujeira. — Depois eles nos atacarão novamente.

— Allanon, como podemos resistir contra esses números...? — Ander começou a falar, desesperado.

— Não podemos... não aqui, não agora. — O Druida segurou o braço dele. — Os passos da Linha-de-Quebra estão perdidos. Precisamos fugir rápido.

Ander já estava gritando ordens. Seu comando mandou o exército de elfos de volta pelo cânion, a reserva de cavalaria cavalgando à frente e carregando os feridos que conseguiam montar; os lanceiros e arqueiros foram logo atrás, carregando os feridos. A Guarda da Casa levava o Rei inconsciente. Allanon e Ander ficaram na retaguarda. Haviam acabado de passar pelo poço protegido por arbustos no centro do cânion quando a chama que bloqueava a entrada oposta cintilou e apagou-se.

No meio da fuga, os elfos olharam para trás. Por um instante, a entrada ficou aberta, e logo os demônios avançaram, enchendo a passagem estreita enquanto lutavam para alcançar o desfiladeiro. Uivando, correram atrás dos elfos fugitivos. Era tarde demais. O corpo principal do exército já havia alcançado a passagem estreita que levava até a fissura se espalhando a partir dali. A retaguarda de Voluntários, sob o comando de Stee Jans, tomava suas posições enquanto Allanon, Ander e os remanescentes da Guarda da Casa cruzavam as últimas centenas de metros do cânion. Na beira da passagem, viraram-se por um momento para observar a aproximação das hordas demoníacas.

Era um espetáculo surpreendente e assustador. Como uma onda escura, os demônios encheram o desfiladeiro, espalhando-se por seu solo coberto de grama de lado a lado; seus corpos negros arquejavam e agitavam-se como ratos fugindo das águas de uma grande inundação. A terra ficou negra com as figuras que se retorciam e se dobravam, e o ar era pontilhado por aqueles que voavam. O Druida e os elfos assistiam sem acreditar. Era como se a quantidade deles fosse infinita.

Abruptamente, a onda dividiu-se no ponto em que se afastava da garganta e uma figura monstruosa e coberta de escamas surgiu. Verde escura e abrutalhada, sobrepujava seus semelhantes enquanto subia pelo passo, abrindo caminho através do cânion, espalhando os demais como se fossem folhas. Os elfos gritaram, horrorizados. Era um dragão, seu corpo de serpente coberto de espinhos e escorregadio por causa de suas secreções. Seis patas retorcidas e poderosas, com garras e cobertas de pelos negros, apoiavam o corpo imenso. A cabeça se contorcia no ar à procura de alguma coisa, com seus chifres e carapaça, um caroço distorcido onde brilhava um único olho verde e sem pálpebra. Quando o cheiro do sangue élfico tocou suas narinas, seu focinho abriu-se, revelando fileiras de dentes afiados, e sua cauda bateu freneticamente atrás de si, enchendo o ambiente de corpos destroçados. Os demônios abriram espaço correndo, e o monstro arrastou-se para frente, balançando a rocha com o peso de sua passagem.

No lado oposto do cânion, Allanon observou a aproximação do dragão por um momento antes de se virar para Ander.

— Recuem para além da passagem. Rápido!

Ander empalideceu.

— Mas o dragão...

— ...é demais para vocês. — A voz do Druida soou fria. — Faça o que eu digo. Deixem o dragão comigo.

Ander andou para trás e deu a ordem, fazendo o exército dos elfos recuar até o outro lado da fenda. Com Stee Jans ao seu lado, Ander virou-se para ver. Allanon estava sozinho, observando o cânion. O dragão passara pelo centro e agora cambaleava encosta acima na direção deles. Já avistara o Druida, aquela figura negra solitária que não correra como os outros, e ansiava alcançá-la para que pudesse esmagá-la. As patas grossas agitaram-se, partindo as pedras e a terra embaixo. Ao seu lado e atrás de si, os demônios o acompanhavam, gritando em expectativa, tropeçando para não ficar no caminho de seu irmão monstruoso.

Allanon manteve sua posição, as vestes negras apertadas ao redor de seu corpo, até o dragão estar a menos de cem metros. Então, suas vestes se espalharam e os braços finos se ergueram, estendendo as mãos na direção do monstro. Fogo azul foi lançado de seus dedos, atingindo a cabeça e o pescoço do dragão, fazendo o cheiro de carne queimada encher o ar. Mesmo assim a criatura não diminuiu o passo, ignorando o ataque como se fosse um mero incômodo; sua forma imensa ainda avançava. Novamente, o fogo o atingiu, queimando as patas da frente e o peito, deixando trilhas de fumaça que subiam pelo seu corpo. Seu sibilo de raiva soou agudo e frio, e mesmo assim, ele continuou.

Allanon recuou para o desfiladeiro, movendo-se depressa até o lado oposto. Novamente, virou-se. O dragão apareceu, avançando pela passagem estreita. Allanon atacou, lançando o fogo azul cortante em rajadas fortes e súbitas. O dragão deu um sibilo venenoso ao golpear o ar à sua frente, frustrado por não ser capaz de alcançar a criatura zombeteira. As paredes do desfiladeiro atrapalhavam seus movimentos enquanto o bicho se arrastava de forma desajeitada. Atrás dele, os gritos de seus companheiros o instigavam a continuar.

Lentamente, Allanon foi saindo da boca do desfiladeiro, encaminhando-se para a passagem que estava cheia de fumaça e poeira, e a forma abrutalhada do dragão foi obscurecida pela bruma seca. Subitamente, ele apareceu, de mandíbulas abertas, famintas. Com as duas mãos unidas diante de si, Allanon mandou um jato de fogo na direção do olho do monstro. Quando o fogo o atingiu, toda a cabeça da criatura foi envolvida. Desta vez, o dragão gritou, um uivo terrível que mostrava sua dor e fúria. Seu corpo ergueu-se dentro do desfiladeiro, batendo-se contra as paredes de pedra até os penhascos tremerem com a força de seus golpes. Pedregulhos caíam ao redor do monstro, que arquejava e se debatia de dor.

Pouco depois, apareceu uma rachadura larga na parede sul e o penhasco inteiro começou a deslizar lentamente para o desfiladeiro. Sentindo o perigo em que se encontrava, o dragão arrastou-se para frente, desesperado para sair do passo. Quase cego pela dor e pela poeira, libertou-se do desfiladeiro enquanto toneladas de rocha caíam atrás de si, enterrando os demônios que tentavam segui-lo. O fogo azul o atingiu no mesmo instante, mas não teve efeito. Desta vez, o dragão estava pronto, sua cabeça rugosa balançando cuidadosamente para evitar o fogo. À sua frente, estava a figura agachada do Druida. Silvando de fúria, o monstro arrastou-se com dificuldade na direção de seu inimigo, estalando as imensas mandíbulas. Allanon deu meia-volta e disparou, movendo-se não na direção da trilha mais ampla à direita, mas acelerando para tomar o caminho estreito que fazia uma curva à esquerda por cima da brecha. Completamente enlouquecido e sem se importar com o que poderia acontecer, o dragão foi atrás dele. Apressadamente, pulou com estrondo na plataforma, procurando com a mandíbula o humano que fugia, usando as patas poderosas para tomar impulso.

De repente, a plataforma não estava mais lá. A rocha partida cedeu debaixo do peso da criatura monstruosa. Com um esforço desesperado, o dragão avançou sobre o Druida. Allanon pulou para trás quando as mandíbulas gigantescas se fecharam a trinta centímetros de sua cabeça. Com um terrível silvo final, o dragão escorregou da plataforma que ruía, desaparecendo no abismo escuro numa avalanche de terra e pedra, gritando de ódio. Caiu no vazio e se foi.

Ander Elessedil encontrava-se do lado oposto da passagem e assistiu a Allanon retornar pelo que sobrara da plataforma. Depois de um tempo, desviou o olhar. Rapidamente, viu que o desfiladeiro estava bloqueado por toneladas de rocha. Um sorriso amargo lentamente marcou seu rosto ensanguentado. Os demônios não mais conseguiriam segui-los pelo Talho de Halys. Os elfos haviam ganhado uma breve folga, uma chance de se reagrupar de forma a conseguir tomar posição de resistência em outro lugar.

Virou-se. Atrás de si, dentro da boca do passo, os soldados do exército élfico encaravam as sombras em silêncio; o cansaço e a incerteza nublavam seus rostos. O Príncipe podia ler o que estava refletido ali. Tantos demônios haviam saído da Proibição — muitos mais do que qualquer um deles acreditaria ser possível. Haviam falhado miseravelmente em detê-los ali. Como os deteriam em Sarandanon?

Sem dizer nada, desviou o olhar novamente. Não tinha a resposta. Perguntou-se se alguém a teria.

Capítulo XXXI

Foi um exército desanimado que saiu do Talho de Halys, envergonhado pela derrota que lhes fora infligida e pasmado com o número de mortos e feridos. Para os mortos, perdidos na fuga através do passo, não haveria o retorno apropriado do corpo para a terra que lhe dera vida. Para os feridos, não haveria alívio da dor excruciante causada pelas chagas inflamadas pelo veneno das garras e dentes dos demônios; seus gemidos e gritos perduravam de forma insuportável na quietude do meio-dia. Para os demais, aqueles que marchavam para o sul contornando a muralha da Linha-de-Quebra, não haveria conforto para o que haviam presenciado naquele dia, nem para o que certamente enfrentariam mais adiante. Conforme o sol a pino batia sobre eles, as bocas ficavam secas com a sede e seus pensamentos, sombrios com amargura.

Ander Elessedil liderou-os, apesar de, em sua mente, não ser um líder, mas pouco mais do que vítima dos caprichos das circunstâncias, e seus pensamentos eram lúgubres. Queria que aquilo terminasse, que seu pai recobrasse a consciência e que seu irmão retornasse. Segurava o cajado retorcido da Ellcrys e se julgava um tolo. Nada disso deveria ter acontecido. Porém, sabia que devia desempenhar o papel que lhe fora imposto por mais algum tempo, pelo menos até o exército chegar à Fenda de Baen. Até lá, teria terminado, misericordiosamente.

Seu olhar dirigiu-se a Allanon. O Druida cavalgava em silêncio ao seu lado, sombrio e enigmático em suas vestes escuras, com os pensamentos cuidadosamente escondidos de Ander. Só falara apenas uma vez durante a marcha de volta.

— Agora entendo por que eles nos deixaram chegar tão longe — dissera, com a voz baixa, apesar de repentina. — Queriam que estivéssemos dentro destas montanhas.

— Queriam? — questionara Ander.

— Queriam, Príncipe — respondera Allanon friamente. — Com tantos, eles sabiam que não havia nada que pudéssemos fazer para impedi-los. Deixaram que nós mesmos nos encurralássemos.

Um cavaleiro solitário apareceu no horizonte, sua montaria levada quase à exaustão enquanto galopava impetuosamente atrás da pradaria na direção dos elfos. Erguendo o cajado da Ellcrys, Ander sinalizou que parassem. Com Allanon ao seu lado, cavalgou para encontrar o cavaleiro. Desgrenhado e sujo, o homem parou bruscamente diante deles. Ander conhecia-o, um mensageiro a serviço de seu irmão.

— Flyn — falou o nome do elfo em saudação.

O mensageiro hesitou, olhando rapidamente ao seu redor para o grupo de soldados.

— Tenho de me reportar ao Rei... — começou ele.

— Dê sua mensagem ao Príncipe — interrompeu Allanon.

— Meu senhor — saudou Flyn, o rosto pálido. De repente, apareceram lágrimas em seus olhos. — Meu senhor... — começou de novo, mas sua voz falhou e não conseguiu continuar.

Ander desmontou e sinalizou para que Flyn fizesse o mesmo. Sem dizer nada, colocou um braço ao redor do mensageiro angustiado e conduziu-se por diversos passos à frente, até onde poderiam conversar em particular. Ali, encarou o elfo diretamente.

— Devagar, agora... me dê a sua mensagem.

Flyn assentiu e contraiu o rosto.

— Meu senhor, recebi instruções para dizer ao Rei que o Príncipe Arion tombou. Meu senhor... ele está morto.

Ander sacudiu a cabeça lentamente.

— Morto? — Era como se outra pessoa estivesse falando. — Como assim, morto? Ele não pode estar morto!

— Fomos atacados ao amanhecer, meu senhor. — Flyn chorava abertamente. — Os demônios... eram muitos. Eles nos obrigaram a sair do passo. Fomos superados. O estandarte de batalha caiu... e quando o Príncipe Arion tentou recuperá-lo, os demônios o pegaram...

Ander rapidamente ergueu a mão para impedir as palavras seguintes do elfo. Não queria ouvir o resto. Era um pesadelo que não podia estar acontecendo. Seus olhos foram rapidamente até Allanon, e encontrou o rosto sombrio do Druida virado para si. Allanon sabia.

— Nós temos o corpo do meu irmão? — Ander forçou-se a fazer a pergunta.

— Sim, meu senhor.

— Quero que o tragam para mim.

Flyn assentiu em silêncio.

— Meu senhor, tem mais uma coisa. — Ander virou-se de novo, esperando. — Meu senhor, perdemos as Cascatas de Worl, mas o comandante Pindanon acredita que podemos retomá-las. Ele pede mais cavaleiros para fazer uma varredura através da pradaria do outro lado do passo e...

— Não! — Ander o interrompeu logo, com uma urgência repentina na voz. Com esforço, ele se recompôs. — Não, Flyn. Diga ao comandante Pindanon que ele deve recuar imediatamente. Ele deve retornar a Sarandanon.

O elfo engoliu em seco, olhando de relance para Allanon.

— Perdoe-me, meu senhor, mas fui instruído a falar com o Rei sobre isso. O comandante vai perguntar...

Ander entendeu.

— Diga ao comandante que meu pai foi ferido. — Flyn empalideceu ainda mais e Ander respirou fundo. — Diga a Kael Pindanon que estou no comando do exército dos elfos e que ele deve recuar imediatamente. Pegue um cavalo descansado, Flyn, e vá rápido. Tenha uma jornada segura, mensageiro!

Flyn o saudou e apressou-se. Ander ficou sozinho, encarando a planície vazia, sentindo um entorpecimento estranho percorrer seu corpo conforme ele percebia que não haveria mais como reparar a distância que sempre o separara de Arion. Perdera o irmão para sempre. De costas para Allanon, permitiu-se chorar.

A penumbra deslizou silenciosamente sobre o vale do Sarandanon; sua sombra estendeu-se até a Fenda de Baen e o exército dos elfos. Dentro de sua tenda, Eventine Elessedil dormia, ainda inconsciente, com a respiração superficial e irregular. Ander estava sentado sozinho ao seu lado, encarando-o em silêncio, desejando que ele acordasse. Até que ele despertasse, seria impossível avaliar a seriedade do ferimento. Era um ancião, e Ander temia por ele.

Impulsivamente, estendeu a mão e pegou a do pai na sua. A mão estava mole. O velho não se mexeu. Ander segurou-a por um tempo, para depois soltá-la e se recostar, cansado.

— Pai — sussurrou, quase para si.

Levantou-se e afastou-se da cama, angustiado. Como aquilo poderia ter acontecido — seu pai, caído, gravemente ferido; seu irmão morto; e ele transformado em líder dos elfos — como aquilo poderia ter acontecido? Era uma loucura que não conseguia aceitar. Certamente, sempre houvera a possibilidade de seu pai e seu irmão caírem e de ele se tornar o último dos Elessedil para governar. Mas era uma possibilidade absurda. Ninguém acreditava que poderia acontecer de verdade, muito menos ele. Estava pouco preparado para aquilo, pensou, melancólico. O que fora para seu pai e seu irmão além de um par de mãos para agir sob o comando deles? Fora o destino deles governar o povo élfico, era o que queriam, o que esperavam — nunca ele. Mas agora...

Sacudiu a cabeça, cansado. Precisaria governar, pelo menos por um tempo. E precisava liderar o exército que seu pai liderara antes dele. Precisava defender Sarandanon e encontrar uma forma de impedir o avanço dos demônios. O Talho de Halys mostrara aos elfos o quão difícil aquilo seria. Sabiam tão bem quanto ele que, se o deslizamento de pedra causado pela batalha entre Allanon e o dragão não houvesse bloqueado a passagem, os demônios poderiam tê-los alcançado e aniquilado a todos. Sua primeira tarefa, então, seria dar aos elfos motivos para acreditar que isso não aconteceria com eles na Fenda de Baen, apesar da perda do Rei e de seu primogênito. Em suma, precisava dar-lhes esperança.

Sentou-se perto do pai de novo. Kael Pindanon poderia ajudá-lo; era um veterano de muitas guerras, um soldado experiente. Mas ele ajudaria? Sabia que Pindanon estava bravo por causa de sua ordem de recuar dos passos da Linha-de-Quebra. Pindanon ainda não tinha retornado, permanecendo atrás, com a retaguarda da cavalaria élfica, para retardar o avanço dos demônios para Sarandanon. Mas prévias de seu descontentamento haviam chegado aos seus ouvidos por meio de comentários emitidos por alguns de seus oficiais. Quando ele retornasse, confrontaria Ander diretamente. E então as coisas realmente chegariam a um ponto complicado. Ander já sabia que ele pediria que o comando do exército lhe fosse entregue. Ander sacudiu a cabeça mais uma vez. Seria muito fácil fazer isso, passar o comando do exército para Pindanon e deixar o velho guerreiro se responsabilizar pela defesa do território élfico. Talvez devesse fazer isso. Porém, algo dentro de si resistia a uma solução tão simplista ao seu dilema; precisava de cautela para não se livrar rápido demais de deveres que claramente eram seus.

— O que você faria? — perguntou a seu pai em voz baixa, sabendo que não teria resposta, embora precisasse de uma.

Os minutos se passaram e a penumbra aumentou.

Finalmente, Dardan apareceu na entrada da tenda.

— O comandante Pindanon retornou — anunciou. — Ele pediu para falar com você.

Ander assentiu e, por um momento, perguntou-se para onde Allanon tinha ido naquele ínterim. Não vira o Druida desde que voltaram. No entanto, aquele encontro com Pindanon era problema seu. Ficou de pé e lembrou-se do cajado da Ellcrys que estava no chão, ao lado da cama do pai. Ele o ergueu usando as duas mãos e hesitou por um momento, observando o ancião à sua frente.

— Descanse — suspirou por fim, virando-se para sair da sala.

No aposento ao lado, encontrou Pindanon esperando-o. Poeira e sangue cobriam a armadura do comandante, e seu rosto de barba branca estava vermelho de raiva quando ele avançou na direção do Príncipe Élfico.

— Por que você ordenou que eu recuasse, Ander? — vociferou ele.

Ander manteve-se firme.

— Baixe a voz, comandante. O Rei está deitado ali dentro.

Houve um momento de silêncio enquanto Pindanon o fulminava com o olhar. Depois, em voz baixa, o Comandante Élfico perguntou.

— Como ele está?

— Dormindo — respondeu Ander com frieza. — Agora, qual era a sua pergunta?

Pindanon endireitou-se.

— Por que você me mandou recuar? Eu poderia ter retomado as Cascatas de Worl. Nós poderíamos ter assegurado a Linha-de-Quebra como seu pai pretendia que fizéssemos!

— Meu pai queria que mantivéssemos a Linha-de-Quebra o máximo possível — respondeu Ander, com os olhos fixados nos de Pindanon. — Com meu pai ferido, meu irmão morto e o Talho de Halys perdido, isso não era mais possível. Nós fomos derrotados no Talho de Halys, assim como você foi nas Cascatas. — Pindanon ouriçou-se, mas Ander o ignorou. — Para conseguirmos retomar as Cascatas, eu teria que ter feito uma marcha forçada para o norte com um exército que acabara de lutar, sabendo que ele seria imediatamente jogado de volta à batalha. Se nossas forças combinadas fossem então derrotadas, eles enfrentariam uma marcha exaustiva de volta para Sarandanon com poucas chances de descansar antes de tentarem defender este vale. E o pior de tudo, qualquer batalha travada dentro dos passos da Linha-de-Quebra seria sem a cavalaria élfica. Para resistir ao avanço dos demônios, nós precisaríamos de toda nossa força. Foi por isso, comandante, que eu ordenei que recuasse.

Pindanon sacudiu a cabeça lentamente.

— Você não tem o treinamento de um soldado, meu senhor Príncipe. Você não tem o direito de tomar uma decisão tão crucial sem primeiro consultar o comandante do exército. Se não fosse pela minha lealdade ao seu pai...

Ander ergueu a cabeça de repente.

— Nem termine esta frase, comandante.

Seu olhar moveu-se ao ver que a abertura externa da tenda abria-se para que Allanon e Stee Jans entrassem. A aparição de Allanon não era inesperada, mas Ander ficou um pouco surpreso ao ver o comandante dos Voluntários ali. O homem da fronteira acenou com cortesia, mas não disse nada.

Ander voltou-se para Pindanon.

— De qualquer modo, o assunto está encerrado. Fazemos melhor em nos preocupar com o que temos à frente. Quanto tempo até os demônios nós alcançarem?

— Um dia, talvez dois — afirmou Pindanon abruptamente. — Eles precisam descansar e se reagrupar.

Allanon ergueu os olhos negros.

— Amanhã, ao amanhecer.

O silêncio foi instantâneo.

— Você tem certeza? — perguntou Ander em voz baixa.

— Eles estão além da necessidade de dormir. Amanhã, ao alvorecer.

Pindanon cuspiu no chão de terra.

— Então precisamos decidir agora como iremos detê-los quando chegarem aqui — declarou Ander, percorrendo lentamente a extensão do cajado da Ellcrys com as mãos.

— É bem simples! — exclamou Pindanon, impaciente. — Defender a Fenda de Baen. Cercá-la. Detê-los nos desfiladeiros antes que alcancem o vale.

Ander respirou fundo.

— Foi o que tentamos no Talho de Halys. Falhamos. Os demônios venceram a falange élfica simplesmente pela superioridade numérica. Não temos motivo para acreditar que agora seria diferente.

— Temos todos os motivos — insistiu Pindanon. — Nossa força não está mais dividida como estava na Linha-de-Quebra. Nem os demônios estarão renovados e descansados, se tiverem marchado diretamente da planície. A cavalaria poderá nos dar apoio, o que não era possível no Talho. Ah, muita coisa será diferente, garanto a você. O resultado será muito diferente dessa vez.

Ander olhou rapidamente para Allanon, mas o Druida não disse nada. Pindanon aproximou-se.

— Ander, dê-me o comando no lugar do seu pai. Deixe-me posicionar a defesa como sei que ele colocaria. Os elfos podem defender a Fenda contra aquelas criaturas, independentemente da força delas. Seu pai e eu sabemos...

— Comandante — falou o Príncipe em voz baixa, mas com firmeza. — Eu vi no Talho de Halys o que os demônios são capazes de fazer. Eu vi o que eles fizeram com uma linha defensiva que meu pai tinha certeza que os seguraria. Estamos combatendo um tipo de inimigo diferente. Ele odeia os elfos além de qualquer compreensão; é impulsionado por esse ódio... tanto que morrer não significa nada. Nós poderíamos dizer o mesmo, sendo que a vida nos é tão preciosa? Acho que não. Nós precisamos de algo além de nossas táticas-padrão se quisermos sobreviver a esse encontro.

De soslaio, percebeu o ligeiro assentir de Allanon.

Pindanon ouriçou-se.

— Você não tem fé, meu senhor Príncipe. Seu pai não se precipitaria...

Ander o interrompeu logo.

— Meu pai não está aqui. Mas se estivesse, falaria com você como eu falei. Procuro sugestões, comandante, não uma discussão.

Pindanon enrubesceu e virou-se subitamente para Allanon.

— E o que este daí tem a dizer? Não tem ideias sobre como podemos parar esses demônios?

O rosto sombrio de Allanon estava impassível.

— Vocês não podem pará-los, comandante. Só podem retardá-los.

— Retardá-los?

— Retardá-los para que aquela que carrega a semente da Ellcrys possa ganhar tempo o bastante para encontrar o Fogossangue e retornar.

— Isso de novo! — bufou Pindanon. — Nosso destino nas mãos daquela garota! Druida, não acredito nas lendas do velho mundo. Se as Terras do Oeste forem salvas, serão salvas pela coragem de seus combatentes, pela habilidade e pela experiência de seus soldados. Demônios podem morrer como qualquer coisa de carne e osso.

— Como elfos — o Druida respondeu, sombriamente.

Houve um longo silêncio. Pindanon virou de costas para os demais, apertando as mãos nas costas de forma raivosa. Depois de um momento, virou-se de novo para eles.

— Defenderemos a Fenda de Baen ou não, Príncipe Ander? Não escutei nenhuma sugestão além da minha.

Ander hesitou, desejando que Allanon falasse alguma coisa. Mas foi Stee Jans quem deu um passo à frente, quebrando o silêncio com sua voz áspera.

— Meu senhor, posso falar?

Ander quase esquecera que o comandante da Legião estava ali. Olhou para o homem alto e assentiu.

— Meu senhor, os Voluntários já se depararam com querelas assim em mais de uma ocasião a serviço da fronteira. É uma questão de orgulho para nós que, enquanto nossos inimigos sejam frequentemente mais fortes, mesmo assim nós tenhamos sobrevivido e eles não. Aprendemos algumas lições difíceis, meu senhor. Eu ofereço uma para você. É esta: nunca posicione uma linha de defesa fixa onde a superioridade numérica pode derrotá-lo. Nós aprendemos a dividir nossa vanguarda defensiva com uma série de linhas móveis que se modificam de acordo com o fluxo da batalha. Estas linhas atacam e recuam em sequência, puxando o inimigo primeiro para um lado e depois para o outro, sempre atacando nos flancos enquanto o adversário se vira para repelir novos ataques, recuando para além do alcance do inimigo depois do golpe.

Pindanon bufou.

— Desse jeito, você não ganha nem mantém posições, comandante.

Stee Jans virou-se para ele.

— Quando o inimigo tiver sido levado para longe em seus esforços para pegá-los, quando suas fileiras tiverem diminuído e se dividido, então você une suas forças dos dois lados e cai em cima deles. Desse jeito.

Ele uniu as mãos em posição de prece, emitindo um estalo. Um silêncio espantado seguiu-se.

— Não sei — resmungou Pindanon, em dúvida.

— Como você defenderia a Fenda de Baen? — pressionou Ander.

— Usaria uma variação do que acabei de descrever a vocês — replicou Stee Jans. — Arcos longos nas encostas de Kensrowe sobre a boca da Fenda para impedir o avanço. A infantaria à frente, como se você tencionasse manter a posição como fez no Talho de Halys. Quando os demônios atacarem, mantenha a posição por um tempo e depois recue. Deixe-os passar. Dê-lhes um coelho para perseguirem, um comando de cavalaria para atraí-los. Quando as fileiras deles estiverem espalhadas e seus flancos expostos, aproxime-se pelos dois lados, rapidamente, antes que eles possam recuar ou receber reforços. Use as lanças para mantê-los longe de vocês. Os demônios não têm as nossas armas. Se você ficar fora do alcance, não pode feri-lo. Quando você destruir a vanguarda, deixe o coelho atrair uma segunda frente. Pegue-os de outro jeito; mantenha-os desequilibrados. Concentre-se nos flancos.

Ele terminou. Os elfos o encararam. Pindanon franziu a testa.

— Quem seria o coelho nisso tudo?

Stee Jans deu um sorriso torto.

— Quem mais, comandante?

Pindanon deu de ombros. Ander o encarou inquisidoramente.

— Pode funcionar — admitiu o velho guerreiro a contragosto. — Se o coelho valer alguma coisa, claro.

— O coelho conhece alguns truques — respondeu Stee Jans. — É por isso que ele está vivo depois de tantas caçadas.

Ander lançou um olhar para Allanon. O Druida assentiu.

— Então temos um plano de defesa para Sarandanon — anunciou o Príncipe Élfico. Apertou a mão de Pindanon e depois a do Homem de Ferro. — Vamos nos assegurar de que seja um sucesso.

Mais tarde naquela noite, quando tudo estava pronto para a batalha do dia seguinte e Ander Elessedil ficou a sós, ele parou para refletir na sorte que tivera por Stee Jans estar presente em seu encontro com Pindanon. Só então lhe ocorrera que podia não ter sido sorte, mas uma das intuições tão peculiares do enigmático viajante que conheciam como Allanon.

Capítulo XXXII

Enterraram Arion Elessedil à primeira luz da alvorada. Seu irmão, Pindanon e quatro dúzias de Guardas da Casa o sepultaram à maneira tradicional dos elfos, ao nascer de um novo dia, a um novo começo. Levaram-no em silêncio até um bosque de carvalhos abaixo da Fenda de Baen, que dava para a extensão azul de Innisbore a oeste e para o vale verde de Sarandanon a leste. Ali, o primogênito de Eventine Elessedil foi deixado, seu corpo voltando à terra que lhe dera vida, seu espírito libertado mais uma vez.

Não deixaram nenhuma marca indicando que era o Príncipe Herdeiro. Allanon avisara que alguns demônios procurariam aqueles sinais e profanariam os mortos. Não houve canções, elogios nem flores — nada que mostrasse a existência de Arion Elessedil. Não sobrara nada do primogênito de Eventine além de lembranças.

Ander viu as lágrimas nos olhos daqueles reunidos ali e sentiu que as memórias seriam o bastante.

Menos de uma hora depois, os demônios atacaram os elfos na Fenda de Baen. Desceram as colinas ao norte, seus gritos e uivos estilhaçando a quietude da manhã. Eles vieram como haviam sugerido no Talho de Halys, uma massa de corpos escuros e retorcidos, avançando como as águas libertas de uma enchente.

Na extremidade mais baixa da Fenda, a falange élfica aguardava, as fileiras de lanceiros ombro a ombro, com armas a postos. Conforme a vanguarda dos demônios avançava na direção deles, os arcos élficos zuniam nas encostas de Kensrowe e o ar ficava cheio das flechas emplumadas. Os demônios convulsionavam e caíam, pisoteados por aqueles que vinham atrás. Onda após onda de hastes negras rasgavam suas fileiras, e centenas morreram na investida.

Mas, por fim, alcançaram a falange e lançaram-se contra ela, berrando de dor quando as pontas de ferro das hastes furaram seus corpos, transpassando-os. O ataque vacilou e foi repelido. Novamente avançaram num impulso repentino de corpos malformados, garras e presas ávidas por dilacerar, e novamente foram repelidos. O chão na frente da linha de defesa élfica estava coberto com os mortos e os moribundos. E mesmo assim a horda de demônios os pressionava, com seus números infindos, e por fim a linha élfica vacilou e se partiu, com seu centro parecendo se romper. Os demônios passaram pela brecha, pulando, saltando e rastejando para fora da fenda.

No mesmo instante encontraram um corpo de cavaleiros, vestidos com mantos cinza debruados de vermelho, liderados por um homem alto de rosto marcado por cicatrizes, montado em um alazão ruano. Os cavaleiros varreram a frente da onda de demônios, ceifando os inimigos com as lanças. Depois se foram, virando de volta para o vale com seus mantos cinza esvoaçando; suas figuras esguias estavam curvadas sobre as montarias enquanto galopavam para longe dali. Os demônios perseguiam-nos em frenesi. Pouco depois, os cavaleiros deram a volta, disparando de volta para seus perseguidores com as lanças abaixadas, espalhando os corpos ao golpearem novamente, para em seguida se afastarem, velozes. Os demônios uivaram, frustrados, e arrastaram-se atrás deles.

Subitamente, os cavaleiros de mantos cinza giraram, formando uma linha sólida que bloqueava o caminho dos demônios, e o braço do homem com as cicatrizes no rosto ergueu-se. Não mais agrupados protetoramente, mas espalhados por centenas de metros na pradaria além da boca da Fenda de Baen, os demônios que haviam rompido a linha de defesa dos elfos olharam ao redor, preocupados, percebendo naquele instante o que lhes acontecera. De todos os lados, fileiras da cavalaria élfica surgiam, cercando-os como gado. Atrás deles, a abertura fora fechada por uma figura alta vestida de negro, de pé no topo da encosta mais baixa do Kensrowe, com fogo jorrando das mãos esticadas para espalhar os demônios que vagueavam incertos pela Fenda. Desesperadamente, aqueles que estavam presos tentavam romper as fileiras à sua volta. Porém, os elfos uniram-se rapidamente, com espadas e lanças cortando ao meio as figuras escuras que tentavam alcançá-los. Em instantes, todo o grupo de demônios fora destruído. Pela Fenda de Baen ecoou o grito élfico de vitória.

Não acabou ali. Durante o restante da manhã e começo da tarde a batalha continuou. Várias e várias vezes, os demônios se reuniam para atacar a falange élfica que bloqueava a passagem para a Fenda de Baen. Várias e várias vezes, conseguiam passar, lutando contra arqueiros élficos, o fogo do Druida e contra os lanceiros, apenas para se flagrarem cara a cara com os cavaleiros cinzentos da Legião dos Voluntários. Provocados e perturbados, eles os perseguiam. Sem se importar com o que encontrariam, permitiam-se ser atraídos, por vezes na direção da margem do Innisbore, por vezes na direção das encostas de Kensrowe ou para o Vale de Sarandanon. Então, quando parecia que haviam capturado os cavaleiros evasivos, viam-se cercados pela cavalaria élfica, com suas próprias fileiras enfraquecidas e desprotegidas, seu avanço os tendo levado para longe dos companheiros que ainda lutavam na Fenda. Furiosos, atiravam-se contra o inimigo, mas não havia escapatória. Os elfos avançavam e novamente suas linhas se fechavam ao redor da Fenda.

Por algum tempo, os demônios tentaram ganhar as encostas de Kensrowe, desejando acabar com os odiosos arcos longos. Mas os arqueiros elfos, cuidadosamente posicionados, deixando suas fileiras bem protegidas pelas rochas, faziam em pedaços aqueles que tentavam alcançá-los. No meio deles, estava o gigante vestido de negro, com fogo mágico fluindo das mãos, seu poder fabuloso protegendo os elfos que lutavam abaixo dele. Todos os tipos de demônio tentavam alcançá-lo — os que se enterravam na terra, os que voavam, os que escalavam as paredes do penhasco como moscas. Todos falhavam; todos morriam.

Em um ataque, os demônios esmagaram a falange élfica no ponto em que ela cercava a margem do Innisbore, fazendo-a voltar para a Fenda enquanto milhares de atacantes enxameavam sobre as colinas cobertas de areia na direção do vale do outro lado. Por um momento, pareceu que a linha defensiva élfica finalmente fora rompida, mas, em uma iniciativa corajosa, a cavalaria convergiu para o leste desse novo avanço e cavalgou até lá numa investida que obrigou os demônios a recuarem até as águas do Innisbore. Novamente, os seres malignos não conseguiram se agrupar, sendo espalhados pela praia, de costas para o lago. O ataque vacilou e se partiu, estilhaçado pelas lanças dos elfos. A abertura na defesa fechou-se novamente.

Milhares de demônios morreram naquela tarde, em investidas irracionais, irrefletidas e selvagens em toda a Fenda de Baen. Atacaram incessantemente, avançando em sua corrida rumo aos penhascos com a determinação cega de lemingues, desatentos à destruição que os aguardava. Elfos e homens da Fronteira morreram com eles, pegos em seu frenesi para atravessar o Sarandanon. Porém, o que acontecera no Talho de Halys não se repetira naquele dia; várias e várias vezes os demônios foram repelidos e a vanguarda de sua força de ataque destruída sem que tivesse a oportunidade de receber reforços da massa que vinha atrás.

Finalmente, no meio da tarde, os demônios realizaram seu último ataque. Agrupando-se dentro da Fenda de Baen, investiram contra a falange élfica, empurrando-a puramente com a força de seus números, e dividindo-a. Irromperam pelos buracos, e de repente não havia mais tempo para táticas cuidadosamente elaboradas, ou para habilidades e sutilezas. Os elfos e a Legião contra-atacaram, com seus cavaleiros avançando no meio da carnificina. Espadas e lanças cortavam fundo o emaranhado obscuro de corpos retorcidos. Cavaleiros e cavalos caíram gritando. As linhas de guerreiros avançavam e recuavam desesperadamente. E então finalmente os demônios desistiram, rosnando e arranhando enquanto fugiam de volta para dentro da Fenda. Ouviram-se berros de raiva vindos do meio deles. Dessa vez, eles não se viraram. Continuaram, atropelando os próprios mortos e moribundos, tropeçando, rastejando e escalando as colinas além, até que a Fenda de Baen ficou vazia.

Os elfos observaram as figuras que batiam em retirada, cansados e incrédulos, assistindo aos últimos demônios se desesperando na curva das colinas. O som de sua passagem lentamente transformou-se em silêncio. Os elfos olharam ao redor e viram com clareza a grandiosidade da batalha que acontecera. Milhares de corpos emaranhados jaziam espalhados pela planície, distribuindo-se para o leste da Fenda de Baen, de Kensrowe até o Innisbore, quebrados, imóveis e sem vida. A Fenda em si estava coberta deles. Os elfos ficaram estarrecidos. Era como se a vida não significasse nada para os demônios, como se a morte fosse de algum modo preferível. Os olhos começaram a procurar rostos de amigos e companheiros. Mãos estenderam-se em busca de outras, apertando-se com força, e os elfos ficaram repletos de alívio, gratos por terem, de alguma forma, sobrevivido a uma destruição tão terrível.

Na boca da Fenda, Ander Elessedil encontrou Kael Pindanon e, com um impulso, abraçou o soldado veterano. Gritos de celebração começaram a irromper das gargantas de seus compatriotas quando perceberam que o dia era deles. Stee Jans cavalgava à frente dos Voluntários e os homens da Fronteira juntaram-se aos elfos, erguendo as lanças em saudação. Por toda a extensão do Sarandanon, o rugido de vitória cresceu e ecoou.

Apenas Allanon ficou à parte. Encontrava-se sozinho nas encostas de Kensrowe, com seu rosto sombrio virado para o norte, em direção às colinas para as quais os demônios haviam fugido tão repentinamente. Perguntava-se por que eles estavam tão dispostos a dar suas vidas tão facilmente, e, talvez ainda mais importante, por que durante todo aquele massacre não vira nem sinal do demônio chamado Dagda Mor.

A tarde encontrou o crepúsculo e a noite deslizou silenciosamente. Na boca da Fenda de Baen, o exército das Terras do Oeste esperou pelo ataque dos demônios. Mas os demônios não vieram. Nem vieram ao amanhecer, apesar de elfos e homens da Fronteira estarem novamente a postos. As horas da manhã começaram a se arrastar, e uma inquietação crescente permeou as fileiras dos defensores.

Ao meio-dia, Ander foi procurar Allanon, esperando que o Druida pudesse lhe dar alguma explicação para o que estava acontecendo. Sozinho, escalou as encostas do Kensrowe até onde Allanon mantinha sua vigília solitária, abrigado por uma plataforma de pedra, semiescondido na sombra enquanto observava a extensão do Sarandanon. O Príncipe Élfico não falava com o Druida desde o dia anterior, quando Allanon subira aquelas montanhas; ninguém falara. Tomado pela alegria da vitória dos elfos sobre os demônios, não pensara muito na partida do Druida. Afinal, Allanon ia e vinha o tempo todo, raramente dando alguma explicação. Mas naquele momento, ao se aproximar do Druida, ele se viu imaginando por que Allanon escolhera aquele momento para ficar sozinho.

Obteve sua resposta no momento em que o Druida se virou para encará-lo. O rosto de Allanon, sempre tão sombrio, estava pálido. Linhas fundas marcavam a pele, dando-lhe um tom cansado e abatido, e havia uma expressão melancólica nos penetrantes olhos negros. Ander parou de repente, encarando-o.

Seu olhar trouxe um sorriso fraco aos lábios de Allanon.

— Algo o perturba, Príncipe Élfico?

Ander ficou surpreso.

— Não, eu... é só que... Allanon, você está...

O Druida deu de ombros.

— Existe um preço a se pagar pela forma como usamos nossos corpos. É uma das leis da natureza, apesar de com frequência escolhermos ignorá-la. Mesmo um Druida está sujeito a ela. — Ele fez uma pausa. — Você está entendendo o que estou dizendo?

Ander pareceu inseguro.

— A magia faz isso com você?

Allanon aquiesceu.

— A magia suga a vida de seu usuário, drena sua força e essência. Um pouco do que é perdido pode ser recuperado, mas é um processo lento. E tem a dor...

A frase morreu, incompleta. Ander sentiu um arrepio repentino.

— Allanon, você perdeu sua magia?

A cabeça encapuzada ergueu-se.

— A magia não se perde enquanto seu usuário viver. Mas existem limites que não podem ser excedidos, e os limites diminuem com o passar dos anos. Todos nós envelhecemos, meu Príncipe.

— Até mesmo você? — perguntou Ander em voz baixa.

Os olhos negros estavam distantes. Allanon mudou bruscamente de assunto.

— O que o trouxe aqui?

Ander precisou de um momento para recuperar seus pensamentos.

— Vim perguntar por que os demônios não atacam.

O Druida desviou o olhar.

— Porque eles ainda não estão prontos. — Ficou em silêncio por um instante, então seu olhar voltou-se para Ander outra vez. — Mas não se engane, eles virão. Apenas adiam, e há um motivo por trás disso. Aquele que os lidera, aquele que chamam de Dagda Mor, não faz nada sem motivos. — Ele inclinou-se levemente para frente. — Pense nisso. Dagda Mor não estava entre nossos atacantes ontem.

Ander franziu a testa, preocupado.

— Onde ele estava, então?

Allanon sacudiu a cabeça.

— A pergunta que devemos fazer é: onde ele está agora? — Ele observou Ander por um instante e depois puxou as vestes ao seu redor. — Tenho pensando que seria inteligente mandar patrulheiros para o norte, além de Kensrowe, e para o sul, além do Innisbore, para termos certeza de que os demônios não pretendem nos cercar.

Houve um longo silêncio.

— Os demônios são suficientes para isso? — perguntou Ander por fim, pensando nos milhares que os haviam atacado na Fenda de Baen.

A gargalhada de Allanon foi áspera.

— Mais do que suficientes. — O Druida virou-se. — Deixe-me sozinho agora, Príncipe.

Ander desceu o Kensrowe, cheio de dúvidas. Quando retornou ao acampamento, os patrulheiros tinham sido enviados e retomado a espera. A manhã virou tarde e a tarde virou noite. Um grupo de nuvens grossas cruzou o céu que escurecia e as sombras estenderam-se rapidamente, transformando-se em noite.

E os demônios continuaram sem aparecer.

Era perto da meia-noite quando o ataque finalmente ocorreu. Foi repentino, tão súbito que as sentinelas de guarda mal tiveram tempo o bastante para soar o alarme antes que os primeiros demônios os atacassem. Vieram através da Fenda numa investida maciça, ondas de corpos negros e corcundas surgindo na frente das fogueiras de vigia, oriundos das colinas escuras ao norte. Uma por uma, as fogueiras apagaram-se, extinguidas pelos demônios ao passarem pela Fenda rumo às encostas de Kensrowe. Com as fogueiras apagadas e o céu noturno bloqueado pelas nuvens vindas da Linha-de-Quebra, toda a Fenda de Baen estava imersa na escuridão. Era uma escuridão que os demônios conheciam bem, à qual haviam se acostumado durante o tempo em que foram prisioneiros da Proibição, uma escuridão que os ajudaria. Pois enquanto os elfos e os homens da Fronteira pouco enxergavam, os demônios podiam ver como se fosse dia claro. Berrando com uma empolgação frenética, atacaram.

Na entrada da Fenda, unidos ao redor de Ander Elessedil e do cajado branco e brilhante da Ellcrys, uma falange élfica enfrentou a investida. O impacto arremessou os soldados para trás, mas eles mantiveram a formação. Centenas de corpos escuros chocaram-se contra eles, atacando com garras e presas. Os elfos resistiram com determinação, com as lanças cegamente golpeando a massa de demônios que pressionava, e gritos de dor rasgavam a noite. Mas os demônios continuavam vindo, avançando contra os elfos, lutando para romper suas defesas. Por alguns minutos de desespero, os elfos resistiram às investidas selvagens, segurando as massas que se arremessavam contra eles. Mas a escuridão os confundia e dificultava suas ações. No final, foram superados. A falange começou a ceder, recuando, exausta, e se separando. Segundos depois, os demônios conseguiram passar.

Isso teria sido o fim se não fosse por Allanon. Alcançando as encostas inferiores do Kensrowe, onde os arqueiros élficos enfrentavam uma batalha perdida para afastar os demônios que avançavam contra eles, o Druida pegou um punhado de poeira brilhante de uma pequena bolsa amarrada em sua cintura e jogou-a para o alto. Instantaneamente, a poeira espalhou-se pelo céu noturno sobre os elfos em batalha, enchendo a escuridão com um brilho branco que iluminou a terra com a claridade do luar.

A escuridão e a vantagens dos demônios se foram. Por trás da falange partida, irrompeu um grito de guerra. Stee Jans e seus homens, os Voluntários da Legião, cavalgaram para a abertura principal, onde o maior número de demônios avançava. Como uma cunha de ferro, separaram a vanguarda do ataque. Com menos de quatrocentos homens, martelaram a horda diante deles e obrigaram-na a recuar até a entrada da Fenda de Baen. A cavalaria élfica chegou para ajudá-los, com Kael Pindanon à frente, de cabeça descoberta e o cabelo branco esvoaçando. Por toda a linha defensiva, as lanças dos cavaleiros golpearam os demônios e os repeliram.

Nas encostas de Kensrowe, os demônios haviam rompido as fileiras dos arqueiros e avançavam para Sarandanon. Allanon estava praticamente sozinho no caminho deles, com fogo azul brotando de suas mãos. As criaturas avançaram sobre ele por todos os lados, uivando em frenesi quando o fogo os reduziu a cinzas. O Druida não cedeu. Quando o número cresceu demais para ele, transformou a extensão da planície ao seu redor num inferno mortal por centenas de metros, uma muralha de fogo azul que cercou os demônios enlouquecidos, destruindo todos os que tentavam atravessá-la.

A uma centena de metros de distância da entrada de Fenda de Baen, os elfos e os Voluntários lutavam desesperadamente para impedir que o corpo principal dos demônios abrissem caminho para Sarandanon. Foi uma batalha terrível e assustadora, e o cheiro de morte encheu a noite de verão. Àquela altura, Kael Pindanon caiu e seu cavalo tropeçou debaixo dele. O velho guerreiro ficou abalado e levantou-se, trêmulo, procurando por sua espada. No mesmo instante, os demônios avançaram em cima dele, uivando. Os caçadores élficos lutaram para alcançar seu comandante cercado, cortando e golpeando os demônios que surgiram no caminho. Mas os demônios foram rápidos demais. Mãos com garras alcançaram Pindanon, defendendo-se dos golpes direcionados a eles, e o velho soldado foi puxado para a morte.

Naquele mesmo instante, um punhado de demônios escapou dos guerreiros ao seu redor e avançou para Ander Elessedil. Tentaram atravessar, pulando como gatos, o círculo da Guarda da Casa que cercava o Príncipe Élfico. Desesperado, ele ergueu o cajado da Ellcrys como um escudo e seus atacantes encolheram-se, uivando de raiva. Mas Ander estava completamente sozinho agora, cercado por formas negras distorcidas, que estendiam as garras em sua direção, esperando por uma chance de romper as defesas de seu talismã. Os caçadores élficos lutavam desesperadamente para alcançar o Príncipe, porém os demônios bloqueavam seu caminho, estraçalhando aqueles que se aproximavam demais, bloqueando de forma selvagem os golpes e cortes de lanças e espadas. Seus irmãos avançavam para ajudar, vendo que o portador do odiado talismã encontrava-se ao alcance. As mãos em garras estendiam-se, tentando pegá-lo.

Através do emaranhado de lutadores, surgiu um homem alto e de rosto marcado por cicatrizes, com o corpo envolto por um manto cinza manchado de poeira e sangue. Atirou-se contra os demônios, cortando os corpos negros com grandes golpes de sua espada até finalmente chegar ao lado de Ander. Os demônios deram berros de ódio e se jogaram contra ele. Mas Stee Jan manteve a sua posição como uma rocha, mantendo os atacantes longe de Ander enquanto chamava seus homens. Eles vieram no mesmo instante, cavalgando para ajudá-lo, reunindo-se ao redor dele num círculo resistente. O comandante montou novamente seu cavalo ruano, erguendo a espada. Os cavaleiros de cinza investiram, fazendo seu grito de guerra ecoar pela noite.

Por um instante, Ander não percebeu o que estava acontecendo. Depois, pelo brilho enevoado do falso luar, avistou os Voluntários, com Stee Jans à frente, o cabelo vermelho esvoaçando, uma das mãos segurando a espada larga, a outra, o estandarte de batalha dos Voluntários. Sozinhos, um punhado contra centenas, os Voluntários estavam atacando! No mesmo instante, o Príncipe Élfico agarrou as rédeas de um cavalo sem cavaleiro, montou e esporeou o animal, impelindo-o adiante, gritando por seus compatriotas. Enquanto os elfos vinham ao seu encontro, surgindo de todos os lugares, ele cavalgava para as fileiras de demônios, até ficar ao lado dos Voluntários da Legião. Como uma onda, os elfos e os homens da Fronteira varreram a Fenda de Baen, empurrando os demônios à sua frente. Como homens enlouquecidos, golpeavam pelo caminho diante de si, cavalaria e infantaria, com lanças e espadas, berrando em uníssono os gritos de guerra de suas terras natais.

Por um instante, os demônios mantiveram a posição, urrando de raiva e ódio, atacando os loucos que se jogavam de forma tão descuidada contra eles. Mas o homem grande com a espada larga e o estandarte dos Voluntários trouxera nova coragem aos elfos, coragem que os empurrava à frente para encarar a morte sem medo, para esquecer tudo que não fosse sua determinação em destruir totalmente aquelas figuras escuras e deformadas que enfrentavam. Os demônios vacilaram e recuaram, primeiro lentamente, depois numa corrida desesperada, pois a fúria gerada dentro do exército dos elfos era muito maior do que a sua. Fugiram mais uma vez para as colinas ao norte, descendo pelas encostas de Kensrowe através das pedras e penhascos da Fenda, fugindo para as sombras protetoras da noite.

Não muito tempo depois, a Fenda estava livre e novamente o Sarandanon estava nas mãos dos elfos.

Ander Elessedil encontrava-se sentado na sua tenda, nu da cintura para cima, enquanto os caçadores élficos cuidavam dos ferimentos que os demônios lhe haviam infligido durante a batalha. Estava em silêncio, com o corpo dolorido em razão da fadiga e da dor dos ferimentos. Os mensageiros iam e vinham, relatando o progresso do exército que se preparava para se entrincheirar mais uma vez na abertura da Fenda de Baen. A Guarda da Casa cercava a tenda; o ferro de suas armas brilhava à luz das fogueiras.

O Príncipe Élfico havia acabado de ter seus curativos trocados e colocava a armadura quando a tenda se abriu subitamente e Stee Jans apareceu, sua figura gigante manchada de poeira, cinzas e sangue. Os que estavam dentro da tenda fizeram silêncio na mesma hora. Com uma única palavra, Ander fez com que todos saíssem. A tenda esvaziou-se e Ander avançou para postar-se à frente do homem da Fronteira. Sem falar nada, ele apertou a mão dele.

— Você salvou a todos nós hoje à noite, comandante — disse ele, em voz baixa. — Tenho com você uma dívida que será difícil de pagar.

Stee Jans contemplou-o por um momento e depois sacudiu a cabeça lentamente.

— Meu senhor, você não me deve nada. Sou um soldado. Nada do que fiz esta noite foi mais do que o meu dever.

Ander sorriu, cansado.

— Você nunca me convencerá disso. Porém, eu o admiro e o respeito demais para discutir o assunto. Vou simplesmente agradecer. — Ele soltou a mão do outro e deu um passo para trás. — Kael Pindanon está morto, e preciso encontrar um novo comandante de campo. Quero você.

O homem da Fronteira ficou quieto por um momento.

— Meu senhor, não sou um elfo nem sou de seu país.

— Não há elfo nem compatriota melhor para comandar este exército do que você — respondeu Ander na mesma hora. — E foi seu plano que nos permitiu manter a Fenda de Baen.

Stee Jans não desviou o olhar.

— Algumas pessoas questionarão tal decisão.

— Algumas pessoas questionam todas as decisões. — Ander sacudiu a cabeça. — Não sou meu pai, nem meu irmão, nem o líder que eles acham que têm. Mas de qualquer forma, a decisão é minha e eu a tomei. Quero você como comandante de campo. Você aceita?

O homem pensou por um longo tempo antes de falar.

— Aceito.

Ander sentiu um pouco da exaustão deixá-lo.

— Então, vamos começar...

Um movimento súbito nas sombras perto da entrada fez com o que os dois parassem. Allanon estava ali, com o rosto sério.

— Os patrulheiros que foram para o norte e para o sul retornaram — falou o Druida em voz baixa, as palavras quase um silvo quando deixaram sua boca. — Aqueles que foram para o sul na direção do Innisbore não encontraram nada. Mas aqueles que foram para o norte encontraram um exército de demônios tão grande que torna minúsculo o que lutou contra o nosso na Fenda de Baen. Ele vem para o sul seguindo a muralha leste do Kensrowe. Já deve ter entrado em Sarandanon.

Ander Elessedil encarou silenciosamente o outro homem, com a esperança morrendo em seus olhos.

— Esse era o plano deles desde o começo, Príncipe, encontrá-lo aqui na Fenda de Baen, com a força menor, enquanto a maior passa pelo norte de Kensrowe para chegar ao Sarandanon pela retaguarda, assim encurralando o exército élfico entre os dois. Se você não tivesse enviado os patrulheiros...

Interrompeu-se com veemência. Ander começou a falar e parou, sufocando-se com suas palavras. Subitamente, havia lágrimas em seus olhos, lágrimas de raiva e frustração.

— Todos os homens que morreram aqui; aqui e no Talho de Halys... meu irmão, Pindanon... todos mortos para que pudéssemos manter Sarandanon... não há nada que possamos fazer?

— O exército que vem do norte contém demônios cujos poderes excedem qualquer coisa que você já tenha encontrado. — Allanon sacudiu a cabeça lentamente. — Temo que seja poder demais para vocês resistirem... demais. Se você tentar manter Sarandanon por mais tempo, se tentar ficar aqui na Fenda de Baen, ou mesmo recuar para outra linha de defesa dentro do vale, você será certamente destruído.

O rosto jovem de Ander estava desolado.

— Então perdemos Sarandanon.

Allanon assentiu lentamente. O Príncipe Élfico hesitou, olhando para trás, na direção do compartimento posterior da tenda, onde o Rei jazia inconsciente, sem saber o que estava acontecendo, preso num sono desprovido de sonhos, longe da dor e da realidade que confrontavam seu filho angustiado. Perdidos! A Linha-de-Quebra, o Sarandanon, sua família, seu exército — tudo! Dentro de si, sentiu-se como se estivesse desmoronando. A mão de Allanon apertou o seu ombro. Sem se virar, ele assentiu.

— Precisamos partir imediatamente.

De cabeça abaixada, ele saiu da tenda para dar a ordem.

Capítulo XXXIII

Wil Ohmsford achou o Vasto Ermo tão desolado e ameaçador quanto as histórias haviam anunciado. Apesar de o céu da tarde estar resplandecente com a luz do sol quando o rapaz e Amberle saíram da Rocha Esporão, o Vasto Ermo era um emaranhado de sombras e escuridão úmida, isolado do mundo ao seu redor por árvores e arbustos que se entrelaçavam e se contorciam até parecerem formar um labirinto sem fim nem começo. Troncos engrossados pelo musgos cresciam curvados e retorcidos, e seus galhos espalhavam-se como patinhas de aranhas, sufocados por cipós e arbustos, carregados de folhas espinhentas que brilhavam em tons de prata incandescente. Galhos e madeira morta cobriam o chão do vale, apodrecendo lentamente no solo escuro, dando-lhe uma consistência desagradável e esponjosa. Úmido, mofado e podre, o Vasto Ermo tinha a aparência de algo desfigurado e grotesco. Era como se a natureza houvesse achatado a terra e tudo o que vivia nela e depois se dobrado dentro de si mesma, para que fosse forçada a respirar, comer e beber o fedor que subia da própria morte lenta.

O jovem do Vale Sombrio caminhava pela estrada sinuosa, com a jovem elfa ao seu lado, espiando a escuridão à volta com olhos preocupados e cautelosos, ouvindo os sons distantes da vida que caçava e corria. A estrada era como um túnel, cujas paredes eram a floresta, iluminada apenas pelas finas faixas de luz do sol que de alguma forma conseguiam passar pelo emaranhado acima deles para tocar levemente a terra úmida abaixo. Não havia pássaros naquela floresta; Wil percebera o fato na mesma hora. Pássaros não viveriam naquela escuridão, Wil pensara consigo — não enquanto pudessem voar sob a luz do sol. Não havia nenhum dos pequenos animais silvestres costumeiros, nem mesmo insetos comuns como borboletas coloridas. O que vivia ali eram coisas que se sentiam melhor na escuridão, na noite e nas sombras: morcegos, cobertos de couro e fedendo a doenças; cobras e outros caçadores escamosos que se alimentavam de criaturas que por sua vez faziam ninhos e se alimentavam de parasitas habitantes das poças e pântanos fétidos; felinos, ágeis e rápidos, que espreitavam pelas árvores com passos silenciosos. Uma ou duas vezes, suas sombras atravessaram a estrada e o jovem e a elfa pararam, cautelosamente. Porém, tão rápido quanto surgiram, sumiram, perdendo-se na escuridão, deixando os humanos no caminho vazio, encarando ansiosamente a floresta enquanto se apressavam.

Uma vez, quando já se encontravam numa penumbra profunda, o par ouviu algo grande se mexer, empurrando as árvores como se fossem galhos frágeis, sua respiração ecoando alta na quietude que caía sobre a floresta. Arrastando-se invisível na penumbra, não viu ou não se importou com as duas pequenas criaturas paralisadas na trilha. Lenta e deliberadamente, afastou-se. No silêncio que se seguiu, os dois fugiram correndo.

Eles encontraram poucos viajantes enquanto caminhavam pela floresta, todos a pé, menos um, que estava encarapitado em cima de um cavalo tão magro e cansado que parecia mais um espírito do que um animal de carne e osso. Envoltos em seus mantos e capuzes, os viajantes passaram por eles, solitários ou em pares, sem cumprimentar. Porém, por dentro da sombra de seus capuzes, suas cabeças se viravam e seus olhos piscavam, com o interesse frio de felinos, observando os intrusos como se quisessem avaliar as intenções deles. Amedrontados por tais olhares, o sulista e a moça se viram lançando olhares por cima dos ombros, mesmo muito tempo depois de as formas encapuzadas terem desaparecido de vista.

O pôr do sol se aproximava quando finalmente saíram da penumbra da floresta para a aldeia do Curral Sombrio. Era difícil de imaginar uma comunidade menos acolhedora. Instalado em um pequeno vale, o Curral Sombrio era um conjunto decrépito de construções de madeira, construídas tão próximas umas das outras que se tornava difícil distingui-las. Aquelas lojas, estalagens e tabernas eram um grupo sórdido. A tinta que as coloria estava desbotada e lascada. Muitas se encontravam fechadas, com trancas abaixadas e fechaduras travadas. Placas mal escritas pendiam em postes oscilantes e sobre portas, um labirinto de retalhos feito de promessas e preços embaixo dos nomes dos proprietários. Através de janelas e portas, lamparinas de óleo e piche queimavam, lançando sua luz amarela áspera nas sombras do lado de fora conforme a penumbra se abatia sobre a depressão.

Era nas tabernas e estalagens da aldeia do Curral Sombrio que seus cidadãos se reuniam, ao redor de mesas rústicas e balcões feitos de tábuas postas sobre barris, ao redor de copos e canecas de cerveja e vinho, com vozes altas e ásperas e suas risadas agudas. Iam de um prédio para o outro, homens e mulheres de todas as raças, com olhos duros, alguns vestidos em cores vivas, outros esfarrapados, corajosos sob o brilho das lâmpadas, furtivos ao correrem pelos becos, muitos aos tropeços, encolhendo-se e cheirando a bebida. O dinheiro tilintava e trocava rapidamente de mãos, às vezes com discrição, outras com violência. Ali, uma figura corcunda amontoava-se contra uma porta, adormecida num estupor bêbado, as roupas arrancadas de seu corpo, a bolsa desaparecida. Ali, uma forma esfarrapada jazia imóvel e torta em uma passagem escura, com sangue escorrendo da ferida em sua garganta. Ao redor, cachorros espreitavam, famintos e em trapos, deslizando pelas sombras como aparições.

Ladrões e assassinos, prostitutas e charlatões, mercadores de vida, morte e prazeres falsos. Wil Ohmsford sentiu os pelos de sua nuca se eriçarem. O avô de Perk estivera certo a respeito daquele lugar.

Segurando a mão de Amberle com força, ele seguiu a linha irregular da estrada que serpenteava em meio ao emaranhado de prédios. O que fariam agora? Certamente não podiam voltar para a floresta — não à noite. Wil relutava em permanecer na aldeia, mas que escolha tinham? Ambos estavam cansados e famintos. Fazia dias que não dormiam em uma cama nem comiam uma refeição quente. Porém, as chances de conseguirem qualquer uma das duas coisas ali eram pequenas. Nenhum dos dois tinha dinheiro para comprar ou alguma coisa de valor para trocar por alojamento e comida. Haviam perdido tudo na fuga do Pico. O jovem pensara em procurar alguém na cidade que pudesse ser persuadido a deixá-los trabalhar em troca de comida e cama, mas o que via à sua volta sugeria que ninguém com tal predisposição vivia no Curral Cinzento.

Um gnomo bêbado cambaleou, tombando sobre Wil, tateando seu manto. Wil rapidamente empurrou o sujeito. O gnomo tropeçou na rua e caiu, gargalhando para o céu como um tolo. O jovem observou-o por um momento e depois agarrou o braço de Amberle, apressando-se em se afastar.

Encaravam outros problemas também. Assim que saíssem dali, como encontrariam o caminho a seguir? Como evitariam se perder imediatamente naquele ermo do outro lado? Precisavam desesperadamente de alguém para guiá-los, mas em quem poderiam confiar ali? Se fossem forçados a continuar sem a menor ideia de para onde estavam indo, precisariam que Wil usasse as Pedras Élficas — ou pelo menos tentasse usá-las — antes de encontrarem os túneis do Sepulcro e o Fogossangue, muito antes de estarem preparados para fugir. No momento em que fizesse isso, atrairia os demônios. Porém, sem usar as Pedras e sem a ajuda de um guia, não teriam nenhuma chance de encontrar o Sepulcro — nem mesmo se tivessem um ano, em vez de poucos dias.

Wil parou, sem esperanças, observando as portas e janelas iluminadas das construções da cidade, as figuras sombrias que se moviam lá dentro e o pano de fundo da natureza com o céu noturno. Era um dilema impossível de solucionar, e ele não tinha ideia de como resolveria isso.

— Wil. — Amberle puxou seu braço, ansiosa. — Vamos sair da rua.

Ele lançou-lhe um olhar e assentiu. Tinha que estabelecer prioridades. Precisavam encontrar um lugar para passar a noite; e precisavam comer alguma coisa. O restante podia esperar.

Com a mão de Amberle na sua, voltou a andar pela estrada, observando as hospedarias e as tabernas dos dois lados. Andaram por mais uns quinze metros antes de Wil encontrar uma pequena hospedaria de dois andares, um pouco afastada dos outros prédios, dentro de um bosque de pinheiros. As luzes reluziam através das janelas do primeiro andar, enquanto no segundo permaneciam apagadas. Quase não dava para ouvir vozes altas e gargalhadas espalhafatosas, e a quantidade de pessoas era menor.

Wil foi até o pátio na frente da hospedaria e espiou pelo vidro manchado de uma das janelas que se abria para o salão principal. Tudo parecia tranquilo. Olhou para cima. A placa em um portão indicava que o nome do lugar era Hospedaria Luz de Velas. Hesitou um pouco mais antes de se decidir. Com um aceno reconfortante para Amberle, que parecia bem insegura, levou-a pelo portão e pelo caminho entre os pinheiros. As portas da hospedaria estavam abertas para a noite de verão.

— Ponha o capuz de modo a cobrir o rosto — sussurrou ele de repente e, quando ela o encarou sem reação, rapidamente fez isto por ela. Deu-lhe um sorriso que traía a própria insegurança e pegou a mão dela com firmeza, passando pela entrada.

A sala estava apinhada e cheia de fumaça das lamparinas e cachimbos. Havia um pequeno bar na frente, onde um grupo de homens e mulheres de aparência rústica se reunia, conversando e bebendo cerveja. Várias mesas cercadas de cadeiras e bancos sem costas ocupavam a parte de trás, algumas ocupadas por figuras encapuzadas que se curvavam sobre suas bebidas e falavam em voz baixa. Várias portas levavam daquela sala para outras partes da construção, e uma escada subia pela parede esquerda, desaparecendo na escuridão. O chão era gasto e rachado e teias pendiam dos cantos do teto. Próximo à porta, um velho sabujo mastigava um osso, satisfeito.

Wil conduziu Amberle para os fundos da sala, onde havia uma mesa vazia, com uma vela grossa que queimava devagar, e sentaram-se. Algumas cabeças se ergueram ou viraram com a passagem deles, apenas para desviarem o olhar rapidamente.

— O que estamos fazendo aqui? — perguntou Amberle, ansiosa, tendo dificuldades para manter o tom de voz baixo o suficiente para não serem ouvidos.

Wil sacudiu a cabeça.

— Tenha um pouco de paciência.

Alguns minutos depois, uma mulher com cara de poucos amigos, com idade incerta e corcunda, veio até eles, uma toalha jogada de qualquer jeito sobre o ombro. Enquanto ela se aproximava, Wil reparou que ela mancava muito. Ele tinha a impressão de reconhecer aquele andar e a semente de uma ideia começou a se formar.

— Algo para beber? — Ela quis saber.

Wil sorriu, simpático.

— Duas canecas de cerveja.

A mulher afastou-se sem dizer mais nada. Wil a observou afastar-se.

— Eu não gosto de cerveja — protestou Amberle. — O que você está fazendo?

— Sendo sociável. Você reparou em como ela manca?

A jovem elfa o encarou.

— E o que isso tem a ver?

Wil sorriu.

— Tudo. Espere e verá.

Ficaram em silêncio por um tempo, até a mulher voltar, carregando consigo as canecas. Ela as colocou na mesa e se endireitou, ajeitando uma mecha de cabelo grisalho e embaraçado com a mão carnuda.

— Só isso?

— Você tem algo para jantar? — Wil quis saber, tomando um gole da sua cerveja. Amberle ignorou completamente sua caneca.

— Guisado, pão, queijo, talvez alguns bolos... São frescos, saíram hoje.

— Hum, foi um dia quente para ficar na frente do forno.

— Bem quente. Um desperdício. Ninguém está querendo.

Wil sacudiu a cabeça, compreensivo.

— Não podemos desperdiçar um esforço desses.

— A maioria prefere beber — respondeu a mulher, bufando. — Eu também preferiria, se tivesse tempo.

Wil sorriu.

— Acho que sim. Você cuida da taberna sozinha?

— Eu e meus meninos. — Ela ficou menos hostil, e cruzou os braços. — O marido fugiu. Os meninos ajudam quando não estão jogando ou bebendo, o que é raro. Eu poderia me virar sozinha se não fosse a perna. Tenho cãibras o tempo todo. Dói de um jeito insuportável.

— Você já tentou esquentar o lugar?

— Claro. Ajuda um pouco.

— Misturas de ervas?

Ela cuspiu.

— Inúteis.

— É um problema. Há quanto tempo está assim?

— Faz anos. Perdi a conta; não adianta ficar pensando nisso.

— Bem — Wil ficou pensativo. — Gostei da comida. Acho que vamos querer um prato para cada um.

A proprietária da Hospedaria Luz de Velas assentiu e afastou-se de novo. Amberle inclinou-se para frente na mesma hora.

— Como você pretende pagar por isso tudo? Nós não temos dinheiro.

— Eu sei disso — retrucou Wil, olhando ao seu redor. — Acho que não vamos precisar.

Amberle olhou-o como se estivesse prestes a bater nele.

— Você prometeu que não faria mais isso. Você prometeu que me contaria o que estivesse planejando antes de executar, lembra-se? A última vez que você tentou algo assim foi com os nômades, e quase custou nossas vidas. Estas pessoas são ainda mais perigosas.

— Eu sei, eu sei, mas acabei de pensar nisso. Nós precisamos comer e descansar, e esta é a melhor chance que teremos de conseguir os dois.

A elfa fechou a cara por baixo da sombra do capuz.

— Não gostei deste lugar, Wil Ohmsford. Desta estalagem, desta cidade, destas pessoas, disso tudo. Nós podemos ficar sem a refeição e sem a cama.

Wil sacudiu a cabeça.

— Podemos, mas não vamos. Shhh, ela está voltando.

A mulher retornou com o jantar. Colocou os pratos fumegantes na frente deles e se preparava para deixá-los quando Wil falou.

— Fique mais um pouco — pediu ele. A proprietária virou-se para eles. — Estava pensando na sua perna. Talvez eu possa ajudar.

Ela o encarou com desconfiança.

— O que você quer dizer com isso?

Ele deu de ombros.

— Bem, acho que posso fazer a dor parar.

A expressão desconfiada ficou ainda mais nítida.

— Por que você faria isso por mim? — Ela fez uma careta.

Wil sorriu.

— Negócios. Dinheiro.

— Não tenho muito dinheiro.

— Que tal uma troca? Pelo preço das cervejas, das refeições e de hospedagem por uma noite, eu faço a dor parar. Justo?

— Justo. — Seu corpo recurvado caiu pesadamente na cadeira do lado dele. — Mas você consegue fazer isso?

— Traga uma xícara de chá quente e um pano limpo, e veremos.

A mulher levantou-se de imediato e arrastou-se até a cozinha. Wil a observou se afastar, sorrindo de leve. Amberle sacudiu a cabeça.

— Espero que você saiba o que está fazendo.

— Eu também. Coma logo só para o caso de dar errado.

Quase terminavam a refeição quando ela voltou com o chá e o pano. Wil olhou para além dela, na direção dos fregueses reunidos no bar. Algumas cabeças estavam começando a se virar. O que quer que fosse acontecer, não queria chamar ainda mais a atenção. Olhou para a mulher e sorriu.

— Isso deve ser feito em um lugar mais privativo. Você tem algum lugar para onde possamos ir?

A mulher deu de ombros e conduziu-os através de uma das portas fechadas até uma pequena sala que tinha uma única mesa com uma vela e seis bancos. Ela acendeu a vela e fechou a porta. Os três se sentaram.

— E agora? — perguntou a mulher.

Wil tirou uma única folha seca de uma sacola em sua cintura e amassou-a até virar pó, o qual jogou no chá. Mexeu a mistura e devolveu-a para a mulher.

— Beba. Você vai se sentir um pouco sonolenta, nada mais.

A mulher analisou o chá por um momento antes de bebê-lo. Quando a xícara ficou vazia, Wil a pegou e jogou outro tipo de folha, com mais uma pequena medida de cerveja de sua caneca, que levara consigo. Mexeu lentamente, observando a folha dissolver-se até virar nada. Do outro lado da mesa, Amberle sacudiu a cabeça.

— Coloque a perna neste banco — pediu Wil, empurrando um banco vazio para a frente da mulher, que obedientemente seguiu a instrução. — Agora, suba a sua saia.

A proprietária lhe lançou um olhar questionador, como se estivesse pensando em quais seriam as intenções dele, e subiu a saia até as coxas. A perna estava tensa, cheia de varizes e coberta com manchas negras. Wil mergulhou o pano na mistura que estava na xícara e começou a esfregá-lo na perna.

— Faz cócegas. — A mulher riu.

Wil sorriu de modo encorajador. Quando não havia mais mistura na xícara, pegou sua sacola mais uma vez, dessa vez tirando uma longa agulha de prata de cabeça redonda. A mulher inclinou-se para frente, assustada.

— Você não vai enfiar isso em mim, vai?

Wil assentiu, calmo.

— Você nem vai sentir nada, só uma picadinha. — Ele passou a agulha lentamente pela chama da vela que queimava no centro da mesa. — Agora, fique completamente imóvel.

Lenta e cuidadosamente, ele inseriu a agulha na perna da mulher, logo acima da rotula do joelho, até que apenas a cabeça arredondada estivesse visível. Ele a deixou ali por um momento e depois a retirou. A mulher fez uma careta, fechando os olhos, e depois os abriu de novo. Wil recostou-se.

— Pronto — anunciou, esperando que fosse verdade. — Levante-se e ande.

A mulher, perplexa, encarou-o por um momento, abaixando a saia, indignada, e ficou em pé. Com cuidado, afastou-se da mesa, testando a perna ruim. De repente, deu um giro, com um sorriso largo no rosto bruto.

— Ela se foi! A dor se foi! É a primeira vez em meses! — Ela ria, empolgada. — Eu não acredito. Como você fez isso?

— Mágica. — Wil sorriu, satisfeito, mas imediatamente arrependeu-se do que tinha dito. Amberle lançou-lhe um olhar irritado.

— Mágica, hein? — A mulher deu mais uns passos, sacudindo a cabeça. — Bem, se você diz... Parece mesmo mágica. A dor sumiu completamente.

— Não foi realmente mágica... — Wil começou de novo, mas a mulher já estava na porta.

— Sinto-me tão bem que vou dar uma rodada de graça para todos. — Ela abriu a porta e a atravessou. — Mal posso esperar para ver a cara deles quando ouvirem isso!

— Não, espere... — Wil chamou, mas a porta fechou-se atrás dela. — Confundiu tudo — resmungou ele, desejando, tarde demais, ter feito a mulher prometer não contar nada.

Amberle uniu as mãos com calma e o encarou.

— Como você fez aquilo?

Ele deu de ombros.

— Sou um Curandeiro, lembra-se? Os Armazenadores me ensinaram algumas coisas sobre dores. — Ele inclinou-se, em tom conspiratório. — O problema é que o tratamento não dura.

— Não dura! — Amberle ficou horrorizada.

Wil colocou um dedo nos lábios.

— É um tratamento temporário apenas. De manhã, a dor estará de volta, então é melhor que já tenhamos partido.

— Wil, você mentiu para aquela mulher — gritou a elfa. — Você disse que poderia curá-la.

— Não, não foi isso que eu disse. Eu disse que poderia parar a dor. Não disse por quanto tempo. Uma noite de alívio para ela, uma noite de cama e comida para nós. Uma troca justa.

Amberle mirou-o com expressão acusadora e não respondeu.

Wil suspirou.

— Se lhe serve de consolo, a dor não vai ser tão forte como antes. Mas o que ela tem está além da capacidade de cura de qualquer Curandeiro; tem a ver com a vida que leva, com a idade e o peso, com uma série de coisas sobre as quais não tenho controle. Fiz tudo o que podia por ela. Você poderia, por favor, ser razoável?

— Você pode dar algo para quando as dores voltarem?

O jovem estendeu as mãos e apertou as de Amberle nas suas.

— Você é realmente uma pessoa gentil, sabia? Sim, posso dar algo para as dores. Mas vou deixar para que ela encontre depois que nós formos embora, se você não se incomodar.

Um barulho repentino vindo da outra sala fez com que ele se levantasse e fosse até a porta, abrindo-a um pouco. Antes, a estalagem estivera praticamente vazia. Naquele momento, encontrava-se cheia, com pessoas entrando, vindas da estrada, atraídas pela promessa de bebidas grátis e pelas travessuras da proprietária, que estava alegremente demonstrando sua cura recém-obtida.

— Hora de irmos — resmungou Wil e rapidamente tirou Amberle da sala.

Não tinham dado nem uma dúzia de passos quando a mulher os chamou em uma voz aguda, e veio correndo para impedi-los. Cabeças sacudiram-se e dedos apontaram para Wil. Dedos demais para a paz de espírito do jovem.

— Uma caneca de cerveja para vocês? — ofereceu a mulher gorda. Bateu no ombro de Wil, quase o derrubando no chão. Ele conseguiu dar um sorriso fraco.

— Acho que vamos dormir. Tivemos uma longa jornada e estamos muito cansados.

A mulher bufou.

— Fiquem e comemorem. Vocês não precisam pagar. Bebam o quanto quiserem.

Wil sacudiu a cabeça.

— Acho melhor irmos dormir.

— Dormir? Com todo esse barulho? — A mulher deu de ombros. — Fiquem com o quarto de número dez, subindo as escadas, no fim do corredor. Fica nos fundos da estalagem. Deve estar mais quieto para vocês. — Ela fez uma pausa. — Estamos quites, certo? Não devo mais nada?

— Nada — garantiu Wil, ansioso para sair dali.

A proprietária deu um sorriso largo.

— Bem, você cobrou muito pouco, sabia? Eu pagaria dez vezes mais pelo que você fez. Oras, algumas horas sem aquela dor vale a cerveja, a comida e o quarto! Você precisa ser esperto se quer chegar a algum lugar por aqui. Lembre-se deste conselho, pequeno elfo. É de graça.

Ela riu asperamente e voltou para o bar. Era hora de parar com as bebidas grátis. Com uma multidão daquelas, havia dinheiro a ser feito. A mulher corria pelo balcão, recebendo as moedas com ânsia.

Wil agarrou o braço de Amberle e a conduziu da mesa até a escada e para o andar de cima. Os olhares dos fregueses os acompanharam.

— E você estava preocupada com ela — resmungou o jovem do Vale Sombrio enquanto atravessavam o corredor do andar de cima.

Amberle sorriu, sem dizer nada.

Capítulo XXXIV

Haviam dormido por várias horas quando ouviram o barulho na porta do seu quarto. Wil acordou primeiro, sentando-se bruscamente na cama, forçando-se a enxergar através da escuridão profunda da noite. Conseguia ouvir sons do lado de fora — pés se arrastando, vozes sussurrando, respiração pesada. Não eram demônios, disse a si rapidamente, mas o temor dentro de si não diminuiu. A fechadura da porta sacudiu enquanto mãos trabalhavam em silêncio para abri-la.

Amberle também estava acordada, sentada do lado dele, o rosto pálido sob as sombras de seu longo cabelo castanho. Wil colocou um dedo nos lábios.

— Espere aqui.

Silenciosamente, deslizou da cama e foi até a porta. A tranca continuou a se mexer, mas o jovem do Vale Sombrio havia travado o ferrolho, então o quarto estava seguro. Inclinou-se na direção da porta e buscou escutar. As vozes vinham até ele, baixas e abafadas.

— ... cuidado, seu tolo... apenas levante...

— Eu estou levantando! Saia da luz!

— ... perda de tempo; arromba logo... somos o bastante.

— ... não se ele usar magia.

— O ouro vale o risco... arromba!

As vozes continuaram a discutir, sussurros temperados com o arrastar bêbado devido à cerveja, misturados com grunhidos e respirações ofegantes. Havia pelo menos uma meia dúzia de homens ali, concluiu o jovem — ladrões e assassinos, provavelmente, sem dúvida levados até ali pela língua solta de alguém que ouvira a história da cura milagrosa da proprietária da estalagem e que não resistira a embelezar a história ao recontá-la. Afastou-se rapidamente, tateando para encontrar a cama. A mão de Amberle agarrou seu braço.

— Temos que sair daqui — sussurrou ele.

Sem dizer nada, a elfa saiu da cama para a escuridão. Haviam dormido completamente vestidos e só levaram alguns momentos para colocar as capas e as botas. Wil correu até a janela do lado oposto do quarto e a abriu. Logo abaixo, o teto da varanda era cortado em declive, saindo da parede. Da sua beirada, havia uma queda de quase quatro metros até o chão. Wil virou-se para encontrar Amberle e a trouxe até a janela.

— Vamos lá — sussurrou e pegou o braço dela.

No mesmo momento, ouviram um xingamento alto vindo do corredor, e um corpo pesado jogou-se contra a porta, rachando a madeira e quebrando as dobradiças de metal. Os pretensos ladrões haviam perdido a paciência. Wil praticamente empurrou a elfa pela janela aberta, olhando apressadamente para trás para ver se os intrusos haviam conseguido romper a porta completamente. Não haviam. A porta ainda resistia. Mas a porta foi golpeada de novo. E dessa vez o ferrolho cedeu. Um grupo de figuras encapuzadas adentrou o quarto, tropeçando umas sobre as outras, praguejando e gritando.

Wil não esperou para ver o que aconteceria. Arrastando-se através da janela, pulou apressadamente para o telhado da varanda.

— Pule! — gritou ele para Amberle, que estava agachada à sua frente.

A elfa deslizou pela beirada do telhado e caiu no chão lá embaixo. Em pouco tempo, Wil estava do lado dela. Acima deles, inclinando-se pela janela aberta, as criaturas encapuzadas gritavam enraivecidas. Wil puxou Amberle para as sombras das construções e olhou ao redor.

— Para onde? — resmungou, subitamente confuso.

Sem falar, Amberle pegou a mão dele e correu para o final do muro, e em seguida para a construção mais próxima da estalagem. Os gritos de seus perseguidores soaram agudos, seguidos pelos sons de botas no telhado da varanda. Os dois jovens correram em silêncio pela escuridão entre os prédios, atravessando passagens, vielas e seguindo muros, até estarem de volta à beira da estrada principal.

Os gritos ainda estavam atrás deles. Curral Sombrio parecia ter acordado de repente; luzes acenderam-se nas casas escuras em volta e vozes elevaram-se com raiva. Amberle começou a se dirigir para a estrada, mas Wil a puxou para trás bruscamente. A menos de trinta metros, na frente da Luz de Velas, várias formas escuras saíam na direção da estrada, vasculhando cuidadosamente as sombras à volta.

— Precisamos voltar — sussurrou o jovem.

Refizeram seus passos, seguindo o muro do prédio até alcançarem o seu fim. Havia uma série de abrigos e estábulos agrupados, destacados contra o fundo escuro da floresta. Wil hesitou. Se tentassem escapar para a floresta, ficariam completamente perdidos. Teriam de fazer o caminho pelos prédios até onde a estrada principal virava para o sul, para fora de Curral Sombrio. Uma vez saindo da cidade, provavelmente não seriam mais perseguidos.

Cuidadosamente, seguiram pela parte de trás do prédio. Muros e cercas cercavam-nos por todos os lados, e barris com lixo jaziam amontoados no caminho. Mas os gritos haviam sumido, e os prédios à frente ainda estavam escuros. Mais alguns minutos e estariam livres da perseguição.

Eles viraram em uma viela estreita que corria pelos estábulos nos fundos de uma loja de ração. Cavalos relincharam suavemente com o cheiro deles, batendo os cascos impacientes dentro de suas baias. Um pequeno campo cercado estendia-se diante deles, do outro lado de uma fileira de abrigos.

Wil encaminhou-se na direção da cerca com Amberle ao seu lado. Não tinham dado nem dez passos quando um grito agudo ergueu-se atrás deles. Das sombras da loja de ração, apareceu uma figura escura, balançando os braços, elevando a voz para dar o alarme. Gritos de resposta ecoaram dos prédios ao redor. Surpreendidos com a descoberta repentina, os jovens tropeçaram um no outro na pressa de fugir, perdendo o equilíbrio e caindo.

Instantaneamente, seu perseguidor os alcançou. Braços balançaram-se e punhos socaram com violência. Wil atracou-se com o homem, um sujeito duro e fedendo a cerveja, enquanto Amberle rolava para longe. As mãos do jovem agarraram o manto de seu atacante; com um puxão súbito, Wil jogou o homem no cercado. Houve um barulho surdo quando a cabeça do homem bateu nas placas da cerca, e ele caiu todo torto.

Wil levantou-se de um salto. Luzes apareceram nos cômodos acima da loja de ração e nos prédios ao lado. Na escuridão atrás deles, a claridade de tochas piscava na noite. Gritos de perseguição soavam de todos os lugares. O jovem do Vale Sombrio agarrou a mão de Amberle e correram juntos pela beirada do cercado até a fileira de abrigos. Ali, viraram de volta para a estrada, seguindo uma viela estreita que corria entre duas construções abandonadas. Sombras escureciam a passagem e os dois corriam às cegas, com Wil liderando. À frente, a linha de terra da estrada surgiu.

— Wil! — gritou Amberle, avisando.

Tarde demais. A visão dele não era tão boa quanto a da elfa e ele deu de cara com uma pilha de tábuas soltas jogadas no meio da viela. Caiu, batendo na lateral de um prédio. A dor explodiu em sua cabeça; ele perdeu a consciência completamente por um instante. Depois, de algum jeito, pôs-se de pé outra vez, balançando para frente, tonto, a voz de Amberle um zumbido fraco em seus ouvidos. Sua mão foi até a testa e voltou molhada de sangue.

De repente, a elfa apareceu do seu lado, envolvendo a cintura dele com um aperto. Wil apoiou-se nela, forçando-se a continuar avançando na direção da luz distante da rua. Sentiu que perdia a consciência outra vez e lutava contra isso. Precisava continuar andando, precisava continuar acordado. Amberle falava com ele, a voz cheia de urgência, mas o rapaz não conseguia distinguir as palavras. Sentia-se tolo. Como deixara algo tão estúpido acontecer?

Cambalearam para fora da viela, e viraram para a sombra de uma varanda. Tropeçaram ao caminhar por ela enquanto a elfa lutava para manter o jovem em pé. Sangue escorria para os olhos de Wil, cegando-o ainda mais e ele resmungava, zangado.

De repente, ouviu o arquejo surpreso de Amberle. Através da névoa que nublava sua visão, viu um emaranhado de sombras aparecer na escuridão. Ouviu vozes, baixas e rudes, e um silvo de aviso. Amberle se foi, e Wil sentiu que alguém o carregava. Mãos fortes o carregaram rapidamente na escuridão. Viu um rodopio de cores na frente de seus olhos confusos, misturado ao lampejo de uma tocha. Foi erguido de novo, desta vez através de uma abertura estreita entre dois pedaços de lona. Uma lamparina brilhava ao seu lado. Vozes soaram em sussurros cautelosos, e ele sentiu um pano úmido limpando o sangue de seu rosto. Mãos trabalharam para enrolá-lo em cobertores e colocar um travesseiro sob sua cabeça.

Abriu os olhos lentamente. Estava dentro de um carroção pintado com cores alegres e paredes decoradas com tapeçarias, contas e sedas brilhantes. Ficou espantado, pois conhecia aquele lugar.

Um rosto aproximou-se, escuro e sensual, emoldurado por cachos grossos de cabelo negro. O sorriso que o saudou era esfuziante.

— Eu disse que nos veríamos de novo, Wil Ohmsford.

Era Eretria.

Capítulo XXXV

Por cinco dias, o exército dos elfos e os Voluntários da Legião lutaram para atravessar as Terras do Oeste em direção a Arborlon. Pelo vasto Vale do Sarandanon, por florestas densas e emaranhadas, e pelas estradas e trilhas irregulares, recuaram lentamente, sempre para o leste, perseguidos pelas hordas dos demônios a cada passo. Marcharam de dia e de noite, sem descansar, muitas vezes sem comer, já que as criaturas que os perseguiam não comiam nem dormiam. Sem serem atrapalhados pelas necessidades fisiológicas, livres das limitações humanas, os demônios iam atrás deles, determinados, incansáveis, impelidos pela própria forma de loucura. Como cachorros caçando, perseguiram o exército que recuava, beliscando e golpeando seus flancos, de vez em quando acelerando para executar um ataque completo, tentando desviá-los do caminho, feri-los, destruí-los. O ataque era incessante e os elfos e seus aliados, já cansados pela batalha na Fenda de Baen, ficavam cada vez mais exaustos. Com a exaustão, veio o desespero e em seguida o medo.

Ander Elessedil foi vítima desse medo. Para o Príncipe, começou devido ao próprio sentimento de fracasso. Os mortos, as derrotas dos dias anteriores e tudo que os elfos haviam tentado realizar sem sucesso, assombravam-no. Porém, isso não era o pior. Pois enquanto seu exército massacrado lutava na direção leste e seus compatriotas continuavam a morrer ao seu redor, Ander começava a perceber que havia a possibilidade de nenhum deles sobreviver à longa marcha de volta. Daquele cruel entendimento, nasceu o medo, que se tornou seu próprio demônio interior — sem rosto, insidioso, esperando dentro da sombra de sua determinação. Líder dos Elfos, perguntava astutamente, o que você irá fazer para salvá-los? Você é tão inútil assim? Tantos já foram perdidos — e se todos os que sobraram também se perderem? Ele provocava e atormentava, ameaçando transformar sua resolução cansada em desespero completo. Nem a presença de Allanon ajudava, pois o Druida vestido de negro permanecia distante e isolado enquanto cavalgava ao lado de Ander, encoberto em seu mundo particular de segredos sombrios. Assim, Ander combatia aquele medo sozinho, dentro do silêncio de sua mente, com toda sua força direcionada para derrotá-lo, enquanto lenta e ferozmente liderava seus soldados débeis de volta a Arborlon.

No fim, foi Stee Jans quem salvou a todos. Foi naquele momento mais escuro, de desespero e fracasso iminente, que o gigante da Fronteira mostrou a tenacidade, a resistência e a coragem que tinham dado origem à lenda do Homem de Ferro. Reunindo uma retaguarda de elfos e Voluntários, começou a defender o corpo principal do exército enquanto este levava seus mortos e feridos para o leste sob a cobertura da noite. Em uma série de ataques e esquivas, o comandante da Legião golpeou seus perseguidores, atraindo-os para si, primeiro para um lado, depois para o outro, usando as mesmas táticas que utilizara com sucesso na Fenda de Baen. Várias e várias vezes, os demônios foram atrás dele, varrendo primeiro o Vale do Sarandanon, depois a floresta além. Várias e várias vezes, tentaram prender numa armadilha os velozes cavaleiros vestidos de cinza e os velozes cavaleiros élficos, sempre chegando um instante atrasados, encontrando apenas a planície vazia, uma fenda cega, uma depressão cheia de sombras ou uma trilha coberta de arbustos que virava em si mesma. Com uma destreza que enganava e enlouquecia os demônios, Stee Jans e os cavaleiros que o seguiam realizavam um jogo mortal de gato e rato, que parecia colocá-los em todos os lugares ao mesmo tempo, mas sempre longe do local para onde o corpo principal do exército se dirigia, rumo à segurança de Arborlon.

A raiva e a frustração dos demônios crescia; conforme as noites viravam dias e depois noites novamente, a perseguição tornava-se cada vez mais frenética. Aqueles demônios eram diferentes das criaturas negras e esguias que tinham saído em enxames da região montanhosa ao norte da Fenda de Baen para tomar Sarandanon. Aqueles eram demônios do leste acima do Kensrowe, mais perigosos do que seus irmãos menores, com poderes que nenhum humano comum poderia aguentar. Alguns eram monstruosos em tamanho, cobertos de músculos e protegidos com armaduras de escamas — criaturas feitas para a destruição irrefletida. Outros eram pequenos e fluidos, e matavam com apenas um toque. Alguns eram lentos e trovejantes, outros, velozes enquanto deslizavam pelas sombras da floresta como aparições. Alguns tinham muitos membros, outros, nenhum. Alguns soltavam fogo, como os dragões de antigamente, e outros comiam carne humana. Por onde passavam, a terra dos elfos ficava negra e queimada, devastada de forma que nada mais pudesse viver ali. Porém, os elfos continuavam fora do alcance deles.

A caça continuava. Os caçadores élficos lutavam lado a lado com os Voluntários numa tentativa desesperada de diminuir o avanço dos demônios, observando seus números diminuírem gradativamente enquanto seus perseguidores continuavam no encalço deles. Sem Stee Jans para liderá-los, teriam sido aniquilados. Mesmo com ele, centenas caíram pelo caminho, mortos e feridos, perdidos na terrível luta para impedir que a longa fuga se tornasse uma derrota completa. Por todo aquele processo, as táticas do Comandante da Legião continuaram as mesmas. A força dos demônios tornava imperativo que o exército élfico não fosse obrigado a lutar de novo naquele lado de Arborlon. Então a retaguarda continuava a atacar rapidamente, fugindo em seguida, para depois retornar e golpear uma vez e outra — e em todas as vezes, mais alguns cavaleiros eram perdidos.

Por fim, na tarde do quinto dia, o exército em frangalhos chegou novamente às margens do Riacho da Canção. Com um grito cansado, atravessou-o de volta para Arborlon. Foi quando descobriram o preço que fora pago. Um terço dos elfos que haviam marchado para Sarandanon estavam mortos. Centenas estavam feridos. Dos seiscentos soldados da Legião que tinham seguido com eles, restavam no máximo duzentos.

E os demônios continuavam avançando.

O crepúsculo caiu sobre a cidade de Arborlon. O dia esfriara no final, grossas nuvens de tempestade tinham vindo das planícies na direção do leste e bloqueado a lua e as estrelas, enchendo o ar noturno com o cheiro da chuva. As lamparinas começaram a acender-se nas casas da cidade, enquanto famílias e amigos se reuniam para o jantar. Nas ruas e nas passarelas entre as árvores, unidades da Guarda da Casa começavam a patrulha noturna, deslizando pelas sombras num silêncio inquieto. Em cima do Carolan, na Elfitch e pelas margens leste do Riacho da Canção, os soldados do exército élfico estavam a postos, olhando para a escuridão da floresta por cima de fileiras de suportes de ferro cheios de piche incandescente. Nas árvores, nada se mexia.

Nas câmaras do Alto Conselho Élfico, Ander Elessedil estava, pela primeira vez desde seu retorno de Sarandanon, cara a cara com os Ministros do Rei, os comandantes do exército e os poucos forasteiros que haviam chegado para ajudar os elfos na luta contra os demônios. Cruzou as pesadas portas de madeira na extremidade da sala do conselho, carregando o cajado prateado da Ellcrys na mão direita. Poeira, suor e sangue cobriam o Príncipe; ao passo que se permitira algumas poucas horas de sono, ainda não tivera tempo para se lavar, preferindo se reunir o mais rápido possível com o conselho. Ao lado dele, estava Allanon, alto, misteriosos e ameaçador, com sua sombra erguendo-se nas paredes da câmara ao entrar, e Stee Jans, com as armas ainda presas ao redor do corpo, seus olhos castanhos frios como a morte.

De suas cadeiras de espaldar alto ao redor da mesa do conselho, dos assentos da galeria e dos bancos na beira do estrado do Rei, aqueles ali reunidos se levantaram imediatamente. Sussurros e resmungos encheram a sala e perguntas começaram a ser feitas aos berros, conforme cada homem esforçava-se para ser ouvido. Na cabeceira da mesa, Emer Chios bateu a mão aberta na superfície de madeira com um estrondo, e a sala ficou em silêncio de novo.

— Sentem-se — disse o Primeiro Ministro.

Resmungando, os homens reunidos fizeram o que lhes fora ordenado. Ander aguardou um momento e deu um passo à frente. Conhecia as regras do Alto Conselho. Quando o Rei estava indisponível, o Primeiro Ministro presidia. Emer Chios era um homem poderoso e respeitado, mais ainda em uma situação como aquela. Ander viera perante o Conselho com um propósito muito específico em mente, e precisaria do apoio de Chios caso quisesse atingir tal propósito. Estava cansado e ansioso, mas era necessário que ele tivesse calma para resolver os problemas da forma adequada.

— Meu senhor Primeiro Ministro — dirigiu-se a Chios. — Eu gostaria de falar com o Conselho.

Emer Chios assentiu.

— Então o faça, senhor meu Príncipe.

Lenta e pausadamente, pois não era um orador comparável ao seu pai ou ao seu irmão, Ander contou tudo o que acontecera com o exército élfico desde sua partida para Sarandanon. Descreveu o ferimento do Rei e a morte de Arion. Falou sobre as batalhas e derrotas na Linha-de-Quebra, do recuo e da permanência corajosa na Fenda de Baen, e finalmente da fuga através do Sarandanon e das florestas das Terras do Oeste. Relatou a coragem dos Voluntários da Legião, da liderança de Stee Jans quando Pindanon caíra. Com detalhes, descreveu a natureza do inimigo que haviam encarado — seu tamanho, seu formato, seu frenesi e seu poder. Os demônios, avisou-os, aproximavam-se de Arborlon para exterminar o restante do povo élfico, assolar a cidade e retomar a terra que haviam perdido séculos antes. O que viria era uma batalha em que um lado ou outro, elfos ou demônios, seria certamente destruído.

Enquanto falava, estudava os rostos de seus ouvintes, procurando nos seus olhos e expressões deles algum julgamento ante o novo comandante desde a perda do Rei e de seu herdeiro. Já aceitara que seu pai podia morrer, e que poderia se tornar Rei; sabia que o Alto Conselho e o povo élfico teriam de aceitar isso também. Essa aceitação era difícil para ele porque, antes da batalha no Talho de Halys, a possibilidade de algo assim acontecer sempre parecera muito remota, e porque não queria acreditar que poderia perder os dois, o pai e o irmão. Mas seu pai agora jazia na cama na casa senhorial, com o estado inalterado desde sua queda. Por todo o tempo em que os elfos lutaram na Fenda de Baen e na longa marcha de volta para casa, Ander Elessedil esperara que seu pai acordasse, recusando-se a acreditar no contrário. Mas o Rei não recobrara a consciência, e parecia que talvez nunca mais o faria. O Príncipe compreendia isso, aceitava isso, e por conseguinte desviava a atenção disso para aquilo que precisava ser feito.

— Lordes élficos — terminou ele, a voz cansada e vazia. — Sou o filho do Rei e sei o que se espera de um Príncipe Élfico. O exército élfico voltou de Sarandanon e agora precisamos resistir aqui. Eu pretendo resistir com ele. Pretendo liderá-lo. Não faria isso se existisse alguma forma de desfazer este momento, se tudo que aconteceu nas últimas semanas pudesse ser apagado de nossas vidas. Mas isso não é possível. Se meu pai estivesse aqui, vocês convocariam todos os seus homens para lutar por ele; eu sei disso. Estou então no lugar de meu pai, pedindo que façam isso por mim, pois sou o último de sua linhagem. Os homens que lutaram comigo me deram apoio. Preciso do de vocês também. Deem-me esse apoio, senhores.

Sem dizer mais nada, ele esperou. Sabia que não precisava ter pedido o apoio deles. Era dele o poder do governo Elessedil, e poucos se arriscariam a desafiá-lo. Poderia ter pedido a Allanon para falar por ele; a voz do Druida por si só já silenciaria qualquer oposição. Porém, Ander não queria que ninguém intercedesse por ele, nem queria tomar nada como certo. O apoio do Alto Conselho e dos forasteiros que tinham ido até lá ajudá-los precisava ser ganho pelo que eles veriam nele — não por medo ou por qualquer direito que não se apoiassem profundamente na força de caráter que ele demonstrara no comando do exército élfico desde o momento que seu pai caíra.

Emer Chios se levantou. Seus olhos escuros percorreram rapidamente os rostos ali reunidos. Virou-se para Ander.

— Meu Príncipe — ressoou sua voz grave. — Todos os que estão reunidos neste Conselho sabem que não sigo nenhum homem cegamente, mesmo que ele seja de sangue real e filho de reis. Eu já disse publicamente e por várias vezes que confio mais no julgamento do meu povo do que no julgamento de um único homem, mesmo que ele seja Rei de todo o mundo conhecido.

Olhou lentamente ao seu redor.

— Porém, sou o Ministro de confiança de Eventine Elessedil e seu grande admirador. Ele é um Rei, senhores, um Rei como todos deveriam ser. Eu queria que ele estivesse aqui para nos liderar nessa hora tão perigosa. Mas não está. O filho dele se oferece em seu lugar. Eu conheço Ander Elessedil; acho que o conheço melhor do que ninguém. Eu o escutei; eu o julguei por suas palavras e por seus atos, e pelo que ele se mostrou ser. Digo agora que na ausência do Rei, não há outro homem em que eu cogitaria confiar a segurança de minhas terras e de minha vida, a não ser ele.

Chios fez uma pausa, para depois colocar a mão direita no peito — o juramento élfico de lealdade. Houve um momento de silêncio, em seguida outros se levantaram da mesa com ele. No começo foram poucos, depois todos tinham as mãos em cima de seus corações ao encararem o Príncipe. Os comandantes do exército élfico deram um passo à frente — Ehlron Tay, de rosto severo e sincero, que, depois da morte de Pindanon, assumira o maior posto de comando; Kobold, o capitão alto e imaculadamente vestido da Guarda Negra; e Kerrin, comandante da Guarda da Casa. Em pouco tempo, todos os elfos reunidos no Alto Conselho encaravam seu Príncipe com as mãos erguidas em saudação.

Do lado de Ander Elessedil, uma figura escura inclinou-se para perto.

— Agora eles o seguem, Príncipe Élfico — falou Allanon em voz baixa.

Ander assentiu. Quase lamentava que fosse assim.

Passaram a falar sobre a defesa de Arborlon.

Preparativos para aquela defesa haviam começado quase imediatamente depois da partida do exército élfico para Sarandanon, duas semanas antes. Emer Chios, como governante da cidade na ausência do Rei, reunira o Alto Conselho e os comandantes do exército que não haviam acompanhado o Rei com o propósito de decidir que providências tomar para proteger Arborlon caso os demônios saíssem de Sarandanon. Uma série de medidas defensivas cuidadosamente planejadas tinham sido colocadas em prática. O Primeiro Ministro repassou-as com Ander.

Só havia duas formas de se aproximar da cidade — pelo leste, pelas trilhas que passavam pelo Vale do Rhenn e as florestas do outro lado, e pelo oeste, vindo de Sarandanon. O norte e o sul de Arborlon eram cercados por montanhas sem passagens, picos altos que isolavam as florestas e cercavam o Carolan em uma muralha de rocha. Allanon avisara que a brecha na Proibição surgiria nas planícies de Hoare. Isso significava que os demônios deviam vir do leste, por Sarandanon e, a não ser que virassem para norte ou sul, contornando as montanhas que cercavam Arborlon — marcha esta que consumiria no mínimo vários dias —, o ataque à capital élfica viria do oeste.

E era lá que as defesas élficas eram mais fortes. Duas barreiras naturais confrontariam os demônios. Primeiro havia o Riacho da Canção, um pouco mais estreito onde se curvava para leste abaixo de Carolan, mas fundo e de difícil navegação mesmo com tempo bom. Depois, havia a própria elevação, um penhasco íngreme que alcançava uma altitude de mais de cem metros no seu topo, sua face de pedra partida por uma teia de rachaduras profundas e sufocada pela vegetação densa de arbustos e mato. Uma única ponte atravessava o Riacho da Canção embaixo do Carolan, num trecho mais estreito. Não havia trechos rasos por quilômetros em ambas as direções. A Elfitch era a principal rota de acesso ao Carolan, embora existissem várias pequenas escadarias que subiam pelas partes arborizadas da colina mais ao sul.

A defesa de Arborlon dependia do rio e do penhasco. Fora decidido que a ponte sobre o Riacho da Canção seria destruída imediatamente após o retorno do exército élfico. Aquilo fora feito como planejado, ressaltou Chios, e o último elo entre Arborlon e Sarandanon fora rompido. Na margem leste, os elfos haviam ancorado centenas de postes de piche para iluminação, caso os demônios tentassem atravessar durante a noite, e haviam construído um reduto de pedra e barro na beira do rio que se estendia por vários metros seguindo a margem da base do penhasco, voltando-se para a face de pedra dos dois lados da Elfitch. A margem leste estendia-se por mais de sessenta metros entre o rio e o penhasco, e a maior parte dessa área era coberta de árvores e uma densa vegetação rasteira. Ali os elfos haviam colocado dezenas de armadilhas, para capturar qualquer demônio que tentasse atacar o reduto pelas laterais.

Mas a Elfitch era a principal defesa de Arborlon. Todas as escadarias menores que levavam para o topo plano do Carolan haviam sido destruídas. Tudo o que restara fora a Elfitch — sete rampas de pedra e portões de ferro que subiam da base até o topo do penhasco. Muralhas cercavam cada portão, fechando a passagem para os portões e rampas além. Todas as rampas e portões estavam posicionados atrás daqueles situados abaixo e, conforme a Elfitch subia, fazia uma espiral que permitia que cada portão e cada muralha pudesse dar alguma proteção aos portões e rampas abaixo, usando arcos longos e dardos. Em tempos de paz, os portões das sete rampas ficavam abertos, as ameias ficavam desguarnecidas, a não ser pelas sentinelas, e a pedra antiga ficava cheia de arbustos em flor. Mas com o recuo do exército élfico do Sarandanon, as muralhas estavam repletas de lanças élficas e os portões encontravam-se fechados e bloqueados.

Não haviam construído nenhuma defesa no topo do Carolan. O platô estendia-se até a floresta numa planície ampla, com grupos de árvores aqui e ali, chalés isolados e o solitário espaço cercado dos Jardins da Vida. A leste, dentro do limite das árvores da floresta, ficava Arborlon. Se os demônios conseguissem alcançar o Carolan, haveria poucas opções de defesa para os elfos. Se os sobreviventes fossem em número suficiente, poderiam posicionar-se na planície para tentar varrer os invasores da beira do penhasco. Se isso falhasse, seriam forçados a recuar até o Vale do Rhenn, onde lutariam uma batalha final, com o risco de serem completamente expulsos das Terras do Oeste.

Chios fez uma pausa em seu relatório.

— Claro que se eles passarem pelas montanhas e vierem do leste... — começou.

Allanon interrompeu-o logo.

— Não vão. Tempo, agora, é um ponto vital para eles. Virão pelo oeste.

Ander olhou, curioso, para Stee Jans, mas o comandante dos Voluntários simplesmente deu de ombros. Ander voltou-se para Emer Chios.

— E quais são as notícias, Primeiro Ministro?

— Temo que sejam boas e más, em relação ao nosso pedido de ajuda para outras terras. Callahorn mandou mais duzentos e cinquentas cavaleiros da Velha Guarda, o exército regular da Legião. Há uma vaga promessa de mais ajuda, apesar de não termos nenhum indicação de para quando. Nossos mensageiros relatam que os membros do Conselho das Cidades ainda não conseguiram resolver suas diferenças sobre qual deve ser a extensão do envolvimento de Callahorn nesta “guerra élfica”, e o Rei decidiu não interferir. Parece que o envio deste comando da Velha Guarda foi, basicamente, outra solução de meio-termo. O assunto ainda está sendo debatido, mas não recebemos mais notícias.

Conforme Stee Jans já havia alertado, pensou Ander sombriamente.

— A Federação também enviou uma mensagem, meu Príncipe. — O sorriso de Chios era amargo. — Uma mensagem breve e direta, devo dizer. A política da Federação é não se envolver nos assuntos de outras Terras e outras raças. Se uma ameaça a outros compromete a soberania de seus estados, a Federação age. Na presente situação, não parece ser o caso. Portanto, até a situação mudar, não ajudarão. — Deu de ombros. — Não foi totalmente inesperado.

— E o Kershalt? — perguntou Ander rapidamente. — E quanto aos trolls?

Chios sacudiu a cabeça.

— Nada. Tomei a liberdade de enviar outro mensageiro.

Ander assentiu, de forma aprovadora.

— E os anões?

— Nós estamos aqui — respondeu uma voz áspera. — Alguns de nós, pelo menos.

Um anão barbado e robusto avançou por entre os homens reunidos ao redor da mesa do Conselho. Olhos azuis e ágeis piscaram em um rosto moreno de sol e marcado pelo tempo, e um par de mãos nodosas agarrou a beira da mesa.

— Druida. — O anão acenou rapidamente para Allanon e voltou-se para Ander. — Meu nome é Browork, Ancião e cidadão de Culhaven. Eu trouxe cem Escavadores para servirem os Elessedil. Pode agradecer ao Druida por isso. Ele nos encontrou, semanas atrás, trabalhando em uma ponte sobre o Rio Prateado e nos avisou sobre o perigo. Allanon é conhecido pelos anões, então ninguém questionou nada. Mandamos um aviso para Culhaven e viemos na frente; foram dez dias de marcha, e uma marcha difícil. Mas estamos aqui.

Ele estendeu a mão e Ander apertou-a calorosamente.

— E os demais, Browork? — perguntou Allanon.

O anão assentiu, bastante impaciente.

— Presumo que estejam a caminho. Você terá um exército de milhares até o fim da semana. — Ele fez uma careta de reprovação para Allanon. — Até lá, vocês tem a nós, Druida, e são muito sortudos por isso. Ninguém além de nós poderia ter guarnecido aquela rampa.

— A Elfitch — explicou Chios rapidamente ao intrigado Ander. — Browork e seus Escavadores estiveram trabalhando conosco em nossas defesas. Quando estudavam a Elfitch, ele viu que era possível deixar a quinta rampa pronta para ser derrubada.

— Brincadeira de criança. — Browork acenou, dispensando o cumprimento. — Nós cortamos a parte de baixo do bloco de pedra, removemos os suportes secundários e dividimos os primeiros com cunhas de ferro presas em correntes. Escondemos as correntes nos arbustos debaixo da rampa, puxamos até a parte mais alta e as ligamos a um sistema de roldanas. Se os demônios alcançarem a quinta rampa, é só puxar as correntes, tirar as cunhas e a rampa do quinto portão simplesmente cairá inteira. Simples.

— Simples se você tem a habilidade de um anão Escavador — Ander sorriu. — Muito bom, Browork. Nós precisamos de vocês.

— Há outras pessoas aqui de quem você também precisa. — Allanon colocou a mão no ombro de Ander e apontou para o lado oposto da mesa do Conselho.

O Príncipe Élfico virou-se. Um elfo solitário, todo vestido de couro, avançou e colocou a mão no peito, sinalizando sua lealdade.

— Dayn, meu Príncipe — disse o elfo em voz baixa. — Sou um Cavaleiro do Vento.

— Um Cavaleiro do Vento? — Ander encarou o jovem elfo, surpreso. Seu pai lhe contara histórias sobre o povo que se auto intitulava “elfos do céu”, histórias que quase todos haviam esquecido, pois nenhum Cavaleiro do Vento aparecera em Arborlon nos últimos séculos. — Há quantos de vocês? — perguntou, por fim.

— Cinco — respondeu Dayn. — Teríamos mais, se não fosse o medo de um ataque de demônios em Abrigo do Vento, minha cidade natal. Meu pai nos mandou até aqui. Somos todos da mesma família. Meu pai se chama Herrol. — Ele fez uma pausa e olhou para Allanon. — Houve uma época em que o Druida e ele eram amigos.

— Nós ainda somos, Cavaleiro do Vento — disse Allanon, em voz baixa.

Dayn reconheceu o compromisso do Druida com um aceno e retornou seu olhar para Ander.

— O sentimento de ligação do meu pai com os elfos da terra é mais forte do que o da maioria de nossos compatriotas, meu Príncipe, pois muitos renunciaram aos velhos costumes e ao antigo governo. E meu pai sabe que Allanon está com os Elessedil, e isso significa muito. Por isso nos enviou. Ele estaria aqui não fosse a ausência de Genewen, sua roca, que está treinando com o filho de meu irmão para que ele se torne um Cavaleiro do Vento, assim como seu pai foi. Porém, aqueles que estão aqui poderão ser úteis. Podemos voar por todo o céu sobre as Terras do Oeste, se for preciso. Podemos procurar os demônios que nos ameaçam e relatar seus movimentos. Podemos espionar suas forças e fraquezas. Pelo menos isso nós podemos oferecer.

— E aceitamos com gratidão, Dayn — retribuiu Ander a saudação do Cavaleiro do Vento. — Seja bem-vindo.

Dayn fez uma breve reverência e recuou. Ander olhou para Chios.

— Há mais alguém que tenha vindo nos ajudar, Primeiro Ministro?

Chios sacudiu a cabeça lentamente.

— Não, meu Príncipe. Isso é tudo.

Ander aquiesceu.

— Então estes serão o bastante.

Ele gesticulou para que todos se sentassem à mesa do Conselho, e seguiu-se uma discussão generalizada sobre assuntos como o posicionamento dos soldados, a distribuição de armas, táticas de batalha e a tomada de mais medidas defensivas. Ouviram relatórios de Ehlron Tay sobre os caçadores élficos do exército, de Kerrin sobre a Guarda da Casa e de Kobold sobre a Guarda Negra. Browork deu sua avaliação da eficiência da estrutura geral das defesas élficas, e Stee Jans foi consultado sobre as estratégias que podiam ser implementadas para desequilibrar a força superior das hordas de demônios. Mesmo Dayn falou brevemente sobre as habilidades de luta das rocas e seu uso em combates aéreos.

O tempo passou rapidamente, assim como a noite. Ander estava ficando tonto com o cansaço, e seus pensamentos começaram a vagar. Foi no meio de um desses devaneios que as portas do Conselho se abriram com estrondo, fazendo-o sobressaltar-se com a entrada de um Gael desgrenhado e cercado pelos guardas do Conselho. Sem fôlego, o pequeno elfo correu até ele e caiu de joelhos à sua frente.

— Meu Príncipe! — arfou, o rosto corado com sua agitação. — Meu Príncipe, o Rei acordou!

Ander o encarou.

— Acordou?

O Príncipe, então, levantou-se e saiu correndo da câmara.

Enquanto dormia, Eventine Elessedil sentia-se como se estivesse flutuando por uma escuridão cheia de camadas finas como teias de aranha que envolviam seu corpo num cobertor sem remendos. Uma por uma, sentia as teias enrolando-o, moldando-se ao seu redor, unindo-se a ele. O tempo e o espaço não significavam nada; havia apenas a escuridão e a teia sendo tecida. No começo, era uma sensação quente e acolhedora, o mesmo que sentia uma criança ao ser abraçada pela mãe, cheia de amor e conforto. Mas o abraço pareceu ficar mais apertado, e ele começou a sufocar. Desesperadamente, lutou para se libertar e descobriu que não conseguia. Começou a afundar na escuridão, girando lentamente, seu cobertor virando mortalha, e ele deixando de ser uma criatura viva, morrendo. Aterrorizado, sacudiu-se em sua prisão de seda, rasgando e puxando o tecido até que, de repente, o pano cedeu e sumiu.

Abriu os olhos. A luz o cegou por um instante, forte e trêmula. Piscou por causa do brilho, desorientado e confuso, lutando para recuperar o senso de onde se encontrava e do que estava fazendo. A silhueta de uma sala começou a tomar forma e ele reconheceu o cheiro de lamparinas e o tato de lençóis de algodão e cobertores de lã enrolados ao redor de seu corpo. Tudo que acontecera antes de ele adormecer voltou de uma vez só, imagens enlouquecidas e soltas em sua mente: a Linha-de-Quebra; o Talho de Halys e os demônios atacando, saindo da névoa densa; fileiras de arqueiros e lanceiros élficos espalhados abaixo dele; gritos de dor e morte; formas escuras aproximando-se dele através de uma muralha de chamas azuis; Allanon, Ander, o brilho de armas, um golpe súbito...

Ele sacudiu-se violentamente por baixo das cobertas e seu corpo ficou coberto de suor. A sala tornou-se repentinamente nítida perante seus olhos — era o seu quarto na casa senhorial em Arborlon — e havia uma figura vindo em sua direção.

— Meu senhor? — A voz assustada de Gael soou em seus ouvidos e o rosto jovem inclinou-se para perto do seu. — Meu senhor, está acordado?

— O que aconteceu? — resmungou ele, sua voz embargada e quase irreconhecível.

— Você foi ferido, meu senhor, no Talho de Halys. Golpearam aqui. — O elfo apontou para a têmpora esquerda do Rei. Você esteve inconsciente desde então. Meu senhor, estávamos tão preocupados...

— Por quanto tempo... eu dormi? — cortou ele. Levantou a mão para tocar a cabeça e a dor desceu como uma lança pelo seu pescoço.

— Sete dias, meu senhor.

— Sete dias!

Gael começou a recuar.

— Vou chamar seu filho, meu senhor.

A mente dele girava.

— Meu filho?

— O Príncipe Ander, meu senhor. — Seu ajudante apressou-se na direção da porta do quarto. — Ele está em reunião com o Alto Conselho. Deite-se que irei trazê-lo imediatamente.

Eventine o viu abrir a porta, ouviu o criado falando rapidamente com alguém do lado de fora e viu a porta fechar-se de novo, deixando-o em silêncio. Tentou se levantar, mas era esforço demais e caiu de volta, sem forças. Ander? Gael dissera que Ander estava em reunião com o Alto Conselho? Onde estava Arion? A dúvida nublou seus pensamentos e as perguntas vieram em enxurrada. O que estava fazendo em Arborlon? O que acontecera com o exército dos elfos? O que acontecera com a defesa do Sarandanon?

Novamente, tentou se levantar e novamente caiu na cama. Uma onda de náusea percorreu seu corpo. Sentiu-se subitamente velho, como se a quantidade de anos vividos fosse uma doença que o esgotasse. Cerrou a mandíbula. Ah, se tivesse de novo cinco minutos de sua juventude para ter forças o bastante para se levantar da cama! Raiva e determinação o queimavam, e ergueu-se pouco a pouco em seus travesseiros, até estar sentado e apoiado neles, respirando com esforço.

Do outro lado da sala, Manx levantou a cabeça. O Rei abriu a boca para chamar o velho cão. Mas de repente os olhos do animal encontraram os seus e as palavras morreram em sua garganta. Havia ódio naqueles olhos — um ódio tão frio que o cortava como a geada no inverno. Ele piscou, sem acreditar, lutando contra a repulsa que surgiu dentro de si. Manx? O que estava pensando?

Obrigou-se a desviar o olhar, a observar outro ponto do quarto, as paredes e seus quadros, a mobília e as cortinas puxadas nas janelas. Desesperado, tentou se recompor, sem conseguir. Estou sozinho, pensou de repente, irracionalmente, e ficou cheio de medo. Sozinho! Olhou de novo para Manx. Os olhos do cachorro fixaram-se nele, recompostos, escondendo o que estivera tão evidente antes. Ou imaginara aquilo? Observou o animal levantar-se, virar-se e deitar-se de novo. Por que ele não vem até aqui? Perguntou-se o Rei. Por que ele não vem?

Deslizou de novo nos travesseiros. O que estou dizendo? As palavras sussurravam em sua mente, e ele viu a loucura que o ameaçava. Enxergar ódio nos olhos de um animal que lhe fora fiel por anos? Enxergar em Manx um inimigo que poderia feri-lo? O que havia de errado com ele?

Ouviu vozes no corredor. A porta do quarto se abriu e fechou de novo, e Ander atravessou o cômodo para alcançá-lo e abraçá-lo. O Rei abraçou seu filho de volta e em seguida desvencilhou-se, examinando o rosto ensombrecido de Ander enquanto o Príncipe sentava-se na beira da cama.

— Conte-me o que aconteceu — ordenou Eventine gentilmente. Viu algo passar nos olhos do filho e sentiu um súbito arrepio percorrer seu corpo. Forçou a pergunta a sair de seus lábios. — Onde está Arion?

Ander abriu a boca para responder, mas ficou encarando o velho homem sem falar nada. O rosto de Eventine congelou.

— Ele morreu?

A voz de Ander era um sussurro:

— Nas Cascatas de Worl.

O Príncipe parecia procurar mais alguma coisa para dizer, mas desistiu, sacudindo a cabeça lentamente. Os olhos de Eventine encheram-se de lágrimas e suas mãos tremeram ao apertar o braço de seu filho.

— Arion está morto? — Ele falou as palavras como se fossem uma mentira.

Ander assentiu e desviou o olhar.

— Kael Pindanon também.

Houve um momento de silêncio atordoado. As mãos do Rei caíram.

— E Sarandanon?

— Perdido.

Encararam-se sem dizer nada, pai e filho, como se tivessem compartilhado um segredo terrível que jamais poderia ter sido revelado. Ander estendeu os braços e apertou o pai contra si. Por um longo tempo, ficaram abraçados em silêncio. Quando o Rei finalmente falou, sua voz estava inexpressiva e distante.

— Conte-me sobre Arion. Tudo. Não deixe nada de fora.

Ander contou. Com calma, relatou como seu irmão morrera, como o haviam trazido da Linha-de-Quebra até Sarandanon, e como o haviam enterrado na Fenda de Baen. Depois, falou de tudo o que acontecera com o exército dos elfos desde o primeiro dia da batalha no Talho de Halys, passando pela longa marcha de volta a Arborlon. Eventine ouviu e não disse nada. Quando Ander terminou, ele ficou olhando o tremeluzir das chamas por um momento. Desviou o olhar para seu filho.

— Quero que você volte para o Alto Conselho, Ander. Faça o que tem de ser feito. — Hesitou por um momento, sua voz falhando. — Vá. Eu vou ficar bem.

Ander olhou-o, em dúvida.

— Posso pedir a Gael para entrar.

O Rei sacudiu a cabeça.

— Não. Agora não. Eu só quero... — Ele parou, sufocando o que estava quase dizendo, apertando forte o braço do filho com a mão. — Estou... muito orgulhoso de você, Ander. Eu sei como é difícil...

Ander assentiu, com um nó na garganta. Colocou as mãos do pai entre as suas.

— Gael vai estar no corredor quando você precisar dele.

Ergueu-se e foi até a porta. Sua mão estava na tranca quando Eventine o chamou, com a voz estranhamente ansiosa.

— Leve Manx com você.

Ander parou, olhou para o velho cão, assobiou para que ele viesse e o levou para fora. A porta foi fechada suavemente.

Sozinho de novo, desta vez realmente sozinho, o Rei Élfico apoiou-se nos travesseiros e deixou a enormidade de tudo o que acontecera atingi-lo. Em pouco mais de sete dias, o melhor exército das Quatro Terras fora afugentado como um rebanho acuado por lobos — afugentado da Linha-de-Quebra, de Sarandanon, e de volta para a capital, onde teria de se defender ou cair. Dentro de si, sentiu uma terrível sensação de fracasso. Ele deixara aquilo acontecer. Era o responsável.

— Arion — sussurrou de repente, lembrando.

As lágrimas encheram seus olhos e o Rei começou a chorar.

Capítulo XXXVI

–Eretria! — exclamou Wil baixinho, com a voz cansada e surpresa. Ignorando a dor de seu ferimento, ele apoiou-se num cotovelo para olhar melhor. — O que você está fazendo aqui?

— Salvando você, pelo que parece. — Ela riu, os olhos escuros travessos.

Um movimento súbito chamou sua atenção e ele olhou além dela para as sombras. Duas mulheres nômades estavam ocupadas em uma bancada perto do fundo do vagão, lavando roupas vermelhas com o sangue dele em uma bacia de água. Instintivamente, ele colocou a mão na cabeça e percebeu que uma bandagem fora colocada sobre o ferimento. Tocou nele com cuidado e se encolheu.

— Eu não faria isso. — Eretria afastou a mão do rapaz. — É a única parte do seu corpo que está limpa.

O jovem olhou rapidamente ao seu redor.

— O que você fez com Amberle?

— Sua irmã? — debochou ela. — Está bem segura.

— Você vai me desculpar por estar um pouco cético. — Ele começou a se levantar da cama.

— Fique quieto, Curandeiro. — Ela o forçou a se deitar de novo. A voz dela assumiu um tom mais baixo para que as mulheres atrás dela não conseguissem ouvir. — Está com medo de que eu queira me vingar por causa de sua péssima decisão de me deixar para trás em Tirfing? É isso que você pensa de mim? — A mulher riu e balançou a cabeça. — Talvez agora, se você me der uma chance, possa repensar essa decisão. É possível?

— Nem um pouco. E Amberle?

— Se eu quisesse machucar você, Wil Ohmsford, ou ela, eu os teria deixado para os assassinos que os perseguiam no Curral Sombrio. A jovem elfa está bem. Eu a trarei aqui depois de conversarmos.

Eretria virou-se para as mulheres na bancada.

— Saiam. Deixem-nos a sós.

As mulheres pararam o que estavam fazendo e despareceram por uma abertura no outro lado da carroça. Quando elas se foram, Eretria virou-se de novo para o jovem, a cabeça inclinada para um lado.

— Bem, o que vou fazer com você agora, Wil Ohmsford?

Wil respirou fundo.

— Como você me encontrou, Eretria?

Ela sorriu.

— Muito fácil. Notícias sobre seus grandes poderes de cura espalharam-se por toda a aldeia do Curral Sombrio dez minutos depois de você ter curado aquela estalajadeira gorda. Você achou que uma demonstração assim passaria despercebida? Você acha que aqueles assassinos os encontraram como?

— Você sabia disso também?

— Curandeiro, você é um tolo. — Ela disse isso gentilmente, erguendo a mão para tocar a bochecha dele. — Os nômades são os primeiros a saber de qualquer coisa que aconteça nos lugares em que viajam. Se não fosse assim, não iriam sobreviver; uma lição que aparentemente você ainda precisa aprender. Assim que a notícia do seu ato maravilhoso de cura espalhou-se, ficou óbvio para qualquer um com metade de um cérebro que haveria gente pensando que uma pessoa com seus talentos devia ser um homem rico. Ganância e bebida se misturam bem, Curandeiro. Você tem sorte de estar vivo.

— Acho que sim — reconheceu ele a contragosto. — Eu devia ter sido um pouco mais cuidadoso.

— Um pouco. Para sua sorte, eu logo vi que era você e insisti com Cephelo para me deixar encontrá-lo assim que as notícias vieram da estalagem. De outra forma, você seria comida de cachorro agora.

— Uma possibilidade agradável. — Wil fez uma careta. Lançou-lhe um breve olhar. — Cephelo sabe que estou aqui?

— Sabe. — Ela sorriu e a malícia voltou aos olhos. — Isso assusta você?

— Digamos que me preocupa — admitiu Wil. — Por que ele faria alguma coisa por mim depois do que aconteceu em Tirfing?

Eretria aproximou-se e colocou seus esguios braços morenos ao redor do pescoço dele.

— Porque a filha dele é muito convincente, Curandeiro. Tão convincente que, às vezes, ela consegue influenciar até mesmo um homem difícil como Cephelo. — Ela deu de ombros. — Além do mais, ele teve tempo de refletir sobre o que aconteceu em Tirfing. Acho que o convenci de que não foi culpa sua, que você na verdade salvou as vidas da Família.

Wil sacudiu a cabeça em dúvida.

— Não confio nele.

— E nem deve — concordou ela. — Mas por esta noite, ao menos, você não precisa se preocupar com ele. Ele vai esperar para interrogar você de manhã. Até lá, de qualquer jeito, seus perseguidores vão ter se cansado de perseguir sombras e terão voltado para as tabernas, para a cerveja fresca e uma fonte de lucro mais tangível.

Ela levantou-se, deslizando em um lampejo de seda azul, e voltou um momento depois com um pano úmido e uma bacia de água limpa, que colocou no chão perto da cama.

— Precisamos limpar você, Curandeiro. Você está fedendo a suor e sujeira, e suas roupas estão arruinadas. — Ela fez uma pausa. — Tire-as para que eu possa limpar você.

Wil sacudiu a cabeça.

— Posso me limpar sozinho. Você pode me emprestar algumas roupas?

Ela assentiu, mas não se mexeu. O jovem enrubesceu.

— Eu prefiro fazer isso sozinho, se você não se importa.

Aquele sorriso reluzente surgiu no rosto da mulher.

— Ah, mas eu me importo.

Ele sacudiu a cabeça.

— Você realmente é incorrigível.

— Você vai ser meu, Wil Ohmsford. Eu já disse isso.

O sorriso sumiu, substituído por uma expressão tão sensual e atraente que fez Wil esquecer por um momento o que estava fazendo. Quando ela começou a se inclinar na direção do rapaz, ele se forçou a sentar-se rapidamente na cama. A tontura o tomou, mas ele se manteve erguido.

— Você vai me trazer as roupas?

Por um instante, os olhos de Eretria escureceram de raiva. Ela se levantou, foi até um armário, tirou algumas roupas e as trouxe até ele.

— Você pode usar estas. — Jogou-as no colo dele.

Ela passou por Wil, inclinando-se de repente para beijá-lo brevemente nos lábios.

— Limpe-se e vista-se sozinho, então. — Ela fungou, saindo de perto.

Abriu a porta no fundo da carroça e desapareceu na noite, fechando a porta atrás de si com força e trancando-a por fora. Wil sorriu, apesar de tudo. Quaisquer que fossem as intenções dela, não o deixaria livre para fugir. Rapidamente, tirou as roupas velhas, limpou-se e colocou aquelas que Eretria lhe dera. Serviram bem, embora fossem roupas de nômade e lhe fizessem sentir-se um pouco estranho ao usá-las.

Acabara de se vestir quando a porta se abriu de novo e Eretria apareceu com Amberle. A jovem elfa estava vestida com túnica e calça nômades, cinto e uma faixa na cabeça para prender seu cabelo longo. O rosto tinha sido escovado recentemente e parecia assustado. Olhou para a cabeça de Wil e seus olhos imediatamente mostraram preocupação.

— Você está bem? — perguntou ela rapidamente.

— Eu dei o que ele precisava. — Eretria ignorou a pergunta de Amberle com suavidade. Apontou para a cama do outro lado de Wil. — Você pode dormir ali. Não tentem sair da carroça por esta noite.

Ela deu a Wil um sorriso compreensivo, virou-se e foi até a porta. Estava na metade do caminho quando olhou para trás de repente.

— Boa noite, irmão Wil. Boa noite, irmã Amberle. Durmam bem.

Com um sorriso, passou pela porta. A tranca fechou-se atrás dela com um estalo.

Os dois dormiram aquela noite na carroça nômade. Amanhecia quando acordaram; a luz do novo dia infiltrava-se por fendas nas janelas fechadas, iluminando a penumbra acinzentada. Wil ficou deitado em silêncio por um tempo, organizando seus pensamentos, esperando o sono deixar seus olhos. Depois de um momento, mexeu dentro da túnica, procurando a pequena bolsa de couro com as Pedras Élficas, confirmou se ainda estavam ali e guardou a bolsa de volta. Cuidado demais não faria mal nenhum, pensou. Estava quase fora da cama quando Amberle mandou que voltasse, arrastando-se da outra cama até alcançá-lo. Cuidadosamente, ela examinou o ferimento de sua cabeça e ajeitou a bandagem. Quando terminou, Wil levantou-se e ficou do lado dela, surpreendendo-a com um beijo breve na bochecha. Ela corou de leve e sorriu, seu rosto de criança radiante.

Pouco tempo depois, a tranca da porta se abriu e Eretria entrou, carregando uma bandeja com pão, mel, leite e frutas. Os membros morenos apareciam por baixo de um vestido branco e transparente que rodopiava ao redor da nômade como fumaça. O sorriso estonteante brilhou para o jovem.

— Descansou bem, Wil Ohmsford? — Ela colocou a bandeja no colo dele e piscou. — Cephelo quer falar com você agora.

Ela saiu sem se dirigir a Amberle. Wil olhou para a jovem elfa depois que Eretria se foi e deu de ombros. O sorriso de Amberle foi forçado.

Minutos depois, Cephelo apareceu. Entrou sem bater, seu corpo alto e magro inclinando-se ligeiramente enquanto passava pela entrada. Vestido de preto e enrolado num manto verde-escuro, tinha a mesma aparência de quando o viram pela primeira vez, às margens do Mermidon. O chapéu de abas largas fora colocado de lado alegremente e ele o retirou com um floreio ao entrar, um sorriso surgindo no rosto moreno.

— Ah, os elfinhos, o Curandeiro e sua irmã. Nós nos encontramos de novo. — Ele fez uma reverência. — Ainda procurando seu cavalo?

Wil sorriu.

— Não desta vez.

O nômade olhou-os por cima do seu nariz adunco.

— Não? Perderam o caminho então? Arborlon, até onde eu sei, fica para o norte.

— Nós estivemos em Arborlon e saímos de novo — respondeu o jovem, colocando a bandeja de lado.

— Vieram para o Curral Sombrio.

— Nós dois, parece.

— Realmente. — O homem alto sentou-se diante deles. — No meu caso, os negócios me levam a lugares a que eu não gostaria de ir. Mas e você, Curandeiro? O que o trouxe aqui? Certamente não foi para aplicar sua arte nos cidadãos de uma aldeia tão humilde quanto esta.

Wil hesitou por um momento antes de responder. Deveria ter muito cuidado com o que fosse dizer para Cephelo. Já conhecia o homem bem o bastante para considerar o fato de que, se o nômade descobrisse algo que pudesse usar em vantagem própria, seria exatamente o que faria.

— Temos nossos assuntos — respondeu displicentemente.

O nômade apertou os lábios.

— Você não parece estar se saindo muito bem nisso, Curandeiro. Sua garganta estaria cortada neste momento se não fosse por mim.

Wil sentiu vontade de soltar uma gargalhada. A velha raposa! Nunca admitiria que Eretria ajudara a salvá-los.

— Parece que estamos em dívida com você mais uma vez — respondeu.

Cephelo deu de ombros.

— Fui precipitado ao julgar vocês no Tirfing; deixei que a preocupação com meu povo ofuscasse meu bom senso. Culpei você pelo que aconteceu quando deveria ter agradecido por ter ajudado. Isso tem me preocupado. Salvar você alivia a sensação de culpa.

— Fico grato em saber que se sente assim. — Wil não acreditara em uma palavra. — Têm sido tempos difíceis para minha irmã e eu.

— Difíceis? — O rosto moreno de Cephelo expressou preocupação. — Talvez eu possa fazer algo mais para ajudá-los, para lhes ser útil. Se você me disser o que, exatamente, o trouxe para esta parte tão perigosa da região...?

Aí vem, pensou Wil. Pelo canto do olho, viu o rosto de Amberle se fechar em alerta.

— Queria que você pudesse ajudar. — Wil fez o melhor para parecer sincero. — Porém, temo que não seja o caso. O que mais preciso é de alguém para me guiar, que conheça a história deste vale, seus marcos e suas lendas.

Cephelo juntou as mãos.

— Bem, então talvez eu possa mesmo ajudá-los. Já viajei pelo Vasto Ermo várias vezes. — Ergueu um dedo comprido até a lateral da sua cabeça. — Conheço alguns de seus segredos.

Talvez, pensou Wil. E talvez não. Ele quer saber o que estamos fazendo aqui.

O jovem deu de ombros.

— Sinto que não devo abusar de sua hospitalidade, envolvendo-o em meus assuntos. Minha irmã e eu podemos resolver.

O rosto do nômade estava inexpressivo.

— Por que não me conta o que o trouxe aqui e me deixa avaliar se é realmente um abuso?

A mão de Amberle apertou o braço de Wil, mas ele a ignorou, mantendo o olhar fixo em Cephelo. Sabia que precisava contar alguma coisa ao nômade.

— Há uma doença na família Elessedil, que governa os elfos. — Ele baixou a voz. — A neta do Rei está muito doente. O remédio de que ela precisa é um extrato de uma raiz que só pode ser encontrada aqui, no Vasto Ermo. Somente eu sei disso; eu e minha irmã. Viemos aqui em busca dessa raiz, pois se a encontrarmos e a levarmos para o Rei Élfico, a recompensa será grande.

Sentiu o aperto de Amberle em seu braço diminuir de repente. Não se atreveu a olhar para ela. Cephelo ficou em silêncio por um momento antes de responder.

— Você sabe onde essa raiz pode ser encontrada no Vasto Ermo?

O jovem assentiu.

— Há livros, livros antigos de cura do velho mundo, que falam da raiz e de onde ela se encontra. Mas é um nome há muito tempo esquecido, há muito tempo apagado dos mapas que as raças usam agora. Duvido que esse nome signifique alguma coisa para você.

O nômade inclinou-se para frente.

— Diga-o assim mesmo.

— Sepulcro — declarou Wil, estudando o rosto do outro. — O nome é Sepulcro.

Cephelo pensou por um momento e sacudiu a cabeça.

— Você tinha razão, esse nome não me diz nada. Porém... — Ele fez uma pausa deliberada, sacudindo-se levemente, como se estivesse pensando. — Tem alguém que pode conhecer esse nome, alguém familiar com os velhos nomes deste vale. Poderia levá-los até ele, suponho. Ah, Curandeiro, mas o Vasto Ermo é um lugar muito perigoso; você certamente sabe disso, já que com certeza cruzou uma pequena parte da floresta para chegar ao Curral Sombrio. O risco para o meu povo e para mim seria muito grande se ajudássemos numa busca tão perigosa. — Deu de ombros, desculpando-se. — Além disso, temos outros compromissos, outros lugares para onde precisamos ir, outros negócios de que precisamos cuidar. Tempo é algo muito precioso para pessoas como nós. Certamente você pode prezar isso.

— O que você quer dizer com isso? — perguntou o jovem em voz baixa.

— Que sem mim, você fracassará em sua busca. Que você precisa de mim; que eu quero oferecer a minha ajuda. Mas ajuda como a de que você precisa não pode ser dada sem, hum... uma recompensa adequada.

Wil assentiu devagar.

— Que recompensa, Cephelo?

Os olhos do nômade brilharam.

— As Pedras que você carrega. Aquelas que têm poder.

O jovem sacudiu a cabeça.

— Elas seriam inúteis para você.

— Seriam? O segredo delas é assim tão sombrio? — Os olhos de Cephelo estreitaram-se. — Não pense que sou tolo. Você não é um simples Curandeiro. Isso ficou óbvio desde o momento em que nos encontramos. Porém, não me importo com quem você é, apenas com o que você tem. Você tem o poder das Pedras e eu o quero.

— A magia delas é élfica. — Wil se obrigou a permanecer calmo, desejando desesperadamente não ter perdido o controle da situação. — Apenas alguém de sangue élfico pode usar o seu poder.

— Você mente mal, Curandeiro. — O tom de voz do homem alto era cruel.

— Ele está falando a verdade — intrometeu-se Amberle rapidamente, seu rosto assustado. — Se não fossem as Pedras, ele sequer teria tentado a busca. Você não tem o direito de pedir que ele as dê para você.

— Eu tenho o direito de pedir o que eu quiser — retrucou Cephelo, desfazendo as palavras dela com um aceno. — De qualquer forma, não acredito em nenhum de vocês.

— Acredite no que você quiser. — A voz de Wil estava firme. — Não lhe darei as Pedras.

Os dois homens encararam-se em silêncio, o rosto do nômade duro e ameaçador. Porém, também havia medo ali — medo gerado pela lembrança nítida que Cephelo possuía do poder dentro das Pedras Élficas, um poder que Wil Ohmsford dominara. Com muito esforço, ele se forçou a sorrir.

— O que você me daria então, Curandeiro? Você espera que eu preste esse serviço de graça? Espera que eu arrisque vidas e propriedades sem nenhuma recompensa? Deve ter alguma coisa de valor que você possa me dar, algo que tenha o mesmo valor das Pedras que você se recusa a me dar. E então? O que você me daria?

Wil tentou desesperadamente pensar em alguma coisa, mas não estava carregando absolutamente nada que valesse mais do que alguns centavos. Porém, no momento em que concluíra que a situação não tinha jeito, Cephelo estalou os dedos.

— Vou fazer um acordo com você, Curandeiro. Você disse que o Rei dos Elfos irá recompensá-lo se você levar o remédio para curar a neta. Muito bem. Farei tudo o que eu puder para ajudar você a descobrir algo sobre esse lugar chamado Sepulcro. Irei levá-lo até alguém que pode conhecer esse nome. Farei isso e nada mais. E em troca, você precisa me dar metade de qualquer recompensa que o Rei lhe der. De acordo?

Wil pensou por um momento. Era um acordo curioso, concluiu. Nômades raramente, se não nunca, davam algo sem primeiro conseguir alguma coisa em troca. O que Cephelo pretendia?

— Você quer dizer que vai me ajudar a descobrir a localização do Sepulcro...

— Se eu puder.

— ...mas que não irá comigo encontrá-lo?

Cephelo deu de ombros.

— Não quero arriscar minha vida sem necessidade. Encontrar o remédio e fazê-lo chegar à neta do Rei Élfico é problema seu. Minha parte do acordo é somente ajudá-lo a encontrar o caminho. — Ele fez uma pausa. — Porém, não presuma que quando nos separarmos você estará livre de mim. Qualquer tentativa de me enganar sobre o que você me deve terminará muito mal para você.

O jovem franziu o cenho.

— Como você saberá se eu tive sucesso ou não se não for comigo?

Cephelo deu uma gargalhada.

— Curandeiro, eu sou um nômade, eu vou saber. Vou saber tudo que acontecer com você, acredite.

Seu sorriso era tão cruel que por um instante Wil teve certeza de que havia outro sentido naquelas palavras. Havia algo errado, podia sentir. Porém, precisariam de ajuda para encontrar o caminho dentro do Vasto Ermo — ajuda que permitiria que ele não usasse as Pedras Élficas. Se Cephelo desse tal ajuda, poderia ser a diferença entre sucesso e fracasso para encontrar o Fogossangue antes dos demônios.

— De acordo? — perguntou Cephelo de novo.

Wil sacudiu a cabeça. Testaria o nômade

— Metade é muita coisa. Posso lhe dar um terço.

— Um terço! — O rosto de Cephelo obscureceu momentaneamente, relaxando depois. — Muito bem. Eu sou um homem razoável. Um terço.

Aquilo fora fácil demais, pensou Wil. Olhou para Amberle e viu em seus olhos a mesma desconfiança que dançava nos dele. Mas a elfa não disse nada. Estava deixando que ele decidisse.

— Vamos, vamos, elfinho — pressionou Cephelo. — Não tenho o dia todo.

O jovem assentiu.

— Muito bem. De acordo.

— Bom — Cephelo levantou-se imediatamente. — Partiremos assim que nossos negócios aqui terminarem. Mas vocês precisam ficar no vagão por um tempo; não devem ser vistos de novo no Curral Sombrio. Assim que estivermos dentro da floresta, poderão sair.

Deu um sorriso largo, mexendo no chapéu de abas largas em cumprimento, e passou pela entrada. A porta fechou-se suavemente atrás dele e foi trancada. Wil e Amberle se encararam.

— Não confio nele — sussurrou Amberle.

Wil aquiesceu.

— Nem um pouco.

Pouco depois, a carroça deu um solavanco e começou a andar. A jornada deles no Vasto Ermo recomeçara.

Capítulo XXXVII

O velho cantarolava baixinho para si mesmo, sentado em sua cadeira de balanço, e olhava para a floresta que escurecia. Mais para o oeste, do outro lado da muralha de árvores que cercava completamente a clareira em que se encontrava, além do vale do Vasto Ermo e das montanhas que o envolviam, o sol descia no horizonte e a luz do dia sumia no crepúsculo. Era a hora favorita do velho, o calor do meio-dia esfriando até virar a sombra da noite, com o pôr do sol colorindo o céu de escarlate e roxo, tornando-se aos poucos um azul escuro. No topo da crista das montanhas, onde as árvores se afastavam o bastante para permitir avistar relances do céu, da lua e das estrelas no meio da tela de galhos e ramos, o ar tinha um cheiro limpo, livre da umidade e do mofo que carregava durante a maior parte do dia, e as folhas da floresta sussurravam na leve brisa noturna. Era como se, naqueles poucos instantes, o Vasto Ermo fosse como qualquer outro lugar, e um homem pudesse encará-lo como um velho amigo íntimo.

O velho frequentemente enxergava o vale daquele jeito, mais naquele momento do que em qualquer outro do dia ou da noite, mas sempre com aquela mesma sensação de profunda e perpétua lealdade. Poucos poderiam sentir-se como ele, mas poucos conheciam o vale como ele. Oh, era traiçoeiro — duro e cheio de perigos capazes de capturar e destruir um homem. Havia criaturas no Vasto Ermo que não podiam ser encontradas em nenhum outro lugar, a não ser como histórias contadas à beira de fogueiras, em sussurros apressados e olhares assustados. Havia morte ali, morte que vinha na passagem de cada hora, dura, cruel e certeira. Era uma terra de caça e caçadores, cada criatura sendo um pouco de ambos, e o velho vira o melhor e o pior de cada uma nos sessenta anos em que o vale fora seu lar.

Tamborilou os dedos no braço da cadeira e lembrou-se de outros tempos. Lá se iam sessenta anos desde que chegara ao Vasto Ermo — um longo tempo, mas que passara rápido. Aquele lugar fora sua casa durante todos aqueles anos e era um lar que um homem podia respeitar — não era simplesmente mais um lugar com casas e pessoas amontoadas em segurança, a salvo, entorpecidas, mas um lugar de solidão e intensidade, de desafios e emoções, um lugar no qual apenas poucos se aventuravam, pois apenas aqueles poucos a ele pertenciam. Poucos como ele, pensou, e só ele restava daqueles que haviam ido para aquele vale. Todos os outros se foram, reclamados pela natureza, enterrados profundamente em algum lugar daquelas terras. Claro que havia aqueles tolos que se amontoavam como cães assustados nas choupanas miseráveis da aldeia do Curral Sombrio, trapaceando e roubando uns aos outros e qualquer tolo o bastante para entrar no meio. Mas o vale não era deles e jamais seria, pois não entendiam sobre o que era o vale, nem queriam aprender. Era a mesma coisa que se pretenderem nobres por estarem presos no armário de um castelo.

Os tolos de Curral Sombrio o chamavam de Louco. Louco por viver em um lugar tão selvagem, sendo velho e sozinho. Deu um sorriso torto ao pensar nisso. Uma loucura muito peculiar ao seu dono, talvez; mas preferia esta à loucura deles.

— Vagabundo — chamou ele num resmungo, e o monstruoso cachorro preto que jazia estendido aos seus pés acordou e levantou-se, um animal gigantesco que parecia tanto um urso quanto um lobo, com o corpo imenso coberto de pelos eriçados. Seu focinho abriu-se em um bocejo largo.

— Ei, você! — grunhiu o velho e o cachorro foi até ele, deitando a cabeçorra no colo de seu dono, esperando que suas orelhas fossem coçadas.

O homem fez-lhe a vontade. Em algum lugar na escuridão crescente, um grito soou, alto e agudo, perdurando na repentina quietude como um eco, até sumir. Vagabundo ergueu os olhos. O velho assentiu. Gato do pântano. Um dos grandes. Alguma coisa cruzara seu caminho e pagara o preço.

O olhar do homem vagou, distraído, distinguindo as formas e figuras familiares na penumbra. Atrás de si, estava a cabana em que vivia, uma estrutura pequena, mas sólida, feita de madeira rejuntada com cimento. Havia um telheiro e um poço na parte de trás, assim como o cercado de sua mula, uma bancada de trabalho e lenha cortada. Ele gostava de entalhar, gostava tanto que passava boa parte do dia dando forma e entalhando a madeira que recolhia das grandes árvores ao redor da clareira em quinas e cantos que lhe eram agradáveis de olhar. Inúteis, supunha, para qualquer outra pessoa além dele, mas não ligava muito para os outros, então tudo bem. Via outras pessoas pouquíssimas vezes, e mesmo isso era mais do que o bastante, e não procurava dar motivos para que o procurassem. Vagabundo era toda a companhia de que precisava. E aqueles gatos inúteis que vagavam por ali procurando por lugares novos para dormir e por restos de comida, como se fossem simples carniceiros. Além de sua mula, uma criatura estúpida, mas na qual podia confiar.

Espreguiçou-se e levantou-se. O sol já se pusera e o céu noturno estava enfeitado de estrelas e luar. Era hora de preparar algo para ele e o cão comerem. Olhou por um momento para o tripé e a panela que jaziam sobre uma fogueira a vários metros diante de si. Era o resto da sopa do dia anterior, e um resto precioso — talvez fosse o bastante para mais uma refeição.

Adiantou-se para a fogueira, sacudindo a cabeça. Era um homem miúdo, velho e recurvado, com o corpo magro como um graveto coberto por uma camisa rasgada e calças com as pernas cortadas. O cabelo branco cercava a cabeça calva num círculo fino de neve que cobria a extensão entre a mandíbula arredondada e uma barba manchada de sujeira e serragem. A pele morena e enrugada cobria seu corpo velho e duro como couro, seus olhos mal eram visíveis em meio às pálpebras inchadas e caídas. Andava com o movimento curvado como alguém que havia acabado de acordar e, sentindo os músculos contraídos pelo sono, tentava fazer passar a rigidez.

Parou do lado da panela e a analisou, tentando decidir o que poderia fazer para tornar seu conteúdo mais atrativo. Foi naquele momento que ouviu cavalos e carroça se aproximando, ainda longe, perdidos na escuridão em algum ponto da trilha que levava até sua cabana, aproximando-se de forma incerta. Ele virou-se e encarou a noite, esperando. Ao seu lado, Vagabundo rosnou de forma pouco amigável, e o velho lhe deu um tapa como aviso. Os minutos passaram e os sons se aproximaram. Finalmente, uma fileira de sombras emergiu da penumbra, descendo da elevação na frente da clareira — uma única carroça com cavalos na frente e uma meia dúzia de cavaleiros atrás. O humor do velho azedou na hora em que viu a carroça. Ele a conhecia muito bem, sabia que era dos nômades, sabia que pertencia ao safado do Cephelo. Cuspiu para o lado, desgostoso, e pensou seriamente em soltar Vagabundo em cima deles.

Os cavaleiros e a carroça pararam perto do limite da clareira. A figura sombria de Cephelo desmontou e avançou. Quando alcançou o velho, o chapéu de abas largas do nômade foi sacudido em saudação.

— Prazer em vê-lo, Hebel. Boa noite.

O velho bufou.

— Cephelo. O que você quer?

Cephelo pareceu chocado.

— Hebel, Hebel, não é assim que duas pessoas que fizeram tanto uma pela outra se cumprimentam. Não é assim que homens que compartilharam os infortúnios e as desgraças da humanidade se cumprimentam. Olá!

O nômade estendeu a mão para pegar a mão do velho e a sacudiu com força. Hebel não resistiu, mas também não se mostrou ativo em seu gesto.

— Ah, você está ótimo. — Cephelo sorriu de forma cativante. — Esta região alta é boa para as dores e incômodos da idade, imagino.

— Dores e incômodos da idade, é? — Hebel cuspiu e franziu o nariz. — O que você está vendendo, Cephelo; algum cura-tudo para doentes?

Cephelo olhou para aqueles que haviam vindo consigo e deu de ombros, como se pedisse desculpas.

— Você é muito rude, Hebel, muito rude.

O velho acompanhou seu olhar.

— O que você fez com o restante do seu bando? Eles fugiram com outro ladrão?

Dessa vez, o rosto do nômade ficou ligeiramente mais sério.

— Eu os mandei na frente. Estão seguindo pela estrada principal para o leste e vão esperar por mim em Tirfing. Estou aqui com alguns poucos por causa de um assunto importante. Podemos conversar?

— Você está aqui, não está? — ressaltou Hebel. — Fale o quanto você quiser.

— E partilhar do seu fogo?

Hebel deu de ombros.

— Não tenho comida para alimentar todos vocês; e não alimentaria se tivesse. Talvez você tenha trazido alguma coisa, hein?

Cephelo deu um suspiro exagerado.

— Nós trouxemos. Nesta noite, dividiremos nosso jantar com você.

Ele chamou os outros. Os cavaleiros desmontaram e começaram a cuidar dos cavalos. Uma mulher de idade conduzia a carroça em companhia de um jovem casal. Ela desceu, recolhendo provisões e utensílios de cozinha do fundo da carroça e seguiu até a fogueira sem dizer palavra. Os dois que estavam com ela hesitaram por um momento, mas avançaram ao convite de Cephelo. Uma jovem magra de cabelos escuros, que estivera cavalgando, uniu-se a eles.

Hebel virou-se sem falar mais nada e voltou a sentar-se na cadeira de balanço. Havia algo estranho nos dois que desceram da carroça, mas ele não conseguia perceber bem o que era. Eles pareciam nômades, mas ao mesmo tempo não pareciam. Ele os viu se aproximarem com Cephelo e a moça de cabelos escuros. Os quatro sentaram-se na grama ao redor do velho — a moça de cabelos negros escorregando para perto do jovem de forma sugestiva e dando-lhe uma piscadela audaciosa.

— Minha filha Eretria. — Cephelo lançou-lhe um olhar irritado ao apresentá-la. — Estes dois são elfos.

— Não sou cego — retrucou Hebel, percebendo naquele momento porque eles pareciam ser mais do que nômades. — O que estão fazendo com você?

— Nós temos uma missão — anunciou o nômade.

Hebel inclinou-se para frente.

— Uma missão? Com você? — Ele olhou para o jovem, o rosto envelhecido enrugando-se mais. — Você parece um tipo inteligente. Por que decidiu se juntar a ele?

— Ele precisa de um guia nesta região miserável — respondeu Cephelo por Wil. Talvez rápido demais, pensou Hebel. — Por que, Hebel, você insiste em morar nestas paragens selvagens e esquecidas? Um dia, passarei aqui e encontrarei seus ossos, seu velho, e tudo porque você era teimoso demais para levar este corpo inútil para um lugar mais seguro.

— Como se eu ligasse — resmungou Hebel. — Para alguém como eu, esta região é tão segura quando qualquer outra. Eu a conheço, conheço tudo que a percorre, que respira, que caça nela. Sei como me manter à distância e quando devo mostrar os dentes. Eu vou enterrar você, nômade, pode anotar isso. — Ele se reclinou na cadeira, vendo a sombra escura de Vagabundo acomodar-se atrás de si. — O que vocês querem comigo?

Cephelo deu de ombros.

— Só conversar, como eu disse.

A risada de Hebel foi áspera.

— Só conversar? Oras, Cephelo, o que você quer? Não desperdice meu tempo, pois não tenho muito sobrando.

— Para mim, nada. Para estes jovens elfos, um pouco do conhecimento guardado nessa velha cabeça careca. Foi um grande esforço para mim chegar até aqui, mas existem causas que merecem...

Hebel ouvira o bastante.

— O que vocês estão cozinhando ali? — Ele se permitiu ser distraído pelo cheiro da comida fervendo na panela. — O que tem ali?

— Como eu vou saber? — replicou Cephelo, irritado pela aparente falta de atenção do homem mais velho.

— Carne, acho. Carne e vegetais. — Hebel esfregou as mãos envelhecidas. — Acho que devemos comer antes de conversar. Trouxe cerveja nômade com você, Cephelo?

Comeram pratos de cozido, pão adormecido, frutas secas e nozes, com copos de cerveja para ajudar a descer. Não falaram muito enquanto comiam, apesar de terem trocado um número considerável de olhares, e estes olhares falaram mais a Hebel sobre a situação do que quaisquer palavras que seus visitantes pudessem ter dito. Os elfos, concluiu, estavam ali por não terem escolha. Eles se importavam com Cephelo e seu bando tanto quando ele próprio. Cephelo, claro, estava ali porque ia ganhar alguma coisa com aquilo, mas o que seria, com certeza ficaria muito bem escondido. Era a moça de cabelo escuro, a filha do nômade, que mais o intrigava. O jeito como ela olhava para o rapaz delatava um pouco do que ela queria, porém havia mais nela do que aquilo, mais do que ela queria mostrar. O velho ficava cada vez mais curioso quanto ao que poderia ser.

Finalmente, a comida acabou e a cerveja foi bebida. Hebel pegou um cachimbo comprido, acendeu seu conteúdo com uma pederneira e soltou uma ampla baforada de fumaça no ar noturno. Cephelo tentou de novo.

— Este jovem elfo e sua irmã precisam da sua ajuda. Eles já percorreram um longo caminho, mas não serão capazes de continuar avançando se você não os ajudar. Eu disse a eles, claro, que você ajudaria.

O velho bufou. Conhecia aquele jogo.

— Não gosto de elfos. Eles se acham bons demais para este lugar, para pessoas como eu. — Ergueu uma sobrancelha. — Não gosto de nômades também, como você sabe muito bem. Gosto menos ainda em comparação aos elfos.

Eretria sorriu.

— Parece que você não gosta de um monte de coisas.

— Cale a boca! — estourou Cephelo, o rosto ficando severo. Eretria se calou e Hebel viu a raiva surgir em seus olhos.

Ele riu baixinho.

— Não a culpo, menina. — Olhou para Cephelo. — O que você me dará se eu ajudar os elfos, nômade? Uma troca justa, se você quiser o que eu sei.

Cephelo fechou a cara.

— Não teste demais minha paciência, Hebel.

— Ah! Você vai cortar minha garganta? Veja que palavras encontrará assim! Agora, fale: o que você vai me dar?

— Roupas, cama, couro, seda, não importa. — O nômade dispensou a pergunta.

— Tenho tudo isso — cuspiu Hebel.

Cephelo precisou de um esforço monumental para se controlar.

— Bem, então o que você quer? Fale, velho!

De trás da cadeira de balanço, Vagabundo deu um rosnado de aviso. Hebel estendeu a mão para trás e deu um tapa no cachorro.

— Facas — anunciou. — Meia dúzia de boas lâminas. Um machado e cunhas. Duas dúzias de flechas de freixo e emplumadas. E uma pedra de amolar.

O homem alto assentiu, não parecendo estar satisfeito.

— De acordo, ladrão. Agora, me dê algo em troca disso tudo.

Hebel deu de ombros.

— O que vocês querem saber?

Cephelo apontou para o jovem.

— O elfo é um Curandeiro. Ele está procurando uma raiz que produz um remédio raro. Seus livros de cura dizem que pode ser encontrada aqui, no Vasto Ermo, em um lugar chamado Sepulcro.

Houve um longo minuto de silêncio enquanto o nômade e o velho se encaravam e os outros aguardavam.

— Bem? — perguntou Cephelo, afinal.

— Bem o quê? — retrucou o outro.

— Sepulcro! Onde é?

Hebel deu um sorriso torto.

— Onde sempre esteve, imagino. — Ele notou a surpresa no rosto do outro. — Eu conheço o nome, nômade. Um nome antigo, esquecido por todos, menos por mim, acho. Túmulos de algum tipo; catacumbas debaixo de uma montanha.

— É isso! — O jovem se levantou com o rosto rubro. Viu que todos o olhavam e sentou-se novamente. — Pelo menos era assim que os livros o descreviam — acrescentou, sem muita convicção.

— Eles descrevem, é? — Hebel jogou-se para trás, soltando fumaça. — Eles também falaram do Vazio?

O jovem sacudiu a cabeça e olhou para a elfa, que também sacudiu a cabeça. Foi Cephelo que se inclinou para frente, semicerrando os olhos.

— Quer dizer que o Sepulcro fica dentro do Vazio, velho?

Havia um tom na voz de Cephelo que não passara despercebido por Hebel. Cephelo estava assustado.

Hebel riu.

— Dentro do Vazio. Continua procurando pelo Sepulcro, nômade?

O jovem inclinou-se.

— Onde podemos encontrar o Vazio?

— Para o sul, a um dia de caminhada — respondeu o velho. Era hora de acabar com aquela baboseira. — Lugar escuro e fundo, elfo; um fosso onde tudo que cai, some de vista e se perde para sempre. Morte, elfo. Nada que vai para o Vazio volta. Aqueles que vivem lá escolheram mantê-lo assim.

O jovem sacudiu a cabeça.

— Não entendi.

Eretria murmurou alguma coisa, disfarçadamente, e seus olhos dirigiram-se rapidamente para o rosto do jovem elfo. Hebel viu que ela sabia. Sua voz diminuiu para um sussurro.

— As Irmãs Bruxas, elfo. Morag e Mallenroh. O Vazio pertence a elas e às criaturas que elas criaram para servi-las, criaturas de poder de bruxa.

— Mas onde dentro do Vazio está o Sepulcro? — insistiu o outro. — Você falou sobre uma montanha...?

— No Alto Pináculo; um pico solitário que se ergue no Vazio como um braço esticado saindo de seu túmulo. Ali fica o Sepulcro. — O velho parou, dando de ombros. — Ou ficava. Não vou ao Vazio há muitos, muitos anos. — Sacudiu a cabeça. — Ninguém mais vai lá.

O jovem assentiu devagar.

— Conte-me alguma coisa sobre essas Irmãs Bruxas.

Os olhos de Hebel estreitaram-se.

— Morag e Mallenroh, as últimas de sua espécie. Antes, elfo, existiam muitas como elas, mas agora só existem as duas. Alguns dizem que elas eram as criadas do Lorde Feiticeiro. Outros dizem que existiam muito antes dele. Poder que rivaliza com o dos Druidas, alguns dizem. — Ele abriu as mãos. — A verdade está escondida com elas. Procure-as, se quiser. A perda de outro elfo não significa nada para mim.

Deu uma gargalhada áspera, engasgando-se um pouco até erguer o copo e beber um ou dois goles de cerveja. Seu corpo magro curvou-se ao procurar os olhos do jovem.

— São irmãs, Morag e Mallenroh. Irmãs de sangue. Mas elas se odeiam, e muito, um ódio que veio de algo muito antigo; se real ou imaginário, não sei dizer, nem ninguém. Mas elas lutam no Vazio, elfo. Morag domina o leste, Mallenroh o oeste, cada uma tentando destruir a outra, cada uma tentando pegar para si a terra e o poder da irmã. E no centro do Vazio, bem no meio das duas, fica o Alto Pináculo, e o Sepulcro embaixo dele.

— Você viu o Sepulcro?

— Eu? Eu não. O Vazio pertence às irmãs. O vale tem espaço o bastante para mim. — Hebel reclinou-se, recordando. — Uma vez, há tantos anos que perdi a conta, saí para caçar nos limites do Vazio. Foi tolo de minha parte, mas eu ainda estava determinado a conhecer toda a terra que tinha escolhido para ser meu lar, e as histórias eram apenas histórias. Cacei por dias na sombra do Vazio, sem ver nada. Uma noite, enquanto eu dormia, só com as brasas de minha fogueira como companhia, ela veio até mim: Mallenroh, alta, uma criatura saída dos sonhos, o cabelo cinza longo e tecido com o matiz da noite, seu rosto como o da Senhora Morte. Ela veio até mim, disse que precisava falar com alguém de sangue humano, alguém como eu. Durante o restante da noite, ela falou e me contou sobre ela e sua irmã Morag, e da guerra para conquistar o Vazio.

Ele estava perdido em suas lembranças; a voz soava distante e suave:

— De manhã, ela já não estava lá, quase como se nunca houvesse estado. Jamais a vi de novo, claro, não desde então. Eu poderia ter achado que imaginei aquilo, que não fora real, mas ela levou uma parte de mim consigo; um pedaço da minha vida, você diria.

Ele sacudiu a cabeça, lentamente.

— A maior parte do que ela me contou espalhou-se como os fragmentos de um sonho. Mas lembro de suas palavras sobre o Sepulcro, elfo. Catacumbas embaixo do braço do Alto Pináculo, ela disse. Um lugar de outra época onde alguma magia estranha fora feita uma vez. Tão antiga que nem as irmãs sabiam seu significado. Ela me contou isso, Mallenroh. Eu me lembro... disso, pelo menos.

Ficou em silêncio, pensando no passado. Mesmo depois de todos aqueles anos, a memória dela era tão nítida quanto os rostos daqueles sentados ao seu redor. Mallenroh! Era estranho, pensou, lembrar-se tão bem dela.

O jovem falava em voz baixa, tocando a cadeira de balanço com a mão.

— Você se lembra do suficiente, Hebel.

O velho olhou para o elfo, surpreso, sem entender. Foi quando viu nos olhos do outro sua intenção. Ele pretendia ir até lá, percebeu Hebel. Queria ir para o Vazio. Impulsivamente, ele se abaixou.

— Não vá — sussurrou ele, sacudindo a cabeça lentamente. — Não vá.

O jovem deu um sorriso fraco.

— Eu preciso, para que Cephelo tenha sua recompensa.

O nômade não disse nada, seu rosto moreno indecifrável. Eretria lançou-lhe um olhar duro e depois se virou para o jovem.

— Curandeiro, não faça isso — implorou ela. — Escute o que o velho disse. O Vazio não é lugar para você. Procure esse remédio em outro lugar.

O elfo sacudiu a cabeça.

— Não há outro lugar. Deixe para lá, Eretria.

Por um momento, o corpo inteiro da jovem nômade ficou rígido, seu rosto moreno enrubescendo com as emoções que brigavam para se libertar. Porém, ela as manteve cuidadosamente sob controle, erguendo-se e encarando-o de um jeito frio.

— Você é um tolo — declarou ela e caminhou para a escuridão.

Hebel observou o jovem, viu seus olhos seguirem Eretria enquanto ela se afastava. A elfa não olhou, seus estranhos olhos verdes introspectivos e praticamente perdidos na sombra de seu cabelo comprido, que caía em seu rosto infantil.

— Essa raiz é tão importante? — perguntou o velho, curioso, não apenas ao jovem, mas à sua companheira também. — Não pode ser encontrada em outro lugar?

— Deixe-os — falou Cephelo repentinamente, seus olhos escuros indo de rosto para rosto. — A decisão é deles e já foi tomada.

Hebel franziu a testa.

— Está tão ansioso assim para mandá-los para a morte certa, nômade? E essa recompensa da qual o elfo falou?

Cephelo riu.

— Recompensas vêm e vão de acordo com os caprichos do destino, velho. Onde se perde uma, ganha-se outra. O elfo precisa fazer o que escolheu, ele e sua irmã. Nós não podemos julgá-lo.

— Precisamos ir — falou a jovem baixinho, pela primeira vez desde que se sentaram, olhando profundamente nos olhos do velho.

—Bem — Cephelo levantou-se. — Chega desse assunto. A noite não acabou e temos uma boa cerveja nômade para beber. Vamos dividi-la, amigos. Vamos falar do que já se passou, em vez de tentarmos adivinhar o que acontecerá. Hebel, você precisa ouvir as tolices que aquelas pessoas do Curral Sombrio têm feito ultimamente. Loucuras que só um homem como você e eu podemos apreciar de verdade.

Chamou bruscamente a velha, que correu para o lado dele com uma jarra de cerveja. Vários outros nômades aproximaram-se para juntarem-se a eles, e Cephelo serviu a cerveja livremente nos copos de todos. Rindo e brincando, começou uma série de histórias fantásticas de lugares aos quais provavelmente nunca fora e de pessoas que certamente nunca vira. O nômade era valente e calmo, e suas falas encheram a noite com as risadas do seu povo e o tilintar dos copos que brindavam. Hebel escutava, desconfiado. Cephelo fora rápido em desprezar seu aviso para os elfos e em negar interesse na suposta recompensa que só viria, aparentemente, se o jovem elfo encontrasse o remédio que estava procurando e conseguisse voltar. Rápido demais, pensou ele — pois o nômade sabia tão bem quando ele que ninguém voltava do Vazio.

Balançou devagar na cadeira com encosto de bambu, abaixando a mão distraidamente para encontrar a cabeça peluda de Vagabundo. Que outro aviso poderia dar ao elfo?, pensou. O que poderia dizer, além do que já dissera, para desencorajar aquela tolice? Talvez nada: o rapaz parecia determinado a ir.

Ele se perguntou então se o elfo encontraria Mallenroh como ele fizera tantos anos antes; pensando que, se fosse o caso, ele o invejava.

Pouco tempo depois, Wil Ohmsford levantou-se do meio dos demais e caminhou para o poço logo atrás da cabana do velho. Amberle já estava dormindo, enrolada em cobertores perto da fogueira, exaurida pelo dia de viagem e pelos eventos anteriores. Também se sentia especialmente sonolento, mesmo tendo bebido pouca cerveja nômade. A água fria poderia ajudar, pensou, assim como uma boa noite de sono. Acabara de dar um longo gole em um copo de metal preso na corrente do balde do poço, quando Eretria saiu das sombras e ficou à sua frente.

— Não entendo você, Curandeiro — disse ela, grosseira.

Ele recolocou o copo dentro do balde e sentou-se na beira do poço. Era a primeira vez que via Eretria desde que ela o chamara de tolo na frente dos outros.

— Eu passei por maus bocados para salvar sua vida no Curral Sombrio — continuou ela. — Não foi fácil convencer Cephelo de que ele devia me deixar ajudar você, nem um pouco. Agora, parece que meus esforços foram em vão. Poderia muito bem ter deixado os assassinos cuidarem de você, de você e dessa elfa que você finge ser sua irmã. Apesar dos avisos que lhe deram, você insiste em ir até o Vazio. Eu quero saber por quê. Cephelo tem alguma coisa a ver com isso? Não sei que acordo você fechou com ele, mas nada do que ele tenha prometido vale o risco, isso se ele tiver a intenção de cumprir a parte dele, o que eu duvido.

— Cephelo não tem nada a ver com isso — respondeu Wil em voz baixa.

— Se ele o ameaçou de algum jeito, eu ficarei do seu lado, contra ele — declarou a moça com firmeza. — Eu ajudo você.

— Eu sei disso. Mas Cephelo não tem nada a ver com a minha decisão.

— Então por quê? Por que você precisa fazer isso?

O jovem abaixou os olhos.

— Precisamos do remédio...

— Não minta para mim! — Eretria sentou-se do lado dele na lateral do poço, com o rosto irritado. — Cephelo pode acreditar nessa bobagem sobre raízes e remédios, mas ele vê apenas a verdade de suas palavras, Curandeiro, e não a dos seus olhos. Você pode disfarçar a primeira, mas nunca a segunda. A elfa não é sua irmã; é seu encargo, uma responsabilidade pela qual você claramente tem muito apreço. Não são raízes e remédios que você procura, mas algo mais. O que é que tem dentro do Vazio, então?

Wil ergueu o rosto lentamente para encontrar o olhar dela e encará-la. Por um longo tempo, ficou mirando-a, sem responder. Num impulso, ela esticou as mãos, agarrando as dele.

— Eu nunca trairia você. Nunca.

Ele deu um sorriso fraco.

— Talvez seja a única certeza que eu tenha sobre você, Eretria. Eu lhe digo o seguinte: existe um perigo que ameaça esta terra, que ameaça todas as Terras. A coisa que nos protegerá contra isso só pode ser encontrada no Sepulcro. Amberle e eu fomos enviados para encontrá-la.

Os olhos da jovem nômade encheram-se de fogo.

— Então me deixe ir com você. Leve-me com você agora, como devia ter levado antes.

Wil suspirou.

— Como posso fazer isso? Você acabou de me dizer que sou um tolo por insistir em ir até o Vazio. Agora você quer que eu a trate como tola também. Não. Seu lugar é com seu povo, pelo menos por ora. É melhor que você continue indo para o leste, para longe das Terras do Oeste e do que vai acontecer.

— Curandeiro, eu serei vendida por aquele demônio disfarçado de pai no momento em que alcançarmos as cidades das Terras do Sul! — A voz dela soou dura, áspera. — Devo achar que é um destino melhor do que qualquer um que você vá encontrar? Leve-me com você!

— Eretria...

— Escute! Eu conheço alguma coisa desta região, pois os nômades viajam por ela desde que nasci. Posso saber de algo que o ajude. Se não, pelo menos não vou atrapalhar você. Sei me cuidar, melhor do que sua elfa. Não estou pedindo nada, Curandeiro, que você não pediria se nossas situações fossem invertidas. Você precisa me deixar ir!

— Eretria, mesmo se eu concordasse com isso, Cephelo jamais a deixaria ir.

— Cephelo não saberia até ser tarde demais para fazer alguma coisa. — A voz dela estava rápida e empolgada. — Leve-me com você, Curandeiro. Diga-me “sim”.

Ele quase disse. Ela era tão maravilhosamente linda que já seria difícil recusar qualquer coisa em circunstâncias normais. Mas ali, sentada ao lado dele, com os olhos brilhantes de expectativa, havia um desespero em suas palavras que o comoveram. A moça temia Cephelo e o que ele faria com ela. Ela não imploraria, o jovem sabia, mas chegaria o mais perto possível disso para convencê-lo a ajudá-la a se libertar.

Mas o velho dissera que o Vazio era morte certa. Ninguém ia para o Vazio. Seria difícil o bastante tendo que cuidar de Amberle; e apesar do que Eretria dissera sobre tomar conta de si, Wil sabia que, se a deixasse ir, ele se preocuparia com ela tanto quanto se preocupava com a elfa.

Sacudiu a cabeça lentamente.

— Não posso, Eretria. Não posso.

Houve um longo silêncio enquanto ela o encarava, a descrença e a raiva dilatando suas pupilas; a empolgação e a expectativa esvaneceram. Lentamente, ela se levantou.

— Apesar de eu ter salvado a sua vida, você não vai salvar a minha. Muito bem. — Eretria afastou-se um passo, com lágrimas manchando seu rosto. — Por duas vezes você me rejeitou, Wil Ohmsford. Você não terá a chance de fazer isso de novo.

Ela virou-se e começou a se afastar, parando alguns passos à frente.

— Prometo a você, Curandeiro, que chegará uma hora em que você desejará não ter recusado tão prontamente minha ajuda.

E ela se foi, perdendo-se nas sombras da noite, deixando o jovem encarando o lugar onde ela sumira. Wil ficou onde estava por mais um tempo, desejando desesperadamente que as coisas pudessem ser diferentes, desejando que houvesse algum jeito sensato de dar a ajuda da qual Eretria precisava.

Por fim, ele se levantou, o cansaço aumentando, e se arrastou para ir dormir.

Capítulo XXXVIII

O amanhecer surgiu cinzento e taciturno sobre o Vasto Ermo, envolvendo a floresta em sombras que se espalhavam como manchas de sangue pela terra escura. As nuvens mascaravam o céu da manhã, grossas, pairando imóveis sobre o vale, e uma sensação de expectativa preenchia o ar, avisando sobre a aproximação de uma tempestade de verão. No topo da elevação, Cephelo e seu pequeno bando começaram a descer as colinas, seguindo a trilha que os levaria de volta à estrada principal, numa continuação da viagem em direção ao Vazio. Os nômades saíram do acampamento de Hebel tal como haviam chegado, como sombras perdidas; os cavaleiros conduziam a única carroça, que levava Wil e Amberle, de mãos erguidas em uma breve despedida para o velho que estava de pé, em silêncio, na frente da pequena cabana, observando-os partir. Lentamente, entraram na penumbra da floresta, onde árvores imensas entrelaçavam-se acima deles, até que apenas as mais finas faixas de luz não eram bloqueadas. Não havia nada além da estrada, estreita, irregular e escura, enfiando-se nas profundezas do vale.

No meio da manhã, alcançaram a estrada principal de novo e viraram-se para leste. A neblina começava a se acumular no chão do vale, enredando-se pelas árvores conforme o dia esquentava e o frio da noite virava vapor. Wil e Amberle seguiam em silêncio ao lado da velha, pensando no que estava por vir. Não haviam conversado mais com Hebel, pois tinham dormido profundamente naquela noite e, quando acordaram, Cephelo fizera de tudo para garantir que eles ficassem à distância. Eles se perguntavam o que mais ele poderia ter dito se tivesse a chance. Enquanto refletiam sobre aquilo, Cephelo voltou para falar com eles, apesar de seu sorriso e seu modo de falar parecerem forçados e carente de um motivo real. O líder nômade apareceu várias vezes durante a manhã e toda vez foi a mesma coisa. Era quase como se ele procurasse alguma coisa, porém nem o jovem do Vale Sombrio nem a elfa tinham a menor ideia do que ele buscava. Eretria ficou afastada deles o tempo todo, e embora Amberle estivesse confusa com a súbita mudança de comportamento da nômade, Wil sabia muito bem os motivos.

Era perto do meio-dia quando Cephelo ordenou uma parada em uma encruzilhada estreita, em algum lugar bem dentro da floresta. À distância, trovões ressoavam de forma agourenta, e o vento soprava rajadas inesperadas que balançavam as árvores, levantando folhas e poeira. Cephelo foi até a carroça e parou do lado de Wil.

— É aqui que nos separamos, Curandeiro — declarou ele. Apontou para a encruzilhada. — Seu caminho fica para o sul, pela estrada menor. Basta se manter nele. Você deve chegar ao limite do Vazio antes do cair da noite.

Wil começou a falar e o nômade ergueu a mão rapidamente.

— Antes que você diga qualquer coisa, deixe-me avisá-lo para que não peça que eu vá com você. Não foi o que concordamos, e tenho outros compromissos que pretendo cumprir.

— Eu estava prestes a perguntar a você se podemos levar algumas provisões conosco — informou Wil friamente.

O nômade deu de ombros.

— Só para um ou dois dias, não mais.

Ele assentiu para a velha, que entrou na carroça. Wil observou o nômade remexer-se desconfortavelmente em sua sela. Alguma coisa incomodava Cephelo.

— Como o encontrarei para lhe dar a sua parte na recompensa? — perguntou Wil de repente.

— Recompensa? Ah, sim. — Cephelo parecia ter se esquecido momentaneamente do acordo. — Bem, como eu disse, saberei quando você for pago. Eu irei procurá-lo, Curandeiro.

O jovem assentiu, levantou-se e desceu da carroça, virando-se para ajudar Amberle. Olhou rapidamente enquanto a baixava. A elfa estava tão desconfortável quanto ele diante do comportamento do nômade. Ele virou-se para Cephelo.

— Você poderia nos dar um cavalo? Um poderia...

Cephelo o interrompeu.

— Não temos cavalos sobrando. Agora você deve ir. Uma tempestade se aproxima.

A velha reapareceu e entregou uma pequena sacola para Wil. O jovem colocou-a sobre um ombro e agradeceu. Ergueu o rosto para o nômade mais uma vez.

— Tenha uma jornada tranquila, Cephelo.

O homem alto assentiu.

— E você, tenha uma jornada rápida, Curandeiro. Adeus.

Wil pegou o braço de Amberle e a levou por entre os cavaleiros reunidos até a encruzilhada. Eretria estava sentada em seu cavalo castanho, com o cabelo negro esvoaçando livre com o vento que passava por ela rodopiando. Quando o jovem passou ao seu lado, parou por um momento e estendeu a mão.

— Adeus, Eretria.

Ela assentiu, o rosto moreno impassível, frio e belo. Sem uma palavra, ela cavalgou até Cephelo. O jovem a observou por um tempo, mas a moça não o olhou outra vez. Wil virou-se para o caminho que levava ao sul. A poeira batia em seus olhos, e ele os protegeu com a mão, semicerrando-os para enxergar na penumbra. Com Amberle ao seu lado, seguiu adiante.

Hebel passou a manhã na bancada de trabalho atrás da pequena cabana, curvado sobre uma escultura de um gato do pântano. Enquanto trabalhava, sua mente flutuava de volta para os acontecimentos da noite anterior, para os elfos e sua estranha busca, e o aviso que dera, que fora ignorado. Não conseguia entender. Por que eles tinham se recusado a escutá-lo? Certamente, deixara bem claro que era morte certa ir até o Vazio. E com certeza também deixara claro que o domínio das Irmãs Bruxas não podia ser violado. O que levaria aqueles dois irmãos a irem até lá por causa de uma simples raiz medicinal obscura?

Foi quando lhe ocorreu que talvez houvesse mais alguma coisa. Pensou naquilo por um momento, e quanto mais pensava, mais plausível lhe parecia. Afinal, eles não seriam tão tolos a ponto de confiar a verdade a um bandido como Cephelo; não, não aquele jovem — ele era esperto demais para isso. O Sepulcro ficava nas profundezas do Alto Pináculo; que tipo de raiz cresceria no fundo de catacumbas dentro de uma montanha, onde nenhuma luz do sol jamais poderia alcançar para garantir seu crescimento? Mas magia fora feita no Sepulcro, a bruxa sussurrara para ele — magia de outra época, perdida e esquecida. Será que os elfos queriam recuperá-la?

Acima dele, o céu ficava cada vez mais escuro enquanto a tempestade aproximava-se, vinda dos limites do Vasto Ermo; o uivo do vento nas árvores elevou-se até um silvo agudo. O velho parou seu trabalho e olhou para cima por um momento. Aquela seria uma das grandes, pensou, distraído. Outro mau sinal para aqueles elfos, que seriam pegos em campo aberto, pois a tempestade os alcançaria antes que chegassem ao Vazio. Sacudiu a cabeça. Iria atrás deles se achasse que adiantaria alguma coisa, mas eles obviamente estavam decididos. Mesmo assim, era um desperdício. O que quer que procurassem no Sepulcro, fosse uma raiz medicinal ou magia, teria sido melhor se tivessem ignorado completamente. Jamais sobreviveriam para usá-la.

Aos seus pés, Vagabundo levantou a cabeça peluda e farejou o vento. Abruptamente, o cão rosnou, um rosnado baixo, grave e raivoso. Hebel fitou-o, curioso, e olhou ao redor. As sombras das árvores caíam na clareira, mas nada se mexia.

Vagabundo rosnou de novo e os pelos da sua nuca eriçaram-se. Hebel olhou ao redor, cautelosamente. Havia alguma coisa ali, alguma coisa escondida na penumbra. Ele ergueu-se, procurando seu machado. Cautelosamente, adiantou-se para as árvores, com Vagabundo sentado ao seu lado, ainda rosnando.

Mas então ele parou. Não entendeu porque parara, até subitamente sentir algo gelado afundar em seu corpo, enregelando-o tão completamente que ele mal conseguiu se manter de pé. Aos seus pés, Vagabundo estava deitado, ganindo como se houvesse sido golpeado, encolhendo seu corpo grande. O velho viu algo de relance, movendo-se — uma sombra, imensa e encapuzada, que estava ali em um momento e sumira no outro. Um medo perpassou-o, tão terrível que não conseguia encontrar dentro de si a vontade de se livrar dele. Ele o agarrara cruelmente, aprisionando-o enquanto encarava indefeso a floresta escura, desejando com todas as forças que lhe restavam que conseguisse virar-se e fugir. O machado caiu de suas mãos e bateu na terra, inútil.

A sensação, então, deixou-o, tão rapidamente quanto viera. Ao seu redor, o vento uivava, e uma rajada de chuva batia no rosto curtido. Inspirando fundo, pegou o machado e, com Vagabundo bem próximo de si, recuou lentamente até sentir suas pernas encostarem na bancada de trabalho. Parou, agarrando o pescoço do cão com uma das mãos, a fim de impedir que tremessem. Com uma certeza assustadora sabia que, nos sessenta anos de luta pela sobrevivência naquele vale perigoso, jamais estivera tão perto de morrer.

Wil e Amberle caminhavam havia menos de uma hora quando a tempestade os alcançou. As intermitentes gotas grossas que deslizavam implicantes através da copa densa das árvores rapidamente transformaram-se num temporal. Camadas de chuva varriam o caminho, direcionadas pelo vento oeste, e os trovões ressoavam e ecoavam pela floresta encharcada. À frente deles, a penumbra da trilha estreita escureceu ainda mais com a chuva, e os galhos de árvores, pesados com a água, começaram a cair ao redor deles. Ficaram ensopados em minutos, na ausência dos mantos de viagem que haviam se esquecido de pegar de volta com os nômades, juntamente ao restante de suas roupas. As vestes leves que trajavam logo ficaram agarradas em seus corpos. Não havia nada que pudessem fazer para aliviar aquele desconforto, então simplesmente abaixaram a cabeça e continuaram.

Por várias horas, a chuva continuou a cair em um ritmo contínuo, exceto por breves pausas ocasionais que alimentaram a falsa esperança do fim da tempestade. Enfrentando tudo aquilo, o jovem e a elfa continuaram a avançar, com água escorrendo de suas roupas e seus corpos, lama cobrindo suas botas, olhos fixos no caminho à frente. Quando finalmente a chuva diminuiu e a tempestade seguiu para leste, a neblina começou a verter da floresta, misturando-se à escuridão. Árvores e arbustos brilhavam em formas escuras e reluzentes através da névoa, e a água pingava fazendo barulho no súbito silêncio. Acima deles, o céu continuava nublado e escuro; para o leste, trovões ressoavam, distantes e prolongados. A névoa começou a engrossar e os viajantes diminuíram o passo.

Foi então que o caminho começou a descer, uma queda ligeira, que a princípio passou despercebida, mas que foi aumentando gradativamente. Os dois jovens escorregavam e tropeçavam na terra enlameada enquanto desciam, espiando a penumbra com esperança, porém sem encontrar nada além do túnel escuro da estrada com sua cobertura de árvores. A quietude tornou-se ainda mais evidente. Mesmo os leves sons dos insetos cantando com o fim da tempestade haviam esvanecido até se silenciarem.

Subitamente, tão de repente que era como se alguém tivesse removido um véu da frente dos olhos deles, as árvores das florestas se distanciaram, a encosta sumiu e a grande e escura depressão do Vazio espalhou-se diante dos jovens. O jovem e a elfa pararam onde estavam, no centro da trilha enlameada, e olharam para baixo, para aquela vastidão impressionante. Souberam na mesma hora que haviam encontrado o Vazio; aquele abismo imenso coberto de floresta escura não poderia ser outra coisa. Era como se tivessem encontrado um monstruoso lago inerte, imóvel e sem vida, sua superfície escura tão coberta de vegetação que só poderiam imaginar o que jazia sob suas águas. De seu centro imerso em sombras erguia-se o Alto Pináculo, uma coluna solitária de pedra que se elevava na escuridão, estéril e marcada. O Vazio era desolado como um túmulo aberto que sussurrava sobre a morte.

Os dois jovens ficaram em silêncio à margem, lutando contra uma sensação de repulsa que crescia a cada momento que passavam olhando para a escuridão silenciosa. Nada do que tinham encontrado até então parecera tão desolado.

— Nós temos que descer. — Wil aventurou-se a dizer enfim, odiando a ideia.

Amberle assentiu.

— Eu sei.

Ele lançou um olhar ao redor, esperando encontrar um caminho para seguirem. Adiante, a trilha parecia terminar de vez. Porém, quando Wil andou um pouco, viu que não terminava, mas se dividia ao meio, cada lado descendo para as sombras abaixo. Hesitou por um momento, estudando os dois caminhos, tentando decidir qual seria mais fácil de descer, e escolheu o que ia para a esquerda. Estendeu o braço para Amberle, que o agarrou com firmeza. Indo na frente, ele começou a descer, sentindo suas botas escorregarem quando a terra úmida e as pedras cediam em pedaços. Amberle manteve-se por perto, apoiando-se muito nele. Com cuidado, avançaram.

Abruptamente, Wil perdeu o equilíbrio e caiu. Amberle caiu com ele, tropeçando nas pernas do jovem, saindo do caminho enlameado e desaparecendo com um grito agudo na escuridão arborizada. Freneticamente, Wil arrastou-se atrás dela, abrindo caminho por arbustos densos que rasgavam sua roupa e cortavam seu rosto. Poderia não tê-la encontrado, não fosse a seda brilhante da roupa nômade que ela usava, uma mancha vermelha na escuridão. A elfa jazia encolhida num monte de vegetação, sem fôlego, com o rosto sujo de lama. Seus olhos piscaram incertos quando ele a tocou.

— Wil?

Ele colocou-a sentada, tomando-a nos braços.

— Você está bem? Você se machucou?

— Não, acho que não. — Ela sorriu. — Você é bem desajeitado, sabia disso?

Ele assentiu, sorrindo aliviado.

— Vamos colocar você de pé.

Envolveu a cintura dela com o braço e tirou-a do meio do mato, sentindo o corpo pequeno leve como uma pena ao erguê-la. No mesmo instante, ela gritou e caiu de novo no chão, segurando o tornozelo.

— Está torcido!

Wil sentiu o tornozelo, verificando os ossos.

— Não tem nada quebrado, é só uma torção séria. — Sentou-se ao lado dela. — Podemos descansar um pouco e depois continuar. Posso ajudar você a descer a encosta; posso carregar você, se for preciso.

Amberle sacudiu a cabeça.

— Wil, me desculpe. Eu deveria ter sido mais cuidadosa.

— Você? Fui eu que caí. — Ele riu, tentando parecer animado. — Bem, talvez uma das Irmãs Bruxas amigas do velho apareçam para nos ajudar.

— Não tem graça. — Amberle fechou a cara. Olhou ao redor, inquieta. — Talvez fosse melhor esperar até amanhecer para continuarmos descendo. Meu tornozelo pode estar melhor então. Além do mais, se chegarmos lá antes de anoitecer, teremos que passar a noite lá, e não quero isso.

Wil concordou.

— Nem eu. E também não acho que seja uma boa ideia tentarmos achar o caminho de noite. Logo, logo teremos a luz do dia.

— Talvez seja melhor voltarmos para o topo. — Ela o olhou, esperançosa.

O jovem sorriu.

— Você realmente acredita na história do velho? Você acha que tem bruxas morando lá embaixo?

Ela o encarou sombriamente.

— Você não?

Ele hesitou e deu de ombros.

— Eu não sei. Talvez. Sim, acho que sim. Acho que acredito em quase qualquer coisa agora. — Ele sentou-se devagar, abraçando os joelhos. — Se houver mesmo bruxas, espero que elas tenham medo das Pedras Élficas, pois são a última proteção que nos restou. Claro, se eu tiver que usar as Pedras para deixá-las com medo, estaremos com grandes problemas.

— Acho que não — respondeu ela em voz baixa.

— Você ainda acha que eu consigo usá-las, não é? Mesmo depois do que aconteceu no Pico?

— Sim. Mas você não deve.

Ele a encarou.

— Você disse algo parecido antes, lembra? Depois de Tirfing, quando acampamos no Mermidon. Você estava preocupada comigo. Você disse que eu não devia usar as Pedras de novo, mesmo que fosse para salvar você.

— Lembro.

— E depois, quando fugimos do Pico, eu disse que não podia mais usar as Pedras, que tinha perdido o poder sobre elas, que meu sangue élfico não era forte o bastante. Você falou que eu não devia ser precipitado ao me julgar, que confiava em mim.

— Eu me lembro disso também.

— Bem, olhe só o que andamos dizendo. Acho que devo usar as Pedras, mas acho que não consigo. Você acha que consigo, mas que não devo. Engraçado, não é? — Wil sacudiu a cabeça. — E nós ainda não sabemos quem está certo, não é? Aqui estamos, quase no Sepulcro, e ainda não descobri...

Ele parou de repente, percebendo o que estava prestes a dizer.

— Bem, não importa — terminou, olhando para outro lado. — Será melhor se nunca descobrirmos. É melhor que sejam devolvidas ao meu avô.

Ficaram em silêncio por um momento. Quase sem pensar, Wil colocou a mão dentro da túnica nômade e ergueu o saco com as Pedras Élficas. Ele o apertou, distraído, e estava prestes a guardá-lo quando sentiu algo estranho. Franzindo a testa, abriu o saco e colocou o seu conteúdo na palma da mão. Viu-se olhando para três pedras comuns.

— Wil! — exclamou Amberle, horrorizada.

O jovem encarou as pedrinhas em silêncio, surpreso, com a mente fervendo.

— Cephelo — sussurrou por fim. — Cephelo. De algum jeito, ele trocou as Pedras por isso. Na noite passada, provavelmente, enquanto dormíamos. Tem que ser isso; elas estavam na bolsa naquela manhã no Curral Sombrio, eu conferi. — Ele levantou-se devagar, ainda falando. — Mas hoje de manhã, eu esqueci. Estava cansado demais na noite passada, e você adormeceu assim que deitou. Ele deve ter drogado a cerveja para ter certeza de que eu não acordaria. Por isso estava tão ansioso para se livrar de nós. Por isso fez pouco do aviso de Hebel sobre o Vazio. Ele ficaria feliz se nunca voltássemos. A recompensa não quer dizer nada para ele. Eram as Pedras Élficas que ele queria o tempo todo.

O jovem começou a subir a trilha com o rosto pálido. De repente, lembrou-se de Amberle. Voltando-se, ergueu a jovem nos braços, apertando-a contra si, e subiu de volta para o topo. Por um momento olhou ao redor, e depois seguiu para um amontoado de arbustos altos, vários metros atrás. Passando por baixo do abrigo dos galhos, colocou a elfa no chão.

— Preciso voltar e pegar as Pedras Élficas — declarou em voz baixa. — Se eu deixar você aqui, você vai ficar bem?

— Wil, você não precisa das Pedras.

Ele sacudiu a cabeça.

— Se for para testar essa teoria, prefiro fazer isso com as Pedras na mão. Você ouviu o que o velho disse sobre o Vazio. As Pedras são tudo o que tenho para proteger você.

O rosto de Amberle estava branco.

— Cephelo vai matar você.

— Talvez. Talvez ele esteja tão longe que eu não consiga alcançá-lo. Mas Amberle, preciso tentar. Se eu não encontrá-lo até amanhecer, prometo que volto. Com ou sem as Pedras Élficas, vou estar com você para entrarmos no Vazio.

Ela começou a falar, mas parou. Lágrimas corriam por suas bochechas. Suas mãos se ergueram para tocar o rosto dele.

— Eu gosto de você — sussurrou ela. — Gosto mesmo.

Ele a encarou, surpreso.

— Amberle!

— Vá. — Ela o incentivou, com a voz trêmula. — Cephelo deve ter parado para passar a noite e você conseguirá alcançá-lo se correr. Mas tenha cuidado, Wil Ohmsford. Não entregue sua vida por nada. Volte para mim.

Ela inclinou-se para beijá-lo.

— Vá. Rápido.

Ele a encarou sem falar nada por mais um instante e se ergueu de um salto. Sem olhar para trás, correu e em segundos sumiu na escuridão da floresta.

Capítulo XXXIX

Na manhã do mesmo dia em que Wil e Amberle lidavam com o desaparecimento das Pedras Élficas, os demônios atacaram Arborlon. Com um berro assustador que quebrou a quietude da manhã e reverberou pelas florestas das terras baixas, eles surgiram de repente, vindos das copas das árvores, uma imensa onda de corpos corcundas e retorcidos que se estendia por todo o comprimento do Carolan. Em um frenesi que deixava razão e pensamento de lado, as criaturas da escuridão saíram da penumbra que ainda era densa na floresta ensombrecida e atiraram-se nas águas do Riacho da Canção. Como uma grande mancha espalhando-se na água, encheram o rio, grandes e pequenos, lentos e velozes, pulando, rastejando, corpos desajeitados investindo contra a corrente rápida. Alguns nadavam nas águas do rio, impulsionando-se com braços e pernas para chegar do outro lado. Os mais leves e ágeis voavam por cima, pulavam ou deslizavam pela superfície do rio. Outros, tão grandes que podiam caminhar pelo fundo do rio, avançavam desajeitadamente, com focinhos e trombas esticadas para cima, balançando e mergulhando. Muitos navegavam jangadas e canoas rústicas, jogando-se de qualquer maneira nas águas, agarrando-se com força a qualquer coisa ou criatura ao alcance, para serem levados em segurança ou arrastados para o fundo juntamente aos que não conseguiam ajudá-los. A loucura tomava conta da horda demoníaca, nascida da frustração e do ódio pelo inimigo que esperava a poucas centenas de metros. Daquela vez, com certeza, veriam aquele inimigo ser destruído.

Mas os elfos não entraram em pânico. Apesar da quantidade, tamanho e ferocidade dos demônios que vinham na direção deles ser suficiente para acabar com o espírito de um defensor menos determinado, os elfos mantiveram suas posições. Aquela seria a batalha final. Era sua cidade natal que defendiam, o coração da terra que fora deles desde que as raças surgiram. Todo o restante desde oeste do Riacho da Canção fora perdido. Mas os elfos estavam determinados a não perder Arborlon. Era melhor que lutassem e morressem ali, até o último homem, mulher e criança, a serem completamente expulsos de sua terra natal, párias em terras estrangeiras, caçados como animais por seus perseguidores.

No topo das fortificações da Elfitch, Ander Elessedil observava a maré de demônios avançar. Allanon permaneceu ao seu lado. Nenhum dos dois falava. Depois de um tempo, Ander levantou os olhos. Bem acima, um pequeno ponto apareceu no azul límpido do céu do amanhecer, crescendo enquanto descia em círculos até tomar forma. Eram Dayn e Dançarina, sua roca. Voavam para baixo, planando ao lado dos penhascos do Carolan até finalmente pousar na rampa aberta na frente de Ander e do Druida. Depois de desmontar, Dayn foi correndo até onde o Príncipe aguardava.

— Quantos? — perguntou Ander na mesma hora.

Dayn sacudiu a cabeça.

— Nem a floresta e a neblina conseguem esconder todos. Os que estamos vendo na nossa frente são apenas um punhado.

Ander aquiesceu. Eram tantos, pensou sombriamente. Mas Allanon dissera que seria assim. Conteve-se para não olhar para o Druida.

— Estão tentando nos flanquear, Dayn?

O Cavaleiro do Vento sacudiu a cabeça.

— Estão vindo direto para o Carolan, todos eles. — Olhou para baixo, para os demônios atacantes que se debatiam nas águas do Riacho da Canção, então se virou e começou a andar em direção às ameias. — Vou deixar Dançarina descansar por mais uns minutos, depois voaremos para dar mais uma olhada. Boa sorte, meu Príncipe.

Ander mal o escutou.

— Precisamos aguentar — murmurou, quase para si.

A batalha já estava acontecendo. Na beira do rio, fileiras e mais fileiras de arcos élficos zuniam, e hastes negras voavam até a massa de corpos ofegantes que enchia as águas do Riacho da Canção. As flechas batiam como se fossem gravetos inofensivos nos demônios protegidos por escamas e couro grosso, porém algumas encontravam seus alvos e os gritos de suas vítimas eram ouvidos por cima dos gritos de guerra. Formas negras contorciam-se e afundavam nas águas agitadas, perdidas na onda de corpos que vinha atrás. Flechas com pontas de fogo golpeavam as canoas, jangadas e troncos, mas a maioria logo era apagada e as embarcações improvisadas prosseguiam. Várias e várias vezes, os arqueiros atiraram na horda que saía da floresta para o rio, mas os demônios continuaram, escurecendo totalmente a margem oeste e as águas enquanto lutavam para ganhar terreno na muralha defensiva dos elfos.

Então veio um grito do topo do Carolan e vivas ressoaram. Na penumbra do amanhecer, elfos viraram-se, apressados, para olhar com incredulidade e alegria estampadas um cavaleiro alto e grisalho surgir. Pela extensão da Elfitch, o grito passou de boca em boca. Por toda a linha de defesa do Riacho da Canção, atrás de barricadas e muralhas, ele se ergueu pela manhã até se tornar um urro ensurdecido.

— Eventine! Eventine está vindo se juntar a nós!

Em um instante, os elfos se transformaram, cheios de uma nova esperança, uma nova fé, uma nova vida. Pois ali estava o Rei que os governava fazia sessenta anos — para muitos, por toda a vida. Ali estava o Rei que enfrentara e finalmente triunfara sobre o Lorde Feiticeiro. Ali estava o Rei que atravessara com eles todas as crises que aquela terra encarara. Ferido no Talho de Halys, aparentemente perdido, ele estava de volta. Com seu retorno, certamente nenhum mal, por mais monstruoso que fosse, poderia prevalecer.

Eventine!

Porém algo estava errado; Ander soube disso no momento em que seu pai desmontou e virou-se para encará-lo. Aquele não era o antigo Eventine, como seu povo acreditava. Viu nos olhos do Rei uma distância que separava o governante élfico de tudo que estava acontecendo ao redor. Era como se ele tivesse se recolhido em si, não por medo ou insegurança, pois poderia dominar isso, mas por uma profunda e duradoura tristeza que quebrara seu espírito. O Rei parecia forte o bastante, a máscara de seu rosto refletindo determinação e vontade férrea, e saudou as pessoas ao redor com as mesmas velhas palavras familiares de incentivo. Porém, seus olhos traíam a perda que sentia, o desânimo que arrancara seu coração. Seu filho conseguia enxergar isso, e percebia que Allanon também. Era apenas a casca do Rei cavalgando naquela manhã para estar com seu povo. Talvez fossem as mortes de Arion e Pindanon que tivessem feito aquilo; ou fosse culpa do ferimento que sofrera no Talho de Halys, da derrota de seu exército lá, ou da terrível devastação de sua terra natal; porém, mais provavelmente, era tudo aquilo junto e mais alguma coisa — a ideia do fracasso, o conhecimento de que, se os elfos perdessem aquela batalha, permitiriam que um mal incontrolável se espalhasse pelas Quatro Terras, um mal que se abateria sobre todas as raças e as devoraria. A responsabilidade por isso seria dos elfos, mas principalmente de Eventine, pois era o Rei.

Ander abraçou o pai com carinho, disfarçando a tristeza que sentia. Em seguida, deu um passo para trás e estendeu-lhe o cajado da Ellcrys.

— Isto pertence a você, meu Rei.

Eventine pareceu hesitar por um momento, e sacudiu a cabeça devagar.

— Não, Ander. Pertence a você agora. Você deve carregá-lo por mim.

Ander encarou seu pai sem falar nada. Viu nos olhos dele o que não percebera antes. Seu pai sabia. Ele sabia que não estava bem, que alguma coisa dentro de si mudara. A farsa que exibia para os outros não era exibida para seu filho.

Ander recolheu o cajado.

— Então fique comigo na muralha, meu senhor — pediu ele, baixo.

Seu pai assentiu, e juntos subiram as ameias.

Enquanto faziam isso, a vanguarda da horda demoníaca ganhava a margem leste do Riacho da Canção. Elevaram-se, saindo do rio, arquejando com berros selvagens e jogando-se contra as lanças e piques que se erguiam por trás das defesas élficas. Em minutos, demônios emergiam das águas escuras do rio por toda a extensão da linha defensiva, atacando com chifres e garras, um emaranhado de membros e mandíbulas rasgando e cortando os defensores que bloqueavam o caminho. No centro, Stee Jans e o que restava dos Voluntários ancoravam a defesa, o gigantesco ruivo à frente de seus homens, a espada erguida. Nos flancos, Ehlron Tay e Kerrin da Guarda da Casa gritavam para seus soldados: Aguentem, caçadores élficos, aguentem!

Mas finalmente não conseguiam mais aguentar. Cercados e em desvantagem numérica, viram sua defesa começar a ruir. Demônios imensos investiram contra os defensores, arrebentando as muralhas mais baixas, abrindo buracos para os que os seguiam. As águas do Riacho da Canção estavam escuras com sangue de demônios e seus corpos retorcidos; mas, para cada um que caía, outros três surgiam, uma corrida selvagem que uma força menor não teria como parar. No topo dos portões do segundo nível da Elfitch, Ander deu a ordem para recuar. Rapidamente, os elfos e seus aliados abandonaram a muralha em ruínas e correram para a floresta, seguindo atalhos cuidadosamente memorizados até a segurança da rampa. Antes que os demônios tivessem tempo de entender o que estava acontecendo, os defensores encontravam-se atrás das muralhas, fechando os portões atrás de si.

Instantaneamente, os demônios começaram a perseguição. Pululando pela floresta na base da elevação, entraram em conflito com as centenas de armadilhas e buracos que os elfos haviam lhes preparado. Por alguns momentos, a investida inteira parou. Mas conforme seus números aumentavam nas margens do rio, eles superavam aquele que haviam sido pegos em armadilhas, alcançando a rampa da Elfitch. Reunindo-se rapidamente, atacaram. Investiram contra as muralhas do primeiro portão, subindo uns em cima dos outros até passarem por cima das defesas do nível mais baixo. Os elfos foram forçados a recuar; o primeiro portão caiu pouco depois que os portões do segundo nível foram fechados. Sem diminuir o ritmo, os demônios continuavam em frente, escalando a rampa para o segundo portão. Apinhavam-se pelas muralhas e mesmo pela face íngreme do penhasco, agarrados na rocha como insetos. Os corpos arranhavam, pulavam e saltavam a lateral da rampa e a face do penhasco, berrando, famintos. Os elfos ficaram atônitos. O rio não impedira os demônios. As defesas na margem haviam sido superadas em minutos. O primeiro nível da Elfitch fora perdido e nem o penhasco parecia retardá-los. Começava a parecer que todas as defesas seriam inúteis.

Corpos de demônios colidiam contra os portões da segunda rampa, tentando subir. Lanças golpeavam para baixo, trespassando os atacantes. As dobradiças dos portões rangiam com o peso da investida. Porém, daquela vez, os defensores aguentaram, com ferro e músculos fortalecendo os portões e repelindo o ataque. Gritos de dor e morte enchiam o ar, e a força demoníaca tornava-se uma massa de formas que estrebuchava e impelia irracionalmente contra as muralhas da rampa. Do meio deles veio um punhado de Fúrias, figuras esguias e cinzentas que pularam no topo das muralhas de pedra, com os rostos de traços felinos retorcidos de ódio. Os defensores élficos recuaram diante delas, arranhados por suas garras, gritando de medo. O fogo azul de Allanon irrompeu entre as Fúrias, espalhando-as com selvageria. Os elfos contra-atacaram, jogando as criaturas felinas das muralhas, até a última sumir na massa escura abaixo.

O Druida e os Elessedil subiram para o terceiro portão. Dali, assistiram ao ataque dos demônios ganhando força. Os defensores continuavam resistindo; os arqueiros nos níveis mais altos ajudavam os lanceiros abaixo. Os demônios agarravam-se à lateral do penhasco ao redor da rampa da Elfitch, dirigindo-se para cima, em direção ao topo, numa escalada árdua e lenta. Do alto do penhasco, os Escavadores anões usavam arcos longos e pedras para fazer as figuras sombrias se soltarem. Um após outro, os demônios caíam, gritando e retorcendo-se até as rochas abaixo.

Subitamente, um demônio monstruoso elevou-se do meio dos atacantes que investiam contra os portões da segunda rampa, uma criatura escamosa que ficava de pé nas patas traseiras como um homem, mas com a cabeça e o corpo de um lagarto. Silvando com fúria, ela jogou seu peso contra os portões, partindo as travas e soltando as dobradiças. Em desespero, os elfos tentaram empurrá-la de volta, mas a monstruosidade simplesmente ignorou os golpes; as armas élficas partiam-se contra o corpo couraçado. Jogou-se contra os portões uma segunda vez, que cederam, estilhaçando-se em cima dos elfos. Os defensores recuaram na mesma hora, fugindo pela Elfitch até o terceiro nível, onde o par seguinte de portões encontrava-se aberto para recebê-los. A criatura-lagarto e seus companheiros foram atrás, pousando na rampa.

Por um instante, pareceu que os elfos não conseguiriam fechar os portões da terceira rampa antes que os demônios a ultrapassassem. Steen Jans apareceu na entrada da rampa com uma lança imensa nas mãos. Ladeado pelos veteranos dos Voluntários, além de Kerrin e alguns da Guarda da Casa, ele avançou até a frente dos demônios. Agachando-se, o demônio-lagarto tentou alcançá-lo. Mas o homem era rápido demais. Desviando-se da investida do monstro, golpeou para cima com a lança, atrás das mandíbulas abertas. Sibilando, engasgado, o lagarto voltou a ficar de pé, com a haste enfiada na cabeça. Garras tentavam golpear o comandante da Legião, mas os Voluntários e os elfos ficaram ao seu lado, defendendo-o. Em segundos, estavam de volta à segurança das ameias, com os portões se fechando atrás de si. Por um instante, o demônio lagarto ficou no centro da rampa, tentando se libertar da haste mortal. Mas sua vida se esvaiu e ele caiu de costas no meio de seus companheiros, derrubando-os da rampa enquanto tombava por cima da muralha até a floresta abaixo.

Rosnando, os demônios renovaram o ataque. Mas haviam perdido o ímpeto. Espalhados pela extensão da Elfitch, pareciam não conseguir manter uma investida coesa. O maior entre eles fora morto; sem outro para tomar o lugar, eles vagaram incertos pelas muralhas da rampa abaixo. Animados pela coragem dos Voluntários e da Guarda, os defensores revidaram. Flechas e lanças atingiam o meio da multidão, e centenas de formas escuras caíram na rampa. Mesmo assim, os demônios continuavam a escalar, porém confusos e vulneráveis.

Ander reconheceu a oportunidade. Deu o sinal para contra-atacar. Assim que Kerrin deu a ordem, os portões da terceira rampa foram escancarados e os elfos saíram correndo. Golpearam a massa de demônios, fazendo-os descer pela Elfitch até os portões estilhaçados da segunda rampa. Varrendo-a, os defensores foram lutando enquanto desciam até os limites dos portões inferiores, antes que os demônios finalmente se reunissem. Eles voltaram, reforçados pelos milhares que ainda emergiam do Riacho da Canção na base do penhasco. Os elfos aguardaram por um momento, e então recuaram apenas até os portões do segundo nível, reforçando-os novamente com madeira e ferro, e ali permaneceram.

Assim foi pelo restante do dia e também pela noite. Para cima e para baixo nas rampas, a batalha continuou, da base do penhasco até os portões do terceiro nível. Elfos e demônios cortavam e rasgavam uns aos outros numa luta onde não se pedia rendição e nenhuma era dada. Por duas vezes, os demônios retomaram o segundo conjunto de portões e forçaram o terceiro. Por duas vezes, foram expulsos, e uma vez até a base do penhasco. Milhares morreram, embora boa parte dos mortos fossem demônios, pois lutavam sem nenhuma preocupação com sua vida, desperdiçando-a de boa vontade contra as formações cuidadosamente planejadas dos defensores. Porém, elfos foram perdidos também, mortos e feridos, e seus números começavam a minguar constantemente, enquanto o número de demônios não parecia diminuir.

Abruptamente, sem avisar, os demônios desistiram do ataque. Por toda a extensão da Elfitch, eles começaram a bater em retirada, sem fugir nem correr, mas lenta e relutantemente, rosnando e resmungando enquanto voltavam para a floresta. As figuras negras encolhiam-se na penumbra da noite, agachadas, imóveis e em silêncio como se esperassem algo acontecer. Do outro lado dos portões e muralhas da Elfitch, no topo do Carolan, os defensores exaustos observavam a escuridão. Eles não questionaram o que acontecera; simplesmente ficaram gratos. Por pelo menos mais um dia, a cidade de Arborlon estava a salvo.

Naquela mesma noite, pouco mais de duas horas depois dos demônios terem se refugiado na escuridão das árvores embaixo do Carolan, um mensageiro veio até Eventine e Ander enquanto eles se reuniam com os ministros elfos no Alto Conselho. Com uma voz animada, ele anunciou que um exército de trolls das pedras chegara de Kershalt. Apressadamente, o Rei e seu filho saíram correndo do prédio do conselho, com os demais logo atrás, para encontrar o pátio completamente tomado por fileiras e fileiras de formas maciças, com a aparência de tronco, cobertas de couro e ferro. Espadas e lanças brilhavam na luz enfumaçada das tochas que cercavam o grupo, e um mar de olhos fundos fixou-se nos rostos surpresos dos elfos.

O comandante deles deu um passo à frente, um troll imenso com um grande machado de dois gumes preso nas costas. Com uma olhada rápida para os outros elfos, colocou-se na frente do Rei.

— Eu sou Amantar, o maturen deste exército. — E informou, falando no rude dialeto dos trolls: — Temos uma força de mil e quinhentos homens, Rei Eventine. Viemos ajudar os elfos.

Eventine ficou sem palavras. Haviam praticamente desistido dos trolls, acreditando que os habitantes das Terras do Norte tinham escolhido não se meter naquele conflito. Encontrá-los ali, de repente, justamente no momento em que parecia que não receberiam mais nenhuma ajuda...

Amantar percebeu a surpresa do velho Rei.

— Rei Eventine, você precisa saber que pensamos muito no seu pedido de ajuda — grunhiu ele. — Antes, trolls e elfos sempre lutaram uns contra os outros; fomos inimigos. Isso não pode ser esquecido de uma vez. Porém, para todos há um momento de recomeçar. Este momento chegou para elfos e trolls. Sabemos sobre os demônios. Já tivemos encontros com um grupo deles. Houve feridos, houve mortos. Os trolls de pedra entendem a ameaça que os demônios oferecem. Os demônios são um mal tão grande quanto o Lorde Feiticeiro e as criaturas da Caveira. Um mal assim ameaça a todos. Foi por isso que vimos que elfos e trolls precisam colocar suas diferenças de lado e resistir juntos a esse inimigo em comum. Nós viemos, meus compatriotas e eu, para ficar ao seu lado.

Foi uma declaração eloquente. Amantar terminou e, com um gesto cuidadosamente planejado, baixou-se sobre um joelho, simbolizando sua lealdade à maneira dos trolls de pedra. Atrás dele, seus homens imitaram-no, silenciosos ao se ajoelharem diante de Eventine.

Ander viu as lágrimas que apareceram subitamente nos olhos do velho. Por um momento, Eventine voltou por completo do lugar onde se escondera, e havia esperança e um orgulho feroz em seu rosto. Lentamente, ele colocou a sua mão direita sobre seu coração, retribuindo o gesto dos trolls à maneira élfica. Amantar levantou-se e os dois apertaram as mãos.

Ander sentiu vontade de ovacionar.

Allanon caminhou pelas trilhas estreitas dos Jardins da Vida debaixo de um céu noturno nublado, através do qual a lua e as estrelas passavam como presas. Solitário e sem fazer barulho, sua figura alta passava pela escuridão refrescante e perfumada dos canteiros floridos e das cercas-vivas esculpidas, com a cabeça curvada para o caminho diante de si e os braços recolhidos nas dobras de sua longa veste escura. Seu rosto duro estava perdido na sombra do capuz, a expressão fina marcada com linhas de preocupação e de uma determinação amarga. Pois naquela noite, dirigia-se a um encontro com a morte.

Caminhou até o pé da elevação cercada pelos soldados da Guarda Negra. Impaciente, ergueu a mão e passou por eles com a destreza de um ideia desgarrada e eles não o viram. Lentamente, subiu até o topo da elevação, sem querer olhar para o que tinha vindo ver, olhos abaixados e fixos na encosta gramada que percorria.

Quando alcançou o topo, ergueu a cabeça. À sua frente, estava a Ellcrys, os galhos, outrora esguios e graciosos, retorcidos e gastos como os ossos ressecados de algo morto. A fragrância e a cor haviam sumido, de modo a não restar nada além de uma sombra do que antes fora tão incrivelmente bonito. As folhas vermelhas jaziam espalhadas no chão como se fossem pedaços de papel amassado. A árvore estava nua, destacada contra o céu noturno em uma confusão de galhos e casca.

Allanon congelou. Nem mesmo ele estava preparado para aquilo, nem para o que via, nem para o que sentia ao ver. A tristeza acumulou-se dentro de si pela inevitabilidade do que estava acontecendo. Não possuía poder para impedir aquilo, pois até mesmo os Druidas não possuíam o dom da vida eterna. Todas as coisas um dia deveriam deixar a terra, e o dia dela estava chegando.

Esticou a mão para tocar seus galhos envelhecidos, mas a deixou cair. Não queria sentir a dor dela. Porém, sabia que precisava ter noção do dano da árvore, e levantou a mão de novo, devagar, tocando-a com gentileza. Manteve o toque por apenas um instante, desejando que uma sensação de conforto e esperança fluísse de sua mente para a dela, então recuou. Mais um dia ou dois, talvez três. Não mais do que isso. Então ela estaria morta.

Endireitou o corpo alto, as mãos caídas frouxas nas laterais, enquanto os olhos escuros permaneciam fixos na árvore moribunda. Tão pouco tempo.

Virou-se, imaginando se esse pouco tempo seria o bastante para trazer Amberle de volta.

Capítulo XL

Wil Ohmsford correu de volta pela floresta do Vasto Ermo, seguindo a terra escura da estrada que se afunilava, através da neblina e da penumbra. Galhos baixos e trepadeiras pesadas com a umidade arrastavam-se e batiam no rapaz enquanto ele corria, e água espalhava-se das poças que pontilhavam a trilha encharcada pela chuva, deixando-o sujo de lama. Mas o jovem não sentia nada disso; sua mente estava repleta de emoções que giravam e rodopiavam, deixando-o confuso com o desespero por ter perdido as Pedras Élficas, raiva de Cephelo e medo por Amberle, além do espanto com as palavras que ela lhe dissera.

Gosto de você, ela dissera, de verdade. Gosto de você. Era tão estranho ouvi-la dizer-lhe algo assim. Antes, o jovem jamais acreditaria que fosse possível. A moça ressentia-se dele e não confiava nele; deixara isso bem claro. E ele não gostara muito da jovem elfa. Mas a longa jornada que começara na aldeia do Refúgio Firme lhes ensinara muito um sobre o outro, e os perigos e dificuldades que haviam encontrado e superado os aproximara. Suas vidas, naquele curto espaço de tempo, haviam se tornado inextricavelmente entrelaçadas. Não era realmente tão inesperado que desse laço surgisse algum tipo de afeto. As palavras pulsavam em sua mente, repetindo-se. Gosto de você. A elfa gostava, ele sabia, e perguntou-se de repente o quanto gostava dela.

Perdeu o equilíbrio e caiu, tropeçando na lama e na umidade. Levantou-se, zangado, limpando a lama e a água o melhor que conseguiu, e continuou a correr. A tarde minguava rápido demais; ele teria sorte se conseguisse voltar à estrada principal antes de a noite chegar. Quando isso acontecesse, teria que encontrar o caminho na escuridão completa, sozinho em um terra desconhecida, desarmado, à exceção de uma faca de caça. Estúpido! Essa era a descrição mais suave que podia dar para o que fizera, deixando Cephelo enganá-lo, pensando que poderia contar com a ajuda do nômade em troca de apenas uma promessa vaga. O sagaz Wil Ohmsford, ele se ironizou, a raiva queimando dentro de si. E Allanon pensou que você fosse o único a quem ele pudesse confiar a segurança de Amberle!

Seus músculos já começavam a ficar com cãibras pelo esforço da corrida. O desespero o varreu ao pensar em tudo que Amberle e ele haviam aguentado para chegar naquele ponto, apenas para arriscar perderem tudo por causa de um descuido. Sete caçadores élficos tinham dado suas vidas para que ele e Amberle pudessem alcançar o Vasto Ermo. Incontáveis outros poderiam já estar morrendo em defesa das Terras do Oeste contra os demônios, pois certamente a Proibição já teria caído a essa altura. Tudo por nada? Tudo por nada, além disso? Vergonha e determinação correram por ele, levando embora o desespero. Nunca desistiria — nunca! Recuperaria as Pedras Élficas roubadas. Voltaria para Amberle. Ele a levaria em segurança para o Alto Pináculo, para o Fogossangue e de volta a Arborlon. Faria tudo isso porque sabia que precisava, pois qualquer coisa a menos seria fracassar — não apenas com Allanon e com os elfos, mas consigo. Não deixaria aquilo acontecer.

Enquanto o pensamento cruzava sua mente, uma sombra apareceu na trilha à frente, materializando-se na penumbra como se fosse uma aparição, alta e silenciosa enquanto esperava que se aproximasse. O jovem parou logo, tão assustado que quase saiu pulando do caminho para a floresta. Com a respiração ofegante, ele encarou a sombra, percebendo subitamente que olhava para um cavalo e seu cavaleiro. O cavalo moveu-se na trilha e bateu os pés. Wil avançou com cuidado, o susto virando incredulidade e finalmente surpresa.

Era Eretria.

— Surpreso? — A voz dela era fria e cautelosa.

— Muito — admitiu ele.

— Eu vim salvá-lo pela última vez, Wil Ohmsford. Desta vez, acho, você vai ouvir com mais atenção o que eu tenho a dizer.

Wil foi até ela e parou.

— Cephelo está com as Pedras.

— Eu sei. Ele drogou seu vinho, e as tirou de você durante a noite, enquanto você dormia.

— E você não fez nada para me avisar?

— Avisar você? — Ela sacudiu a cabeça lentamente. — Eu poderia ter avisado você, Curandeiro. Poderia ter ajudado você. Mas você não me ajudou, lembra-se? Tudo o que pedi foi que você me levasse consigo quando partisse. Se tivesse feito isso, eu teria revelado os planos de Cephelo para com as Pedras Élficas e teria ajudado você a mantê-las seguras. Mas você me desprezou, Curandeiro. Você me deixou para trás. Você se achou capaz de se virar bem sem mim. Muito bem, eu decidi, vou ver o quão bem o Curandeiro se vira sem mim.

Ela inclinou-se para examiná-lo, avaliando-o com os olhos.

— Não me parece que você esteja se virando bem.

Wil assentiu lentamente, com a mente acelerada. Não era a hora de dizer algo estúpido.

— Amberle está ferida. Ela caiu e torceu a perna, e não consegue andar sozinha. Tive que deixá-la na beira do Vazio.

— Você parece ser muito bom em abandonar mulheres em perigo — zombou Eretria.

Ele controlou-se.

— Acho que devo passar essa impressão. Mas às vezes nós não conseguimos fazer o que queremos para ajudar os outros.

— Foi o que você disse. Acho que deve acreditar nisso. Você deixou a elfa para trás, então?

— Apenas até eu pegar as Pedras de volta.

— Algo que você não vai conseguir sem mim.

— Algo que vou conseguir, com ou sem você.

A nômade o encarou por um momento e a expressão dela suavizou-se.

— Acho que você acredita nisso também, não é?

Wil colocou a mão na lateral do cavalo.

— Você está aqui para me ajudar, Eretria?

Ela o observou sem dizer nada por um instante, para depois assentir.

— Se você, por sua vez, me ajudar. Desta vez, você tem que ajudar, você sabe. — Como ele não respondeu, ela continuou falando: — Uma troca, Wil Ohmsford. Eu vou ajudar você a recuperar as Pedras se você concordar em me levar com você quando as recuperar.

— Como você vai pegar as Pedras de volta? — perguntou ele, cuidadosamente.

Ela sorriu pela primeira vez, aquele sorriso familiar e estonteantemente lindo que lhe tirava o fôlego.

— Como vou pegá-las? Curandeiro, sou cria dos nômades e a filha de um ladrão, comprada e quitada. Ele as roubou de você, eu as roubarei dele. Eu conheço o assunto melhor do que ele. Só preciso encontrá-lo.

— Ele não está procurando por você agora?

Eretria sacudiu a cabeça.

— Quando deixamos vocês, eu lhe disse que queria ir na frente, para alcançar a caravana. Ele concordou, pois os caminhos do Vasto Ermo são bem conhecidos pelos nômades e eu estaria fora do vale quando a noite caísse. Como você sabe, Curandeiro, ele quer garantir minha segurança. Bens danificados não rendem um bom preço. De qualquer modo, cavalguei pouco mais de um quilômetro além da Crista do Assobio, e peguei uma trilha secundária que corta para o sul e volta para esta aqui vários quilômetros mais para trás. Achei que fosse alcançar você ao anoitecer, no Vazio ou voltando, se tivesse descoberto mais cedo a perda das Pedras. Então Cephelo não vai perceber o que eu fiz até alcançar a caravana principal. A carroça o atrasa, logo ele só os alcançará amanhã. Hoje à noite, ele vai acampar na estrada que leva para fora do vale.

— Então temos que recuperar as Pedras hoje — completou Wil.

— Tempo o bastante — respondeu ela. — Mas não se continuarmos a ficar aqui conversando. Além do mais, você não quer deixar a elfa sozinha no Vazio por muito tempo, quer?

A menção a Amberle fez com ele se mexesse.

— Não. Vamos.

— Um momento. — Eretria afastou o cavalo dele. — Primeiro, dê sua palavra. Quando eu tiver ajudado você, será sua vez de me ajudar. Você me levará junto quando tiver recuperado as Pedras. Vai me deixar ficar com você até estarmos a uma distância segura de Cephelo; e serei eu a decidir quando será isso. Prometa, Curandeiro.

Havia muito pouco que ele pudesse fazer, exceto tirar o cavalo dela, e não tinha certeza de que conseguiria fazer isso.

— Muito bem. Eu prometo.

Ela assentiu.

— Ótimo. Para ter certeza de que você vai manter sua palavra, eu vou ficar com as Pedras quando as recuperar até que estejamos a salvo e fora deste vale. Suba atrás de mim.

Wil montou sem fazer outro comentário. Não havia como deixá-la ficar com as Pedras Élficas depois que ela as recuperasse de Cephelo, mas era inútil argumentar isso naquele momento. Acomodou-se atrás da garota, que se virou para olhá-lo.

— Você não merece o que estou fazendo por você, e sabe disso. Mas gosto de você; gosto das chances que você tem na vida, especialmente comigo ao seu lado para ajudar. Ponha as mãos na minha cintura.

Wil hesitou, mas fez como ela mandou. Eretria recostou-se nele.

— Muito melhor — ronronou ela, sedutora. — Prefiro você assim do que como você fica quando a elfa está por perto. Agora, segure-se.

Com um grito repentino, ela bateu as botas contra os flancos do cavalo. O animal assustado empinou-se com um relincho e disparou pela trilha. Cavalgaram pelo caminho coberto de vegetação, curvados sobre o pescoço do cavalo, com galhos batendo em si enquanto voavam na escuridão. Eretria parecia ter olhos de gato, guiando a montaria com confiança e prática sobre galhos e troncos caídos, sobre poças e atoleiros formados pela chuva inesperada, descendo uma encosta enlameada e subindo a encosta seguinte. Wil agarrava-se desesperadamente, perguntando-se se ela teria enlouquecido. Naquele ritmo, cairiam com certeza.

Surpreendentemente, não caíram. Muito pouco tempo depois, Eretria fez o cavalo sair da trilha por uma brecha estreita entre as árvores, praticamente escondida pela vegetação. Com um pulo, o animal passou pelos arbustos, para cair em uma segunda trilha — uma que Wil não percebera em sua viagem para o Vazio — e prosseguiu na penumbra nebulosa. Continuaram em frente, a moça nômade e o jovem do Vale Sombrio, sem reduzir o ritmo com os obstáculos que bloqueavam o caminho adiante, correndo para a escuridão crescente. A pouca luz que havia, começava a sumir conforme o crepúsculo se aproximava. O sol, perdido em algum lugar além da copa das árvores, mergulhava atrás do contorno das montanhas. As sombras aprofundavam-se, o ar esfriava e, mesmo assim, Eretria não diminuía a velocidade.

Quando finalmente pararam, estavam de novo na estrada principal. Eretria fez o cavalo frear abruptamente, batendo nos flancos suados do animal e olhando para Wil com um sorriso travesso.

— Isso foi só para você saber que eu me garanto com qualquer um. Não preciso de ninguém cuidando de mim.

O jovem sentiu, seu estômago começando a se acalmar.

— Isso já ficou claro, Eretria. Por que paramos aqui?

— Apenas para verificar — respondeu ela, e desmontou. Seus olhos examinaram a trilha por alguns momentos e ela franziu a testa. — Estranho. Não tem trilha de carroça.

Wil a seguiu.

— Tem certeza? — Ele estudou a estrada, sem achar marcas de rodas. — Talvez a chuva tenha limpado.

— A carroça era pesada demais para a chuva limpar completamente os sinais de sua passagem. — Ela balançou a cabeça lentamente. — Além disso, a chuva estaria quase no fim quando eles alcançassem este ponto. Não entendo, Curandeiro.

A luz ficava cada vez mais fraca. Wil olhou ao seu redor, preocupado.

— Será que Cephelo parou para esperar a tempestade passar?

— Talvez. — Mas ela parecia em dúvida. — É melhor darmos meia volta. Suba.

Eles montaram de novo e foram na direção oeste, de tempos em tempos olhando para o chão enlameado à procura de algum sinal da carroça. Não havia nada. Eretria fez o animal andar num trote lento. À frente deles, a neblina saía da floresta nos dois lados, faixas finas que deslizavam como tentáculos pela escuridão. Os sons da noite vinham das profundezas da floresta conforme as criaturas do vale acordavam e começavam a caçar.

Um novo som se ergueu de algum ponto à frente, fraco no começo, perdurando como um eco no meio de barulhos mais agudos e rápidos, depois mais forte e mais insistente. Tornou-se um uivo, agudo e fantasmagórico, como se a dor imposta a uma alma torturada tivesse passado os limites de sua resistência e tudo o que sobrara antes da morte fosse aquele grito final e terrível de angústia.

Wil apertou o ombro de Eretria, alarmado.

— O que é isso?

Ela olhou para trás.

— A Crista do Assobio está logo à frente. — A nômade deu um sorriso nervoso. — O vento faz esse som às vezes.

O som ficou pior, um grito mais cortante e duro, e a terra começou a se erguer na floresta, em uma encosta rochosa que os levou para cima da neblina, as árvores se abrindo para revelar pequenos pedaços do céu noturno. O cavalo começara a responder aos sons, bufando nervoso, dançando e desviando do caminho, enquanto Eretria tentava acalmá-lo. Seguiram mais devagar, avançando pelo crepúsculo até estarem no topo da crista. Do outro lado, a estrada endireitava-se de novo e desaparecia na escuridão.

Wil viu algo, uma sombra movendo-se na direção deles, materializando-se como se houvesse saído do uivo do vento e da noite. Eretria também viu e parou o cavalo de repente. A sombra aproximou-se. Era um cavalo grande, sem cavaleiro, as rédeas arrastando no chão. Veio lentamente até eles e esfregou o focinho na montaria deles. Os dois o reconheceram imediatamente. Era o cavalo de Cephelo.

Eretria desmontou imediatamente, entregando as rédeas de seu cavalo para Wil. Sem falar nada, a moça examinou o outro animal, andando rapidamente ao redor dele, dando tapinhas de leve em seu pescoço e nas laterais para mantê-lo calmo. Não havia marcas no animal, porém ele suava muito. Quando Eretria olhou de novo para Wil, o rosto dela estava inseguro.

— Alguma coisa aconteceu. O cavalo dele não sairia correndo.

O jovem assentiu. Começava a ter um pressentimento muito ruim quanto àquilo.

Eretria subiu no cavalo de Cephelo e pegou as rédeas.

— Vamos avançar um pouco mais — decidiu ela, porém havia dúvida na sua voz.

Lado a lado, cavalgaram pela beirada da crista, o vento assobiando seu grito melancólico pelas rochas altas e pelas árvores da floresta. Acima deles, as estrelas surgiam piscando, com sua pálida luz branca brilhando na escuridão do Vasto Ermo.

Foi quando outra coisa surgiu na escuridão, outra sombra, desta vez negra e quadrada, imóvel na trilha. Os dois jovens diminuíram a velocidade, fazendo os animais seguirem com cuidado, seu desconforto refletindo-se em seus olhos. Gradualmente a sombra começava a tomar forma. Era a carroça de Cephelo, as cores fortes esmaecidas à luz das estrelas. Aproximaram-se e seu desconforto virou horror. A junta de cavalos que puxava a carroça estava morta, os animais retorcidos e destruídos, ainda presos aos arreios de couro e prata. Vários outros animais jaziam caídos por perto e, com eles, seus cavaleiros, espalhados pela trilha como espantalhos, rasgados e amontoados, a roupa brilhante manchada com o sangue que vazava pelo tecido para misturar-se à terra enlameada.

Rapidamente, Wil olhou ao redor, espionando as sombras da floresta, procurando algum sinal do que havia feito aquilo. Nada se mexia. Olhou para Eretria. Estava sentada reta em seu cavalo, tendo a cor fugido de seu rosto enquanto ela observava fixamente os corpos na trilha. Suas mãos caíram lentamente em seu colo, deixando as rédeas livres. Wil desmontou, recolheu as rédeas caídas, tentando entregá-las de volta à jovem assustada. Quando Eretria não fez menção para pegá-las, ele agarrou as mãos dela, colocou as rédeas dos dois cavalos entre seus dedos e os apertou. Ela o observava sem falar nada.

— Espere aqui — ordenou ele.

Caminhou até a carroça, estudando as formas retorcidas ao seu redor. Estavam todos mortos, até mesmo a velha que dirigia a carroça, os corpos quebrados como madeira velha. O jovem sentiu sua pele eriçar-se. Sabia o que fizera aquilo. Um por um, ele os examinou até finalmente encontrar Cephelo. O grandalhão também jazia morto, sua figura alta completamente esticada no solo, o manto verde escuro rasgado, as feições angulares congeladas numa expressão horrorizada. Seu corpo estava tão arruinado que era quase impossível reconhecê-lo.

Wil abaixou-se. Lentamente, vasculhou a roupa do nômade morto, procurando as Pedras Élficas. Não achou nada. O medo apertou seu estômago. Precisava encontrar as Pedras. Reparou nas mãos de Cephelo. A mão direita estava enfiada na terra, em um gesto que falava de uma agonia insuportável. A esquerda jazia afastada e fechada em um punho. O jovem respirou fundo e pegou-a. Abriu os dedos rígidos um por um. Uma luz azul piscou entre eles e Wil sentiu o alívio percorrer seu corpo. Enfiadas na carne da palma da mão estavam as Pedras Élficas. Cephelo tentara usá-las como vira Wil fazer em Tirfing, mas as Pedras não haviam respondido ao nômade e ele morrera com elas no punho.

O jovem puxou-as do aperto das mãos do morto, limpou-as na túnica e as colocou de volta no saco de couro. Levantou-se, ouvindo o uivo do vento assobiando pela crista. Uma tontura tomou conta dele ao sentir o cheiro da morte encher suas narinas. Apenas uma coisa poderia ter feito aquilo. Ele se lembrou dos elfos mortos no acampamento na Floresta de Drey e na fortaleza do Pico. Apenas uma coisa. O Ceifador. Mas como ele os encontrara novamente? Como os seguira por toda a distância entre o Pico e o Vasto Ermo?

Ele estabilizou-se e apressou-se para voltar até Eretria. Ela ainda estava sentada no cavalo de Cephelo, com os olhos escuros brilhando de medo.

— Você o encontrou? — perguntou ela em um sussurro. — Cephelo?

Wil assentiu.

— Ele está morto. Estão todos mortos. — Fez uma pausa. — Peguei as Pedras de volta.

Ela não pareceu ter ouvido.

— Que tipo de coisa poderia ter feito isso, Curandeiro? Algum animal, talvez? Ou as Irmãs Bruxas? Ou...?

— Não. — Ele sacudiu a cabeça rapidamente. — Não, Eretria, sei o que fez isso. A coisa que fez isso tem seguido Amberle e eu desde Arborlon. Pensei que a tivéssemos despistado no outro lado da Agulha de Pedra, mas de algum jeito ela nos encontrou de novo.

A voz dela soou trêmula.

— É um diabo?

— Um tipo especial de diabo. — Olhou de relance para os mortos na trilha. — É chamado Ceifador. — Pensou por um momento. — Ele dever ter achado que estivéssemos viajando com Cephelo. Talvez a chuva o tenha confundindo. Seguiu o nômade e o pegou aqui...

— Pobre Cephelo — murmurou ela. — Foi último golpe. — Ela fez uma pausa e olhou para Wil, abruptamente. — Curandeiro, essa coisa agora sabe que você não veio para o leste com Cephelo. Para onde ela vai agora?

Os dois se entreolharam sem falar nada. Ambos sabiam a resposta.

No limite do Vazio, Amberle encontrava-se encolhida no abrigo de arbustos onde Wil a escondera, e escutava os sons noturnos. A escuridão descera sobre o Vasto Ermo como uma mortalha, profunda e impenetrável, e a jovem elfa estava presa dentro dela, incapaz de enxergar além da cobertura de arbustos, ouvindo as criaturas que habitavam a escuridão. Sabendo que Wil só voltaria depois do amanhecer, passou um tempo tentando dormir. Mas o sono não veio; seu tornozelo doía e sua mente enchia-se de perguntas sobre Wil e a missão que tinha, sobre seu avô, sobre os perigos ao seu redor. Por fim, desistiu. Com os joelhos encostados no corpo, curvou-se para frente, decidida a se tornar uma parte da floresta o máximo que pudesse, imóvel, sem ser vista.

Por um tempo, conseguiu. Nenhuma das criaturas da floresta aproximou-se dela, permanecendo nas áreas mais afastadas, longe do limite do Vazio. O Vazio em si estava envolto num silêncio tão profundo que a jovem era capaz de ouvi-lo tão claramente quanto ouvia os sons noturnos. Uma ou duas vezes alguma coisa passou voando direto por seu abrigo, o rápido bater de asas quebrando a quietude brevemente e depois se afastando. O tempo passou e ela começou a baixar a cabeça, sonolenta.

Um arrepio a percorreu de repente, como se o calor tivesse sido sugado do ar ao redor. Acordou e esfregou os braços com força. O arrepio passou e o calor da noite de verão voltou a cobri-la. Insegura, passou os olhos por seu abrigo. Tudo estava como antes; na escuridão, nada se mexia, nada fazia ruído. Respirou fundo e fechou os olhos outra vez. O arrepio voltou. Dessa vez ela esperou antes de se mover, mantendo os olhos fechados com força, tentando descobrir a fonte daquele frio. Descobriu que vinha de algum lugar dentro de si. Não entendeu. Um frio, um frio amargo, dentro de si, rasgando sua carne, entorpecedor como o toque da... morte.

Arregalou os olhos. Entendeu no mesmo instante. Estava sendo avisada — apesar de não saber como — que algo estava indo matá-la. Se fosse qualquer outra pessoa, poderia ter ignorado a sensação como não sendo nada além de sua imaginação. Mas era extremamente sensível; já tivera sensações assim antes e sabia que era bom não ignorá-las. O aviso era real. Apenas a fonte a confundia.

Curvou-se para frente, momentaneamente indecisa. Algo seguia em sua direção, algo monstruoso, algo que a destruiria. Não podia se esconder, não podia enfrentá-lo. Só podia fugir.

Ignorando a dor no tornozelo, ela saiu de debaixo dos arbustos, agachou-se além deles, daí examinou a penumbra da floresta. A coisa que a perseguia estava perto; podia sentir sua presença claramente enquanto a criatura movia-se silenciosamente pela noite. Pensou subitamente em Wil, e desejou desesperadamente que ele estivesse ali para ajudá-la. Mas não estava. Precisava se salvar sozinha e precisava fazer isso rápido.

Só havia um lugar para ir, um lugar no qual seu perseguidor talvez não entrasse — o Vazio. Cambaleou até a beirada e olhou para a escuridão sem fim lá embaixo. O medo tomou conta dela. O Vazio era tão assustador quanto a coisa que a perseguia. Tomou coragem, varrendo a escuridão com os olhos até a torre do Alto Pináculo. Era para lá que precisava ir. Era lá que Wil iria procurá-la.

Encontrou um caminho que descia e começou a segui-lo, pisando com cuidado nas sombras. Em minutos, estava envolta pela escuridão; a luz das estrelas e da lua se perdera acima das árvores. Seu rosto infantil ficou tenso com determinação, e analisou o caminho à frente. Movia-se tão silenciosamente quanto podia, e só um leve raspar de sua bota na terra e nas pedras denunciava sua passagem. Abaixo, só havia silêncio.

Por fim, chegou ao Vazio. Fez uma pausa, sentando-se com as costas apoiadas em um tronco de árvore, esfregando cautelosamente o tornozelo ferido. Estava muito inchado, piorando pela decisão de andar apoiada nele. O suor banhava seu rosto enquanto ela olhava para a escuridão acima e apurava os ouvidos. Não ouviu nada. Não importa, disse para si. O que quer que a procurasse, ainda estava lá em cima, buscando. Tinha de entrar mais no Vazio. Seus olhos começavam a se ajustar à escuridão; conseguia discernir vagamente as formas de árvores e de arbustos ao redor. Era hora de continuar.

Amberle se ergueu e foi em frente, cambaleando no escuro, tentando não apoiar o peso no tornozelo machucado. Movendo-se de uma árvore para outra, descansava um momento em cada uma, escutando ansiosamente o silêncio profundo. A dor piorava, uma pulsação contínua que parecia se intensificar a cada passo. Os músculos da perna boa haviam ficado duros e com cãibras com o andar manco constante; ela já começava a se cansar.

Finalmente, teve que parar. Respirando com dificuldade, agachou-se do lado de um pequeno matagal e esticou-se na terra fria. Com cuidado, acalmou-se e tentou reencontrar a fonte do aviso. Por um momento nada aconteceu. Mas o arrepio voltou a percorrê-la, penetrante, cortante. Prendeu o fôlego. A coisa que a perseguia estava dentro do Vazio.

Ficou de pé de novo e continuou, mancando às cegas na escuridão. Em determinado ponto ocorreu-lhe que podia estar caminhando em círculos, mas logo deixou a ideia de lado. Caía constantemente. Em várias vezes tombou com tanta força que quase desmaiou. Todas as vezes ela ficava de joelhos, lutando para respirar, levantava-se e se obrigava a prosseguir. Os minutos se passaram até que ela perdeu completamente a sensação de tempo. Ao seu redor, o silêncio e a escuridão cresciam.

Por fim, não conseguiu mais avançar. Caiu de joelhos; o som da própria respiração chegou áspero aos seus ouvidos. Chorando de frustração, começou a engatinhar. Pedras e madeira arranhavam suas mãos e joelhos enquanto abria caminho entre os arbustos, com seu tornozelo latejando de dor. Não desistiria, jurou em silêncio. Aquela coisa não a teria. Voltou seus pensamentos para Wil. Reviu em sua mente a expressão do rapaz quando contou que gostava dele. Não devia ter dito aquilo, sabia. Mas quisera tanto contar a ele naquele momento; precisara contar a ele. Ficara surpresa com o quanto precisara contar. E a surpresa nos olhos dele...

Desmoronou de cara no chão, chorando. Wil! Ela sussurrou o nome como se este fosse um talismã que a protegeria do mal que a perseguia na escuridão. Ergueu-se e continuou a se arrastar. Sua mente divagou e pareceu sentir a presença de outras criaturas ao redor, movendo-se com ela pela noite, rápidas e praticamente sem fazer barulho algum. Pessoas pequenas, pensou ela. Mas e a coisa, onde estava a coisa? O quão perto estava de si?

Amberle arrastou-se sem parar até suas forças se esvaírem completamente; quando isso aconteceu, estirou-se no solo da floresta. Era o seu fim, ela sabia. Não tinha mais de onde tirar forças. Seus olhos fecharam-se e ela esperou a morte. Um momento depois, adormeceu.

Ainda dormia quando grossos dedos de madeira de uma dúzia de mãos retorcidas ergueram-na e levaram-na dali.

Capítulo XLI

O jovem do Vale Sombrio e a garota nômade cavalgaram pela trilha coberta de pedras para fora da Crista do Assobio, o vento zumbindo ao passar por suas orelhas. Voavam na escuridão da floresta, com as sedas nômades esvoaçando enquanto eles se inclinavam nos pescoços de seus cavalos e espiavam, cegos, a escuridão. As árvores rapidamente se fecharam ao redor deles e o céu noturno desapareceu. Sem nenhuma preocupação com suas vidas, continuaram a cavalgar, confiando na habilidade de suas montarias e na sorte.

Não discutiram a respeito disso; não havia tempo para discussão. No momento em que Wil percebeu que o Ceifador refaria o caminho dos nômades até encontrar a trilha que ele e Amberle tinham tomado para o sul até o Vazio depois de se separarem dos nômades, sua mente esvaziou-se de qualquer pensamento, exceto um — Amberle estaria no fim daquela trilha, sozinha, machucada e desprotegida. Se não a alcançasse antes do Ceifador, ela morreria, e seria culpa dele, porque decidira deixá-la. Uma imagem dos corpos estraçalhados dos nômades largados na trilha lampejou em sua mente. Naquele momento, esqueceu tudo, exceto a necessidade de alcançar Amberle. Escalando seu cavalo, fez o animal dar a volta e saiu galopando.

Eretria o seguiu imediatamente. Ela podia ter agido de outra forma. Com Cephelo morto, não precisava mais da proteção de Wil. Não pertencia a mais ninguém: era finalmente dona de si. A moça poderia ter virado o cavalo para o outro lado e cavalgado a salvo para fora do vale e para longe da coisa terrível que matara Cephelo e os outros. Mas Eretria sequer parou para pensar nisso. Pensou apenas em Wil, cavalgando para longe sem ela, deixando-a para trás mais uma vez. Orgulho, teimosia e a estranha atração que sentia pelo jovem incendiaram-se dentro dela. Não podia permitir que ele fizesse aquilo de novo. Sem hesitar, foi atrás dele.

Assim começou a corrida para salvar Amberle. Wil Ohmsford, cavalgando como se fosse um homem possuído, rapidamente perdeu a noção de onde se encontrava. A escuridão e a neblina deslizavam ao seu redor quando saiu das montanhas para a floresta, e ele mal conseguiu distinguir as formas escuras das árvores de cada lado quando passaram velozmente por ele. Porém, não desacelerou; não podia. Ouviu o som de outro cavalo aproximando-se, e percebeu que Eretria viera atrás. Resmungou um xingamento: já não tinha bastante com que se preocupar? Mas não tinha tempo para se aborrecer com a nômade. Ele a retirou de seus pensamentos e concentrou seus esforços em encontrar o atalho que levava para o sul.

Mesmo assim, passou direto por ele. Se Eretria não o tivesse chamado, o rapaz teria continuado a cavalgar para o leste, até as montanhas. Virando-se, surpreso, voltou a correr. Mas Eretria assumira a liderança, esporeando sua montaria para que seguisse à frente na trilha. Mais familiarizada do que ele com a trilha, ela galopou na dianteira, ordenando para que Wil a seguisse. Novamente surpreso, ele obedeceu.

Foi uma jornada angustiante. A escuridão era tanta que mesmo a visão aguçada da nômade mal podia distinguir o caminho que serpenteava pela noite da floresta. Por várias vezes, os cavalos quase caíram, desviando por um triz de buracos e troncos caídos sobre a trilha estreita. Mas eram cavalos nômades, treinados pelos melhores cavaleiros das Quatro Terras, e reagiam com uma rapidez e agilidade que traziam gritos ferozes aos lábios da nômade e deixavam o jovem do Vale Sombrio sem fôlego.

Subitamente, estavam de volta à estrada que Amberle e Wil haviam seguido na direção sul, rumo ao Vazio, galhos e cipós batendo neles, água enlameada espalhando-se das poças fundas que haviam se formado na trilha. Sem diminuir, viraram para o sul. Os minutos escorriam.

Finalmente, saíram da floresta já nas bordas do Vazio, seu círculo negro espalhado à frente deles como um abismo sem fim cavado na terra. Puxando as rédeas dos cavalos bruscamente, pularam para o chão, observando a escuridão da floresta ao redor. O silêncio pairava sobre o Vazio, profundo e penetrante. Wil hesitou por apenas um segundo antes de começar a procurar pelos arbustos em que escondera Amberle. Encontrou-os imediatamente e empurrou os galhos até chegar ao centro. Não havia ninguém ali. Por um momento, ficou em pânico. Vasculhou a área procurando um sinal do que poderia ter acontecido à elfa, mas não havia nada. Seu pânico aumentou. Onde ela estava? Levantou-se, saindo dos arbustos. Talvez aqueles não fossem os arbustos certos, pensou de repente, e começou a procurar por outros. Parou quase imediatamente. Não havia nenhum grupo de arbustos parecidos perto o bastante para serem vistos. Não, ele a escondera ali.

Eretria adiantou-se para seu lado.

— Onde ela está?

— Eu não sei — sussurrou ele, com o rosto fino suando. — Não consigo encontrá-la.

Recuperou o autocontrole com esforço. Raciocine, disse ele para si. Ou ela fugiu ou o Ceifador a pegou. Se ela fugiu, para onde iria? Olhou na mesma hora para o Vazio. Lá, concluiu — para o Alto Pináculo, ou o mais perto que conseguisse. E se tivesse sido levada? Mas Wil percebeu que a elfa não fora levada porque não havia nenhum sinal de luta. Ela teria resistido; teria deixado algum sinal. Se tivesse fugido, por outro lado, teria tomado o cuidado de não deixar nada que mostrasse ao seu perseguidor para onde se dirigira.

Inspirou fundo. Amberle provavelmente fugira. Mas então um pensamento o atingiu. Estava presumindo que Amberle fugira do Ceifador. Mas e se não tivesse sido o Ceifador, mas alguma coisa que saíra do Vazio? Cerrou os dentes, frustrado. Não havia como dizer. Naquela escuridão, não tinha esperança de encontrar uma trilha. Ou teria de esperar até amanhecer, quando poderia ser tarde demais para ajudar Amberle, ou...

Ou teria que usar as Pedras Élficas.

Ele já as pegava quando a mão de Eretria agarrou seu braço com força, fazendo-o pular de susto.

— Curandeiro! — sussurrou ela. — Alguém está se aproximando!

Wil sentiu o estômago se contrair. Por um instante, simplesmente ficou ali, seu olhar seguindo o dela, subindo para o norte, pelo caminho onde haviam acabado de passar. Algo se movia no chão cheio de sombras. O medo cresceu dentro dele. Sua mão remexeu-se dentro da túnica, libertando as Pedras Élficas. Ao seu lado, Eretria tirou uma adaga de aparência perversa de dentro de sua bota. Juntos, os dois encararam a sombra que se aproximava.

— Esperem um pouco! — Uma voz familiar os chamou.

Wil olhou para Eretria, que olhou para ele. Lentamente, abaixaram as Pedras e a adaga. A voz pertencia a Hebel. Eretria resmungou alguma coisa e foi recuperar os cavalos, que haviam fugido para a floresta.

Pelo caminho, vinha Hebel, com a forma peluda de Vagabundo logo atrás. Usava uma roupa de couro adequada para trabalhar na floresta e carregava um saco amarrado nas costas, com um arco longo e flechas sobre um dos ombros, além de uma faca de caça na cintura. Ele movia-se de forma peculiar, agachado, apoiando-se numa bengala retorcida. Conforme se aproximava, podiam ver que estava coberto de lama da cabeça aos pés.

— Vocês quase passaram por cima de mim, sabiam? — exclamou. — Olhem para mim! Se eu tivesse sido tolo o bastante para ficar na trilha mais do que fiz enquanto seguia vocês até aqui, estaria coberto de marcas de ferraduras, além de lama! O que vocês acham que estão fazendo, cavalgando na floresta desse jeito? Está escuro como um túmulo aqui e vocês andam como se fosse dia claro. Por que não pararam quando gritei, diabos?

— Bem... porque não ouvimos você — respondeu Wil, confuso e surpreso.

— Isso porque vocês não estavam ouvindo como deveriam! — Hebel não estava disposto a desculpá-los. Mancou diretamente para o jovem do vale. — Demorei o dia inteiro para chegar aqui, o dia inteiro. Sem cavalo, devo ressaltar. Por que você demorou de forma tão desconcertante? Da forma como vocês estavam cavalgando agora, poderiam ter vindo aqui e voltado uma meia dúzia de vezes.

Ele viu Eretria, que reapareceu com os cavalos.

— O que você está fazendo aqui? Cadê a jovem elfa? Aquela coisa não a pegou, pegou?

Wil admirou-se.

— Você sabe sobre o Ceifador?

— Ceifador? Se é assim que aquilo é chamado, sei sim. Ele foi até meu acampamento hoje mais cedo, logo depois que vocês se foram. Procurando você, é o que acho agora, apesar de na hora não ter certeza. Não cheguei a vê-lo, apenas de relance. Acho que se tivesse visto de mais perto, estaria morto.

— Também acho — concordou o jovem. — Cephelo e os outros estão mortos. O Ceifador os alcançou na Crista do Assobio.

Hebel assentiu, sério.

— Cephelo estava destinado a acabar daquele jeito, mais cedo ou mais tarde. — Olhou para Eretria. — Desculpe, menina, mas é a verdade. — Voltou-se para Wil. — Agora, onde está a pequena elfa?

— Eu não sei — respondeu Wil. — Eu precisei voltar... — Ele hesitou. — Eu tive que voltar para pegar uma coisa que eu tinha deixado com Cephelo. Amberle machucou o tornozelo, então eu a escondi nuns arbustos. Segui outro caminho quando voltei, ou provavelmente também estaria morto. Encontrei Eretria, ou ela me encontrou, acho; e depois que vimos o que aconteceu com Cephelo, voltamos para cá o mais rápido que pudemos. Mas agora Amberle se foi, e não sei o que aconteceu a ela. Não tenho nem como saber ao certo se o Ceifador esteve aqui ou se ainda está tentando nos encontrar.

— Já veio e já voltou — disse Hebel. — Vagabundo e eu estivemos rastreando-o enquanto ele rastreava vocês. Perdemos a trilha na encruzilhada porque o Ceifador foi para leste, até a Crista, enquanto Vagabundo e eu viemos para o sul atrás de você. Mas então a trilha começou de novo, mais para o sul. Essa coisa deve ter passado pelo meio da floresta. Se ela consegue fazer isso, ela é perigosa, elfo.

— Pergunte a Cephelo o quão perigosa — resmungou Eretria, olhando para as sombras ao seu redor. — Curandeiro, podemos sair daqui agora?

— Não até descobrirmos o que aconteceu com Amberle — insistiu Wil.

Hebel bateu em seu braço.

— Mostre onde você a deixou.

Wil foi até os arbustos, sendo seguido por Eretria, pelo velho e pelo cachorro, daí apontou para a entrada. Hebel abaixou-se, examinou o interior e deu um assobio, chamando Vagabundo. Falou em voz baixa com o cão e o animal avançou, farejou ao redor deles e foi até a borda do Vazio enquanto os outros observavam.

— Ele captou o cheiro, pegou sim — grunhiu Hebel, satisfeito. Vagabundo parou e rosnou suavemente. — Ela está lá embaixo no Vazio, elfo. O Ceifador está lá também. Provavelmente ainda atrás dela. Tal como pensei.

— Então temos que encontrá-la logo. — Wil começou a avançar.

Hebel agarrou o braço dele.

— Não precisa correr, elfo. Estamos falando do Vazio, lembra-se? Não há nada lá embaixo, além das Irmãs Bruxas e das criaturas a serviço delas. Qualquer outra coisa que ponha os pés lá é pega imediatamente. Sei disso pelo que Mallenroh me contou sessenta anos atrás. — Ele sacudiu a cabeça. — Por ora, a garota e a coisa que estava atrás dela estão fazendo companhia a uma das Irmãs. Isso, ou estão mortos.

Wil ficou branco.

— As Bruxas vão matá-los, Hebel?

O velho refletiu sobre aquilo.

— Ah, a garota não, eu acho. Não imediatamente. Já a criatura, sim. E não pense que elas não sejam capazes, jovem elfo.

— Não sei mais o que pensar — respondeu Wil lentamente. Ele abaixou os olhos para a escuridão do Vazio. — Só sei que vou até lá e vou encontrar Amberle. Agora.

Ele começou a dizer alguma coisa para Eretria, mas a nômade o interrompeu.

— Não desperdice saliva, Curandeiro. Eu vou com você.

O jeito que ela falou não dava margem para discussão. Olhou para Hebel.

— Eu também vou, elfinho — anunciou o velho.

— Mas você mesmo disse que ninguém devia ir até o Vazio — relembrou Wil. — Não entendo nem por que você está aqui.

Hebel deu de ombros.

— Porque não importa mais onde estou, elfo, e já não importa há muito tempo. Sou um homem velho, já fiz nesta vida as coisas que queria fazer, estive onde quis estar, vi o que queria ver. Não sobrou mais nada, exceto uma única coisa. Eu quero ver o que tem lá naquele Vazio.

Sacudiu a cabeça, melancólico.

— Penso nisso há sessenta anos, de vez em quando. Sempre disse a mim mesmo que um dia eu descobriria, como se pensasse num lago fundo: você sempre imagina o que tem lá embaixo. — Esfregou o queixo barbado. — Bem, um homem são não perderia tempo com algo assim, e eu era são quando era mais novo, embora não achasse isso. Agora estou cansado de ser são, cansado de só pensar em ir até lá em vez de realmente ir. Você me fez decidir. Quando você me contou o que pretendia fazer, eu pensei em convencê-lo do contrário, assim como sempre me convenci. Eu tinha certeza de que você perderia o interesse bem rápido se escutasse o que eu disse. Estava enganado. Eu vi que o que quer que você esteja procurando era tão importante que o medo não importava. Então por que devia me importar?, pensei. Depois disso, quando aquela criatura, o Ceifador, passou por mim e me fez ver o quão perto estou de morrer, percebi que não me importava. Só o que realmente importa é descobrir mais sobre o Vazio. Aí vim atrás de você. Decidi que devíamos descobrir juntos.

Wil entendeu.

— Só espero que nós dois encontremos o que estamos procurando.

— Bem, talvez eu possa ajudar você. — O velho deu de ombros. — Esta parte do Vazio é de Mallenroh. Ela pode se lembrar de mim, elfo. — Por um momento seu pensamento vagou antes de voltar a encarar Wil. — O Vagabundo pode farejar pelo tempo que for preciso. — Assobiou. — Leve-nos lá pra baixo, cão. Vamos, garoto.

Vagabundo desapareceu na borda do Vazio. Eretria tirou as selas e os arreios dos cavalos e bateu neles com força, mandando-os para longe a galope pela floresta. Depois, juntou-se a Wil e ao velho. Em fila, começaram a descer para o Vazio.

— Não vamos precisar confiar no Vagabundo por muito tempo — declarou Hebel com firmeza. — Mallenroh vai nos achar bem rápido.

Se fosse assim, Wil se flagrou pensando, esperava que ela tivesse encontrado Amberle também.

Amberle acordou na escuridão da floresta do Vazio. Foi o leve balançar do movimento ondulante de estar sendo carregada que a acordou, e por um momento ela entrou em pânico. Dedos retorcidos a seguravam, prendendo com força seus braços e pernas, seu corpo, mesmo o pescoço e a cabeça — dedos tão ásperos que pareciam ser feitos de madeira. Sua primeira reação foi tentar se libertar, mas ela resistiu com um esforço desesperado e se forçou a ficar quieta. Quem quer que a tivesse capturado, ainda não sabia que estava acordada. Se fosse para ela ter alguma vantagem naquela situação, era aí. Pelo menos por um tempo, tinha que continuar fingindo que dormia, descobrindo o que pudesse.

Não tinha ideia de quanto tempo dormira. Podia ter sido por minutos, horas ou até mais. No entanto, pensava que ainda era a mesma noite. Era o que a lógica lhe dizia. Também achava que, quem quer que fosse seu captor, não era a coisa que estava lhe perseguindo até o Vazio. Se o Ceifador a tivesse encontrado, teria simplesmente a matado. Aquilo, portanto, devia ser outra coisa. O velho, Hebel, falara para Wil e ela que o Vazio era o domínio particular das Irmãs Bruxas. Talvez fosse uma delas.

Sentiu-se um pouco melhor depois de ter pensado naquilo e relaxou um pouco, tentando desvendar o terreno pelo qual passava. Era difícil fazer isso: as árvores bloqueavam o menor vestígio da lua e das estrelas, deixando tudo envolto numa noite profunda. Se não fossem os aromas familiares da floresta, não saberia que havia uma floresta ao redor. O silêncio era intenso. Os poucos sons eram distantes e breves, gritos que vinham do ermo fora do Vazio.

Ela se corrigiu, pois havia outro som, um barulho ligeiro como o agitar de galhos na brisa — mas não havia nenhuma brisa e o som vinha de debaixo de si, não de cima. O que quer que a estivesse carregando, era o responsável pelo barulho.

Os minutos se passaram. Pensou brevemente em Wil, tentando imaginar o que ele faria em seu lugar. Sorriu, apesar da situação em que se encontrava. Quem poderia prever o que o louco do Wil tentaria numa situação daquelas? Ela se perguntou se o veria de novo.

Começava a ter cãibras, e decidiu ver se poderia fazer algo para aliviar o desconforto sem se entregar. Fez uma tentativa e esticou as pernas, fingindo estar se mexendo no sono, testando os dedos que a seguravam. Eles se moveram com ela, mas sem soltar.

O som de água corrente chegou aos seus ouvidos, ficando mais forte a cada segundo. Amberle podia sentir seu cheiro, fresco e perfumado com flores selvagens — um riacho que se contorcia e borbulhava na quietude da floresta. Depois, estava debaixo dela, e o barulho de galhos e os sons da noite sumiram com o barulho. Passos ecoavam ocos em tábuas de madeira, e a elfa sabia que estava sendo carregada sobre uma ponte. O borbulhar do riacho ficou mais baixo. Correntes tilintaram e ressoaram como se estivessem sendo reunidas, e ouviu uma batida seca. Algo foi fechado atrás de si — uma porta muito pesada. Uma trava de ferro e trancas foram colocadas no lugar. Pôde ouvi-las claramente. O ar noturno correu sobre ela como antes, mas carregava consigo o cheiro inconfundível de pedra e cimento. O medo surgiu dentro da jovem elfa mais uma vez. Encontrava-se dentro de uma área cercada por muros, um pátio talvez, e acreditava estar sendo levada para algum tipo de prisão, e se não conseguisse se libertar logo, não conseguiria se libertar nunca. Porém, os dedos que a prendiam não davam sinais de afrouxarem seu aperto, e eram muitos. Seria preciso um tremendo esforço para se soltar, e achava que não tinha mais tanta força. Além do mais, pensou desanimada, mesmo se conseguisse se libertar, para onde iria?

À frente, outra porta se abriu, rangendo um pouco. Porém, nenhuma luz surgiu; não havia nada além de escuridão ao seu redor.

— Coisinha bonita — disse uma voz de repente, e a elfa sobressaltou-se, surpresa.

Amberle continuou sendo carregada. Atrás de si, a porta fechou-se e os cheiros da floresta desapareceram. Estava dentro — mas dentro do quê? Virando e dobrando, seus captores a levaram por passagens que cheiravam a umidade e mofo; porém, havia outro cheiro, um tipo de incenso, um perfume. A elfa respirou fundo e o cheiro fez sua cabeça girar por um momento.

Sem que ela esperasse, apareceu uma luz súbita, brilhando logo à frente, dentro de uma arcada alta. Amberle piscou com a claridade estranha, seus olhos ainda acostumados com a escuridão. Foi carregada pela arcada e para baixo por uma escadaria sinuosa. A luz piscou acima dela, ficando para trás por um momento, retornando logo depois, oscilando e se espalhando na escuridão.

Parou de ser levada em frente. Sentiu-se sendo baixada até uma tapeçaria grossa, e os dedos a soltaram. Ela se levantou, apoiando-se nos cotovelos e semicerrou os olhos na direção da luz, que pairou na sua frente por um instante, e depois recuou lentamente por trás de uma muralha de barras de ferro. A porta se fechou com força e a luz se foi.

Mas pouco antes de desaparecer, a elfa viu de relance seus captores, suas formas finas marcadas com clareza no brilho branco. Pareciam feitos de gravetos.

No solo do Vazio, Wil mandou que parassem. Estava tão escuro que mal conseguia enxergar a mão na frente do rosto; não conseguia ver Hebel ou Eretria, e nem eles conseguiam vê-lo. Se tentassem continuar naquelas condições, logo se separariam e ficaram irremediavelmente perdidos. Ele esperou por alguns momentos que sua visão se acostumasse. Foi o que aconteceu, mas não muito. O Vazio continuou sendo uma massa escura e quase imperceptível de sombras.

Foi Hebel quem concebeu um plano para resolver aquele problema. Assobiando para Vagabundo, tirou um pedaço de corda da sacola que carregava e amarrou uma ponta no cachorro; o resto, prendeu em sua cintura e nas cinturas do jovem e da nômade. Amarrados assim, poderiam seguir um ao outro sem correr o risco de se separarem. O velho testou a linha e falou baixinho com Vagabundo. O cachorro avançou.

Para Wil, pareceu que andaram pelo Vazio por horas, tropeçando por um labirinto infinito de árvores e arbustos, praticamente cegos na escuridão impenetrável, confiando nos instintos do cachorro que os liderava. Não falaram nada uns com os outros, movendo-se pela floresta o mais silenciosamente que podiam, conscientes demais do fato de que em algum lugar daquela floresta estava o Ceifador. Wil nunca se sentira tão indefeso até então. Já era ruim o bastante não conseguir enxergar nada; era pior ainda saber que o Ceifador estava lá com ele. Pensava constantemente em Amberle. Se estava assustado, como ela deveria estar? Seu medo o deixava envergonhado. Não tinha o direito de estar com medo, não quando era ela quem estava sozinha e desprotegida, e fora ele que a deixara assim.

Porém, o medo continuou com ele. Para bloqueá-lo, agarrou a bolsa com as Pedras Élficas numa das mãos, apertando-as com força, como se estando ali, elas pudessem de alguma forma protegê-lo contra o que quer que estivesse escondido na floresta. Porém, dentro de si, continuava o sentimento de que as Pedras Élficas não poderiam ajudá-lo, que seu poder estava perdido e que ele não conseguiria recuperá-lo. Não fazia diferença o que Amberle lhe dissera ou que ele dissera para si. Aquele sentimento não tinha razão nem propósito; simplesmente estava ali — assombrando-o, maligno e aterrorizante. O poder das Pedras Élficas não era mais seu.

Ainda estava tentando se libertar da sensação quando a corda diante de si ficou subitamente frouxa. Quase tropeçou sobre Hebel, que parara por completo. Eretria trombou nele, e os três ficaram agrupados, examinando a escuridão.

— Vagabundo encontrou alguma coisa — sussurrou o velho para Wil.

Ficando de joelhos, ele foi com cuidado até onde Vagabundo estava farejando, com Wil e Eretria seguindo de perto. Bateu afetuosamente na cabeça do cão e tateou pela terra por um tempo, antes de levantar.

— Mallenroh — falou ele o nome com suavidade. — Ela está com a elfa.

— Você tem certeza? — sussurrou Wil em resposta.

O velho assentiu.

— Tem que estar. Aquele tal de Ceifador está em algum outro lugar. O Vagabundo não sente mais o cheiro dele.

Wil não entendia como Hebel podia ter certeza daquilo, especialmente por estar tão impossivelmente escuro, mas não fazia sentido discutir o assunto.

— O que vamos fazer agora? — perguntou, ansioso.

—Vamos continuar — grunhiu ele. — Vagabundo, vamos, garoto.

O cachorro avançou mais uma vez, os três humanos seguindo logo atrás. Os minutos passaram-se e gradualmente a floresta começou a clarear. A princípio, Wil pensou que seus olhos o estivessem enganando, mas finalmente percebeu que a noite estava terminando e um novo dia começava. Árvores e arbustos começaram a tomar forma ao redor dele, a penumbra sumindo lentamente conforme o sol jogava seu brilho fraco pelo teto da floresta. À sua frente, a cabeça peluda do Vagabundo estava visível pela primeira vez desde que começaram a descer até o Vazio, a cabeça abaixada até o chão enquanto farejava o caminho pela terra úmida.

Abruptamente, a cabeçorra levantou-se e o cão parou. Os humanos pararam com ele, os rostos surpresos. Diante deles, estava a criatura mais estranha que já tinham visto. Era um homem feito de gravetos — dois braços, duas pernas, e um corpo totalmente feito de gravetos, com raízes retorcidas curvando-se nas pontas dos braços e pernas para formar os dedos. Não tinha cabeça. Ele os encarava — ou pelo menos era o que pensavam, já que as raízes que formavam os dedos pareciam estar apontadas na direção do pequeno grupo. Seu corpo fino balançava lentamente como se fosse um broto pego por uma ventania súbita. Ele virou-se e começou a andar de volta para a floresta.

Hebel olhou rapidamente para os outros dois.

— Eu disse a vocês. É obra de Mallenroh.

Gesticulando apressado para eles, seguiu a criatura. Wil e Eretria se entreolharam em dúvida, para depois seguirem também. Sem falar, a pequena procissão marchou pela penumbra, dando voltas e voltas pelo labirinto da floresta. Depois de um tempo, outros homens-graveto iguais ao primeiro começaram a aparecer, criaturas retorcidas e sem cabeça, sem fazer outros ruídos além do farfalhar leve que produziam ao andar. Antes que se dessem conta, havia dezenas de criaturas cercando-os, andando como fantasmas pelas sombras.

— Eu disse — continuou Hebel, sussurrando para os dois, com o rosto enrugado intenso.

Abruptamente, a floresta tornou-se menos densa. Diante deles havia uma torre solitária, com seu torreão escuro erguendo-se entre as árvores que cresciam ao seu redor. Situava-se no topo de uma pequena elevação, uma construção quase sem janelas, com pedras gastas e envelhecidas, e cobertas de vinhas e musgo. O monte era uma ilha circulada por um córrego que fluía de algum lugar na floresta, fazendo seu caminho em uma série de voltas e curvas antes de serpentear pelas árvores à esquerda deles. Uma muralha baixa cercava a torre, construída perto da margem do córrego; à frente, uma ponte levadiça encontrava-se aberta e vazia, com correntes pendendo frouxamente de pequenas vigias de cada lado de uma pesada plataforma de madeira que atravessava por cima das águas. Ao redor de tudo, havia carvalhos imensos, árvores antigas, cujos galhos se entrelaçavam e bloqueavam o céu da manhã, deixando a ilha como o restante do Vazio, imersa em sombras profundas.

O homem-graveto que haviam seguido parou. Virou-se levemente, como se seu corpo sem cabeça quisesse se certificar se estavam ali. Em seguida, começou a andar na direção da ponte. Hebel mancou atrás dele sem hesitar, tendo Vagabundo ao seu lado. Wil e Eretria ficaram para trás por um momento, menos seguros do que o velho quanto a continuar avançando. A torre era uma estrutura ameaçadora; sabiam que não deviam colocar os pés entre suas muralhas, sabiam que já tinham ido muito além de onde deviam. Mas o jovem sentiu, de algum modo, que era ali que encontraria Amberle. Olhou para Eretria e os dois avançaram.

O pequeno bando desceu até a beira do córrego, seguindo o silencioso homem-graveto, com seus companheiros ao redor. Com exceção dos sons de seus movimentos e do fluxo do córrego, a floresta jazia envolta em silêncio. O homem-graveto pisou na ponte e a atravessou, sumindo de vista na sombra do portão. Os homens, a jovem e o cachorro passaram pela ponte logo atrás; Wil e Eretria lançavam olhares apreensivos para a imensa torre negra do outro lado.

Viram-se diante do portão. O homem-graveto reapareceu na frente deles, de pé, logo além do arco escuro. Seguiram em fila, observando a criatura voltar a avançar em direção à torre. Mal haviam atravessado o portão quando ouviram o som repentino de correntes rangendo e estalando. Atrás deles, a ponte levadiça se ergueu e fechou-se contra a muralha.

Não havia mais como voltar. Juntos, foram até a torre. O homem-graveto esperava, dentro de uma alcova alta que abrigava um par de portas largas de madeira. Uma delas encontrava-se aberta. O homem-graveto passou por ela e sumiu. Wil olhou para cima, para a impressionante face de pedra da torre, e colocou a mão dentro da túnica, puxando o saco com as Pedras Élficas. Com os outros, atravessou a porta a caminho da escuridão.

Por um instante, ninguém se mexeu, parados bem na entrada, examinando às cegas a escuridão. A porta fechou-se com força atrás deles, as travas estalando. A luz brilhou em uma lamparina de vidro suspensa acima do grupo, com o brilho branco e suave, vindo não de óleo ou piche, mas de algo que não gerava chamas ao queimar. Havia homens-graveto à sua volta, lançando sombras retorcidas contra as paredes de pedra que oscilavam delicadamente com a luz.

Da escuridão atrás, uma mulher apareceu, envolta em negro e longas tiras esvoaçantes e vermelhas.

— Mallenroh — sussurrou Hebel, e Wil Ohmsford sentiu o ar ao seu redor virar gelo.

Capítulo XLII

O segundo dia da batalha por Arborlon pertenceu a Ander Elessedil. Foi um dia de sangue e dor, de morte e grande bravura. Por toda a noite, as hordas demoníacas haviam continuado a atravessar seus companheiros pelas águas do Riacho da Canção, sozinhos e em grupos, até que, pela primeira vez desde que tinham escapado da Proibição, seu exército inteiro reunira-se para o ataque, agrupado na base do Carolan, desde a fronte do penhasco até a margem do rio, estendendo-se para o norte e para o sul até onde os olhos conseguiam enxergar, fantásticos, terríveis e em números infinitos. Ao amanhecer, atacaram a cidade. Avançaram para cima, contra as muralhas da Elfitch, leva após leva, enlouquecidos e uivando de ódio. Explodiram contra as elevações, subindo com suas garras no meio de uma saraivada de flechas. Continuaram em frente, como uma onda que varreria os defensores que esperavam e os deixaria enterrados.

Foi Ander Elessedil quem fez a diferença. Era como se naquele dia ele tivesse finalmente se tornado o Rei que seu pai fora, o Rei que liderara os elfos contra o exército do Lorde Feiticeiro cinquenta anos antes. O cansaço e a desilusão haviam sumido. A dúvida que o assombrava desde o Talho de Halys sumira. Acreditava de novo em si e na determinação daqueles que lutavam consigo. Era um momento histórico, e o Príncipe Élfico se tornara o seu foco. Reunidos ao redor dele estavam os exércitos de quatro raças, com os estandartes de batalha esvoaçando no vento matutino. Ali estavam as águias de guerra prateadas e o carvalho amplo dos elfos, a faixa vermelha e cinza dos Voluntários, e os cavalos negros da Velha Guarda; lá voavam o verde floresta dos Escavadores anões, dividido pela curva do Rio Prateado, e o martelo e as duas montanhas azuis gêmeas dos trolls de pedra de Kershalt. Nunca antes haviam voado juntas. Na história das Quatro Terras, as raças nunca haviam se unido para formar uma defesa comum, para servir um bem comum. Troll e anão, elfo e humano — os seres do novo mundo resistiam juntos a um mal de tempos antigos. E naquele único e formidável dia, Ander Elessedil tornou-se a faísca que deu vida a todos.

Estava em todos os lugares ao mesmo tempo, da beira do penhasco aos portões da Elfitch, às vezes a cavalo, às vezes a pé, sempre onde a batalha era mais pesada. Com a cota de malha brilhando e o cajado da Ellcrys erguido, permaneceu na frente dos defensores da cidade contra os demônios que avançavam para matá-lo. Onde quer que fosse, seu chamado se elevava e os demais corriam para se juntar a ele. Sempre em menor número, sempre pressionado, mesmo assim o Príncipe e seus companheiros de batalha empurravam os atacantes para trás. Ander Elessedil foi algo de sobre-humano naquele dia, lutando com tanta ferocidade que parecia que nada podia resistir a ele. Por várias vezes, os demônios tentaram derrubá-lo, reconhecendo que aquele único homem era o coração da defesa élfica. Por várias vezes, parecia que conseguiriam, cercando Ander com um enxame de corpos negros em fúria. Mas em todas as vezes ele lutou para se libertar. Em todas as vezes, os demônios foram repelidos.

Foi um dia de heróis, pois todos os defensores de Arborlon foram inspirados pela coragem do Príncipe Élfico. Eventine Elessedil estava com seu filho e lutou bravamente, dando força aos elfos ao seu redor com sua presença. Allanon também estava lá, sua forma encapuzada lado a lado com os homens de armadura à sua volta, enquanto o fogo azul saía de seus dedos em arco até atingir o meio dos demônios enraivecidos. Por duas vezes, os demônios irromperam pelos portões da terceira rampa, e por duas vezes os trolls, sob o comando de Amantar, fizeram-nos recuar. Stee Jans e os Voluntários interromperam um terceiro ataque, contra-atacando com tanta selvageria que varreram os demônios de volta à segunda rampa e por algum tempo ameaçaram retomar seus portões. A cavalaria élfica e os Escavadores anões repeliram investidas e mais investias ao longo da beira do Carolan, jogando para baixo centenas de demônios que conseguiram escalar a face do penhasco e ameaçavam o flanco dos defensores na Elfitch.

Mas era Ander que os liderava, Ander que renovava as forças deles quando parecia que não conseguiriam mais suportar, Ander que os unia em todas as ocasiões. Quando o dia finalmente terminou e a escuridão começou a cair, os demônios foram forçados a recuar mais uma vez, voltando para as florestas além do penhasco, berrando de raiva e frustração. Pelo segundo dia, os defensores de Arborlon haviam resistido. Foi o melhor momento de Ander Elessedil.

Mas a sorte dos defensores da cidade sofreu um revés. Com a chegada da noite, os demônios atacaram de novo, esperando apenas que a luz do sol sumisse para sair da floresta e investir contra a defesa élfica. Uma por uma, apagaram as tochas que haviam sido acesas na parte mais baixa da Elfitch, batalhando enquanto subiam até os portões da terceira rampa. Desesperadamente, os defensores prepararam-se para o ataque, os imensos trolls de pedra bloqueando os portões enquanto os elfos e os soldados da Legião lutavam do topo das muralhas. Mas a investida foi forte demais; os portões sacudiram-se e romperam-se. Pela brecha, os demônios emergiram, abrindo caminho com as garras.

Também no alto os demônios começavam a romper as defesas. Dezenas de formas escuras passavam pelas linhas de cavalaria que patrulhavam a elevação e espalharam-se selvagemente em direção à cidade. Destes, mais de uma centena convergiram para os Jardins da Vida, conscientes de que dentro de seus portões estava a coisa que por tantos séculos os mantivera prisioneiros. Ali ficaram cara a cara com os soldados da Guarda Negra, que estavam prontos para cumprir o propósito de sua ordem e defender até o último homem a árvore antiga que era seu encargo. Enlouquecidos, além da razão, os demônios atacaram. Avançaram contra as lanças abaixadas da Guarda Negra e foram despedaçados.

Na ponta sul do Carolan, outro bando de demônios conseguiu fazer um túnel por baixo das armadilhas dos anões, colocadas numa escadaria secundária desmontada, que subia do Riacho da Canção, e alcançou o topo. Desviando da Guarda Negra e dos Jardins da Vida, deslizaram para leste, para longe do Carolan, rastejando pelas sombras além da linha de tochas colocadas na beirada, e correram para a cidade. Seis elfos feridos, voltando para suas casas da batalha, foram pegos e mortos. Outros poderiam ter morrido se não fosse uma patrulha de Escavadores anões que concordara em ajudar os elfos a vigiar o perímetro da cidade. Percebendo que os demônios haviam passado pelos defensores do penhasco, seguiram os gritos dos moribundos e caíram sobre seus assassinos. Quando a luta terminou, apenas três anões continuavam de pé. Todos os demônios jaziam mortos.

Na aurora, a parte alta estava livre, e os demônios haviam sido repelidos novamente. Mas a terceira rampa da Elfitch fora perdida e a quarta estava ameaçada. Na base do penhasco, os demônios voltavam a se reunir. Gritos ressoavam pela quietude da manhã enquanto eles avançavam pela rampa, em formação sólida, com a vanguarda levando um imenso aríete de madeira. Bateram o aríete contra os portões, partindo a barreira de madeira e atravessando-a. Trolls e elfos rapidamente assumiram a formação de falange, uma muralha com lanças de ferro que cortavam fundo as formas escuras. Mas os demônios continuaram avançando, investindo contra os defensores atormentados, até que estes fossem forçados a recuar para a fortaleza da quinta rampa.

Foi um momento desesperador. Quatro dos sete níveis da Elfitch foram perdidos. Os demônios estavam na metade do caminho para o topo. Ander reuniu os defensores, ladeado por Amantar e Kerrin, e cercado pela Guarda da Casa. Os demônios atacaram, investindo contra os portões daquela rampa. Mas quando parecia que conseguiriam passar, Allanon apareceu na muralha com os braços erguidos. Uma chama azul correu pela rampa abaixo dele, dividindo a investida demoníaca, transformando o aríete em cinzas. Momentaneamente atordoados, os demônios recuaram.

Por toda a manhã, os demônios procuraram romper a defesa da quinta rampa. Ao meio-dia, finalmente conseguiram. Um par de ogros monstruosos avançou até a vanguarda de seus irmãos e jogou-se contra os portões — uma, duas vezes. Madeira e ferro estilhaçaram-se e os portões partiram-se. Os ogros irromperam na rampa do outro lado, espalhando os defensores. Um punhado de trolls de pedra tentou impedi-los, mas os ogros empurraram os trolls como se estes fossem feitos de papel. Novamente, Ander uniu os soldados, instando-os a avançarem. Mas os demônios despejavam-se pelos portões arruinados, arrasando os defensores.

O cavalo de Eventine Elessedil foi morto embaixo dele enquanto cavalgava de volta para a segurança dos portões superiores, e o velho Rei caiu na rampa. Os demônios viram sua queda. Com um uivo, avançaram. Tê-lo-iam pego se não fosse por Stee Jans. Com uns poucos legionários, o homem da Fronteira surgiu no caminho deles com as espadas a postos. Atrás deles, Eventine lutou para ficar de joelhos, confuso e ensanguentado, mas vivo. Rapidamente, Kerrin trouxe a Guarda da Casa para resgatar o Rei e levaram-no da batalha.

Os Voluntários aguentaram por mais um pouco, e então também foram vencidos. Os demônios continuaram em frente, empurrando os elfos que tentavam bloquear o caminho. Liderando o ataque estavam os ogros que haviam forçado os portões, esmagando tudo ao seu alcance. Ander Elessedil pulou para detê-los, erguendo o cajado enquanto chamava os defensores da cidade para se unirem a ele. Mas a investida foi forte demais. Amantar e Stee Jans lutavam por suas vidas na beira da rampa, incapazes de alcançar o Príncipe. Por um momento aterrador, Ander ficou praticamente sozinho diante da investida demoníaca.

Porém, apenas por um momento. No topo dos portões da sexta rampa, Allanon assobiou para Dayn das margens do Carolan. Sem dizer nada, arrancou as rédeas de Dançarina das mãos de um surpreso Cavaleiro e montou em cima da roca gigante. No instante seguinte, eles voavam para baixo, e as vestes negras esvoaçavam atrás dele como velas. Dançarina gritou uma vez, para depois cair no meio dos demônios que ameaçavam Ander, com garras e bico prontos para atacar. Berrando, as formas negras espalharam-se. Fogo azul brotou dos dedos do Druida e a rampa à frente foi envolta em chamas. Puxando um Ander atônito para cima da roca, Allanon gritou para Dançarina e a roca ergueu-se no ar; lá embaixo, o último defensor recuou, passando pelos portões da sexta rampa para ficar em segurança.

Por mais alguns segundos, o fogo do Druida queimou antes de enfraquecer e apagar. Enraivecidos, os demônios investiram contra os defensores em fuga. Porém, os Escavadores anões do topo já haviam sido alertados. Correias e roldanas começavam a se mexer conforme as correntes enroladas nos apoios da rampa eram puxadas. A armadilha cuidadosamente escondida de Browork estava prestes a ser usada. Por baixo da Elfitch, os suportes já enfraquecidos voaram para longe, estalando e se partindo conforme as correntes os libertavam com uma torção. Com um tremor, a rampa abaixo do sexto nível afundou e se partiu. Os demônios pegos em cima dela desapareceram em uma nuvem de escombros. Gritos e berros encheram o ar e a parte de baixo da rampa sumiu de vista.

Quando a poeira baixou, a Elfitch era uma pilha de pedras quebradas e tábuas de madeira partidas desde os portões da sexta rampa até a quarta. Corpos de demônios espalhavam-se pela superfície do penhasco, presos pelos escombros, quebrados e sem vida. Aqueles que sobreviveram, recuaram para a base do penhasco, desviando-se de pedras e entulho que caíam ao redor, até desaparecerem nas florestas abaixo.

Os demônios não avançaram mais naquele dia contra a cidade de Arborlon.

Sofrendo de mais um ferimento na cabeça, bem como de vários pequenos cortes e arranhões, Eventine Elessedil foi carregado da batalha na Elfitch até a proteção de sua casa senhorial. O fiel Gael estava lá para cuidar dele, para limpar e cobrir seus ferimentos e ajudá-lo a ir para a cama. Então, com Dardan e Rhoe para vigiá-lo, o Rei Élfico foi dormir.

Mas Eventine não dormiu. Não conseguiu. Jazia na cama, apoiado nos travesseiros de penas, encarando desconsolado os cantos escuros de seu quarto, sentindo o desespero invadi-lo. Apesar de toda a ajuda dada pela Legião, pelos anões e pelos trolls aos elfos, a batalha estava sendo perdida. Todas as suas defesas haviam falhado. Mais um dia, dois talvez, e o sexto e o sétimo portões também cairiam, e os demônios estariam no topo do Carolan. Isso seria o fim. Em inferioridade numérica, os defensores seriam rapidamente sobrepujados e destruídos. As Terras do Oeste seriam perdidas e os elfos espalhados pelos quatro ventos.

As implicações por trás do que estava pensando queimavam dentro de si. Se os demônios vencessem ali, significaria que Eventine Elessedil falhara. Não só com o próprio povo, mas com os povos de todas as Terras — pois os demônios não parariam nas Terras do Oeste, estando livres da Proibição. E quanto aos seus ancestrais, que haviam aprisionado os demônios tantos séculos antes, em uma época tão remota que ele mal conseguia imaginá-la? Também teria falhado com eles, que haviam criado a Proibição, mas confiado seus cuidados àqueles que se seguiram, dependendo deles para mantê-la forte. Porém, a Proibição fora esquecida ao longo dos séculos, com a insurreição do velho mundo e o renascimento das raças, esquecida por todos. Mesmo os Escolhidos haviam passado a pensar nela como pouco mais do que uma parte distante de sua história, uma lenda que pertencia a outra era, ao passado ou ao futuro, mas jamais ao presente.

Sentiu um aperto na garganta. Se Arborlon caísse, se as Terras do Oeste fossem perdidas, o fracasso seria dele. Dele! Seus penetrantes olhos azuis endureceram com a raiva. Por 82 anos vivera naquela terra; por mais de cinquenta deles, fora o líder de seu povo. Conseguira muita coisa naquele tempo — e agora tudo seria perdido. Pensou em Arion, seu primogênito, o filho que deveria ter vivido para perpetuar o que ele trabalhara tão duro para obter, e em Kael Pindanon, seu velho companheiro de batalhas, seu leal seguidor. Pensou nos elfos que haviam morrido defendendo o Sarandanon e Arborlon. Todos mortos, e por nada.

Deitou-se, recostando-se na cama debaixo das cobertas, ruminando as escolhas que restavam, as táticas que ainda podiam ser empregadas, os recursos que poderiam utilizar quando os demônios viessem outra vez. Sua mente encheu-se deles, e lá no fundo sentiu desespero. Não eram o bastante; jamais seriam o bastante.

Procurando respostas para as perguntas que ele mesmo se fazia, lembrou-se subitamente de Amberle. Sobressaltou-se ao pensar nela, e sentou-se na cama. Na confusão dos últimos dias, esquecera-se de sua neta, ela que era a última dos Escolhidos, aquela que Allanon dissera ser a única verdadeira esperança para seu povo. Triste, perguntou-se o que teria acontecido com Amberle.

Deitou-se de novo e ficou olhando pelas sombras da cortina, observando a escuridão crescente do outro lado. Allanon dissera que Amberle estava viva e no interior da parte baixa das Terras do Oeste; mas Eventine não acreditava que o Druida realmente soubesse. O pensamento o deprimiu. Se ela estivesse morta, não queria saber, decidiu de repente. Seria melhor assim, ficar sem saber. Porém, era uma mentira. Precisava desesperadamente saber. A amargura cresceu dentro de si. Tudo escorria por entre seus dedos — sua família, seu povo, seu país, tudo que amava, tudo que dava sentido à sua vida. Havia uma injustiça básica naquilo que não conseguia entender. Não, era mais do que isso. A injustiça básica daquilo tudo era algo que não conseguia aceitar. Se aceitasse, sabia que seria seu fim.

Fechou os olhos por causa da luz. Onde estava Amberle? Precisava saber, insistiu, com teimosia. Precisava achar um meio de alcançá-la, de ajudá-la, caso ela precisasse. Precisava encontrar um jeito de trazê-la de volta. Inspirou fundo uma vez e depois outra. Ainda pensando em Amberle, adormeceu.

Estava escuro quando o Rei acordou. No começo, não tinha certeza sobre o que o fizera acordar, sua mente ainda entorpecida de sono, seus pensamentos desconexos. Um som, pensou, um grito. Ergueu-se contra o monte de travesseiros e examinou a escuridão do quarto. A luz da lua, pálida e branca, infiltrava-se pelo tecido das cortinas fechadas, iluminando vagamente os contornos das janelas duplas trancadas. Inseguro, esperou.

Ouviu outro som, um grunhido abafado, rápido e surpreso, sumindo quase imediatamente no silêncio. Viera do lado de fora do seu quarto, do corredor onde Dardan e Rhoe estavam de guarda. Sentou-se devagar, observando a penumbra, esforçando-se para ouvir mais alguma coisa. Mas daí veio apenas o silêncio, profundo e agourento. Eventine escorregou até a beira da cama e baixou cautelosamente uma perna ao chão.

A porta de seu quarto abriu-se ligeiramente e a luz das lamparinas do corredor espalhou-se na sala. O Rei congelou. Pela abertura, passou Manx, com seu corpo pesado avançando agachado, a cabeça grisalha balançando na direção de onde seu mestre encontrava-se sentado na cama. Os olhos do cão brilhavam como os de um gato, e seu focinho escuro estava coberto de sangue. Mas foram suas patas dianteiras que surpreenderam mais o Rei; na luz fraca, pareciam ter virado os membros em garra de um demônio.

Manx passou da luz das lamparinas para as sombras e Eventine piscou, surpreso. Naquele instante, teve certeza de que o que estava vendo eram vestígios de um sonho, que tinha imaginado que Manx não era Manx, mas sim outra coisa. O cão moveu-se na direção dele lentamente e o Rei pôde ver que seu rabo balançava de forma amigável. Suspirou aliviado. Era apenas Manx, disse para si.

— Manx, bom garoto... — começou a dizer, interrompendo-se ao avistar a trilha avermelhada que o cachorro deixara no chão atrás de si.

Manx pulou na direção de sua garganta, rápido e silencioso, com a mandíbula aberta e as garras estendidas. Mas Eventine foi mais rápido. Arrancando as cobertas da cama, capturou Manx com o tecido. Torcendo as cobertas ao redor do cão que se debatia, o Rei golpeou o animal com força contra a cama e correu até a porta aberta. Em um instante, atravessou-a, batendo-a atrás de si, ouvindo a tranca encaixar-se no lugar.

O suor correu por seu corpo. O que estava acontecendo? Atordoado, cambaleou para longe da porta, quase tropeçando no corpo sem vida de Rhoe, que jazia estirado a poucos metros de distância com a garganta rasgada. A mente de Eventine rodopiou. Manx? Por que Manx...? Viu-se pensando. Mas não era Manx. O que quer que houvesse avançado contra ele no quarto não era Manx, somente algo que se parecia com ele. Entorpecido, percorreu o corredor, procurou Dardan. Encontrou-o perto da entrada da frente com uma lança atravessada em seu coração.

A porta de seu quarto abriu-se e a coisa que parecia Manx e que com certeza não era surgiu em seu campo de visão. Desvairado, Eventine correu para a porta de entrada, forçando as maçanetas. Estavam emperradas, com as trancas lacradas. O velho Rei virou-se, vendo a besta no corredor vir lentamente em sua direção com as mandíbulas vermelhas abertas. O medo cresceu em Eventine, um medo tão terrível que por um instante ameaçou dominá-lo totalmente. Estava preso na própria casa. Não havia ninguém para ajudá-lo, ninguém com quem pudesse contar. Estava sozinho.

O monstro vinha pelo corredor; o som de sua respiração era um ruído áspero e lento no silêncio. Um demônio, pensou Eventine horrorizado, um demônio fingindo ser Manx, o velho e fiel Manx. Lembrou-se de quando acordara depois da queda de Sarandanon e de ter visto Manx, e achado irracionalmente que não era Manx, mas outra coisa. Uma ilusão, pensara — mas estivera errado. Manx se fora, morto fazia muitos dias, talvez semanas...

Então a terrível verdade abateu-se sobre ele. Seus encontros com Allanon, os planos que tinham lutado tanto para manter secretos, o cuidado que haviam tomado para proteger Amberle — Manx estivera lá. Ou o demônio que se parecia com Manx. Havia um espião no acampamento élfico, Allanon avisara — um espião que ficara o tempo todo o mais próximo que conseguiam imaginar. O velho Rei pensou nas vezes em que acariciara aquela cabeça grisalha, e sentiu um arrepio na pele.

O demônio estava a poucos metros de si, avançando pouco a pouco pelo chão com as mandíbulas abertas e as patas dianteiras curvadas, cheias de garras. Eventine soube naquele instante que era um homem morto. Então algo aconteceu dentro de si, algo tão súbito que o Rei ficou cego para todo o restante. A raiva varreu seu corpo — raiva com a enganação da qual fora vítima, raiva pelas mortes que haviam acontecido por causa de tal enganação e, principalmente, raiva por estar se sentindo indefeso, preso como estava dentro da própria casa.

Seu corpo enrijeceu. Próxima ao caído Dardan jazia a espada curta que fora a arma favorita do caçador élfico. Mantendo os olhos fixos nos do demônio, Eventine afastou-se lentamente das portas. Se conseguisse alcançar a espada...

O demônio o atacou de repente, saltando pelo espaço que os separava, lançando-se na cabeça do Rei Élfico. Eventine ergueu os braços para proteger o rosto e caiu para trás, chutando com força. Dentes e garras rasgaram seus braços, mas seus pés atingiram a parte de baixo da criatura, arremessando-a desajeitadamente para os recessos escuros da entrada. Rolou rápido para ficar em pé, jogando-se sobre Dardan e agarrando a espada caída. Levantou-se de novo e virou-se para encarar seu atacante.

Seu rosto ficou lívido de espanto. No canto escuro onde caíra, o demônio encolhia-se, não mais Manx, mas algo completamente diferente. Transformando-se enquanto caminhava na direção do Rei, mudando de Manx para uma criatura esguia e preta, musculosa, de corpo esbelto e sem pelos. Avançou em quatro patas que terminavam em mãos com garras, e sua boca arreganhou-se com dentes brilhantes. Rodeou o Rei, levantando-se de tempos em tempos nas patas traseiras, simulando ataque com as mãos como um boxeador, sibilando de ódio. Um Metamorfo, pensou Eventine, engolindo uma nova onda de pavor. Um demônio que podia ser o que quisesse.

O demônio investiu contra ele de repente, rasgando seu ombro e seu flanco com as garras, deixando-o ferido e ensanguentado. Golpeou a criatura com a espada — tarde demais. Estava longe dele antes que conseguisse atingi-la. O demônio voltou a rodeá-lo lentamente, como um gato observando sua presa encurralada. Preciso ser mais rápido desta vez, pensou o Rei consigo. O demônio avançou de novo, dirigindo-se ao seu peito e passando por baixo do arco de sua espada, rasgando os músculos de sua perna esquerda. A dor espalhou-se por sua perna e ele caiu de joelhos, lutando para manter-se ereto. Por um momento, sua visão ficou embaçada, mas clareou-se mais uma vez enquanto se forçava a levantar-se.

Na frente dele, o Metamorfo abaixou-se, esperando. Quando ficou de pé, voltou a rodeá-lo mais uma vez. O sangue escorria pelo corpo de Eventine e ele sentia-se enfraquecer. Estava perdendo aquela batalha também, pensou, desesperado, e aquilo terminaria com sua morte caso não encontrasse um jeito de tomar a iniciativa contra aquele monstro. Balançando e inclinando-se, o demônio o observava. O Rei tentou acuá-lo num canto, mas a criatura afastou-se com agilidade, rápido demais para o velho ferido. Eventine parou a perseguição; não o levava a nada. Observou enquanto o demônio continuava a rodeá-lo, sibilando.

Em uma tentativa desesperada, o Rei Élfico fingiu tropeçar e cair, balançando-se pesadamente sobre seus joelhos. A dor o varreu, mas o truque funcionou. Pensando que era o fim do velho, o Metamorfo avançou. Mas daquela vez, Eventine estava esperando. Pegou o monstro no peito, cortando fundo, ossos e músculos. Gritando de dor, o demônio arranhou e mordeu o ar na direção do Rei, libertando-se com um puxão. O sangue escorreu do ferimento, um pus esverdeado que manchava o corpo negro e liso.

Agacharam-se, cara a cara, Rei e demônio, os dois feridos, um esperando o outro baixar a guarda. Mais uma vez, o demônio começou a rodeá-lo, deixando um rastro de sangue pelo chão. Eventine Elessedil preparou-se, girando para acompanhar o movimento do demônio. Estava coberto de sangue e sua força o deixava. A dor arruinava seu corpo ferido. Sabia que só aguentaria mais alguns minutos.

Abruptamente, o Metamorfo pulou em sua garganta. Aconteceu tão depressa que o Rei só teve tempo de recuar aos tropeções, levantando os braços diante do rosto com a espada erguida. O demônio caiu em cima dele, jogando-o no chão, golpeando com garras e dentes. Eventine gritou de dor quando as garras rasgaram seu peito e a mandíbula fechou-se ao redor de seu antebraço.

As portas da casa senhorial arrebentaram-se, as trancas partiram-se e as dobradiças foram arrancadas. Gritos ecoaram pela entrada escura que se enchia de homens armados. Em uma névoa de angústia, Eventine chamou. Alguém ouvira! Alguém viera!

De cima do Rei caído, o Metamorfo ergueu-se, berrando. Naquele instante, deixou a garganta exposta. A espada de Eventine subiu, brilhando. O demônio voou para trás, com a cabeça quase separada do corpo, a voz perdida num arquejo repentino. Quando caiu, os salvadores do Rei aproximaram-se, enfiando as espadas fundo no corpo da criatura.

O Metamorfo estremeceu com o impacto dos golpes e morreu.

Eventine Elessedil ergueu-se, hesitante, ainda apertando a espada na mão, com os olhos azuis duros e fixos. Uma sensação entorpecedora espalhou-se por seu corpo quando se virou para ver Ander se aproximando. O Rei Élfico caiu, e a noite fechou-se sobre ele.

Capítulo XLIII

Ela foi até os humanos como a Morte, mais alta até mesmo que Allanon, o cabelo cinza longo e trançado com beladonas, as vestes negras esvoaçando ao redor de seu corpo esguio, um sussurro de seda no profundo silêncio da Torre. Era linda, de rosto delicado e de proporções finas, e a pele tão pálida que parecia quase etérea. Tinha uma aparência intemporal, uma atemporalidade, como se fosse algo que sempre existira e que sempre fosse existir. Os homens-graveto recuaram quando ela se aproximou, o estalar de suas pernas de madeira fazendo um leve murmúrio na penumbra. A mulher passou por eles sem olhar, com seus estranhos olhos violeta sem jamais deixar os três que jaziam fascinados em sua presença. Suas mãos estenderam-se, pequenas e frágeis, seus dedos curvando-se como se a fim de trazê-los para perto.

— Mallenroh — sussurrou Hebel o nome dela por uma segunda vez, com a voz cheia de expectativa.

Ela parou, suas feições perfeitas desprovidas de expressão ao olhar para o velho. Virou-se para Eretria e finalmente para Wil. O jovem estava tão gelado que tremia.

— Eu sou Mallenroh — disse ela com a voz suave e distante. — Por que estão aqui?

Ninguém falou, os olhos presos nela. A bruxa aguardou um momento e passou a mão pálida na frente deles.

— O Vazio é proibido. Nenhum humano é permitido aqui. O Vazio é o meu lar e dentro dele tenho o poder de vida e morte sobre todas as criaturas. Para aqueles que me agradam, concedo a vida. Para quem me desagrada, morte. Sempre foi assim. Sempre será.

Ela olhou para cada um deles, cuidadosamente, fixando os olhos violeta nos deles. Por fim, seu olhar pousou em Hebel.

— Quem é você, velho homem? Por que você veio até o Vazio?

Hebel engoliu em seco.

— Eu estava procurando por... por você, acho. — Suas palavras tropeçavam umas nas outras. — Eu trouxe algo para você, Mallenroh.

Ela estendeu a mão.

— O que você trouxe para mim?

Hebel pegou a sacola que carregava, abriu e remexeu seu conteúdo, procurando. Um momento depois, mostrou uma figura de madeira polida, uma estátua esculpida em um pedaço de carvalho. Era Mallenroh, reproduzida tão perfeitamente que parecia ter saído da escultura para vida. Ela pegou a figura das mãos dele e a examinou, passando seus dedos finos lentamente pela superfície polida.

— Muito bonita — disse, por fim.

— É você — acrescentou Hebel, rapidamente.

Ela voltou a olhá-lo e Wil não gostou do que viu. O sorriso que ela deu para o homem foi fraco e gélido.

— Conheço você — disse ela, e fez uma pausa enquanto seus olhos estudavam de novo o rosto enrugado. — Muito tempo atrás, nas bordas do Vazio, quando você ainda era jovem. Eu lhe dei uma noite...

— Eu lembrei — sussurrou Hebel apontando rapidamente para a figura de madeira. — Eu lembrei... como você era.

Aos pés de Hebel, Vagabundo encolheu-se no chão de pedra da torre e ganiu. Mas o velho não o ouviu. Estava completamente perdido nos olhos da Bruxa. Ela sacudiu a cabeça grisalha lentamente.

— Foi um capricho, tolo — sussurrou ela.

Segurando a estátua, passou por ele, indo para onde Eretria se encontrava. Os olhos da nômade ficaram arregalados e assustados quando a Bruxa aproximou-se dela.

— O que você trouxe para mim? — A pergunta de Mallenroh foi uma provocação em meio ao silêncio.

Eretria não tinha o que dizer. Desesperada, olhou para Wil e depois para Mallenroh. A mão da Bruxa passou novamente na frente dos seus olhos num gesto ao mesmo tempo reconfortante e imperativo.

— Coisa bonita — Mallenroh sorriu. — Você trouxe a si mesma?

O corpo esguio de Eretria sacudiu-se.

— Eu... não, eu...

— Você se importa com esse aqui? — Mallenroh apontou subitamente para Wil. Virou-se para encará-lo. — Ele se importa com outra pessoa, acho. Uma jovem elfa, talvez? É isso?

Wil assentiu lentamente. Os olhos estranhos dela estavam fixos nos seus e suas palavras o alcançavam, ousadas e insistentes.

— É você que carrega a magia.

— Magia? — Wil gaguejou ao responder.

As mãos dela escorregaram para dentro das vestes negras.

— Mostre-me.

Sua voz era tão convincente que antes que Wil Ohmsford percebesse o que estava fazendo, tinha aberto a mão que segurava a bolsa de couro. Ela assentiu de leve.

— Mostre-me — repetiu.

Incapaz de resistir, o jovem jogou as Pedras Élficas na mão estendida. Aninhadas na palma de sua mão, brilhavam e faiscavam. Mallenroh inspirou fundo e ergueu a mão para elas.

— Pedras Élficas — disse ela em voz baixa. — Azuis para aquele que procura. — Seus olhos encontraram os de Wil. — Elas são seu presente para mim?

Wil tentou falar, mas o frio dentro de si apertou e as palavras não vinham até seus lábios. Sua mão travou na frente de si e não conseguiu recolhê-las. Os olhos de Mallenroh olhavam fundo nos seus; o que ele viu ali o aterrorizou. A Bruxa queria que o rapaz soubesse o que podia fazer com ele.

A Bruxa deu um passo para trás.

— Tufo — chamou ela.

Das sombras, surgiu uma pequena criatura peluda, parecia um gnomo com o rosto de um homem envelhecido. Correndo para o lado de Mallenroh, a criatura olhou o rosto frio, ansiosa.

— Sim, senhora. Tufo só serve a senhora.

— Temos presentes... — Ela sorriu de leve, a voz sumindo no silêncio.

Sem mais falar, entregou a Tufo a estátua de si mesma e moveu-se até ficar de novo na frente de Hebel. Tufo correu atrás dela, encolhendo-se nas dobras de seu manto.

— Velho. — Ela dirigiu-se a Hebel, aproximando seu rosto pálido do dele. — O que você quer que eu faça com você?

Hebel pareceu ter recuperado os sentidos. Seus olhos não estavam mais distantes ao mirar rapidamente a Bruxa, desviando-os em seguida.

— Eu? Não sei.

O sorriso dela era duro.

— Talvez você deva ficar aqui, no Vazio.

— Não importa — insistiu ele, como se de alguma forma soubesse que a Bruxa faria o que quisesse com ele. Ergueu os olhos. — Mas os elfos, Mallenroh. Ajude-os. Você pode...

— Ajudá-los? — Ela o interrompeu.

O velho assentiu.

— Se você quiser que eu fique, eu fico. Não tenho mais nada. Mas os deixe ir. Dê a ajuda de que eles precisam.

Ela riu, baixinho.

— Talvez você possa fazer algo para ajudá-los, velho.

— Eu já fiz tudo o que podia...

— Talvez não. Se eu dissesse que há mais alguma coisa que você pode fazer, você estaria disposto a fazê-la, não estaria?

Seus olhos fixaram-se no velho. Wil viu que a Bruxa brincava com ele.

Hebel pareceu inseguro.

— Eu não sei.

— Claro que sabe — disse ela com suavidade. — Olhe para mim. — Ele ergueu a cabeça. — Eles são seus amigos. Você quer ajudá-los, não quer?

O jovem do Vale Sombrio estava nervoso. Alguma coisa estava terrivelmente errada, mas não conseguia se mexer nem falar para avisar Hebel. Viu de soslaio o rosto assustado de Eretria. Ela também sentia o perigo.

Hebel também sentia. Mas também pressentia que não podia escapar. Seus olhos encontraram os da Bruxa.

— Eu quero ajudá-los.

Mallenroh assentiu.

— Então você o fará, velho.

Ela estendeu a mão para tocar o rosto dele. Hebel viu nos olhos da Bruxa o que aconteceria com ele. Vagabundo ergueu-se, com os dentes à mostra, mas a mão de Hebel pousou na nuca do cachorro e o segurou. O momento de resistir terminara. Os dedos da Bruxa acariciaram gentilmente a bochecha barbada do velho e o corpo dele ficou rígido de repente. Não! Wil tentou gritar, mas já era tarde demais. O manto de Mallenroh envolveu Hebel e Vagabundo e eles sumiram de vista. O manto ficou ao redor deles por um momento e depois desceu. Mallenroh estava sozinha. Em uma das mãos segurava uma escultura perfeitamente entalhada do velho e do cachorro.

— Dessa forma, você poderá ajudá-los melhor. — Ela sorriu friamente.

A mulher deu as figuras de madeira para Tufo, que as reuniu. Virou-se para Eretria.

— Agora, o que farei com você, moça bonita? — sussurrou ela.

Ergueu a mão e apontou com um único dedo. Eretria foi forçada a ficar de joelhos com a cabeça abaixada. Os dedos curvaram-se e as mãos de Eretria estenderam-se na direção da Bruxa, em um gesto de submissão. Lágrimas escorriam por seu rosto. Mallenroh observou sem dizer nada por um momento, depois olhou abruptamente para Wil.

— Você quer que ela vire uma estátua de madeira também? — A voz dela tinha um tom que cortava o jovem como se fosse uma faca. Porém, ele continuava sem conseguir falar. — Ou a elfa, talvez? Claro que você sabe que estou com ela.

Não esperou pela resposta que sabia que ele não poderia dar. Deu um passo à frente, sua figura alta curvando-se até seu rosto estar próximo ao dele.

— Eu quero as Pedras Élficas e você as dará para mim. Você irá dá-las para mim, elfinho, pois eu sei que se forem tomadas de você agora, serão inúteis. — Seus olhos violetas o queimavam. — Eu quero a magia delas, entendeu? Eu conheço o valor delas melhor do que você. Sou mais velha do que este mundo e suas raças, mais velha do que os Druidas que brincavam em Paranor com magia que desde então pertence só a minha irmã e a mim. É assim com as Pedras Élficas. Apesar de eu não ser de linhagem élfica, meu sangue é o sangue de todas as raças e eu posso comandá-las. Porém, nem eu posso quebrar a lei que invoca o poder delas. As Pedras Élficas têm de ser dadas de livre vontade. E assim será.

Sua mão aproximou-se do rosto dele, quase o tocando.

— Tenho uma irmã, elfo; Morag é como ela chama a si. Por séculos nós vivemos no Vazio, sendo chamadas de Irmãs Bruxas, as últimas de nossa assembleia. Uma vez, há muito tempo, ela errou comigo e eu nunca a perdoei. Eu teria me livrado dela, porém nossos poderes se equivalem de tal forma que nenhuma de nós consegue prevalecer. Ah, mas as Pedras Élficas são uma magia que minha irmã não possui, uma magia que me permitirá dar um fim a ela. Morag, odiosa Morag! Será doce fazê-la me servir como estes homens de graveto! Será doce calar aquela voz odiosa! Ah, eu esperei demais para me livrar dela, elfinho. Demais!

A voz dela se ergueu enquanto falava, até as palavras ressoarem contra as pedras da torre, ecoando através da quietude profunda. O rosto belo e frio afastou-se do jovem, os braços finos dobrando-se nas vestes negras. Wil Ohmsford conseguia sentir o suor escorrendo por seu corpo.

— As Pedras Élficas serão seu presente para mim — sussurrou ela. — Meu presente para você será sua vida e as vidas destas mulheres. Aceite meu presente. Lembre-se do velho. Pense nele antes de escolher.

Ela parou quando a porta da torre abriu-se para deixar passar um grupo de homens-graveto. Eles vieram até a Bruxa, arrastando as pernas de madeira, reunindo-se ao redor dela. Mallenroh abaixou-se perto deles por um momento, depois endireitou-se para olhar friamente para Wil.

— Você trouxe um demônio para o Vazio — gritou ela. — Um demônio, depois de todos esses anos! Preciso encontrá-lo e destruí-lo! Tufo, o presente dele!

A criatura peluda apressou-se e tirou a bolsa e as Pedras Élficas do jovem indefeso. O rosto envelhecido o fitou, depois se recolheu às dobras do manto de Mallenroh. A Bruxa ergueu a mão e Wil sentiu-se fraco de repente.

— Lembre-se do que viu, elfo. — A voz dela pareceu distante. — Eu tenho o poder de vida e morte. Escolha sabiamente.

Mallenroh passou por Wil e desapareceu pela porta aberta. A força dele começou a falhar, sua visão ficou embaçada. Ao seu lado, Eretria despencou no chão da torre.

Ele também caiu. A última coisa que sentiu foram os dedos de madeira apertando-se ao redor de seu corpo.

Capítulo XLIV

–Wil. — O som de seu nome soou como um eco perdido na neblina negra que o envolvia. A voz parecia vir de muito longe, flutuando pela escuridão para tocá-lo enquanto ele dormia. Ele remexeu-se devagar, sentindo como se estivesse preso e soterrado. Com grande esforço, alcançou dentro de si mesmo, procurando.

— Wil, você está bem?

A voz pertencia a Amberle. Ele piscou, forçando-se a acordar.

— Wil?

Ela estava com a cabeça dele acomodada no colo e o rosto inclinado para perto do dele, seu longo cabelo castanho envolvendo-o como um véu.

— Amberle? — perguntou, sonolento, levantando-se com esforço. Estendeu os braços para ela sem dizer mais nada e apertou-a contra si.

— Pensei que tivesse perdido você — conseguiu dizer.

— E eu, você. — A moça riu baixinho, os braços ao redor do pescoço dele. — Você está dormindo há horas, desde que o trouxeram para cá.

O jovem assentiu no ombro dela, subitamente consciente do cheiro pungente de incenso no ar. Percebeu que era o incenso que o fazia sentir-se tão tonto. Gentilmente, soltou a elfa e olhou ao redor. Estavam presos em uma cela sem janelas, escura, exceto por uma única luz que vinha de um recipiente de vidro suspenso por uma corrente do teto, outra daquelas luzes que não queimavam óleo ou piche e não soltavam fumaça. Uma parede da cela era composta de barras de ferro presas verticalmente na pedra do chão e do teto. Uma única porta abria-se nas barras, presa por dobradiças de um lado e uma imensa fechadura do outro. Dentro da sala, haviam colocado uma jarra de água, uma bacia de ferro, toalhas, cobertores e três colchões de palha. Em um deles jazia Eretria, que tinha a respiração profunda e regular. Do outro lado da parede de barras de ferro havia uma passagem que levava até um lance de escadas e depois desaparecia na escuridão.

Amberle seguiu o olhar dele até a jovem nômade.

— Acho que ela está bem, só está dormindo. Até agora, eu não tinha conseguido acordar nenhum de vocês dois.

— Mallenroh — sussurrou ele ao lembrar. — Ela machucou você?

Amberle sacudiu a cabeça.

— Mal falou comigo. Na verdade, no começo eu sequer sabia quem tinha me feito prisioneira. Os homens-graveto me trouxeram aqui e eu dormi por um tempo. Depois ela veio. Disse que havia outras pessoas me procurando, que eles seriam trazidos até ela assim como eu fora. Depois ela se foi. — Seus olhos verdes como o mar procuraram os dele. — Ela me assusta, Wil. Ela é linda, mas tão fria.

— Ela é um monstro. Como encontrou você?

Amberle empalideceu.

— Alguma coisa me caçou e me fez entrar no Vazio. Não a vi, mas podia senti-la, uma coisa maligna que me procurava. — Ela fez uma pausa. — Corri o quanto pude e depois rastejei. Por fim, apenas desmaiei. Os homens-graveto devem ter me encontrado e me trazido até ela. Wil, foi Mallenroh quem eu senti?

O jovem sacudiu a cabeça.

— Não. Foi o Ceifador.

Ela o encarou sem falar nada por um tempo, depois desviou o olhar.

— E agora ele está no Vazio, não é?

O jovem assentiu.

— A Bruxa já sabe sobre ele. Foi procurá-lo. — Sorriu sombriamente. — Talvez eles se destruam.

A elfa não sorriu de volta.

— Como você conseguiu me encontrar?

Wil contou-lhe tudo que lhe acontecera desde que a deixara escondida nos arbustos na borda do Vazio — o encontro com Eretria, as mortes de Cephelo e dos nômades, a recuperação das Pedras Élficas, a fuga pelo Vasto Ermo, o encontro com Hebel e Vagabundo, a jornada para dentro do Vazio, a descoberta do homem-graveto e o confronto com Mallenroh. Finalizou contando sobre o que a Bruxa fizera com Hebel.

— Pobre velho — sussurrou a elfa, com lágrimas nos olhos. — Ele não queria o mal dela. Por que ela fez isso com ele?

— Ela não se importa nada com nenhum de nós — respondeu o jovem. — Ela só se interessa pelas Pedras Élficas. Ela quer obtê-las, Amberle. Hebel foi só um exemplo conveniente para o restante de nós, principalmente eu.

— Mas você não as dará para ela, dará?

Ele a encarou, inseguro.

— Se isso salvar nossas vidas, eu dou. Nós precisamos sair daqui.

A elfa sacudiu a cabeça devagar.

— Acho que ela não nos deixará partir, Wil, nem mesmo se você der o que ela quer. Não depois do que você me contou sobre Hebel.

Ele ficou em silêncio por um momento.

— Eu sei. Mas talvez consigamos barganhar com ela. Ela concordaria com qualquer coisa para conseguir as Pedras... — Parou de repente, apurando os ouvidos. — Shhh. Alguém está vindo.

Em silêncio, observaram a escuridão do corredor através das barras de ferro da cela. Ouviram um leve farfalhar nas escadas. Uma figura apareceu dentro dos limites da única luz. Era Tufo.

— Algo para comer — anunciou alegremente, segurando uma bandeja com pedaços de pão e fruta. Bamboleando até a cela, passou a bandeja por uma estreita abertura nas barras na base da porta.

— Boa comida — disse ele, virando-se para ir embora.

— Tufo! — chamou Wil. A criatura peluda virou-se, encarando o jovem, curioso. — Você pode ficar e conversar conosco? — perguntou Wil.

O rosto envelhecido abriu-se num sorriso.

— Tufo vai conversar com vocês.

Wil olhou para Amberle.

— O tornozelo... você consegue andar?

Ela assentiu.

— Está muito melhor — respondeu ela.

Wil pegou a mão dela e a levou até a bandeja de comida. Sem falar mais nada, sentaram-se. Tufo agachou-se no degrau mais baixo da escada escura, inclinando a cabeça. Wil serviu-se de um pedaço de pão, mastigou e assentiu em apreciação.

— Muito bom, Tufo.

O pequeno ser sorriu.

— Muito bom.

Wil sorriu.

— Há quanto tempo você está aqui, Tufo?

— Muito tempo. Tufo serve a senhora.

— A senhora fez você, como ela fez com os homens-graveto?

A criatura peluda riu.

— Homens-graveto, estalos. Tufo serve a senhora, mas não é feito de madeira. — Seus olhos iluminaram-se. — Elfo, como você.

Wil ficou surpreso.

—Mas você é tão pequeno. E esse cabelo? — Ele apontou para os próprios braços e pernas, e depois para Tufo. — Ela fez isso com você?

O elfo assentiu, feliz.

— Bonitinho, ela disse. Fazer Tufo ficar bonitinho. Rolar e pular e brincar com homens-graveto. Bonitinho. — Ele parou e olhou para onde Eretria dormia. — Coisa bonita. — Apontou. — A mais bonita de todas.

— O que você sabe sobre Morag? — pressionou o jovem, ignorando o óbvio interesse dele na jovem nômade.

O rosto de Tufo fechou-se numa careta.

— Morag má. Muito má. Ela vive há muito tempo no Vazio, ela e a senhora. Irmãs. Morag no leste, a senhora no oeste. Homens-graveto para as duas, mas Tufo só para a senhora.

— Elas saem do Vazio? Morag e a sua senhora?

Tufo sacudiu a cabeça, solene.

— Nunca.

— Por que não?

— Não há magia além do Vazio. — Tufo deu um sorriso astuto.

Aquilo mostrou a Wil algo do qual ele não tinha suspeitado. O poder das Irmãs Bruxas tinha seus limites; não se estendia para fora do Vazio. Aquilo explicava por que nunca ninguém as encontrara em nenhum outro lugar nas Terras do Oeste. Começou a ter um lampejo de esperança. Se ele conseguisse encontrar uma forma de fugir do Vazio...

— Por que sua senhora odeia tanto Morag? — perguntou Amberle.

Tufo pensou por um momento.

— Há um tempo, havia um homem. Bonito, a senhora diz. A senhora o queria. Morag também. Cada uma tentou ter o homem para si. O homem... — Ele apertou as mãos, juntando os dedos e depois os esticando. — Não mais. Se foi. — Ele sacudiu a cabeça. — Morag matou o homem. Morag malvada.

Mallenroh malvada, pensou Wil. De qualquer modo, ficou bastante claro como as Irmãs Bruxas se sentiam em relação uma à outra. O rapaz decidiu descobrir o que mais Tufo sabia sobre o Vazio.

— Você sai da torre de vez em quando, Tufo? — quis saber ele.

O rosto envelhecido abriu-se num sorriso orgulhoso.

— Tufo serve a senhora.

Wil assumiu que aquilo era um sim.

— Você alguma vez já foi ao Alto Pináculo? — perguntou ele.

— Sepulcro — respondeu Tufo na mesma hora.

Houve um silêncio repentino. Amberle apertou o braço de Wil e o fitou. O jovem ficou tão admirado com a brusquidão da resposta que, por um instante, não soube o que falar. Recompondo-se, inclinou-se para frente, curvando o dedo conspirativamente. Tufo aproximou-se um pouco, a cabeça inclinada.

— Túneis e mais túneis que ventam e se retorcem — disse Wil. — É fácil se perder naqueles túneis, Tufo.

O elfo peludo sacudiu a cabeça.

— Tufo não se perde.

— Não? — desafiou ele. — E quanto à porta feita de um vidro que não quebra?

Tufo pensou por um momento, depois bateu palmas, animado.

— Não, não, apenas finge ser vidro. Tufo conhece o vidro fingido. Tufo serve a senhora.

Wil tentava decifrar aquela resposta quando Tufo apontou para trás deles.

— Olha. Coisa bonita, olá, olá.

O jovem e a elfa viraram-se. Eretria sentava-se no colchão de palha, finalmente acordada, com seus cachos negros caindo no rosto enquanto ela esfregava a nuca. Lentamente, a moça ergueu o rosto, começou a falar, porém percebeu o dedo de aviso de Wil quando ele o passou sobre os lábios. Olhou além dele, para onde Tufo se encontrava, agachado a poucos metros das barras da cela, sorrindo abertamente.

— Coisa bonita, olá — repetiu Tufo, erguendo a mão tentativamente.

— Olá — respondeu ela, insegura. Ao ver o breve aceno de incentivo de Wil, deu o seu sorriso mais resplandecente. — Olá, Tufo.

— Falar com você, coisa bonita. — Tufo esquecera-se completamente de Wil e Amberle.

Eretria levantou sem firmeza, piscando, sonolenta, foi até onde estavam seus companheiros e sentou-se. Examinou rapidamente as escadas e o corredor.

— Qual é o seu jogo agora, Curandeiro? — sussurrou ela pelo canto da boca. Havia medo em seus olhos escuros, mas ela manteve a voz firme.

O jovem não desviou os olhos de Tufo.

— Só tentando descobrir alguma coisa que nos tire daqui.

Ela assentiu, aprovando, e franziu o nariz.

— Que cheiro é esse?

— Incenso. Não tenho certeza, mas acho que ele age como uma droga quando você o aspira. Acho que é o que nos deixa tão fracos.

Eretria voltou-se para Tufo.

— O que o incenso faz, Tufo?

O elfo peludo refletiu e deu de ombros.

— Cheiro bom. Sem preocupações.

— Mesmo — resmungou a jovem nômade, lançando um olhar para Wil. Ela ofereceu outro sorriso largo para Tufo. — Você pode abrir a porta, Tufo? — perguntou ela, apontando para as barras.

Tufo sorriu de volta.

— Tufo serve a senhora, bonita. Você fica.

Eretria não alterou a expressão.

— A senhora está aqui agora, na torre?

— Ela está procurando o demônio — respondeu Tufo. — Muito mau. Quebra todos os homens-graveto. — Seu rosto envelhecido torceu-se em uma careta. — Ela vai ferir o demônio. — Esfregou dois dedos juntos. — Fazer o demônio ir embora. — Ficou animado. — Tufo pode mostrar as estátuas de madeira para você. Homenzinho e cachorro. Na caixa, coisas bonitas como você.

Apontou para Eretria, que ficou pálida e sacudiu a cabeça rapidamente.

— Acho melhor não, Tufo. Apenas fale comigo.

Tufo assentiu, concordando.

— Apenas falar.

Ouvindo a conversa deles, Wil teve uma ideia repentina. Sentou-se mais à frente, agarrando as grades da cela.

— Tufo, o que a senhora fez com as Pedras Élficas?

Tufo o fitou.

— Na caixa, a salvo na caixa.

— Que caixa, Tufo? Onde a senhora guarda a caixa?

Tufo apontou desinteressado na direção do corredor escuro atrás de si, sempre mantendo os olhos fixos em Eretria.

— Fale, coisa bonita — pediu.

Wil olhou para Amberle e deu de ombros. Não estava tendo sucesso em descobrir mais coisas de Tufo. O sujeito estava interessado apenas em falar com Eretria.

A jovem nômade cruzou as pernas à sua frente e inclinou-se para trás.

— Você pode me mostrar as pedras bonitas, Tufo? Posso vê-las?

Tufo olhou ao redor, furtivamente.

— Tufo serve a senhora. Tufo fiel. — Ele fez uma pausa, considerando o assunto. — Mostro a você as figuras de madeira, bonita.

Eretria sacudiu a cabeça.

— Apenas fale, Tufo. Por que você tem que ficar aqui no Vazio? Por que você não vai embora?

— Tufo serve a senhora. — Tufo repetiu sua resposta preferida e seu rosto ficou perturbado. — Nunca deixa o Vazio. Não pode deixar.

De algum lugar no alto da torre, um sino tocou uma vez e parou. Tufo levantou-se, apressado.

— A senhora chama — falou ele, subindo as escadas.

— Tufo! — Wil o chamou. O pequeno parou. — A senhora nos deixará ir embora se eu lhe der as Pedras Élficas?

Tufo pareceu não entender.

— Ir embora?

— Sair do Vazio? — insistiu Wil.

Tufo sacudiu a cabeça rapidamente.

— Nunca sair. Nunca. Figuras de madeira. — Acenou para Eretria. — Coisa bonita para Tufo. Toma conta da coisa bonita. Falar mais. Falar mais tarde.

Ele virou-se e subiu as escadas correndo, na escuridão. Sem falar nada, os prisioneiros observaram-no partir. Acima deles, o sino soou por uma segunda vez, seu eco ressoando no silêncio.

Wil foi o primeiro a falar.

— Tufo pode estar errado. Mallenroh quer muito as Pedras Élficas. Acho que ela nos deixaria sair do Vazio se eu concordasse em dá-las a ela.

Agruparam-se encolhidos na frente da porta da cela, olhos vagando inseguros pela escuridão da escadaria.

— Tufo não está errado. — Amberle sacudiu a cabeça lentamente. — Hebel nos falou que ninguém vem até o Vazio. E disse que ninguém sai daqui também.

— A elfa está certa — concordou Eretria. — A Bruxa jamais nos deixará partir. Ela nos transformará em figuras de madeira.

— Bem, então é melhor pensarmos em outro plano. — Wil agarrou as grades da cela, testando sua força.

Eretria levantou-se, olhando com cuidado a escuridão da escadaria.

— Eu tenho outro plano, Curandeiro — disse baixinho.

Ela colocou a mão dentro da bota direita, separando as dobras internas de couro, e retirou um bastão fino de metal com um estranho gancho na ponta. Depois, pôs a mão na bota esquerda e puxou a adaga que mostrara a Wil quando foram surpreendidos por Hebel na borda do Vazio. Ergueu a adaga com um sorriso rápido, e a colocou de volta na bota.

— Como Mallenroh não viu isso? — perguntou Wil, surpreso.

A nômade deu de ombros.

— Ela não se preocupou em fazer os homens-gravetos me revistarem. Estava ocupada demais fazendo nos sentirmos indefesos.

Foi até a porta da cela e começou a examinar a fechadura.

— O que você está fazendo? — Wil foi até ela.

— Estou nos tirando daqui — declarou Eretria, olhando com cuidado pela fechadura. Lançou-lhe um olhar breve e apontou o bastão de metal. — É uma gazua. Nenhum nômade anda por aí sem uma. Vários cidadãos mal informados gastam seu tempo tentando nos manter trancados. Acho que não confiam em nós. — Piscou para Amberle, que franziu o cenho.

— Talvez alguns deles tenham bons motivos para não confiar em vocês — sugeriu Amberle.

— Provavelmente. — Eretria soprou a poeira da fechadura. — Todos nós enganamos uns aos outros às vezes, não é, irmã Amberle?

— Espere um pouco. — Wil abaixou-se ao lado dela, ignorando a interação. — Quando você conseguir abrir esta fechadura, o que vamos fazer?

A nômade olhou-o como se ele fosse um idiota.

— Nós corremos, Curandeiro, o mais rápido que conseguirmos, para o mais longe possível deste lugar.

O jovem sacudiu a cabeça.

— Não podemos. Temos que ficar.

— Temos que ficar? — repetiu ela, incrédula.

— Pelo menos por enquanto. — Wil olhou rapidamente para Amberle e tomou uma decisão. — Eretria, acho que agora é uma boa hora para deixar de lado algumas das mentiras que você mencionou. Escute com atenção.

Gesticulou para que Amberle se unisse a eles, e os três se agruparam juntos na penumbra. Rapidamente Wil explicou para a jovem nômade a verdade sobre quem Amberle era e sobre si, revelou por que haviam ido para o Vasto Ermo e o que realmente estavam procurando. Não deixou nada de fora de sua narrativa, pois precisava que Eretria entendesse a importância da procura pelo Fogossangue. Estavam em grave perigo naquela torre, mas o perigo não diminuiria, mesmo que conseguissem fugir. Se alguma coisa acontecesse a ele, queria ter certeza de que a jovem nômade faria o possível para que Amberle escapasse do Vazio.

Ele terminou e Eretria o encarou, sem falar nada. Virou-se para Amberle.

— É tudo verdade, elfa? Acho que acredito mais em você.

Amberle assentiu.

— É tudo verdade.

— E você está determinada a ficar até encontrar o tal de Fogossangue?

Amberle assentiu outra vez.

A jovem nômade sacudiu a cabeça, em dúvida.

— Posso ver a semente que você está carregando?

Amberle pegou a semente da Ellcrys, que estava cuidadosamente enrolada em um tecido branco dentro de sua túnica. Desenrolou-o e estendeu a semente, sua forma perfeita e prateada. Eretria a encarou. A dúvida deixou seus olhos e ela virou-se novamente para Wil.

— Eu vou aonde você for, Wil Ohmsford. Se você diz que precisamos ficar, o assunto está encerrado. Porém, ainda precisamos sair desta cela.

— Tudo bem — concordou Wil. — E depois precisamos encontrar Tufo.

— Tufo?

— Precisamos dele. Ele sabe onde Mallenroh escondeu as Pedras Élficas e sabe tudo sobre o Sepulcro, seus túneis e seus segredos. Ele conhece o Vazio. Se o tivermos como guia, então teremos uma chance de fazer o que precisamos e ainda assim escapar.

Eretria aquiesceu.

— Primeiro, temos que fugir daqui. Vou demorar um pouco para entender essa fechadura. Fiquem bem quietos e vigiem a escada.

Cuidadosamente, colocou o bastão de metal na fechadura e começou a trabalhar.

Wil e Amberle foram para o lado oposto das grades de ferro, onde poderiam observar melhor o corredor escuro que levava ao lance de escadas da torre. Os minutos se passaram, e Eretria ainda não abrira a porta. O leve arranhar do bastão mexendo-se na fechadura cortava o silêncio profundo, a jovem nômade resmungando quando o mecanismo lhe escapava. Amberle abaixou-se, encostando-se em Wil, e sua mão pousou de leve no joelho dele.

— O que você vai fazer se ela falhar? — sussurrou a elfa depois de um tempo.

Wil manteve os olhos no corredor.

— Ela não vai falhar.

Amberle assentiu.

— Mas se falhar, o que vai acontecer?

Ele sacudiu a cabeça.

— Eu não quero que você dê as Pedras Élficas para Mallenroh — anunciou Amberle em voz baixa.

— Nós já discutimos isso. Tenho que tirar você daqui.

— Assim que ela tiver as Pedras, ela vai nos destruir.

— Não se eu lidar com isso da maneira certa.

— Escute! — A voz de Amberle soou zangada. — Mallenroh não se importa com a vida humana. Humanos não servem para nada a seus olhos, além da utilidade que têm para ela. Hebel não entendeu isso quando a encontrou pela primeira vez, sessenta anos atrás. Tudo o que ele conseguiu enxergar foi a beleza e a magia com que ela se envolvia, os sonhos que ela teceu com suas palavras, a impressão que ela deixou com o encontro; tudo fabricado. Ele não viu o mal que estava por baixo disso até ser tarde demais.

— Eu não sou Hebel.

Ela inspirou fundo.

— Não. Mas estou preocupada, pois sua preocupação comigo e com o que vim fazer aqui está começando a moldar seu julgamento. Você tem tanta determinação, Wil. Você acha que pode superar qualquer obstáculo, não importa o quão formidável seja. Invejo sua determinação; é algo que infelizmente não tenho.

A elfa pegou as mãos dele entre as suas.

— Eu só quero que você entenda que dependo de você. Chame do que quiser; mas preciso da sua força, da sua convicção, da sua determinação. Só que nem isso nem o que você sente por mim podem distorcer seu julgamento. Se for assim, estamos perdidos.

— Determinação é tudo que tenho — respondeu ele, os olhos indo para os dela por um momento. — E não concordo que você não tenha essa determinação.

— Mas não tenho, Wil. Allanon sabia disso quando escolheu você para ser meu protetor. Ele sabia, acho, como sua determinação seria importante para nossa sobrevivência. E sem isso, Wil, estaríamos mortos há muito tempo. — Ela fez uma pausa, sua voz tornando-se ainda mais baixa, a ponto de ficar quase inaudível. — Mas você está errado quando diz que tenho essa determinação. Não tenho. Nunca tive.

— Não acredito nisso.

Ela percebeu que ele olhou subitamente para baixo.

— Você não me conhece tão bem quanto acha que conhece, Wil.

Ele estudou o rosto dela.

— O que isso quer dizer?

— Quero dizer que há coisas sobre mim... — Ela fez uma pausa. — Quero dizer que não sou tão forte quanto gostaria de ser; nem tão corajosa nem tão digna de confiança quanto você. Lembra-se, Wil, de quando começamos a jornada no Refúgio Firme? Você não me achava grande coisa. Quero que você saiba que eu também não me achava grande coisa.

— Amberle, você estava assustada. Isso não...

— Ah, eu estava mesmo assustada — interrompeu ela. — Ainda estou. E meu medo é a razão de tudo que aconteceu.

À porta da cela, Eretria resmungou zangada e recostou-se, olhando a barreira ainda completamente trancada. Lançou um olhar a Wil e voltou a trabalhar.

— O que você está tentando me dizer, Amberle? — perguntou Wil em voz baixa.

Amberle sacudiu a cabeça lentamente.

— Acho que estou tentando criar coragem o bastante para dizer a única coisa que não fui capaz de me obrigar a lhe dizer desde que começamos esta jornada. — Ela voltou a olhar o interior escuro da pequena cela. — Acho que quero dizer a você agora porque não sei se vou ter outra chance.

— Então diga. — Ele a encorajou.

Amberle ergueu seu rosto infantil.

— O motivo pelo qual deixei Arborlon e não continuei como uma Escolhida a serviço da Ellcrys foi porque fiquei com tanto medo dela que não conseguia suportar sequer ficar por perto. Sei que parece bobagem, mas me escute, por favor. Nunca contei isso a ninguém. Acho que minha mãe entendia, mas ninguém mais entendeu. Não posso culpá-los. Poderia ter me explicado, mas preferi não fazê-lo. Senti que não podia contar a qualquer um.

Ela fez uma pausa.

— Depois que fui escolhida por ela, foi difícil para mim. Eu sabia o quão única fora minha seleção. Sabia que era a primeira mulher a ser escolhida em quinhentos anos, a primeira desde a época da Segunda Guerra das Raças. Aceitei isso, apesar de muitos terem questionado abertamente. Porém, eu era a neta de Eventine Elessedil; não era tão estranho que eu fosse escolhida, pensei. E minha família, principalmente meu avô, ficou muito orgulhosa. Mas descobri que a singularidade de minha seleção ia além do fato de eu ser mulher. Desde o meu primeiro dia, tudo era diferente para mim em relação aos demais Escolhidos. Todos sabiam que a Ellcrys raramente falava com alguém. Praticamente não se sabia de casos em que ela conversasse com os Escolhidos depois da escolha, salvo em raros momentos. Mesmo assim, uma conversa com ela poderia acontecer uma vez durante o tempo total de serviço de um Escolhido. Mas desde o primeiro dia, ela falou comigo; não uma ou duas vezes, mas diariamente; não um pouco, não vagamente, mas conversas longas e com motivos. Eu sempre estava sozinha, os demais não estavam lá. Ela me dizia quando ir, e eu ia, claro. Eu me sentia incrivelmente honrada; eu era especial para ela, mais especial do que qualquer um havia sido, e sentia muito orgulho disso.

Ela sacudiu a cabeça com a lembrança.

— No começo, foi maravilhoso. Ela me contou coisas que ninguém mais sabia, segredos da terra e da vida que tinham sido perdidos fazia séculos, perdidos ou esquecidos. Ela me falou das Grandes Guerras, das Guerras das Raças, do nascimento das Quatro Terras e de seus povos, de tudo o que acontecera desde o começo do novo mundo. Ela me contou um pouco de como era o velho mundo, mas sua memória era falha sobre tempos mais antigos. Parte do que ela me contou eu não entendi. Mas entendi muita coisa. Entendi o que ela me falou sobre criar coisas, plantar e nutrir. Esse foi o presente dela para mim, a habilidade de fazer coisas crescerem. Foi um belo presente. E as conversas eram mágicas, só de ser capaz de ouvir sobre tantas coisas maravilhosas. Isso foi no começo. Quando eu tinha acabado de começar meu serviço e as conversas eram tão novas e empolgantes que eu aceitava o que estava acontecendo sem questionar. Mas logo algo muito desagradável passou a acontecer. Pode parecer estranho, Wil, porém eu sentia que estava me perdendo nela. Comecei a perder todo o senso de quem eu era. Eu não era mais eu; era uma extensão dela. Ainda não sei se foi intencional ou se foi só o resultado natural de nossa amizade próxima. Naquela época, achei que fosse intencional. Fiquei assustada com o que estava acontecendo comigo; assustada e depois zangada. Será que esperavam que eu, como Escolhida, deixasse de lado minha personalidade, minha identidade, para satisfazer às necessidades dela? Senti que estavam brincando comigo, que estava sendo usada. Era errado. Os outros Escolhidos começaram a ver mudanças em mim. Começaram a desconfiar, acho, que havia algo diferente na minha relação com a Ellcrys. Senti que eles me evitavam, que me observavam. Ao mesmo tempo, eu estava me perdendo nela, um pouco mais de mim sumindo a cada dia. Fiquei determinada a impedir isso. Comecei a evitá-la assim como os demais Escolhidos me evitavam. Eu me recusava a ir até ela quando ela pedia; mandava outro em meu lugar. Quando ela me perguntou o que estava acontecendo, eu não disse. Estava com medo dela, envergonhada de mim mesma e brava com a situação.

Amberle apertou os lábios.

— Finalmente, decidi que o verdadeiro problema era que eu não deveria ter sido uma dos Escolhidos. Não me achava capaz de lidar com a responsabilidade, de entender o que esperavam de mim. Ela havia feito algo comigo que não tinha feito com nenhum outro escolhido; algo maravilhoso, e eu não era capaz de aceitar. Era errado me sentir desse jeito; nenhum dos outros teria reagido como reagi. Minha seleção como Escolhida fora um erro. Então, eu parti, Wil, pouco mais de um mês depois da escolha. Contei à minha mãe e ao meu avô que estava indo embora, que não podia continuar a servir. Não lhes contei o porquê. Não consegui fazer isso. Meu fracasso como uma Escolhida já era ruim o bastante. Mas fracassar porque ela pedia coisas de mim que qualquer um teria prazer em atender... não. Eu podia admitir para mim mesma o que havia acontecido entre mim e a Ellcrys, mas não podia admitir para mais ninguém. Minha mãe pareceu entender. Meu avô não. Trocamos palavras duras que nos deixaram amargos. Saí de Arborlon em desgraça perante mim mesma e perante minha família e meu povo, determinada a jamais retornar. Fiz um voto élfico de servir fora da minha terra; eu faria meu lar em uma das outras terras e ensinaria o que sabia sobre a preservação da terra e da vida. Viajei até encontrar o Refúgio Firme. Lá se tornou meu lar.

Havia lágrimas em seus olhos.

— Mas eu estava errada. Posso dizer isso agora, preciso dizer isso. Eu abandonei uma responsabilidade que era minha. Fugi por causa dos meus medos e minhas frustrações. Desapontei a todos e, no fim, deixei meus companheiros Escolhidos para morrerem sem mim.

— Você está sendo muito dura consigo. — Wil a admoestou.

— Estou? — Torceu a boca. — Tenho medo de não ser dura o bastante comigo mesma. Se tivesse ficado em Arborlon, talvez a Ellcrys tivesse avisado mais cedo sobre sua morte. Era comigo que ela falava antes, não com os outros. Eles sequer perceberam o que estava acontecendo. Ela poderia ter falado comigo cedo o bastante para encontrar o Fogossangue e plantar a semente antes que a Proibição começasse a ruir e os demônios a atravessar. Você não vê, Wil? Se é assim, todos os elfos mortos pesam na minha consciência.

— É igualmente possível — apontou o jovem —, que se você não tivesse saído de Arborlon, mas tivesse ficado, como diz, o aviso da Ellcrys não tivesse vindo antes. Então você estaria morta com os outros e não teria utilidade nenhuma para os elfos que ainda vivem.

— Você está me pedindo para justificar minhas ações com conhecimento do que já aconteceu.

Ele sacudiu a cabeça.

— Estou pedindo para que você não tente adivinhar o que poderia ter acontecido no passado, baseando-se no que já aconteceu. Talvez a Ellcrys quisesse que tudo se desse da forma que aconteceu. Você não tem como saber. — Endureceu a voz. — Agora me escute por um minuto. Suponha que a Ellcrys tenha decidido escolher outro de seus companheiros como aquele com quem ela falaria. Esse Escolhido teria reagido de forma diferente de como você reagiu a essa experiência? Outra pessoa teria sido imune às emoções que afetaram você? Acho que não, Amberle. Eu conheço você. Talvez eu a conheça melhor do que qualquer um, depois do que passamos. Você tem um caráter forte, tem convicção e, apesar do que diz, tem determinação.

Ele ergueu o queixo dela nas mãos.

— Eu não conheço ninguém, Amberle, que teria aguentado esta jornada e todos os perigos melhor do que você. Acho que está na hora de lhe dizer o que você fez tanta questão de me dizer. Acredite em si. Pare de duvidar. Pare de se arrepender. Apenas acredite. Confie um pouco mais em você. Amberle, você merece essa confiança.

A elfa chorava abertamente, em silêncio.

— Eu gosto mesmo de você.

— E eu de você. — Ele a beijou na testa, sem duvidar mais. — Muito.

A elfa baixou a cabeça no ombro de Wil, que a abraçou. Quando ela o olhou de novo, as lágrimas haviam secado.

— Quero que você me prometa uma coisa — disse Amberle.

— Tudo bem.

— Quero que você me prometa que vai garantir que eu chegue ao final dessa missão; que eu não hesite, que eu não perca o caminho, que eu não falhe no que vim fazer. Seja minha força e minha consciência. Prometa.

Ele sorriu gentilmente.

— Prometo.

— Ainda estou com medo — confessou ela, suavemente.

Na porta da cela, Eretria levantou-se.

— Curandeiro!

Wil ficou de pé, Amberle com ele, e juntos correram até onde estava a nômade. Os olhos negros dela dançavam. Sem dizer nada, ela deslizou o bastão de metal da fechadura e devolveu-o à sua bota. Piscando para o jovem do Vale Sombrio, ela segurou as grades de ferro da porta e puxou. A porta se abriu silenciosamente.

Wil Ohmsford deu um sorriso triunfante. Agora só precisavam encontrar Tufo.

Capítulo XLV

Eles o encontraram quase imediatamente. Haviam saído da cela, ido até a escada e olhado para cima na escuridão, tentando ver alguma coisa, quando ouviram o som de passos se aproximando. Rapidamente, Wil colocou Eretria de um lado da abertura, enquanto puxava Amberle para o outro. Encostados à pedra, esperaram ansiosos, ouvindo os passos se aproximarem, um som ligeiro e familiar que Wil reconheceu na mesma hora.

Segundos depois, o rosto envelhecido de Tufo saiu da escuridão da passagem.

— Moça bonita, olá, olá. Fale com Tufo...?

A mão de Wil agarrou o pescoço dele com força. Tufo arquejou com medo, lutando loucamente para se libertar enquanto o jovem o levantava do chão.

— Fique quieto — sussurrou Wil, avisando-o, virando a pequena criatura para que pudesse ver quem o capturara.

Tufo arregalou os olhos.

— Não, não podem sair!

— Silêncio! — Wil o sacudiu até que ele ficasse parado. — Mais uma palavra e eu torcerei seu pescoço, Tufo.

Tufo assentiu freneticamente, seu corpo peludo retorcendo-se com o aperto do jovem. Wil apoiou-se em um joelho, baixando seu prisioneiro até o chão, ainda segurando-o firmemente pelo pescoço. Os olhos de Tufo estavam arregalados.

— Agora, escute com atenção, Tufo — disse o jovem. — Eu quero as Pedras Élficas de volta, e você vai me mostrar o que a Bruxa fez com elas. Entendeu?

Tufo sacudiu a cabeça com violência.

— Tufo serve a senhora. Não pode sair!

— Estão numa caixa, você disse... — Wil o ignorou. — Leve-me até onde ela deixa essa caixa.

— Tufo serve a senhora! Tufo serve a senhora! — repetiu o sujeitinho, desesperado. — Vocês ficam! Voltem!

Wil ficou momentaneamente sem saber o que fazer. Mas Eretria deu um passo à frente, com o rosto moreno a centímetros do rosto de Tufo. Retirou a adaga da bota num movimento rápido e apertou-a contra o pescoço da criatura.

— Escute, sua bolinha de pelo! — disse ela. — Se você não nos levar até as Pedras Élficas agora, vou cortar sua garganta de orelha a orelha. Você não vai servir a mais ninguém então.

Tufo fez uma careta horrível.

— Não machuque Tufo, moça bonita. Gosto de você, moça bonita. Preocupo com você. Não machuque Tufo.

— Onde estão as Pedras Élficas? — perguntou ela, apertando a lâmina da adaga mais forte contra a garganta do elfo.

Abruptamente, o sino da torre soou — uma, duas, três e por fim, quatro vezes. Tufo soltou um gemido assustado e debateu-se violentamente contra o aperto de Wil. O jovem o chacoalhava, irritado.

— O que está acontecendo, Tufo? O que é isso?

Tufo relaxou o corpo, indefeso.

— Morag vem — ganiu ele.

— Morag? — Wil sentiu uma súbita onda de desespero. O que traria Morag até a fortaleza de sua irmã? Olhou rapidamente para Amberle e Eretria, mas a confusão nos olhos delas refletia a sua.

— Tufo serve a senhora — murmurou Tufo, e começou a chorar.

Wil olhou ao redor apressadamente.

— Vamos precisar de alguma coisa para amarrar as mãos dele.

Eretria soltou a faixa enrolada em sua cintura e a usou para amarrar as mãos de Tufo às costas. Wil pegou as pontas soltas e as enrolou em uma das mãos.

— Escute, Tufo. — Ele ergueu o queixo do elfo chorão até seus olhos se encontrarem. — Escute! — Tufo prestou atenção. — Quero que você nos leve até onde a senhora mantém as Pedras Élficas. Se você tentar fugir ou tentar dar algum alerta, sabe o que vai lhe acontecer, não sabe?

Esperou pacientemente até Tufo assentir.

— Então não seja tolo o bastante para tentar. Apenas nos leve até as Pedras Élficas.

Tufo começou a dizer alguma coisa, mas Eretria levantou a adaga na mesma hora. Resignado, ele assentiu mais uma vez.

— Bom para você, Tufo — Wil soltou o queixo dele. — Agora vamos.

Em fila, subiram a escada, com Tufo à frente, Wil um passo atrás, segurando com firmeza a faixa que prendia os braços de Tufo, e Eretria e Amberle na retaguarda. Andaram pela escuridão, os olhos sem enxergar, as mãos tateando para encontrar as paredes de pedra da passagem. Por vários minutos, ficaram na escuridão total, até uma nova luz brilhar adiante e uma leve silhueta da escada reaparecer. Um globo similar ao que iluminava a cela surgiu no campo de visão e eles passaram por baixo dele. À frente, outros brilhavam na penumbra.

A subida continuou; a escada espiralou-se para cima, atravessando a torre. De tempos em tempos, passavam por corredores escuros e vazios, túneis na pedra, e portas isoladas e trancadas, mas Tufo não diminuiu o passo. Os sinos haviam parado depois daquele primeiro toque; a torre toda se encontrava envolta em silêncio. O cheiro almiscarado do incenso queimava mais forte conforme subiam, enchendo a escada com seu odor pungente. Deixava os três tontos e eles tentavam não aspirá-lo. Wil começou a ficar desconfiado ao ver os minutos se passarem. Talvez Tufo fosse mais esperto do que parecia.

Mas alcançaram uma plataforma e Tufo parou. Apontou para um corredor fracamente iluminado que se estendia por uma curta distância e terminava numa porta imensa. De trás da porta, ouviam o som de vozes.

Wil inclinou-se rapidamente.

— O que é isso, Tufo?

O rosto envelhecido estava furtivo e molhado de suor.

— Morag — sussurrou Tufo, sacudindo a cabeça. — Muito ruim. Muito ruim.

Wil endireitou-se.

— Não temos que nos preocupar com Morag. Onde estão as Pedras Élficas?

Tufo apontou para a porta novamente. Wil hesitou, encarando-o, inseguro. Será que Tufo falava a verdade? Eretria ajoelhou-se do lado da pequena criatura, desta vez falando com voz gentil e sem mostrar a adaga.

— Tufo, você tem certeza?

Tufo aquiesceu.

— Sem mentiras, moça bonita. Não machuque Tufo.

— Não quero machucar você — assegurou ela, seus olhos mantendo-se firmes nos dele. — Mas você serve a senhora, não a nós. Podemos acreditar no que você diz?

— Tufo serve a senhora. — Tufo concordou fracamente e depois sacudiu a cabeça. — Tufo não mente. Pedras bonitas ali, depois do grande corredor, na sala pequena no topo da escada, na caixa com flores bonitas, vermelhas e douradas.

Eretria o encarou por mais um momento, depois olhou para Wil e assentiu. Acreditava nele, era o que dizia. Wil assentiu de volta.

— Há outra maneira de chegarmos à caixa? — Wil pressionou o pequeno elfo.

Tufo sacudiu a cabeça.

— Uma porta. — Apontou para o corredor.

Wil o fitou em silêncio por um instante, e gesticulou para que os outros o seguissem. Sem fazer barulho, arrastou-se pelo curto corredor até estar na frente da porta. Do outro lado, vozes erguiam-se, agudas e zangadas. O que quer que estivesse acontecendo ali, Wil não queria participar. Inspirou fundo e, lentamente, com todo o cuidado, soltou a tranca que prendia a porta e puxou. A porta abriu apenas uma fresta. O jovem espiou por ela.

Do outro lado, ficava o salão onde Mallenroh os capturara, imenso e cheio de sombras, fracamente iluminado por um punhado das estranhas luzes sem fumaça que pendiam como aranhas de um teto invisível. Imediatamente na frente da porta, o chão descia em uma série de degraus em semicírculo até o piso do salão. Ali, centenas de homens-graveto encontravam-se apertados uns contra os outros, circundando duas figuras em negro que se encaravam a menos de dez passos e gritavam como se fossem gatos brigando.

Wil Ohmsford observou. As Irmãs Bruxas, Morag e Mallenroh, as últimas de sua assembleia, amargas inimigas em um conflito de séculos esquecido por todos, exceto por elas mesmas, eram gêmeas idênticas. As vestes negras esvoaçavam para trás de suas figuras altas, o cabelo cinzento e trançado com beladonas, pele branca e perfeita, fantasmagóricas na escuridão — era como um espelho. As duas eram requintadamente formadas, esguias e delicadas. Mas naquele momento, a beleza estava manchada pelo ódio que contorcia suas feições e endurecia os olhos violeta. As palavras delas alcançaram o jovem do Vale Sombrio, mais baixas, já que a gritaria parara, porém duras e ferinas.

— Meu poder é tão forte quanto o seu, Irmã, e não temo nada do que você possa fazer. Você sequer consegue me manter fora deste seu terrível refúgio. Somos como pedra e rocha, e nenhuma de nós prevalecerá. — A que falava balançou a cabeça, debochando. — Mas você mudaria isso, Irmã. Você procuraria se armar com magia que não lhe pertence. Fazendo isso, você trará um fim ao nosso domínio compartilhado sobre o Vazio. Tolice, Irmã. Você não pode manter segredos de mim. Eu conheço suas intenções tanto quanto você mesma. — Ela fez uma pausa. — E eu sei sobre as Pedras Élficas.

— Você não sabe de nada — berrou a outra, que Wil viu ser Mallenroh. — Saia de minha casa, Irmã. Vá enquanto ainda consegue, ou descobrirei uma forma de fazer você desejar ter feito isso.

Morag riu.

— Cale-se, sua tola. Você não me assusta. Vou embora quando tiver o que vim buscar.

— As Pedras Élficas são minhas! — exclamou Mallenroh. — Eu as tenho e ficarei com elas. O presente era para mim.

— Irmã, nenhum presente será seu se eu não quiser. Poder igual ao das Pedras Élficas deve pertencer àquela que está melhor preparada para usá-lo. Esta sou eu. Sempre fui eu.

— Você nunca foi a melhor preparada para nada, Irmã — Mallenroh cuspiu as palavras. — Eu permiti que você dividisse este vale comigo porque você era a última de minhas irmãs, e eu sentia pena de alguém tão feia e sem propósito como você. Pense nisso, Irmã. Sempre tive meu quinhão de coisas bonitas; mas você, você não tem nada além da companhia dos seus homens-graveto mudos. — Sua voz virou um sibilo. — Lembra-se do humano que você tentou tirar de mim, aquele bonito que era meu e que você queria tanto? Lembra-se, Irmã? Você perdeu até mesmo aquele homem bonito, não foi? Foi tão descuidada que o deixou ser destruído.

Morag empertigou-se.

— Foi você quem o destruiu, Irmã.

— Eu? — Mallenroh riu. — Um toque seu e ele secou de horror.

O rosto de Morag ficou lívido de raiva.

— Dê-me as Pedras Élficas.

— Não darei nada!

Encolhido e imóvel atrás da imensa porta de madeira, Wil Ohmsford sentiu alguém tocar seu ombro e pulou de surpresa. Eretria espiou além dele pela fresta.

— O que está acontecendo?

— Fique longe — sussurrou ele, e seus olhos voltaram para o confronto que acontecia no salão.

Morag avançara e estava diretamente na frente de Mallenroh.

— Dê-me as Pedras. Você precisa dá-las para mim.

— Volte para o buraco de onde saiu rastejando, lagarto. — zombou Mallenroh. — Volte para seu ninho vazio.

— Cobra! Você se alimentaria de sua própria família!

Mallenroh gritou.

— Coisa feia! Saia agora!

A mão de Morag saiu rapidamente de debaixo de suas vestes e deu um forte tapa no rosto de Mallenroh. O som ressoou no silêncio. Mallenroh cambaleou para trás, surpresa. Os membros de madeira dos homens-graveto sacudiram-se enquanto eles se mexiam ansiosamente pelo salão cavernoso, afastando-se das duas antagonistas.

A gargalhada de Mallenroh soou aguda e inesperada.

— Você é desprezível, Irmã. Você não pode me ferir. Vá para casa. Espere que eu vá até você. Espere que eu lhe dê a morte que merece. Você não vale sequer ser mantida como escrava.

Morag avançou e a golpeou de novo, um tapa rápido e repentino que causou um grito de raiva de Mallenroh.

— Dê-me as Pedras Élficas! — A voz de Morag tinha um tom desesperado. — Eu as terei, Irmã! Eu as terei! Dê-me!

Ela investiu contra Mallenroh, fechando as mãos na garganta da irmã. Mallenroh foi para trás de novo, com seu belo rosto contorcido de raiva. Ambas caíram no chão da torre, arranhando-se e estapeando-se como gatos. Mallenroh libertou-se e ficou de pé. Estendeu uma das mãos. No mesmo instante, uma imensa raiz quebrou o chão aos seus pés e foi se enrolar com força ao redor de Morag, que se debateu. A raiz subiu, na direção da escuridão, carregando uma Morag frenética, crescendo, ficando alta e imensa enquanto se esticava para além do brilho das lâmpadas. Morag gritou. Abruptamente, a escuridão iluminou-se com um brilho repentino, e um fogo verde queimou a raiz, transformando-a em cinzas. A raiz encolheu-se sem vida, a fumaça grossa subindo em espiral de seus restos no chão. Morag reapareceu, flutuando para baixo na escuridão como uma aparição, e ficou de pé novamente no chão da torre.

Mallenroh berrou de frustação e o fogo verde surgiu de seus dedos, engolfando a irmã. Morag contra-atacou. Por um instante, as duas estavam sendo consumidas pelo fogo, seus gritos enchendo o salão. O fogo sumiu e as Irmãs ficaram cara a cara novamente, altas formas negras que circulavam, um pouco distantes uma da outra.

— Vou me livrar de você desta vez — sussurrou Mallenroh, sua voz cheia de uma fúria gelada, e saltou sobre a irmã.

Morag resistiu à investida e empurrou Mallenroh de volta. Novamente o fogo verde surgiu de seus dedos. O grito de Mallenroh foi alto e terrível, e ela desapareceu em um muro de fumaça. Um instante depois, emergiu poucos metros à direita, com fogo saindo de suas mãos. As Irmãs atacaram-se repetidamente, num redemoinho frenético. Faíscas de fogo verde choveram sobre os indefesos homens-graveto; em pouco tempo, dezenas deles estavam em chamas.

Mais uma vez, as Irmãs aproximaram-se, atracando-se com selvageria, o fogo saindo de seus dedos. As vestes negras esvoaçaram quando caíram juntas, e o fogo explodiu como um imenso pilar do chão de pedra embaixo delas. Um berro horrível saiu das duas gargantas quando suas mãos se agarraram e suas formas altas se aprumaram com a força daquela batalha. As chamas espalhavam-se como água por todos os cantos do salão, atingindo e queimando os homens-graveto. O calor explodiu do pilar de fogo com tanta intensidade que passou pela fresta na porta atrás da qual o jovem e seus companheiros encontravam-se agachados, e chamuscou seus rostos.

A torre em si começou a tremer, pedra e madeira libertando-se em lascas e pedaços que caíam em cascata pela fumaça e pela escuridão. Wil viu o pilar de fogo subir das Irmãs para lamber, faminto, os pilares de madeira que eram os suportes da torre. Os homens-graveto queimavam em todos os cantos, espalhando as chamas pelo salão todo.

Wil ficou de pé apressadamente. Se continuassem onde estavam, as chamas iriam aprisioná-los. Pior, a torre toda poderia cair e soterrá-los. Teriam que sair dali naquele instante. Seria perigoso, mas menos do que se ficassem onde estavam.

Ele empurrou Tufo para a frente da fresta na porta.

— Onde fica a sala com a caixa, Tufo? — Tufo gemia e soluçava. Wil o sacudiu, irritado. — Mostre a sala.

Tufo apontou pela porta. Longe, à direta, quase do lado oposto do salão, havia uma escada estreita e espiralada que subia até uma plataforma e uma porta solitária.

Wil olhou rapidamente para Amberle. O tornozelo machucado poderia atrapalhá-la.

— Você consegue? — perguntou. Amberle assentiu em silêncio. Olhou para Eretria, que também assentiu. Respirou fundo. — Então vamos.

Com Tufo debatendo-se e aprisionado debaixo de um braço, Wil abriu completamente a porta de madeira e a atravessou correndo. O calor das chamas bateu nele como um muro, tostando seu rosto, queimando sua garganta. Ele abaixou a cabeça, seguindo a parede da torre à sua direita e descendo os degraus em semicírculo. Homens-graveto corriam a esmo, mas Wil os empurrou, abrindo caminho para suas companheiras. Desceram até o chão da torre, desviando-se dos focos de fogo espalhados por lá, empurrando e andando na direção da escada distante.

Abruptamente, o pilar de fogo lançou-se para cima numa explosão que os jogou ao chão. Confusos, levantaram-se e ficaram de joelhos, vendo a luta entre as duas irmãs intensificar-se. O fogo subitamente começou a mudar do verde místico para um amarelo reluzente, cor de chamas verdadeiras, naturais. As Irmãs gritaram. O fogo descia por seus membros esguios, pela massa dos longos cabelos cinza. Elas estavam queimando.

— Irmã! — gritou uma num lamento cheio de medo e compreensão.

Houve o crepitar de carne queimando; com rapidez surpreendente, a conflagração curvou-se ao redor das Irmãs Bruxas como uma mortalha e elas foram consumidas. Num minuto, elas estavam ali, presas numa batalha furiosa; no outro, haviam sumido. Imunes ao poder uma da outra, não eram capazes de sobreviver à união dos dois. Tudo o que restou foi um monte de cinzas e carne enegrecida.

Wil ouviu o arquejo horrorizado de Amberle. Os homens-graveto caíam, desmontando-se como bonecas de pano, braços e pernas separando-se dos corpos, dedos encolhendo-se até não restar nada além de uma vasta pilha de madeira morta e fumegante. A magia que os construíra e os mantivera vivos morrera com as Irmãs Bruxas. No salão incandescente, nada estava vivo, além dos três forasteiros e de Tufo.

O tempo deles estava acabando. Engasgando com a fumaça que o envolvia, Wil ergueu-se de um salto. Segurando Tufo com força, avançou pelas chamas e pela fumaça, chutando o que restava dos homens-graveto, gritando loucamente para que Amberle e Eretria o seguissem. Tufo chorava e resmungava, mas Wil tinha pouca paciência para aquilo e o ignorou, lutando para subir a escada no lado oposto da sala, galgando os degraus aos tropeços. No patamar, agarrou a maçaneta que mantinha a porta fechada, rezando para que abrisse. Abriu. Com os olhos marejando, a garganta em carne viva, queimando, abriu caminho para entrar.

O rugido do fogo o seguiu, abafando os gritos frenéticos de Tufo. A sala era um labirinto de sedas escuras e beladona que se estendiam pelas paredes e por treliças de ferro. Ansiosamente, o jovem espiou a escuridão, finalmente encontrando o que procurava. Em uma mesa do outro lado da câmara, acomodada entre pencas de ornamentos e jarras de incenso e perfume, havia uma caixa grande e intricadamente entalhada, sua tampa adornada com flores pintadas de vermelho e dourado. As Pedras Élficas! Uma alegria feroz o varreu. Tufo gritava loucamente, mas Wil não o ouviu, confuso pelo calor e pela fumaça, preocupado em recuperar as Pedras Élficas. Ele estava vagamente consciente de Eretria e Amberle entrando na sala atrás de si quando foi aos tropeços em direção à caixa. Estendia a mão para a tampa quando Eretria gritou em aviso e o derrubou.

— Quantas vezes vou precisar salvar você, Curandeiro? — gritou ela para ser ouvida por cima do barulho do fogo. Pegando uma barra de ferro de um gancho na parede, foi até um lado da caixa e esticou a barra cuidadosamente para abrir a tampa. Uma mancha verde pulou de dentro da caixa, enrolando-se com firmeza na barra. Rapidamente a jovem nômade martelou a barra contra o chão de pedra, transformando a coisa ainda enrolada ao seu redor em uma casca sem vida.

Wil a encarou, horrorizado. Era uma víbora.

— Ele estava tentando avisar você! — Eretria apontou para Tufo. O pequeno ser estava banhado em lágrimas.

Wil ficou tão abalado que por um momento não conseguiu se mover nem falar. Uma mordida daquela víbora... Eretria cutucou a caixa de madeira com sua adaga, empurrando-a da mesa. A caixa caiu no chão da câmara e um punhado de pedras preciosas e joias esparramou-se. No meio delas, jazia a bolsa de couro. A jovem nômade a pegou, segurando-a por um momento como se estivesse decidindo o que fazer com aquilo, e depois a entregou para Wil. Ele a pegou sem falar nada, afrouxou os nós e espiou.

Um breve sorriso tocou seus lábios. As Pedras Élficas eram suas mais uma vez.

Um novo tremor sacudiu a torre; no salão, um dos imensos pilares de madeira cedeu, caindo numa chuva de chamas. Wil colocou as Pedras Élficas na túnica e foi em direção à porta, puxando Tufo e Eretria consigo. Tinham de sair dali imediatamente.

Porém, um súbito martelar de dentro de um dos imensos armários de madeira o fez parar — um martelar que se misturava a gritos abafados e o rosnado grave de algum animal. Wil olhou rapidamente para Eretria. Alguma coisa estava presa dentro do armário. O jovem hesitou por apenas um momento. O que quer que fosse, merecia uma chance de sair da torre. Correu até o armário e acionou a maçaneta que o fechava. As portas abriram-se e uma imensa forma escura pulou na direção de Wil, jogando-o para trás. Gritos soaram pela câmara enfumaçada enquanto Wil tentava se proteger de seu atacante. Então a criatura foi puxada rudemente para o lado e um rosto familiar surgiu.

— Hebel! — exclamou Wil, surpreso.

— Para trás, Vagabundo! — O velho deu um tapa forte no cachorro, estendendo a mão. — O que está acontecendo aqui? O que eu estava fazendo naquele armário, diabos?

Wil ficou de pé, inseguro.

— Hebel! A Bruxa, Mallenroh, ela transformou você em madeira! Você não se lembra? — Ele sorriu aliviado. — Pensamos que tínhamos perdido você! Não sei como você...

Amberle segurou o braço dele.

— Foi a magia, Wil. Quando Mallenroh morreu, a magia dela também acabou. Foi por isso que os homens-graveto desmontaram-se, a magia se foi. Deve ter acontecido isso com Hebel e o cachorro.

Uma nova onda de fumaça passou pela porta aberta, e Eretria gritou, ansiosa.

— Precisamos sair daqui. — Wil foi em direção à porta mais uma vez, ainda carregando o aterrorizado Tufo debaixo do braço. — Traga Amberle — disse para Hebel.

Na plataforma, pararam, desanimados. O salão inteiro estava em chamas. Homens-graveto incendiados lotavam o chão. As madeiras que suportavam o teto em arco encontravam-se vergadas e quebradas, sendo completamente consumidas pelo fogo. Mesmo as paredes de pedra começaram a brilhar em tom vermelho com o calor. Na frente do salão, as portas de entrada estavam fechadas e bloqueadas. Hesitantemente, Wil começou a descer a escada, procurando através das chamas e da fumaça um caminho que o levasse até as portas.

Subitamente, as portas abriram-se com um estrondo, batendo contra as pedras por algo que as quebravam por fora. No fim da escadaria estreita, Wil Ohmsford e os outros pararam, surpresos, olhando através da muralha de fogo. A luz do dia espalhava-se pela abertura quebrada e Wil pensou, por apenas um momento, ter visto uma forma sombria mover-se para o salão. Inseguro, encarou as chamas, tentando concluir o que tinha visto. Teria ele imaginado aquela sombra...?

A uns poucos passos atrás, Vagabundo agachou-se rapidamente, rosnando e ganindo.

E então ele soube. O Ceifador! Esquecera-se do Ceifador.

— Tufo! — gritou ele, nervoso, sacudindo o elfo com tanta força que o rosto envelhecido foi para frente e para trás diante de si. — Como podemos sair daqui? Escute! Mostre outro caminho para sair!

— Tufo... sai... por ali. — Um braço apontou com fraqueza.

Wil viu uma porta à esquerda deles, a uns vinte metros além do fogo. Ele sequer hesitou. Falando para seus companheiros seguirem-no, tropeçou pelas chamas e pela fumaça até a porta. Quase podia sentir a respiração do Ceifador sobre seu ombro. Em algum lugar atrás de si naquele salão, ele estava vindo atrás deles.

Alcançaram a porta. Engasgando e sufocando, Wil encontrou a maçaneta e a girou. Aquela porta também estava destrancada. Empurrou os outros para que fossem na frente, depois os seguiu, batendo a porta enquanto dava um suspiro e fechando a tranca com força.

Correram — descendo uma escadaria que ia em espiral para mais fundo por baixo da torre, através da penumbra levemente iluminada pelas lamparinas sem fumaça, na umidade mofada que esfriava seus corpos acalorados, tropeçando e cambaleando, seus passos ecoando pela quietude. O jovem só se virou duas vezes para falar enquanto guiava os demais para fora da torre arruinada, uma para falar o nome de seu perseguidor, outra para avisar que o Ceifador os encontrara, finalmente. Depois, ninguém mais falou. Só correram.

No fim da escada, uma passagem abria-se à frente, formando um túnel através da luz de um conjunto daquelas lâmpadas e torcendo-se até sumir de vista. Seguiram pelo corredor; Wil carregava a forma encolhida de Tufo, que gemia e chorava a cada passo; Hebel — com Vagabundo ao seu lado — e Eretria apoiavam Amberle, que ainda mancava, fracamente apoiada no tornozelo machucado. A passagem contorcia-se e virava-se dentro da terra, indo primeiro numa direção, depois em outra, cheia de insetos que rastejavam e poeira que voava conforme passavam.

Por várias vezes, Wil olhou para trás por cima do ombro. Algo se movera? Ouvira algum barulho? Lágrimas embaçavam sua visão e ele as limpou, irritado. Onde estava o Ceifador? Ele os rastreara por todo o caminho de Arborlon até aquele túnel. Estava ali, perto; podia sentir. Estava ali, caçando.

Adiante, a passagem terminava e uma segunda escadaria curvava-se para cima, escura e vazia. A seus pés, o jovem parou até que os outros estivessem perto, e depois liderou rapidamente o caminho pelas escadas. Por longos minutos, eles subiram pela escuridão, observando a curva dos degraus deslizar provocativamente à frente, procurando os sons da criatura que os perseguia. Mas não ouviram nada além de seus próprios movimentos. O silêncio envolvia a passagem e aqueles que a percorriam.

A escadaria terminava em um alçapão, uma trava presa com força na pedra. Wil forçou a trava e a abriu, encostou seu ombro e empurrou para cima. Com uma batida abafada, o alçapão cedeu; a luz fraca de um dia nublado espalhou-se pela passagem. Rapidamente os humanos e o cachorro saíram aos tropeções.

Encontravam-se novamente no Vazio, cinza, enevoado e silencioso. Atrás deles, a fortaleza da Mallenroh, envolta em fumaça que se erguia entre as árvores e retorcia-se para baixo entre as muralhas e o fosso, despedaçava-se lentamente até as ruínas.

A floresta ao redor estava vazia. O Ceifador não estava em lugar nenhum.

Capítulo XLVI

Wil olhou ao redor, inseguro. A névoa e a escuridão cobriam tudo, exceto as centelhas brilhantes do fogo que ainda queimava dentro da torre de Mallenroh. Nada mais era distinguível. O jovem do Vale Sombrio não tinha a menor ideia de para onde deveriam ir dali.

— Hebel, onde é o Alto Pináculo? — perguntou, apressado.

O velho sacudiu a cabeça.

— Não tenho certeza, elfo. Não consigo enxergar nada.

Wil hesitou e depois se ajoelhou rapidamente no solo da floresta, tirando a forma encolhida de Tufo de baixo de seu braço. Tufo enterrara o rosto nas mãos e seu corpo peludo estava enrolado numa bola. Por mais que tentasse, o jovem não conseguia fazer o pequeno elfo se desenrolar. Finalmente, desistiu, segurando Tufo pelos ombros e sacudindo-o com urgência.

— Tufo, escute. Tufo, você precisa falar comigo. Olhe para mim, Tufo.

A criatura espiou relutante por entre os dedos. Seu corpo se sacudia.

— Tufo, onde fica o Alto Pináculo? — perguntou Wil depressa. — Você precisa nos levar até lá.

Tufo não respondeu, encarando-o através dos dedos separados como uma criança fascinada por um momento, e depois fechou os dedos.

— Tufo! — Wil o sacudiu de novo. — Tufo, me responda!

— Tufo serve a senhora! — exclamou o elfo subitamente. — Serve a senhora! Serve a senhora! Serve...

Wil sacudiu-o com tanta força que seus dentes rangeram.

— Pare com isso! Ela morreu, Tufo! A senhora está morta! Você não a serve mais!

Tufo ficou imóvel e lentamente as mãos caíram de seu rosto. Ele começou a chorar, com grandes soluços que sacudiam todo seu pequeno corpo.

— Não machuque Tufo — implorou ele. — Bom Tufo. Não machuque.

Ele caiu enrolando-se de novo, chorando e rolando no chão como um animal ferido. Wil o observou, sem saber o que fazer.

— Muito bem, Curandeiro — Eretria suspiro e aproximou-se. — Você quase o matou de susto. Ele vai ser muito útil agora. — Ela agarrou o braço do jovem e o ergueu, colocando-o fora de seu caminho. — Deixe-me cuidar disso.

Wil foi para o lado de Amberle e observaram em silêncio a jovem nômade ajoelhar-se do lado de Tufo e aninhar o elfo soluçante em seus braços. Sussurrando suavemente, ela o apertou contra si e acariciou a cabeça peluda. Longos minutos se passaram e finalmente Tufo parou de chorar. Ergueu um pouco a cabeça.

— Moça bonita?

— Está tudo bem, Tufo.

— A moça bonita vai cuidar de Tufo?

— Eu vou tomar conta de você. — Ela lançou um olhar duro para Wil. — Ninguém vai machucar você.

— Ninguém machuca Tufo? — O rosto envelhecido ergueu-se para encontrar o dela. — Promete?

Eretria deu-lhe um sorriso reconfortante.

— Prometo. Mas você tem que nos ajudar, Tufo. Você fará isso? Você vai nos ajudar?

O pequeno assentiu, ansioso.

— Ajudar você, moça bonita. Tufo bonzinho.

— Tufo bonzinho mesmo — concordou Eretria. Ela se inclinou para mais perto dele. — Mas precisamos nos apressar, Tufo. O demônio, o que nos perseguiu até o Vazio, ainda está nos caçando. Se ele nos encontrar, vai nos machucar, Tufo.

Tufo sacudiu a cabeça.

— Não deixe machucar Tufo, moça bonita.

— Não, ninguém vai machucar você, Tufo, não se nos apressarmos. — Ela acariciou a bochecha dele. — Mas precisamos encontrar essa montanha... Curandeiro, qual é o nome mesmo?

— Alto Pináculo — respondeu Wil.

Ela assentiu.

— Alto Pináculo. Você pode nos mostrar como chegar lá, Tufo? Você pode nos levar lá?

Tufo olhou incerto para Wil e depois para além dele, para a torre que queimava. Seus olhos ficaram fixos na torre por um momento e depois voltaram para Eretria.

— Eu levo você, moça bonita.

Eretria levantou e pegou a mão dele.

— Agora, não se preocupe. Vou tomar conta de você, Tufo.

Quando passaram por Wil, a nômade piscou.

— Eu disse que você precisaria de mim, Curandeiro.

Eles misturaram-se à penumbra da floresta. Tufo liderava, passando como uma enguia pela névoa e pelo emaranhado das árvores, a mão de Eretria apertada com força na dele. Hebel seguia com Vagabundo, depois vinha Wil com o braço ao redor da cintura de Amberle para apoiá-la enquanto ela mancava com dificuldade ao seu lado. Quase imediatamente, os outros começaram a aumentar a distância entre eles; tentando alcançá-los, Amberle tropeçou e caiu. Wil não hesitou. Ele simplesmente pegou a garota élfica e continuou, aninhando-a nos braços. Para sua surpresa, Amberle não reclamou. Havia esperado isso, já que ela fora ferozmente independente por toda sua jornada. Ela estava quieta, descansando a cabeça no ombro dele, com os braços soltos à volta do seu pescoço. Não trocaram uma única palavra.

Wil refletiu sobre aquele comportamento por um momento, em seguida sua mente correu para outros assuntos. Já trabalhava em um plano para fugirem — não só do Vazio, mas do Ceifador também. Pois não adiantaria nada sair do Vazio, se não escapassem do Ceifador. Certamente, o Vazio era perigoso, mas era o Ceifador que realmente assustava Wil — um caçador incansável, que nada parecia ser capaz de deter, uma criatura que desafiava as leis da razão e das probabilidades e simplesmente colocava de lado os obstáculos que atrapalhavam sua busca pela frágil menina-mulher que o jovem do Vale Sombrio carregava. Sabia que não podia deixá-lo encontrá-la. Mesmo as Pedras Élficas, se encontrasse uma forma de liberar aquele poder fantástico, poderiam não ser o bastante para deter aquela criatura. Precisavam escapar dela, e rápido.

Pensou que tinha os meios para isso. Era o quinto dia de sua descida no Vasto Ermo — o último dia em que Perk voaria com Genewen pelo vale antes de voltar para casa. O jovem abaixou uma das mãos por um momento para sentir o contorno do pequeno objeto que jazia aninhado no bolso da sua túnica — o apito de prata que Perk lhe dera para convocar Genewen. Era o único elo com o jovem Cavaleiro do Vento, e Wil o guardara com cuidado. Sabia que prometera a Amberle que não chamaria o menino se a situação não fosse desesperadora, mas com certeza não poderia ser mais desesperadora do que aquilo. Caso fossem obrigados a caminhar de volta pelo Vazio, depois atravessar o Vasto Ermo e refazer todo o caminho pela parte inferior das Terras do Oeste para alcançar a segurança de Arborlon, jamais conseguiriam. O Ceifador encontraria a trilha e os pegaria. Seria tolice acreditar em outra coisa. Precisavam de outra forma de voltar, e a única que ele conhecia era usando Genewen. O Ceifador continuaria atrás deles, assim como continuara antes, mas até lá estariam a salvo e fora do seu alcance.

Talvez, ele acautelou-se. Talvez. Ainda precisavam de tempo para escapar, e o tempo que lhes restava escorregava rapidamente entre seus dedos. Não havia muito, para começar, e a maioria já passara. O Ceifador os caçava. Mesmo que o tivessem despistado nas ruínas da torre da Irmã Bruxa, ainda conseguiria encontrá-los rápido o bastante. Para escapar, precisavam encontrar o Sepulcro, localizar o Fogossangue, imergir a semente da Ellcrys, ganhar as alturas do Alto Pináculo, sinalizar Perk, que podia estar em qualquer lugar acima do Vasto Ermo, subir em Genewen, se a grande roca pudesse carregar a todos, e voar para um lugar seguro — tudo isso antes que o Ceifador os alcançasse. Era pedir muito e Wil sabia.

A floresta o arranhava e sufocava enquanto ele seguia a forma esguia de Eretria; galhos e cipós batiam em seu rosto. Acomodou Amberle mais perto. O esforço de carregá-la já se fazia sentir em seus braços. Ao seu redor, a floresta jazia imóvel.

Refletiu por um momento sobre Arborlon e os elfos. Àquela altura, os demônios já deviam ter atravessado a Proibição e inundado as Terras do Oeste, e o povo élfico devia estar envolvido na defesa de sua terra natal. O terrível conflito que Eventine tentara evitar estaria acontecendo. E a Ellcrys? Allanon teria encontrado uma forma de proteger a árvore moribunda? O poder do Druida teria sido forte o bastante para aguentar a investida dos demônios? Apenas o renascimento da Ellcrys poderia salvar os elfos, Allanon dissera. Porém, quanto tempo restava antes que até para isso fosse tarde demais? Perguntas sem sentido, repreendeu-se Wil Ohmsford. Perguntas que não podia responder, pois não tinha como saber o que estava acontecendo fora do Vazio. Porém viu-se desejando se possível Allanon o alcançasse, contasse alguma coisa do que estava acontecendo na terra dos elfos, e o fizesse saber que ainda dava tempo — se Wil conseguisse encontrar um caminho para voltar.

O desespero o tomou, repentino, assustador em sua certeza — como se ele soubesse que, mesmo que conseguisse ter sucesso no que procurava fazer ali, ainda seria tarde demais para quem esperava seu retorno. E se fosse assim...

Wil Ohmsford não deixou o pensamento se completar. Aquele era o caminho da insanidade.

O terreno começou a erguer-se, primeiro gentilmente, e depois de repente. Encontravam-se nas encostas do Alto Pináculo. Deslizamentos de pedra e amontoados de rocha materializaram-se no meio do emaranhado de árvores, e uma trilha estreita enrolava-se para cima na névoa. Prosseguiram. Gradativamente, a névoa começou a sumir e o teto da floresta se afastou deles. Largas faixas de céu cinza apareceram por frestas entre as árvores, e a penumbra da parte inferior da floresta começou a se dissipar em pequenas faixas de luz do sol. Lenta e cuidadosamente, os escaladores fizeram o caminho pelas encostas, tendo pequenos relances, através das árvores, do Vazio espalhado abaixo deles num mar de galhos emaranhados.

Abruptamente, as árvores abriram-se diante do grupo e viram-se em um penhasco que dava para o Vazio e que se estendia abaixo deles até as altas muralhas do Vasto Ermo. Montes de arbustos e madeira surgiam de grandes touceiras de grama e espalhavam-se pela face do penhasco, até uma imensa caverna que se abria no Alto Pináculo como uma grande garganta escura.

Tufo levou o pequeno grupo até a entrada da caverna, desviando-se do labirinto de arbustos densos, parando bem à porta e virando-se rapidamente para Eretria.

— Sepulcro, moça bonita. Ali. — Ele apontou a caverna. — Túneis e túneis que se dobram e se curvam. Sepulcro. Bom Tufo.

A jovem nômade sorriu de modo reconfortante e olhou para Wil.

— E agora?

Wil avançou e analisou inutilmente a escuridão. Colocou Amberle de pé por uns momentos e virou-se para Tufo. O sujeitinho escondeu-se na mesma hora atrás de Eretria, ocultando o rosto nas dobras das calças dela.

— Tufo? — chamou Wil com gentileza, mas Tufo não queria nada com ele. Wil suspirou. Não havia tempo para aquela bobagem.

— Eretria, pergunte a ele sobre a porta feita de um vidro que não quebra.

A jovem abaixou-se novamente até estar de novo encarando Tufo.

— Tufo, está tudo bem. Não vou deixar ninguém machucar você. Olhe para mim, Tufo. — O baixinho ergueu a cabeça e sorriu, inseguro. Eretria acariciou a bochecha dele. — Tufo, você pode nos mostrar a porta feita de um vidro que não quebra? Você conhece um vidro assim?

Tufo inclinou a cabeça.

— Joga um jogo, moça bonita? Joga com Tufo?

Eretria sentiu-se perdida. Olhou rapidamente para Wil, que deu de ombros e assentiu.

— Claro que podemos jogar, Tufo. — Eretria sorriu. — Você pode nos mostrar essa porta?

O rosto de Tufo enrugou-se de alegria.

— Tufo pode mostrar.

Ele saltitou, correndo até a boca da caverna, mas voltou para pegar na mão de Eretria e a puxou atrás de si. Wil sacudiu a cabeça, sem ter o que fazer. Tufo estava um pouco enlouquecido, fosse por tudo o que acontecera durante seu confinamento no Vazio ou pelo choque que sofrera ao perder sua senhora, e era um grande risco acreditar que ele podia levá-los até a câmara do Fogossangue. Porém, não tinha escolha. Olhou de novo para a escuridão da caverna.

— Eu odiaria me perder ali — resmungou Hebel ao seu lado.

Eretria parecia pensar igual.

— Tufo, não podemos ver nada. — Ela o fez parar. — Precisamos arranjar algumas tochas.

Tufo congelou.

— Sem tochas, coisa bonita. Sem fogo. Fogo queima, destrói. Machuca Tufo. Fogo queima a torre da senhora. A senhora... Tufo serve...

Ele se desmanchou subitamente; lágrimas encheram seus olhos e seus pequenos braços agarraram-se com força ao redor das pernas da nômade.

— Não machuca Tufo, moça bonita!

— Não, não, Tufo — assegurou ela, pegando-o e abraçando-o. — Ninguém vai machucar você. Mas precisamos de luz, Tufo. Não podemos ver nessa caverna sem luz.

Tufo ergueu o rosto manchado de lágrimas.

— Luz, moça bonita? Ah, luz... há luz. Vem. Ali tem luz.

Resmungando mais para si do que para os outros, ele os levou mais uma vez para a entrada da caverna. Indo para a parede mais próxima, esticou a mão até um pequeno nicho na pedra e extraiu um par das estranhas lamparinas. Conforme adentrava a caverna com eles, o interior cercado de vidros ia clareando com a mesma luz sem fumaça que queimava na torre da Irmã Bruxa.

— Luz. — Tufo sorriu ansioso, entregando as lamparinas para Eretria.

Ela as pegou, ficando com uma e entregando a outra a Wil. O jovem voltou-se para Hebel.

— Você não precisa prosseguir conosco se não quiser — ressaltou ele.

— Não seja estúpido — bufou o velho. — E se vocês ficarem perdidos aí? Vão precisar de Vagabundo e de mim para tirar vocês daí, não vão? Além do mais, quero dar uma olhada nesse tal de Sepulcro.

Wil podia ver que havia pouco a ganhar caso continuasse discutindo o assunto. Assentiu para Eretria. A jovem apertou a mão de Tufo com força; segurando a lâmpada na frente dos dois, adentrou a caverna. Wil ergueu Amberle nos braços e seguiu Eretria. Hebel e Vagabundo iam atrás.

Avançaram com cautela. Aos poucos, seus olhos se ajustaram, e puderam ver que a caverna ia bem para o centro do Alto Pináculo, seu teto e paredes fora do alcance do brilho das lamparinas. O piso da caverna era irregular, mas livre de obstáculos, e eles andaram envoltos na escuridão. Finalmente, Tufo os guiou até a parede final da caverna. Diante deles, havia uma série de aberturas, pouco mais que frestas estreitas na rocha, muito parecidas entre si, dividindo a parede da caverna e sumindo de vista.

Tufo não teve problemas para decidir qual abertura queria. Sem hesitar, escolheu uma e guiou o caminho. Levou-os por um labirinto de voltas e curvas, seguindo e voltando por uma confusão de túneis que se inclinavam continuamente para baixo. Os outros logo ficaram irremediavelmente perdidos. E Tufo continuava levando-os em frente.

Subitamente, viram-se diante de uma escada e o ambiente dos túneis sofreu uma mudança brusca. As paredes, teto e chão de rocha naturalmente formados se foram. As escadas e a passagem ao seu redor eram formadas de blocos de pedra, imensos e rudemente cortados, mas inquestionavelmente moldados por mãos. Manchas de umidade brilhavam nas paredes e no teto da passagem, e pequenos rios de água corriam pelos degraus. Ouviram sons na escuridão abaixo. Pequenos corpos espalharam-se, com o arranhar de pezinhos e guinchos aborrecidos. Lampejos de movimento revelavam as formas escuras e magras de ratos.

Tufo os guiou pela escuridão das escadas. Por dezenas de metros, a escadaria continuava, curvando-se em ângulos estranhos, nivelando-se uma ou duas vezes em pequenas rampas, para se retorcer mais para o fundo da montanha. Ao redor deles, nos limites da luz das lamparinas, os ratos corriam pela escuridão, seus guinchos fracos e desagradáveis na quietude. O ar tornara-se pungente com o cheiro de umidade, mofo e podridão. Continuaram descendo, vendo os degraus sumirem diante deles.

Por fim, os degraus acabaram. Encontravam-se em um grande salão, com teto alto em arco apoiado em imensas colunas. Bancos de pedra quebrados enchiam a câmara, arrumados em fileiras largas ao redor de uma plataforma circular baixa. Havia marcas estranhas entalhadas na pedra das colunas e das paredes, e postes e estandartes de ferro enferrujavam-se sobre a plataforma. Wil pensou que, em outra época, aquela câmara fora uma sala de conselho ou de reuniões, ou talvez um lugar de oferendas e rituais estranhos. Em outros tempos, outras pessoas haviam se reunido ali. Fitou seus arredores por um momento, antes de Tufo levá-los pelas fileiras de bancos, além da plataforma, até uma imensa porta de pedra que se encontrava entreaberta no lado oposto do salão. Do outro lado, mais um lance de escadas levava mais para baixo.

Desceram aquela nova escadaria. Wil estava bem preocupado. Haviam percorrido um longo caminho pela montanha e apenas Tufo tinha alguma ideia de onde estavam agora. Se o Ceifador os pegasse ali...

Os degraus acabaram. Foram para outra passagem. Wil pensou ter ouvido o som de água em algum lugar à frente, como se um rio despencasse através da rocha. Tufo apressava-os, nervosamente, puxando a mão de Eretria, olhando ansiosamente sobre o ombro, como se quisesse ter certeza de que ela ainda o seguia.

Depois de atravessarem a passagem, entraram em uma grande caverna. Os blocos de pedra que haviam formado as paredes dos túneis que os levaram até ali se foram. Aquela caverna era obra da natureza, com paredes marcadas e rachadas, o teto uma massa de estalactites irregulares, o chão rachado e coberto de pedras quebradas. Na escuridão além do círculo de luz projetado pelas lamparinas, podiam ouvir água correndo.

Tufo os conduziu até o outro lado da caverna, pisando com cuidado nas pedras, resmungando. Na parede oposta havia um monte de rochas que pareciam ser o resultado de um deslizamento. No meio delas, um estreito fio de água corria para se juntar a uma lagoa que se espalhava em uma série de riachos, agitando-se e torcendo-se até finalmente desaparecer na escuridão.

— Aqui — anunciou Tufo alegremente, apontando a queda d’água.

Wil baixou Amberle e encarou o sujeito sem entender.

— Aqui — repetiu Tufo. — A porta feita de vidro que não quebra. Jogo divertido para Tufo.

— Wil, ele está falando da cachoeira — falou Amberle de repente. — Olhe bem para onde a água se espalha entre aquelas pedras acima da lagoa.

Wil olhou, vendo o que a elfa enxergara. Onde a água se esparramava sobre o poço, caía em uma cortina fina e regular, ficando parecida com uma porta feita de vidro. Avançou vários passos, vendo a luz de sua lamparina refletir-se de volta da superfície da água.

— Mas isso não é vidro! — exclamou Eretria. — É apenas água!

— Mas a Ellcrys se lembraria disso? — argumentou Amberle rapidamente, ainda falando para o jovem. — Foi há tanto tempo para ela. Muito do que ela antes conhecia, esqueceu com a passagem do tempo. E em muita coisa, ela está confusa. Talvez ela se lembre desta cachoeira só por como ela aparenta ser; uma porta feita de vidro que não quebra.

Eretria olhou para Tufo.

— Esta é a porta, Tufo? Tem certeza?

Tufo assentiu.

— Jogo divertido, moça bonita. Jogue o jogo divertido com Tufo de novo.

— Se esta é a porta, então deve haver uma câmara atrás... — Wil começou a avançar.

— Tufo pode mostrar — Tufo passou à frente dele, puxando Eretria consigo. — Olhe, olhe, coisa bonita! Venha!

Ele arrastou a jovem nômade consigo até estarem à direita da cachoeira, ao lado da lagoa em que ela se derramava. O rosto envelhecido olhou para trás por um instante e Tufo soltou a mão dela.

— Olhe, coisa bonita.

No instante seguinte, ele pisou debaixo da cachoeira e desapareceu. A nômade ficou olhando o lugar onde ele sumira. Quase imediatamente, ele voltou com o pelo colado ao corpo e o rosto feliz.

— Olhe — recomendou ele, e pegou a mão dela mais uma vez, puxando-a.

Em um nó, o pequeno grupo passou pela cachoeira, ainda segurando as lamparinas sem fumaça à frente, protegendo os olhos enquanto deslizavam pelas pedras. Havia uma alcova logo depois da cachoeira, com uma passagem estreita levando além. Pingando, eles a seguiram, Tufo na frente, até chegarem ao fim, onde havia outra caverna, muito menor e inesperadamente seca, livre da umidade e do mofo que enchia a outra, o chão elevando-se na escuridão numa série de plataformas largas. Wil inspirou fundo. Se a cachoeira era a porta feita de vidro que não quebrava que a Ellcrys havia indicado, então seria ali, naquela câmara, que encontrariam o Fogossangue. Andou em silêncio até o fundo da caverna e voltou. Não havia outros túneis saindo dali, nem outras passagens. As paredes, o chão e o teto rochosos da caverna refletiam o brilho de sua lamparina enquanto ele a erguia para olhar com cuidado ao redor.

A câmara estava vazia.

Na boca da caverna que se abria para dentro do Alto Pináculo, uma sombra passou do emaranhado de vegetação do penhasco e desapareceu sem fazer ruído dentro do Sepulcro. Após sua passagem, a floresta ficara subitamente em silêncio.

Uma série de pensamentos apressados povoou a imaginação de Wil Ohmsford enquanto ele estava de pé naquela caverna vazia fitando-a, sem saber o que fazer. Não havia nenhum Fogossangue. Depois de tudo o que haviam passado para alcançar o Sepulcro, não havia nenhum Fogossangue. Estava perdido, talvez não estivesse mais ali fazia séculos, desaparecido com o velho mundo. Era uma ficção, uma vã esperança concebida pela Ellcrys com a proximidade de sua morte, uma magia que desaparecera juntamente à terra dos feéricos. Ou se havia ainda o Fogossangue, não era ali. Estava em algum outro lugar do Vasto Ermo, outro lugar que não aquelas cavernas, e nunca o encontrariam. Estava além do alcance deles. Estava escondido...

— Wil!

O chamado de Amberle quebrou o silêncio de forma súbita. Ele virou-se para vê-la de pé longe dele, com uma das mãos acenando na frente do corpo como se estivesse cega e tentasse tatear algo.

— Wil, está aqui! O Fogossangue está aqui! Eu posso sentir!

Sua voz tremia de empolgação. Os outros a encararam, observando-a bambolear para frente na penumbra da caverna, vendo o movimento hipnotizante de seus dedos enquanto eles se esticavam como tentáculos na escuridão.

Eretria aproximou-se de Wil, ainda segurando a mão de Tufo, que se encolhia atrás dela.

— Curandeiro, o que ela está...?

Ele ergueu a mão para silenciá-la. Sacudiu a cabeça lentamente e não disse nada. Seus olhos continuaram fixos na elfa. Ela fora para um dos níveis mais altos da caverna, uma pequena plataforma que jazia quase no centro da câmara. Dolorosamente, mancou para frente, pisando na plataforma. Na ponta oposta, havia uma pedra imensa. Amberle foi bamboleando até lá e parou, estendendo as mãos para tocar na sua superfície.

— Aqui. — A palavra saiu como um suspiro.

Wil avançou na mesma hora, adiantando-se para o patamar. Amberle virou-se imediatamente para encará-lo.

— Não! Não se aproxime mais, Wil!

O jovem parou. Alguma coisa no tom de voz dela o forçou a parar. Encararam-se em silêncio na penumbra da caverna por um instante, e nos olhos da elfa havia desespero e medo. Seus olhos fixaram-se nos dele por mais um momento e ela se virou. Colocando seu corpo fino contra a rocha, ela empurrou. Como se fosse feita de papel, a rocha afastou-se.

Um fogo branco explodiu, vindo da terra. Subiu até o teto da caverna, a chama reluzindo como gelo líquido. Queimava branco e brilhante ao se erguer, mas não soltava calor. Lentamente, começou a ficar da cor do sangue.

Wil Ohmsford cambaleou para trás, em choque, sem perceber que, com a investida do Fogo, Amberle sumira completamente. Atrás de si, ouviu Tufo gritar horrorizado:

— Queimar! Tufo vai queimar! Vai machucar Tufo! — Sua voz tornou-se um berro. Seu rosto envelhecido contorceu-se ao ver o fogo inundar a caverna com a luz vermelha. — A senhora, a senhora, a senhora... queima, ela queima! Tufo... serve... a... queima!

A mente dele estourou. Libertando-se de Eretria com um puxão, ele correu da câmara, gritando um longo lamento de angústia. Hebel tentou agarrá-lo, mas não conseguiu.

— Tufo, volte aqui! — gritou Eretria. — Tufo!

Mas era tarde demais. Ouviram-no passar pela cachoeira e sumir. No brilho escarlate do Fogossangue, os três que sobraram encararam-se em silêncio.

Capítulo XLVII

No instante seguinte, Wil Ohmsford percebeu que não podia mais ver Amberle. Hesitou, pensando que de alguma forma seus olhos o enganavam, que o Fogo a escondia em sua mistura de sombras e luzes vermelhas, que ela ainda devia estar naquela plataforma de pedra onde estivera um momento antes. Porém, se assim fosse, por que ele não conseguia enxergá-la?

Estava indo na direção do Fogossangue para descobrir quando o grito soou — alto e terrível enquanto perdurava no silêncio.

— Tufo! — sussurrou Eretria horrorizada.

Ela já estava indo na direção da passagem quando Wil a alcançou e a puxou de volta para o Fogossangue. Hebel recuou com eles, uma das mãos agarrando o pescoço de Vagabundo enquanto o cachorro grunhia em alerta.

Ouviram alguma coisa passar pela cachoeira. Wil sabia que não era Tufo; era outra coisa, muito maior do que Tufo. O som de sua passagem deixava isso claro. E se não era Tufo...

Os pelos na nuca de Vagabundo eriçaram-se de medo e o cachorro agachou-se, rosnando.

— Atrás de mim. — Wil gesticulou para que Eretria e Hebel fossem para trás.

Ele já estava com a mão dentro da túnica, puxando a bolsa com as Pedras Élficas. De costas para a plataforma de pedra onde o Fogossangue queimava, com os olhos fixos na entrada da câmara, ele puxou os cordões de couro, os dedos trabalhando freneticamente.

Era o Ceifador.

Sua sombra moveu-se pela entrada da câmara, silenciosa como a passagem da lua. O Ceifador andava como um homem, apesar de ser muito maior do que um humano comum, uma criatura imensa e sombria, maior até do que Allanon. Vestes e um capuz da cor de cinzas molhadas eram tudo o que podiam ver. Conforme se afastava da passagem, a luz escarlate do Fogo caía em cima dele como sangue.

O silvo assustado de Eretria quebrou o silêncio. A forma quebrada de Tufo pendia do conjunto de grandes garras em gancho.

A adaga curvada surgiu instantaneamente na mão da nômade. De dentro da sombra escura do capuz, o Ceifador encarou-a, sem rosto e implacável. Wil sentiu que congelava, ficando mais gelado do que quando vira Mallenroh pela primeira vez. Sentia o mal absoluto na presença do Ceifador. Pensou em suas vítimas, na guarda élfica na floresta de Drey, em Crispin, Dilph e Katsin no Pico, em Cephelo e os nômades na Crista do Assobio — todos eles destruídos por aquele monstro. E naquele momento ele viera pegá-lo.

Começou a tremer, o medo dentro de si tão forte que era como se estivesse vivo. Não conseguia tirar os olhos do demônio, não conseguia desviar o olhar, apesar de cada fibra de seu ser implorar que o fizesse. Ao seu lado, o rosto de Eretria estava pálido de pavor; seus olhos escuros voaram para os do jovem. Hebel recuou mais um passo e o rosnado de Vagabundo virou um ganido assustado.

Quando o Ceifador afastou-se da parede da câmara, o movimento foi ágil e silencioso. Wil Ohmsford preparou-se. A mão que segurava as Pedras Élficas ergueu-se. O Ceifador parou, seu capuz sem rosto levantando-se ligeiramente. Mas não foi o jovem que o fez hesitar. Foi o Fogo escarlate que queimava atrás dele. Havia algo no Fogo que incomodava o Ceifador. Silenciosamente, o demônio observou as chamas vermelhas enquanto estas lambiam a superfície lisa da plataforma de pedra e se erguiam para o teto da câmara. O Fogo não parecia ser uma ameaça; simplesmente ardia, frio, sem fumaça e contínuo, sem deixar marcas. O Ceifador esperou por mais um momento, vigiando. E avançou.

Os sonhos voltaram à mente de Wil Ohmsford naquele instante, os sonhos que haviam atormentado seu sono no Refúgio Sombrio e depois na fortaleza do Pico, os sonhos com a criatura que o caçava através da névoa e da noite, a coisa da qual não podia escapar. Os sonhos vinham até ele tal como vieram enquanto dormia, e todas as sensações que sentira renasceram, mais fortes e aterrorizantes. Fora o Ceifador que o perseguira, seu rosto nunca à vista enquanto o seguia de um mundo de sonho para outro, sempre apenas a um passo de distância — o Ceifador que saíra dos pesadelos para a realidade. Mas desta vez não tinha para onde fugir, nem onde se esconder, nem como acordar do sono. Daquela vez não havia escapatória.

Allanon! Ajude-me!

Ele se recolheu em si e encontrou as palavras do Druida flutuando em um mar de medo irracional. Acredite em si. Acredite. Confie. Confio em você mais do que tudo. Eu dependo de você.

Juntou aquelas palavras. Com a mão firme, invocou a magia das Pedras Élficas com tudo o que conseguiu reunir. Mergulhou fundo nas Pedras, sentindo-se cair por camadas de luz azul. Sua visão ficou embaçada enquanto caía, e o brilho escarlate do Fogossangue pareceu ficar acinzentado. Ele estava tão perto agora. Conseguia sentir o fogo do poder das Pedras Élficas.

Mas nada aconteceu.

Wil entrou em pânico e por um momento o medo o dominou tão completamente que quase se desesperou e saiu correndo. Só resistiu porque percebeu que não havia para onde correr. A barreira ainda estava lá, dentro de si — assim como estivera depois do encontro com o demônio em Tirfing — assim como sempre estaria dentro de si, pois não era um verdadeiro mestre das Pedras Élficas, nem seu legítimo portador, nada além de um tolo homem do Vale Sombrio que presumira ser mais do que realmente era.

— Curandeiro! — gritou Eretria, desesperada.

Novamente tentou e novamente falhou. O poder das Pedras Élficas não podia ser invocado. Não conseguia alcançá-lo, não conseguia comandá-lo. O suor banhava seu rosto e ele as apertou com tanta força que as pontas cortaram a sua pele. Por que o poder não vinha?

Eretria afastou-se dele, simulando um ataque rapidamente com a adaga, chamando o demônio até ela. O Ceifador virou-se, o capuz vazio seguindo-a enquanto ela descia lentamente pela plataforma de pedra, como se quisesse escapar passando pela entrada da câmara. Wil percebeu na hora o que ela estava fazendo; estava conseguindo tempo para ele — uns poucos preciosos minutos a mais para ele fazer o poder das Pedras Élficas reviver. Wil quis gritar, dizer à nômade para voltar e avisar que não conseguia mais usar a magia. Porém, viu-se incapaz de falar. Lágrimas escorriam dos cantos de seus olhos enquanto lutava para vencer a barreira que o impedia de usar as Pedras Élficas. Ela ia morrer, pensou freneticamente. O Ceifador iria matá-la enquanto ele ficaria ali, assistindo.

Descuidadamente, o Ceifador jogou o que restara de Tufo para o lado. Debaixo de suas vestes, garras curvas esticaram-se à luz avermelhada do Fogossangue, estendendo-se para a jovem nômade.

Eretria!

O que aconteceu a seguir ficaria gravado na mente de Wil como se esculpido em pedra. Em poucos segundos de tempo congelado, passado e presente se uniram como um só; como acontecera anteriormente com seu avô, Wil Ohmsford ficou cara a cara consigo mesmo.

Wil pareceu escutar Amberle falando, sua voz vinda do brilho vermelho lançado pelo Fogossangue nas pedras da câmara, firme, calma e cheia de esperança. A elfa falou com ele como falara naquela manhã depois que fugiram do Pico, quando o Mermidon os levara a salvo para o sul, longe do horror passado na noite anterior. Ela lhe disse, como dissera antes, que apesar de tudo o que acontecera, o poder das Pedras Élficas não se perdera, que ainda era dele e que ele podia usá-lo.

Mas o poder estava perdido. Ela vira o que acontecera na passarela da fortaleza. Wil desejara desesperadamente destruir o demônio depois do que ele fizera com o valente Crispin! Porém, ficara lá, com as Pedras Élficas apertadas inutilmente em sua mão, incapaz de fazer qualquer coisa. Se o vento não tivesse derrubado a passarela, o Ceifador os teria alcançado. Certamente Amberle devia enxergar que o poder estava perdido.

O suspiro dela voltou, um sussurro na mente de Wil. Não estava perdido. Wil se esforçava demais, tentando tanto que se afastava do poder das Pedras Élficas, algo que não estaria acontecendo se não fosse por sua incapacidade de entender a natureza do poder que procurava controlar. Precisava entender. Precisava lembrar que a magia élfica era apenas uma extensão de quem a usava...

A voz de Amberle sumiu e a de Allanon tomou seu lugar. Coração, mente e corpo — uma Pedra para cada. A união dos três daria vida às Pedras Élficas. Mas Wil precisava criar aquela união. Talvez não fosse tão simples para ele como fora para seu avô, porque ele era uma pessoa diferente de seu avô. Havia uma diferença de duas gerações entre ele e o sangue élfico de Shea Ohmsford, e o que acontecera com seu avô por apenas um pensamento não viria tão fácil para ele. Muita coisa dentro de si resistia à magia.

Sim, sim!, gritou Wil para si. O sangue humano resistia. Era o sangue humano que o impedia de usar o poder das Pedras Élficas. Era o sangue humano, a parte de si que não era élfica, que rejeitava a magia.

A risada de Allanon era baixa e debochada. Se fosse assim, então como fora capaz de usar as Pedras Élficas uma vez...?

A voz do Druida também sumiu.

E Wil Ohmsford viu a mentira que criara dentro de si desde o momento em Tirfing em que invocara o poder das Pedras Élficas e sentira a magia fluir por ele como fogo líquido. Deixara aquela mentira crescer, alimentada pela dúvida sobre o poder das Pedras Élficas, se era realmente seu para usar, e sem querer reforçara isso com a chocante revelação feita por Allanon de que apenas o sangue élfico dava controle sobre as Pedras. O rapaz rapidamente concluíra que seu sangue humano era o motivo pelo fracasso em usar de novo o mesmo poder que usara no Tirfing — mesmo se a mistura de sangue humano e élfico dentro de si não fosse diferente do que fora antes.

Enganara-se completamente! Talvez sem saber, talvez sem querer, mas se enganara mesmo assim, e ao fazer isso, perdera o poder das Pedras Élficas. Como aquilo acontecera? Amberle aproximara-se da verdade quando, por duas vezes durante a viagem, o avisara que, quando usara as Pedras em Tirfing, parecera que ele fizera algo consigo. Não prestara atenção ao aviso, tentando deixar de lado a preocupação dela — mesmo admitindo que ela estava certa. Ele tinha feito alguma coisa a si quando usara as Pedras Élficas. Porém, não conseguia rastrear aquilo. Tinha achado que o que fizera fora de natureza física, mas não encontrou nada errado. Amberle sugerira que podia ser algo mais, que a magia élfica também podia afetar o espírito. Mas ele não queria acreditar naquilo. Quando descobriu que nada estava aparentemente errado, rapidamente esquecera o assunto, bloqueando-o de sua mente completamente, porque não poderia se dar ao luxo de perder tempo preocupando-se consigo quando tinha que cuidar de Amberle. Aquilo fora um erro imenso. Deveria ter percebido então que Amberle estava certa, que seu uso das Pedras Élficas com certeza fizera algo com seu espírito, algo que causara um dano tão grande que, até se acertar com aquilo, o poder das Pedras estaria perdido.

Pois o que acontecera a Wil Ohmsford é que ficara com medo.

Já podia admitir. Precisava admitir. Era um medo que não conseguira reconhecer até aquele momento, facilmente confundido, astutamente escondido. Durante todas aquelas semanas, estivera ali e ele não o reconhecera pelo que era. Pois não se tratava do medo da criatura que o perseguira nos sonhos, ou do demônio que caçara Amberle e ele desde Arborlon. Era medo da coisa em que confiara para protegê-los, das Pedras Élficas e do efeito que o uso do seu poder fabuloso e imprevisível poderia ter sobre si.

A compreensão o inundou. Não era a mistura de seu sangue humano e élfico que o bloqueava para usar o poder das Pedras. Era medo da magia.

Ele mesmo fizera isso. Tão determinado estava em ter sucesso na tarefa que Allanon lhe dera e que nada poderia impedi-lo de executá-la, que enterrara aquele medo no momento em que ele nascera, poço de determinação. Recusara-se a admitir que ele sequer existia, e o escondera até de si mesmo. Depois de um tempo, o medo passara a interferir no uso das Pedras Élficas. Não poderia haver uma união de si mesmo, de coração, mente e corpo com o poder das Pedras enquanto aquele medo não fosse reconhecido. Permitira-se acreditar que estava sofrendo uma rejeição da magia élfica ao seu sangue humano. Com isso, tornara a mentira completa, e o uso posterior das Pedras ficara impossível.

Até aquele momento. Passara a entender a natureza da barreira que o impedia de usar o poder das Pedras Élficas. Era o medo que o afastara das Pedras — e podia lidar com isso.

Voltou-se para dentro de si, um ato rápido e deliberado, unindo seu coração, sua mente e seu corpo, determinação, pensamento e força, em um único propósito inquebrantável. Não foi fácil. O medo ainda estava lá. Ergueu-se na frente dele como uma muralha, avisando-o para recuar, minando sua motivação. Era forte, tão forte que por um momento Wil pensou que não conseguiria continuar.

Havia perigo em usar as Pedras Élficas, um perigo que não conseguia enxergar nem tocar, definir nem entender. Estava lá, real e tangível, e poderia danificar seu corpo e sua mente irreparavelmente. Poderia destruí-lo. Pior, poderia deixá-lo vivo. Havia coisas piores que a morte...

Lutou contra aquilo. Pensou em seu avô. Quando Shea Ohmsford usara a Espada de Shannara, sentira o perigo, mas não compreendera. Ele contara a Wil. Porém, a magia da Espada era necessária e a escolha que seu avô fizera também. Então naquele momento era a vez de Wil. Havia uma necessidade maior do que a sua. Haviam confiado nele, e havia vidas que só ele podia salvar.

Jogou-se mais fundo na luz azul das Pedras Élficas, e o medo estilhaçou-se à sua frente. O sangue humano deu lugar ao élfico e o poder das Pedras veio à tona dentro de si.

Passado e presente se dividiram e os segundos se foram.

Eretria!

O Ceifador movia-se, saltando silenciosamente pelo brilho avermelhado do Fogossangue na direção da nômade. Wil ergueu as Pedras Élficas e o fogo delas explodiu no demônio, jogando a criatura para trás, batendo na parede da caverna.

Não houve som quando o Ceifador atingiu a pedra — apenas um silêncio terrível quando suas vestes caíram sobre a rocha. No instante seguinte, ele estava de pé novamente, pulando contra o jovem. Wil não conseguiu acreditar que era possível algo tão grande se mover tão depressa. Antes que pudesse agir, o Ceifador estava diante de si, as garras rasgando para baixo. Novamente o fogo azul emergiu das Pedras Élficas, atingindo o demônio, lançando-o para trás como se fosse uma boneca de pano. Novamente, não houve som. Wil sentiu o fogo dentro de seu corpo, correndo por ele como se fosse seu sangue, e a sensação era a mesma que sentira em Tirfing. Algo fora feito com ele — algo que não era inteiramente agradável.

Porém, não tinha tempo de pensar naquilo. A forma acinzentada do Ceifador lançou-se como sombra pela penumbra numa investida silenciosa. O fogo saiu da mão estendida do jovem, mas daquela vez o Ceifador foi rápido demais. Desviando-se do ataque, ele avançou. Novamente, Wil tentou impedi-lo, e novamente falhou. Cambaleou para trás, tentando, nervoso, manter a magia élfica, mas sua concentração fora quebrada e o fogo começou a espalhar-se. O Ceifador arremessou-se entre as chamas, agigantando-se à sua frente. No último minuto possível, Wil conseguiu unir o fogo diante de si, como se fosse um escudo. O Ceifador voou em cima dele, jogando-o para trás com força. Ele caiu, batendo a cabeça nas pedras do chão da câmara. Por um instante, achou que fosse desmaiar. Garras rasgavam o fogo azul, tentando alcançá-lo. Mas o jovem lutou contra a tontura e a dor, e a magia das Pedras Élficas continuou viva. O Ceifador pulou para trás e começou a rodeá-lo silenciosamente.

Confuso, Wil ficou de pé. Seu corpo doía com a força do ataque do Ceifador, e sua visão estava cheia de pontos dançando. Com esforço, manteve-se ereto. As coisas não estavam saindo como havia esperado. Pensara que, quando conseguisse alcançar a magia élfica, o pior já teria passado, que finalmente ele possuía o domínio de uma arma contra a qual o Ceifador não conseguiria resistir, que por mais poderoso e perigoso que aquele demônio fosse, não seria páreo para as Pedras. Agora, não tinha mais tanta certeza.

Lembrou-se de Eretria. Onde ela estava? Dentro de si, o fogo élfico retorcia-se como uma criatura aprisionada. Por um terrível momento teve medo de ter perdido completamente o controle. Naquele momento, o Ceifador atacou de novo. Surgiu das sombras, ágil e silencioso, pulando no brilho do Fogossangue e na direção do jovem. Quase por vontade própria, a magia élfica flamejou entre os combatentes numa explosão ofuscante que jogou os dois para fora da plataforma estreita. O jovem desprevenido foi arremessado contra a parede da caverna, costelas e o cotovelo de sua mão livre quebrando como madeira velha quando atingiu a pedra. Uma dor lancinante passou por seu corpo e seu braço ficou dormente.

De algum modo, conseguiu levantar-se, apoiando-se na parede. Lutando contra a dor e a náusea que o percorriam, gritou por Eretria. A nômade lançou-se das sombras, alcançando-o um passo antes do Ceifador. Com um impulso silencioso, o monstro foi até eles, rápido demais para que o Wil, ainda tonto, pudesse reagir. Ele os teria alcançado se não fosse por Vagabundo. Esquecido por todos, o imenso cão libertou-se das mãos de Hebel e se jogou contra o demônio. O monstro cambaleou para trás, uma mancha de pelos eriçados e dentes rasgando as vestes cinza. Por um instante, os dois desapareceram nas sombras da caverna. O rosnado de Vagabundo era profundo e terrível. O Ceifador ergueu-se num impulso, jogando o valente animal para longe, estapeando-o como se fosse uma mosca. Vagabundo voou pelo ar e bateu contra a parede da caverna, caindo com um ganido surpreso e silenciando-se.

Porém, aquelas poucos segundos deram a Wil o tempo que precisava para se recuperar. Levantou o braço instantaneamente e o fogo azul emergiu. Pegou o Ceifador em um golpe de relance, e novamente a criatura desviou-se, andando em círculo pela penumbra da caverna até que o pilar do Fogossangue o escondesse.

O jovem aguardou, varrendo a câmara com os olhos. Não havia nenhum sinal do demônio. Freneticamente, procurou nas sombras, sabendo que ele atacaria novamente. Não conseguia encontrá-lo. Eretria agachou-se, soluçando ao seu lado, a mão ainda apertando a adaga, seu rosto manchado de sujeira e suor. Hebel inclinou-se perto de Vagabundo, sussurrando. Os segundos se passaram. Nada se movia ainda.

Wil olhou para cima. O Ceifador estava no teto da caverna.

Ele o viu no momento em que a criatura se jogava nele, as vestes cinzentas esvoaçando. Empurrou freneticamente Eretria e ergueu as Pedras Élficas. Como um gato, o demônio pousou na frente deles, imenso e silencioso. Eretria gritou e recuou, horrorizada. Bem devagar, o buraco negro do capuz aumentou, congelando Wil Ohmsford com seu olhar vazio. O jovem não conseguiu se mexer. A escuridão o segurou, profunda e sem rosto.

Então o Ceifador investiu contra ele e, por apenas um instante, Wil sentiu-se engolido pela criatura. Teria morrido se não fosse pelo poder das Pedras. Pedras de busca, fora como Allanon as chamara, e o aviso surgiu em sua mente — procure o rosto do Ceifador! Mais rápido que um pensamento, a magia agiu, deixando-o cego para o terrível monstro, para seu medo e sua dor, e para tudo que não fosse seu instinto primitivo de sobrevivência. Ouviu seu próprio grito, e o fogo azul explodiu. Penetrou o capuz sem rosto do Ceifador, agarrando o bicho como um torno ao redor de sua cabeça invisível e a segurou com força. Contorcendo-se desesperadamente, o monstro procurou se libertar. As mãos de Wil Ohmsford fecharam-se à sua frente, e a magia élfica fluiu de seu corpo machucado para o Ceifador, erguendo-o, arremessando-o contra a parede da caverna. O Ceifador ficou suspenso ali, trespassado pelo fogo azul, debatendo-se em fúria enquanto queimava. Um minuto depois, o fogo desceu pelas vestes do demônio e explodiu numa chama de luz ofuscante.

Quando o fogo se extinguiu, tudo o que sobrara do Ceifador era a silhueta calcinada de suas vestes retorcidas queimadas na rocha da caverna.

Capítulo XLVIII

O Fogossangue envolveu Amberle Elessedil com o toque gentil de mãos maternas. Ao seu redor, as chamas se erguiam, uma muralha escarlate que bloqueava o mundo inteiro além, mas sem machucar a jovem maravilhada. Como é estranho, pensou, o Fogo não queimar. Porém, quando empurrara a pedra e o Fogo explodira ao seu redor, de algum jeito soubera que seria assim. O Fogo a consumira, mas não sentira dor; não houvera calor, nem fumaça nem mesmo cheiro. Houvera apenas a cor, um vermelho escuro e nebuloso, e a sensação de estar envolvida em algo familiar e reconfortante.

Uma sonolência tomou conta de si e a dor e o medo dos dias anteriores pareceram sumir lentamente. Seus olhos vaguearam curiosos pelas chamas, tentando ver, mesmo que só de relance, a caverna que acomodava o Fogo e os companheiros que tinham vindo com ela. Mas não havia nada. Havia apenas o Fogo. Pensou em atravessá-lo por um momento, para enxergar além da névoa, mas algo a dissuadiu de fazê-lo. Sentiu que devia continuar ali. Devia fazer o que viera fazer ali.

O que ela viera fazer ali — ela repetiu as palavras e suspirou. Fora uma jornada tão longa, um sacrifício tão grande. Mas agora terminara. Encontrara o Fogossangue. Subitamente, pensou que era curioso como aquilo acontecera. Estava naquela caverna escura e vazia, tão desanimada quanto seus companheiros ao ver que não havia nenhum Fogossangue para ser encontrado além da porta feita de vidro que não quebrava, que todos os seus esforços haviam sido em vão, quando de repente... de repente sentira a presença do Fogo. Hesitou em descrever assim, mas não havia uma forma melhor. A sensação era similar ao que experimentara na beira do Vazio quando se escondera dentro daquele monte de arbustos para esperar a volta de Wil, similar àquilo que a avisara sobre a aproximação do Ceifador. Era um sentimento que vinha do fundo de si, dizendo que o Fogossangue estava dentro daquela caverna e que precisava encontrá-lo. Tateara o caminho, acreditando em seus instintos, sem entender o que a fazia agir daquele jeito. Mesmo quando encontrara o Fogo debaixo da plataforma da caverna e avisara a Wil que se mantivesse longe, mesmo quando empurrara a rocha para libertar o fogo, não entendera o que era aquilo que a guiava.

O pensamento a perturbava. Ainda não entendia. Algo a tocara. Precisava saber o que era. Fechou os olhos e procurou.

A compreensão veio devagar.

Primeiro, pensou que fosse o Fogossangue, pois fora atraída para ele. Porém, o Fogo não era consciente; era uma força impessoal, antiga, viva e revitalizante, porém sem pensamentos. Não era o Fogo. Pensou depois que, se não era o Fogo, devia ser a semente que carregava, aquele pequeno pedaço de vida dado pela Ellcrys. A Ellcrys possuía consciência; a semente dela também podia possuir. A semente podia tê-la avisado sobre o Ceifador e o Fogo... Mas isso também estava errado. A semente da Ellcrys não tinha vida até ser mergulhada nas chamas do Fogossangue. Estava adormecida; o Fogo era necessário para acordá-la. Não era a semente.

Mas se não era o Fogossangue e não era a semente, o que sobrava?

Então percebeu. Era ela. Algo dentro de si a avisara sobre o Ceifador. Algo dentro de si a avisara sobre o Fogossangue. Os avisos tinham vindo de dentro de si porque lhes pertenciam. Era a única resposta que fazia sentido. Abriu os olhos, surpresa, e rapidamente os fechou de novo. Por que os avisos eram dela? Lembrança da estranha influência que a Ellcrys exercera sobre si fluíram e a inundaram, da forma como a árvore começara a dominá-la até que ela se sentisse pouco mais do que uma extensão da Ellcrys. A árvore fizera aquilo com ela? Teria sido afetada mais do que pensava?

Ficou momentaneamente assustada com a possibilidade, como sempre ficava ao pensar na forma como a Ellcrys a roubara de si. Com esforço, controlou seu medo. Não havia motivo para ficar assustada. Tudo aquilo ficara para trás. A jornada para encontrar o Fogossangue fora concluída. Suas promessas foram mantidas. Tudo o que faltava era dar vida de novo à Ellcrys.

Sua mão deslizou pela túnica e se fechou ao redor da semente que era a fonte daquela vida. Estava quente e viva, como se previsse o fim de sua dormência. Estava prestes a retirar a mão quando os medos retornaram, súbitos e intensos. Hesitou, sentindo sua força de vontade começar a declinar. Havia mais naquele ritual do que ela pensava? Onde estava Wil? Ele prometera estar com ela, prometera que garantiria que ela não vacilaria. Onde ele estava? Precisava dele; precisava dele ali com ela.

Mas Wil Ohmsford não iria até lá, estava além da muralha do Fogo, e a elfa sabia que não podia alcançá-la. Precisava fazer aquilo sozinha. Era a tarefa que recebera; era a responsabilidade que aceitara. Inspirou fundo. Um segundo para colocar a semente da Ellcrys nas chamas do Fogossangue e a tarefa estaria terminada. Era o que viera fazer; agora faria. Porém, o medo persistia. O medo a preenchia como uma doença, e Amberle odiava isso, porque não entendia. Por que estava tão assustada?

Em sua mão, a semente começou a pulsar suavemente.

Olhou para baixo. Mesmo aquela semente a assustava, mesmo sendo apenas uma pequena parte da árvore. Lembranças vieram e se foram. No começo, ela e a Ellcrys eram próximas. Não havia medo, apenas amor. Havia alegria e partilha. O que mudara isso? Por que ela começara a sentir como se estivesse se perdendo na árvore? Aquilo fora tão assustador! Mesmo naquele momento, isso ainda a assombrava. Que direito a Ellcrys tinha de fazer aquilo com ela? Que direito a Ellcrys tinha de usá-la assim? Que direito...?

A vergonha a tomou. Aquelas perguntas eram despropositadas. A Ellcrys estava morrendo e precisava de ajuda, não de recriminações. O povo élfico precisava de ajuda. A jovem abriu os olhos e piscou no brilho escarlate do Fogossangue. Não havia tempo para mergulhar em sua amargura nem explorar seus medos. Só havia tempo para fazer o que viera fazer — banhar a semente que segurava no Fogo.

Ela assustou-se. O Fogo! Por que a semente não fora afetada pelo fogo? Será que as chamas não alcançavam dentro de sua túnica? Será que não a tocaram? Faria diferença se a tirasse da túnica?

Mais perguntas. Perguntas inúteis. Novamente começou a puxar a semente e novamente o medo a impediu. Lágrimas encheram seus olhos. Ah, se houvesse outra pessoa para fazer aquilo! Ela não era uma dos Escolhidos! Não era adequada! Não era... ela não era...

Com um grito, puxou a semente da túnica com força e a segurou na chama escarlate do Fogossangue. Ela flamejou em sua mão, viva ao toque do Fogo. De dentro da jovem elfa veio novamente a sensação, a mesma que a avisara sobre a aproximação do Ceifador, a sensação que a chamara até o Fogossangue, inundando-a com uma miríade de imagens deslumbrantes, agitando emoções tão intensas dentro de si que Amberle caiu de joelhos, sem forças.

Lentamente, trouxe a semente da Ellcrys para o peito, sentindo a vida dentro dela se mexer. Lágrimas corriam por suas bochechas.

Era ela. Era ela.

Finalmente, entendeu. Apertou a semente contra si e atraiu o Fogossangue.

Capítulo XLIX

Encolhidos contra a parede da caverna, Wil Ohmsford e Eretria viram o brilho escarlate do Fogo piscar e apagar. Aconteceu de repente, um último lampejo da chama, e depois o Fogossangue se fora. Tudo o que restou para iluminar a escuridão da caverna foram as lamparinas que trouxeram consigo, seu brilho branco fraco e pequeno.

Os dois piscaram com a noite súbita, tentando enxergar nas sombras. Lentamente, a visão começou a se aguçar e eles viram movimento no topo da plataforma em que o Fogossangue queimara. Com cuidado, Wil levantou a mão com as Pedras Élficas e a magia ergueu-se num lampejo de fogo azul.

— Wil...

Era Amberle! Ela emergiu da escuridão como uma criança perdida, sua voz um sussurro fraco e desesperado. Ignorando a dor que assolava seu corpo, o jovem foi na direção dela, com Eretria logo atrás. Alcançaram-na no momento em que ela caía da plataforma, pegando-a em seus braços e segurando-a.

— Wil — murmurou ela baixinho, soluçando.

A elfa levantou a cabeça e seu longo cabelo castanho saiu da frente do rosto. Seus olhos queimavam, vermelhos, com o Fogossangue.

— Pelas sombras! — exclamou Eretria, afastando-se dela.

Wil pegou Amberle nos braços; apesar da dor que subiu pelo braço ferido, aninhou-a em seu peito. Ela estava leve como uma pluma, como se os ossos tivessem se dissolvido dentro dela e só restasse uma casca de carne. Amberle ainda chorava com a cabeça enterrada no ombro dele.

— Oh, Wil, eu estava errada, eu estava errada. Nunca foi ela. Era eu. Sempre fui eu.

As palavras vieram corridas, como se ela quisesse falar o mais rápido possível. O jovem acariciou sua bochecha pálida.

— Está tudo bem, Amberle — sussurrou ele em resposta. — Acabou.

A elfa o encarou, os olhos vermelhos como sangue, fixos e terríveis.

— Eu não entendia. Ela sabia... o tempo todo. Ela sabia, e tentou... e tentou me dizer, me fazer ver... mas eu não entendia; eu estava assustada...

— Não fale. — O jovem apertou-a com força, um medo súbito e irracional tomando conta de si. Tinham que sair daquela escuridão. Tinham que voltar para a luz. Virou-se rapidamente para Eretria. — Pegue as lamparinas.

A nômade não discutiu. Recuperou as luzes sem fumaça e voltou para perto dele.

— Estou com elas, Curandeiro.

— Então vamos sair logo desta... — Ele começou a falar e se interrompeu. A Ellcrys. A semente. A elfa tinha...? — Amberle — sussurrou ele gentilmente. — Você colocou a semente no Fogo? Amberle?

— Está... está feito — disse ela, tão baixo que Wil mal conseguiu ouvir.

Quanto aquilo custara à elfa?, perguntou-se ele, amargamente. O que acontecera com ela dentro do Fogo...? Mas não, não havia tempo para isso. Precisavam correr. Precisavam sair daquelas catacumbas, voltar para a encosta do Alto Pináculo e de lá voltar para Arborlon. Ali, Amberle poderia ficar boa de novo. Ali, ela ficaria bem.

— Hebel! — chamou.

— Aqui, elfo. — A voz do velho soou fraca e rouca. Ele surgiu das sombras, aninhando Vagabundo em seus braços. — A perna está quebrada. E talvez outras partes. — Havia lágrimas nos olhos dele. — Não posso deixá-lo.

— Curandeiro! — O rosto moreno de Eretria aproximou-se de repente. — Como vamos encontrar nosso caminho de volta sem o cão?

Wil a encarou como se tivesse esquecido que ela existia, e a nômade ficou vermelha de vergonha, achando que ele estava bravo com sua reação a Amberle.

— As Pedras Élficas — resmungou ele por fim, e não parou para pensar se podia usá-las. — As Pedras vão mostrar o caminho.

Ele equilibrou o peso de Amberle nos braços, fazendo uma careta quando a dor de seu corpo partido subiu em ondas.

Eretria agarrou seu braço.

— Você não pode carregá-la e usar as Pedras ao mesmo tempo. Deixe-me carregá-la.

Ele sacudiu a cabeça.

— Dou um jeito — insistiu ele. Queria que Amberle ficasse perto dele.

— Não seja tão teimoso — pediu ela com suavidade. Cerrou os dentes e continuou com dificuldade. — Sei como você se sente em relação a ela, Curandeiro. Eu sei. Mas isso é demais para você. Por favor, deixe-me ajudar. Dê-me a elfa para que eu a carregue.

Seus olhos se encontraram momentaneamente na penumbra e Wil viu as lágrimas que brilhavam no rosto dela. Admitir aquilo havia doído. Lentamente, ele assentiu.

— Você está certa. Não posso fazer isso sozinho.

Ele deu Amberle para a nômade, que a embalou como se fosse um bebê. A cabeça de Amberle deslizou no ombro de Eretria, adormecida.

— Fique por perto — pediu Wil, pegando uma das lâmpadas e virando-se.

Atravessaram a cachoeira de volta, assim como a caverna onde ela estava, escolhendo o caminho com cuidado pelo chão coberto de pedras. Sangue e suor se misturavam no corpo de Wil Ohmsford e a dor ficava pior. Quando alcançaram a passagem que levava até o labirinto, ele mal conseguia andar. Porém, não havia tempo para descansar. Precisavam alcançar Perk rápido, pois era seu último dia de treinamento. Tinham que sair do Sepulcro, voltar à superfície do Vazio, até a encosta do Alto Pináculo, antes que o sol se pusesse ou o pequeno Cavaleiro do Vento partiria. Aquilo seria o fim para eles. Sem Perk e Genewen para levá-los até Arborlon, jamais sairiam do Vasto Ermo.

Parando aos tropeções antes da passagem da entrada, Wil remexeu os compartimentos da bolsa que carregava na cintura. Ali estavam as ervas e as raízes que ajudavam a curar. Depois de procurar um pouco, ele pegou uma raiz roxa, de dez centímetros e toda enrolada. Ele a segurou, hesitante. Se a comesse, o sumo aliviaria a dor. Seria capaz de continuar até chegarem às encostas da montanha. Mas a raiz tinha outros efeitos. Ele ficaria sonolento e, com o tempo, inconsciente. Pior, ficaria gradativamente menos coerente. Se fizesse efeito rápido demais, antes que conseguissem encontrar o caminho para fora das catacumbas...

Eretria observava-a em silêncio. Wil olhou para ela e para o corpo frágil que carregava, mordeu a raiz e começou a mastigar. Era um risco que precisava correr.

Avançaram aos tropeções na escuridão. Quando o labirinto começou a se abrir diante deles, o jovem ergueu a mão que segurava as Pedras Élficas e invocou sua magia. Veio rápido dessa vez, fluindo por ele como um calor súbito, passando por seus membros e explodindo na escuridão. Como um farol, curvou-se diante deles pelas catacumbas, guiando-os. Seguiram, como sombras na penumbra da passagem. Continuaram; o combalido jovem do Vale Sombrio impelia o fogo azul para que os direcionasse, a nômade logo atrás, segurando a elfa adormecida com cuidado, e o velho carregando o cão. Os minutos passaram lentamente.

A dor dos ferimentos sofridos na batalha com o Ceifador diminuiu, e Wil Ohmsford sentiu-se flutuar pela escuridão como se fosse feito de ar. Lentamente, o sumo da raiz espalhou-se, minando suas forças como se seu corpo fosse feito de argila molhada, minando seu raciocínio até sua mente limitar-se à noção de que precisava continuar. Entretanto a magia élfica mexia com seu sangue e ele sentia-se mudando de maneira inexplicável. Não era mais o mesmo, sabia. Jamais seria. A magia queimava dentro de si, deixando uma cicatriz permanente e invisível em seu corpo e em sua consciência. Indefeso, deixou acontecer, imaginando que efeitos aquilo teria em sua vida.

Porém, aquilo não importava, disse a si. Nada mais importava, só levar Amberle em segurança.

O pequeno grupo continuou seguindo o fogo azul, e os túneis, os corredores e as escadas desapareceram na escuridão atrás deles.

Quando finalmente irromperam pela entrada da caverna do Sepulcro, para o ar livre e a luz do vale, estavam exaustos. Eretria carregara Amberle por todo o caminho e sua energia se fora. Wil mal estava consciente, entorpecido pela raiz analgésica, flutuando pela coerência como se caminhasse sem direção por um denso nevoeiro. Até Hebel estava exausto. Juntos, ficaram de pé no alto do penhasco, nas encostas do Alto Pináculo e piscaram na combinação entre a luz do sol que esvanecia e as sombras que cresciam, seus olhos seguindo-as pela extensão do Vazio na direção do oeste, onde o sol se punha lentamente além da floresta, uma chama de fogo dourado.

Wil sentiu suas esperanças fraquejarem.

— O sol... Eretria!

A nômade foi até ele e, juntos, deitaram Amberle no chão, caindo de joelhos quando acabaram. A elfa ainda dormia, sendo sua respiração suave o único sinal de vida que ela mostrara em toda a viagem desde as catacumbas. Ela mexia-se de leve, como se pudesse acordar, mas seus olhos continuavam fechados.

— Eretria... aqui — chamou Wil, remexendo na túnica. Seus olhos estavam pesados e as palavras embolavam-se. Sua língua parecia grossa e inútil. Lutando para ficar sentado, tirou o pequeno apito de prata e passou-o para a garota. — Aqui... use... rápido.

— Curandeiro, o que eu vou...? — começou ela, mas ele pegou a mão dela, zangado.

— Use! — arquejou ele, e caiu para trás, sem forças. Tarde demais, pensou. Tarde demais. O dia terminara. Perk se fora.

Estava perdendo consciência rapidamente — em apenas mais uns poucos minutos, estaria adormecido. Sua mão ainda apertava as Pedras Élficas, e ele sentia as pontas lhe cortando a pele. Mais alguns minutos. O que os protegeria então?

Viu Eretria se levantar e colocar o apito nos lábios. Ela virou-se para ele, os olhos escuros interrogativos.

— Não tem som!

Ele aquiesceu.

— Sopre... de novo.

Ela o fez e virou-se uma segunda vez.

— Observe... — Ele apontou para o céu.

Eretria virou-se. Hebel colocara Vagabundo numa cama de grama e o cachorro lambia sua mão. Wil inspirou fundo e olhou para Amberle. Estava pálida, como se a vida lhe tivesse sido drenada. O desespero tomou conta dele. Tinha que fazer alguma coisa para ajudá-la; não podia deixá-la daquele jeito. Precisava muito de Perk! Se tivessem sido um pouco mais rápidos, mais ágeis na fuga! Se ele não tivesse sido atrapalhado pelos seus ferimentos! Agora o dia terminara!

As sombras caíram sobre eles e o topo da montanha foi envolto pela luz cinzenta do crepúsculo. O sol deslizara no oeste, uma pequena borda dourada flamejando contra a distante copa das árvores enquanto morria.

Perk, não vá, chorou ele em silêncio. Ajude-nos.

— Wil.

Virou a cabeça bruscamente. Amberle encarava-o com olhos injetados. A mão dela encontrou a dele.

— Está tudo bem... Amberle. — Ele conseguiu falar, engolindo em seco. — Nós... saímos.

— Wil, me escute — sussurrou ela. Suas palavras estavam mais claras, não mais vagas ou apressadas, apenas fracas. Ele tentou responder, mas os dedos dela se ergueram para fechar seus lábios e ela sacudiu a cabeça lentamente. — Não, me escute. Não fale. Só escute.

Ele assentiu, inclinando-se para baixo enquanto ela se aproximava.

— Eu estava errada sobre ela, Wil, sobre a Ellcrys. Ela não estava tentando me usar; não havia nenhum jogo sendo jogado. O medo... não era intencional, causado pelo meu fracasso em entender o que ela estava fazendo. Wil, ela estava tentando me fazer enxergar, me informar por que eu estava lá, por que eu era tão especial. Veja, ela sabia que seria eu. Ela sabia. O tempo dela tinha acabado, e ela viu...

Ela parou, mordendo os lábios contra as emoções que se acumulavam dentro de si. As lágrimas começaram a descer por seu rosto.

— Amberle... — Wil começou a falar, mas ela sacudiu a cabeça.

— Escute. Eu fiz uma escolha lá dentro. Foi minha escolha e a responsabilidade é só minha. Você entende? De mais ninguém. Eu a fiz porque tinha que fazer. Fiz por muitos motivos, por motivos que não posso... — A voz falhou e ela sacudiu a cabeça. — Pelos Escolhidos, Wil. Por Crispin, Dilph e pelos outros caçadores élficos. Pelos soldados na floresta de Drey. Pelo pobre e pequeno Tufo. Estão todos mortos, Wil, e eu não posso deixar que seja em vão. Entenda, você e eu temos... que esquecer o que nós...

As palavras não vieram e ela começou a soluçar.

— Wil, eu preciso de você, preciso tanto...

O medo correu pelo corpo de Wil. Estava perdendo Amberle. Podia sentir, bem no fundo de seu ser. Lutou para se livrar da dormência que pesava sobre si.

Eretria chamou-os com a voz aguda de empolgação. Eles se viraram, erguendo os olhos para seguir a linha de seu braço esticado, apontado para o céu. No oeste, através da névoa da luz do sol moribunda, um grande pássaro dourado voava na direção do penhasco.

— Perk! — chorou Wil. — Perk!

O braço de Amberle foi até ele e o abraçou.

Depois, Wil foi carregado e, em meio ao nevoeiro da sonolência, ouviu a voz de Perk falando com ele.

— Foi a fumaça daquela torre, Wil. Genewen e eu circulamos o dia todo. Eu sabia que você estava aqui embaixo. Eu sabia. Mesmo quando o dia estava quase terminado e já era hora de voltar para o Abrigo do Vento, eu não pude ir embora. Eu sabia que a senhora precisaria de mim. Wil, ela está tão pálida.

O jovem do Vale Sombrio sentiu-se sendo colocado nas costas de Genewen, e os braços morenos e finos de Eretria começaram a prender os arreios ao redor dele.

— Amberle — sussurrou ele.

— Ela está aqui, Curandeiro — respondeu a nômade em voz baixa. — Estamos todos a salvo agora.

Wil deixou-se cair contra ela, sua consciência deslizando lentamente, conforme a noite ao redor deles se aprofundava.

— Elfinho. — Uma voz chamou gentilmente e seus olhos abriram-se para encontrar o rosto enrugado de Hebel olhando para cima. — Adeus, elfinho. Eu não vou mais com você. O Ermo é o meu lar. Fiz minha busca o mais longe que quis. E Vagabundo, ele vai ficar bem. A menina nômade me ajudou a fazer uma tala para a pata, e ele vai ficar muito bem. Ele é osso duro, aquele cão.

O velho se inclinou para mais perto.

— Você e a menina elfa... desejo sorte a vocês.

Wil sentiu um nó na garganta.

— Nós... devemos a você, Hebel.

— A mim? — O velho riu, gentilmente. — A mim não, elfinho. Não deve nada. Sorte.

Ele afastou-se e se foi. Amberle apareceu, encolhendo seu corpo frágil diante dele, e Perk voltou, rapidamente verificando as cordas e os arreios. Um momento depois, o estranho chamado soou; com um súbito impulso, Genewen levantou-se lentamente para o céu, estendendo as grandes asas por cima da escuridão do Vazio. A roca gigante ergueu-se, deixando as florestas do Vasto Ermo para trás. À distância, a muralha da Agulha de Pedra começou a aparecer.

Os braços de Wil Ohmsford apertaram-se ao redor de Amberle. Um momento depois, adormeceu.

Capítulo L

A noite caiu sobre Arborlon. Na solidão dos Jardins da Vida, Allanon andou sozinho até o topo da pequena elevação onde ficava a Ellcrys. Suas vestes negras estavam enroladas ao seu redor para protegê-lo do frio da noite, e levava o cajado prateado que a árvore lhe confiara aninhado nos braços. Fora até ela para confortá-la da forma que pudesse, para dar a ela o companheirismo que pudesse. Aquelas seriam suas últimas horas; o fardo que lhe fora dado tantos anos antes estava prestes a ser aliviado.

Ele parou um momento, examinando-a. Pareceria estranho para quem visse de fora, pensou — o Druida e a Ellcrys, silhuetas negras contra o céu enluarado de verão, o homem parado em silêncio na frente da árvore seca e retorcida, como se perdido em algum devaneio particular, seu rosto sombrio, uma máscara inexpressiva que não dizia nada sobre quais sentimentos poderiam estar por baixo. Mas ninguém viria. Ele decretara que a árvore e ele passariam aquela noite a sós e que ninguém deveria testemunhar a morte dela, além dele.

Allanon deu um passo à frente, sussurrando o nome dela em sua mente. Os galhos estenderam-se em sua direção imediatamente, assustados e urgentes, e seus pensamentos foram para confortá-la. Não se desespere, ele a acalmou. Naquela mesma tarde, enquanto a batalha para salvar Arborlon estava em seu momento mais raivoso, enquanto os elfos lutavam com tanta valentia para impedir o avanço dos demônios, algo inesperado acontecera, algo que deveria nos dar esperanças. Longe, bem ao sul, na escuridão das florestas ermas, aonde a Escolhida fora, seu protetor trouxera a magia das Pedras Élficas à vida. No momento em que ele o fez, eu soube. Eu o alcancei e toquei seus pensamentos com os meus — rapidamente, apenas por um momento, pois Dagda Mor poderia sentir o que fiz. Mesmo assim, aquele momento foi o bastante. Gentil Dama, eles encontraram o Fogossangue! O renascimento ainda pode acontecer!

Cheios de expectativas, os pensamentos correram dele. Porém, nada veio de volta. Enfraquecida quase ao ponto de perder os sentidos, a Ellcrys não ouvira nem entendera. Só tinha consciência da presença do Druida, percebeu ele, consciente apenas do fato de não estar sozinha em seus últimos momentos. O que ele dizia não teria nenhum significado; a árvore estava cega para tudo que não fosse sua luta desesperada para cumprir sua tarefa — viver e assim proteger o povo élfico.

A tristeza o tomou. Viera tarde demais.

Ficou em silêncio, pois não havia mais nada que pudesse fazer além de ficar com ela. O tempo passou, agonizantemente lento. Vez por outra, pensamentos aleatórios dela o alcançavam, filtrados como pedaços espalhados de cor na mente, alguns perdidos na história do que já acontecera, outros envoltos em desejos e sonhos do que ainda poderia ser, todos irremediavelmente embaralhados e fragmentados pela proximidade de sua morte. Pacientemente, ele pegou aqueles pensamentos que escapavam da árvore e a fez saber que estava ali, que ouvira, que estava escutando. Pacientemente, compartilhou com ela as armadilhas da morte que procuravam envolvê-la. O Druida sentiu o frio daquelas armadilhas, pois elas falavam muito claramente de sua própria mortalidade. Tudo precisava passar, como ela estava passando, sussurravam. Até mesmo um Druida.

Aquilo o fez pensar momentaneamente na inevitabilidade da própria morte. Mesmo que dormisse para prolongar sua vida muito além das vidas dos homens comuns, um dia também morreria. E, assim como a árvore, era o último dos seus. Não haveria mais Druidas depois dele. Quando se fosse, quem preservaria os segredos passados entre gerações desde o tempo do Primeiro Conselho em Paranor? Quem usaria a magia que apenas ele controlava? Quem seria então o guardião das raças?

Ergueu o rosto misterioso. Ainda haveria tempo, perguntou-se subitamente, para encontrar aquele guardião?

A noite caminhou com passos silenciosos e a luz pálida da madrugada começava a surgir na escuridão do céu oriental. Nas vastas florestas das Terras do Oeste, a vida começava a se agitar. Allanon sentiu algo mudar no toque da Ellcrys. Ele a estava perdendo. Olhou fixamente para a árvore, apertando com força o cajado prateado como se, ao segurá-lo, pudesse segurar a vida que se esvaía da árvore. O céu da manhã clareou; quando isso aconteceu, as imagens ficaram menos frequentes. A dor que vinha até ele diminuiu, substituída por um curioso distanciamento. Pouco a pouco, o isolamento aumentou a distância entre eles. No leste, a crista do sol subiu acima do horizonte e as estrelas da noite sumiram.

As imagens cessaram completamente. Allanon enrijeceu. Em suas mãos, o cajado ficara frio. Era o fim.

Gentilmente, colocou o cajado embaixo da árvore. Depois se virou, saindo dos Jardins sem olhar para trás.

Ander Elessedil estava silencioso ao lado da cama de seu pai, olhando para o velho homem. Ferido e enfraquecido, o corpo frágil do Rei jazia enrolado em bandagens e cobertores, e apenas o leve subir e descer do seu peito dava mostras de vida. Ele dormia, um sono irrequieto e agitado, flutuando na zona cinzenta entre a vida e a morte.

Uma confusão de sentimentos varreu o Príncipe, espalhando-se como folhas ao vento forte. Fora Gael que o acordara, assustado e inseguro. O jovem assistente voltara para a casa senhorial, inquieto e sem conseguir dormir, pensando em trabalhar um pouco e se preparar para o dia seguinte. Porém, as portas estavam emperradas — e sem sentinelas. O Rei estava dormindo sem guardas? Deveriam fazer alguma coisa? Em instantes, Ander estava de pé e correndo para fora de sua casa, chamando os guardas. Rapidamente, arrombaram a entrada principal, escutando os gritos do Rei, vindos de dentro. Ali haviam testemunhado o final da batalha mortal entre seu pai e o monstro — o demônio que se disfarçara de Manx. Seu pai recobrara a consciência por um breve momento enquanto eles o carregavam, sangrando e quebrado, até seu quarto, para contar em sussurros horrorizados sobre a batalha que travara e a traição que sofrera. Depois a consciência o deixara e ele adormecera.

Como seu pai conseguira sobreviver? Onde encontrara aquela força? Ander sacudiu a cabeça. Apenas os poucos que o haviam encontrado podiam ter alguma noção do que fora preciso. Os outros, os ministros e os comandantes, os guardas e os serviçais, vieram depois. Não tinham visto o velho Rei estirado na entrada suja de sangue, arranhado e ferido. Não tinham visto o que acontecera a ele.

Havia especulações, claro — que alimentavam rumores. O Rei estava morto, cochichavam. A cidade estava perdida. Ander cerrou os dentes. Ele os silenciara rápido o bastante. Seria preciso mais do que um demônio para matar Eventine Elessedil.

Ajoelhou-se de repente do lado do pai e tocou a mão imóvel. Teria chorado se ainda lhe restassem lágrimas. Como o destino fora cruel com o velho Rei. Seu primogênito e seu melhor amigo estavam mortos. Sua neta amada estava perdida. Seu país estava tomado por um inimigo que não podia derrotar. Ele mesmo fora traído pelo animal em quem confiara. Tudo lhe fora tirado. O que o mantinha vivo depois de tudo o que sofrera? Com certeza a morte seria um alívio bem-vindo.

O Príncipe lhe apertou a mão com gentileza. Eventine Elessedil, Rei Élfico — nunca mais haveria um Rei como aquele. Ele era o último. E o que restaria dele para ser lembrado além de uma terra destruída e um povo no exílio? Ander não estava amargurado por si mesmo, sabia disso. Estava amargurado pelo pai, que passara a vida inteira trabalhando para aquela terra e para aquele povo. Talvez não devessem nada a Ander Elessedil. Mas e aquele velho cujo coração se casara com aquela terra que seria devastada e com aquele povo que seria destruído? Não merecia nada? Ele amava as Terras do Oeste e os elfos mais do que a vida que estava prestes a dar, e ser forçado a ver tudo isso lhe ser tirado... era terrivelmente injusto!

Ander inclinou-se e beijou o pai na bochecha. Aprumou-se e se virou. Através das janelas, pôde ver o céu clareando com o novo dia. Precisava encontrar Allanon, pensou de repente. O Druida ainda não sabia. Depois, teria que voltar para o Carolan, ficar com seu povo como seu pai ficaria, se fosse capaz. Sem se importar com a amargura. Sem se importar com arrependimentos. O que precisava era da mesma coragem e da mesma força que seu pai mostrara na última batalha, coragem e força que sustentariam os elfos. O que quer que acontecesse naquele dia, precisava honrar o legado de seu pai.

Ajeitando a armadura, Ander Elessedil saiu apressado do quarto escuro.

No limiar da entrada da casa senhorial, parou por um momento e espiou o céu que clareava. Círculos escuros ensombreciam seus olhos e seu rosto estava abatido e extenuado. O ar da alvorada veio frio e ele apertou mais o manto contra si. Lá atrás, as janelas da casa senhorial brilhavam, e caçadores élficos de expressões sérias percorriam os corredores como cães de caça.

— Inútil agora... — murmurou para si.

Seguiu em direção aos portões, caminhando sozinho pela trilha de cascalho, sua mente nublada pelo sono. Por quanto tempo dormira antes de Gael vir até ele? Uma hora? Duas? Não conseguia mais se lembrar. Quando tentava, era o rosto do seu pai que aparecia, coberto de sangue, com os penetrantes olhos azuis fixos nos seus.

Traído, os olhos gritaram. Traído!

Atravessou os portões de ferro para a rua, sem notar a gigantesca figura que emergiu das sombras onde os cavalos de guerra estavam amarrados.

— Príncipe Ander?

Ele parou de repente ao ouvir seu nome, e virou-se. A figura aproximou-se em silêncio, com a luz da manhã brilhando na cota de malha. Era o comandante dos Voluntários, Stee Jans.

— Comandante — assentiu ele, cansado.

O outro homem meneou a cabeça em resposta, o rosto marcado impassível.

— Noite ruim, me disseram.

— Então você sabe?

Stee Jans lançou um olhar para a casa senhorial.

— Um demônio conseguiu entrar na casa do Rei. Seus guardas foram mortos, e ele mesmo foi ferido quando matou a criatura. Você não pode esperar que coisas assim fiquem em segredo, meu senhor.

— Não, e nem tentei — Ander suspirou. — O demônio era um Metamorfo. Ele assumiu a aparência do cachorro do meu pai, um animal que esteve com ele por anos. Nenhum de nós sabe por quanto tempo ele esteve aqui, jogando esse jogo, mas esta noite ele resolveu que o jogo acabaria. Matou os guardas, trancou as portas externas e atacou o Rei. Um monstro, comandante; vi o que sobrou dele. Não sei como meu pai conseguiu...

Sua voz sumiu com o desespero e ele sacudiu a cabeça. Os olhos do homem da fronteira voltaram para ele.

— Então o Rei ainda vive.

Ander assentiu devagar.

— Mas eu não sei o que o mantém vivo.

Ficaram em silêncio, voltando seus olhares na direção da casa iluminada e das figuras armadas que patrulhavam o terreno cheio de sombras.

— Talvez ele esteja esperando pelo restante de nós — falou Stee Jans em voz baixa.

Seus olhos se encontraram.

— O que você quer dizer? — perguntou Ander.

— Quero dizer que o tempo está acabando para todos nós.

Ander respirou fundo.

— Quanto tempo ainda temos?

— Hoje.

O rosto duro permaneceu sem expressão, como se estivesse falando de algo tão trivial quanto o clima naquele dia.

Ander endireitou-se.

— Você parece conformado com isso, Comandante.

— Sou um homem honesto, meu senhor. Disse isso quando nos encontramos. Você gostaria de ouvir algo que não fosse a verdade?

— Não. — Ander sacudiu a cabeça com firmeza. — Não temos nenhuma chance de resistir um pouco mais?

Stee Jans deu de ombros.

— Sempre há uma chance. Meça-a como você mediria as chances do Rei de sobreviver a este dia. É a chance que temos.

O Príncipe assentiu lentamente.

— Aceito isso, Comandante. — Estendeu a mão. — Os elfos foram afortunados de ter você e os soldados dos Voluntários ao nosso lado. Queria que houvesse uma forma melhor de agradecer.

O Homem de Ferro agarrou a mão estendida.

— Queria que pudéssemos lhe dar esta oportunidade. Boa sorte, Príncipe Ander.

Ele fez a saudação e se foi. Ander ficou olhando-o afastar-se por um momento antes de se virar e continuar seu caminho.

Momentos depois, Allanon encontrou-o quando ele estava se preparando para cavalgar até o Carolan. O Druida cavalgou em Artaq pela penumbra que antecedia o alvorecer, sombras negras deslizando pela neblina da floresta. Ander ficou em silêncio quando o outro homem parou Artaq e olhou para baixo.

— Sei do que aconteceu. — A voz grave ressoou com suavidade. — Lamento, Ander Elessedil.

Ander assentiu.

— Allanon, onde está o cajado?

— Ele se foi. — O Druida olhou para além dele, para a casa senhorial. — A Ellcrys está morta.

Ander sentiu a força se esvair dele.

— Então é o fim, não é? Sem a magia da Ellcrys para nos ajudar, estamos acabados.

Os olhos de Allanon eram duros.

— Talvez não.

Ander encarou-o, incrédulo, mas o Druida já estava virando Artaq de volta para a estrada.

— Irei esperá-lo nos portões dos Jardins da Vida, Príncipe — falou ele. — Siga-me rápido. Ainda há esperança para nós.

Allanon apertou os calcanhares no flanco do cavalo negro e desapareceram de vista.

Capítulo LI

O raiar do dia ficara uma hora para trás quando os demônios atacaram. Eles subiram a lateral do Carolan num enxame, escalando as ruínas da Elfitch para chegar às muralhas e aos portões da sexta rampa. Sem estarem enfraquecidos pelo poder da Ellcrys nem contidos pelo anátema da Proibição, os demônios ignoravam as flechas e lanças que choviam sobre eles e avançavam. Onda após onda de corpos escuros surgiam da floresta. Em instantes, cobriram as encostas. Ganchos de escalada primitivos forjados com armas capturadas e longos cipós, eram jogados no topo das muralhas e dos portões para se agarrarem nos blocos de pedra. Mão após mão, os demônios começaram a escalar.

Os defensores estavam prontos — Kerrin e a Guarda da Casa no topo dos portões, Stee Jans e os Voluntários na muralha esquerda, Amantar e os trolls de pedra na direita. Conforme os atacantes escalavam na direção deles, os defensores cortavam e golpeavam as cordas. Os demônios caíam gritando. Os arcos élficos zumbiam, e uma salva de flechas pretas golpeou os atacantes. Porém, os demônios continuavam vindo, jogando mais ganchos, mais cipós. Toras pesadas de madeiras, feitas com árvores inteiras e entalhadas com degraus, eram jogadas contra os portões para os demônios subirem. Bastões e pedras voavam da massa negra embaixo, cortando os defensores que tentavam resistir ao ataque. Várias e várias vezes os demônios foram forçados a recuar. Mas no fim, alcançaram as muralhas e os elfos, e seus aliados viram-se travando um feroz combate corpo a corpo.

De cada lado da Elfitch, os demônios espalhavam-se pelas faces do penhasco, determinados a abrir o caminho para o topo do Carolan usando as garras. Ali lhes aguardava a cavalaria élfica, a Velha Guarda da Legião, os anões Escavadores e unidades espalhadas das outras companhias defensoras. Ehlron Tay estava no comando. Liderando investida após investida nos enxames de atacantes que apareciam acima da borda do penhasco, ele os jogava para trás, varrendo-os do Carolan. Mas as fileiras dos defensores eram parcas e o penhasco era comprido e cheio de pedaços de floresta que escondiam a aproximação dos demônios. Grupos isolados começaram a atravessar, e os flancos élficos começaram a ceder.

Na Elfitch, os demônios romperam os portões da sexta rampa. Irrompendo pelas fileiras dos defensores, estilhaçaram as trancas e travas que seguravam os portões e os escancararam. Passaram pela entrada, abrindo caminho com as garras através dos corpos de seus próprios mortos. Amantar ainda mantinha a muralha da direita, mas Stee Jans e seus homens dizimados eram forçados a recuar. No centro da defesa élfica, Kerrin reunia a Guarda da Casa e contra-atacava a investida dos demônios, tentando desesperadamente empurrá-la para trás. Os caçadores élficos atacaram a massa uivante, diminuindo a velocidade da investida. Por um instante, parecia que a Guarda da Casa recuperaria os portões. Porém, um punhado de Fúrias lançou-se das muralhas nos elfos, rasgando com unhas e dentes. Kerrin tombou, moribundo. O contra-ataque diminuiu e depois parou, interrompido.

Lentamente, os defensores recuaram para cima da Elfitch pelos portões abertos da sétima e última rampa, mantendo as fileiras em formação enquanto o inimigo tentava passar. Com Amantar e Stee Jan segurando o centro, os defensores passaram para trás das muralhas e fecharam os portões com força. Abaixo deles, os demônios se reuniam de novo.

A trezentos metros para leste da rampa, Ander Elessedil encarava o campo de batalha e sentia suas esperanças começarem a sumir. Às suas costas, os soldados da Guarda Negra circulavam os Jardins da Vida. Olhou de relance para Kobold, que estava à frente deles, e depois para Allanon. O Druida encontrava-se ao seu lado, sentado em Artaq, o rosto sombrio impassível enquanto observava a maré da batalha mudar de um lado para outro.

— Allanon, precisamos fazer alguma coisa — sussurrou por fim.

O Druida não se virou.

— Ainda não. Espere.

Por toda a beira do Carolan, os demônios continuavam a rastejar até o topo do penhasco, lutando para derrotar os flancos dos elfos. Ao sul, eles haviam ganhado uma posição no penhasco e engrossavam suas fileiras, repelindo os ataques da cavalaria élfica que procurava desalojá-los. Ao norte, os Escavadores anões ainda mantinham suas posições mesmo depois de repetidos ataques, com o sagaz Browork unindo cavaleiros e soldados de infantaria em uma sucessão de golpes que por várias vezes arremessou os demônios das alturas do penhasco. Ehlron Tay cavalgava para o sul, liderando uma companhia reserva de cavalaria para retomar à encosta inferior. Dispararam contra os demônios com as lanças abaixadas. Houve um terrível embate de corpos, gritos e berros elevando-se, e a batalha estava tão intensa que, à distância, era impossível distinguir amigo de inimigo. Mas quando finalmente a luta acabou, eram os elfos que recuavam. O flanco esquerdo da defesa enrodilhou-se rapidamente e os demônios avançaram, uivando de alegria.

Os portões da sétima rampa racharam-se e partiram-se, e os demônios atravessaram-nos. Os defensores foram jogados para trás, e pareceu que seriam completamente derrotados. Mas os trolls lideraram um contra-ataque súbito e selvagem que varreu os demônios pelos portões, e por um instante retomaram as muralhas. Os demônios se reuniram; os maiores e os mais brutais tomaram a dianteira, e a horda atravessou de novo. Desta vez, até mesmos os trolls foram incapazes de impedir o avanço. Arrastando seus feridos consigo, os defensores abandonaram os portões e moveram-se pela rampa em direção ao topo do penhasco.

Àquela altura, os demônios haviam ganhado a ponta norte do Carolan assim como a sul, empurrando os determinados anões, e os flancos se moveram para o ponto central. Lentamente, os Jardins da Vida tornaram-se uma ilha no campo de batalha enquanto os demônios convergiam em sua direção. Ehlron Tay caiu, arrancado de seu cavalo. Ferido e espancado, foi puxado por seus soldados até estar em segurança e levado para fora do penhasco. Browork sofrera meia dúzia de ferimentos e os demônios o cercavam. A Velha Guarda perdera um terço de sua força. Dois dos Cavaleiros do Vento haviam caído e os três que sobraram, incluindo Dayn, tinham voado para os Jardins da Vida para ficar com Allanon. Por todo o lado, os elfos e seus aliados recuavam.

Os defensores na Elfitch haviam sido forçados a voltar para o começo da rampa pelos atacantes. Stee Jans mantinha a posição central da defesa, cercado por seus soldados. Elfos e trolls seguravam os flancos. Estava claro para todos que não aguentariam muito tempo. O homem de cicatriz no rosto reconheceu o perigo de sua posição com uma olhada. Abaixo deles, os demônios se reuniam para outro ataque. Dos dois lados da beira do penhasco, as fileiras de defesa haviam sucumbido e espremiam-se na ponta da rampa. Em momentos, seriam pegos num aperto inescapável. Precisavam recuar imediatamente, para refazer as fileiras no perímetro dos Jardins da Vida, onde poderiam consolidar sua força e ganhar reforço da Guarda Negra. Porém, precisavam de tempo para isso, e alguém precisava lhes dar esse tempo.

Com o cabelo ruivo esvoaçando, o comandante dos Voluntários agarrou o estandarte de batalha vermelho e cinza de sua companhia e o enfiou entre as pedras da rampa. Ali, os Voluntários manteriam posição. Unindo os homens da Fronteira ao seu redor, formou uma falange estreita no centro da rampa. Ordenou aos elfos e aos trolls que recuassem. Ninguém questionou a ordem; Stee Jans recebera o comando do exército. Rapidamente, abandonaram a Elfitch, movendo-se de volta na direção das fileiras da Guarda Negra que cercava os Jardins da Vida. Em momentos, os remanescentes dos Voluntários estavam sozinhos.

— O que ele está fazendo? — gritou Ander para Allanon, horrorizado. Mas o Druida não respondeu.

Os demônios atacaram. Investiram rampa acima, uivando com raiva. Inacreditavelmente, os Voluntários aguentaram o assalto e o repeliram. Ao mesmo tempo, os defensores élficos continuaram a sair do laço que ameaçara prendê-los. Novamente, os demônios subiram a Elfitch, e novamente os Voluntários os repeliram. Não restavam mais do que duas dúzias de homens da Fronteira vivos. À frente deles, estava a figura alta de Stee Jans. Reagrupando-se na frente dos Jardins da Vida, os defensores que haviam fugido da Elfitch olharam para trás, observando o pequeno grupo de homens que ainda resistia à investida dos demônios. Um silêncio baixou pelas suas fileiras. Sabiam como aquilo acabaria.

Todo o Carolan estava desimpedido. Stee Jans puxou o estandarte de batalha, erguendo a bandeira cinza e vermelha sobre sua cabeça, e o grito de batalha dos Voluntários ressoou. Lenta e deliberadamente, o pequeno grupo começou a se mover pelo Carolan, na direção dos defensores que cercavam os Jardins da Vida. Nenhum deles saiu de formação. Nenhum deles correu.

A respiração de Ander saiu de seus lábios em um silvo. Era uma retirada sem esperança. Ao seu cotovelo, apareceu o rosto maltratado de Browork.

— Está longe demais, homens da Fronteira! — murmurou ele, quase que para si.

Uma onda de demônios surgiu, subindo pela ponta da rampa, rosnando. Ao norte e ao sul, eles começaram a se reunir.

— Corra! — sussurrou Ander. — Corra, Stee Jans!

Mas não havia mais tempo para correr. Berros encheram o ar da manhã, quebrando a quietude momentânea, e o exército inteiro dos demônios avançou.

Foi quando Allanon se moveu. Uma palavra rápida para Dayn e as rédeas de Dançarina estavam em suas mãos. Um momento depois, ele montava na roca gigante e erguia-se no céu. Ander Elessedil e aqueles que estavam com ele observavam o Druida, atônitos. Allanon voou acima dos Jardins, com as vestes negras esvoaçando atrás de si, os braços finos erguidos. No Carolan, os demônios diminuíram a velocidade abruptamente e olharam para cima. Uma trovoada monstruosa estourou na planície como se a terra houvesse rachado, e o fogo azul irrompeu dos dedos do Druida. Em um arco que ia de uma ponta do exército demoníaco até a outra, o fogo varreu a fileira posterior dos atacantes e os reduziu a cinzas. Uivos e gritos vieram dos demônios enquanto uma muralha de fogo ergueu-se diante deles, forçando-os a se afastar dos Voluntários encurralados.

Um urro de empolgação veio dos elfos. Uma passagem estreita se abrira no anel de fogo até os jardins e o exército élfico posicionado. Os homens da Fronteira passaram por aquele corredor, rapidamente, pois a armadilha podia se fechar novamente a qualquer momento. Ao redor deles, os demônios enraiveciam-se, mas o fogo os mantinha à distância. Corram!, pedia Ander em silêncio. Ainda existe uma chance! Os Voluntários corriam e a distância entre eles diminuía. Algumas Fúrias os perseguiram, enlouquecidas, lançando-se através das chamas. Mas Allanon as viu. A mão morena se ergueu em punho. O fogo Druida se lançou nas criaturas felinas e elas desapareceram numa explosão brilhante, um pilar de fogo erguendo-se para o céu e marcando o seu fim. Mais acima, Dançarina deu seu grito de guerra.

E Stee Jans e seus Voluntários saíram do fogo e voltaram à segurança das fileiras élficas. Gritos e vivas os saudaram, e os estandartes de batalha das Quatro Terras se ergueram no ar matutino.

No Carolan, o fogo Druida queimava mais baixo, porém os demônios continuavam sem tentar atravessá-lo. Tendo as fúrias sido destruídas tão facilmente, ninguém queria encarar Allanon sozinho. Remexendo-se por trás da muralha de chamas, eles rosnavam e berravam contra o voador solitário. E esperavam.

O Druida planou por cima deles, procurando com os olhos. Sabia o que aconteceria agora. Um desafio fora feito e alguém entre os demônios deveria responder. Apenas Dagda Mor possuía poder para isso — e Allanon acreditava que ele responderia, pois não tinha escolha. Dagda Mor podia sentir a magia das Pedras Élficas tão bem quanto Allanon. Ele também devia saber que Wil Ohmsford usara as Pedras, que a busca pelo Fogossangue fora bem-sucedida e que o que ele mais temia ainda poderia acontecer — um renascimento da odiada Ellcrys e a restauração da Proibição. Era um momento perigoso para o Lorde Demônio. Seu Metamorfo estava morto. Seu Ceifador falhara. Seu exército fora impedido. Se parasse agora, mesmo que tudo o que restasse das Terras do Oeste estivesse sob seu domínio, seria uma derrota. A Ellcrys era a chave para a sobrevivência dos demônios. A árvore mãe precisava ser destruída e o solo em que ela crescia, arrasado, para que nada nascesse mais lá. Então a semente seria caçada e a última Escolhida encontrada. Os demônios então teriam certeza de que não seriam mais banidos. Porém, nada disso aconteceria se Allanon não fosse destruído primeiro. Dagda Mor sabia disso e teria que agir...

Um guincho terrível veio do meio dos demônios. De baixo da borda do Carolan, uma imensa sombra negra ergueu-se no céu da manhã. Allanon virou-se. Era a criatura alada que quase pegara Wil Ohmsford e Amberle no Vale do Rhenn na fuga do Refúgio Firme. O Druida podia ver a coisa claramente, um morcego monstruoso, fino e coberto de couro, com seu focinho curto aberto revelando presas brilhantes, as pernas tortas e com garras. Ouvira rumores sobre morcegos assim vivendo nas profundezas das montanhas das Terras do Norte, mas mesmo ele jamais vira um até aquele momento. Ele flutuou sobre as hordas demoníacas, seu grito um guincho alto e irritante que congelou a massa escura abaixo em uma imobilidade súbita.

Allanon ficou tenso. Sentado de lado no pescoço curvo da criatura estava Dagda Mor. O desafio fora aceito.

O Druida virou Dançarina bruscamente. O morcego voou para baixo, a forma corcunda do demônio curvada em seu pescoço. Em uma das mãos, o Cajado do Poder começou a brilhar em vermelho. Allanon esperou, segurando Dançarina firmemente embaixo de si. O morcego gritou em expectativa. Do Cajado de Poder do demônio, surgiu o fogo vermelho, mas tarde demais. Dançarina desviou-se rapidamente, guiada pelo toque do Druida, depois girou abruptamente para a esquerda. Enquanto o monstro alado descia, com os pés em garra mirando e errando, e o fogo demoníaco explodindo no Carolan, Allanon manobrou Dançarina. O morcego era lento e pesado em seu voo; enquanto ele se erguia, o Druida voou por baixo dele e atacou. O fogo azul queimou as asas e o corpo do monstro, calcinando sua pele encouraçada, fazendo-o soltar um grito agudo.

Mas ele voou para trás e novamente Dagda Mor usou o Cajado. O fogo demoníaco atravessou o céu da manhã, varrendo à frente do Druida e sua montaria. Uma muralha de chamas pairou no ar à frente deles, e desta vez não havia como virar. Dançarina não hesitou. Com um grito, a roca pulou para cima, carregando Allanon sem tocar o fogo, depois se endireitou e mergulhou pelo Carolan. Dos Jardins da Vida, vivas se erguiam das gargantas dos elfos e seus aliados.

Novamente, o demônio atacou, seu imenso transporte baixando-se com agilidade. Novamente, Dançarina foi mais rápida. A roca voou para o outro lado do penhasco. O fogo demoníaco saiu do Cajado, passando pela roca, incinerando a grama abaixo até virar cinzas. Dançarina virou para a direita e depois para a esquerda, mudando de direção tão rapidamente que Dagda Mor não conseguia atingi-la com o fogo. E nesse tempo, Allanon golpeou, o fogo Druida rasgando o morcego monstruoso, queimando e queimando até sair fumaça em torvelinhos do corpo arruinado enquanto ele fugia.

A batalha continuou, um duelo aterrorizante que levava Druida e demônio para todos os lados da superfície marcada do Carolan, torcendo-se e virando, um tentando desviar-se do outro. Por um tempo, a luta esteve equilibrada e nenhum deles conseguiu vantagem. O morcego era pesado e facilmente atingível, mas também era forte e não parecia ter sido afetado pelos ferimentos. Dançarina era simplesmente rápida demais; o fogo nunca a tocava. Mas conforme o tempo passava e a batalha não chegava a um fim, a roca começava a cansar. Voara em batalha por três dias e suas forças estavam se esvaindo rápido. Cada vez que sobrevoava o penhasco, o fogo inimigo queimava mais perto. O silêncio caiu nas fileiras dos defensores. Em cada mente, passava o mesmo pensamento. Mais cedo ou mais tarde, a roca iria fraquejar ou o Druida iria errar. Então, o Lorde Demônio os dominaria.

Momentos depois, seus medos se concretizaram. O fogo foi lançado no caminho de Dançarina quando a roca virou subitamente para a esquerda, estilhaçando a asa do grande pássaro. No mesmo instante, Dançarina fraquejou e começou a cair em espiral na direção do Carolan. Um grito horrorizado subiu dos elfos. Novamente o Cajado brilhou e novamente o fogo queimou a roca ferida. O morcego mergulhou, com os pés em garra curvados. Desesperadamente, Allanon virou ao ver a criatura monstruosa vindo em sua direção, estendendo os braços para cima, as mãos fechadas com força. O morcego estava quase em cima deles quando o fogo azul irrompeu dos dedos do Druida. A cabeça inteira do morcego explodiu e desapareceu. Mas a inércia o levou para cima da combalida Dançarina. Dez metros acima do Carolan, o morcego e a roca colidiram, batendo com uma força terrível. Presos um no outro, caíram para a terra, carregando seus cavaleiros consigo. Mergulharam, atingindo o chão com força esmagadora. Dançarina tremeu uma vez e ficou imóvel. O morcego sequer se moveu.

Naquele instante, pareceu a todos que a batalha estava perdida. Dançarina e o morcego estavam mortos. Allanon jazia estirado no chão, imóvel e queimado. E Dagda Mor movia-se. Uma perna estava esmagada, mas o demônio libertou-se do morcego abatido e avançou na direção do Druida. Allanon remexeu-se, levantando a cabeça. Lentamente, Dagda Mor arrastou-se até estar a três metros do Druida caído. Em suas mãos, o Cajado do Poder começou a brilhar.

— Allanon! — Ander Elessedil ouviu-se gritar, e o eco reverberou no silêncio repentino.

Talvez o Druida tivesse escutado. De algum modo, ele se ergueu, desviando-se do raio de fogo que passou por ele, movendo-se tão rápido que estava em cima de Dagda Mor antes que o Cajado do Poder pudesse ser usado pela segunda vez. O demônio tentou bater nele com o Cajado, mas as mãos de Allanon se agarraram em sua superfície retorcida. O fogo do demônio acendeu-se dentro do Cajado e a dor percorreu Allanon. Mas sua própria magia se ergueu em sua defesa, e o fogo azul misturou-se ao vermelho. O Druida e o demônio lutavam de um lado para outro, fazendo força, cada um tentando libertar o Cajado das mãos do outro.

Allanon alcançou uma reserva final de força no fundo de seu ser, e o fogo azul explodiu de dentro de si. Irrompeu de suas mãos e percorreu todo o Cajado do Poder, apagando o fogo demoníaco, passando para o corpo de Dagda Mor. Os olhos do demônio arregalaram-se de horror e ele deu um grito, alto e terrível. Allanon levantou-se, empurrando a forma contorcida, forçando lentamente o demônio a se ajoelhar. Novamente o demônio gritou, o ódio escorrendo dele. Desesperadamente, lutou contra o fogo que envolveu seu corpo, esforçando-se para quebrar o controle do Druida. Mas as mãos de Allanon fecharam-se sobre as suas como algemas, prendendo-as com força ao Cajado. Dagda Mor tremeu violentamente e ficou mole, seu grito morrendo até virar um sussurro, e os terríveis olhos ficaram vazios.

O fogo Druida passou por ele desimpedido, cobrindo-o com uma mortalha de luz azul até o seu corpo explodir em cinzas e sumir.

O silêncio caiu sobre o Carolan. Allanon estava sozinho com o Cajado do Poder ainda apertado nas mãos. Olhou sem falar nada para o arruinado pedaço de madeira, incinerado e soltando fumaça. Então, partiu-o e jogou os pedaços no chão.

Virando-se na direção dos Jardins da Vida, assobiou para que Artaq viesse. Sozinho, o cavalo negro trotou das fileiras élficas. Allanon sabia que lhe restavam poucos minutos. Sua força se fora e ele estava em pé somente por pura força de vontade. À sua frente, a muralha de fogo que mantinha os demônios afastados morria. Eles já se agrupavam no seu perímetro, com olhos famintos presos nele, esperando para ver o que aconteceria em seguida. A destruição de Dagda Mor não significava nada para eles. O que importava era o ódio que sentiam pelos elfos. O Druida retribuiu os olhares, com um sorriso breve e debochado. Tudo o que os detinha era o medo que tinham dele. No momento em que o perdessem, atacariam.

Artaq cutucou seu ombro e relinchou suavemente. Sem deixar de encarar os demônios, Allanon andou para trás com cuidado até conseguir agarrar a crina e os arreios do cavalo. Dolorosamente, ergueu-se até a sela, quase desmaiando com o esforço. Agarrando as rédeas, ele virou Artaq. Aparentemente sem pressa, começou o caminho de volta às fileiras da defesa élfica.

Foi uma fuga agonizantemente lenta. Manteve Artaq em passo, deliberadamente; um trote mais rápido teria sido demais para ele. Metro a metro, os Jardins da Vida aproximaram-se. Pelo canto dos olhos, podia ver movimento nas fileiras dos demônios. Uns poucos entre eles já tentavam passar pelas chamas que morriam, gritando atrás às suas costas. Outros rapidamente começaram a imitá-los. Ele agarrou a sela com as duas mãos e não se virou. Em breve, pensou, em breve.

Subitamente, o grupo inteiro atravessou, uivando e girando. Por todos os lados, os demônios vinham atrás dele. Soube na mesma hora que ainda estava longe demais dos Jardins da Vida para escapar deles naquele ritmo. Não tinha escolha. Apertou os flancos de Artaq com os calcanhares e o cavalo pulou à frente. O animal correu pelo Carolan, forçando o corpo poderoso. A tontura tomou o Druida e sentiu seu aperto fraquejar. Ia cair.

Porém, de algum jeito, não caiu. De algum jeito, conseguiu segurar até finalmente estar defronte às fileiras élficas. Com um impulso, Artaq passou, carregando-o pelas as mãos estendidas de elfos, trolls e anões até os portões de ferro dos Jardins, onde finalmente parou com estrondo.

Mesmo então, Allanon não caiu. Sua determinação férrea o manteve em cima do cavalo. Com o rosto coberto de suor, virou-se para olhar o Carolan enquanto as hordas demoníacas aproximavam-se dos Jardins. Nas muralhas, os defensores preparavam-se.

Pelo menos, eles têm uma chance agora, pensou. Pelo menos, eu lhes dei isso.

Uma confusão de gritos ergueu-se ao seu redor e mãos apontaram para os céus. Dayn estava ao seu lado, sua descrença aparente no grito.

— Genewen! É Genewen!

Os olhos do Druida se ergueram. Para o sul, quase invisível no brilho do sol do meio-dia, um grande pássaro dourado voava na direção de Arborlon.

Capítulo LII

Wil Ohmsford olhou para baixo horrorizado. O sol era uma explosão deslumbrante de luz branca que o fazia apertar os olhos. Dentro de si, a febre ainda queimava. Sentia-se fraco e tonto, com suor escorrendo pelo corpo, secando ao vento. Genewen o carregava no alto, acima da paisagem verde das Terras do Oeste, com as asas estendidas enquanto planava nas correntes de vento. As correias de couro prendiam Wil à roca, e seu braço estilhaçado estava numa tala, amarrado. Na frente dele estava Perk, balançando o corpo pequeno com os movimentos de Genewen, suas mãos e voz guiando o voo dela. Aninhada perto do pequeno Cavaleiro do Vento, quase perdida dentro de uma cobertura de vestes, estava Amberle. Os braços ao redor de sua cintura eram de Eretria. Virou-se e os olhos escuros da nômade encontraram os seus. Sua expressão era desolada.

Abaixo deles estava a cidade élfica de Arborlon. Corpos cobriam o Carolan, fogo queimava as faces do penhasco e a Elfitch estava em ruínas. Cavaleiros e lanceiros, alabardeiros e arqueiros cercavam os Jardins da Vida como uma parede de ferro. Ao redor delas, uma onda de corpos negros e retorcidos, milhares deles, e parecia que a qualquer momento os defensores seriam derrotados.

Os demônios, sussurrou ele, sem som. Os demônios!

Subitamente, percebeu que Amberle se remexia. A elfa ajeitara-se, ainda curvada perto de Perk, e falava com o garoto. A mão pequena dela apertou o ombro do Cavaleiro do Vento. Ele assentiu. Genewen começou a descer suavemente na direção do Carolan e dos Jardins da Vida. Os Jardins eram uma ilha de sebes esculpidas e canteiros de flores cuidadosamente organizados e serenos, no meio de um mar de grama queimada e demônios gritando. Wil observou o brilho das armas à luz do sol enquanto os defensores combatiam as hordas que vinham contra eles. As criaturas negras já estavam avançando. Alguns poucos se encontravam dentro das muralhas.

Na pequena elevação no centro dos Jardins, a casca sem vida que fora a Ellcrys jazia esquecida.

Genewen gritou de repente, um guincho penetrante que cortou o barulho da batalha que acontecia abaixo. Por um instante, todos os olhos se voltaram para a roca. Ela mergulhou, como um pedaço cadente de sol. Gritos de reconhecimento surgiram dentre os elfos. Um Cavaleiro do Vento, gritavam, e procuravam futilmente por outros.

Genewen adentrou os Jardins, descendo lentamente no sopé da pequena elevação. As grandes asas se dobraram e a cabeça escarlate abaixou-se. Perk desmontou, trabalhando agilmente para abrir as correias que prendiam os outros. Libertou Amberle primeiro, e ela escorregou sem forças das costas de Genewen, caindo de joelhos quando seus pés tocaram o chão. Wil lutou para alcançá-la, mas a febre o enfraquecera e as correias não abriam.

Além das sebes e canteiros, os sons da batalha se aproximavam.

— Amberle! — chamou ele.

Ela estava de pé novamente, a poucos passos dele, erguendo o rosto infantil. Por um instante, seus olhos injetados fixaram-se nos dele e pareceu que ela ia falar algo. Depois, sem dizer nada, ela virou-se e começou a subir a elevação.

— Amberle! — gritou Wil, e se debateu contra as correias que o prendiam. Genewen remexeu-se, gritando, e Perk lutou para acalmá-la.

— Fique quieto, Curandeiro — Eretria tentou avisá-lo, mas ele estava em um ponto além de aviso. Só via Amberle afastando-se dele. Estava perdendo-a. Podia sentir isso.

Genewen começou a erguer-se, assustada com o jovem se debatendo. Perk agarrou seus arreios e subiu, tentando em vão controlá-la. A faca de Eretria surgiu, cortado as correias que seguravam a ela e Wil. Um instante depois, os dois estavam caindo, tombando de cabeça em um monte de arbustos. A dor correu pelo corpo ferido do jovem enquanto ele lutava para ficar de pé. Eretria chamou-o, mas ele a ignorou, cambaleando atrás da elfa que se afastava. Ela já estava na metade da elevação, movendo-se lentamente na direção da árvore.

Uivos vieram de muito perto. De repente, meia dúzia de demônios irrompeu das sebes. Perk aterrissara Genewen de novo, acabara de desmontar e estava indo atrás de Wil. No mesmo instante, os demônios avançaram contra ele. Mas o jovem do Vale Sombrio já os vira. Seu punho virou-se na direção deles, apertando as Pedras Élficas. O fogo azul explodiu nos demônios, que desapareceram.

— Saia daqui! — gritou ele para Perk. — Voe, Cavaleiro do Vento.

Eretria tropeçou até alcançá-lo. Outros demônios começaram a aparecer das cercas-vivas que os escondiam, guinchando ao se aproximar. Um destacamento da Guarda Negra surgiu para interceptá-los, vindo com as lanças a postos. Mas os demônios passaram lutando pelos elfos, indo na direção de Wil. Ele se virou para enfrentá-los e novamente as Pedras Élficas brilharam. Perk estava de novo montado em Genewen, mas em vez de voar para um lugar seguro, o pequeno Cavaleiro tinha virado a roca gigante na direção dos atacantes, fazendo-os recuar. Porém, havia dezenas deles, vindo de todos os lados e nem o fogo das Pedras Élficas era o bastante para impedi-los.

Um único grito agudo ergueu-se por cima dos berros dos demônios e pareceu ficar suspenso no calor do meio-dia. Wil virou-se. No topo da elevação estava Amberle, com os braços esticados para agarrar o tronco da Ellcrys. Com seu toque, a árvore pareceu cintilar como as águas de um rio pegas pelos raios do sol e desintegrar-se numa chuva de poeira prateada que caiu ao redor da elfa como neve. Ela ficou sozinha, de braços erguidos, endireitando o corpo frágil.

E Amberle começou a mudar.

— Amberle! — gritou Wil uma última vez, caindo de joelhos.

O corpo da jovem elfa começou a perder a forma, a figura humana derretendo, as roupas se rasgando e caindo. Suas pernas uniram-se e seus pés estenderam-se para deslizar na terra; lentamente seus braços erguidos esticaram-se e dividiram-se.

— Oh, Wil! — sussurrou Eretria ao cair de joelhos ao seu lado.

Amberle se fora. Em seu lugar, estava a Ellcrys, perfeitamente formada, casca prateada e folhas vermelhas brilhando no sol, nascida de novo no mundo dos elfos.

Um lamento angustiado ergueu-se entre os demônios. A Proibição foi restaurada. Por todo o Carolan, eles gritavam ao serem arrastados de volta por ela. Freneticamente, tentavam fugir, lutando para escapar da escuridão que se fechava inexoravelmente ao redor deles. Mas não havia escapatória. Um por um, eles foram sumindo da luz, centenas e depois milhares, grandes e pequenos, formas escuras que se debatiam, até que finalmente o último desapareceu.

O silêncio recaiu sobre os defensores de Arborlon enquanto olhavam ao redor sem saber o que falar. Era como se os demônios jamais tivessem existido.

Nos Jardins da Vida, Wil Ohmsford chorava.

Capítulo LIII

Os elfos encontraram-no ali minutos depois. Por ordem de Ander Elessedil, carregaram-no até Arborlon. Chocado demais com a perda de Amberle para argumentar, com o corpo devastado pela febre, deixou que o levassem. Foi carregado até a casa senhorial dos Elessedil, pelos seus corredores e passagens, silenciosos e sombrios, até um quarto onde o colocaram na cama. Curandeiros élficos limparam e cuidaram de suas feridas e consertaram seu braço estilhaçado. Deram-lhe um líquido amargo para beber que o deixou tonto, e enrolaram-no com cuidado em lençóis e cobertores. Depois o deixaram, fechando a porta em silêncio ao sair. Segundos depois, adormeceu.

Enquanto dormia, sonhou que perambulava por uma escuridão profunda e impenetrável, irremediavelmente perdido. Em algum lugar dentro da mesma escuridão estava Amberle, mas não conseguia encontrá-la; quando chamava, a resposta dela era fraca e distante. Gradualmente, tornou-se consciente de outra presença, fria, má e estranhamente familiar — algo que encontrara antes. Aterrorizado, começou a correr, cada vez mais rápido, lutando para abrir caminho entre teias de silêncio negro. Mas a coisa o perseguia; apesar de não fazer ruído; conseguia senti-la, sempre um passo atrás. Finalmente, seus dedos tocaram-no e o rapaz gritou de medo. Abruptamente a escuridão desapareceu. Havia jardins ao seu redor, belos e cheios de cores, e a criatura se fora. O alívio o percorreu; estava a salvo novamente. Mas no instante seguinte, o chão embaixo de seus pés sacudiu-se e ele foi jogado ao ar. Subitamente, pôde ver que além dos jardins uma onda negra aproximava-se lentamente, fechando-se ao redor dele, erguendo-se como um oceano no qual ele se afogaria. Desesperado, virou-se para encontrar Amberle, e a viu, dardejando como uma aparição muda pelo centro do jardim — um vislumbre e sumiu. Várias e várias vezes a chamou, mas não houve resposta. A onda negra quebrou em cima dele e ele começou a afundar...

Amberle!

Acordou sobressaltado, com o corpo molhado de suor. Em uma pequena mesa, encostada na parede oposta, uma vela solitária queimava. As sombras envolviam o quarto e o anoitecer caía sobre a cidade.

— Wil Ohmsford.

Ele virou-se ao ouvir seu nome, procurando. Uma figura alta e encapuzada estava sentada na sua cama, negra e sem rosto no brilho fraco da chama da vela.

O jovem piscou lentamente ao reconhecê-lo.

Allanon.

Tudo voltou à sua mente de uma vez. A amargura remexeu-se dentro de si, tão tangível que conseguiu sentir seu gosto. Quando finalmente conseguiu falar, sua voz era um silvo baixo.

— Você sabia, Allanon. Você sempre soube.

Não houve resposta. As lágrimas queimavam nos olhos de Wil. Ele se lembrou daquela primeira noite, em Storlock, quando conhecera o Druida. Ali, ele já soubera que não podia confiar em Allanon, que não devia confiar nele. Flick o avisara; Allanon era um homem de segredos, e os escondia bem.

Mas aquilo — como podia ter escondido aquilo!

— Por que você não me contou? — As palavras eram um sussurro. — Você podia ter me contado.

Houve movimento dentro das sombras do capuz.

— Não teria ajudado se você soubesse, jovem.

— Não teria ajudado você, é isso que quer dizer, não é? Você me usou! Você deixou que eu pensasse que, se pudesse proteger Amberle dos demônios, se ela pudesse ser trazida de volta a salvo até Arborlon, tudo ficaria bem. Você sabia que eu acreditava nisso e sabia que não era assim!

O Druida ficou em silêncio. Wil sacudiu a cabeça, incrédulo.

— Você não podia ao menos ter contado para ela?

— Não, meu jovem. Ela não teria acreditado em mim. Ela não se deixaria acreditar em mim. Seria pedir demais dela. Pense no que aconteceu quando falei com ela no Refúgio Seguro. Ela sequer queria acreditar que ainda era uma dentre os Escolhidos. Insistia em dizer que sua Escolha tinha sido um erro. Não, ela não teria acreditado em mim. Não naquele momento. Ela precisava de tempo para aprender a verdade sobre si e entender aquela verdade. Não era uma coisa que eu podia explicar a ela; era algo que ela precisava descobrir por si só.

A voz do jovem do Vale Sombrio estava trêmula.

— Palavras, Allanon, você é tão bom com elas. Pode convencer os outros tão facilmente. Você me convenceu uma vez, não foi? Mas eu não vou ser convencido desta vez; eu sei o que você fez.

— Então você também deve saber o que eu não fiz — respondeu Allanon em voz baixa. Inclinou-se para frente. — A decisão final foi dela, Wil, não minha. Eu nem estava lá para tomar essa decisão, apenas garanti que ela tivesse a oportunidade de tomá-la. Eu fiz isso e nada mais.

— Nada mais? Você garantiu que ela decidisse como você queria. Eu não chamaria isso de nada.

— Eu garanti que ela entendesse quais seriam as consequências da decisão, o que quer que ela decidisse. Isso é algo completamente diferente...

— Consequências! — A cabeça de Wil ergueu-se com violência do travesseiro e sua risada súbita soou cheia de ironia. — O que você sabe sobre consequências, Allanon? — A voz dele tremeu. — Você sabe o que ela significava para mim? Você sabe?

Lágrimas corriam por seu rosto. Lentamente, ele se deitou de novo, sentindo-se estranhamente envergonhado. Toda a amargura o deixara, e o vazio que ela deixara doía. Desviou o olhar de Allanon, constrangido, e os dois ficaram em silêncio. Na escuridão do quarto, o brilho da vela solitária os tocava suavemente.

Passou-se muito tempo antes de o jovem voltar o olhar para o Druida.

— Bem, está acabado agora. Ela se foi. — O rapaz engoliu em seco. — Você poderia pelo menos explicar por quê?

O Druida não disse nada por um momento, encolhido nas sombras protetoras de suas vestes. Quando finalmente falou, sua voz era quase um sussurro:

— Então escute. Ela é uma criatura maravilhosa, essa árvore, a Ellcrys, um pedaço vivo de magia formado pela união de uma vida humana com o fogo-terra. Foi feita antes das Grandes Guerras. Os magos élficos a conceberam quando os demônios foram finalmente derrotados e havia a necessidade de impedi-los de ameaçar novamente a terra das fadas. Os elfos, você lembra, não são um povo violento. A preservação da vida era sua motivação e seu trabalho. Mesmo com criaturas tão destrutivas e malignas como os demônios, eles não considerariam a aniquilação deliberada de uma espécie. Banimento da terra parecia ser a alternativa mais aceitável, mas eles sabiam que precisava ser um banimento com poder o bastante para que milhares de anos depois os demônios ainda estivessem sujeitos a suas leis. O banimento teria de ser para um lugar onde não pudessem ferir os outros. Então os magos élficos usaram suas magias mais poderosas, aquelas que pediam o maior dos sacrifícios, o presente voluntário de uma vida. Foi esse presente que permitiu que a Ellcrys surgisse e a Proibição fosse criada.

Ele ficou quieto por um momento.

— Você precisa entender o modo de vida dos elfos, a natureza do código que governa esse modo de vida, para apreciar o que a Ellcrys realmente representa por que, então, Amberle decidiu se transformar nela. Os elfos acreditam que têm um débito com a terra, pois a terra cria e provém por toda a vida. Os elfos acreditam que quando alguém tira algo da terra, alguém precisa dar algo de volta. Essa crença é tradicional; é ritual. Eles recebem suas vidas, portanto precisam dar vida de volta. Conseguem isso, jovem, com uma vida marcada pelo serviço à terra, esforçando-se cada um à sua maneira para que a terra seja preservada. A Ellcrys é uma extensão dessa dedicação. Ela é a personificação da crença de que a terra e os elfos são mutuamente dependentes. A Ellcrys é a união da terra com a vida élfica, uma união concebida para protegê-los contra um mal que destruiria a ambos. Amberle entendeu isso no fim. Ela viu que o único jeito pelo qual as Terras do Oeste e seu povo poderiam ser salvos era pelo sacrifício dela, sua determinação em se tornar a Ellcrys. Ela viu que a semente que carregava só poderia ficar viva se alguém lhe desse essa vida.

Ele parou e inclinou-se para frente lentamente, projetando uma sombra sobre o jovem atento com sua figura sombria.

— Perceba que a primeira Ellcrys também era uma mulher; não é por acaso que nos referimos à árvore como uma dama. A Ellcrys deve ser sempre uma mulher, pois apenas uma mulher pode reproduzir outros de sua espécie. Os magos previram essa necessidade de procriação, apesar de não poderem prever a frequência com que essa procriação se mostraria necessária. Escolheram uma mulher, uma jovem que, imagino, era muito parecida com Amberle, e a transformaram. Então estabeleceram a ordem dos Escolhidos para que ela pudesse ser protegida e que quando a hora chegasse pudesse ter como selecionar sua sucessora. Mas eram homens, não mulheres, que ela escolhia por todos esses anos, exceto por alguns poucos. As histórias não registram o porquê, nem ela sabia mais. As seleções foram feitas por hábito durante muito tempo; ela só escolhia mulheres quando era necessário. Talvez tivesse algo a ver com sua criação no tempo dos magos élficos. Talvez lhe houvessem prometido jovens homens para servi-la, talvez ela houvesse pedido. Talvez a escolha de jovens homens fosse mais aceitável para os elfos. Não sei. De qualquer forma, quando escolheu Amberle, a Ellcrys já desconfiava que poderia estar morrendo. Não podia ter certeza, claro, porque era a primeira de sua espécie e ninguém jamais soubera quando sua morte chegaria ou quais sinais indicariam isso. Na verdade, muitos acreditavam que ela não podia morrer. E as características físicas da parte dela que fora humana haviam evoluído para algo completamente diferente, então dali não tinha como vir nenhuma ajuda. Houve outras vezes em que ela pensou estar morrendo, quando pensou estar correndo perigo o suficiente para precisar escolher aquela que iria sucedê-la. A cada vez ela selecionava uma mulher... poucas vezes apenas. A última vez foi há quinhentos anos. Não sei o que causou isso, então não pergunte. Não foi realmente importante. Quando Amberle foi Escolhida, a primeira mulher em quinhentos anos, a surpresa não foi pouca entre os elfos. Mas a seleção de Amberle tinha uma importância maior do que qualquer um percebera porque a Ellcrys, ao escolhê-la, estava olhando para ela como uma possível sucessora. E mais do que isso, na verdade: olhava para Amberle como uma mãe vê seu filho não-nascido. Uma caracterização estranha, você pode dizer, mas pense nas circunstâncias. Se a árvore estava prestes a morrer, ela produziria uma semente, e esta semente e Amberle iriam se tornar uma, uma nova Ellcrys nascida pelo menos em parte da antiga. A seleção de Amberle foi feita com essa previsão, e necessariamente carregava em si muito do sentimento que uma mãe tem pelo filho não-nascido. Fisicamente, a mulher que fora a Ellcrys havia mudado, mas emocionalmente ela manteve muito do que fora. E foi um pouco disso que a árvore sentiu na jovem. Foi por isso que se tornaram tão próximas no começo.

Ele refletiu por um momento.

— Infelizmente, foi essa proximidade que acabou causando problemas. Quando cheguei a Arborlon, acordado pela erosão da Proibição e pela ameaça da travessia dos demônios, fui até os Jardins da Vida para falar com a Ellcrys. Ela me contou que depois de selecionar Amberle como uma Escolhida, ela tentou reforçar os laços que ligavam a jovem a ela. Fez isso por sentir a doença crescendo dentro de si. Percebeu que sua vida estava chegando ao fim; a semente que começava a se formar dentro de si deveria ser passada a Amberle. Na morte, ela respondeu à jovem com aquele mesmo instinto maternal. Ela queria prepará-la para o que viria, para que visse um pouco da beleza, da graça e da paz que ela apreciara em vida. Queria que Amberle fosse capaz de entender o que significaria se unir à terra, ver sua evolução através dos anos, experimentar suas mudanças — suponho que queria que ela entendesse um pouco do que é crescer, coisa que uma mãe sabe e uma criança não.

Wil assentiu lentamente. Estava pensando naquele sonho que Amberle e ele haviam compartilhado depois que o Rei do Rio Prateado os resgatara dos demônios. Naquele sonho, eles procuravam um pelo outro — ele dentro de um belo jardim, tão lindo que dava vontade de chorar; ela no escuro, chamando-o enquanto ele estava à sua frente, mas sem conseguir responder. Nenhum dos dois entendera que aquele sonho era uma profecia. Nenhum dos dois entendera que o Rei do Rio Prateado lhes dera um vislumbre do que estava destinado a acontecer.

O Druida continuou:

— A Ellcrys era bem intencionada, mas superprotetora. Ela assustou Amberle com suas visões, suas advertências maternais constantes e a confusão com a identidade de Amberle. A elfa não estava pronta ainda para a transição que a Ellcrys estava ansiosa para que acontecesse. Ficou assustada e brava, e deixou Arborlon. A Ellcrys não entendeu; continuou esperando que Amberle voltasse. Quando a doença tornou-se irreversível e a semente ficou completamente formada, ela chamou os Escolhidos.

— Mas não Amberle? — Wil ouvia com atenção agora.

— Não, não Amberle. Ela pensou que Amberle viria sozinha, sabe. Ela não queria chamá-la por que, quando fizera isso antes, afastara mais a garota. Ela tinha certeza de que, quando Amberle soubesse que ela estava morrendo, viria. Infelizmente, a Ellcrys tinha menos tempo do que pensava. A Proibição começou a se erodir e ela não conseguia mais mantê-la. Um punhado de demônios atravessou e os Escolhidos foram mortos; todos menos Amberle. Quando eu apareci, a Ellcrys estava desesperada. Ela me disse que Amberle precisava ser encontrada, então fui atrás dela.

Um vestígio de nova amargura escureceu o rosto do jovem.

— Então no Refúgio Seguro, você já sabia que a Ellcrys ainda considerava Amberle membro dos Escolhidos.

— Sabia.

— E sabia que ela daria a semente para Amberle carregar.

— Vou lhe poupar o trabalho de fazer mais perguntas. Sabia de tudo. As histórias dos Druidas em Paranor revelaram a verdade de como a Ellcrys surgiu, a verdade de como ela precisava voltar a surgir.

Houve uma breve hesitação.

— Entenda uma coisa, jovem do Vale Sombrio. Eu também gostava dela. Eu não queria mentir para ela, se você insiste em chamar minhas omissões de mentiras. Mas era necessário que Amberle descobrisse a verdade sobre si de outra forma. Eu dei a ela um caminho para seguir; não dei um mapa que o explicaria em todas as suas voltas e curvas. Pensei que as escolhas que poderiam ser necessárias fossem dela. Nem você, eu, nem ninguém tinha o direito de fazer essas escolhas por ela. Apenas ela possuía esse direito.

Wil Ohmsford baixou os olhos.

— Talvez. E talvez tivesse sido melhor se ela tivesse sabido desde o começo para onde o caminho que você mostrou a levaria. — Ele sacudiu a cabeça devagar. — Estranho. Eu pensei que ouvir a verdade sobre tudo que aconteceu ajudaria. Mas não. Não ajudou em nada.

Houve um longo silêncio e Wil levantou o olhar de novo.

— De qualquer modo, não tenho o direto de culpar você pelo que aconteceu. Você fez o que tinha que fazer, eu sei disso. Sei que as escolhas foram de Amberle. Eu sei. Mas perdê-la assim, é muito difícil...

O Druida assentiu.

— Lamento, jovem.

Ele começou a se levantar e Wil perguntou subitamente:

— Por que você me acordou agora, Allanon? Para me contar isso?

O homem alto se endireitou, escuro e sem rosto.

— Para contar isso e para me despedir, Wil Ohmsford.

Wil o encarou.

— Despedir?

— Até outro dia, jovem do vale.

— Mas para onde você está indo?

Não obteve resposta. Wil sentiu-se sonolento de novo; o Druida estava deixando-o voltar para o sono do qual o acordara. Teimoso, lutou contra. Ainda tinha coisas a dizer, e queria dizê-las. Allanon não podia deixá-lo assim, desaparecendo na noite de forma tão inesperada quanto surgira, encapuzado como um ladrão que temesse que o menor relance de seu rosto o entregasse...

Uma súbita suspeita atravessou sua mente naquele instante. Fracamente, ele estendeu a sua mão e agarrou a frente da roupa do Druida.

— Allanon.

O silêncio encheu o pequeno quarto.

— Allanon, deixe-me ver seu rosto.

Por um momento pensou que o Druida não o ouvira. Allanon ficou silencioso ao lado da cama, encarando-o das sombras de seu manto. O jovem esperou e, lentamente, as grandes mãos do Druida ergueram-se e puxaram o capuz para baixo.

— Allanon! — Wil Ohmsford suspirou.

O cabelo e a barba do Druida, antes pretos como carvão, estavam cheios de mechas cinza. Allanon envelhecera!

— O preço a se pagar pelo uso da magia. — O sorriso de Allanon era lento e debochado. — Desta vez, temo ter exagerado; ela drenou de mim mais do que eu queria dar. — Deu de ombros. — Só temos uma quantidade determinada de vida em nós, jovem, isso e nada mais.

— Allanon — chamou Wil baixinho. — Allanon, desculpe. Não se vá.

Allanon colocou o capuz de volta e estendeu as mãos para pegar as de Wil.

— Está na hora de ir. Nós dois precisamos descansar. Durma bem, Wil Ohmsford. Tente não pensar mal de mim; acredito que Amberle não pensaria. Encontre conforto nisso: você é um Curandeiro e um Curandeiro preserva a vida. Foi o que você fez aqui, pelos elfos e pelas Terras do Oeste. E apesar de parecer que você perdeu Amberle, lembre-se de que você sempre a encontrará na terra. Toque-a e ela estará com você.

Ele foi para a escuridão e apagou a vela com os dedos.

— Não vá — chamou Wil, sonolento.

— Adeus, Wil. — A voz grave pareceu vir de um nevoeiro. — Diga a Flick que ele estava certo sobre mim. Ele vai gostar disso.

— Allanon — murmurou o jovem baixinho, e adormeceu.

Pelos corredores mal iluminados da casa dos Elessedil, o Druida passou, tão silencioso quanto as sombras da noite. A Guarda da Casa patrulhava aqueles corredores, caçadores élficos que haviam lutado e sobrevivido à batalha da Elfitch, homens duros e que não se intimidavam facilmente. Porém, abriam passagem para Allanon; algo no olhar do Druida sugeria que deviam fazê-lo.

Momentos depois, ele estava no quarto do Rei Élfico, fechando a porta devagar atrás de si. A luz de velas iluminava o ambiente com um brilho fraco e nebuloso que se infiltrava pela escuridão até os cantos escuros e nichos escondidos como o toque de um homem cego. As janelas encontravam-se fechadas e as cortinas puxadas, cobrindo o quarto em silêncio. Em uma cama larga do lado oposto, jazia Eventine, enrolado em bandagens e cobertores de linho. Ao seu lado, Ander cochilava em uma cadeira de espaldar alto.

Sem falar, Allanon avançou até o pé da cama. O velho Rei dormia, sua respiração lenta e difícil, sua pele da cor de pergaminho novo. O fim de sua vida estava próximo. Era o fim de uma era, pensou o Druida. Todos teriam partido agora, todos os que lutaram contra o Lorde Feiticeiro, todos os que ajudaram na busca pela elusiva Espada de Shannara — todo menos os Ohmsford, Shea e Flick.

Um sorriso irônico e sombrio perpassou lentamente seus lábios. E ele, claro. Ele ainda estava ali. Ele sempre estava ali.

Por baixo das cobertas de linho, Eventine mexeu-se. Vai acontecer agora, Allanon disse a si. Pela primeira vez naquela noite, um toque de amargura surgiu em seu rosto duro.

Silenciosamente, voltou para as sombras no fundo do quarto e esperou.

Ander Elessedil acordou com um sobressalto. Com os olhos embaçados de sono, espiou cuidadosamente o quarto vazio, procurando por fantasmas que não estavam ali. Uma sensação assustadora de solidão o varreu. Tantos dos que deviam estar ali não estavam — Arion, Pindanon, Crispin, Ehlron Tay, Kerrin. Todos mortos.

Jogou-se para trás na cadeira, entorpecido pelo cansaço até não sentir mais nada além da dor das juntas e músculos. Por quanto tempo dormira, perguntou-se? Não sabia. Gael logo iria estar de volta, trazendo comida e bebida, e juntos continuariam aquela vigília, vigiando o Rei abatido. Esperando.

As lembranças o assombraram, memórias de seu pai e do que acontecera, imagens espectrais do passado, de tempos, lugares e acontecimentos que jamais se repetiriam. Eram agridoces, uma lembrança da alegria compartilhada e de sua efemeridade. Preferia que as lembranças o deixassem em paz naquela noite.

Pensou subitamente em seu pai e em Amberle, no carinho especial que sentiam um pelo outro, na proximidade que perderam e reencontraram — tudo se fora. Ainda era difícil entender a transformação pela qual Amberle passara. Tinha que ficar se lembrando que fora real, que não tinha imaginado. Ainda conseguia enxergar o pequeno Cavaleiro do Vento, Perk, contando o que testemunhara, seu rosto de criança admirado e assustado ao mesmo tempo, tão determinado e preocupado que não podia duvidar dele.

Sua cabeça pendeu para trás e seus olhos se fecharam. Poucos sabiam da verdade. Ainda não decidira se devia ou não continuar assim.

— Ander.

Ele se endireitou com um sobressalto, e os olhos azuis de seu pai encontraram os seus. Ficou tão surpreso que por um instante simplesmente encarou o velho.

— Ander, o que aconteceu?

A voz do Rei Élfico era um sussurro fraco e áspero no silêncio. Rapidamente Ander ajoelhou-se ao seu lado.

— Acabou — respondeu com suavidade. — Nós vencemos. Os demônios estão presos mais uma vez na Proibição. A Ellcrys...

Não conseguiu terminar. As palavras lhe faltaram. A mão de seu pai saiu de debaixo das cobertas para encontrar a sua.

— Amberle?

Ander inspirou fundo e havia lágrimas em seus olhos. Ele se obrigou a retribuir o olhar do pai.

— A salvo — sussurrou ele. — Está descansando agora.

Houve uma longa pausa. Um traço de sorriso passou pelo rosto de seu pai.

Seus olhos se fecharam. Um momento depois, estava morto.

Allanon ficou nas sombras por vários minutos antes de dar um passo à frente.

— Ander — chamou ele, baixo.

O Príncipe levantou-se, soltando a mão de seu pai.

— Ele se foi, Allanon.

— E você é o Rei. Seja o Rei que ele queria que você fosse.

Ander virou-se, os olhos procurando.

— Você sabia disso, Allanon? Eu estive me perguntando, desde a Fenda de Baen. Você sabia que isso tudo aconteceria e que eu me tornaria o Rei?

As feições do Druida pareceram se fechar por um momento e o rosto sombrio perdeu toda a expressão.

— Eu não conseguiria ter impedido que acontecesse o que aconteceu, Príncipe — respondeu, lentamente. — Apenas podia tentar prepará-lo para o que viria.

— Então você sabia?

Allanon assentiu.

— Eu sabia. Eu sou um Druida.

Ander respirou fundo.

— Vou fazer o meu melhor, Allanon.

— Então você vai fazer bem, Ander Elessedil.

Ele observou o Príncipe voltar até o Rei morto, o viu cobrir o pai como cobriria uma criança adormecida e ajoelhar-se de novo ao lado da cama.

Allanon virou-se e saiu sem ruído do quarto, da casa senhorial, da cidade e da terra. Ninguém o viu partir.

Amanhecia quando Wil Ohmsford foi sacudido gentilmente e acordou, a luz cinza infiltrando-se pelas cortinas para espantar a escuridão. Piscou lentamente e viu-se encarando Perk.

— Wil? — O rosto do pequeno do Cavaleiro do Vento era uma máscara de seriedade.

— Olá, Perk.

— Como você está se sentindo?

— Um pouco melhor, acho.

— Isso é bom. — Perk tentou sorrir. — Estava muito preocupado.

Wil sorriu de volta.

— Eu também.

Perk sentou-se na beira da cama.

— Desculpe por ter acordado você, mas eu não queria ir embora sem me despedir.

— Você está indo embora?

O jovem assentiu.

— Eu deveria ter ido na noite passada, mas precisava descansar Genewen. Ela estava muito cansada depois daquele longo voo. Eu deveria ter voltado ao Abrigo do Vento dois dias atrás. Provavelmente estão me procurando. — Ele fez uma pausa. — Mas vão entender quando eu explicar o que aconteceu. Não vão ficar zangados.

— Espero que não. Não quero isso.

— Meu tio Dayn disse que vai explicar para eles também. Você sabia que meu tio estava aqui, Wil? Meu avô o enviou. Tio Dayn disse que eu agi como um verdadeiro Cavaleiro do Vento. Disse que o que Genewen e eu fizemos foi muito importante.

Wil ergueu-se um pouco nos travesseiros.

— E foi mesmo, Perk. Muito importante.

— Eu não podia deixar vocês. Eu sabia que vocês podiam precisar de mim.

— Nós precisávamos muito de você.

— E não acho que meu avô vá se importar se eu desobedecer só dessa vez.

— Não acho que ele vá se importar.

Perk baixou o olhar para suas mãos.

— Wil, eu lamento o que aconteceu com a senhora Amberle. Lamento mesmo.

Wil assentiu lentamente.

— Eu sei, Perk.

— Ela realmente era encantada, não era? Ela era encantada e o encantamento a transformou na árvore. — Levantou rapidamente os olhos. — Era o que ela queria, não era? Virar a árvore para os demônios desaparecerem? Era assim que devia acontecer?

O jovem do Vale Sombrio engoliu em seco.

— Sim.

— Eu fiquei muito assustado, sabe — disse Perk em voz baixa. — Não tinha certeza se aquilo devia ou não acontecer. Foi tão de repente. Ela nunca disse nada sobre aquilo para mim antes que acontecesse; então, quando aconteceu, eu me assustei.

— Não acho que ela quisesse assustar você.

— Também acho que não.

— Ela só não teve tempo de explicar.

Perk deu de ombros.

— Ah, eu sei disso. Foi tudo tão repentino.

Ficaram em silêncio por um momento e o pequeno Cavaleiro se levantou.

— Eu só queria me despedir, Wil. Você vai me visitar algum dia? Ou eu poderia visitar você, mas só quando eu for mais velho. Minha família não vai me deixar voar para fora das Terras do Oeste.

— Eu vou visitar você — prometeu Wil. — Logo.

Perk deu um tipo de aceno e foi até a porta. Sua mão estava na maçaneta quando ele parou e olhou para o jovem.

— Eu realmente gostava dela, Wil, muito.

— Eu também gostava dela, Perk.

O pequeno Cavaleiro do Vento deu um breve sorriso e desapareceu pela porta.

Capítulo LIV

Foram para casa, todos aqueles que tinham ido até Arborlon ficar ao lado dos elfos. Todos menos dois.

Os Cavaleiros do Vento foram primeiro, ao amanhecer do dia em que começou o reinado de Ander Elessedil como o novo Rei dos Elfos da Terra — os três que restavam dos cinco que haviam voado para o norte juntos e o menino chamado Perk. Foram embora quietos, sem mal falar com ninguém além do jovem Rei, e haviam partido antes de o sol ter se erguido totalmente por cima das florestas orientais, suas rocas de tons dourados caçando a noite que fugia como se fossem os primeiros raios do sol da manhã.

Ao meio-dia, os trolls de pedra partiram, com Amantar à frente, tão ferozes e orgulhosos como haviam chegado, erguendo as armas em saudação enquanto o povo élfico se reunia nas ruas e nas árvores para saudar sua passagem. Pela primeira vez em mais de mil anos, troll e elfos se despediam não como inimigos, mas como amigos.

Os anões ficaram por vários dias, concedendo aos elfos o benefício de seu vasto conhecimento de engenharia para ajudar nos esboços dos projetos para reconstruir a arruinada Elfitch. Aquela reconstrução seria uma tarefa muito difícil, pois não só era necessário substituir a quinta rampa que fora demolida, como a maioria do que sobrara da estrutura precisava de reparos. Era o tipo de desafio que o irredutível Browork apreciava; com a ajuda dos Escavadores ainda capazes de trabalhar, ele traçou para os elfos os passos para que a tarefa pudesse ser melhor cumprida. Quando finalmente deixou Ander e o povo élfico, ele o fez com a promessa de que outro grupo de Escavadores — um em melhores condições de servir do que o seu — seria enviado imediatamente para dar qualquer ajuda necessária.

— Nós sabemos que podemos contar com os anões. — Ander apertou a mão áspera de Browork ao se despedir.

— Sempre — concordou o anão cascudo. — Lembre-se disso quando nós precisarmos de vocês.

Finalmente foi a vez dos homens de Callahorn partirem — os poucos dos Voluntários e da Velha Guarda da Legião que haviam sobrevivido à feroz batalha para proteger a Elfitch. Não sobrara nem uma dúzia dos primeiros, e destes, nem seis lutariam de novo. O comando praticamente deixara de existir, os corpos de seus soldados espalhados entre os passos da Linha-de-Quebra e Arborlon. Porém, mais uma vez, o alto homem da Fronteira chamado Stee Jans sobrevivera onde muitos outros não conseguiram.

Ele veio até Ander Elessedil cedo na manhã do sexto dia após a vitória sobre as hordas demoníacas, cavalgando seu ruano até onde o Rei se encontrava, na beira do Carolan, revendo os planos feitos pelos anões com seus engenheiros. Pedindo desculpas, Ander andou rapidamente até onde o comandante dos Voluntários desmontara e esperava. Ignorando o aceno respeitoso que o homem lhe dera, Ander pegou a mão dele e a apertou com força.

— Está bem novamente, comandante? — cumprimentou ele, sorrindo.

— Bem o bastante, meu senhor. — Stee Jans retribuiu o sorriso. — Vim agradecer e me despedir. A Legião está voltando para Callahorn.

Ander sacudiu a cabeça lentamente.

— Você não precisa me agradecer. Eu e o povo élfico é que lhe agradecemos. Ninguém deu mais de si para nós e nossa terra do que os homens dos Voluntários. E você, Stee Jans, o que faríamos sem você?

O homem da Fronteira ficou quieto por um momento antes de falar.

— Meu senhor, acho que encontramos uma causa pela qual valia a pena lutar neste povo e nesta terra. Tudo o que demos, demos livremente. E você não perdeu a luta, é isso que importa.

— Como poderíamos perder com você do nosso lado? — Ander apertou a mão dele novamente. — O que você vai fazer agora?

Stee Jans deu de ombros.

— Os Voluntários se foram. Talvez eles sejam reconstruídos. Talvez não. Se não, talvez haja um novo comando na Legião. Eu vou pedir, de qualquer jeito.

Ander assentiu lentamente.

— Peça-me, Stee Jans, peça-me e o comando é seu. Seria uma honra para mim tê-lo. E para o povo élfico. Você é um de nós. Vai pensar nisso?

O homem sorriu, virou-se e montou de novo.

— Já estou pensando, Rei Ander Elessedil — saudou-o astutamente. — Até nos vermos de novo, meu senhor. Força a você e aos elfos.

Usou as rédeas para virar o cavalo, a capa cinza voando atrás de si, e cavalgou para o leste pelo Carolan. Ander ficou observando-o afastar-se, acenando para ele. Até nos vermos de novo, homem da Fronteira, respondeu ele sem falar.

Assim foram todos para casa, todos os que tinham vindo até Arborlon para ficar com os elfos, os corajosos, menos dois.

Um era o jovem do Vale Sombrio, Wil Ohmsford.

A luz do sol espalhava-se pelo Carolan como um cobertor de calor e brilho nebuloso conforme o meio-dia se aproximava e Wil Ohmsford aproximou-se dos portões que levavam aos Jardins da Vida. O jovem caminhou pelo cascalho da trilha dos Jardins, seus passos medidos e iguais, e não havia sinal de hesitação. Porém, quando finalmente estava diante dos portões, não teve certeza se conseguiria avançar.

Demorou uma semana para chegar tão longe. Os primeiros três dias depois de ter desmaiado naqueles mesmos jardins haviam sido passados em seus aposentos na casa senhorial dos Elessedil, adormecido durante a maior parte do tempo. Mais dois se passaram no isolamento do terreno ao redor da velha casa, lutando contra a confusão de emoções que o percorria quando lembranças sobre Amberle iam e vinham. Os dois últimos dias ele passara cuidadosamente evitando o que viera fazer.

Wil permaneceu um longo tempo na entrada dos Jardins, olhando para cima, para o arco de prata e marfim, para as muralhas cobertas de hera e para os pinheiros e cercas-vivas que levavam para dentro. Cabeças se viraram na direção dele interrogativamente, conforme o povo da cidade ia e vinha, passando pelos portões onde ele estava. Estavam ali pelo mesmo motivo que ele, perguntando-se, ao vê-lo, se ele não estava ainda mais fascinado e inseguro do que eles. Sentinelas da Guarda Negra estavam rígidas e concentradas de cada lado, os olhos movendo-se momentaneamente para observar a figura imóvel de Wil e rapidamente se desviando. Mesmo assim, Wil Ohmsford não avançava.

Porém, sabia que precisava. Pensara naquilo cuidadosamente. Precisava vê-la mais uma vez. Pela última vez. Não ficaria em paz até fazer isso.

Quase sem perceber, atravessou os portões, seguindo a curva no caminho que o levaria até a árvore.

Sentiu-se estranhamente aliviado ao prosseguir, como se, ao tomar a decisão de ir até ela, não estivesse fazendo algo somente necessário, mas também certo. Um pouco da determinação que o fizera atravessar tanta coisa nas últimas semanas retornou — determinação que se esvaíra quando perdera totalmente a jovem elfa, pois acreditava que falhara com ela. Pensava entender melhor o sentimento agora. Não era tanto uma sensação de fracasso que experimentara, porém era mais perceber as próprias limitações. Você não pode fazer tudo que deseja, dissera seu tio Flick certa vez. Embora tivesse sido capaz de salvar Amberle dos demônios, não conseguira salvá-la de se tornar a Ellcrys. E salvá-la disso, ele sabia, era algo que nunca estivera dentro de seus poderes. Estivera somente dentro do poder dela. A escolha dela, como Amberle dissera — como Allanon também dissera. Nenhuma quantidade de raiva, amargura ou remorso mudaria aquilo ou lhe daria a paz de que precisava. Precisava se reconciliar com o que acontecera de outra forma. Achou que tivesse descoberto como. Visitá-la era o primeiro passo.

Passou por uma abertura em uma fileira alta de árvores e ela apareceu diante de si. A Ellcrys se erguia contra o azul límpido do céu do meio-dia, o tronco prateado e alto, as folhas escarlates tremeluzindo à luz dourada do sol, algo de uma beleza tão profunda que no momento em que a viu, lágrimas vieram aos seus olhos.

— Amberle... — sussurrou.

Reunidas no pé da pequena elevação onde ela estava, havia famílias da cidade, com os olhos fixos na árvore, suas vozes baixas e apressadas. Wil Ohmsford hesitou, mas juntou-se a elas.

— Viu, a doença se foi — dizia uma mãe para uma garotinha. — Ela está bem de novo.

E sua terra e seu povo estão salvos, acrescentou o jovem silenciosamente. Por causa de Amberle — porque ela se sacrificara por eles. O rapaz respirou fundo, erguendo o olhar para a árvore. Era algo que ela quisera fazer, algo que ela tivera que fazer — não só porque era preciso, mas porque, no fim, ela acreditara ser o propósito de sua existência. A ética élfica, o credo que guiara a vida dela — algo de si deveria ser devolvido à terra. Mesmo quando ela se banira de Arborlon, não se esquecera. Isso se refletira em seu trabalho com as crianças do Refúgio Firme. Fora parte do motivo que a fizera retornar com ele para descobrir a verdade sobre seu destino.

Algo de si deve ser devolvido para a terra.

No final, ela dera tudo.

Deu um sorriso triste. Mas Amberle não tinha perdido tudo. Ao virar a Ellcrys, ganhara um mundo inteiro.

— Ela vai manter os demônios longe de nós, mamãe? — estava perguntando a menininha.

— Muito, muito longe de nós. — A mãe sorriu.

— E vai sempre nos proteger?

— Sim, vai sempre nos proteger.

Os olhos da menina foram do rosto da mãe para a árvore.

— Ela é tão linda. — Sua voz pequena soou cheia de admiração.

Amberle.

Wil olhou por mais um instante, depois se virou e saiu lentamente dos Jardins.

Acabara de atravessar os portões de entrada quando viu Eretria. Ela estava do lado do caminho que vinha da cidade, os olhos escuros movendo-se rapidamente para encontrar os dele. As sedas brilhantes dos nômades sumiram, substituídas por vestimentas élficas comuns. Porém, jamais haveria nada comum em Eretria. Estava tão deslumbrantemente bonita como na primeira vez em que Wil pousara os olhos nela. Seu longo cabelo negro brilhava à luz do sol enquanto descia em onda sobre seus ombros, e aquele sorriso estonteando surgiu no rosto moreno ao vê-lo.

Sem falar nada, Wil foi até ela para cumprimentá-la, permitindo-se um ligeiro sorriso em resposta.

— Você parece estar inteiro de novo — disse ela com leveza.

Ele assentiu.

— O crédito é todo seu. Foi você que me fez levantar de novo.

O sorriso dela se alargou com o elogio. Em todos os dias da semana anterior, Eretria fora até ele — alimentando-o, cuidando de suas feridas, fazendo-lhe companhia quando sentia que ele precisava, deixando-o em paz quando via que ele precisava ficar sozinho. Sua recuperação, física e emocional, era devida em grande parte aos esforços dela.

— Disseram que você tinha saído. — Ela lançou um olhar rápido na direção dos Jardins. — Não precisava de muita imaginação para saber para onde você tinha ido. Então pensei em seguir e esperar você. — Olhou novamente para ele, o sorriso ainda amplo. — Todos os fantasmas estão descansando finalmente, Curandeiro?

Wil viu a preocupação nos olhos dela. A nômade entendia melhor do que qualquer um o que a perda de Amberle fizera com ele. Conversaram sobre isso constantemente no tempo em que passaram juntos enquanto ele se recuperava. Fantasmas, ela os chamara — todos aqueles sentimentos despropositados de culpa que o assombraram.

— Acho que talvez eles estejam descansando agora — respondeu ele. — Vir aqui ajudou, e com um pouco mais de tempo, talvez...

Sua voz sumiu; ele deu de ombros e sorriu.

— Amberle acreditava que devia algo à terra pela vida que recebeu. Uma vez ela me disse que essa crença era parte de sua herança élfica. Minha herança também, acho que foi isso que ela quis sugerir. Entenda, Amberle sempre pensou em mim mais como um Curandeiro do que como um protetor. Eu serei um Curandeiro. Um Curandeiro dá algo para a terra através do cuidado que tem com o povo que cuida dela. Este será meu presente, Eretria.

Ela assentiu, solene.

— Então você voltará para Storlock agora?

— Primeiro para casa, para o Vale Sombrio, depois para Storlock.

— Logo?

— Acho que sim. Acho que devo ir agora. — Pigarreou, inseguro. — Você sabia que Allanon me deixou o cavalo, o garanhão Artaq? Como presente. Suponho que ele sentiu que podia compensar a perda de Amberle.

Eretria desviou o olhar.

— Suponho que sim. Podemos voltar agora?

Sem esperar resposta, ela começou a refazer seus passos pela estrada. Wil hesitou, confuso por um momento, depois correu atrás dela. Juntos, caminharam em silêncio.

— Você decidiu ficar com as Pedras Élficas? — perguntou ela depois de vários minutos.

Wil dissera-lhe uma vez, quando a depressão estava pior, que pretendia desistir delas. A magia élfica fizera algo com ele, sabia disso. Tão certamente quanto tinha envelhecido Allanon, afetara-o também — porém, ele ainda não sabia dizer como. Esse poder ainda o assustava. Porém, a responsabilidade por aquele poder ainda era dele; não podia simplesmente passar descuidadamente para outros.

— Vou ficar com elas — respondeu. — Mas jamais as usarei de novo. Jamais.

— Não — disse ela em voz baixa. — Um Curandeiro não precisa usar as Pedras.

Passaram pelos muros dos Jardins e viraram para descer pelo caminho na direção de Arborlon. Nenhum deles falava. Wil podia sentir a distância que os separava, um abismo crescente causado pela certeza dela de que ele a deixaria novamente. Eretria queria ir com ele, claro; sempre quisera ir com ele. Mas não ia pedir — não desta vez, não de novo. Seu orgulho não deixaria. Ele remoeu o assunto em sua mente.

— Para onde você vai agora? — perguntou ele pouco depois.

Ela deu de ombros, casualmente.

— Ah, eu não sei. Talvez para Callahorn. Esta moça nômade pode ir para onde quiser, ser o que ela quiser. — Ela fez uma pausa. — Talvez eu vá vê-lo. Você parece precisar muito de alguém que cuide de você.

Ali estava. Ela disse de forma descontraída, quase brincando, mas sem disfarçar a intenção. Eu sou sua, Wil Ohmsford, dissera ela naquela noite em Tirfing. Estava dizendo de novo. Wil fitou o rosto moreno, pensando rapidamente em tudo que a moça fizera por ele, em tudo que arriscara por ele. Se a abandonasse agora, ela não teria ninguém. Ela não tinha casa, família ou povo. Antes, quando quisera ir com ele, houvera motivos para recusar. Quais eram os motivos naquele momento?

— Foi só uma ideia — completou ela, dispensando o assunto.

— Uma bela ideia — disse ele em voz baixa. — Mas eu estava pensando que talvez você quisesse ir comigo agora.

As palavras saíram quase sem ele perceber o que havia decidido. Houve um longo, longo silêncio, e eles continuaram andando pelo caminho, sem olhar um para o outro, quase como se nada tivesse sido dito.

— Talvez eu queira — respondeu ela por fim. — Mas só se você quiser mesmo.

— Eu quero.

Wil viu o sorriso — aquele maravilhoso, esfuziante sorriso. Eretria parou e virou-se para ele.

— É reconfortante ver, Wil Ohmsford, que você finalmente viu a razão.

Estendeu a mão e apertou a dele com força.

Cavalgando pelo Carolan de volta para a cidade, com a mente ainda ocupada com pensamentos sobre a reconstrução da Elfitch, Ander Elessedil viu o jovem do Vale Sombrio e a moça nômade saindo dos Jardins da Vida. Parando seu cavalo por um momento, viu os dois que ainda não tinham ido para casa, os viu parar e depois viu a moça pegar na mão do jovem.

Um sorriso lentamente surgiu em seu rosto quando ele desviou o cavalo do caminho em que eles se encontravam. Parecia mesmo que Wil Ohmsford também iria para casa. Mas não iria sozinho.

Sobre o autor

© Judine Brooks 2011

Com 12 milhões de livros impressos e 18 títulos consecutivos na lista de mais vendidos do The New York Times, Terry Brooks é considerado um dos mestres da fantasia. Ele nasceu em 1944, em Illinois, e estudou na Hamilton College, onde se formou na Faculdade de Direito.

Brooks sentiu-se inspirado a escrever fantasia depois de ler O Senhor dos Anéis. Apesar de trabalhar como advogado durante o dia, à noite dedicava-se à escrita e, em 1977, publicou A Espada de Shannara. O livro foi um sucesso imediato e se tornou a primeira obra de ficção a figurar na lista de livros de bolso mais vendidos do The New York Times, onde permaneceu por mais de cinco meses.

Terry Brooks vive com a esposa, Judine.

Os dois moram parte do tempo em Seattle e parte no Havaí.

Leia um trecho nas páginas seguintes de

MAGO – AS TREVAS DE SETHANON

Raymond E. Feist

Ventos malignos sopram sobre Midkemia. As legiões negras ergueram-se para esmagar o Reino das Ilhas e escravizá-lo com o terrível poder de sua magia. A batalha final entre a Ordem e o Caos está prestes a começar nas ruínas de uma cidade chamada Sethanon.

Agora Pug, o mestre conhecido por Milamber, terá à sua frente a incrível e perigosa missão de viajar até a aurora do tempo e lidar com um antigo e temível inimigo. O destino de mil mundos dependerá apenas dele.

Enquanto o Príncipe Arutha e os seus companheiros reúnem as suas hostes para a batalha final contra um misterioso demônio ancestral, o temido necromante Macros, o Negro, libertou mais uma vez a sua magia negra. O destino de dois mundos será decidido numa luta colossal sob as muralhas de Sethanon, quando são restaurados os laços entre Kelewan e Midkemia.

O formidável e último volume de A Saga do Mago,

clássica tetralogia de fantasia de Raymond E. Feist,

iniciada com Mago Aprendiz.

Prólogo

Ventos Negros

O vento soprava de lugar nenhum.

Ganhando vida com o bater do martelo que profere uma sentença, emanava o intenso calor de uma forja que previa uma guerra exaltada e mortes implacáveis. Ganhava vida a partir do centro de alguma terra perdida, emergindo de algum local misterioso entre a realidade e o imaginário. Soprava do sul, do tempo em que as serpentes andavam eretas e falavam uma língua antiga. Enraivecido, cheirava a uma maldade ancestral, que ecoava longas profecias esquecidas. O vento rodopiava em frenesi, girando no vácuo, como se procurasse uma direção, e depois parecia se deter, para então soprar em direção ao norte.

Enquanto costurava, a velha ama murmurava uma cantiga simples que, durante gerações, fora transmitida de mãe para filha. Fez uma pausa para contemplar seu trabalho. As duas crianças dormiam sob sua proteção, com os pequenos rostos serenos enquanto tinham breves sonhos. De vez em quando, os dedos se flexionavam ou os lábios se franziam em movimentos de sucção, para depois sossegarem novamente. Eram bebês lindos, que iriam se tornar bonitos rapazes, disso a ama tinha certeza. Quando atingissem a idade adulta, teriam apenas vagas recordações da mulher que os protegia naquela noite, mas, por ora, pertenciam tanto a ela quanto à própria mãe, que acompanhara o marido em um jantar social. Foi então que um estranho vento entrou pela janela, causando-lhe um arrepio, apesar do calor. Produzia um ruído que lembrava uma misteriosa e retorcida dissonância, uma quase imperceptível entoação malévola. A ama estremeceu e contemplou os meninos. Eles ficaram inquietos, como se estivessem prestes a despertar aos prantos. A ama foi apressadamente à janela e fechou as venezianas, impedindo a entrada do estranho e perturbador ar noturno. Por instantes, pareceu que o tempo parara, mas depois, como um tênue suspiro, a brisa diminuiu e a noite retornou à tranquilidade. A ama aconchegou o xale em volta dos ombros e os bebês agitaram-se inquietos durante mais uns instantes, até caírem em um sono profundo e sereno.

Em outro quarto, ali perto, um jovem dedicava-se a uma lista, esforçando-se para ignorar seus gostos pessoais enquanto decidia quem deveria escolher para servir em uma pequena cerimônia no dia seguinte. Era uma tarefa que detestava, mas que realizava com destreza. Então o vento empurrou as cortinas da janela para o interior. Instintivamente, o jovem se levantou da cadeira, levando habilmente a mão a um punhal no cano da bota, assim que seu senso de defesa, adquirido nas ruas, alertou-o do perigo. Em posição de combate, permaneceu imóvel, com o coração palpitando, durante muito tempo, com a certeza da iminência de uma luta até a morte, que nunca tivera em toda uma vida repleta de conflitos. Ao perceber que não havia ninguém ali, o jovem foi relaxando aos poucos. O momento passou. Balançou a cabeça, perplexo. Uma estranha inquietação instalou-se em seu estômago enquanto se aproximava lentamente da janela. Permaneceu longos minutos olhando fixamente, através da noite, para o norte, onde sabia que estavam as grandes montanhas, e para além delas, onde um inimigo de forma obscura o aguardava. Os olhos do jovem se estreitaram fitando a escuridão, como que tentando vislumbrar algum perigo à espreita nas trevas. Depois, quando o último resquício de raiva e temor se esvaiu, retornou à sua tarefa. Porém, durante o resto da noite, passou a olhar ocasionalmente pela janela.

Na cidade, um grupo de boêmios perambulava pelas ruas, à procura de outra estalagem e de outros companheiros alegres. O vento soprou entre eles e os fez parar por instantes, trocando olhares. Um deles, um mercenário de pele bronzeada, recomeçou a caminhar, mas logo parou, pensativo. Perdendo subitamente o interesse pela diversão, despediu-se dos companheiros e regressou ao palácio onde morava havia quase um ano.

O vento soprou sobre o mar, onde um navio regressava ao porto de origem após uma longa patrulha. O capitão, um velho alto com o rosto marcado e um olho branco, imobilizou-se quando o vento fresco soprou. Estava prestes a dar ordens para baixarem as velas quando seu corpo foi percorrido por um estranho calafrio. Olhou para seu imediato, que havia anos o acompanhava, um homem com a cara cheia de marcas de varíola. Trocaram olhares, mas logo o vento passou. O capitão fez uma pausa, deu ordens para os homens subirem aos mastros, e, após outro instante de silêncio, mandou que se acendessem mais lampiões para iluminar a opressiva escuridão que se fazia sentir.

Mais ao norte, o vento soprou por entre as ruas da cidade, formando pequenos redemoinhos empoeirados que dançavam sobre as calçadas, deslizando sobre o solo com movimentos desconexos. Naquela cidade, viviam homens de outro mundo entre os nativos. Entre as forças da guarnição, um homem do outro mundo lutava com outro criado a menos de um quilômetro do local onde o duelo se travava e faziam-se apostas entre os espectadores. Os dois homens já haviam caído uma vez, e o próximo a ir ao chão seria considerado derrotado. Subitamente, o vento estalou e os dois adversários se detiveram, olhando em volta. A poeira atingiu os olhos dos espectadores e vários veteranos queimados de sol tentaram esconder os calafrios. Sem trocar uma palavra, os dois oponentes abandonaram o combate e aqueles que tinham feito apostas pegaram seus investimentos sem protestar. Os presentes regressaram em silêncio aos seus aposentos e o ambiente festivo do duelo desapareceu antes do vento cortante.

O vento seguiu rumo ao norte até se abater sobre uma floresta onde pequenas criaturas simiescas, delicadas e tímidas, se enroscavam nos galhos, procurando o calor que apenas a proximidade do contato físico podia proporcionar. Mais abaixo, no chão da floresta, estava um homem sentado em postura meditativa. Tinha as pernas cruzadas e descansava os punhos sobre os joelhos, formando, com os polegares e os indicadores, círculos que representam a Roda da Vida à qual todos os seres estão vinculados. Seus olhos se abriram repentinamente assim que sentiu o primeiro contato do enigmático vento, e contemplou o ser sentado diante dele. Um elfo ancião, que revelava apenas os leves traços da idade característicos de sua raça, contemplou o humano por instantes, captando a pergunta não proferida. Acenou delicadamente com a cabeça. O humano apossou-se das duas armas que estavam ao seu lado. Embainhou o comprido sabre e a adaga na cintura; com um simples aceno de despedida, ele se foi, caminhando entre as árvores da floresta e dando início à sua jornada em direção ao mar. Lá, procuraria outro homem que também era amigo dos elfos, e trataria dos preparativos para o confronto final que em breve começaria. Enquanto o guerreiro seguia caminho rumo à costa, as folhas das árvores sussurravam acima de sua cabeça.

Em outra floresta, folhas também estremeciam, em um ato de simpatia para com aqueles que eram perturbados pela passagem do vento enigmático. Através de um gigantesco abismo de estrelas, ao redor de um Sol amarelo-esverdeado, rodopiava um planeta quente. Nesse mundo, debaixo da calota de gelo do Polo Norte, existe uma floresta gêmea daquela que o guerreiro viajante acabara de deixar. Nas profundezas dessa segunda floresta reunia-se em círculo um grupo de seres contemplados por uma eterna sabedoria. Eles teciam magia. À sua volta, formava-se um tênue e aconchegante brilho, enquanto permaneciam sentados sobre o solo desprotegido, vestindo túnicas imaculadas e ricamente coloridas. Mantinham os olhos fechados, mas conseguiam observar tudo o que precisavam. Um deles, mais antigo do que a memória dos restantes poderia calcular, encontrava-se sentado acima do círculo, suspenso no ar pelo poder do feitiço que juntos haviam tecido. Seus cabelos alvos pendiam-lhe sobre os ombros e eram presos por um simples fio de cobre que ostentava uma pedra de jade à sua frente. Mantinha as palmas das mãos viradas para cima e para a frente, e conservava os olhos fixos em outros olhos, nos de um humano de túnica negra que pairava adiante. O humano era sustentado pelas correntes de energia secreta que formavam uma matriz ao redor, transmitindo sua consciência ao longo dessas linhas, de modo a dominar essa misteriosa magia. O humano de túnica negra sentava-se à sua frente na mesma posição, com as palmas das mãos viradas para cima, mas mantendo os olhos fechados enquanto absorvia os ensinamentos. Acariciou mentalmente o tecido da antiga magia dos elfos e sentiu as energias entrelaçadas de todos os seres vivos da floresta, recebidas e de bom grado oferecidas, nunca forçadas, para o bem da comunidade. Era assim que os Tecedores de Feitiços usavam seus poderes: com delicadeza, mas persistentemente, tecendo fibras com as energias naturais onipresentes em uma espiral de magia que podia ser utilizada. O homem tocou mentalmente a magia e compreendeu. Compreendeu que seus poderes cresciam além do entendimento humano, assumindo contornos divinos em comparação com o que, em outros tempos, julgara ser o limite de seus talentos. Aprendera muito no último ano, mas sabia que ainda havia muito a ser aprendido. Porém, graças aos ensinamentos que recebera, já dispunha de meios para encontrar outras fontes de conhecimento. Compreendia que os segredos, dominados apenas pelos grandes mestres, eram possíveis: passar entre mundos usando apenas o poder da mente, viajar no tempo, e até mesmo enganar a morte. E, graças a esses conhecimentos, percebeu que um dia descobriria uma maneira de dominar tais segredos, se tivesse tempo suficiente. E o tempo urgia. As folhas das árvores ecoavam o farfalhar do vento misterioso ao longe. Quando ambos afastaram a mente da matriz, o homem de negro fitou com seus olhos também negros o ancião que levitava diante dele. Valendo-se do poder da mente, o homem de negro disse: Tão cedo, Acaila?

O outro sorriu, e olhos azul-claros se destacaram com uma luz própria, uma luz que, ao primeiro vislumbre, havia assustado o homem de negro. Agora sabia que aquela luz emanava de um poder profundo que se sobrepunha a todos os poderes que conhecera em seres mortais, exceto em um. Mas esse era um poder diferente, não o suntuoso poder do outro, mas antes o brando poder da vida, do amor e da serenidade. Aquele ser era efetivamente uno com todos os que o rodeavam. Fitar aqueles olhos cintilantes era fazer parte de uma mesma entidade, e seu sorriso era reconfortante. No entanto, os pensamentos que atravessavam a distância que os separava enquanto pairavam na direção do solo eram perturbados. Já se passou um ano. Seria ótimo se tivéssemos mais tempo, porém o tempo não para, e pode ser que já esteja preparado. Em seguida, com uma textura de pensamento que o homem de túnica negra aprendera que se tratava de humor, acrescentou em voz alta:

— Mas, preparado ou não, é chegada a hora.

Os restantes se levantaram ao mesmo tempo e, durante um instante de silêncio, o homem de negro sentiu suas mentes se unirem à sua, em uma despedida final. Eles o enviariam de volta para onde uma luta estava sendo travada, uma disputa na qual desempenharia um papel fundamental. Porém o enviariam com muito mais do que possuía quando chegara até eles.

Sentiu o último contato e disse:

— Obrigado. Voltarei a um local de onde possa chegar sem demora a meu lar.

Sem dizer mais nada, cerrou os olhos e desapareceu. Os seres que formavam o círculo permaneceram em silêncio por alguns segundos, depois regressaram a seus afazeres. Nos galhos, as folhas continuavam a se agitar; o eco do vento misterioso demorava a desaparecer.

O vento misterioso soprou até chegar a um caminho estreito no cume de um vale, onde um grupo de homens se escondia. Por um breve momento, viraram-se para o sul, como se procurassem a origem daquele vento enigmático e inquietante, depois voltaram a observar as planícies abaixo. Os dois que estavam mais próximos da beirada haviam cavalgado por muito tempo e a toda a velocidade em resposta ao relato de uma patrulha de um posto avançado. Lá embaixo, reunia-se um exército sob estandartes de aspecto ameaçador. O líder, um homem alto, com um tapa-olho preto sobre o olho direito e cujo cabelo começava a ficar branco, estava agachado abaixo do cume.

— A situação é tão grave quanto imaginávamos — sussurrou.

O outro homem, não tão alto quanto ele, porém mais robusto, coçou a barba grisalha ao se agachar ao lado do companheiro.

— Não, é ainda pior — murmurou. — Julgando pelo número de fogueiras, há uma tempestade infernal se formando ali embaixo.

O homem de tapa-olho permaneceu sentado em silêncio durante algum tempo e depois acrescentou:

— Bem, de algum modo, ganhamos um ano. Eu esperava que eles nos atacassem no verão passado. É bom que estejamos preparados, pois agora eles certamente vão atacar. — Deslocou-se ainda agachado até o local onde um homem alto e louro segurava sua montaria. — Você vem?

— Não — o segundo homem respondeu —, acho que vou ficar observando por mais algum tempo. Vendo quantos chegam e com que frequência; assim poderei adiantar com quantos homens ele nos atacará.

O primeiro homem montou o cavalo.

— Que importa? — disse o louro. — Quando ele atacar, virá com todos os que tem disponíveis.

— Acho que simplesmente não gosto de surpresas.

— Quanto tempo? — indagou o líder.

— Dois, três dias no máximo; depois disso, tudo ficará lotado demais.

— Eles certamente têm patrulhas no terreno. Dois dias, no máximo. — Com um sorriso sinistro, completou: — Vocês não são grande coisa como companheiros, mas, ao fim de dois anos, me habituei a tê-los por perto. Tenham cuidado.

O segundo homem esboçou um largo sorriso.

— O sentimento é recíproco. Vocês bateram tanto neles durante os últimos dois anos que eles adorariam chegar às portas da cidade com suas cabeças espetadas em lanças.

— Isso não vai acontecer — respondeu o homem louro. O sorriso franco contrastava com seu tom de voz, transmitindo uma determinação que os outros dois conheciam bem.

— Sim, é bom que não aconteça. Agora, desapareçam daqui.

A companhia avançou, deixando para trás um cavaleiro para auxiliar o homem robusto em sua vigília. Passado um minuto de observação, ele murmurou em tom brando:

— O que está planejando desta vez, seu cara de pau desgraçado? O que está preparando contra nós neste verão, Murmandamus?

1

Festival

Jimmy passou pelo corredor, apressado.

Os últimos meses haviam sido uma época de crescimento para ele. Seu décimo sexto aniversário seria celebrado no dia do solstício de verão, embora ninguém soubesse sua idade exata. Dezesseis parecia uma boa aposta, embora pudesse estar mais próximo dos dezessete ou até mesmo dos dezoito anos. Sempre tivera porte atlético, seus ombros tinham se alargado e havia crescido quase uma cabeça desde que chegara à corte. Já ostentava uma aparência mais adulta do que juvenil.

Mas algumas coisas nunca mudam e o senso de responsabilidade de Jimmy era uma delas. Embora pudessem confiar nele para tarefas importantes, seu desprezo pelas tarefas do dia a dia mais uma vez ameaçava tornar um caos o tribunal do Príncipe de Krondor. Presumia-se que ele, como Escudeiro Superior da Corte do Príncipe, fosse o primeiro a comparecer à Assembleia, mas, como de hábito, era mais provável que fosse o último. De algum modo, a pontualidade parecia esquivar-se dele, de maneira que ou chegava tarde demais, ou cedo demais; raramente na hora marcada.

O Escudeiro Locklear encontrava-se à porta do salão menor, utilizado como ponto de encontro dos escudeiros, acenando freneticamente para que Jimmy se apressasse. De todos os escudeiros, apenas Locklear se tornara seu amigo, depois que regressara com Arutha da jornada em busca do Espinho de Prata. Apesar de sua primeira, e rigorosa, impressão de que Locklear era, em muitos aspectos, uma criança, o filho mais novo do Barão do Limiar da Terra demonstrara certa propensão para a displicência, o que surpreendeu e agradou seu amigo. Independentemente do desleixo com o qual Jimmy elaborava qualquer plano, de maneira geral Locklear concordava com ele. Quando fora apanhado no meio de uma das brincadeiras de Jimmy, que tiravam a paciência dos oficiais da corte, Locklear aceitara o castigo de bom grado, considerando-o o preço justo a pagar por ter sido apanhado.

Jimmy entrou no salão correndo e foi deslizando pelo macio piso de mármore quando tentou parar. Duas dúzias de escudeiros vestidos de verde e marrom formavam duas fileiras organizadas no salão. Ele olhou ao redor, reparando que todos se encontravam em seus respectivos lugares. Ocupou seu lugar no instante em que Brian deLacy, o Mestre de Cerimônias, irrompeu pela porta.

Quando fora nomeado Escudeiro Superior da Corte, Jimmy pensara que o cargo acarretaria apenas privilégios e nenhuma responsabilidade. Sua opinião não tardara a mudar. Embora fosse um cargo modesto, era parte integrante da corte, e, quando não cumpria suas obrigações, era confrontado com o fato mais importante que todos os burocratas de qualquer país ou época conhecem: seus superiores hierárquicos não estão interessados em desculpas, apenas em resultados. Jimmy reunia todos os erros que podem ser cometidos pelos escudeiros. Até o momento, o ano não fora bom para ele.

Com passos calculados, a túnica rubra e negra farfalhando, o alto e digno Mestre de Cerimônias atravessou o aposento e se colocou atrás de Jimmy, tecnicamente seu primeiro assistente, logo abaixo do Mordomo-Mor da Casa Real, mas frequentemente o seu maior problema. Ao lado do Mestre deLacy estavam dois pajens da corte, vestidos com uniformes mesclados de púrpura e amarelo, filhos de plebeus que iriam ser educados para serem criados no palácio, ao contrário dos escudeiros que um dia estariam entre os senhores do Reino Ocidental. O Mestre deLacy bateu distraidamente a bota com revestimento de ferro no chão e disse:

— Conseguiu chegar antes de mim outra vez, não foi, Escudeiro James?

Mantendo a expressão inalterável, apesar das gargalhadas abafadas que alguns dos rapazes mais atrás na formação deram, Jimmy respondeu:

— Não falta ninguém, Mestre deLacy. O Escudeiro Jerome se encontra em seus aposentos, dispensado devido a uma lesão.

Com uma resignação cansada na voz, deLacy disse:

— Sim, eu ouvi sobre sua pequena desavença ontem no campo de jogos. Não nos alonguemos com suas constantes confusões com Jerome. Recebi outro comunicado do pai dele. Creio que, no futuro, irei me limitar a apenas transmitir esses comunicados a você. — Jimmy tentou manter um ar inocente, mas não conseguiu. — Agora, antes de passar aos casos de hoje, acho adequado salientar uma questão: espera-se que todos vocês se comportem como jovens cavalheiros. Por isso, creio também ser apropriado desencorajar a nova tendência de se fazer apostas naqueles jogos onde a bola supostamente deve entrar em um barril e que são jogados nos Sextos Dias. Entenderam? — A pergunta parecia dirigir-se ao grupo de escudeiros, porém, naquele instante, a mão de deLacy pousou sobre o ombro de Jimmy. — A partir de hoje, acabaram-se as apostas, a menos que seja em algo aceitável, como nas corridas de cavalos, é claro. Para que não restem dúvidas: isto é uma ordem.

Todos os escudeiros murmuraram, concordando. Jimmy acenou solene com a cabeça. Secretamente, sentia-se aliviado por já ter feito sua aposta na partida que se realizaria naquela tarde. Aquele jogo despertara tanto interesse entre o pessoal e a baixa nobreza que Jimmy andava tentando, com afinco, descobrir uma maneira de cobrar entrada. O preço a pagar seria elevado caso Mestre deLacy descobrisse que Jimmy já fizera sua aposta no jogo, mas Jimmy sentia que sua honra fora satisfeita. DeLacy não dissera nada sobre apostas já feitas.

O Mestre deLacy analisou rapidamente o cronograma que Jimmy elaborara na noite anterior. Qualquer que fosse a queixa que o Mestre de Cerimônias pudesse fazer sobre o Escudeiro Superior, nada tinha a reclamar sobre o trabalho do jovem. Todas as tarefas que Jimmy assumia eram devidamente concluídas; o problema normalmente estava em convencê-lo a assumi-las. Depois de atribuir as tarefas da manhã, deLacy acrescentou:

— Quinze minutos antes das duas horas da tarde, nós nos reuniremos nos degraus do palácio. Às duas em ponto, o Príncipe Arutha e sua comitiva chegarão para a Apresentação. Assim que a cerimônia terminar, podem tirar o resto do dia de folga. Por isso, quem tem família na cidade pode se juntar a ela. Mas dois de vocês deverão permanecer a postos para dar apoio aos familiares e amigos do Príncipe. Escolhi os escudeiros Locklear e James para desempenhar essas funções. Os dois se apresentarão imediatamente nos aposentos do Conde Volney. Isto é tudo.

Jimmy permaneceu muito tempo estático em um silêncio mortificado, enquanto deLacy se afastava e a companhia de escudeiros se dispersava. Locklear caminhou até ele e, encolhendo os ombros, disse:

— Bem, que sorte a nossa! Todos podem passear, comer, beber e... — olhou de soslaio para Jimmy, sorrindo — beijar garotas. E nós temos de permanecer com Suas Altezas.

— Eu vou matá-lo — disse Jimmy, libertando sua raiva.

Locklear abanou a cabeça.

— Jerome?

— Quem mais? — Jimmy fez sinal para que seu amigo o seguisse para fora do salão. — Foi ele quem nos dedurou a deLacy sobre as apostas. Foi para se vingar do olho roxo que lhe dei ontem.

Locklear suspirou, resignado.

— Não temos chance de vencer Thorn, Jason e os outros aprendizes se não jogarmos hoje. — Locklear e Jimmy eram os dois melhores atletas da companhia de escudeiros. Apenas Jimmy era mais rápido do que Locklear no uso da espada. Eram os dois melhores jogadores de bola do palácio; e, uma vez impossibilitados de participar do jogo, era quase certo que os aprendizes seriam os vencedores. — Quanto foi que você apostou?

— Tudo — respondeu Jimmy. Locklear estremeceu. Havia meses que os escudeiros reuniam sua prata e seu ouro para aquele jogo. — Bem, como é que eu poderia saber que deLacy viria com essa? Além disso, a julgar por nossas derrotas, a probabilidade de os aprendizes vencerem é de cinco para duas. — Jimmy passara meses calculando a estatística de derrotas no jogo dos escudeiros, antecipando aquela grande aposta. — Pode ser que ainda haja uma solução — ele ponderou. — Pensarei em algo.

— Você não foi pego hoje por um triz. O que foi que o atrasou? — perguntou Locklear, mudando de assunto.

Jimmy sorriu e suas feições se desanuviaram.

— Estava conversando com Marianna. — Depois sua expressão assumiu novamente um ar de repulsa. — Ela ia se encontrar comigo depois do jogo, mas agora temos de aturar o Príncipe e a Princesa.

Outra coisa que mudara em Jimmy no verão anterior fora o fato de ter descoberto as garotas. Subitamente, estar na companhia delas e o que elas pensavam dele passaram a ser fatores essenciais. Considerando sua educação e seus conhecimentos, mormente em comparação com os outros escudeiros da corte, Jimmy parecia muito mais velho. O antigo ladrão passara vários meses se fazendo notar entre as garotas mais jovens que serviam no palácio. Marianna foi simplesmente a última a simpatizar com ele e a ficar maravilhada com aquele jovem escudeiro inteligente, espirituoso e bonito. Seus cabelos castanhos encaracolados, seu sorriso fácil e seus olhos negros flamejantes eram motivo de preocupação para os pais das várias moças que integravam a equipe de criadas do palácio.

Locklear tentava se mostrar desinteressado, uma atitude que rapidamente se desgastava à medida em que ele próprio se tornava cada vez mais o centro das atenções das garotas do palácio. A cada semana que passava, crescia mais e já parecia ter a mesma altura de Jimmy. Seus cabelos louros, escuros e ondulados, seus olhos de um azul-celeste enquadrados por cílios quase femininos, seu sorriso encantador e seus modos amistosos e simples contribuíam para sua popularidade entre as meninas do palácio. Ainda não se habituara à companhia do sexo oposto, pois em sua casa só tinha irmãos, mas a convivência com Jimmy já lhe revelara que as garotas tinham algo a mais do que achava quando vivia em Limiar da Terra.

— Bem — disse Locklear, acelerando o passo —, se deLacy não encontrar um motivo para despedir você, ou Jerome não contratar algum valentão para lhe dar uma surra, algum ajudante de cozinha ciumento ou um pai zangado não hesitará em pentear seu cabelo com um cutelo. Mas nenhum deles terá chance se chegarmos atrasados ao tribunal, pois o Conde Volney não pensará duas vezes para espetar nossas cabeças em estacas. Vamos.

Com uma gargalhada e uma cotovelada nas costelas, Locklear se apressou a percorrer os corredores, seguido de perto por Jimmy. Um velho criado que limpava o pó levantou a cabeça para observar os dois rapazes correndo, e, por um momento, refletiu sobre a magia da juventude. Depois, resignado com o efeito do tempo, retomou seus afazeres.

Os cidadãos aplaudiram quando os arautos começaram a descer os degraus do palácio. Aplaudiram porque, primeiro, seriam governados por seu Príncipe, que, embora tivesse estado distante, era bem respeitado e conhecido por ser imparcial. Aplaudiram porque, além disso, iriam ver a Princesa que tanto adoravam. Ela era um símbolo da continuação da antiga linhagem, uma ligação entre o passado e o futuro. Mas, acima de tudo, aplaudiram porque se encontravam entre os felizardos escolhidos que teriam autorização para comerem da despensa do Príncipe e beberem de sua adega.

O Festival de Apresentação realizava-se trinta dias após o nascimento de qualquer membro da família real. Sua origem ainda permanecia envolta em mistério, mas se achava que os antigos senhores da soberana Rillanon eram obrigados a mostrar ao povo de todas as classes que os herdeiros do trono haviam nascido imaculados. Atualmente, para o povo, era um feriado de boas-vindas, pois era como se fosse concedido a eles um Festival do Solstício de Verão adicional.

Os acusados de pequenos delitos foram perdoados, as questões de honra foram resolvidas e os duelos, proibidos durante uma semana e um dia após a Apresentação; todas as dívidas contraídas desde a última Apresentação (a da Princesa Anita, havia dezenove anos) foram esquecidas; durante aquela tarde e noite, as classes sociais seriam ignoradas, a plebe e a nobreza comeriam juntas à mesma mesa.

Quando Jimmy ocupou seu lugar atrás dos arautos, compreendeu que sempre havia alguém que precisava estar trabalhando. Alguém tinha de preparar todos os alimentos que seriam servidos, e alguém arrumaria tudo à noite. E ele precisava estar a postos para servir Arutha e Anita caso precisassem. Soltando um suspiro, refletiu novamente sobre as responsabilidades que pareciam encontrá-lo onde quer que se escondesse.

Locklear cantarolava em voz baixa enquanto os arautos assumiam suas posições, seguidos pelos membros da Guarda da Casa Senhorial de Arutha. A chegada de Gardan, Marechal da Corte de Krondor, e do Conde Volney, na qualidade de Chanceler do Principado, era sinal de que as cerimônias estavam prestes a começar.

O soldado de cabelo grisalho, com uma expressão de quem se divertia estampada no rosto negro, acenou com a cabeça para o corpulento Chanceler, depois fez sinal para que Mestre deLacy iniciasse o protocolo. O bastão do Mestre de Cerimônias bateu no chão e os tocadores de tambor e de trombeta emitiram rufos e floreios. A multidão emudeceu quando o Mestre de Cerimônias voltou a bater com o bastão no chão, e o arauto clamou:

— Escutem! Escutem! Sua Alteza, Arutha conDoin, Príncipe de Krondor, Senhor do Reino Ocidental, Herdeiro do trono de Rillanon. — A multidão aplaudiu, embora fosse mais uma formalidade do que propriamente um entusiasmo genuíno. Arutha era daquele tipo de homem que inspirava no povo admiração e respeito profundos, mas não afeto.

Um homem alto, esguio e de cabelos negros entrou, trajando vestes marrons de tecidos finos, com um manto vermelho, típico de seu posto, descendo pelos ombros. Fez uma pausa, cerrando os olhos castanhos, enquanto o arauto anunciava a Princesa. Quando a esbelta Princesa de Krondor se juntou ao marido com os seus cabelos ruivos, o lampejo de felicidade que transpareceu em seus olhos verdes fez com que ele sorrisse, e a multidão começou a ovacionar fervorosamente. Ali estava sua amada Anita, filha de Erland, o predecessor de Arutha.

Embora a cerimônia propriamente dita não fosse muito demorada, a apresentação de todos demorou muito tempo. Um núcleo de nobres e de convidados do palácio tinha direito a apresentação pública. Anunciaram o primeiro par:

— Suas Altezas, o Duque e a Duquesa de Salador.

Um jovem louro e bonito oferecia o braço a uma mulher de cabelos negros. Laurie, antigo menestrel e viajante, atualmente Duque de Salador e marido da Princesa Carline, acompanhou sua bela esposa até o local onde estava o irmão dela. Haviam chegado a Krondor havia uma semana, para visitarem os sobrinhos, e ficariam mais uma semana.

O arauto continuou falando enquanto apresentava os outros membros da nobreza e, finalmente, os convidados de honra, incluindo o Embaixador keshiano. Lorde Hazara-Khan entrou acompanhado por apenas quatro guarda-costas, renunciando à habitual pompa keshiana. O Embaixador vestia-se ao estilo dos homens do deserto de Jal-Pur: um pano cobria-lhe a cabeça, deixando entrever apenas os olhos, e usava um longo manto índigo sobre a túnica branca, as calças enfiadas nos canos das botas que iam quase até seus joelhos. Os guarda-costas vestiam negro da cabeça aos pés.

Ao término das apresentações, deLacy avançou e disse:

— Deixem que o povo se aproxime. — Várias centenas de homens e mulheres de diversas classes, desde o mais desgraçado mendigo até o plebeu mais abastado, reuniram-se nos degraus do palácio.

Arutha proferiu os habituais dizeres da Apresentação:

— Celebra-se, hoje, o tricentésimo décimo dia do segundo ano do reinado do nosso Senhor Rei, Lyam Primeiro. Hoje, apresentamos nossos filhos.

DeLacy bateu com o bastão no chão e o arauto gritou:

— Suas Altezas Reais, os Príncipes Borric e Erland.

A multidão irrompeu em um frenesi de brados e vivas enquanto os filhos gêmeos de Arutha e Anita, nascidos um mês antes, eram apresentados ao público pela primeira vez. A ama escolhida para cuidar dos meninos avançou e entregou-os à mãe e ao pai. Arutha pegou Borric, que recebera o nome em homenagem ao pai dele, e Anita pegou Erland, batizado em homenagem ao pai dela. Os dois bebês suportaram a apresentação em público com graciosidade, embora Erland revelasse sinais de impaciência. A multidão continuou a dar vivas, mesmo depois de Arutha e Anita terem devolvido os filhos à ama. Arutha presenteou a massa que se apinhava ao fundo dos degraus com outro raro sorriso.

— Meus filhos são saudáveis e fortes, nasceram sem qualquer problema. São apropriados para governar. Aceitam-nos como filhos da Casa Real?

A multidão gritou em concordância. Anita espelhou o sorriso do marido. Arutha acenou para o povo.

— Nossos agradecimentos, meu querido povo. Até o banquete. Despeço-me desejando a todos um bom-dia.

A cerimônia terminara. Jimmy apressou-se a se juntar a Arutha, como era sua obrigação, enquanto Locklear se colocou ao lado de Anita. Locklear era formalmente um escudeiro subordinado, porém era tantas vezes destacado para servir a Princesa que frequentemente o tomavam por escudeiro pessoal da soberana. Jimmy suspeitava que deLacy desejava mantê-lo perto de Locklear para que desse modo fosse mais fácil vigiá-los. O Príncipe lançou a Jimmy um meio sorriso distraído, enquanto observava a mulher e a irmã atarefadas com os gêmeos. O Embaixador keshiano retirou o véu tradicional que lhe cobria o rosto e sorriu ao vê-las. Os quatro guarda-costas mantinham-se por perto.

— Vossa Alteza — disse o keshiano — é uma pessoa amplamente abençoada. Bebês saudáveis são uma dádiva dos deuses. E são ambos do sexo masculino.

Arutha estava alegre por contemplar sua esposa, que parecia radiante enquanto observava os filhos nos braços da ama.

— Muito obrigado, Lorde Hazara-Khan. É um prazer inesperado encontrá-lo entre nós este ano.

— O tempo em Durbin está horrível — respondeu absorto, enquanto começava a fazer caretas para o pequeno Borric. Subitamente, recordou-se do posto que ocupava e, assumindo um tom mais formal, acrescentou: — Além disso, Vossa Alteza, temos um pequeno assunto a tratar, relativo às novas fronteiras aqui no Ocidente.

Arutha soltou uma gargalhada.

— No seu caso, meu caro Abdur, pequenos assuntos transformam-se em grandes preocupações. Não tenho muita vontade de me sentar com você outra vez à mesa de negociações. Mas transmitirei a Sua Majestade todas as suas sugestões.

— Aguardarei a vontade de Sua Majestade — disse o keshiano com uma reverência.

Arutha pareceu reparar nos guardas.

— Não vejo seus filhos nem Lorde Daoud-Khan entre os presentes.

— Ficaram encarregados das obrigações de que habitualmente me ocupo entre meu povo em Jal-Pur.

— E estes, quem são? — indagou Arutha, indicando os quatro guarda-costas, vestidos de preto da cabeça aos pés, até mesmo nas bainhas de suas cimitarras; embora seus hábitos em tudo se assemelhassem aos dos homens do deserto, eram diferentes de tudo o que Arutha já vira em um keshiano.

— Estes são izmalis, Alteza. São minha proteção pessoal, nada mais.

Arutha optou por não dizer mais nada quando o aglomerado de pessoas à volta dos bebês pareceu se dispersar. Os izmalis eram famosos como guarda-costas, a melhor proteção disponível para a nobreza do Império do Grande Kesh, mas corriam rumores de que também eram espiões altamente especializados e, ocasionalmente, assassinos. Suas capacidades eram quase lendárias. Tinham reputação de conseguirem se aproximar e se afastar de uma pessoa sem serem notados, como se fossem espectros. Arutha não apreciava a ideia de ter entre suas paredes homens que eram praticamente assassinos, mas Abdur tinha direito à sua comitiva; além disso, achava pouco provável que o Embaixador keshiano trouxesse para Krondor alguém que pudesse representar algum perigo para o Reino. Inquieto, Arutha ficou em silêncio.

— Também temos de falar sobre o último pedido de Queg, relativo aos direitos de atracação nos portos do Reino — disse Lorde Hazara-Khan.

Arutha mostrou-se francamente surpreso. Depois, sua expressão ganhou traços de irritação.

— Presumo que um pescador de passagem tenha falado com vocês sobre esse assunto quando desembarcaram nas docas, não?

— Alteza, Kesh tem amizades em muitos lugares — respondeu o Embaixador com um sorriso insinuante.

— Bem, certamente de nada valerá comentar sobre o Corpo Imperial de Espionagem de Kesh, pois ambos sabemos que — Hazara-Khan adiantou-se e disseram em uníssono: — tal organização não existe.

Abdur Rachman Memo Hazara-Khan fez uma reverência e perguntou:

— Vossa Alteza pode me dar licença?

Arutha fez uma ligeira reverência, enquanto o keshiano se despedia, depois se virou para Jimmy.

— O quê? Vocês estão de serviço hoje, seus patifes? — Jimmy encolheu os ombros, indicando que não havia sido ideia sua. Arutha reparou na esposa dando instruções à ama para que levasse os gêmeos para o berçário. — Ora, devem ter aprontado alguma coisa e deixado deLacy irritado. Mas não podemos permitir que percam toda a diversão. Parece que haverá um jogo de bola-e-barril especialmente interessante agora à tarde.

Jimmy simulou surpresa, enquanto o rosto de Locklear ficava vermelho.

— Ouvi dizer que sim — disse Jimmy desinteressadamente.

Indicando aos rapazes que o seguissem quando a comitiva começou a se dirigir para o interior, Arutha comentou:

— Então devemos ir assisti-lo, não é? — Jimmy piscou o olho a Locklear. Depois, Arutha acrescentou: — Além disso, se vocês perderem a aposta, não valerão nada quando os outros escudeiros os pegarem.

Jimmy não disse nada enquanto se dirigiam para o Grande Salão e para a recepção dos nobres, antes de darem autorização de acesso aos plebeus para o banquete que seria servido no pátio.

Algum tempo depois, murmurou para Locklear:

— Aquele homem tem o hábito irritante de sempre saber o que está acontecendo.

As celebrações atingiram o apogeu, com nobres se misturando aos plebeus a quem fora concedido o direito de entrar no pátio do palácio. Mesas compridas haviam sido dispostas com alimentos e bebidas, e, para muitos dos presentes, aquela seria a melhor refeição que teriam no ano. Embora as formalidades estivessem sendo ignoradas, os plebeus mantinham o respeito por Arutha e sua comitiva, fazendo pequenas reverências e dirigindo-se a eles de modo formal. Jimmy e Locklear mantinham-se por perto, para o caso de alguém precisar deles.

Carline e Laurie seguiam de braços dados atrás de Arutha e Anita. Desde seu casamento, os novos Duque e Duquesa de Salador haviam se tornado um pouco mais tranquilos, o que contrastava com o conhecido e tempestuoso romance na corte do Rei.

— Muito me alegra o fato de poder ficar tanto tempo — disse Anita, dirigindo-se à cunhada. — No palácio de Krondor, só há homens. E agora, então, com dois rapazes...

— A coisa vai piorar — concluiu Carline. — Fui criada por um pai e dois irmãos, sei bem o que quer dizer.

Arutha olhou para Laurie por cima de um dos ombros e disse:

— Isso só quer dizer que ela foi descaradamente mimada.

Laurie soltou uma gargalhada, mas pensou melhor sobre o comentário que ia fazer quando percebeu os olhos de sua esposa se estreitando sobre ele.

— Da próxima vez, quero uma menina — disse Anita.

— E depois podem mimá-la descaradamente — arriscou Laurie.

— Quando pensam ter filhos? — indagou Anita.

Arutha se virou da mesa trazendo um jarro de cerveja e encheu sua caneca e a de Laurie. Um criado apressou-se a servir copos de vinho às damas.

— Será quando Deus quiser. Não é por falta de tentativas, acredite — respondeu Carline, virando-se para Anita.

Anita escondeu uma risadinha atrás da mão, enquanto Arutha e Laurie trocavam olhares. Carline observou os rostos dos outros e disse:

— Não me digam que ficaram envergonhados? — Virou-se para Anita e acrescentou: — Homens.

— A última mensagem de Lyam dizia que a Rainha Magda talvez estivesse grávida. Creio que teremos certeza quando ele enviar a próxima remessa de mensagens.

— Pobre Lyam, sempre tão interessado nas damas, e teve de se casar por razões de Estado — disse Carline. — Ela é uma mulher decente, ainda que um pouco insípida, mas ele parece bastante feliz.

— A Rainha não é insípida — afirmou Arutha. — Comparado a você, até um esquadrão de cavaleiros queguianos é insípido. — Laurie nada disse, mas seus olhos azuis concordaram com o comentário de Arutha. — Só espero que seja um menino.

Anita sorriu.

— Arutha está ansioso para que outro se torne Príncipe de Krondor.

Carline contemplou o irmão de modo significativo.

— Mesmo assim, as questões de Estado não estariam resolvidas. Agora, com a morte de Caldric, Lyam dependerá mais de você e de Martin do que nunca. — Lorde Caldric de Rillanon falecera pouco tempo depois do casamento do Rei com a Princesa Magda de Roldem, deixando vagos os cargos de Duque de Rillanon, de Chanceler Real e de Conselheiro Principal do Rei.

Arutha encolheu os ombros enquanto escolhia a comida para seu prato.

— Acho que ele não encontrará candidatos para o cargo de Caldric.

— O problema é exatamente esse — interveio Laurie. — Muitos nobres procuram ganhar vantagem sobre seus vizinhos. Tivemos três conflitos dignos de nota entre barões no Oriente. Nada que justifique Lyam enviar seu próprio exército, mas o suficiente para deixar o povo a leste de Cruz de Malac nervoso. É por esse motivo que Bas-Tyra continua sem duque. Trata-se de um ducado muito poderoso para Lyam entregá-lo a qualquer um. Se você não tiver cuidado, poderá ser nomeado Duque de Krondor ou de Bas-Tyra, se Magda der à luz um menino.

— Basta — disse Carline. — Hoje é dia de festa. Hoje não se fala mais de política.

Anita tomou Arutha pelo braço.

— Vamos. Fizemos uma boa refeição, um festival está prestes a começar e os bebês estão dormindo tranquilamente. Além disso — acrescentou com um sorriso —, amanhã temos de começar a nos preocupar com como vamos pagar este festival e o Festival de Banapis no próximo mês. Hoje, desfrutamos daquilo que temos.

Jimmy conseguiu chegar perto do Príncipe e perguntou:

— Vossa Alteza estaria interessado em assistir a um confronto? — Trocou olhares preocupados com Locklear, pois já passara da hora prevista para o início do jogo.

Anita lançou um olhar questionador ao marido.

— Prometi a Jimmy que iríamos assistir a um jogo de bola-e-barril no qual ele planejou participar hoje.

— Isso deve ser mais divertido do que outro espetáculo de malabaristas e atores — comentou Laurie.

— Você diz isso porque passou a maior parte da vida com malabaristas e atores — interveio Carline. — Quando eu era mais nova, era costume nos sentarmos para ver os rapazes se estapearem em um jogo de bola-e-barril todos os Sextos Dias, enquanto fingíamos que não os víamos. Eu fico com os malabaristas e atores.

— Por que vocês dois não acompanham os rapazes? — adiantou Anita. — Hoje, a informalidade impera. Vamos nos encontrar mais tarde no Grande Salão para assistirmos ao entretenimento da noite.

Laurie e Arutha concordaram e seguiram os rapazes por entre a multidão. Abandonaram o pátio central do palácio e atravessaram uma série de corredores que ligavam o complexo central do palácio a edifícios exteriores. Atrás do palácio existia um enorme campo de treino, perto dos estábulos, onde os guardas do palácio faziam exercícios. Uma enorme multidão se aglomerara, ovacionando intensamente quando Arutha, Laurie, Jimmy e Locklear chegaram. Eles abriram caminho até a frente, afastando os espectadores. Alguns se viraram para reclamar ao serem empurrados, mas, ao avistarem o Príncipe, não voltaram a reagir.

Arranjaram-lhes um lugar atrás dos escudeiros que não jogavam. Arutha acenou na direção de Gardan, que estava do lado oposto do recinto, com um batalhão de guardas que não estavam de serviço.

— Isso, agora, está muito mais organizado do que antes — disse Laurie depois de observar o jogo por algum tempo.

— São coisas do deLacy — emendou Arutha. — Ele elaborou as regras do jogo depois de ter vindo reclamar do número de rapazes que ficavam doloridos demais para conseguirem trabalhar após uma partida. — Então apontou. — Está vendo aquele sujeito com a ampulheta? É ele quem controla o tempo da partida. O jogo agora tem a duração de uma hora. Só podem jogar uma dúzia de rapazes de cada lado, e devem manter-se entre aquelas linhas traçadas a giz no chão. Jimmy, em que consistem as outras regras?

Jimmy estava se preparando, tirando o cinto e a adaga.

— É proibido jogar com as mãos, como sempre — explicou. — Quando um dos lados pontua, recua-se para além do meio do campo e os oponentes podem avançar com a bola. É proibido morder ou agarrar o adversário, e também não são permitidas armas.

— Não são permitidas armas? — indagou Laurie. — Me parece muito inofensivo.

Locklear já havia tirado o casaco e o cinto, e tocou no ombro de outro escudeiro.

— Como está o resultado?

O escudeiro não desviou o olhar da partida. Um rapaz de estrebaria, que levava a bola à sua frente com os pés, levou uma rasteira de um dos colegas da equipe de Jimmy, mas a bola foi interceptada por um aprendiz de padeiro, que habilmente a chutou para um dos dois barris que se encontravam nas extremidades do campo. O escudeiro resmungou:

— Isso os põe à frente por quatro a dois. E faltam menos de vinte e cinco minutos de jogo.

Jimmy e Locklear olharam para Arutha, que acenou com a cabeça. Dispararam em direção ao campo, substituindo dois escudeiros sujos e ensanguentados.

Jimmy recebeu a bola de um dos dois juízes, outra inovação de deLacy, e chutou-a para a linha que dividia o campo. Locklear, que se posicionara precisamente ali, apressou-se a chutá-la novamente para Jimmy, para surpresa dos vários aprendizes que corriam em sua direção. Rápido como um relâmpago, Jimmy passou por eles antes que conseguissem se recuperar do choque, agachando-se para escapar de um cotovelo que mirava sua cabeça. Chutou a bola para a abertura de um barril. Ela bateu na borda e caiu para fora, mas Locklear esquivou-se do aglomerado e chutou-a novamente. Os escudeiros e um grande número de pessoas da pequena nobreza aplaudiram de pé. Os aprendizes estavam vencendo por apenas um ponto.

Uma pequena discussão teve início e os juízes não tardaram a intervir. Como não houve danos maiores, retomaram o jogo. Os aprendizes avançaram com a bola; Locklear e Jimmy recuaram. Um dos escudeiros mais corpulentos deu um empurrão em um ajudante de cozinha, fazendo com que batesse contra o jogador que conduzia a bola. Jimmy atirou-se à bola como um gato, chutando-a na direção de Locklear. O escudeiro menor conduziu-a habilmente pelo campo afora, passando-a para outro escudeiro, que se apressou a passá-la para trás quando vários adversários correram para ele. Um robusto rapaz de estrebaria passou correndo por Locklear. Em vez de tentar jogar a bola, abaixou a cabeça e arrastou Locklear e a bola para fora da linha lateral. Uma briga irrompeu e os juízes, depois de separarem os envolvidos, ajudaram Locklear a se levantar. O rapaz estava abalado demais para continuar e foi substituído por outro escudeiro. Como os dois adversários estavam fora dos limites do recinto, o juiz considerou que a bola não pertencia a nenhuma das equipes e lançou-a para o centro do campo. Os jogadores dos dois lados tentaram recuperá-la em meio a uma confusão de cotovelos, joelhos e punhos.

— Assim é que este jogo deve ser jogado — comentou Laurie.

Subitamente, um rapaz de estrebaria libertou-se, e não havia ninguém entre ele e o barril dos escudeiros. Jimmy correu velozmente atrás dele e, ao perceber que não conseguiria interceptar a bola, atirou-se contra o rapaz, repetindo a técnica que fora usada em Locklear. O juiz voltou a declarar que a bola não pertencia a nenhuma das equipes e outra briga tomou o meio do campo.

Então um escudeiro chamado Paul ganhou a posse da bola e começou a conduzi-la em direção ao barril dos aprendizes com uma destreza inesperada. Dois imponentes aprendizes de padeiro interceptaram-no, mas ele conseguiu passar a bola segundos antes de o derrubarem. A bola acabou indo para o escudeiro Friederic, que a passou para Jimmy. Ele esperava outro ataque dos aprendizes, mas ficou surpreso ao constatar que recuavam. Tratava-se de uma nova tática, que visava contrapor os passes rápidos que Jimmy e Locklear tinham imposto ao jogo.

Os escudeiros, ao lado das linhas laterais, gritavam palavras de encorajamento.

— Agora só faltam alguns minutos — gritou um deles.

Jimmy fez sinal para que Friederic se posicionasse a seu lado, gritou rápidas instruções e depois arrancou. Fez um movimento para a esquerda e depois passou a bola novamente para Friederic, que recuou para o meio-campo. Jimmy seguiu para a direita e depois recebeu um passe bem direcionado que Friederic fizera na direção do barril. Esquivou-se do carrinho de um adversário e chutou a bola para dentro do barril.

A multidão aplaudiu em reconhecimento, pois aquela partida trazia algo de novo ao jogo: tática e habilidade. No que sempre fora um jogo duro, a precisão fora adicionada.

Houve, então, mais uma briga. Os juízes apressaram-se a encerrá-la, mas os aprendizes relutavam implacavelmente em pôr fim à confusão. Virando-se para Laurie e Arutha, Locklear, cujos ouvidos tinham deixado de zunir, disse:

— Estão tentando impedir que o jogo prossiga até acabar o tempo. Sabem que vamos ganhar se tivermos outra oportunidade de pegar a bola.

Finalmente, a ordem foi imposta. Locklear achou que estava apto a regressar e substituiu um rapaz que se lesionara na briga. Jimmy fez sinal para que seus escudeiros recuassem, murmurando rápidas instruções para Locklear, enquanto os aprendizes traziam lentamente a bola para a frente. Tentaram realizar os passes feitos por Jimmy, Friederic e Locklear, mas demonstraram pouca destreza. Por duas ocasiões, quase chutaram a bola para fora das quatro linhas antes de recuperarem o controle dos passes extraviados. Foi então que Jimmy e Locklear atacaram. Locklear fingiu investir contra o que conduzia a bola, obrigando-o a passá-la, depois correu a toda a velocidade em direção ao barril. Jimmy seguiu-o de perto, e os outros, agindo com cautela, conseguiram deter o passe mal direcionado, chutando a bola para Locklear. O rapaz menos corpulento recebeu o passe e partiu para o barril. Um defensor tentou impedi-lo, mas não conseguiu agarrar o escudeiro, que era mais veloz. Foi então que o aprendiz tirou algo de dentro da camisa e arremessou contra Locklear.

Aos espectadores atônitos, pareceu que o rapaz simplesmente caiu de cara no chão e a bola transpôs a linha lateral. Jimmy correu até seu colega, depois levantou-se subitamente e correu atrás do rapaz que estava tentando trazer a bola de volta para o campo. Sem qualquer pretensão de retomar o jogo, Jimmy bateu no rosto do aprendiz, fazendo-o tombar para trás. Iniciou-se outra briga, mas dessa vez vários aprendizes e escudeiros dos dois lados juntaram-se à confusão.

— A coisa pode ficar feia. Acha que devo intervir? — perguntou Arutha a Laurie.

Laurie percebeu que a briga aumentava de intensidade.

— Sim, se quer ter algum escudeiro inteiro para o serviço de amanhã.

Arutha fez um sinal a Gardan, que ordenou a alguns soldados que entrassem em cena. Os guerreiros bronzeados não tardaram a repor a ordem. Arutha atravessou o recinto de jogo e ajoelhou-se ao lado do local onde Jimmy estava sentado, embalando a cabeça de Locklear no colo.

— O imbecil acertou a nuca dele com uma ferradura. Ele está desmaiado.

Arutha observou o rapaz caído; depois, virou-se para Gardan e ordenou:

— Leve esses garotos para seus aposentos e chame o cirurgião para examinar este aqui. O jogo acabou — afirmou, virando-se para o homem que controlava o tempo. Jimmy parecia prestes a protestar, mas depois achou melhor não fazê-lo.

— A partida está empatada em quatro a quatro. Não há vencedores — proclamou o homem que controlava o tempo.

— Pelo menos, também não há perdedores — disse Jimmy, soltando um suspiro.

Dois guardas levantaram Locklear e o levaram embora.

— Continua a ser um jogo muito violento — disse Arutha, virando-se para Laurie.

O antigo menestrel aquiesceu com a cabeça.

— DeLacy deve elaborar mais algumas regras antes que comecem a quebrar cabeças.

Jimmy voltou ao local onde deixara a túnica e o cinto, enquanto a multidão se dispersava. Arutha e Laurie o seguiram.

— Qualquer dia, tentamos outra vez — disse o jovem.

— Seria interessante — concordou Arutha. — Agora que já conhecem seu truque, estarão de sobreaviso.

— Nesse caso, teremos de inventar outra coisa.

— Bom, sendo assim, acho que valeria a pena marcar uma data. Digamos, dentro de uma ou duas semanas. — Arutha pousou a mão sobre o ombro de Jimmy. — Acho que vou dar uma olhada nas regras do deLacy. Laurie tem razão. Se vão correr de maneira aleatória por todo o campo, não podemos permitir que atirem ferraduras uns nos outros.

Jimmy pareceu perder o interesse pelo jogo. Algo no meio da multidão despertara sua atenção.

— Está vendo aquele sujeito ali? Aquele de túnica azul e chapéu cinzento?

O Príncipe olhou na direção indicada.

— Não.

— Ele se agachou exatamente quando Vossa Alteza se virou. Mas eu o conheço. Posso investigar?

Havia algo no tom de voz de Jimmy que deixava claro que aquilo não era outro plano para se esquivar de suas obrigações.

— Vá. Mas não demore muito. Laurie e eu vamos regressar ao Grande Salão.

Jimmy correu para o local onde avistara o sujeito pela última vez. Parou e olhou ao redor, depois avistou a silhueta familiar ao lado de uma escadaria estreita que dava para uma entrada lateral. O homem estava encostado na parede, oculto por sombras, comendo de um prato. Só levantou o olhar quando Jimmy se aproximou.

— Ora, aí está você, Jimmy, a Mão.

— Não atendo mais por esse apelido, Alvarny, o Veloz. Agora sou o Escudeiro James de Krondor.

O antigo ladrão riu entre dentes.

— Também não atendo mais por esse apelido. Embora eu fosse realmente veloz no meu tempo. — Baixando a voz para que mais ninguém conseguisse ouvi-lo, acrescentou: — Meu amo envia uma mensagem para o seu. — Jimmy percebeu imediatamente que algo de grave estava acontecendo, pois Alvarny, o Veloz, era o Mestre Diurno dos Zombadores, a Guilda dos Ladrões. Não era um simples andarilho errante, mas um dos colaboradores mais graduados e de maior confiança do Justo. — Não tenho nada escrito, mas meu amo diz que as aves de rapina, que todos pensavam que tinham abandonado a cidade, regressaram do Norte.

Jimmy sentiu um calafrio no estômago.

— Aquelas que caçam à noite?

O ladrão já velho concordou com a cabeça enquanto enfiava uma pasta amarronzada na boca. Fechou os olhos por um instante e soltou um som de satisfação. Depois, fitou Jimmy fixamente, estreitando os olhos enquanto falava:

— Lamento que tenha nos deixado, Jimmy, a Mão. Você era promissor. Poderia ter ido longe entre os Zombadores se conseguisse evitar que cortassem sua garganta. Mas, como se diz, são águas passadas. Vamos nos ater ao tema da mensagem. Encontraram o jovem Tyburn Reems boiando nas águas da baía. Em alguns locais próximos dali, os contrabandistas costumavam fazer suas negociações; um desses locais é de pouca importância para os Zombadores e, por isso, é negligenciado. Pode ser que seja lá o covil das tais aves. É isso, não tenho mais nada a acrescentar. — Sem proferir outra palavra, Alvarny, o Veloz, Mestre Diurno dos Zombadores e antigo chefe dos ladrões, dirigiu-se vagarosamente para a multidão, sumindo entre os cidadãos.

Jimmy não hesitou. Correu velozmente para o local onde deixara Arutha poucos minutos antes e, como não o encontrou, encaminhou-se para o Grande Salão. A multidão que se apinhava diante do palácio o impediu de avançar com rapidez. Ver os corredores cheios de rostos desconhecidos deixou Jimmy subitamente alarmado. Nos meses desde que ele e Arutha haviam regressado de Moraelin com o Espinho de Prata para curar Anita, tinham permanecido envolvidos pela vida normal no palácio. Subitamente, o jovem via a adaga de um assassino em cada mão, veneno em cada copo de vinho, e um arqueiro em cada sombra. Passando com dificuldade entre os comensais, seguiu apressadamente seu caminho.

Jimmy passou como uma flecha por entre o aglomerado de nobres e outros convidados menos distintos no Grande Salão. Perto do palanque, juntava-se um grupo de pessoas absortas em conversas. Laurie e Carline conversavam com o embaixador keshiano, enquanto Arutha subia os degraus para o trono. Um grupo de acrobatas executava seu número com destreza no centro do salão, obrigando Jimmy a contornar a clareira que formavam, enquanto dezenas de cidadãos assistiam à cena maravilhados. Ao se deslocar pelo emaranhado de pessoas, Jimmy olhou para cima, para as janelas do salão, onde as profundas sombras de cada cúpula o assombravam com recordações. Sentia-se imensamente desgastado. Acima de qualquer outra pessoa, ele deveria saber as ameaças que podiam ser ocultadas em tais lugares.

Jimmy passou apressadamente por Laurie e chegou até onde Arutha estava quando o Príncipe já se sentava no trono. Não avistava Anita em lugar algum. Olhou rapidamente para o lugar que ela deveria ocupar e fez um sinal interrogativo com a cabeça.

— Ela foi ver como estão os bebês. Por quê? — perguntou Arutha.

Jimmy debruçou-se sobre Arutha.

— Meu antigo senhor enviou uma mensagem. Os Falcões Noturnos regressaram a Krondor.

A expressão de Arutha tornou-se sombria.

— É uma especulação ou uma certeza?

— Em primeiro lugar, o Justo não enviaria quem enviou se considerasse que o assunto não é sério e que precisa de uma rápida solução Expôs um dos Zombadores mais graduados. Em segundo lugar, há, ou melhor, havia, um jovem trapaceiro que atendia pelo nome de Tyburn Reems e que costumava perambular pela cidade. Usufruía de isenções especiais dos Zombadores. Permitiam que ele fizesse coisas a que poucos de nossa guilda tinham direito. Agora, entendi o motivo. Ele era um agente pessoal de meu antigo amo. Reems está morto. Creio que o Justo foi alertado sobre a possibilidade do regresso dos Falcões Noturnos e mandou Reems descobrir o paradeiro deles. Eles estão novamente escondidos em algum lugar da cidade. Onde, exatamente, o Justo não sabe, mas suspeita que seja nos arredores do antigo reduto dos contrabandistas.

Enquanto falava com o Príncipe, Jimmy olhava ao redor do salão. Quando finalmente olhou para ele, ficou sem fala. O semblante de Arutha era uma máscara rígida de raiva controlada, a ponto de lhe deformar o rosto. Alguns dos presentes se viraram para observá-lo.

— Então a coisa vai recomeçar? — perguntou a Jimmy em um murmúrio dissonante.

— Parece que sim — respondeu Jimmy.

Arutha levantou-se.

— Não me tornarei um prisioneiro em minha própria casa, com guardas em cada janela.

Os olhos de Jimmy vasculharam o salão para além do ponto onde a Duquesa Carline fascinava o embaixador keshiano.

— Isso é ótimo, mas hoje é um dia em que sua casa está repleta de desconhecidos. O bom senso recomenda que se retire mais cedo para seus aposentos, pois, se algum dia houve uma oportunidade de ouro para alguém se aproximar de você, esse dia é hoje. — Seus olhos pulavam de um rosto para outro, em busca de algum sinal. — Se os Falcões Noturnos estão novamente em Krondor, certamente estão neste salão ou a caminho, enquanto a noite cai. Pode ser que os encontre ao ir daqui para seus aposentos.

Subitamente, Arutha arregalou os olhos.

— Meus aposentos! Anita e os bebês!

O Príncipe começou a correr, ignorando os rostos exasperados à sua volta, com Jimmy logo atrás. Carline e Laurie perceberam que algo de errado estava acontecendo e os seguiram.

Em poucos instantes, dezenas de pessoas seguiam o Príncipe pelo corredor. Gardan observara a saída apressada e juntou-se a Jimmy.

— O que aconteceu?

— Falcões Noturnos — respondeu Jimmy.

O Marechal da Corte de Krondor não precisava ouvir mais nada. Agarrou pela manga o primeiro guarda que viu no salão e indicou a outro que os seguisse.

— Chame o Capitão Valdis e mande-o vir falar comigo — ordenou ao primeiro.

— Onde ele deve encontrá-lo, senhor? — indagou o soldado.

Gardan afastou-o com um empurrão.

— Diga a ele para nos procurar.

Enquanto seguiam apressadamente, Gardan reuniu cerca de uma dúzia de soldados para o acompanharem. Quando Arutha chegou à porta de seus aposentos, hesitou por um instante, como que receoso do que poderia encontrar lá dentro.

Depois de abrir a porta, deparou-se com Anita sentada ao lado dos berços onde os seus filhos dormiam. Ela ergueu o olhar e seu semblante assumiu prontamente uma expressão de alarme.

— O que aconteceu? — Anita perguntou, dirigindo-se ao marido.

Arutha fechou a porta às suas costas, indicando a Carline e aos outros que esperassem lá fora.

— Nada, por enquanto. — Fez uma pausa. — Quero que vá fazer uma visita à sua mãe com os bebês.

— Ela ficaria muito feliz — respondeu Anita, mas seu timbre de voz deixou claro que sabia que havia algo mais do que lhe fora revelado. — Ela já venceu a doença, embora ainda não se sinta com forças para viajar. Vai ficar maravilhada. — Em seguida, fitou Arutha com um olhar inquisidor. — E estaremos mais protegidos na pequena propriedade dela do que aqui.

Arutha sabia que de nada adiantava tentar esconder algo de Anita.

— Sim. Temos de nos preocupar outra vez com os Falcões Noturnos.

Anita aproximou-se do marido e encostou a cabeça em seu peito. A última tentativa de assassinato quase lhe roubara a vida.

— Não receio por mim, mas os bebês...

— Partirão amanhã.

— Tratarei dos preparativos.

Arutha beijou-a e encaminhou-se para a porta.

— Volto logo. Jimmy aconselha que não saiamos dos aposentos enquanto o palácio estiver repleto de desconhecidos. Um bom conselho, mas devo me manter em público durante mais algum tempo. Os Falcões Noturnos não sabem que estamos cientes de seu regresso. Não podemos permitir que percebam, ao menos, não agora.

— Jimmy continua querendo ser o Conselheiro Principal do Príncipe? — disse Anita, encontrando disposição para rir em meio ao terror.

Arutha sorriu ao ouvi-la.

— Há quase um ano que não diz nada sobre ser nomeado Duque de Krondor. Por vezes, acho-o mais apto para ocupar esse cargo do que muitos dos outros que provavelmente vão assumi-lo.

Arutha abriu a porta e encontrou Gardan, Jimmy, Laurie e Carline à espera. Os outros tinham sido afastados por uma companhia da Guarda da Casa Real. O Capitão Valdis aguardava ao lado de Gardan.

— Capitão, pela manhã, quero um batalhão completo de lanceiros preparados para avançar — ordenou Arutha. — A Princesa e os Príncipes vão se deslocar até as propriedades da mãe da Princesa. Você deve protegê-los bem.

O Capitão Valdis bateu continência e voltou-se para dar ordens. Arutha virou-se para Gardan e ordenou:

— Comece a posicionar lentamente homens por todo o palácio e esquadrinhe todos os possíveis esconderijos. Se alguém perguntar por mim, diga que Sua Alteza, a Princesa, está indisposta e que estou fazendo companhia a ela durante algum tempo. Em breve, regressarei ao Grande Salão. — Gardan acenou com a cabeça e afastou-se. — Quero que transmita um recado meu — disse Arutha, dirigindo-se a Jimmy.

— Partirei imediatamente.

— O que acha que vai fazer? — indagou Arutha.

— Ir às docas — respondeu o rapaz com um sorriso sinistro.

Arutha acenou com a cabeça, novamente feliz e surpreso com a perspicácia do rapaz.

— Sim, procure a noite inteira, se for preciso. Mas, assim que for possível, encontre Trevor Hull e o traga até mim.

01. Mago – Aprendiz – Livro Um

Raymond E. Feist

02. A Corte do Ar

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03. Tigana – A Lâmina na Alma - Livro Um

Guy Gavriel Kay

04. Mago – Mestre – Livro Dois

Raymond E. Feist

05. A Filha do Sangue – Livro Um

Trilogia das Joias Negras

Anne Bishop

06. A Espada de Shannara – Livro Um

Trilogia A Espada de Shannara

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07. Tigana – A Voz da Vingança - Livro Dois

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08. Mago – Espinho de Prata – Livro Três

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09. A Herdeira das Sombras – Livro Dois

Trilogia das Joias Negras

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10. Mago – As Trevas de Sethanon – Livro Quatro

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11. As Pedras Élficas de Shannara – Livro Dois

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Brasyl

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Sumário

Créditos

Mapa

Prefácio

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

Capítulo XX

Capítulo XXI

Capítulo XXII

Capítulo XXIII

Capítulo XXIV

Capítulo XXV

Capítulo XXVI

Capítulo XXVII

Capítulo XXVIII

Capítulo XXIX

Capítulo XXX

Capítulo XXXI

Capítulo XXXII

Capítulo XXXIII

Capítulo XXXIV

Capítulo XXXV

Capítulo XXXVI

Capítulo XXXVII

Capítulo XXXVIII

Capítulo XXXIX

Capítulo XL

Capítulo XLI

Capítulo XLII

Capítulo XLIII

Capítulo XLIV

Capítulo XLV

Capítulo XLVI

Capítulo XLVII

Capítulo XLVIII

Capítulo XLIX

Capítulo L

Capítulo LI

Capítulo LII

Capítulo LIII

Capítulo LIV

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