UM GRUPO INCOMUM DE AMIGOS

Tanis Meio Elfo, líder dos companheiros. Um lutador treinado que detesta lutar, ele é atormentado por seu amor a duas mulheres — a tempestuosa espadachim Kitiara, e a jovem e encantadora elfa, Laurana.

Sturm Montante Luzente, Cavaleiro de Solamnia, Apesar de terem sido reverenciados antes do Cataclismo, os cavaleiros caíram em desgraça. O objetivo de Sturm, mais importante para ele do que a própria vida, é restaurar a honra da — cavalaria.

Lua Dourada, a Filha do Líder e Portadora do Cajado de Cristal. Seu amor por um homem banido da tribo, Vendaval, leva os dois a uma perigosa busca da verdade.

Vendaval, neto de Andarilho. Depois de ter recebido o cajado de cristal azul em uma cidade onde a morte voou com asas negras, ele mal escapou com vida. E isso foi só o começo....

Raistlin, irmão gêmeo de Caramon, é um utilizador da mágica. Embora sua saúde esteja debilitada, Raistlin possui grandes poderes, muito maiores do que se esperaria em alguém tão jovem. Mas existem mistérios sombrios escondidos atrás de seus olhos estranhos.

Caramon, o irmão gêmeo de Raistlin, é um guerreiro. Um gigante amigável, Caramon é exatamente o oposto de seu irmão gêmeo. Raistlin é a pessoa com a qual ele se preocupa — e também a pessoa que ele teme.

Flint Forjardente, é um anão, um lutador. O amigo mais velho de Tanis, esse anão idoso considera esses jovens “seus filhos.”

Tasslehoff Pés Ligeiros, kender, “manipulador.” Os kenders, a raça inconveniente de Krynn, são imunes ao medo. Por isso, parece que a confusão os acompanha por toda parte.

Aos oito foi dado o poder de salvar o mundo. Mas primeiro, eles têm que aprender a compreender a si mesmos, e a cada um dos outros.

CÂNTICO DO DRAGÃO

Ouça o sábio enquanto sua canção escorre

como lágrimas ou a chuva dos céus,

e lava os anos e a poeira das muitas histórias

da Lenda da Lança do Dragão.

Há muitas eras, memórias e palavras passadas,

nos primórdios do mundo

quando as três luas se ergueram do colo da floresta,

dragões imensos e terríveis,

lutaram no mundo de Krynn.

Saída da escuridão dos dragões,

Graças nossos pedidos de luz

diante da face inexpressiva da lua negra que pairava no céu, uma luz nascente se acendeu em Solamnia,

um poderoso cavaleiro

que invocou os verdadeiros deuses e os levou

a forjarem a poderosa Lança do Dragão,

que atravessou a alma

dos dragões e expulsou a sombra de suas asas

das terras luzidias de Krynn.

Assim, Huma, Cavaleiro de Solamnia,

Portador da Luz, Primeiro Lanceiro,

seguiu sua luz até o sopé das Montanhas Khalkistas,

até os pés de pedra dos deuses,.

até o silêncio servil de seus templos.

Ele invocou os Criadores da Lança, ele tomou

de seus poderes indescritíveis para esmagar o mal indescritível,

para arremessar a escuridão sinuosa de volta no túnel da garganta do dragão.

Paladine, o Grande Deus do Bem, resplandeceu ao lado de Huma,

fortalecendo a lança que ele carregava em seu braço direito, e Huma, radiante como mil luas,

baniu a Rainha das Trevas,

baniu as hostes de convidados barulhentos dela

e os mandou de volta para o reino insensível da morte,

onde suas maldições foram lançadas sobre o vazio absoluto

muito distantes da terra iluminada.

Assim terminou a Era dos Sonhos

e começou a Era do Poder,

Quando Istar, reino da luz e da verdade, nasceu no leste,

onde minaretes brancos e dourados se elevaram em direção ao sol e à glória do sol,

anunciando o fim do mal,

e Istar, que tinha nutrido e embalado os longos verões do bem,

brilhou como um meteoro

no alvo céu dos justos.

E mesmo exposto à plenitude da luz do sol

o Rei Sacerdote de Istar viu sombras:

À noite ele viu que as árvores tinham adagas e

os riachos escurecidos e engrossados sob a lua silenciosa.

Ele procurou Livros que falavam do caminho de Huma,

códices, sinais e mágicas para que também ele fosse capaz de

invocar os deuses,

de pedir a ajuda deles em sua busca sagrada, de purificar o mundo de seus pecados.

Depois veio uma época de trevas e de morte

quando os deuses deram as costas para o mundo.

Uma montanha de fogo caiu como um cometa em Istar,

a cidade se partiu como um esqueleto em chamas, montanhas se ergueram onde antes existiam vales férteis,

mares jorraram para dentro das montanhas, os desertos emitiram seu lamento.no fundo dos mares abandonados,

as estradas de Krynn foram destroçadas e se transformaram no caminho dos mortos.

Assim começou a Era do Desespero.

As estradas foram misturadas

Os ventos e as tempestades de areia visitaram os escombros das cidades.

As planícies e as montanhas tornaram-se nossos lares.

Enquanto os antigos deuses perdiam seu poder,

nós clamávamos ao céu limpo

Ao frio do cinza que o divide, aos ouvidos dos novos deuses.

O céu está calmo, silencioso, inerte.

Nós ainda esperamos a resposta deles.

O VELHO

Tika Waylan endireitou as costas com um suspiro, flexionando os ombros para aliviar a câimbra de seus músculos. Ela jogou o pano do balcão ensaboado dentro do balde e olhou à volta da sala vazia. Estava ficando mais difícil manter a velha hospedaria. Havia muito amor esfregado no acabamento da madeira, mas nem mesmo o amor e a gordura conseguiam esconder as rachaduras e as trincas das mesas já gastas, ou evitar que de vez em quando um cliente se sentasse em uma farpa. A Hospedaria Derradeiro Lar não era sofisticada, não como algumas das quais ela tinha ouvido falar em Haven. Ela era confortável. A árvore viva sobre a qual ela tinha sido construída, enrolou amorosamente seus braços idosos em torno dela, enquanto as paredes e alguns objetos tinham sido trabalhados em volta dos galhos principais da árvore com tanto cuidado que era impossível dizer onde terminava o trabalho da natureza e onde começava a criação do homem. O balcão parecia recuar e fluir como uma onda polida em volta da madeira viva que o sustentava. Os vitrais coloridos pareciam jogar flashes de “boas vindas” de cores vibrantes em todo o salão.

As sombras diminuíam à medida que o meio dia se aproximava. A Hospedaria Derradeiro Lar logo estaria aberta para os clientes. Tika olhou em volta e deu um sorriso de satisfação. As mesas estavam limpas e lustradas. Tudo que ela tinha a fazer era varrer o chão. Ela tinha começado empurrar os pesados bancos de madeira para os lados, quando Otik apareceu vindo da cozinha, envolto em um vapor cheiroso.

— Este vai ser mais um dia revigorante, tanto para o clima quanto para os negócios, — ele disse, espremendo seu corpo forte atrás do balcão. Ele começou a arrumar as canecas, assobiando alegremente.

— Gostaria que os negócios fossem um pouco mais devagar e o tempo um pouco mais ameno —, disse Tika, agarrando um dos bancos — ontem eu trabalhei como uma louca e ouvi poucos “obrigados” e ganhei menos ainda gorjeta! Que turma mais desanimada! Todo mundo nervoso, agitando-se com qualquer barulho. Ontem à noite eu derrubei uma caneca e... juro... Retark sacou a espada!

— Não! — Otik respirou fundo — Retark é um Guarda Seguidor em Solace. Eles estão sempre nervosos. Você também estaria se tivesse que trabalhar para Hederick, aquele fana...

— Cuidado —, Tika aconselhou. Otik deu de ombros.

— A menos que o Alto Teocrata possa voar, ele não está nos ouvindo. Eu ouviria suas botas subindo a escada antes que ele pudesse me ouvir. — Mas Tika percebeu que ele abaixou a voz enquanto continuava — Os moradores de Solace não tolerarão muito mais, escreva o que eu digo. Pessoas desaparecendo, sendo arrastadas para ninguém sabe onde. É uma época difícil — Ele balançou a cabeça. Depois se alegrou — Mas, isso é bom para os negócios.

— Até ele nos fechar —, Tika disse tristemente. Ela agarrou a vassoura e começou a varrer apressadamente.

— Até mesmo os teocratas precisam encher a barriga e apagar o fogo e a falação de suas gargantas — Otik conteve o riso — Pregar para as pessoas sobre os Novos Deuses todos os dias é um trabalho que deve dar sede, pois ele vem aqui toda noite.

Tika parou de varrer e se inclinou em direção ao balcão.

— Otik —, ela disse séria, sua voz diminuiu — Tem uma outra conversa também... rumores de guerra. Exércitos se formando ao norte. E tem esses estranhos homens de capuz na cidade, andando de um lado para o outro com o Alto Teocrata, fazendo perguntas.

Otik olhou para a garota de dezenove anos com carinho, esticou sua mão e deu um tapinha no rosto dela. Ele a tinha tratado como uma filha, desde que seu pai verdadeiro desapareceu misteriosamente. Ele enrolou seus cachos ruivos.

— Guerra? Que nada! — Ele desdenhou. — Fala-se de guerra desde a época do Cataclismo. É só conversa fiada, garota. Talvez o Teocrata esteja inventando essas histórias só para manter o povo na linha.

— Não sei, não —Tika franziu a testa — Eu... A porta se abriu.

Tanto Tika quanto Otik se viraram alarmados e olharam para a porta. Eles não tinham ouvido os passos na escada, e isso era estranho! A Hospedaria Derradeiro Lar tinha sido construída no alto dos galhos de uma poderosa copadeira, como todas as outras construções de Solace, com exceção da oficina do ferreiro. O povo da cidade decidiu morar nas árvores durante o terror e o caos que se seguiu ao Cataclismo. E assim, Solace se tornou uma cidade nas árvores, uma das poucas e verdadeiras maravilhas que sobrou em Krynn. Calçadas suspensas de madeira conectavam as casas e o comércio empoleirados bem acima do chão, onde quinhentas pessoas viviam suas vidas diariamente. A Hospedaria Derradeiro Lar era o maior edifício de Solace e ficava a doze metros do chão. As escadas circundavam o tronco antigo e cheio de nós. Como Otik havia dito, qualquer visitante da Hospedaria seria ouvido chegando bem antes de ser visto.

Mas, nem Tika nem Otik tinham ouvido o velho.

Ele parou na porta, apoiando-se num cajado de carvalho gasto, e correu os olhos pela Hospedaria. Ele trazia o capuz rasgado de seu manto cinza sobre a cabeça, e sua sombra encobria os traços de seu rosto com exceção de seus olhos brilhantes como os de uma ave de rapina.

— Posso lhe ajudar, Senhor? —Tika perguntou ao estranho, trocando olhares preocupados com Otik. Seria este velho um espião dos Seguidores?

— Ah? — O velho piscou — Está aberto?

— Bem... —Tika hesitou.

— Certamente —, Otik disse com um sorriso largo — Entre, Barba Grisalha. Tika, arranje uma cadeira para nosso hóspede. Ele deve estar cansado depois dessa longa subida.

— Subida? Coçando a cabeça, o velho passeou os olhos pelo alpendre, depois olhou para o chão lá embaixo — Ah, sim. Subida. Muitos degraus... — Ele entrou movendo-se com dificuldade, depois brincou apontando seu cajado na direção de Tika — Continue seu trabalho, menina. Ainda sou capaz de pegar minha própria cadeira.

Tika encolheu os ombros, pegou sua vassoura, e começou a varrer, mantendo os olhos no velho.

Ele ficou de pé no centro da Hospedaria, olhando a sua volta como se confirmando o local e a posição de cada mesa e cadeira do saguão. O saguão principal era grande e tinha o formato de um feijão, e estava construído em torno do tronco da copadeira. Os galhos menores da árvore sustentavam o piso e o teto. Ele olhou com um interesse particular para a lareira que ficava a três quartos da distância até o fundo do saguão. O único trabalho em perda existente na Hospedaria, havia sido obviamente feito por mãos anãs, de modo a parecer parte da árvore, serpenteando naturalmente entre os galhos acima. Um recipiente próximo da lareira continha madeira para fogo e troncos de pinho, trazidos do alto da montanha. Nenhum morador de Solace pensaria em queimar a madeira de suas próprias árvores. Havia uma saída pelos fundos, através da cozinha; era uma queda de doze metros, mas alguns dos clientes de Otik achavam essa arquitetura muito conveniente. O velho também achou.

Ele resmungou comentários satisfeitos para ele mesmo enquanto seus olhos iam de um lugar para outro. Até que, para surpresa de Tika, ele de repente deixou cair seu cajado, arregaçou as mangas de seu manto, e começou a rearranjar a mobília!

Tika parou de varrer e se apoiou em sua vassoura.

— O que você está fazendo? Essa mesa sempre ficou aí!

Havia uma mesa longa e estreita no centro do saguão principal. O velho arrastou-a pelo chão e a empurrou contra o tronco da enorme copadeira, do outro lado da lareira, depois deu alguns passos para trás para admirar seu trabalho.

— Ali —, ele resmungou baixinho — Ela deve ficar mais próxima da lareira. Agora me traz mais duas cadeiras. Precisamos de seis aqui.

Tika virou-se para Otik. Parecia que ele ia protestar, mas, naquele momento, havia um clarão vindo da cozinha. Um grito do cozinheiro indicou que a gordura tinha pegado fogo novamente. Otik correu na direção das portas de vaivém da cozinha.

— Ele é inofensivo —, deixou escapar quando passou por Tika — Deixe-o fazer o que ele quiser, dentro dos limites. Talvez ele vá dar uma festa.

Tika suspirou e levou duas cadeiras até o velho, como ele havia pedido. Ela as colocou onde ele indicou.

— Agora —, o velho disse, olhando atentamente ao redor — Traga mais duas cadeiras, mas que sejam confortáveis, para cá. Coloque-as próximo da lareira, neste canto escuro.

— Este lugar não é escuro —, Tika protestou — Ele está bem exposto ao sol!

— Ah... — os olhos do velho se apertaram —, mas vai estar escuro à noite, não vai? Quando o fogo estiver aceso...

— A... a... acho que sim... Tika gaguejou.

— Traga as cadeiras. Isso menina. Eu quero uma bem aqui — O velho indicou um ponto bem em frente à lareira — Para mim.

— Você vai dar uma festa, meu Velho? —Tika perguntou enquanto carregava a cadeira mais confortável e mais gasta da Hospedaria.

— Uma festa? — A idéia deu a impressão de soar engraçada para o velho. Ele riu — Sim, garota. Será uma festa como o mundo de Krynn nunca viu desde antes do Cataclismo! Esteja preparada. Tika Waylan. Esteja preparada!

Ele deu uns tapinhas no ombro de Tika, desarrumou o cabelo dela, depois se virou e se sentou na cadeira com os ossos estalando.

— Uma caneca de cerveja —, ele pediu.

Tika foi buscar a cerveja. Foi só depois que trouxe a bebida do velho e voltou a varrer que ela parou, tentando imaginar como ele sabia seu nome.

LIVRO 1

1

VELHOS AMIGOS SE REENCONTRAM.

UMA RUDE INTERRUPÇÃO.

Flint Forjardente desmaiou sobre uma rocha coberta de musgo. Seus velhos ossos de anão tinham-no suportado por tempo suficiente e não estavam dispostos a continuar sem se queixarem.

— Eu nunca deveria ter partido —, Flint resmungou, olhando para o vale lá em baixo. Ele falou alto, embora não houvesse sinal de outro ser vivo nas redondezas. Longos anos vagando solitário tinham levado o anão a adquirir o hábito de falar consigo mesmo. Ele bateu as duas mãos nos joelhos — E que eu seja amaldiçoado se partir novamente! — ele anunciou com veemência.

Aquecida pelo sol da tarde, a rocha transmitia uma sensação de conforto para o velho anão que tinha passado o dia inteiro caminhando no frígido ar do Outono. Flint relaxou e deixou o calor penetrar em seus ossos — o calor do sol e o calor de seus pensamentos. Porque ele estava em casa.

Ele olhou a sua volta, seu olhar se demorando-se carinhosamente nas paisagens familiares. O lado da montanha abaixo dele formava como que o lado de uma concha na montanha alta e acarpetada no esplendor do Outono. As copadeiras do vale davam a impressão de estar pegando fogo com as cores da estação, os vermelhos brilhantes e dourados se desvanecendo na cor púrpura dos montes Kharolis mais além. O impecável céu azul-violeta que se via entre as árvores repetia-se nas águas do Lago de Cristal. Finas colunas de fumaça anelavam-se no topo das árvores, o único sinal da presença de Solace. Uma névoa suave que se expandia cobria o vale com o aroma suave de fogueiras caseiras queimando.

Enquanto sentava e descansava, Flint pegou um bloco de madeira e uma adaga brilhante de seu alforje, suas mãos moviam-se inconscientemente. Desde tempos imemoriais, seu povo sempre teve a necessidade de dar a forma que eles desejavam àquilo que não tem forma. Ele mesmo tinha sido um ferreiro renomado antes de se aposentar, alguns anos atrás. Ele colocou sua faca na madeira, depois suas mãos permaneceram paradas, pois a atenção de Flint havia sido atraída pela fumaça que saia das chaminés escondidas lá em baixo.

— O fogo da minha própria casa apagou —, Flint disse suavemente. Ele chacoalhou a si mesmo, com raiva por seu sentimentalismo e começou a cortar a madeira com violência. Ele resmungava alto, — Minha casa ficou vazia. É provável que o telhado tenha goteiras e que a mobília tenha sido arruinada. Busca estúpida. Essa foi a coisa mais idiota que eu já fiz. Depois de cento e quarenta e oito anos, eu deveria ter aprendido!

— Você nunca aprenderá, anão —, uma voz distante respondeu-lhe — Nem que você viva duzentos e quarenta e oito anos!

A mão do anão deixou a madeira cair, depois se moveu com uma calma segurança da adaga para o cabo do machado enquanto ele perscrutava o caminho. A voz soou familiar, a primeira voz familiar que ele escutava em muito tempo. Mas ele não sabia dizer de quem era.

Flint apertou os olhos contra o sol que se punha. Ele achou que tinha visto a silhueta de um homem correndo caminho acima. De pé, Flint colocou-se à sombra de um pinheiro alto para ver melhor. O caminhar do homem era marcado por uma graça elegante — a graça de um elfo, Flint teria dito; mas o corpo do homem tinha a espessura e a firmeza dos músculos de um humano, e os pelos faciais eram definitivamente humanos. Tudo que o anão conseguia ver da face do homem coberta por um capuz verde era uma pele bronzeada e uma barba de tom castanho-avermelhado. O homem trazia um arco longo pendurado em um ombro e uma espada presa no seu lado esquerdo. Ele vestia uma roupa de pelica, cuidadosamente trabalhada com os desenhos intrincados que os elfos adoravam. Mas nenhum elfo no mundo de Krynn poderia ter barba... nenhum elfo, exceto...

— Tanis? — disse Flint de modo hesitante enquanto o homem se aproximava.

— O próprio — O rosto barbado do recém chegado se abriu num enorme sorriso. Ele manteve os braços abertos, e antes que o anão pudesse pará-lo, agarrou Flint em um abraço que o levantou do solo. O anão apertou seu velho amigo contra si durante um breve momento depois, lembrando-se de sua dignidade, debateu-se e se livrou do abraço do meio elfo.

— Bem, você não aprendeu boas maneiras em cinco anos —, o anão resmungou — Continua não respeitando minha idade e meu posto. Erguer-me como um saco de batatas — Flint olhou estrada abaixo — Espero que ninguém conhecido tenha nos visto.

— Eu duvido que exista muita gente que se lembre de nós —, disse Tanis, os olhos estudando o amigo troncudo carinhosamente — O tempo não passa para você e eu, velho anão, como ele passa para os humanos. Cinco anos são um longo tempo para eles, um curto momento para nós — Aí ele sorriu — Você não mudou nada.

— O mesmo não pode ser dito dos outros — Flint sentou-se na rocha e voltou a esculpir. Ele franziu a testa para Tanis — Por que essa barba? Você já era feio o suficiente.

Tanis coçou o queixo.

— Eu estive em terras que não eram amistosas com pessoas de sangue élfico. A barba... um presente de meu pai humano —, ele disse com uma ironia amarga, — ajudou muito a esconder minha origem.

Flint grunhiu. Ele sabia que aquela não era a verdade completa. Embora odiasse matar, Tanis não era de se esconder de uma briga por atrás de uma barba. Cavacos de madeira voavam.

— Estive em terras que não eram amistosas com qualquer um de qualquer tipo de sangue — Flint virou a madeira em sua mão, examinando-a — Mas nós estamos em casa agora.

Tudo isso ficou para trás.

— Não pelo que eu tenho escutado — disse Tanis, cobrindo novamente o rosto com o capuz para evitar o sol em seus olhos — Os Altos Seguidores de Haven indicaram um homem chamado Hederick para governar como Alto Teocrata em Solace e ele transformou a cidade em um viveiro de fanatismos com sua nova religião.

Tanis e o anão viraram-se e olharam para baixo, para o vale quieto. Luzes começaram a piscar, tornando visíveis as casas nas árvores. O ar da noite estava parado, calmo e doce, tingido com o cheiro de fumaça da madeira das lareiras, das casas. Vez ou outra eles conseguiam ouvir o barulho lá longe de uma mãe chamando seus filhos para o jantar.

— Não ouvi falar de nenhum problema em Solace —, Flint disse calmamente.

— Perseguição religiosa... inquisições... — a voz de Tanis soou ameaçadora vindo das profundezas de seu capuz. A voz mais grave, mais sombria do que Flint se lembrava. O anão franziu a testa. Seu amigo havia mudado nestes cinco anos. E os elfos nunca mudam! Mas, Tanis era apenas meio elfo, um filho da violência, sua mãe havia sido estuprada por um guerreiro humano durante uma das muitas guerras que haviam separado as diferentes raças de Krynn durante os anos caóticos que se seguiram ao Cataclismo.

— Inquisições! De acordo com os boatos isso atinge apenas aqueles que desafiam o novo Alto Teocrata —, Flint disparou — Eu não acredito nos deuses dos Seguidores, nunca acreditei, mas não exponho minhas idéias pelas ruas. Fique calado e eles te deixam sossegado, esse é meu mote. Os Altos Seguidores de Haven ainda são homens sábios e virtuosos. É apenas essa maçã podre em Solace que está estragando todo o cesto. A propósito, você encontrou o que procurava?

— Algum sinal dos antigos e verdadeiros deuses? — Tanis perguntou — Ou paz de espírito? Eu buscava os dois. A respeito de qual dos dois você quer saber?

— Bem, eu achei que um vinha junto com o outro — Flint grunhiu. Ele girou o pedaço de madeira em suas mãos, ainda insatisfeito com suas proporções — Nós vamos ficar aqui a noite inteira sentindo o cheiro da comida? Ou nós vamos para a cidade jantar?

— Vamos — Tanis acenou com um gesto. Juntos, os dois começaram o trajeto, mas as longas pernas de Tanis forçavam o anão a dar dois passos para cada um dele. Embora já fizesse muitos anos que eles tinham viajado juntos, Tanis diminuiu inconscientemente seu ritmo, enquanto Flint apressou inconscientemente o dele.

— Então, você não encontrou nada? — Flint continuou.

— Nada — Tanis respondeu — Como havíamos descoberto há muito tempo atrás, os únicos clérigos e sacerdotes que existem neste mundo servem falsos deuses. Eu ouvi histórias de curas, mas tudo não passava de truques e magias. Felizmente, nosso amigo Raistlin me ensinou o que eu deveria olhar...

— Raistlin! — disse Flint ofegante — Aquele mágico branquelo e magricela. Ele próprio é mais do que meio charlatão. Sempre reclamando e resmungando e metendo o nariz onde não é chamado. Se não fosse pelo cuidado que o irmão gêmeo tem com ele, alguém já teria dado um fim às suas mágicas há muito tempo.

Tanis estava feliz pelo fato da barba esconder seu sorriso.

— Acho que aquele jovem era um mágico melhor do que você quer admitir —, ele disse — E, você tem de convir que ele trabalhou duro e sem descanso para ajudar aqueles que foram enganados pelos falsos clérigos, como eu — Ele suspirou.

— Pelo que você sem dúvida recebeu poucos agradecimentos — o anão disse.

— Muito pouco —, disse Tanis — As pessoas querem acreditar em alguma coisa, mesmo que lá no fundo elas saibam que não é verdade. Mas e você? Como foi sua viagem para sua terra natal?

Flint continuou caminhando com passos pesados sem responder, a cara fechada. Por fim ele disse.

— Eu nunca deveria ter ido —, e levantou os olhos para Tanis, seus olhos, quase impossíveis de se ver através das sobrancelhas brancas e espessas, informando o meio elfo que esta parte da conversa não era bem vinda. Tanis percebeu o olhar de Flint, mas fez suas perguntas do mesmo modo.

— O que aconteceu com os clérigos anões? As histórias que nós ouvimos?

— Não eram verdadeiras. Os clérigos desapareceram trezentos anos atrás durante o Cataclismo. Assim dizem os anciões.

— Igual aos elfos —, Tanis ponderou.

— Eu vi...

— Psiu! — Tanis levantou uma das mãos como advertência. Flint ficou imóvel.

— O que foi? — ele murmurou. Tanis apontou.

— Lá naquele arvoredo.

Flint olhou para além das árvores, ao mesmo tempo em que sua mão procurava o machado de batalha que estava amarrado a suas costas.

Os raios vermelhos do sol poente refletiram por um segundo em um pedaço de metal que brilhava por entre as árvores. Tanis viu-o uma vez e o perdeu, depois viu de novo. Naquele momento, porém, o sol desceu, deixando no céu um brilho violeta e fazendo com que as sombras da noite se arrastassem sobre as árvores da floresta.

Flint apertou os olhos e olhou para dentro da escuridão.

— Não vejo nada.

— Eu vi —, disse Tanis. E continuou fitando o mesmo lugar onde tinha visto o metal, e gradualmente sua visão de elfo começou a detectar a morna aura vermelha emanada por todos os seres vivos, mas visível apenas para os elfos.

— Quem está aí? — Tanis perguntou.

Durante um bom tempo, a única resposta foi um som estranho que fez com que os pelos do pescoço do meio elfo se arrepiar. Era um som oco, uma espécie de zunido que começou baixo, foi aumentando até se transformar num tom agudo, como um gemido gritado. Acompanhando o grito havia uma voz.

— Elfo andarilho, volte de onde você veio e deixe o anão para trás. Nós somos os espíritos daquelas pobres almas que Flint Forjardente deixou no chão do bar. Nós morremos em combate?

A voz do espírito aumentou ainda mais, assim como o gemido oco que a acompanhava.

— Não! Nós morremos de vergonha, amaldiçoados pelo fantasma da uva por não sermos capazes de beber mais do que um anão da montanha.

A barba de Flint tremia de ódio, e Tanis, que tinha começado a gargalhar, foi forçado a agarrar o furioso anão pelos ombros para evitar que ele disparasse de cabeça dentro da mata.

— Malditos sejam os olhos dos elfos! — A voz fantasmagórica ficou alegre.

— E malditas sejam as barbas dos anões!

— Você não desconfiou? — Flint murmurou. — Tasslehoff Pés Ligeiros!

Houve um ligeiro farfalhar nos arbustos mais baixos, então, uma figura pequena se pôs em pé no caminho. Era um kender, um membro de uma raça considerada por muitas pessoas em Krynn como um incômodo igual aos mosquitos. De ossatura pequena, os kenders raramente crescem mais que um metro e vinte. Este kender em particular era quase da altura de Flint, mas sua estrutura franzina e seu perpétuo rosto de criança faziam com que ele parecesse menor. Ele vestia um leggings azul brilhante que contrastava fortemente com seu colete de pelo de animal e sua túnica simples feita em casa. Seus olhos castanhos brilhavam cheios de malícia e alegria; seu sorriso parecia chegar ao topo de suas orelhas pontudas. Ele baixou a cabeça numa mesura de gozação o que fez com que uma longa mecha de seu cabelo castanho, que era seu orgulho e alegria, caísse por cima de seu nariz. Depois, ele se endireitou, rindo. O brilho metálico que os olhos de Tanis tinham visto, vinha das fivelas de um dos numerosos sacos presos à volta de seus ombros e da sua cintura.

Tas sorriu para eles, apoiando-se em seu cajado hoopak. Era este cajado quem havia criado aquele som fantasmagórico. Tanis deveria tê-lo reconhecido de imediato, pois já havia visto o kender assustar muitos de seus atacantes só com o rodopiar de seu cajado no ar, produzindo aquele gemido. Uma invenção dos kenders, a parte de baixo do cajado hoopak era pontiaguda e coberta de cobre; o topo tinha uma espécie de forquilha com uma tira de couro. O cajado era feito com um pedaço de madeira de salgueiro flexível. Apesar de ser menosprezado por toda e qualquer raça de Krynn, o hoopak era mais do que uma ferramenta ou uma arma útil para os kenders, era também, seu símbolo. “Novas estradas pedem por um hoopak,” era um ditado popular entre o povo kender. Era sempre imediatamente seguido por mais um de seus ditados: “Nenhuma estrada é velha demais.”

Tasslehoff de repente correu para a frente, com os braços abertos.

— Flint! — O kender jogou seus braços em volta do anão e o abraçou. Flint, envergonhado, respondeu ao abraço de forma relutante, depois rapidamente deu um passo atrás. Tasslehoff riu, depois levantou os olhos para o meio elfo.

— Quem é este? — Ele disse. — Tanis! Eu não te reconheci de barba! — Ele estendeu os braços curtos.

— Não, obrigado —, disse Tanis, rindo. Ele acenou mantendo o kender a distancia — Eu prefiro que minha escarcela continue no lugar onde está.

Com um repentino olhar de espanto, Flint procurou sob sua túnica.

— Seu safado! Ele rugiu e pulou sobre o kender, que ria. Os dois rolaram na poeira.

Tanis, segurando o riso, começou a puxar Flint de cima do kender. Aí ele parou e se virou alarmado. Tarde demais, ele ouviu o chacoalhar da prata das rédeas e do cabresto e o bufar de um cavalo. O meio elfo levou a mão ao punho de sua espada, mas ele já havia perdido toda e qualquer vantagem que poderia ter se estivesse alerta.

Praguejando, Tanis não podia fazer nada senão ficar parado e olhar para a figura que emergia das sombras. Ela estava sentada num pequeno pônei de pelos longos na perna que se movia com a cabeça baixa, como se tivesse vergonha de seu cavaleiro. O rosto do cavaleiro tinha manchas cinza e sua pele flácida pendia, criando dobras. Dois olhos cor-de-rosa olhavam para eles debaixo de um capacete de aparência militar. Seu corpo, gordo e pelancudo, vazava por entre os pedaços de uma armadura barata e pretensiosa.

Um odor peculiar atingiu Tanis e ele franziu o nariz com nojo. “Hobgoblin” seu cérebro registrou. Ele largou a espada e chutou Flint, mas naquele momento, o anão deu um tremendo espirro e caiu sentado sobre o kender.

— Cavalo! disse Flint, espirrando novamente.

— Atrás de você —, Tanis respondeu baixinho.

Flint, ouvindo o tom de alerta na voz de seu amigo, levantou-se desajeitadamente. Tasslehoff rapidamente fez o mesmo.

O hobgoblin estava sentado no pônei com uma perna de cada lado, observando-os com um olhar desdenhoso levantando os lábios de sua cara chata. Seus olhos rosa refletiam os últimos raios de sol.

— Vocês estão vendo, rapazes —, disse o hobgoblin, falando a Língua Comum com um forte sotaque, — com que tipo de idiotas estamos lidando aqui em Solace.

Ouviu-se um riso vindo de trás das árvores que havia atrás do hobgoblin. Cinco guardas goblins, vestindo uniformes mal feitos, saíram caminhando. Eles se posicionaram dos dois lados do cavalo de seu líder.

— Agora... — O hobgoblin se inclinou em sua cela. Tanis assistia com uma espécie de fascinação horrível quando a enorme barriga da criatura engoliu o bico da sela — Eu sou Cotilique Toede, líder das forças que mantém Solace protegida de elementos indesejáveis. Vocês não têm direito de estar andando nos limites da cidade depois do por do sol. Vocês estão presos. — Cotiliquê Toede inclinou-se para falar com um goblin que se encontrava perto dele.

— Traga-me o cajado de cristal azul, se você o encontrar com eles —, ele disse na sua estranha língua. Tanis, Flint e Tasslehoff, trocaram olhares entre si se questionando. Todos eles sabiam falar alguma coisa na língua dos goblins, Tas melhor que os outros. Será que eles tinham ouvido direito? Um cajado de cristal azul?

— Se eles resistirem —, acrescentou Cotiliquê Toede, voltando a falar a Língua Comum para causar mais efeito, — mate-os.

Depois disso, ele puxou as rédeas, girou sua montaria num único gesto e galopou caminho abaixo em direção a cidade.

— Goblins! Em Solace! Este novo Teocrata tem muita coisa para explicar! — Disse Flint. Levantando sua mão, ele puxou o machado de batalha de suas costas e plantou seus pés firmemente no chão, balançando para frente e para trás até se sentir equilibrado — Muito bem —, ele anunciou — Vamos lá.

— Eu lhes aviso para recuarem —, Tanis disse, jogando o manto sobre um dos ombros e sacando a espada — Nós fizemos uma longa jornada. Estamos cansados, famintos e atrasados para uma reunião com amigos que não vemos há muito tempo. Não temos nenhuma intenção de sermos presos.

— Ou sermos mortos —, acrescentou Tasslehoff. Ele não tinha sacado nenhuma arma mas continuava observando os goblins com interesse.

Um pouco surpresos, os goblins trocaram olhares nervosos entre si. Um deles olhou sinistramente para a estrada onde seu líder tinha desaparecido. Os goblins estavam acostumados a incomodar fazendeiros e vendedores ambulantes que viajavam para a pequena cidade, não a desafiar lutadores armados e obviamente treinados. Mas seu ódio contra as outras raças de Krynn vinha de longa data. Eles sacaram suas espadas longas e curvas.

Flint deu um passo à frente, suas mãos agarrando firmemente o cabo do machado.

— Só existe uma criatura que eu odeio mais do que um anão —, ele declarou, — e essa criatura é um goblin!

O goblin mergulhou contra Flint, esperando derrubá-lo. Flint girou seu machado com uma precisão mortal. A cabeça de um dos goblins rolou na poeira e o corpo dele se estatelou no chão.

— O que vocês gosmentos estão fazendo em Solace? Tanis perguntou, aparando habilmente a estocada desajeitada de um outro goblin. Suas espadas se cruzaram e pararam por um momento, então, Tanis empurrou o duende para trás. — Vocês trabalham para o Alto Teocrata?

— Teocrata? — O goblin engasgou com a gargalhada que deu. Brandindo a espada como um louco, ele correu para cima de Tanis. — Aquele idiota? Nosso Cotiliquê trabalha para o... uh! — A criatura impalou a si mesma na espada de Tanis. Ela grunhiu, depois foi escorregando devagarinho até cair no chão.

— Droga! Tanis praguejou e olhou frustrado para o goblin morto — Idiota atrapalhado! Eu não queria matá-lo, só queria descobrir quem o contratou.

— Você descobrirá quem nos contratou, mais cedo do que gostaria! — resmungou outro goblin, correndo na direção do meio elfo distraído.Tanis virou-se rapidamente e desarmou a criatura. Depois deu-lhe um chute no estômago e o goblin se curvou.

Um outro goblin correu para cima de Flint antes que o anão tivesse tempo de se recuperar de seu golpe letal. Ele cambaleou para trás, tentando recuperar o equilíbrio.

Aí, a voz fina de Tasslehoff se fez ouvir.

— Esta escória luta para qualquer um, Tanis. Dê-lhes carne de cachorro de vez em quando e eles serão seus para semp...

— Carne de cachorro! — O goblin grasnou e se afastou de Flint enraivecido. — Que tal carne de kender, seu “vozinha fina”? — O goblin correu na direção do aparentemente desarmado kender agitando os braços, tentando alcançar seu pescoço com suas mãos vermelho púrpura. Tas, sempre com aquela expressão inocente de criança, enfiou a mão no colete de lã de carneiro, de onde puxou uma adaga e a arremessou, num único gesto. O goblin colocou as mãos no peito e caiu com um gemido. Sobrou apenas o som de pés batendo quando o último duende fugiu correndo. A batalha havia terminado.

Tanis guardou sua espada, fazendo caretas de nojo diante os corpos fedorentos; o cheiro lembrava peixe podre. Flint limpou o sangue negro de goblin da lâmina de seu machado. Tas fitava com tristeza o corpo do goblin que ele havia matado. Ele tinha caído de bruços, com a adaga escondida debaixo dele.

— Eu a pego para você —, Tanis se ofereceu, preparando-se para rolar o corpo.

— Não —, Tas fez uma careta — Eu não a quero mais. Sabe, você nunca consegue se livrar do cheiro.

Tanis concordou com um aceno da cabeça. Flint prendeu novamente seu machado e os três continuaram a percorrer o caminho.

As luzes de Solace ficavam mais claras à medida que a escuridão aumentava. O cheiro da fumaça de madeira no ar frio da noite trouxe pensamentos de comida, calor e segurança. Os companheiros apertaram o passo. Eles não falaram nada durante um bom tempo, todos eles ouvindo o eco das palavras de Flint em suas mentes: Goblins. Em Solace.

Por fim, a despeito disso, o irrefreável kender gargalhou.

— Além do mais —, ele disse, — a adaga era do Flint!

2

O RETORNO À HOSPEDARIA.

UM CHOQUE.

O JURAMENTO É QUEBRADO.

Quase todo mundo, nessa época, que estava em Solace dava um jeito de passar na Hospedaria Derradeiro Lar em alguma hora da noite. As pessoas se sentiam mais seguras em grupos.

Solace tinha sido durante muito tempo uma encruzilhada para viajantes. Eles vinham de Haven, a capital de Éden. Eles vinham do reino élfico de Qualinesti ao sul. Algumas vezes eles vinham do leste, do outro lado das planícies áridas da Abanasinia. A Hospedaria Derradeiro Lar era conhecida em todo o mundo civilizado como um refúgio dos viajantes e um lugar para saber as novidades. Foi para a Hospedaria que os três amigos se dirigiram.

O enorme tronco retorcido erguia-se no meio das árvores a sua volta. Os vitrais coloridos da Hospedaria luziam brilhantemente contra a sombra da copadeira, e sons de vida escapavam pelas janelas. Lanternas penduradas nos galhos iluminavam a escada sinuosa. Embora a noite do Outono estivesse esfriando no meio das copadeiras de Solace, os viajantes sentiam o companheirismo e as memórias acalentarem suas almas e levarem para longe as dores e as tristezas da estrada.

A Hospedaria estava tão lotada nesta noite que os três eram forçados o tempo todo a se encostar ao lado da escada para deixar homens, mulheres, e crianças passarem por eles. Tanis notou que as pessoas olhavam para ele e seus companheiros com desconfiança — não com o olhar de boas vindas que eles teriam dado cinco anos atrás.

Tanis fechou a cara. Esta não era a volta para casa com que ele havia sonhado. Ele nunca tinha sentido tanta tensão nos cinqüenta anos que havia morado em Solace. Os boatos que ele tinha escutado sobre a corrupção maligna dos Seguidores deviam ser verdadeiros.

Cinco anos atrás, uns homens que chamavam a si mesmos de “Seguidores” (“nós seguimos os novos deuses”) formaram uma organização de clérigos que praticavam sua nova religião nas cidades de Haven, Solace, e Berma. Tanis acreditava que estes clérigos tinham se desencaminhado, mas pelo menos eles haviam sido honestos e sinceros. Nos anos que se seguiram, entretanto, os clérigos foram ganhando cada vez mais status à medida que sua religião florescia. Em pouco tempo, eles passaram a se preocupar menos com a glória no pós vida e mais com poder em Krynn. Eles tomaram conta do governo das cidades com a bênção do povo.

Um toque no braço de Tanis interrompeu seus pensamentos. Ele se virou e viu Flint apontando para baixo silenciosamente. Ao olhar para baixo, Tanis viu guardas marchando, sempre em grupos de quatro. Armados até os dentes, eles caminhavam com um ar de imponência.

— Pelo menos eles são humanos e não goblins —, Tas disse.

— Aquele goblin torceu o nariz quando eu mencionei o Alto Teocrata —, Tanis ponderou. Como se eles estivessem trabalhando para outra pessoa. Eu fico imaginando o que será que está acontecendo.

— Talvez nossos amigos saibam —, Flint disse.

— Se eles estiverem aqui —, Tasslehoff completou — Muita coisa pode ter acontecido em cinco anos.

— Eles estarão aqui, se estiverem vivos —, Flint falou num tom mais baixo. — Foi um juramento sagrado que nós fizemos, nos encontrarmos novamente depois que cinco anos tivessem se passado para contar o que tivéssemos descoberto sobre o mal que estava se espalhando pelo mundo. E pensar que nós viríamos para casa e encontraríamos o mal na soleira de nossa porta!

— Psiu! Quieto! Vários transeuntes olharam tão alarmados pelas palavras do anão que Tanis balançou a cabeça.

— Melhor não falar sobre isso aqui —, aconselhou o meio elfo.

Ao chegar ao topo da escada, Tas abriu completamente a porta. Uma onda de luz, ruído, calor e o cheiro familiar das batatas apimentadas de Otik atingiu-os em cheio. Ela os envolveu e os cobriu de forma tranqüilizadora. Otik, que estava de pé atrás do balcão, como eles sempre se lembravam dele, não tinha mudado, exceto talvez pelo fato de ter ficado mais corpulento. A Hospedaria parecia não ter mudado também, a não ser para ficar mais confortável.

Tasslehoff, examinando a multidão com seus olhos rápidos de kender, deu um grito e apontou para o outro lado do salão. Alguma coisa mais não tinha mudado também, a luz do fogo reluzindo no elmo de um dragão alado, brilhante de tão polido.

— Quem é? perguntou Flint forçando a vista para enxergar.

— Caramon —, Tanis respondeu.

— Então Raistlin também estará aqui —, Flint disse com um certo desinteresse na voz.

Tasslehoff já estava se enfiando no meio daquele monte de gente, seu corpo pequeno e flexível quase desapercebido pelas pessoas por quem ele já tinha passado. Tanis torcia fervorosamente para que o kender não estivesse “adquirindo” nenhum objeto dos clientes da hospedaria. Não que ele roubasse coisas, Tasslehoff teria ficado profundamente magoado se alguém o acusasse de roubo. Mas o kender sentia uma curiosidade insaciável, e vários objetos interessantes que pertenciam a outras pessoas descobriam um jeito de ir parar na mão de Tas. A última coisa que Tanis queria esta noite era confusão. Ele fez uma anotação mental para ter uma palavra em particular com o kender.

O meio elfo e o anão tiveram mais dificuldade para atravessar a multidão que seu pequeno amigo. Quase todas as cadeiras haviam sido ocupadas, todas as mesas estavam cheias. Aqueles que não tinham conseguido achar um lugar para se sentar ficavam em pé, falando em voz baixa. As pessoas olhavam para Tanis e Flint de forma estranha, com desconfiança, ou curiosidade. Ninguém cumprimentou Flint, embora houvesse várias pessoas que tinham sido fregueses do trabalho do anão como ferreiro durante muito tempo. As pessoas de Solace tinham seus próprios problemas, e era aparente que Tanis e Flint eram agora considerados forasteiros.

Ouviu-se um rugido do outro lado do salão, vindo da mesa onde o elmo de dragão refletia a luz da lareira. O rosto fechado de Tanis se transformou em um sorriso quando ele viu o gigante Caramon levantar o pequeno Tas do chão num abraço de urso.

Flint, movendo-se com dificuldade através de um mar de fivelas de cintos, poderia apenas imaginar a visão quando ele ouviu a voz retumbante de Caramon respondendo à saudação de Tasslehoff.

— É melhor Caramon cuidar de sua bolsa —, Flint resmungou — Ou contar seus dentes.

O anão e o meio elfo conseguiram finalmente atravessar a multidão que se encontrava na frente do balcão do bar. A mesa na qual Caramon se sentara estava encostada contra o tronco da árvore. Na verdade, ela estava colocada numa posição estranha. Tanis pôs-se a pensar porque Otik a teria mudado de lugar quando tudo mais tinha permanecido exatamente no mesmo lugar. Mas o pensamento foi expulso de sua mente, pois havia chegado sua vez de receber a saudação calorosa do grande guerreiro. Tanis removeu apressadamente o arco longo e a aljava com flechas de suas costas antes que Caramon os abraçasse todos e os transformasse em gravetos.

— Meu amigo! — Os olhos de Caramon estavam úmidos. Parecia que ele queria dizer mais alguma coisa, mas estava tomado pela emoção. Tanis também não conseguiu falar nada durante alguns momentos, mas porque ele teve o ar espremido para fora de seus pulmões pelos braços musculosos de Caramon.

— Onde está Raistlin? — ele perguntou quando conseguiu falar. Os gêmeos nunca estavam longe um do outro.

— Ali. Caramon mostrou com um aceno a outra extremidade da mesa. Depois franziu a testa — Ele está mudado —, o guerreiro avisou Tanis.

O meio elfo olhou para um canto formado por uma irregularidade na árvore. O canto estava encoberto por uma sombra e durante um momento ele não conseguiu ver nada além do brilho da luz do fogo. Depois, ele viu uma figura pequena sentada; encolhida dentro de um manto vermelho mesmo com o calor do fogo ao lado. A silhueta tinha um capuz que lhe cobria o rosto.

Tanis sentiu uma repentina relutância em falar com o jovem mago sozinho, mas Tasslehoff tinha se levantado para procurar a garçonete e Flint estava sendo levantado do chão por Caramon. Tanis moveu-se em direção ao fim da mesa.

— Raistlin? — ele disse, sentindo uma estranha sensação de apreensão. A silhueta envolvida pelo manto levantou os olhos.

— Tanis? — o homem sussurrou enquanto tirava vagarosamente o capuz da cabeça.

O meio elfo engoliu o ar e deu um passo para trás. Ele olhou horrorizado.

O rosto que olhou para ele de dentro das sombras, era um rosto saído de um pesadelo. Mudado, Caramon tinha dito! Tanis tremia. “Mudado” não era a palavra! A pele branca do mago tinha ganhado um tom dourado. Ela brilhava na luz do fogo com uma aparência levemente metálica, como fosse uma máscara horrenda.

A carne do rosto tinha derretido, deixando os ossos da face delineados em sombras assustadoras. Os lábios estavam esticados transformados em uma linha reta escura. Mas eram os olhos que prendiam Tanis. Pois eles não eram mais os olhos de qualquer ser humano vivo que Tanis já tivesse visto. As pupilas negras tinham agora o formato de uma ampulheta! As íris, que Tanis lembrava serem azuis claras, tinham agora um brilho dourado!

— Eu vejo que minha aparência te choca —, Raistlin murmurou. Havia uma leve sugestão de sorriso em seus lábios finos.

Sentado de frente para o jovem, Tanis engoliu em seco.

— Em nome dos verdadeiros deuses, Raistlin...

Flint desabou num assento perto de Tanis.

— Hoje eu fui levantado no ar mais vezes do que Reorx! — Os olhos de Flint se arregalaram — Que demônio tomou conta de si? Você foi amaldiçoado? — Disse o anão num arquejo, olhando para Raistlin.

Caramon sentou-se ao lado de seu irmão. Ele pegou sua caneca de cerveja e olhou para Raistlin.

— Você vai contar para eles, Raist? — Ele perguntou em voz baixa.

— Sim —, disse Raistlin, fazendo as palavras saírem num chiado que fez Tanis estremecer. O jovem falou num tom baixo e sibilante, um pouco mais alto que um sussurro, como se aquilo fosse o máximo que ele podia fazer para a voz sair de seu corpo. Suas mãos longas e nervosas, que tinham a mesma cor dourada de seu rosto, brincavam distraidamente com o resto de comida que havia no prato à sua frente.

— Vocês se lembram quando nós partimos cinco anos atrás? — Raistlin começou — Meu irmão e eu tínhamos planejado uma viagem tão secreta que eu não podia nem contar para vocês onde nós estávamos indo, meus caros amigos. — Havia um leve toque de sarcasmo na voz gentil. Tanis mordeu os lábios para não falar nada. Raistlin não tinha tido nunca, em sua vida inteira, nenhum “caro amigo.”

— Eu tinha sido escolhido por Par-Salian, o líder da minha ordem, para fazer o Teste —, Raistlin continuou.

— O Teste? Tanis repetiu surpreso — Mas você era muito jovem. Tinha o que? ...vinte anos? O Teste é dado apenas para os magos que já estudaram muitos anos...

— Você pode imaginar meu orgulho —, Raistlin disse friamente, irritado pela interrupção — Meu irmão e eu viajamos para o lugar secreto, as lendárias Torres da Alta Magia. E lá, eu passei no Teste — A voz do mago quase sumiu — E lá, eu quase morri!

A garganta de Caramon se apertou, obviamente tomado por alguma emoção forte.

— Foi terrível —, o homenzarrão começou, a voz trêmula — Eu o encontrei morrendo naquele lugar horrível, o sangue escorrendo de sua boca! Eu o levantei e...

— Chega meu irmão! — A voz suave de Raistlin estalou como um chicote. Caramon se encolheu. Tanis viu os olhos dourados do jovem mago se apertarem, suas mãos finas se juntarem. Caramon ficou calado e engoliu sua cerveja, olhando nervosamente para o irmão. Havia claramente um novo problema, uma tensão entre os gêmeos.

Raistlin respirou fundo e continuou.

— Quando acordei —, o mago disse, — a minha pele tinha se tornado desta cor, uma marca do meu sofrimento. Meu corpo e minha saúde estão irrecuperavelmente destruídos. E meus olhos! Eu vejo através de pupilas em forma de ampulheta e, portanto, eu vejo o tempo... como ele afeta todas as coisas. Mesmo agora, enquanto olho para você, Tanis —, o mago sussurrou, — Eu vejo você morrendo aos poucos. E assim eu vejo tudo aquilo que está vivo.

A mão fina de Raistlin, segurou o braço de Tanis. O meio elfo estremeceu ao sentir o toque frio e começou a puxar o braço, mas os olhos dourados e a mão o mantiveram parado.

O mago se inclinou para frente, seus olhos brilhavam fervorosamente.

— Mas eu tenho poder agora! ele sussurrou — Par-Salian me disse que chegaria o dia em que minha força moldaria o mundo! Eu tenho poder e —, ele gesticulou, — o Cajado de Magius.

Tanis viu um cajado apoiado contra o tronco da árvore a uma pequena distância da mão de Raistlin. Era um cajado simples de madeira. Uma bola de cristal transparente, presa em uma garra dourada, talhada de modo a parecer a garra de um dragão, brilhava na ponta.

— E valeu a pena? —Tanis perguntou baixinho.

Raistlin fixou seus olhos nele, depois seus lábios se abriram numa caricatura de um sorriso. Ele tirou sua mão do braço de Tanis e colocou os braços dentro das mangas de seu manto.

— É claro! — O mago sibilou — Poder, é o que eu vinha buscando há muito tempo... e ainda busco. — Ele reclinou o corpo para trás e sua pequena silhueta se misturou no escuro da sombra até tudo que Tanis era capaz de ver serem seus olhos dourados, reluzindo à luz do fogo.

— Cerveja —, disse Flint, limpando a garganta e lambendo os lábios como se ele fosse tirar um gosto ruim da boca — Onde está o kender? Eu acho que ele roubou a garçonete...

— Aqui estamos nós —, gritou a voz alegre de Tas. Uma ruiva, alta e jovem, apareceu de trás dele, carregando uma bandeja com canecas.

Caramon sorriu.

— Agora, Tanis —, ele disse, — adivinhe quem ela é. Você também Flint. Se vocês acertarem, eu pago esta rodada.

Feliz por poder tirar seu pensamento da história sinistra de Raistlin, Tanis olhou para a garota sorridente. Cabelos vermelhos encaracolados à volta do rosto, os olhos verdes dela dançavam divertidos, havia algumas sardas levemente espalhadas por seu nariz e bochechas.Tanis parecia se lembrar dos olhos, mas fora isso ele estava completamente perdido.

— Eu desisto —, ele disse — Mas também, para os elfos, os humanos parecem mudar tão rapidamente que a gente se perde. Eu tenho cento e dois anos, e para você, não pareço ter mais de trinta. E para mim, esses cem anos parecem trinta. Esta jovem devia ser uma garota quando nós partimos.

— Eu tinha catorze — A garota riu e colocou a bandeja na mesa — E Caramon costumava dizer que eu era tão feia que meu pai teria que pagar para alguém se casar comigo.

— Tika! — Flint bateu o punho na mesa — Você paga, seu grande idiota!

Ele apontou para Caramon.

— Não é justo! — O gigante riu — Ela te deu uma dica.

— Bem, os anos provaram que ele estava errado —, Tanis disse, sorrindo — Eu viajei por muitos lugares e você é uma das garotas mais bonitas que eu vi em Krynn.

Tika enrubesceu de alegria. Depois, sua face ficou séria.

— A propósito, Tanis —, ela enfiou a mão em seu bolso e tirou de dentro dele um objeto cilíndrico, — isto chegou para você hoje. Em circunstâncias estranhas.

Tanis franziu a testa e pegou o objeto. Era uma pequena caixa para pergaminho feita de uma madeira negra altamente polida. Ele removeu vagarosamente um pequeno pedaço de pergaminho e o desenrolou. Seu coração batia, dolorosamente quando ele reconheceu a caligrafia negra e grossa.

— É de Kitiara —, ele disse finalmente, sabendo que sua voz havia soado tensa e não natural. — Ela não vem.

Houve um momento de silêncio.

— Acabou-se —, disse Flint — O círculo foi rompido, o juramento quebrado. Isso é má sorte — Ele balançou a cabeça — Má sorte.

3

CAVALEIRO DE SOLAMNIA.

A FESTA DO VELHO.

Raistlin inclinou-se para frente. Ele e Caramon olharam um para o outro enquanto pensamentos sem palavras eram trocados entre eles.

Foi um momento raro, pois somente grandes perigos ou dificuldades pessoais tornavam aparente o parentesco destes gêmeos. Kitiara era sua meia-irmã mais velha.

— Kitiara não quebraria seu juramento a menos que outro juramento mais forte a impedisse — Raistlin pensou alto.

— O que ela diz? — Caramon perguntou.

Tanis hesitou, depois passou a língua nos lábios secos.

— Suas obrigações com seu novo senhor a mantêm ocupada. Ela pede desculpas e manda seus melhores votos para todos nós e seu amor — Tanis sentiu a garganta se contrair. Ele tossiu. — O amor dela para seus irmãos e para... — Ele fez uma pausa, depois enrolou o pergaminho — Só isso.

— Amor para quem? — Tasslehoff perguntou inocentemente — Ai! — Ele olhou para Flint que tinha pisado no pé dele. O kender viu Tanis ficar vermelho. — Oh! —, ele disse, sentindo-se estúpido.

— Vocês sabem o que ela quer dizer? — Tanis perguntou para os irmãos — De que novo senhor ela está falando?

— Quem é que sabe da Kitiara? — Raistlin encolheu seus ombros estreitos — A última vez que a vimos foi aqui na Hospedaria cinco anos atrás. Ela estava indo para o norte com Sturm. Não ouvimos mais falar dela desde então. Com relação ao novo senhor, eu diria que agora nós sabemos por que ela quebrou seu juramento conosco: ela jurou aliança a um outro. Ela é, afinal de contas, uma mercenária.

— Sim —, Tanis admitiu. Ele colocou o pergaminho de volta em sua caixa e olhou para Tika — Você disse que isto chegou em circunstancias estranhas? Me conte.

— Um homem o trouxe no fim da manhã. Pelo menos, eu acho que era um homem. Tika tremia — Ele estava enrolado dos pés a cabeça em roupas de todos os tipos. Eu não conseguia nem ver o rosto dele. Sua voz era sibilante, e ele falou com um sotaque estranho. “Entregue isto a um tal Tanis Meio Elfo,” ele disse. Eu lhe disse que você não estava aqui e não havia estado aqui há vários anos. “Ele vai estar”, o homem disse. Depois ele partiu — Tika encolheu os ombros. — É tudo que eu posso lhe dizer. Aquele velho ali o viu — Ela fez um gesto indicando o velho que estava sentado na cadeira em frente ao fogo — Você poderia perguntar-lhe se ele notou algo mais.

Tanis se virou para olhar para o velho que estava contando histórias a uma criança de olhos sonolentos que olhava fixamente para as chamas. Flint tocou o braço de Tanis.

— Eis alguém que pode lhe dizer mais, o anão disse.

— Sturm! — Tanis disse calorosamente, virando-se para a porta.

Todos, com exceção de Raistlin, se viraram. O mago recolheu-se uma vez mais para as sombras.

Em pé na porta, havia uma silhueta ereta de costas, vestindo uma armadura completa e cota de malha, o símbolo da Ordem da Rosa no peitoral de aço. Muitas pessoas na Hospedaria se viraram para olhar, franzindo as testas. O homem era um Cavaleiro Solâmnico, e os Cavaleiros de Solamnia tinham adquirido uma má reputação no norte. Boatos da corrupção deles tinham chegado até mesmo aqui ao sul. Os poucos que reconheceram Sturm como um antigo morador de Solace, deram de ombros e voltaram para suas bebidas. Aqueles que não o reconheceram continuaram a observar. Nestes dias de paz, era incomum ver um cavaleiro vestindo uma armadura completa entrar na hospedaria. Mas era ainda mais incomum ver um cavaleiro vestindo uma armadura completa que datava, praticamente, da época do Cataclismo!

Sturm recebeu os olhares como saudações por seu posto. Ele alisou cuidadosamente seu grande e espesso bigode, que por ser um símbolo dos Cavaleiros dos velhos tempos, era tão obsoleto quanto sua armadura. Ele mantinha os acessórios dos Cavaleiros Solâmnicos com um orgulho inquestionável e tinha o braço e a habilidade necessários para defender esse orgulho. Embora as pessoas na Hospedaria não tirassem os olhos dele, ninguém, depois de dar uma olhada nos olhos frios e calmos do cavaleiro, ousou debochar ou fazer um comentário de menosprezo.

O cavaleiro manteve a porta aberta para um homem alto e uma mulher coberta de peles de animais. A mulher deve ter dito uma palavra de agradecimento a Sturm, pois ele se curvou diante dela de uma maneira cortês, um velho costume totalmente fora de moda no mundo moderno.

— Olha isso —,-Caramon balançou a cabeça admirado — O galante cavaleiro ajuda a dama. Onde será que ele arranjou aqueles dois?

— Eles são bárbaros das planícies —, disse Tas, de pé em uma cadeira, acenando com a mão para seu amigo — Esse é o tipo de roupa que a tribo Que-shu usa.

Aparentemente os dois da planície recusaram alguma oferta que Sturm lhes fez, pois, o cavaleiro se curvou novamente e os deixou. Ele cruzou a Hospedaria lotada com um ar nobre e orgulhoso, igual ao que ele deve ter usado quando caminhou na direção do rei quando foi sagrado cavaleiro.

Tanis se levantou. Sturm veio até ele primeiro e abraçou o amigo. Tanis deu-lhe um abraço apertado, sentindo os braços fortes e musculosos o agarrarem com afeição. Depois, os dois se afastaram para olhar um para o outro por mais um momento.

Sturm não tinha mudado nada, Tanis pensou, a não ser pelo fato de haver mais linhas em volta de seus olhos tristes; e seu cabelo castanho estar mais grisalho. A capa está um pouco mais gasta. Tem mais marcas na antiga armadura. Mas o esvoaçante bigode do cavaleiro que era seu orgulho e alegria estava longo como sempre, seu escudo estava polido como antes, seus olhos castanhos estavam tão suaves quanto quando ele viu seus amigos.

— E você tem barba —, Sturm disse com agrado.

Então, o cavaleiro virou-se para saudar Caramon e Flint. Tasslehoff correu atrás de mais cerveja, Tika tinha sido chamada para servir outras pessoas na multidão que crescia.

— Saudações, Cavaleiro —, sussurrou Raistlin de seu canto.

O rosto de Sturm ficou sério enquanto ele se virava para cumprimentar o outro gêmeo.

— Raistlin —, ele disse.

O mago puxou seu capuz para trás, deixando que a luz batesse em seu rosto. Sturm era educado demais para dar mostras de seu espanto além de uma leve exclamação. Mas seus olhos se arregalaram. Tanis percebeu que o jovem mago estava sentindo um prazer cínico em ver seus amigos perplexos.

— Quer que eu lhe traga alguma coisa, Raistlin? — Tanis disse.

— Não, obrigado —, o mago respondeu, recolhendo-se para as sombras mais uma vez.

— Ele não come praticamente nada —, Caramon disse num tom preocupado — Eu acho que ele vive de ar.

— Algumas plantas vivem de ar —, Tasslehoff afirmou, voltando com a cerveja de Sturm — Eu as vi. Elas flutuam acima do chão. Suas raízes retiram alimento e água da atmosfera.

— Verdade? — Os olhos de Caramon se arregalaram.

— Eu não sei quem é o maior idiota —, disse Flint descontente — Bem, estamos todos aqui. O que há de novo?

Todos? Sturm olhou para Tanis questionando — E Kitiara?

— Ela não virá —, Tanis respondeu prontamente — Nós tínhamos esperança de que você talvez pudesse nos contar algo.

— Eu não — O cavaleiro franziu a testa — Nós viajamos juntos para o norte e nos separamos logo depois de cruzarmos os Braços de Mar em direção à Velha Solamnia. Ela disse que ia visitar parentes do pai dela. Essa foi a última vez que a vi.

— Bem, eu suponho que é isso. — Tanis suspirou — E seus parentes, Sturm? Você encontrou seu pai?

Sturm começou a falar, mas Tanis só ouvia parcialmente as histórias das viagens de Sturm em sua terra ancestral, a Solamnia. Os pensamentos de Tanis estavam em Kitiara. De todos seus amigos, ela era quem ele mais desejava ver. Depois de cinco anos tentando tirar os olhos escuros e o sorriso mal humorado de sua cabeça, ele descobriu que a saudade que ele sentia dela crescia dia após dia. Incontrolável, impetuosa, cabeça quente, a espadachim era tudo que Tanis não era. Ela era também humana, e amor entre humano e elfo sempre acabava em tragédia. Mesmo assim, Tanis não conseguia mais tirar Kitiara de seu coração, da mesma forma que ele não conseguiria tirar seu lado humano de seu sangue. Libertando sua cabeça das memórias, ele voltou a ouvir a Sturm.

— Eu ouvi boatos. Alguns dizem que meu pai está morto. Outros dizem que ele está vivo — Seu rosto se tornou sombrio — Mas ninguém sabe onde ele está.

— Sua herança? Caramon perguntou.

Sturm sorriu, um sorriso melancólico que suavizou as linhas de seu rosto orgulhoso — Eu a estou usando —, ele respondeu com simplicidade — Minha armadura e minha arma.

Tanis olhou para baixo e viu que o cavaleiro carregava uma esplêndida, ainda que antiga, espada de duas mãos.

Caramon se levantou para olhar por sobre a mesa.

— Ela é linda —, ele disse —já não se fazem mais espadas como essa hoje em dia. Minha espada quebrou numa luta contra um ogro. Theros Ferro Forjado colocou uma lâmina nova nela ainda hoje, mas me custou um bocado de dinheiro. Então, agora você é um cavaleiro?

O sorriso de Sturm desapareceu. Ignorando a pergunta, ele acariciou o punho da espada carinhosamente.

— De acordo com a lenda, esta espada só vai se quebrar se eu quebrar —, ele disse — Foi tudo o que restou de meu pai...

De repente, Tas, que não estava prestando atenção, interrompeu.

— Quem são aquelas pessoas? — o kender perguntou num sussurro estridente.

Tanis olhou para cima no momento em que os dois bárbaros passavam pela mesa deles, na direção de algumas cadeiras vazias que se encontravam em meio às sombras num canto perto da lareira. O homem era o homem mais alto que Tanis já tinha visto. Caramon, com um metro e oitenta, batia apenas nos ombros deste homem. Mas o peito de Caramon era provavelmente duas vezes maior e seus braços, três vezes maior. Apesar de o homem estar enrolado em peles que os bárbaros da tribo costumam usar, era óbvio que ele era magro demais para sua estatura. O rosto, apesar da pele escura, estava pálido como o de alguém que está doente ou sofreu bastante.

Sua companheira, a mulher para a qual Sturm tinha se curvado, estava tão enrolada em uma capa de pele com capuz que era difícil saber alguma coisa sobre ela. Nem ela, nem seu alto acompanhante olharam para Sturm quando passaram. A mulher carregava um cajado simples adornado com penas à moda bárbara. O homem trazia uma mochila bastante usada. Eles sentaram nas cadeiras, aconchegaram-se em suas capas e conversaram entre si em voz baixa.

— Eu os encontrei vagando pela estrada fora da cidade —, Sturm disse — A mulher parecia estar perto da exaustão e o homem também. Eu os trouxe para cá e lhes disse que podiam comer comida e descansar esta noite. Eles são pessoas orgulhosas e eu acho que teriam recusado minha ajuda, mas eles estavam perdidos e cansados e —, Sturm baixou a voz, — existem coisas na estrada hoje em dia que é melhor não enfrentar no escuro.

— Nós encontramos algumas dessas coisas e elas perguntaram sobre um cajado —, Tanis disse de forma carrancuda. Ele descreveu seu encontro com Cotiliquê Toede.

Apesar de ter sorrido durante a descrição da batalha, Sturm balançou a cabeça.

— Um guarda Seguidor me perguntou sobre um cajado, lá fora — ele disse — Cristal Azul, não era?

Caramon acenou com a cabeça e colocou a mão no ombro estreito de seu irmão.

— Um dos guardas gosmentos nos parou —, ele disse — Eles queriam confiscar o cajado de Raist, dá para acreditar nisso — ‘para maiores averiguações’, eles disseram. Eu chacoalhei minha espada na cara deles, e eles mudaram de idéia.

Raistlin moveu o braço afastando-o do toque do irmão, um sorriso sarcástico em seus lábios.

— O que teria acontecido se eles tivessem tomado seu cajado? Tanis perguntou a Raistlin.

O mago olhou para ele da sombra de seu capuz, seus olhos dourados brilhando.

— Eles teriam morrido de forma horrível —, o mago sussurrou, — e não pela espada de meu irmão!

O meio elfo gelou. As palavras que o mago disse de maneira suave, eram mais assustadoras do que a bravata de seu irmão.

— O que será que é tão importante nesse tal cajado de cristal azul para os goblins se disporem a matar para obtê-lo? —Tanis ponderou.

— Existem boatos de que o pior está por vir —, Sturm disse silenciosamente. Seus amigos se aproximaram para ouvi-lo — Exércitos estão se juntando ao norte. Exércitos de criaturas estranhas, não humanas. Fala-se muito em guerra.

— Mas, o que? Quem? — Tanis perguntou — Eu ouvi a mesma coisa.

— E eu também —, Caramon completou — Na verdade, eu escutei... Enquanto a conversa continuava Tasslehoff bocejou e se virou para o outro lado. O kender ficava entediado com facilidade. Ele olhou à volta da Hospedaria à procura de algo que o distraísse. Seus olhos repousaram no velho que ainda contava histórias para a criança perto do fogo. O velho tinha uma audiência maior agora, os dois bárbaros estavam ouvindo, Tas notou. Então, seu queixo caiu.

A mulher tinha jogado o capuz para trás e a luz do fogo refletia no seu rosto e no seu cabelo. O kender fitava com admiração.

O rosto da mulher era como o rosto de uma estátua de mármore, clássica, pura, fria.

Mas foi seu cabelo que chamou a atenção do kender. Tas nunca tinha visto um cabelo igual aquele antes, especialmente no povo da planície que normalmente tinha cabelo e pele escuros. Nenhum joalheiro fiando fios derretidos de prata e de ouro teria sido capaz de criar o efeito que o cabelo prata dourado dessa mulher produzia brilhando à luz do fogo.

Uma outra pessoa ouvia o velho. Era um homem vestindo um rico manto marrom e dourado que os Seguidores costumavam usar. Ele sentou-se em uma mesa pequena e redonda, bebendo vinho quente. Havia várias canecas vazias a sua frente e, enquanto o kender o observava, ele pediu mais uma num tom irritado.

— Aquele é Hederick —, Tika sussurrou quando passava pela mesa dos companheiros — O Alto Teocrata.

O homem pediu novamente, o olhar dardejando Tika. Ela se apressou em atendê-lo. Ele falou de forma rude com ela, reclamando do mau atendimento. Parecia que ela ia responder alguma coisa, mas ela mordeu o lábio e ficou calada.

O velho chegou ao fim de sua história. O menino suspirou e perguntou cheio de curiosidade: — Todas as histórias de deuses antigos são verdadeiras, meu Velho?

Tasslehoff viu Hederick franzir a testa. O kender tinha esperança de que ele não fosse incomodar o velho. Tas tocou no braço de Tanis para lhe chamar a atenção, acenando com a cabeça na direção do Seguidor com um olhar que dizia que poderia haver confusão.

Os amigos se viraram. Todos ficaram perplexos com a beleza da mulher da planície. Eles a fitaram em silêncio.

A voz do velho tinha claramente se imposto sobre a monotonia das outras conversas no saguão.

— Sem dúvida, minhas histórias são verdadeiras, meu filho O velho olhou diretamente para a mulher e seu acompanhante — Pergunte a esses dois. Eles trazem histórias deste tipo em seus corações.

— Verdade? O menino virou-se ansiosamente para a mulher — Você pode me contar uma história?

A mulher encolheu-se de volta nas sombras, seu rosto mostrou-se amedrontado quando ela percebeu que Tanis e seus amigos olhavam para ela. Seu acompanhante aproximou-se dela para protegê-la, a mão dele movendo-se em direção a sua arma. Ele olhou com um ar ameaçador para o grupo, principalmente para o guerreiro fortemente armado, Caramon.

— Idiota nervoso —, Caramon comentou, suas mãos buscando a espada.

— Eu consigo entender porque —, Sturm disse — Guardando um tesouro desses. Ele é o guarda-costa dela, a propósito, eu descobri pela conversa deles que ela é uma pessoa da família real da tribo deles. Embora, eu imagino, pelos olhares que eles trocaram, que o relacionamento deles vai um pouco além disso.

A mulher levantou a mão num sinal de protesto.

— Me desculpe — Os amigos tiveram que se esforçar para ouvir sua voz baixa — Eu não sou uma contadora de histórias. Eu não tenho esse talento — Ela falou na língua Comum, e seu sotaque era pesado.

O rosto ansioso da criança se encheu de desapontamento. O velho bateu nas suas costas, depois olhou diretamente nos olhos da mulher.

— Você pode não ser uma contadora de histórias —, ele disse num tom agradável, — mas você é uma cantora de canções, não é, Filha do Líder? Cante sua canção para a criança, Lua Dourada. Você sabe qual.

Um alaúde apareceu nas mãos do velho vindo não se sabe de onde. Ele deu para a mulher que o olhou com um ar de medo e assombro.

— Como... você me conhece, senhor? — ela perguntou.

— Isso não importa — O velho sorriu gentilmente — Cante para nós, Filha do Líder.

A mulher pegou o alaúde com as mãos visivelmente trêmulas. O companheiro dela deu a impressão de ter sussurrado um protesto, mas ela não o ouviu Seus olhos pareciam estar presos ao brilho dos olhos negros do velho. Calmamente, como se estivesse em transe, ela começou a dedilhar o alaúde. Quando os acordes melancólicos se espalharam pelo salão principal, as conversas pararam. Em pouco tempo, todo mundo a estava observando, mas ela não percebeu. Lua Dourada cantou somente para o velho.

As pradarias são intermináveis,

E o verão canta,

E a princesa Lua Dourada

Ama o filho de um homem pobre.

O pai dela, o líder

Cria abismos entre eles:

As pradarias são intermináveis, e o verão canta.

As pradarias estão acenando,

O céu no horizonte, e cinza,

O líder envia Vendaval

Longe para o leste,

Em busca de uma mágica poderosa

Lá onde amanhece

As pradarias estão acenando e o céu no horizonte é cinza.

Ó Vendaval, para onde você foi?

Ó Vendaval, o outono está chegando.

Eu me sento perto do rio

E assisto o nascer do sol,

Mas o sol nasce sozinho sobre as montanhas.

As pradarias estão desaparecendo,

O vento do verão desaparece,

Vendaval volta, junto com a escuridão das pedras

Refletida em seus olhos.

Ele carrega um cajado azul

Tão brilhante quanto uma geleira:

As pradarias estão desaparecendo,

o vento do verão desaparece.

As pradarias são frágeis,

Amarelas como chamas,

O líder fala então com escárnio

De tudo que Vendaval diz.

Ele ordena que o povo

Apedreje o jovem guerreiro:

As pradarias são frágeis, amarelas como chamas.

As pradarias desapareceram

E o outono chegou.

A jovem se encontra com seu amante,

As pedras passam assobiando perto dela,

O cajado se incendeia com luzes azuis

E os dois desaparecem:

As pradarias desapareceram e o outono chegou.

Fez-se um silencio mortal no salão quando ela tocou o acorde final. Ofegante, ela devolveu o alaúde para o velho e se retirou para dentro das sombras mais uma vez.

— Obrigado, minha querida —, o velho disse, sorrindo.

— Agora, posso ouvir uma história? — o menino pediu ansiosamente.

— Claro —, respondeu o velho e se recostou em sua cadeira — Era uma vez, o grande deus, Paladine...

— Paladine? — o garoto interrompeu — Eu nunca ouvi falar de um deus chamado Paladine.

Uma risada de desdém veio do Alto Teocrata sentado na mesa próxima. Tanis olhou para Hederick, cuja face estava vermelha e carrancuda. O velho pareceu não perceber.

— Paladine é um dos deuses antigos, garoto. Ninguém o adora há muito tempo.

— Por que ele nos deixou? — o menino perguntou.

— Ele não nos deixou — o velho respondeu, e seu sorriso se tornou triste

— Os homens o abandonaram depois dos dias escuros do Cataclismo. Eles culparam os deuses pela destruição do mundo, ao invés de culparem a si mesmos, como deveriam ter feito. Alguma vez você ouviu o Cântico do Dragão?

— Ah, já —, o menino respondeu com entusiasmo — Eu adoro histórias de dragões, embora, papai sempre diga que os dragões nunca existiram. Mas, eu acredito neles. Eu espero ver um deles um dia!

O rosto do velho pareceu envelhecer e ficar triste. Ele tocou no cabelo do menino.

— Cuidado com aquilo que você deseja, minha criança —, ele disse suavemente. Depois, ficou em silêncio.

— A história... — o menino falou.

— Ah, sim. Bem, uma vez, Paladine ouviu a prece de um grande cavaleiro, Huma...

— Huma do Cântico’?

— Sim, esse mesmo. Huma tinha se perdido na floresta. Ele vagou e vagou até se desesperar, porque ele pensou que nunca mais voltaria a ver sua pátria outra vez. Ele rezou pedindo ajuda a Paladine, e de repente, apareceu um cervo branco diante dele.

— Huma o matou? — o menino perguntou.

— Ele havia começado, mas seu coração não agüentou. Ele não conseguiria matar um animal tão magnífico. O cervo saiu correndo. Então, ele parou e olhou para Huma, como se estivesse esperando. Huma começou a segui-lo. Dia e noite, ele seguiu o cervo até ele levá-lo de volta à sua pátria. Ele agradeceu ao deus, Paladine...

— Blasfêmia! — ralhou alto uma voz. Uma cadeira caiu no chão.

Tanis colocou sua caneca de cerveja na mesa, e levantou os olhos. Todos na mesa pararam de beber para olhar o Teocrata bêbado.

— Blasfêmia! — Hederick, em pé e balançando sem firmeza, apontou para o velho — Herege! Corrompendo nossa juventude! Eu o levarei diante do conselho, velho — O Seguidor deu um passo para trás, depois cambaleou para a frente. Ele olhou à volta do salão com um ar pomposo — Chamem os guardas! — Ele fez um gesto grandioso — Digam a eles para prenderem esta mulher por cantar músicas indecentes. Obviamente ela é uma bruxa! Eu confiscarei este cajado!

O Seguidor atravessou o salão desajeitadamente até a mulher bárbara que estava olhando para ele descontente. Ele fez menção de pegar o cajado de forma desajeitada.

— Não —, a mulher chamada Lua Dourada disse friamente — Isto me pertence. Você não tem o direito de pegá-lo.

— Bruxa! — o Seguidor proferiu — Eu sou o Alto Teocrata! Eu pego o que eu quiser.

Ele começou a se mover na direção do cajado novamente. O alto acompanhante da mulher se colocou de pé.

— A Filha do Líder disse que você não vai ficar com ele — o homem disse asperamente. Ele empurrou o Seguidor para trás.

O empurrão do homem alto não foi forte, mas tirou completamente o equilíbrio do Teocrata bêbado que com os braços girando desesperadamente, tentava manter-se equilibrado. Ele cambaleou para frente, demais por sinal, tropeçou em seu manto oficial e caiu de cabeça dentro do fogo.

Houve um som sibilante e o luzir de uma labareda, depois, um repulsivo cheiro de carne queimada. O grito do Teocrata rasgou o silencio esmagador enquanto o homem enlouquecido ficou de pé e começou a rodopiar em frenesi. Ele tinha se transformado numa tocha viva!

Tanis e os outros sentaram, incapazes de se mover, paralisados pelo choque do incidente. Somente Tasslehoff foi esperto suficiente para correr em direção ao homem, ansioso para ajudá-lo. Mas o Teocrata estava gritando e agitando os braços, abanando as chamas que consumiam suas roupas e seu corpo. Parecia impossível o pequeno kender ser capaz de ajudá-lo.

— Tome! — O velho agarrou o cajado decorado com penas da mulher bárbara e o deu ao kender. — Derrube-o. Depois nós apagamos o fogo.

Tasslehoff pegou o cajado. Ele o levantou, usando toda sua força e atingiu o Teocrata no peito. O homem caiu no chão. Houve um espanto geral na multidão. O próprio Tasslehoff estava em pé, de boca aberta, o cajado firme em sua mão, observando a incrível cena a seus pés.

As chamas se apagaram instantaneamente. O manto do homem estava inteiro, sem danos. Sua pele estava cor-de-rosa e sadia. Ele se sentou, um olhar de medo e espanto em seu rosto. Ele baixou os olhos para olhar sua mão e seu manto. Não havia uma marca sequer em sua pele. Não havia o menor sinal de queimadura em suas roupas.

— Ele o curou! — o velho proclamou em voz alta — O cajado! Olhe o cajado!

Os olhos de Tasslehoff se voltaram para o cajado que estava em suas mãos. Ele era feito de cristal azul e estava brilhando com uma luz azul fulgida!

O velho começou a gritar.

— Chamem os guardas! Prendam o kender! Prendam os bárbaros! Prendam seus amigos! Eu os vi entrando com este cavaleiro — Ele apontou para Sturm

— O que? — Tanis se levantou — Você está louco, velho?

— Chamem os guardas! — A notícia correu — Você viu...? O cajado de cristal azul? Nós o encontramos. Agora eles vão nos deixar em paz. Chamem os guardas!

O Teocrata se levantou com dificuldade, o rosto pálido com manchas vermelhas. A mulher bárbara e seu companheiro ficaram em pé, o medo estampado em seus rostos.

— Maldita bruxa! — A voz de Hederick tremia de raiva — Você me curou com o mau! Mesmo que eu queime para purificar minha carne, você queimará para purificar sua alma! — Tendo dito isso, o Seguidor esticou a mão e antes que alguém pudesse impedi-lo, enfiou-a de volta nas chamas! Ele engasgou de dor mas não gritou. Depois, segurando a mão queimada e escura, ele se virou e cambaleou atravessando a multidão que murmurava, um olhar maligno de satisfação em seu rosto contorcido de dor.

— Vocês têm que sair daqui! — Tika veio correndo em direção a Tanis, respirando com dificuldade — A cidade inteira vai estar à procura desse cajado! Aqueles homens de capuz disseram ao Teocrata que eles destruiriam Solace se pegassem alguém protegendo o cajado. As pessoas da cidade os entregarão aos guardas!

— Mas o cajado não é nosso! — Tanis protestou. Ele olhou para o velho e o viu reclinado em sua cadeira, com um sorriso de satisfação no rosto. O velho sorriu para Tanis e deu uma piscadela.

— Você acha que eles acreditarão em você! — Tika torceu as mãos dela — Olhe!

Tanis olhou a sua volta. As pessoas estavam olhando para eles com uma expressão maligna. Alguns apertaram as canecas em suas mãos. Outros levaram suas mãos em direção ao punho de suas espadas. Gritos vindos de baixo fizeram com que ele voltasse seus olhos para seus amigos.

— Os guardas estão vindo! — exclamou Tika. Tanis se levantou.

— Nós temos que sair pela cozinha.

— Sim! — Ela acenou — Eles não olharão lá, ainda. Mas, depressa. Não vai levar muito tempo para eles cercarem o local.

Anos de separação não tinham afetado a capacidade dos companheiros de reagir como um time diante da ameaça ou do perigo. Caramon já tinha colocado seu elmo lustroso, sacado a espada, colocado seu alforje no ombro e estava ajudando seu irmão a se levantar. Raistlin, com o cajado nas mãos, já estava dando a volta na mesa. Flint empunhava seu machado de guerra e estava franzindo a testa para aqueles que estavam olhando, para eles que, pareceram hesitantes em correr e atacar homens tão bem armados. Somente Sturm continuava sentado, bebendo calmamente sua cerveja.

— Sturm! — Tanis disse apressadamente — Venha! Nós temos que sair daqui!

— Fugir? — O cavaleiro parecia perplexo — Desta multidão alvoroçada?

— Sim —Tanis fez uma pausa; o código de honra do cavaleiro o proibia de fugir do perigo. Ele tinha que convencê-lo — Aquele homem é um fanático religioso, Sturm. Ele provavelmente nos queimará na estaca! E —, um pensamento repentino o ajudou, — há uma dama a ser protegida.

— A dama, é claro — Sturm levantou-se de uma só vez e se dirigiu em direção à mulher — Madame, seu servo — Ele se curvou; o cortês cavaleiro não seria apressado — Parece que nós todos estamos nisto juntos. Seu cajado já nos colocou em um perigo considerável... a você, principalmente. Nós estamos familiarizados com esta área: crescemos aqui. Vocês, como sabemos, são estrangeiros. Nós nos sentiríamos honrados em acompanhar a senhora e seu galante amigo e proteger suas vidas.

—Vamos! Tika os apressou, agarrando no braço de Tanis. Caramon e Raistlin já estavam na porta da cozinha.

— Pegue o kender —, Tanis disse a Tika.

Tasslehoff estava de pé, enraizado no chão, encarando o cajado que voltava rapidamente para seu tom marrom comum. Tika agarrou Tas pelo cabelo e o puxou em direção à cozinha. O kender gritou, largando o cajado.

Lua Dourada rapidamente o agarrou, segurando o perto de si. Embora estivesse assustada, os olhos dela continuavam tão claros e firmes quanto estavam quando ela olhou para Sturm e Tanis; aparentemente, ela estava pensando rápido. Seu acompanhante lhe disse alguma coisa áspera em seu idioma. Ela balançou a cabeça. Ele franziu a testa e fez um gesto de cortar com a mão. Ela retrucou com uma resposta rápida e ele ficou calado, sua face sombria.

— Nós vamos com vocês —, Lua Dourada disse para Sturm na língua Comum — Obrigado pela oferta.

— Por aqui! — Tanis os guiou para fora pela porta de vaivém da cozinha seguindo Tika e Tas. Ele olhou para trás e viu parte da multidão se mover em sua direção, mas sem grande pressa.

O cozinheiro os olhava enquanto eles corriam pela cozinha. Caramon e Raistlin já estavam na saída, que era nada mais do que um buraco cortado no chão. Havia uma corda pendurada em um galho firme sobre o buraco que se estendia por doze metros ate o chão.

— Ah! — exclamou Tas, rindo — É por aqui que sobe a cerveja e desce o lixo — Ele se atirou na corda e desceu com facilidade.

— Me perdoe por isto —, Tika pediu desculpas a Lua Dourada, — mas este é o único jeito de sair daqui.

— Eu consigo descer por uma corda — Depois, a mulher sorriu e acrescentou — Embora tenha de admitir que já faz muito tempo.

Ela deu o cajado a seu companheiro e agarrou a corda com firmeza. Ela começou a descer, movendo as mãos com habilidade. Quando ela chegou ao solo, seu companheiro jogou o cajado para baixo, agarrou a corda e desceu pelo buraco.

— Como é que você vai descer, Raist? — Caramon perguntou, a preocupação estampada em seu rosto — Eu posso te carregar nas costas...

Os olhos de Raistlin brilharam com uma fúria que chocou Tanis.

— Eu consigo descer sozinho! — o mago sibilou. Antes que alguém pudesse evitá-lo, ele pisou na beirada do buraco e se jogou no ar. Todos prenderam a respiração e olharam para baixo, esperando ver Raistlin estatelado no chão. Ao invés disso, eles viram o jovem mago flutuando gentilmente para baixo, suas vestes esvoaçando e drapejando à sua volta. O cristal do cajado dele luzia brilhante.

— Ele me deixa arrepiado! — Flint grunhiu para Tanis.

— Depressa! —Tanis empurrou o anão para frente. Flint agarrou a corda. Caramon foi em seguida, o peso do homenzarrão fez o galho onde a corda estava amarrada estalar.

— Eu vou por último —, Sturm disse com a espada na mão.

— Muito bem —Tanis sabia que era inútil discutir. Ele pendurou o arco longo e a aljava de flechas nos ombros, agarrou a corda e começou a descer. Repentinamente suas mãos escorregaram. Ele escorregou corda abaixo, incapaz de parar, o que feriu a pele da palma de suas mãos. A carne estava exposta e sangrando. Mas não havia tempo para pensar nelas. Olhando para cima, ele viu Sturm descer.

O rosto de Tika apareceu no buraco.

— Vão para minha casa! — ela disse, apontado para as árvores. Depois desapareceu.

— Eu sei o caminho —, Tasslehoff disse, seus olhos brilhavam de entusiasmo — Sigam-me.

Eles apertaram o passo atrás do kender, ouvindo o som dos guardas subindo as escadas da Hospedaria. Tanis, que não estava acostumado a andar no chão de Solace, logo se perdeu. Acima de sua cabeça, ele podia ver a calçada de madeira suspensa e as lâmpadas das ruas cintilando por entre as folhas das árvores. Ele estava completamente desorientado, mas Tas continuou indo adiante, confiantemente, costurando para lá e para cá entre os enormes troncos das copadeiras. O som de alvoroço na Hospedaria desapareceu.

— Esta noite Nós nos esconderemos na casa de Tika —, Tanis sussurrou para Sturm enquanto eles se enfiavam por entre os arbustos mais baixos — Só para o caso de alguém ter nos reconhecido e decidir vasculhar nossas casas. Pela manhã Todo mundo terá esquecido esse assunto. Nós levaremos o povo da planície para minha casa e os deixaremos descansar por alguns dias. Depois nós podemos mandar os bárbaros para Haven, onde o Conselho dos Altos Seguidores pode falar com eles. Acho até que eu vou junto... eu estou curioso sobre esse cajado.

Sturm concordou com a cabeça. Depois olhou para Tanis e sorriu seu raro e melancólico sorriso.

— Bem vindos ao lar —, o cavaleiro disse.

— O mesmo para você — O meio elfo deu um sorriso largo.

Os dois pararam de repente, trombando com Caramon no escuro.

— Chegamos, eu acho —, Caramon disse.

Sob a luz das lâmpadas das ruas que ficavam penduradas nos galhos das árvores, eles podiam ver Tasslehoff subindo nos galhos da árvore como um anão pançudo. O restante seguiu mais vagarosamente, Caramon ajudando seu irmão. Tanis, rangendo os dentes devido à dor em suas mãos, subiu devagar pela folhagem do Outono que raleava rapidamente. Tas se jogou para cima da grade do alpendre com a habilidade de um ladrão. O kender dirigiu-se para a porta e olhou para cima e para baixo da calçada de madeira suspensa. Não vendo ninguém nela, ele fez sinal para os outros. Depois, ele analisou a fechadura e sorriu para si mesmo de satisfação. O kender puxou alguma coisa de uma de suas bolsas. Depois de alguns segundos, a porta da casa de Tika se abriu.

— Entrem —, ele disse, brincando de anfitrião.

Eles encheram a pequena casa, o bárbaro alto foi forçado a abaixar a cabeça para não bater no teto. Tas fechou as cortinas. Sturm arrumou uma cadeira para a dama, e o bárbaro alto ficou de pé atrás dela. Raistlin acendeu o fogo.

— Fiquem alerta —, Tanis disse. Caramon acenou com a cabeça. O guerreiro já havia se colocado perto de uma janela, olhando para a escuridão lá fora. A luz de uma lâmpada da rua entrou pela janela iluminando a sala, projetando sombras escuras nas paredes. Durante um bom tempo ninguém falou nada, ficaram apenas um olhando para o outro.

Tanis se sentou. Com os olhos voltados para a mulher. — O cajado de cristal azul —, ele disse baixinho — Ele curou aquele homem. Como?

— Eu não sei — Ela hesitou — Não faz muito tempo que eu o tenho.

Tanis olhou para suas mãos. Elas estavam sangrando no lugar onde a corda tinha arrancado a pele. Ele as esticou para ela. A mulher tocou-o vagarosamente com o cajado, o rosto dela estava pálido. O cajado começou a brilhar com uma cor azul. Tanis sentiu um choque fraco como uma coceira em todo o corno Enquanto ele olhava, o sangue de suas mãos desapareceu, a pele se tornou macia e as marcas desapareceram, a dor aliviou e logo sumiu completamente.

— Uma cura verdadeira! — ele disse admirado.

4

A PORTA ABERTA.

VÔO NA ESCURIDÃO.

Raistlin sentou-se ao pé da lareira, esfregando as mãos no calor do fogo, que era pequeno. Seus olhos dourados pareciam mais claros do que as chamas enquanto ele olhava fixamente para o cajado de cristal azul que descansava atravessado no colo da mulher.

— O que é que você acha? — perguntou Tanis.

— Se for charlatã, ela é uma das boas —, Raistlin comentou pensativo.

— Verme! Como ousa chamar a Filha do Líder de charlatã? — O bárbaro alto caminhou na direção de Raistlin, suas sobrancelhas escuras, franzidas ameaçadoramente. Caramon fez um barulho baixo com a garganta e se afastou da janela para se posicionar atrás de seu irmão.

— Vendaval... — A mulher colocou a mão no braço do homem quando ele se aproximava dela — Por favor. Ele não disse por mal. É certo eles não confiarem em nós. Eles não nos conhecem.

— E nós não os conhecemos —, o homem grunhiu.

— Posso examiná-lo? — Raistlin disse.

Lua Dourada acenou com a cabeça e lhe deu o cajado. O mago esticou seu braço longo e ossudo, e suas mãos finas o agarraram ansiosamente. Entretanto, quando Raistlin tocou o cajado, houve um lampejo de luz azul e um estalo. O mago puxou sua mão para trás, gritando de dor e de surpresa. Caramon pulou para frente, mas seu irmão o parou.

— Não, Caramon —, Raistlin sussurrou com a voz rouca, torcendo a mão machucada — A dama não teve nada a ver com isso.

Na verdade, a mulher estava perplexa fitando o cajado.

— O que é isso, então? — Tanis perguntou frustrado — Um cajado que cura e fere ao mesmo tempo?

— Ele simplesmente conhece quem o toca — Raistlin passou a língua pelos lábios, seus olhos reluziam — Preste atenção. Caramon, pegue o cajado.

— Eu não! — O guerreiro deu um passo atrás como se tivesse visto uma cobra.

— Pegue o cajado! — Raistlin ordenou.

Caramon esticou sua mão com relutância. Seu braço se movia aos trancos enquanto seus dedos chegavam cada vez mais perto. Fechando os olhos e mordendo os dentes em antecipação à dor, ele tocou o cajado. Nada aconteceu.

Caramon arregalou os olhos, atônito. Ele agarrou o cajado, levantou-o em sua mão enorme e sorriu.

— Viu só? — Raistlin gesticulou como um ilusionista mostrando um truque para a multidão — Apenas aqueles que têm bondade e são puros de coração —, seu sarcasmo doía, — podem tocar o cajado. É de fato um cajado sagrado de cura, abençoado por algum deus. Não é mágico. Nenhum objeto mágico dentre os que eu já ouvi falar tem poderes de cura.

— Psiu! — ordenou Tasslehoff, que tinha tomado o lugar de Caramon na janela — Os guardas do Teocrata! — ele avisou em voz baixa.

Ninguém falou. Agora, todos eles podiam ouvir os passos dos duendes caminhando nas calçadas suspensas que passavam por entre os galhos das copadeiras.

— Eles estão fazendo uma busca de casa em casa! —Tanis sussurrou incrédulo, ao ouvir punhos batendo numa casa vizinha.

— Os Seguidores demandam o direito de entrar! — coaxou uma voz. Houve uma pausa, então, a mesma voz disse, — Ninguém em casa, devemos derrubar a porta?

— Não —, disse uma outra voz — É melhor reportarmos ao Teocrata, deixe que ele derrube a porta. Agora, se a porta estivesse destrancada, seria diferente... nesse caso nós temos permissão para entrar.

Tanis olhou para a porta oposta a ele. Ele sentiu o pelo de seu pescoço arrepiar. Ele poderia jurar que eles tinham fechado e trancado a porta... agora ela estava ligeiramente aberta!

— A porta! — ele murmurou. — Caramon...

Mas o guerreiro já estava de pé atrás da porta, suas costas voltadas para a parede, flexionando suas mãos gigantes.

Os passos pararam em frente a porta de Tika.

— Os Seguidores demandam o direito de entrar—Os goblins começaram a bater na porta, mas pararam surpresos, pois a porta se abriu.

— Este lugar está vazio —, disse um deles — Vamos em frente.

— Você não tem nenhuma imaginação, Grum —, disse o outro — Esta é nossa chance de pegar algumas peças de prata.

Uma cabeça de goblin apareceu dentro da porta aberta. Seus olhos focados em Raistlin, sentado calmamente com seu cajado no ombro. O goblin grunhiu assustado, depois começou a rir.

— Oh, não! Olha o que a gente achou! Um cajado! — Os olhos do duende brilharam. Ele deu um passo na direção de Raistlin, seu parceiro bem atrás dele — Me dê esse cajado!

— Certamente —, o mago murmurou. Ele levantou seu próprio cajado — Shirak —, ele disse. A bola de cristal fulgurou. Os goblins deram um grito e fecharam os olhos, tentando sacar as espadas. Naquele momento, Caramon saltou de trás da porta, agarrou os duendes pelo pescoço, e bateu suas cabeças uma na outra, produzindo um barulho repugnante. Os corpos dos goblins caíram no chão transformando-se em um monte fedorento.

— Eles estão mortos? — perguntou Tanis enquanto Caramon se inclinava sobre eles, examinando-os na luz do cajado de Raistlin.

— Eu temo que sim — O homenzarrão suspirou—Eu bati neles com muita força.

— Bem, agora danou-se —, Tanis disse apavorado — Nós matamos mais dois dos guardas do Teocrata. Ele vai colocar a cidade em pé de guerra. Agora a gente não vai poder ficar na moita alguns dias, nós vamos ter que sumir daqui! E vocês dois —, ele se virou para os bárbaros, — é melhor virem conosco.

— Onde quer que a gente vá — disse Flint com irritação.

— Para onde é que vocês iam? —Tanis perguntou a Vendaval.

— Nós estávamos viajando para Haven —, o bárbaro respondeu com relutância.

— Existem homens sábios lá —, Lua Dourada disse — Nós tínhamos esperança que eles pudessem nos dizer algo sobre este cajado. Você ouviu a canção que eu cantei a história é verdadeira: o cajado salvou nossas vidas.

— Você vai ter de nos contar mais tarde —, Tanis interrompeu — Quando estes guardas não se reportarem aos seus superiores, todos os goblins de Solace virão como enxames para as árvores. Raistlin, apaga essa luz.

O mago disse outra palavra, — Dumak —, O cristal bruxuleou, depois se apagou.

— O que e que nós vamos fazer com estes corpos’ — Caramon perguntou, cutucando um goblin morto com sua bota — E Tika? Ela não vai ficar em apuros?

— Deixe os corpos — A mente de Tanis estava trabalhando rapidamente

— E destroce a porta. Sturm, derrube algumas mesas. Vamos fazer parecer que nós entramos aqui e brigamos com estes camaradas. Assim, Tika não vai se complicar muito. Ela é uma moça esperta ... vai saber como se virar.

— Nós vamos precisar de comida —, disse Tasslehoff. Ele correu até a cozinha e começou a revirar as prateleiras, enfiando pães e tudo que parecia ser comestível em suas bolsas. Ele jogou para Flint um odre cheio de vinho. Sturm virou algumas cadeiras. Caramon arrumou os corpos para fazer parecer que eles tinham morrido em uma batalha feroz. Os dois bárbaros da planície ficaram em frente do fogo que se extinguia, olhando para Tanis com ar de incerteza.

— Bem? disse Sturm — E agora? Para onde é que nós vamos?

Tanis hesitou, repassando as opções em sua cabeça. O povo da planície tinha vindo do leste e... se a história deles era verdadeira e sua tribo estivesse tentando matá-los... os dois não iam querer voltar por aquele caminho. O grupo poderia viajar para o sul, para dentro do reino dos elfos, mas Tanis sentiu uma estranha relutância em voltar a sua terra natal. Ele sabia, também, que os elfos não ficariam contentes em ver estes estranhos entrarem em sua cidade oculta.

— Nós vamos para o norte —, ele disse finalmente — Nós vamos acompanhar estes dois até chegarmos à encruzilhada, depois, podemos decidir o que fazer dali em diante. Eles podem seguir para o sudeste na direção de Haven, se quiserem. Eu planejo viajar mais para o norte e ver se os boatos sobre exércitos se preparando são verdadeiros.

— E talvez encontrar Kitiara —, Raistlin sussurrou com astúcia. Tanis ficou vermelho.

Vocês concordam com esse plano? Ele perguntou, olhando para todos a sua volta.

— Apesar de não ser o mais velho entre nós, Tanis, você é o mais sábio —, Sturm disse — Nós o seguiremos, como sempre.

Caramon acenou com a cabeça. Raistlin já estava se dirigindo para a porta. Flint colocou o odre no ombro, resmungando.

Tanis sentiu uma mão gentil tocar seu ombro. Ele se virou e olhou para os olhos azuis claros da linda bárbara.

— Nós estamos agradecidos —, Lua Dourada disse lentamente, como se não estivesse acostumada a expressar gratidão — Vocês estão arriscando suas vidas por nós, e nós somos estranhos.

Tanis sorriu e segurou a mão dela.

— Eu sou Tanis. Os dois irmãos são Caramon e Raistlin. O cavaleiro é Sturm Montante Luzente. Flint Forjardente é o que está carregando o vinho e Tasslehoff Pés Ligeiros é o nosso serralheiro. Você é Lua Dourada e ele é Vendaval. Agora não somos mais estranhos.

Lua Dourada sorriu fatigada. Ela deu um tapinha no braço de Tanis, depois dirigiu--se para a porta, apoiando-se no cajado que mais uma vez parecia não ter nada de especial. Tanis olhou-a, depois virou os olhos e deu de cara com Vendaval que o encarava, o rosto escuro do bárbaro era uma mascara impenetrável.

— Bem —, Tanis retificou silenciosamente — Alguns de nós não são mais estranhos.

Pouco depois todos já tinham partido. Tas mostrava o caminho. Tanis ficou de pé, sozinho, por um momento na sala de estar destruída, fitando os corpos dos duendes. Este deveria ter sido um tranqüilo retorno ao lar depois de anos amargos de viagens solitárias. Ele pensou em sua casa confortável. Ele pensou em todas as coisas que tinha planejado fazer, coisas que ele havia planejado fazer junto com Kitiara. Ele pensou nas longas noites de inverno, nas pessoas contando histórias em volta da lareira na Hospedaria, depois voltando para casa, rindo juntos debaixo dos cobertores de pele, dormindo até tarde naquelas manhãs cobertas de neve.

Tanis chutou o carvão fumegante espalhando-o pelo chão. Kitiara não tinha voltado. Duendes tinham invadido sua calma cidade. Ele estava fugindo na noite para escapar de um bando de fanáticos religiosos, com a possibilidade de nunca mais poder voltar.

Elfos não notam o passar do tempo. Eles vivem centenas de anos. Para eles, as estações do ano passam como uma rápida chuva de verão. Mas Tanis era meio humano. Ele sentia as mudanças chegando.

Ele suspirou e balançou a cabeça. Depois saiu pela porta destruída; deixando-a balançando em uma única dobradiça.

5

A DESPEDIDA DE FLINT.

FLECHAS VOAM .

MENSAGEM DAS ESTRELAS.

Tanis foi para o alpendre e desceu pelos galhos da árvore até o chão. Os outros esperavam, agrupados na escuridão, afastados da luz que emanava das lâmpadas da rua que balançavam nos galhos acima deles. Um vento frio, vindo do norte, tinha omeçado a soprar. Tanis olhou para trás e viu outras luzes, as luzes dos grupos de busca. Ele colocou o capuz sobre a cabeça e se apressou.

— O vento mudou —, ele disse — Vai chover pela manhã — Ele olhou para o pequeno grupo e os viu banhados pela estranha luz das lâmpadas que dançavam ao sabor dos ventos. O rosto de Lua Dourada estava marcado pela fadiga. O rosto de Vendaval era uma máscara impassível de força, mas seus ombros estavam caídos. Raistlin, tremendo, encostou-se em uma árvore ofegante.

Tanis arqueou os ombros contra o vento.

— Nós precisamos encontrar abrigo —, ele disse — Um lugar para descansar.

— Tanis... —Tas deu um puxão no manto do meio elfo — Nós poderíamos ir de barco. O Lago de Cristal fica aqui perto. Existem cavernas do outro lado e isso diminuirá nosso tempo de caminhada amanhã.

— Essa é uma boa idéia, Tas, mas nós não temos um barco.

— Isso não é problema — O kender sorriu. Seu rosto pequeno e suas orelhas pontudas faziam com que ele tivesse uma aparência particularmente travessa sob aquela estranha iluminação. Tanis se deu conta de que Tas estava curtindo muito tudo Isso. Ele sentiu vontade de chacoalhar o kender, e passar-lhe um sermão sobre a gravidade do perigo no qual eles estavam envolvidos. Mas o meio elfo sabia que isso seria inútil: os kenders são totalmente imunes ao medo.

— O barco é uma boa idéia —, Tanis repetiu, depois de um momento de reflexão — Você guia. E não diga ao Flint —, ele complementou — Eu cuidarei disso.

— Certo! —Tas riu, voltando-se para os outros — Sigam-me —, ele chamou em tom suave, e seguiu adiante. Flint resmungou por debaixo de sua barba, e saiu andando atrás do kender. Lua Dourada seguiu o anão. Vendaval deu uma olhada em todos do grupo, depois seguiu atrás dela.

— Eu acho que ele não confia em nós —, Caramon observou.

— Você confiaria? —Tanis perguntou, fitando o homenzarrão. O dragão no elmo de Caramon luziu momentaneamente refletindo as luzes que piscavam; sua conjunto de cota de malha ficava visível toda vez que o vento soprava sua capa para trás. Uma espada longa retinia contra suas coxas, ele trazia um arco pequeno e uma aljava de flechas pendurados no ombro, uma adaga sobressaía de seu cinto. Seu escudo estava judiado e marcado por muitas lutas. O gigante estava pronto para tudo.

Tanis olhou para Sturm, que seguia orgulhosamente o código de armas de uma cavalaria que havia caído em desgraça trezentos anos atrás. Apesar de Sturm ser somente quatro anos mais velho do que Caramon, a vida disciplinada e rígida do cavaleiro, dificuldades trazidas pela pobreza e sua busca melancólica por seu amado pai, tinham envelhecido o cavaleiro além da sua idade real. Ele tinha apenas vinte e nove anos, mas aparentava quarenta.

Tanis pensou, eu acho que não confiaria em nós tampouco.

— Qual é o plano? — Sturm perguntou.

— Nós vamos de barco —, Tanis respondeu.

— Oh, oh! — Caramon engasgou — Já contou ao Flint?

— Não. Deixa isso comigo.

— Onde é que nós vamos conseguir o barco? Sturm perguntou desconfiado.

— Você vai ficar mais feliz se não souber —, o meio elfo disse.

O cavaleiro franziu a testa. Seus olhos seguiram o kender, que estava bem à frente deles, correndo de uma sombra para a outra.

— Eu não gosto disso, Tanis. Primeiro nos somos assassinos, agora nós vamos nos tornar ladrões.

— Eu não me considero um assassino — Caramon disse respirando pesado — Goblins não contam.

Tanis viu o cavaleiro olhar para Caramon.

— Eu não gosto de nada disto Sturm —, ele disse rapidamente, esperando evitar uma discussão — Mas é um caso de necessidade. Olhe para o povo da planície. Orgulho é a única coisa que os mantém vivos. Olhe para Raistlin... — Seus olhos se voltaram para o mago, que deslizava pelas folhas secas, mantendo-se sempre na sombra. Ele se apoiou com dificuldade sobre seu cajado. De vez em quando, uma tosse seca afligia seu corpo frágil.

O rosto de Caramon ficou sério.

— Tanis está certo —, ele disse tranqüilamente Raist não vai agüentar muito tempo. Eu tenho de ajudá-lo — Deixando o cavaleiro e o meio elfo, ele correu adiante para alcançar seu irmão gêmeo curvado dentro de seu robe.

— Deixe-me ajudá-lo, Raist —, eles ouviram Caramon sussurrar.

Raistlin balançou a cabeça encapuzada e se encolheu esquivando-se do toque de seu irmão. Caramon deu de ombros e largou o braço do irmão. Mas o grande guerreiro ficou perto de seu frágil irmão, pronto para ajudá-lo se isso fosse necessário.

— Por que é que ele tolera isso? —Tanis perguntou suavemente.

— Família. Laços de sangue — Sturm soou melancólico. Parecia que ele ia dizer mais alguma coisa, mas depois, seus olhos se voltaram para o rosto de elfo de Tanis com seus pelos humanos e ele calou-se. Tanis viu o olhar e sabia o que o cavaleiro estava pensando. Família, laços de sangue, isso tudo são coisas sobre as quais um meio elfo, órfão, não saberia nada a respeito.

— Vamos lá —, Tanis disse abruptamente — Nós estamos diminuindo o ritmo.

Depois de pouco tempo eles deixaram as copadeiras de Solace e entraram na floresta de pinheiros que circundava o Lago de Cristal. Tanis mal conseguia ouvir os gritos abafados atrás dele.

— Eles encontraram os corpos —, ele imaginou. Sturm concordou com a cabeça melancolicamente. De repente Tasslehoff pareceu se materializar da escuridão, bem debaixo do nariz do meio elfo.

— A trilha tem pouco mais de um quilômetro e meio até o lago —, Tas disse — Eu encontro vocês lá no final — Ele gesticulou vagamente, depois desapareceu antes que Tanis pudesse dizer qualquer coisa. O meio elfo olhou para trás, para Solace. Parecia haver mais luzes e elas estavam se movendo nesta direção. As estradas provavelmente já estavam bloqueadas.

— Onde está o kender? — Flint resmungou enquanto eles se enfiavam na floresta.

— Tas vai nos encontrar no lago —, Tanis respondeu.

— Lago? — Os olhos de Flint se arregalaram perplexos — Que lago?

— Só existe um lago por aqui, Flint —, Tanis disse, fazendo força para não rir para Sturm — Vamos lá. É melhor continuarmos — Sua visão de elfo lhe mostrou a ampla aura vermelha de Caramon e o formato vermelho mais brando de seu irmão desaparecendo dentro da densa floresta à frente.

— Eu pensei que nós fossemos ficar quietos por alguns dias na floresta — Flint passou empurrando Sturm para reclamar com Tanis

— Nós vamos de barco —Tanis continuou andando.

— Coisa nenhuma! — Flint reclamou — Eu não entro em barco nenhum!

— Aquele acidente aconteceu há dez anos! —Tanis disse, exasperado — Olhe, eu faço Caramon ficar sentado quieto.

— Absolutamente não! — o anão disse com firmeza — Nada de barcos. Eu fiz uma promessa.

Tanis —, A voz de Sturm sussurrou atrás dele — Luzes.

— Droga! — O meio elfo parou e se virou. Ele teve que esperar um pouco antes de avistar luzes brilhando através das árvores. A busca tinha se espalhado além de Solace. Ele apressou o passo para alcançar Caramon, Raistlin, e o povo da planície.

— Luzes! — Ele exclamou em um sussurro penetrante. Caramon olhou para trás e praguejou. Vendaval levantou a mão concordando —Temo que nós teremos que andar mais rápido, Caramon ... Tanis começou a dizer.

— Nós vamos conseguir —, o homenzarrão disse, sem se perturbar. Ele estava dando apoio a seu irmão agora, o braço em volta do corpo magro de Raistlin, praticamente carregando-o. Raistlin tossiu levemente, mas ele estava caminhando. Sturm alcançou Tanis. Enquanto eles forçavam sua passagem pela vegetação, eles conseguiam ouvir Flint, ofegante logo atrás, resmungando consigo mesmo, irritado.

— Ele não virá, Tanis —, Sturm disse — O Flint ficou com um medo mortal de barcos desde que Caramon quase o afogou acidentalmente aquela vez. Você não estava lá. Você não o viu depois que nós o tirarmos da água.

— Ele virá —, Tanis disse, respirando com dificuldade — Ele não é capaz de deixar nós, jovens, nos metermos em confusão sem ele.

Sturm balançou a cabeça, sem se convencer.

Tanis olhou para trás novamente. Não viu luzes, mas ele sabia que agora eles estavam muito dentro da floresta para poder vê-las. Cotiliquê Toede pode não ter impressionado ninguém com seu cérebro, mas não precisava ser muito inteligente para imaginar que o grupo pudesse tentar escapar pelo lago. Tanis parou abruptamente para evitar trombar em alguém.

— O que é? — Ele murmurou.

Nós estamos aqui —, Caramon respondeu. Tanis deu um suspiro de alívio assim que ele olhou para o outro lado da escura vastidão do Lago de Cristal. O vento frio batia na água transformando em gelo sua superfície.

—Onde está Tas? — Ele manteve a voz baixa.

—Lá, eu acho — Caramon apontou para um objeto escuro flutuando perto da praia. Tanis mal conseguia discernir o contorno vermelho do kender sentado em um grande barco.

As estrelas cintilavam com um brilho gelado no céu negro azulado. A lua vermelha, Lunitari, estava se levantando da água como uma unha sangrenta. Sua parceira no céu da noite, Solinari, já havia se levantado, marcando o lago com o tom de prata derretida.

—Que belos alvos nós seremos! — Sturm disse irritado.

Tanis via Tasslehoff se movendo de um lado para outro, procurando por eles. O meio elfo se abaixou, procurando uma pedra na escuridão. Encontrou uma e a jogou na água. Ela caiu a alguns metros do barco. Tas, reagindo ao sinal de Tanis, levou o barco para a praia.

— Você vai colocar nós todos em um barco! — Flint disse aterrorizado — Você é louco, meio elfo!

— É um barco grande —, Tanis disse.

— Não! Eu não vou. Mesmo que fosse um dos legendários barcos de asas brancas de Tarsis, eu não iria. Eu prefiro me arriscar com o Teocrata!

Tanis ignorou o anão fumegante e fez um sinal para Sturm.

— Vá colocando todos no barco. Nós os acompanharemos em breve.

— Não demorem muito —, Sturm avisou — Escutem.

— Estou ouvindo —, Tanis disse nervosamente — Continuem.

— O que são aqueles sons? — Lua Dourada perguntou ao cavaleiro que vinha em sua direção.

— Grupos de busca de goblins —, Sturm respondeu — Aqueles apitos os mantêm em contato quando eles estão separados. Eles estão entrando na floresta agora.

Lua Dourada acenou com a cabeça para mostrar que tinha compreendido. Ela falou algumas palavras com Vendaval em sua própria língua, aparentemente continuando uma conversa que Sturm tinha interrompido. O alto homem das planícies franziu a testa e gesticulou de volta na direção da floresta com a mão.

Ele está tentando convencê-la a se separar de nós, Sturm percebeu. Talvez ele conheça suficientemente a floresta para se esconder dos grupos de busca dos goblins durante vários dias, mas eu duvido.

— Vendaval, gue lando!—Lua Dourada disse com firmeza. Sturm viu Vendaval franzir as sobrancelhas com raiva. Sem dizer uma palavra, ele se virou e caminhou na direção do barco. Lua Dourada suspirou e olhou na direção dele, com a dor estampada em seu rosto.

— Posso fazer alguma coisa para ajudar, dama? — Sturm perguntou gentilmente.

— Não —, ela respondeu. Depois, disse com tristeza, como se para si mesma, — Ele governa meu coração, mas eu sou sua governante. Uma vez, quando éramos jovens, nós pensamos que poderíamos nos esquecer disso. Mas, eu tenho sido ‘a Filha do Líder’ há tempo demais.

— Por que ele não confia em nós? — Sturm perguntou.

— Ele tem todos os preconceitos de nosso povo —, Lua Dourada respondeu — O povo da planície não acredita em ninguém que não seja humano — Ela deu uma olhada para trás —Tanis não consegue esconder seu sangue meio elfo debaixo de uma barba. Além disso, tem o anão, o kender.

— E a senhora? — Sturm perguntou — Por que é que confia em nós? Não tem os mesmos preconceitos?

Lua Dourada se virou para encará-lo. Ele podia ver seus olhos, escuros e reluzentes como o lago atrás dela.

— Quando era menina —, ela disse com sua voz grave e baixa, — eu era uma princesa para o meu povo. Eu era uma sacerdotisa. Eles me adoravam como a uma deusa. Eu acreditei nisso. Eu adorava isso. Então, algo aconteceu... — Ela ficou em silêncio, seus olhos se encheram de memórias.

— O que aconteceu? — Sturm perguntou suavemente.

— Eu me apaixonei por um pastor —, Lua Dourada respondeu, olhando para Vendaval. Ela suspirou e caminhou na direção do barco.

Sturm observou Vendaval entrar na água para trazer o barco próximo da praia enquanto Raistlin e Caramon se aproximavam da margem. Raistlin segurou as vestes em volta de si, tremendo.

— Eu não posso molhar meus pés —, ele sussurrou com rouquidão. Caramon não respondeu. Colocou simplesmente seus braços enormes em volta do irmão e levantou-o tão facilmente quanto se ele tivesse levantado uma criança, e colocou Raistlin dentro do barco. O mago se encolheu na parte de trás do barco, sem dizer uma palavra de agradecimento.

— Eu a segurarei firme —, Caramon disse a Vendaval — Suba você —, Vendaval hesitou por um momento, depois subiu rapidamente ao lado. Caramon ajudou Lua Dourada a entrar no barco. Vendaval segurou-a e a ajudou a firmar-se, pois o barco balançava gentilmente. O homem das planícies foi sentar na popa, atrás de Tasslehoff.

Caramon virou-se para Sturm quando o cavaleiro chegou mais perto.

— O que é que está acontecendo lá atrás?

— Flint está dizendo que prefere queimar na estaca a entrar em um barco... pelo menos assim, ele morrerá aquecido, ao invés de molhado e com frio.

— Eu vou lá buscá-lo e trazê-lo para cá —, Caramon disse.

—Você só vai piorar as coisas. Foi você que quase o afogou, lembra-se?

Deixe Tanis cuidar disso... ele e o diplomata.

Caramon concordou. Os dois homens ficaram de pé, esperando em silêncio Sturm viu Lua Dourada olhar para Vendaval num apelo silencioso, mas o homem das planícies não prestou atenção ao olhar dela. Tasslehoff, mexendo-se em seu assento, começou a fazer uma pergunta, mas um olhar severo do cavaleiro o calou. Raistlin encolhido em suas vestes, tentava segurar uma tosse incontrolável.

— Eu vou até lá —, Sturm disse finalmente — Aqueles apitos estão chegando mais perto. Nós não podemos nos arriscar a demorar mais — Mas, naquele momento, ele viu Tanis apertar a mão do anão e começar a correr na direção do barco sozinho. Flint ficou onde estava, perto da borda da floresta. Sturm balançou a cabeça — Eu falei para o Tanis que o anão não viria.

— Teimoso como um anão, assim diz o ditado —, Caramon grunhiu — E aquele anão teve cento e quarenta e oito anos para ficar ainda mais teimoso — O homenzarrão balançou a cabeça com tristeza — Bem, nós sentiremos a falta dele, isso é claro. Ele já salvou minha vida mais de uma vez. Deixe-me ir buscá-lo. Um soco no queixo e ele não saberá se está no barco ou em sua própria cama.

Tanis correu, arquejando, e ouviu o último comentário.

— Não, Caramon —, ele disse — Flint nunca nos perdoaria. Não se preocupe com ele. Ele vai voltar para as montanhas. Entre no barco. Tem mais luzes vindo nesta direção. Nós deixamos uma trilha na floresta que um anão da ravina pançudo e cego seria capaz de seguir.

— Não faz sentido todos nós nos molharmos —, Caramon disse, segurando o lado do barco — Você e Sturm subam. Eu empurrarei.

Sturm já estava do lado. Tanis deu um tapa nas costas de Caramon, depois subiu. O guerreiro empurrou o barco para dentro do lago. Ele estava com água até os joelhos quando eles escutaram um chamado da praia.

— Parem! — Era Flint, que descia correndo das árvores, uma vaga forma escura se movendo contra a praia iluminada pela lua — Esperem! Estou indo!

— Parem! —Tanis gritou — Caramon! Espere pelo Flint!

— Olhem! — Sturm, meio levantado, apontou. Luzes tinham aparecido nas árvores, tochas esfumaçadas empunhadas por guardas goblins.

— Goblins, Flint! —Tanis gritou — Atrás de você! Corra! — O anão, sem questionar, abaixou a cabeça e disparou em direção à praia, com uma mão no elmo para evitar que ele saísse voando.

— Eu dou cobertura a ele —,Tanis disse, tirando o arco do ombro. Com sua visão de elfo, ele era o único capaz de ver os goblins atrás de suas tochas. Tanis ficou em pé, enquanto colocava uma flecha em seu arco e Caramon mantinha o grande barco parado. Tanis disparou no contorno do líder goblin. A flecha o atingiu no peito e o lançou para frente sobre seu rosto. Os outros goblins diminuíram um pouco o passo, procurando seus próprios arcos. Tanis colocou outra flecha em seu arco no momento em que Flint chegava à praia.

— Esperem! Estou indo! — o anão engoliu o ar, jogou-se na água e afundou como uma pedra.

— Agarre-o! — Sturm gritou —Tas, reme para trás. Ele está ali. Consegue ver? As bolhas... — Caramon estava espirrando água para todo lado, caçando o anão. Tas tentou remar para trás, mas o peso que havia no barco era demais para o kender. Tanis tentou novamente, errou o alvo, e praguejou baixinho. Ele pegou uma nova flecha. Os goblins já pareciam abelhas em um dos lados da colina.

— Eu o peguei! — Caramon gritou, puxando o anão, que pingava e cuspia, pela gola de sua túnica de couro — Pare de se debater —, ele disse a Flint, cujos braços estavam se agitando em todas as direções. Mas o anão estava completamente em pânico. A flecha de um goblin bateu contra o camisão de cota de malha de Caramon e ficou presa como uma pena fina.

— Agora chega! — O guerreiro grunhiu exasperado e, levantando seus braços musculosos, jogou o anão dentro do barco enquanto o barco se afastava dele. Flint se agarrou em um banco e se segurou, com metade de seu corpo, da cintura para baixo, pendurada fora do barco. Sturm o agarrou pelo cinto e o arrastou para dentro do barco que balançava assustadoramente. Tanis quase perdeu o equilíbrio e foi forçado a largar o arco e se segurar na borda do barco para evitar ser jogado para dentro da água. A flecha de um goblin acertou o convés, quase atingindo a mão de Tanis.

— Reme para trás até Caramon, Tas! —Tanis gritou.

— Eu não consigo! — gritou o kender apurado. O movimento de um remo fora de controle quase derruba Sturm do barco.

O cavaleiro arrancou o kender do banco. Agarrou os remos e suavemente levou o barco até onde Caramon poderia se agarrar num dos lados. Tanis ajudou o guerreiro a subir, depois gritou para Sturm

— Puxe! — O cavaleiro puxou os remos com toda sua força, inclinando-se para trás enquanto enfiava os remos, fundo na água. O barco saiu da praia, acompanhado pelos gritos de duendes irritados. Mais flechas zumbiram à volta do barco enquanto Caramon, pingando de tão molhado, largou o corpo próximo a Tanis.

— Noite de treino de tiro ao alvo para os goblins —, Caramon falou, puxando a flecha de sua cota de malha — Estamos bem visíveis dentro da água.

Tanis estava procurando o arco que havia caído quando ele notou Raistlin sentado.

— Cubra-se! Tanis aconselhou e Caramon começou a se mover na direção de seu irmão, mas o mago franziu a testa para os dois e escorregou sua mão para dentro de uma algibeira em seu cinto. Seus dedos delicados puxaram um punhado de alguma coisa no momento em que uma flecha fincava no banco ao seu lado — Raistlin não reagiu. Tanis começou a forçar o mago a se abaixar, quando percebeu que ele estava perdido na concentração que um usuário de mágica precisa fazer para conjurar uma magia. Qualquer distúrbio agora poderia trazer serias conseqüências, fazendo com que o mago esquecesse a magia ou pior ainda — errasse a magia.

Tanis cerrou os dentes e observou. Raistlin levantou sua mão fina e delicada e permitiu que o componente da magia que ele havia tirado de sua bolsa caísse lentamente por entre seus dedos no convés do barco. Areia, Tanis percebeu.

—Ast tasarak sinuralan krynawi —, Raistlin murmurou e depois moveu sua mão direita em um arco paralelo à praia. Tanis voltou os olhos para a terra. Um a um, os goblins largaram seus arcos e caíram, como se Raistlin estivesse tocando um de cada vez. As flechas pararam. Os goblins mais distantes uivaram furiosos e correram para frente. Mas nessa hora, as poderosas remadas de Sturm tinham levado o barco para fora de seu alcance.

— Bom trabalho, irmãozinho! — Caramon disse cordialmente. Raistlin piscou e pareceu voltar ao mundo, depois o mago caiu para frente. Caramon pegou-o e o segurou por um momento. Depois Raistlin se sentou e respirou fundo, o que fez ele tossir.

— Eu vou ficar bom —, ele sussurrou, esquivando-se de Caramon.

— O que é que você fez? — perguntou Tanis enquanto procurava as flechas inimigas para jogá-las no lago, às vezes, os goblins envenenavam suas flechas.

— Eu os coloquei para dormir —, Raistlin sibilou entre os dentes que estavam batendo de frio — E agora eu tenho de descansar — Ele se encostou contra o lado do barco.

Tanis olhou para o mago. Raistlin tinha, realmente, ganho em poder e perícia. Eu gostaria de poder confiar nele, o meio elfo pensou.

O barco atravessou o lago cheio de estrelas. Os únicos sons que se ouviam eram o suave e rítmico bater dos remos na água e a tosse seca e sofrida de Raistlin. Tasslehoff desarrolhou o odre, que Flint, de alguma maneira, tinha conservado em sua louca corrida e tentou fazer com que o anão gelado e trêmulo engolisse um belo gole. Mas Flint, encolhido no fundo do barco, só conseguia tremer e observar a água.

Lua Dourada se agasalhou melhor com sua capa de pele de animal. Ela usava uma calça macia de couro de veado, comum entre seu povo, com uma saia de franjas por cima e uma túnica com cinto. Suas botas eram feitas de couro macio. Uma certa quantidade de água tinha caído dentro do barco quando Caramon jogou Flint a bordo. A água fez a pele de veado grudar nela, e logo ela estava com frio e tremendo.

— Pegue minha capa —, Vendaval disse na linguagem deles, começando a remover seu manto de pele de urso.

— Não — Ela balançou a cabeça — Você está sofrendo com febre. Eu nunca fico doente, você sabe disso. Mas — ela levantou os olhos para ele e sorriu — você pode me abraçar, guerreiro. O calor dos nossos corpos nos aquecerá.

— Essa é uma ordem real, Filha do Líder? — Vendaval sussurrou brincando, puxando ela mais para perto dele.

— É —, ela disse, reclinando-se contra o forte corpo dele com um suspiro de contentamento. Ela olhou para o céu estrelado, depois seu corpo ficou tenso e ela inspirou o ar com medo.

— O que foi? — Vendaval perguntou, olhando para cima.

Apesar de não terem entendido a conversa, as outras pessoas que estavam no barco, ouviram o grito sufocado de Lua Dourada e viram seus olhos hipnotizados por alguma coisa no céu.

Caramon cutucou seu irmão e disse, — Raist, o que é? Eu não vejo nada.

Raistlin se sentou, jogou seu capuz para trás, depois tossiu. Quando o acesso de tosse passou, ele vasculhou o céu noturno. Aí, ele ficou tenso, e seus olhos se arregalaram. Esticando sua mão delicada de ossos saltados, Raistlin apertou o braço de Tanis, segurando-o de uma forma, que o meio elfo tentou involuntariamente se afastar do aperto esquelético do mago.

—Tanis... — Raistlin sibilou, quase sem fôlego — As constelações...

— O que? — Tanis estava realmente assustado com a palidez do dourado metálico da pele do mago e o brilho febril de seus olhos estranhos — O que é que tem as constelações?

— Elas desapareceram! — ele disse com a voz rouca e teve um novo ataque de tosse. Caramon colocou os braços em volta dele, segurando-o próximo a si, quase como se o homenzarrão estivesse tentando manter o delicado corpo de seu irmão junto de si. Raistlin se recuperou e limpou a boca com a mão. Tanis viu que os dedos do mago estavam escurecidos pelo sangue. Raistlin respirou fundo, depois falou.

— A constelação conhecida como Rainha das Trevas; e a outra, chamada Guerreiro Valente. Ambas desapareceram. Ela veio para Krynn, Tanis, e ele veio lutar contra ela. Todos os boatos ruins que ouvimos são verdadeiros. Guerra, morte, destruição... — A voz dele foi interrompida por outro ataque de tosse.

Caramon o segurou.

—Vamos, Raist —, ele disse tentando tranqüilizá-lo — Não fique tão agitado. É só um punhado de estrelas.

— Só um punhado de estrelas —, Tanis repetiu em tom monótono. Sturm começou a remar novamente, encostando rapidamente na praia oposta.

6

A NOITE EM UMA CAVERNA.

DISSENSÃO. TANIS DECIDE.

Um vento gelado começou a soprar sobre o lago. Nuvens de tempestade rolaram pelo céu vindo do norte, eliminando os espaços negros deixados pelas estrelas que haviam caído. Os companheiros se curvaram dentro do barco, apertando os mantos em volta deles enquanto a chuva caía. Caramon se juntou a Sturm nos remos. O grande guerreiro tentou falar com o cavaleiro, mas Sturm o ignorou. Ele remou num silêncio sombrio, resmungando de vez em quando consigo mesmo em solâmnico.

— Sturm! Ali... entre as rochas grandes mais à esquerda! — Tanis gritou, apontando.

Sturm e Caramon se esforçaram ainda mais. A chuva fez com que ficasse difícil avistar as rochas do ponto de desembarque, por um momento, pareceu que eles tinham perdido o caminho na escuridão. Então, de repente as rochas apareceram à frente deles. Sturm e Caramon deram a volta com o barco. Tanis pulou de um lado e o puxou para a praia. Chovia torrencialmente. Os companheiros desceram do barco, molhados e gelados. Eles tiveram que carregar o anão. Flint estava duro como um goblin morto por causa do medo. Vendaval e Caramon esconderam o barco entre os espessos arbustos. Tanis guiou o resto do grupo subindo uma trilha que dava em uma pequena abertura na frente do rochedo.

Lua Dourada olhou para a abertura indecisa. Parecia ser nada mais do que uma grande rachadura na superfície do rochedo. Lá dentro, porém, a caverna era grande o suficiente para que todos eles se esticassem confortavelmente.

— Bela casa. —Tasslehoff olhou a sua volta — Mas não tem muita mobília. Tanis sorriu para o kender.

— E suficiente para esta noite. Eu acho que nem mesmo o anão vai reclamar. Se ele reclamar, nós o mandaremos dormir no barco!

Tas sorriu de volta para o meio elfo. Era bom ver o velho Tanis de volta. Ele estava achando seu amigo estranhamente mais temperamental e indeciso, não o líder forte que ele se lembrava dos velhos tempos. Mas, agora que eles estavam de volta na estrada, o brilho havia voltado aos olhos do meio elfo. Ele tinha saído de sua casca protetora e assumido a liderança, voltando a fazer o papel que estava acostumado fazer. Ele precisava desta aventura para distrair a cabeça e esquecer seus problemas — quaisquer que fossem eles. O kender, que nunca foi capaz de compreender o tumulto interno de Tanis, estava feliz pelo fato desta aventura ter surgido.

Caramon carregou seu irmão para fora do barco e o colocou, da forma mais gentil possível, na areia macia que cobria o chão da caverna, enquanto Vendaval acendia o fogo. A fumaça rolou na direção do teto e saiu por uma rachadura. O homem da planície cobriu a entrada da caverna com folhagem e galhos de árvore caídos, escondendo a luz do fogo e mantendo a chuva do lado de fora de forma eficiente.

Ele se encaixa bem, Tanis pensou enquanto observava o bárbaro trabalhar. Ele quase poderia ser um dos nossos. Suspirando, o meio elfo voltou sua atenção para Raistlin. Ajoelhando-se ao seu lado, ele olhou para o jovem mago com preocupação. O rosto pálido de Raistlin refletido na luz trêmula do fogo, lembrou o meio elfo dos tempos que ele, Flint e Caramon quase não conseguiram salvar Raistlin de uma multidão cruel que queria queimar o mago na estaca. Raistlin tinha tentado desmascarar um clérigo charlatão que estava enganando os aldeões, roubando-lhes seu dinheiro. Ao invés de se voltarem contra o clérigo, os aldeões se voltaram contra Raistlin. Como Tanis havia dito para Flint — as pessoas querem acreditar em alguma coisa.

Caramon estava ocupado com seu irmão, colocando seu manto, pesado, sobre os ombros dele. O corpo de Raistlin estava destruído pelos acessos de tosse e o sangue corria da sua boca. Seus olhos brilhavam febrilmente. Lua Dourada se ajoelhou a seu lado, com um copo de vinho na mão.

— Você pode beber isto? — ela lhe perguntou gentilmente.

Raistlin balançou a cabeça de um lado para outro, tentou falar, tossiu e empurrou a mão dela. Lua Dourada levantou os olhos para Tanis. —Talvez... meu cajado? — ela perguntou.

— Não —, Raistlin disse engasgando. Ele moveu sua mão chamando Tanis para perto de si. Mesmo sentando perto dele, Tanis mal podia ouvir as palavras do mago; suas frases eram interrompidas pelo seu esforço em respirar e pelos ataques de tosse — O cajado não vai me curar, Tanis —, ele murmurou — Não o gaste comigo. Se ele é um artefato abençoado... seu poder sagrado é limitado. Meu corpo era o meu sacrifício... em favor de minha mágica. Este dano é permanente. Nada pode ajudar... — A voz dele sumiu e seus olhos se fecharam.

O fogo subitamente se levantou quando o vento envolveu a caverna. Tanis levantou os olhos e viu Sturm puxando as folhagens de lado e entrando na caverna, meio que carregando Flint que tropeçou por falta de firmeza nos pés. Sturm o deixou cair ao lado do fogo. Os dois estavam encharcados. Sturm estava visivelmente impaciente com o anão e, pelo que Tanis notou, com o grupo todo. Tanis o observou com preocupação, reconhecendo os sinais de uma depressão que algumas vezes acometia o cavaleiro. Sturm gostava do sistemático, do bem disciplinado. O desaparecimento das estrelas, o distúrbio da ordem natural das coisas, tinham-no afetado bastante.

Tasslehoff envolveu o anão com o cobertor que se sentou encolhido no chão da caverna, seus dentes batiam tanto que seu elmo chacoalhava — B-b-b-barco... — era tudo que ele conseguia dizer. Tas lhe deu uma caneca de vinho, que o anão bebeu avidamente.

Sturm olhou para Flint desgostoso.

— Eu farei o primeiro turno de vigia —, ele disse e se deslocou na direção da entrada da caverna.

Vendaval se levantou — Eu vigiarei com você —, ele disse asperamente.

Sturm parou, depois se virou devagar para encarar o alto homem das planícies. Tanis podia ver o rosto do cavaleiro, entalhado em relevo pela luz do fogo, linhas escuras esculpidas em volta da boca rígida. Apesar de ser mais baixo que Vendaval, o ar de nobreza do cavaleiro e a rigidez de sua postura fizeram com que os dois parecessem quase iguais.

— Eu sou um cavaleiro de Solamnia —, Sturm disse — Minha palavra é minha honra e minha honra é minha vida. Eu dei minha palavra, lá atrás na Hospedaria, que iria proteger você e sua dama. Se optar por contestar minha palavra, você estará contestando minha honra e portanto me ofendendo. Eu não posso permitir que esse insulto subsista entre nós.

— Sturm! Tanis estava de pé.

Sem tirar os olhos do homem das planícies, o cavaleiro levantou a mão.

— Não interfira, Tanis —, Sturm disse — Bem, que arma será — espadas, facas? Como é que vocês bárbaros lutam?

A expressão estóica de Vendaval não mudou. Ele encarou o cavaleiro com seus olhos escuros, intensos. Depois, disse, escolhendo suas palavras cuidadosamente.

— Eu não tive intenção de questionar sua honra. Eu não conheço os homens e suas cidades e eu lhe digo honestamente ...eu tenho medo. É o meu medo que me faz falar assim. Eu tenho sentido medo desde que o cajado de cristal azul me foi dado. Acima de tudo, eu tenho medo por Lua Dourada — O homem da planície olhou para a mulher, seus olhos refletiam o fogo, que brilhava — Sem ela, eu morro. Como é que eu poderia confiar... — Sua voz falhou. A máscara impassível trincou e se esfarelou de dor e cansaço. Seus joelhos se dobraram e ele caiu para frente. Sturm o segurou.

—Você não poderia —, o cavaleiro disse — Eu entendo. Você está cansado e doente — Ele ajudou Tanis a deitar o homem das planícies no fundo da caverna — Descanse agora. Eu ficarei na vigia — O cavaleiro empurrou a folhagem para o lado e, sem dizer outra palavra, saiu na chuva.

Lua Dourada tinha escutado a discussão em silêncio. Ela tinha mudado suas minguadas posses para o fundo da caverna e ajoelhado ao lado de Vendaval. Ele a abraçou e a segurou perto de si, enfiando sua cabeça no cabelo ouro prateado dela. Os dois se acomodaram na sombra da caverna. Enrolados na capa de pele de Vendaval, os dois logo adormeceram, a cabeça de Lua Dourada descansando no peito de seu guerreiro.

Tanis soltou um suspiro de alívio e se virou para Raistlin. O mago tinha caído num sono espasmódico. De vez em quando ele murmurava palavras estranhas na língua dos mágicos, suas mãos se moviam procurando pelo cajado. Tanis olhou para os outros em volta. “Tasslehoff estava sentado perto do fogo, separando cada um de seus objetos ‘adquiridos”. Ele estava sentado de pernas cruzadas, os tesouros no chão da caverna em frente dele. Tanis conseguia distinguir anéis reluzentes, algumas moedas incomuns, uma pena de curiango, pedaços de cordão, um colar de contas, um sabonete decorado, e um apito. Um dos anéis lhe pareceu familiar. Era um anel de fabricação élfica, dado a Tanis, há muito tempo atrás, por alguém que ele guardava nas imediações de seu coração. Era um anel delicado, ricamente entalhado com folhas de hera douradas grudada nele.

Tanis aproximou-se do kender na ponta dos pés, sem fazer barulho para não acordar os outros.

—Tas... — Ele tocou o kender no ombro e apontou — Meu anel...

— É seu? — perguntou Tasslehoff com olhos inocentes arregalados — Este é seu? Estou contente por tê-lo achado. Você deve tê-lo deixado cair na Hospedaria.

Tanis pegou o anel com um sorriso irônico, depois se acomodou perto do kender.

— Você tem um mapa desta área, Tas? Os olhos do kender brilharam.

— Um mapa? Sim, Tanis. É claro — Ele agarrou seus pertences, jogou todos eles de volta numa bolsa, e puxou uma caixa de pergaminho feita de madeira entalhada a mão de uma outra bolsa. Ele tirou um punhado de mapas. Tanis já tinha visto antes a coleção do kender, mas ela nunca deixou de lhe surpreender. Devia haver uns cem, desenhados em todo tipo de material, desde finos pergaminhos de pelica até uma enorme folha de palmito.

— Eu achei que você conhecia todas as árvores destas redondezas pessoalmente, Tanis —Tasslehoff punha seus mapas em ordem, seus olhos se fixando de vez em quando em um favorito.

O meio elfo balançou a cabeça.

—Eu morei aqui muito tempo —, ele disse —Mas, admito, não conhecer nenhum dos caminhos obscuros e secretos.

— Você não encontrará muitos para Haven —Tas puxou um mapa do monte

e o alisou contra o chão da caverna. — A Estrada Haven através do Vale de Solace é a mais rápida, isso é certeza.

Tanis estudou o mapa sob a luz do acampamento que se definhava.

— Você está certo —, ele disse — A estrada não é somente a mais rápida, parece ser a única rota transitável por muitos quilômetros lá para a frente. Tanto ao sul quanto ao norte de nós estão os Montes Kharolis, não existe nenhuma passagem por lá — Franzindo a testa, Tanis enrolou o mapa e o devolveu — Que é exatamente o que o Teocrata vai pensar.

Tasslehoff bocejou.

— Bem —, ele disse, guardando cuidadosamente o mapa de volta em sua caixa —, é um problema que será resolvido por mãos mais sábias que as minhas. Eu estou nessa só pela diversão — Enfiando a caixa de volta em uma bolsa, o kender deitou no chão da caverna, puxou as pernas para perto de seu queixo e logo estava dormindo o pacífico sono das crianças e dos animais.

Tanis olhou para ele com inveja. Apesar de estar dolorido de cansaço, ele não conseguia relaxar o suficiente para dormir. A maioria dos outros já tinha dormido, todos menos o guerreiro que cuidava de seu irmão. Tanis caminhou na direção de Caramon.

— Vá descansar —, ele murmurou — Eu olharei Raistlin.

— Não —, o grande guerreiro disse. Esticando as mãos, ele puxou gentilmente um manto mais para perto, em volta dos ombros de seu irmão — Ele pode precisar de mim.

— Mas você tem que dormir um pouco.

— Eu dormirei — Caramon sorriu — Durma você um pouco, ama-seca. Suas crianças estão bem. Olhe, até o anão desmaiou de frio.

— Eu nem preciso olhar —, Tanis disse — É provável que o Teocrata seja capaz de ouvi-lo roncando lá em Solace. Bem, meu amigo, este reencontro não era bem o que tínhamos planejado cinco anos atrás.

— E o que é? — Caramon perguntou suavemente, olhando para seu irmão. Tanis deu um tapinha no braço do homenzarrão, depois se deitou, enrolou-se em seu próprio manto e finalmente adormeceu.

A noite passou vagarosamente para aqueles que ficaram de vigia, e rapidamente para aqueles que dormiram. Caramon substituiu Sturm. Tanis substituiu Caramon. A tormenta continuou com a mesma intensidade a noite toda, o vento batendo no lago cobrindo-o com uma crosta branca de gelo. Relâmpagos cortavam a escuridão como árvores pegando fogo. Trovões ribombavam continuamente. De manhã a tormenta tinha finalmente passado, e o meio elfo assistiu o dia amanhecer cinza e gelado. A chuva tinha parado, mas as nuvens de tempestade ainda estavam penduradas no céu. Nada do sol aparecer. Tanis sentiu uma sensação crescente de urgência. Ele não conseguia ver o fim das nuvens de tempestade se amontoando para o norte. Tempestades do Outono são raras, especialmente com esta ferocidade. O vento era cortante também e pareceu estranho que a tormenta tivesse vindo do norte, quando geralmente elas sopram para o leste, cruzando as planícies. Sensível aos costumes da natureza, o clima estranho incomodou Tanis quase tanto quanto as estrelas caídas de Raistlin. Ele sentiu necessidade de seguir viagem, embora ainda fosse muito cedo. Ele entrou na caverna para acordar os outros.

A caverna estava fria e sombria naquela manhã cinzenta, a despeito do fogo aceso. Lua Dourada e Tasslehoff estavam preparando o desjejum. Vendaval de pé no fundo da caverna, chacoalhava o manto de pele de Lua Dourada. Tanis olhou para ele. O homem das planícies ia dizer alguma coisa para Lua Dourada quando Tanis estava entrando, mas ficou calado, contentando-se em olhar para ela de forma significativa enquanto continuava seu trabalho. Lua Dourada manteve os olhos abaixados, seu rosto pálido e perturbado. Tanis concluiu que o bárbaro se arrependera de ter se exposto na noite anterior.

— Eu temo que não haja muita comida —, Lua Dourada disse, jogando um cereal dentro de uma panela de água fervendo.

— A despensa de Tika não estava bem abastecida —, Tasslehoff completou pedindo desculpas — Nós temos um pão, um pouco de carne seca, metade de um queijo embolorado e a aveia. Tika deve fazer suas refeições fora de casa.

— Vendaval e eu não trouxemos nenhuma provisão —, Lua Dourada disse — Nos realmente não esperávamos fazer esta viagem.

Tanis estava quase lhe perguntando mais sobre sua canção e o cajado, mas os outros começaram a despertar assim que sentiram o cheiro de comida. Caramon bocejou, se esticou e se pós de pé. Andando na direção da panela para olhar, ele grunhiu.

— Avelã? É tudo que temos?

— E vai haver menos para o jantar —Tasslehoff riu sarcástico — Aperte seu cinto. Você está engordando mesmo.

O homenzarrão suspirou deprimido.

Naquela manhã fria o esparso desjejum foi desanimado. Sturm, recusou das as ofertas de comida e foi para fora continuar sua vigia. Tanis podia ver o cavaleiro, sentado numa rocha, fitando aborrecido as nuvens escuras que refletiam sua imagens como dedos delicados nas águas paradas do lago. Caramon comeu sua porção de comida rapidamente, engoliu a porção de seu irmão e depois se apropriou da porção de Sturm quando o cavaleiro foi para fora. Depois o homenzarrão sentou-se, esperando ansiosamente os outros terminarem.

—Você vai comer isso? — ele perguntou, apontando para a porção de pão de Flint. O anão franziu a testa. Tasslehoff, vendo os olhos do guerreiro se dirigirem para seu prato, enfiou seu pedaço de pão na boca, quase sufocando no processo. Pelo menos, isso o manteve quieto, pensou Tanis, contente com a pausa na voz estridente do kender. Tas tinha atazanado Flint a manhã inteira sem compaixão, chamando-o de “Senhor dos mares” e “companheiro do navio”, perguntando a ele o preço do peixe, e quanto ele cobraria para levá-los de volta através do lago. Por fim, Flint jogou uma pedra nele e Tanis mandou Tas lavar as panelas no rio.

O meio elfo foi até o fundo da caverna.

— Como você está esta manhã, Raistlin? —, ele perguntou — Nós vamos ter que partir em breve.

— Estou bem melhor —, o mago respondeu com a voz suave e sussurrante. Ele estava bebendo uma mistura de ervas que ele mesmo tinha preparado. Tanis podia ver pequenas folhas verdes, como penas, boiando na água quente. Elas tinham um odor forte e amargo e Raistlin fazia caretas enquanto a bebia.

Tasslehoff voltou para dentro da caverna pulando, batendo as panelas e os pratos de estanho para fazer bastante barulho. Tanis rangeu os dentes por causa do barulho, começou a ralhar com o kender, depois mudou de idéia. Não ia adiantar mesmo.

Flint, vendo a tensão nos olhos de Tanis, agarrou as panelas do kender e começou a empacotá-las.

— Tenha modos —, o anão repreendeu Tasslehoff— Ou eu te pego pelo topete e te amarro em uma árvore como uma advertência para todos os kenders...

Tas esticou a mão e arrancou alguma coisa da barba do anão.

— Olhe! — o kender levantou a mão alegremente — Alga marinha! — Flint, rugiu e tentou apanhar o kender, mas Tas saiu de seu caminho com agilidade.

Ouviu-se um som de farfalhar quando Sturm empurrou para o lado as folhagens que cobriam a entrada da caverna. Seu rosto estava sombrio e mal humorado.

— Parem com isso! — Sturm disse, olhando irritado para Flint e Tas, seu bigode tremia. Seu olhar sério voltou-se para Tanis — Eu conseguia ouvir o barulho destes dois lá no lago. Eles vão atrair todos os goblins de Krynn para cima de nós. Nós temos que sair daqui. Para que lado nós vamos?

Um incômodo silêncio se abateu sobre a caverna. Todos pararam o que estavam fazendo e olharam para Tanis, com exceção de Raistlin. O mago estava enxugando sua caneca com um pano branco, limpando a meticulosamente. Ele continuou trabalhando, os olhos voltados para baixo, como se estivesse totalmente desinteressado.

Tanis suspirou e coçou a barba.

— O Teocrata de Solace é corrupto. Agora, nós sabemos disso. Ele está usando a escória dos goblins para assumir o controle. Se tivesse o cajado, ele o usaria em benefício próprio. Nós estamos procurado um sinal dos verdadeiros deuses há anos. Parece-me que existe uma chance de termos encontrado um. Eu é que não vou entregá-lo para aquela fraude em Solace. Tika disse que ela achava que os Altos Seguidores de Haven ainda têm interesse na verdade. Pode ser que eles sejam capazes de nos dizer algo sobre o cajado, de onde ele veio e quais são seus poderes. Tas, me dê o mapa.

O kender, espalhou o conteúdo de várias bolsas no chão e finalmente encontrou o pergaminho desejado.

— Nós estamos aqui, na margem oeste do Lago de Cristal —, Tanis continuou —Ao norte e ao sul de nós, estão a continuação dos Montes Kharolis que formam o perímetro do Vale de Solace. Não existem passagens de uma cordilheira para a outra exceto através do Passo de Berma ao sul de Solace...

— Que quase certamente está ocupada pelos goblins —, comentou Sturm — Existem passagens mais para o nordeste...

— Isso é do outro lado do lago! Flint disse aterrorizado.

— Sim —, a expressão no rosto de Tanis era impenetrável, — do outro lado do lago. Mas elas levam para as planícies e eu não acredito que vocês queiram ir naquela direção — Ele olhou para Lua Dourada e Vendaval — Indo para oeste a estrada para Haven passa pelo Pico das Sentinelas e pelo Cânion da Sombra. Essa, para mim, parece a direção mais óbvia a se seguir.

Sturm franziu a testa.

— E se os Altos Seguidores de lá forem tão maus quanto os de Solace?

— Aí, nós continuamos para o sul em direção a Qualinesti.

— Qualinesti? — Vendaval fez uma careta mal-humorada — As Terras Élficas? Não! Os Humanos são proibidos de entrar lá. Além do mais, o caminho está escondido...

Um som sibilante e rouco, interrompeu a discussão. Todos se viraram para olhar Raistlin enquanto ele falava.

—Existe um caminho — Sua voz era suave e irônica; seus olhos dourados

brilhavam na fria luz da manhã — As trilhas da Mata Escura. Elas vão diretamente para Qualinesti.

—Mata Escura? — Caramon repetiu atônito — Não, Tanis!

O guerreiro sacudiu a cabeça.

—Eu luto contra os vivos em qualquer dia da semana, mas não lutarei contra os mortos!

—Os mortos? Tasslehoff perguntou ansiosamente — Diga-me Caramon...

— Cala a boca, Tas! Sturm disparou — A Mata Escura é loucura. Ninguém que entrou nela voltou. Você nos faria receber esse prêmio, mago?

— Esperem! — Tanis falou com firmeza. Todos se calaram. Até mesmo Sturm se aquietou. O cavaleiro olhou para o rosto calmo e pensativo de Tanis, os olhos amendoados que guardavam a sabedoria de seus muitos anos vagando pelo mundo. O cavaleiro tinha muitas vezes tentado resolver consigo mesmo porque é que ele aceitava a liderança de Tanis. Ele não passava, na verdade, de um bastardo meio elfo. Ele não tinha sangue nobre. Ele não usava nenhuma armadura, não carregava orgulhoso nenhum escudo com um emblema. Ainda assim, Sturm o seguia amava-o e o respeitava, como não respeitava nenhum outro ser humano.

A vida para o Cavaleiro Solâmnico era uma mortalha escura. Ele não podia fingir que a conhecia ou compreendia, exceto através do código dos cavaleiros pelo qual ele vivia. “Est Sularus oth Mithas”— “Minha honra é a vida.” O código definia honra e era mais completo, detalhado e rigoroso do que qualquer outro em Krynn. O código manteve-se verdadeiro por setecentos anos, mas o medo secreto de Sturm era que algum dia, na batalha final, o código não tivesse respostas. Ele sabia que, se esse dia chegasse, Tanis estaria ao seu lado, mantendo unido o mundo despedaçado. Por ora, Sturm seguia o código; Tanis o vivia.

A voz de Tanis trouxe o cavaleiro de volta ao presente.

— Gostaria de lembrar todos vocês que este cajado não é nosso ‘prêmio’. O cajado, pertence legitimamente a Lua Dourada... se é que ele pertence a alguém. Nós não temos mais direitos sobre ele do que o próprio Teocrata de Solace — Tanis virou-se para Lua Dourada — O que a senhora deseja?

Lua Dourada encarou Tanis, depois Sturm, depois ela olhou para Vendaval.

— Você sabe o que eu penso —, ele disse friamente — Mas... você é a Filha do Líder — Ele se colocou de pé. Ignorando o olhar de súplica dela, ele saiu da caverna.

— O que é que ele quis dizer? —Tanis perguntou.

— Ele quer que nós os deixemos e levemos o cajado para Haven —, Lua Dourada respondeu, com a voz baixa — Ele diz que vocês estão aumentando o perigo que corremos. Que nós estaríamos mais seguros sozinhos.

—Aumentando o perigo? — Flint explodiu — Porque se nós não estivéssemos aqui, eu não teria quase morrido afogado... mais uma vez! Se não fosse por ... por ... — O anão começou a falar atabalhoadamente em sua fúria.

Tanis levantou a mão.

— Chega — Ele coçou a barba — Vocês estão mais seguros conosco. Vocês aceitam nossa ajuda?

— Eu aceito —, Lua Dourada respondeu num tom grave, — pelo menos durante algum tempo.

— Bom —,Tanis disse —Tas, você conhece o caminho pelo Vale de Solace. Você será nosso guia. E lembrem-se; nós não estamos fazendo um piquenique!

— Sim, Tanis —, o kender disse, desanimado. Ele juntou suas muitas bolsas, pendurou-as em volta de sua cintura e sobre os ombros. Passando por Lua Dourada, ele se ajoelhou rapidamente e deu um tapinha na mão dela, depois saiu pela entrada da caverna. O resto do pessoal juntou rapidamente suas coisas e seguiu atrás dele.

— Vai chover outra vez —, Flint grunhiu, olhando para cima, para as nuvens que desciam — Eu devia ter ficado em Solace — Ele saiu resmungando, ajustando o machado de batalha em suas costas. Tanis, que esperava por Lua Dourada e Vendaval, sorriu e balançou a cabeça. Pelo menos algumas coisas nunca mudam, os anões estão entre elas.

Vendaval pegou suas mochilas das mãos de Lua Dourada e as pendurou sobre o ombro.

— Eu me assegurei de que o barco estaria bem escondido e seguro —, ele disse a Tanis. A máscara estóica de volta em seu lugar — Caso a gente precise dele.

— Uma boa idéia —, Tanis disse, — Obrig...

— Se você for à frente —, Vendaval acenou para ele — Eu irei atrás e cobrirei nossas pegadas.

Tanis começou a falar para agradecer ao homem das planícies. Mas Vendaval já tinha lhe dado as costas e estava começando seu trabalho. Subindo a trilha, o meio elfo balançou a cabeça. Atrás dele, ele podia ouvir Lua Dourada falando suavemente em sua própria língua. Vendaval retrucou com uma palavra áspera. Tanis ouviu Lua Dourada suspirar, depois todas as outras palavras ficaram perdidas junto com o som das folhagens estalando enquanto Vendaval dava um fim nas marcas da passagem deles.

7

A HISTÓRIA DO CAJADO.

CLÉRIGOS ESTRANHOS.

SENSAÇÕES TENEBROSAS.

As densas florestas do Vale de Solace eram uma massa verde de vida vibrante. Embaixo do denso telhado das copadeiras florescia o cardo e também um outro arbusto chamado “muro verde”. O chão era forrado com um incômodo cipó. Nestes, era preciso pisar com muito cuidado, senão eles se enrolavam de repente no calcanhar da vitima indefesa, prendendo-a até ela ser devorada por um do muitos animais predadores que perambulavam pelo Vale; fornecendo dessa forma ao cipó aquilo que ele precisa para viver: sangue.

Foi preciso mais de uma hora quebrando e cortando a vegetação para chegar à Estrada de Haven. Todos eles estavam arranhados, cortados e cansados e o longo trecho de terra com boa pavimentação que levava os viajantes para Haven, era uma visão bem vinda. Foi somente quando pararam próximo da estrada que eles perceberam que não se ouvia nenhum som. Uma quietude caiu sobre a terra, como se todas as criaturas estivessem prendendo a respiração, esperando. Agora que eles tinham chegado à estrada, ninguém estava particularmente ansioso em deixar a proteção da vegetação para trás.

Você acha que é seguro? — Caramon perguntou, espiando através dos arbustos.

— Seguro ou não, é o caminho que nós temos que seguir —, Tanis comentou> — a menos que você seja capaz de voar ou queira voltar para a floresta. Gastamos uma hora para viajar algumas centenas de metros. Nessa velocidade, nós chegaremos à encruzilhada na semana que vem.

O homenzarrão ficou vermelho de vergonha.

— Eu não quis dizer...

— Desculpe —Tanis suspirou. Ele também deu uma olhada na estrada. As grandes copadeiras formavam um corredor escuro na luz cinza — Não gosto disto nenhum pouquinho a mais que você.

— Devemos nos separar ou ficar juntos? — Sturm interrompeu o que ele considerou conversa fiada, com uma questão de natureza prática.

— Nós ficaremos juntos —, Tanis respondeu. Então, depois de um segundo, ele completou, — mesmo assim, alguém devia fazer um reconhecimento do terreno.

— Eu irei Tanis —, Tas apresentou-se como voluntário, surgindo do meio da vegetação debaixo do cotovelo de Tanis — Ninguém jamais suspeitaria de um kender viajando sozinho.

Tanis franziu a testa. Tas estava certo, ninguém suspeitaria dele. Todos os kenders sentiam um impulso irresistível para viajar e viajavam por toda Krynn em busca de aventura. Mas, Tas tinha o hábito desconcertante de esquecer sua missão e ficar divagando se algo mais interessante chamasse sua atenção.

— Muito bem —, Tanis disse finalmente — Mas, lembre-se, Tasslehoff Pés Ligeiros, mantenha seus olhos abertos e fique alerta. Nada de sair da estrada e, acima de tudo —, Tanis olhou nos olhos do kender de forma enérgica, — mantenha suas mãos longe dos pertences dos outros.

— A menos que eles sejam padeiros —, Caramon completou.

Tas riu, abriu caminho através dos poucos metros de vegetação que faltavam e começou a caminhar estrada abaixo, seu cajado hoopak abrindo buracos na lama, suas bolsas sacolejando para cima e para baixo à medida que ele andava. Eles ouviram sua voz aumentar numa canção de passeio dos kenders.

Seu único amor é um veleiro

Que ancora em nosso porto.

Nós levantamos as velas, equipamos o convés,

Nós deixamos as vigias brilhando;

E sim, nosso farol brilha por ele,

E sim, nossas praias são quentes;

Quando cai a tormenta

Nós o guiamos até o porto, qualquer porto.

Os marinheiros ficam em fila

E o contemplam do cais,

Sedentos como um anão por um monte de ouro

Ou os centauros por vinho barato.

Pois todos marinheiros o amam,

E correm em bando para onde ele está ancorado,

Todo homem, com a esperança de poder

Ir a bordo com a tripulação.

Tanis, mostrando sua aprovação com um sorriso, deixou passar alguns minutos depois de ouvir o último verso da canção de Tas antes de partirem. Finalmente eles entraram na estrada com tanto medo quanto uma turma de atores inexperientes enfrentando uma audiência hostil. Parecia que todos os olhos de Krynn estavam voltados para eles.

A sombra escura sob as folhas coloridas como chamas, tornava impossível ver qualquer coisa dentro da mata mesmo que ela estivesse a apenas alguns metros da estrada. Sturm caminhava sozinho na frente do grupo, completamente em silêncio. Tanis sabia que, apesar de ter a cabeça erguida por uma questão de orgulho, o cavaleiro caminhava pesadamente dentro de sua própria escuridão. Caramon e Raistlin iam atrás. Tanis manteve seus olhos no mago, preocupado com sua capacidade de acompanhar os outros.

Raistlin tinha tido alguma dificuldade para atravessar a mata, mas agora estava indo bem. Ele se apoiava no cajado com uma mão, e segurava um livro aberto com a outra. Primeiro, Tanis ficou imaginando o que é que o mago estava estudando, depois ele percebeu que era um livro de magia. É a maldição dos magos, o fato deles terem de estudar constantemente e memorizar suas magias todos os dias. As palavras da mágica se incendeiam na mente, depois bruxuleiam e se apagam quando a magia é feita. Cada magia esgota um pouco da energia física e mental do mágico até ele ficar completamente exausto e ter de descansar antes de ser capaz de usar sua mágica novamente.

Flint caminhava ao lado de Caramon. Os dois começaram a discutir tranqüilamente sobre o acidente de barco de dez anos antes.

— Tentando pegar um peixe com suas mãos nuas —, Flint grunhiu irritado.

Tanis vinha por último, caminhando próximo ao homem das planícies. Ele voltou sua atenção para Lua Dourada. Vendo-a sob a luz cinza debaixo das árvores, ele notou linhas em volta de seus olhos que faziam com que ela parecesse mais velha do que seus vinte e nove anos.

— Nossas vidas não têm sido fáceis —, Lua Dourada lhe confidenciou enquanto eles caminhavam — Vendaval e eu nos amamos há muitos anos, mas a lei do meu povo diz que um guerreiro que quer se casar com a Filha do Líder tem de realizar um grande feito para provar que é digno dela. Foi pior conosco. A família de Vendaval foi expulsa da tribo anos atrás por se recusar a adorar nossos ancestrais. O avó dele acreditava em deuses antigos que tinham existido antes do Cataclismo, embora ele fosse capaz de encontrar pouca evidência da existência deles em Krynn.

— Meu pai tinha decidido que eu não deveria me casar com alguém tão abaixo do meu nível. Ele enviou Vendaval numa missão impossível: encontrar algum objeto com propriedades sagradas que provariam a existência desses deuses antigos. É claro que meu pai não acreditava que tal objeto existisse. Ele esperava que Vendaval morresse, ou que eu viesse a amar outro homem — Ela olhou para o alto guerreiro que caminhava ao seu lado e sorriu. Mas o rosto dele era impenetrável, os olhos fixos na distância. O sorriso dela desapareceu. Suspirando, ela continuou sua história, falando suavemente, mais para si mesma do que para Tanis.

— Vendaval ficou longe durante muitos anos. E minha vida se tornou vazia. Algumas vezes eu pensei que meu coração ia morrer. Então, exatamente uma semana atrás, ele retornou. Ele estava meio morto, falava coisas sem sentido e tinha uma febre muito alta. Ele chegou ao acampamento cambaleando e caiu a meus pés, a pele dele parecia estar queimando. Em sua mão, ele segurava o cajado. Nós tivemos que abrir seus dedos para soltá-lo. Mesmo inconsciente, ele não o largava.

— Delirado por causa da febre, ele falava de um lugar escuro, uma cidade destruída, na qual a morte tinha asas negras. Então, quando ele tinha quase enlouquecido de medo e horror e os servos tiveram que amarrar seus braços na cama, ele se lembrou de uma mulher, uma mulher vestida com uma luz azul. Ela apareceu para ele no lugar escuro, ele disse, curou-o e deu-lhe o cajado. Quando se lembrou dela, ele ficou mais calmo e sua febre passou.

— Dois dias atrás —, ela fez uma pausa, só fazia dois dias? Parecia uma vida inteira! Suspirando, ela continuou — Ele presenteou meu pai com o cajado, dizendo a ele que o cajado tinha sido dado a ele por uma deusa, embora ele não soubesse o nome dela. Meu pai olhou para este cajado —, Lua Dourada o levantou, — e ordenou que ele fizesse alguma coisa, qualquer coisa. Nada aconteceu. Ele jogou o cajado de volta para Vendaval, dizendo-lhe que era uma farsa e ordenou que o povo o apedrejasse até a morte, como punição por sua blasfêmia!

O rosto de Lua Dourada ficou mais pálido enquanto ela falava, o rosto de Vendaval continuava impassível e triste.

— A tribo prendeu Vendaval e o arrastou para o Muro das Lamentações — ela disse, falando pouca coisa mais alto que um sussurro — Eles começaram a jogar pedras. Ele olhou para mim com tanto amor e gritou dizendo que nem mesmo a morte nos separaria. Eu não conseguia suportar a idéia de viver minha vida sozinha, sem ele. Eu corri para ele. As pedras nos acertaram ... — Lua Dourada colocou a mão sobre a testa, franzindo o rosto, lembrando a dor, e a atenção de Tanis foi chamada por uma nova cicatriz serrilhada, em sua pele morena -Houve um clarão ofuscante. Quando Vendaval e eu pudemos ver de novo nós estávamos em pé na estrada fora de Solace. O cajado tinha um brilho azul, depois sua luz diminuiu e se apagou, até ficar do jeito que você o vê agora. Foi aí que nós decidimos ir a Haven e perguntar sobre o cajado aos homens sábios do templo.

— Vendaval —, Tanis perguntou, incomodado, — o que é que você lembra dessa cidade destruída? Onde ela era?

Vendaval não respondeu. Ele olhou para Tanis com o canto de seus olhos escuros e era óbvio que seus olhos tinham estado bem distantes. Depois, ele fixou os olhos nas árvores frondosas.

— Tanis meio elfo —, ele disse finalmente — É esse é seu nome?

— Entre os humanos, é assim que eu sou chamado —, Tanis respondeu.

Meu nome élfico é longo e difícil de ser pronunciado por humanos.

Vendaval franziu a testa.

— Por que é —, ele perguntou, — que você é chamado meio elfo e não meio humano?

A pergunta atingiu Tanis como um soco. Ele quase podia se ver estendido na poeira do chão e teve que se esforçar para parar e engolir uma resposta mal educada. Ele sabia que Vendaval estava fazendo esta pergunta por uma razão. Ela não tinha a intenção de insultar. Era um teste. Tanis percebeu. Ele escolheu suas palavras cuidadosamente.

— De acordo com os humanos, meio elfo é parte de um ser completo. Meio homem é um aleijado.

Vendaval refletiu sobre a resposta, por fim acenou abruptamente com a cabeça e respondeu a pergunta de Tanis.

— Eu vaguei durante muitos anos —, ele respondeu — Muitas vezes, eu não tinha a menor idéia de onde eu estava. Eu segui o sol, as luas e as estrelas. Minha última jornada é como um sonho sombrio —, ele se calou por um momento. Quando recomeçou, era como se estivesse falando de algum lugar bem distante — Era uma cidade que já foi linda, com prédios brancos sustentados por altas colunas de mármore. Mas agora, parece que uma mão enorme levantou a cidade e a jogou montanha abaixo. A cidade é agora, muito velha e muito maligna.

— Morte em asas negras —, Tanis disse suavemente.

— Ela se levantava como uma deusa da escuridão, suas criaturas a adoravam gritando e uivando — O rosto do homem das planícies empalideceu sob sua pele queimada pelo sol. Ele estava suando no ar frio da manhã — Eu não consigo falar mais sobre isso! — Lua Dourada colocou sua mão no braço dele e a tensão no rosto dele desapareceu.

— E no meio desse horror veio uma mulher que lhe deu o cajado?—Tanis continuou.

— Ela me curou —, Vendaval disse de maneira simples — Eu estava morrendo.

Tanis olhou intensamente para o cajado que Lua Dourada segurava em sua mão. Era um cajado comum que ele nunca teria percebido até sua atenção ser chamada para ele. Havia um adereço estranho entalhado no topo do cajado e penas, daquelas que os bárbaros admiram, amarradas em volta dele. Além disso, ele tinha visto o brilho azul! Ele tinha sentido seus poderes curativos. Seria ele um presente de deuses antigos que vinham ajudá-los na hora que eles precisavam? Ou seria maligno? E o que é que ele sabia sobre esses bárbaros? Tanis pensou sobre a afirmação de Raistlin, de que o cajado só poderia ser tocado por pessoas puras de coração. Ele balançou a cabeça. Soava bem. Ele queria acreditar nisso...

Tanis, perdido em pensamentos, sentiu Lua Dourada tocar seu braço. Ele olhou para cima e viu Sturm e Caramon fazendo sinais. O meio elfo de repente percebeu que ele e o homem das planícies tinham ficado bem atrás dos outros. Ele disparou a correr.

— O que é?

Sturm apontou.

— Nosso batedor está voltando —, ele disse bem seco.

Tasslehoff vinha correndo pela estrada na direção deles. Ele acenou com o braço três vezes.

— Para a mata! —Tanis ordenou. O grupo saiu apressadamente da estrada e mergulhou entre os arbustos e árvores que cresciam ao longo do lado sul, todos, exceto Sturm.

— Vamos! —Tanis colocou a mão no braço do cavaleiro. Sturm se afastou do meio elfo.

— Eu não vou me esconder numa vala! — o cavaleiro afirmou friamente.

— Sturm ... —Tanis começou, lutando para controlar a raiva que crescia. Ele segurou palavras amargas que não ajudariam em nada e poderiam causar um dano irreparável. Ao invés disso, ele se afastou do cavaleiro, com os lábios comprimidos e esperou pelo kender com um sorriso irritado.

Tas veio correndo, bolsas e mochilas balançando como loucas enquanto ele corria.

— Clérigos! ele respirou fundo — Um grupo de clérigos. Oito. Sturm fungou.

— Eu pensei que fosse no mínimo um batalhão de guardas goblins. Eu acho que nós podemos cuidar de um grupo de clérigos.

— Não sei não —, Tasslehoff disse, em dúvida — Eu já vi clérigos de todas artes de Krynn e nunca tinha visto nenhum como estes — Ele olhou para a estrada apreensivo, depois levantou os olhos para Tanis com uma seriedade não era comum em seus olhos castanhos — Você se lembra do que Tika disse e sobre os homens estranhos em Solace reunidos com Hederick? Como eles eram encapuzados e vestiam robes pesados? Bem, isso descreve estes clérigos com precisão! E, Tanis, eles me deram uma sensação tenebrosa — O kender tremia — eles vão aparecer dentro de alguns minutos.

Tanis olhou para Sturm. O cavaleiro ergueu as sobrancelhas. Ambos sabiam que os kenders não sentiam medo, mas mesmo assim, eram extremamente sensíveis à natureza de outras criaturas. Tanis não conseguiu se lembrar de algum momento no qual a visão de qualquer ser em Krynn tivesse dado a Tas uma “sensação tenebrosa”, e ele já tinha estado com o kender em alguns lugares ruins. — Lá vêm eles —, Tanis disse repentinamente. Ele, Sturm e Tas se voltaram para a sombra das árvores à esquerda, observando enquanto os clérigos faziam lentamente uma curva na estrada. Eles estavam muito longe para que o meio elfo pudesse descobrir muita coisa sobre eles, exceto que eles estavam se movendo bem devagar, puxando um grande carrinho de mão atrás deles.

— Talvez você devesse falar com eles, Sturm —, Tanis disse suavemente — Nós precisamos de informação sobre a estrada daqui para frente. Mas tenha cuidado meu amigo.

— Eu terei cuidado —, Sturm disse, sorrindo — Não tenho intenção de jogar minha vida fora sem necessidade.

O cavaleiro segurou o braço de Tanis por um instante numa retratação silenciosa, depois baixou a mão para soltar a espada em sua bainha antiga. Ele foi para o outro lado da estrada e ficou encostado contra uma cerca de madeira quebrada, com a cabeça abaixada, como se estivesse descansando. Tanis ficou parado, indeciso por um momento, depois virou-se e se enfiou na mata, Tasslehoff seguiu logo atrás dele.

— O que é isso? — Caramon reclamou quando Tanis e Tas apareceram. O grande guerreiro mudou seu cinturão de armas de lugar, fazendo com que seu arsenal chacoalhasse e produzisse um som alto de metal batendo. O resto dos companheiros estava agrupado, escondidos atrás de uma grossa massa de vegetação, mas ainda capazes de ter uma clara visão da estrada.

— Psiu — Tanis se ajoelhou entre Caramon e Vendaval, que estavam agachados no meio do mato a menos de um metro à esquerda de Tanis — Clérigos —, ele sussurrou — Um grupo deles vindo pela estrada. Sturm vai fazer algumas perguntas a eles.

— Clérigos! — Caramon falou com sarcasmo e se acomodou confortavelmente sobre os calcanhares. Mas Raistlin movia-se com impaciência.

— Clérigos —, ele sussurrou pensativo — Eu não gosto disso.

— O que você quer dizer? — perguntou Tanis.

Raistlin deu uma olhada para o meio elfo a cabeça escondida na sombra escura de seu capuz. Tudo que Tanis podia ver eram os olhos dourados em forma de ampulheta do mago, dois riscos estreitos de astúcia e inteligência.

— Clérigos estranhos —, Raistlin falou com uma paciência elaborada, como alguém que fala com uma criança — O cajado tem poderes clericais de cura, poderes que não são vistos em Krynn desde o Cataclismo! Caramon e eu vimos alguns destes homens com manto e capuz em Solace. Você não acha estranho, meu amigo, que estes clérigos e este cajado tenham aparecido no mesmo lugar ao mesmo tempo quando nenhum deles havia sido visto antes? Talvez este cajado seja realmente deles... por direito.

Tanis olhou para Lua Dourada. O rosto dela estava coberto de preocupação. Com certeza ela deve estar pensando a mesma coisa. Ele olhou de volta para a estrada. As figuras de manto vinham puxando o carrinho a passo de tartaruga. Sturm sentou na cerca, acariciando os bigodes.

Os companheiros esperavam em silêncio. Nuvens cinza se agrupavam acima de suas cabeças, o céu se escureceu e logo a água começou a pingar através dos galhos das árvores.

— Olha aí, está chovendo —, Flint resmungou — Não é suficiente eu ter de me agachar no mato como um sapo, agora vou ficar molhado até a alma ...

Tanis olhou para o anão. Flint resmungou e ficou quieto. Em pouco tempo, a única coisa que os companheiros conseguiam ouvir era a chuva pingando contra as folhas já molhadas e batendo ritmicamente nos elmos e escudos. Era uma chuva fria e contínua, daquele tipo que penetra o manto mais grosso. Ela escorregava pelo elmo de dragão de Caramon e pingava em seu pescoço. Raistlin começou a tremer e tossir, cobrindo a boca com a mão para abafar o som quando todos olharam para ele assustados.

Tanis olhou para a estrada. Como Tas, ele nunca tinha visto algo que se pudesse comparar com estes clérigos em seus cem anos de vida em Krynn. Eles eram altos, cerca de um metro e oitenta de altura. Roupões longos embrulhavam seus corpos e mantos com capuz cobriam os roupões. Até mesmo os pés e as mãos estavam cobertos por panos, como bandagens cobrindo feridas leprosas. Enquanto se aproximavam de Sturm, eles olharam em volta cautelosamente. Um deles olhou diretamente para o trecho de vegetação onde os companheiros estavam escondidos. Eles podiam ver apenas olhos escuros brilhando por uma pequena abertura no pano.

— Salve, Cavaleiro de Solamnia —, o clérigo chefe disse na Língua Comum. Sua voz era oca, algumas consoantes mal pronunciadas, uma voz não humana. Tanis gelou.

—Saudações, irmãos —, Sturm respondeu, também em Comum — Viajei muitos quilômetros hoje e vocês são os primeiros viajantes que encontro. Tenho ouvido boatos estranhos e procuro informação sobre a estrada adiante. De onde vocês vêm?

— Nós somos do leste —, o clérigo respondeu — Mas hoje nós viajamos de Haven Está um dia muito frio para viajar, cavaleiro, talvez seja por isso que a estrada está vazia. Nós mesmos não viajaríamos hoje, não fosse por motivo de necessidade. Nós não passamos por você na estrada, então você deve estar vindo de Solace, Senhor Cavaleiro.

Sturm concordou com a cabeça. Vários dos clérigos que estavam em pé atrás do carrinho com capuzes em seus rostos, começaram a se entreolhar e sussurrar. O clérigo chefe falou com eles numa língua gutural muito estranha. Tanis olhou para seus companheiros. Tasslehoff balançou a cabeça. O mesmo aconteceu com o resto; nenhum deles a tinha escutado antes. O clérigo voltou a falar Comum.

— Estou curioso para saber dos boatos dos quais você fala, cavaleiro.

— Ouvi conversas sobre exércitos ao norte —, Sturm respondeu — Estou viajando naquela direção, para minha terra natal, Solamnia. Eu não gostaria de me ver no meio de uma guerra para a qual não fui convidado.

— Nós não ouvimos estes boatos —, o clérigo respondeu — Até onde nós sabemos, a estrada em direção ao norte está limpa.

— Ah, é isso que dá dar ouvidos a companheiros bêbados — Sturm encolheu os ombros — Mas qual é a necessidade que leva os irmãos a viajarem com tempo tão ruim?

— Nós buscamos um cajado —, o clérigo respondeu de imediato — Um cajado de cristal azul. Nós ouvimos dizer que ele foi visto em Solace. Você sabe alguma coisa a respeito?

— Sim —, Sturm respondeu — Eu ouvi falar desse cajado em Solace dos mesmos companheiros que me falaram sobre os exércitos ao norte. Devo acreditar nessas histórias ou não?

Isso pareceu confundir o clérigo por um momento. Ele olhou a sua volta, sem ter certeza de como reagir.

— Diga-me —, disse Sturm, reclinando-se na cerca, — por que é que vocês procuram um cajado de cristal azul? Certamente, um simples de madeira teria melhor serventia a vocês cavalheiros clericais.

— Trata-se de um cajado sagrado de cura —, o clérigo respondeu com voz grave — Um de nossos irmãos está gravemente doente e morrerá sem o toque abençoado desta relíquia sagrada.

— Cura? — Sturm ergueu as sobrancelhas — Um cajado sagrado de cura seria de grande valor. Como vocês não sabem onde colocaram objeto tão raro e maravilhoso?

— Não é que não saibamos onde o colocamos! — o clérigo disse. Tanis viu as mãos do homem se apertarem de raiva — Ele foi roubado de nossa ordem. Nós seguimos o ladrão até uma vila bárbara nas planícies, depois perdemos a pista dele. Mas, correm boatos de acontecimentos estranhos em Solace, por isso estamos indo para lá — Ele gesticulou para a parte de trás do carrinho — Esta viagem monótona não é nada mais que um pequeno sacrifício para nós, quando comparada à agonia e dor que nossos irmãos estão sentindo.

— Temo não poder ajudá-los... —, Sturm começou a falar.

— Eu posso lhe ajudar! — gritou uma bela voz do lado de Tanis. Ele tentou segurá-la, mas era tarde demais. Lua Dourada tinha se levantado da vegetação e caminhava com determinação para a estrada, empurrando para os lados, galhos de árvores e arbustos espinhentos. Vendaval levantou-se de uma só vez e começou a andar atrás dela.

— Lua Dourada! —Tanis se arriscou num sussurro penetrante.

— Eu tenho de saber! — foi tudo o que ela disse.

Os clérigos, ouvindo a voz de Lua Dourada, se entreolharam, acenando com o capuz em suas cabeças. Tanis sentiu o cheiro de confusão, mas antes que ele pudesse dizer alguma coisa, Caramon também se levantou.

— O povo da planície não vai me deixar numa vala enquanto eles se divertem! — Caramon afirmou, enfiando-se na mata atrás de Vendaval.

—Todo mundo ficou louco? — Tanis grunhiu. Ele agarrou Tasslehoff pela gola da camisa, arrastando o kender de volta, pois ele estava pronto para sair alegremente atrás de Caramon — Flint, fique de olho no kender. Raistlin...

— Não precisa se preocupar comigo, Tanis —, o mago sussurrou — Eu não tenho nenhuma intenção de ir até lá.

— Certo. Bem, fique aqui — Tanis levantou-se e começou a andar lentamente para frente, e uma “sensação tenebrosa” se abateu sobre ele.

8

A BUSCA DA VERDADE.

RESPOSTAS INESPERADAS.

Eu posso lhes ajudar — A voz de Lua Dourada soou limpa como um sino de prata. A Filha do Líder viu o olhar chocado de Sturm; ela compreendeu o aviso de Tanis. Mas este não foi o ato de uma mulher tola e histérica. Lua Dourada estava longe disso. Ela tinha governado sua tribo durante dez anos, desde que a enfermidade tinha se abatido sobre seu pai como um relâmpago, deixando-o incapaz de falar com clareza nem movimentar o braço e a perna direita. Ela tinha liderado sua tribo em tempos de guerra com as tribos vizinhas e em tempos de paz. Ela tinha frustrado tentativas de lhe roubarem o poder. Ela sabia que o que ela estava fazendo nesse momento era perigoso. Estes clérigos estranhos enchiam-na de repugnância. Mas era óbvio que eles sabiam alguma coisa sobre esse cajado e ela tinha de saber a resposta.

— O cajado de cristal azul encontra-se em meu poder —, Lua Dourada disse, aproximando-se do líder dos clérigos, com a cabeça orgulhosamente ereta — Mas nós não o roubamos; o cajado nos foi dado.

Vendaval parou em um dos lados dela, Sturm do outro. Caramon veio correndo através da vegetação e ficou atrás dela com a mão no punho da espada e um sorriso ansioso no rosto.

— Assim você diz —, o clérigo disse com uma voz suave de escárnio. Ele fitou o cajado marrom na mão dela com olhos ávidos, negros e brilhantes, depois esticou a mão coberta bandagens para pegá-lo. Lua Dourada puxou rapidamente o cajado para junto de seu corpo.

— O cajado foi tirado de um lugar de grande mal —, ela disse — Eu farei o que for preciso para ajudar seu irmão enfermo, mas não vou entregar o cajado a você ou a quem quer que seja, até estar completamente convencida de seu direito a ele.

O clérigo hesitou, olhou novamente para seus companheiros. Tanis os viu fazerem gestos nervosos em direção aos cintos largos de pano que eles usavam amarrados em volta de seus roupões folgados. Tanis notou que os cintos eram largos e incomuns e tinham um estranho volume debaixo deles que não era, ele tinha certeza, produzido por livros de orações. Ele praguejou frustrado, desejando que Caramon e Sturm estivessem prestando atenção. Mas Sturm parecia completamente relaxado e Caramon cutucava Sturm, como se os dois estivessem curtindo uma piada entre eles. Tanis levantou o arco cuidadosamente e colocou uma flecha na corda.

O clérigo finalmente curvou a cabeça em submissão e enfiou as mãos nas mangas.

— Nós seremos gratos por qualquer ajuda que você puder dar a nosso pobre irmão —, ele disse com a voz abafada — Depois, eu espero que vocês e seus companheiros voltem conosco para Haven. Eu prometo que você se convencerá de que o cajado veio parar em suas mãos por engano.

— Nós vamos para onde decidirmos ir, irmão —, Caramon grunhiu. Tolo! Tanis pensou. O meio elfo pensou em gritar um aviso, depois decidiu

continuar escondido para o caso de seu temor cada vez maior se concretizar.

Lua Dourada e o líder dos homens com mantos passaram pelo carrinho, Vendaval ao lado dela. Caramon e Sturm permaneceram próximos à frente do carrinho, olhando-o com interesse. Quando Lua Dourada e o clérigo chegaram à traseira, o clérigo escondeu sua mão coberta de bandagens e levou Lua Dourada na direção do carrinho. Ela se esquivou de seu toque e adiantou-se sozinha. O clérigo curvou-se humildemente depois levantou um pano que cobria a traseira do carrinho. Segurando o cajado à sua frente, Lua Dourada olhou para dentro do carrinho.

Tanis viu uma explosão de movimento. Lua Dourada gritou. Houve um clarão de luz azul e um grito. Lua Dourada pulou para trás enquanto Vendaval postava-se a sua frente. O clérigo levantou um chifre na direção de seus lábios e tocou umas notas longas e lamentosas.

— Caramon! Sturm! —Tanis gritou, levantando seu arco — É uma arma... Um grande peso caiu sobre o meio elfo vindo do alto, derrubando no chão. Mãos fortes tentavam agarrar sua garganta enquanto empurravam seu rosto contra as folhas molhadas e a lama. Os dedos do homem tinham-no agarrado de jeito e começaram a apertar. Tanis lutou para respirar, mas seu nariz e sua boca estavam cheios de lama. Já vendo estrelas, ele atacou freneticamente as mãos que tentavam esmagar sua garganta. O aperto do homem era incrivelmente forte. Tanis sentiu que começava a perder a consciência. Ele tencionou músculos para uma última e desesperada tentativa, depois ouviu um grito rouco e o barulho de um osso sendo esmagado. As mãos relaxaram seu aperto e o enorme peso foi tirado de cima dele.

Tanis ficou de joelhos e sentia muita dor ao respirar. Limpando a lama de eu rosto ele olhou para cima e viu Flint com um pedaço de tronco nas mãos. Mas os olhos do anão não estavam olhando para ele. Eles olhavam para o corpo a seus pés.

Tanis acompanhou o olhar perplexo do anão e se encolheu aterrorizado. Não era um homem! Asas, coriáceas, saiam de suas costas. Asas cheias de escamas, como um réptil; as mãos e os pés eram grandes e tinham garras, mas ele andava em pé como um homem. O rosto da criatura, entretanto, foi o que fez ele estremecer. Não era o rosto de qualquer ser vivo que ele já tivesse visto antes, nem em Krynn nem em seus mais loucos pesadelos. A criatura tinha o rosto de um homem, mas era como se um ser maligno o tivesse retorcido e transformado no rosto de um réptil!

— Por todos os deuses —, Raistlin falou, arrastando-se até Tanis — O que é isso?

Antes que Tanis pudesse responder, ele viu pelo canto dos olhos o forte brilho de uma luz azul e ouviu o chamado de Lua Dourada.

Por um momento, enquanto olhava para dentro do carrinho, Lua Dourada ficou tentando imaginar que doença terrível poderia transformar a carne de um homem em escamas. Ela tinha se adiantado para tocar o pobre clérigo com seu cajado, mas naquele instante a criatura saltou sobre ela, tentando agarrar o cajado com as garras de sua mão. Lua Dourada tropeçou para trás, mas a criatura foi rápida e as garras de sua mão se fecharam em volta do cajado. Houve um clarão ofuscante de luz azul. A criatura gritou de dor e caiu para trás, apertando sua mão negra. Vendaval, de espada em punho, tinha se colocado à frente da filha de seu líder.

Mas agora ela ouvia ele respirar com dificuldade e viu o braço que empunhava a espada cair de fraqueza. Ele cambaleou para trás e não fez nenhum esforço para se defender. Mãos ásperas com bandagens agarraram Lua Dourada por trás. Uma mão horrível cheia de escamas tapava sua boca. Lutando para se libertar, ela deu uma espiada em Vendaval. Ele olhava com os olhos arregalados de terror a coisa que estava no carrinho, o rosto mortalmente pálido e a respiração rápida e superficial como um homem que acorda de um pesadelo e descobre que é tudo realidade.

Lua Dourada, filha forte de uma raça de guerreiros, deu um chute para trás tentando atingir o joelho do clérigo que a segurava. Seu chute habilidoso pegou seu oponente de surpresa e esmagou-lhe a rótula. No instante que o clérigo afrouxou o aperto, Lua Dourada deu uma volta e o acertou com o cajado. Ela ficou surpresa ao ver o clérigo despencar no chão, parecendo ter sido derrubado com um soco que o próprio Caramon teria invejado. Ela olhou perplexa para o cajado que agora emitia uma luz azul brilhante. Mas não havia tempo para se maravilhar, outras criaturas a cercavam. Ela brandiu o cajado luzente percorrendo um arco largo, mantendo-os afastados. Mas, por quanto tempo?

— Vendaval!

O grito de Lua Dourada tirou o homem das planícies de seu estado de terror. Virando-se, ele a viu caminhando de costas para a floresta, mantendo os clérigos à distância com seu cajado. Ele agarrou um dos clérigos por trás e o jogou pesadamente no chão. Um outro se jogou sobre ele enquanto um terceiro correu na direção de Lua Dourada.

Houve um ofuscante clarão azul.

Um segundo antes de Tanis gritar, Sturm tomou consciência de que os clérigos tinham preparado uma armadilha e sacou a espada. Ele tinha visto uma mão com garras se esticando para agarrar o cajado pelos vãos entre as tábuas do carrinho. Ele tinha corrido para dar cobertura a Vendaval. Mas o cavaleiro estava totalmente despreparado para a reação do homem das planícies ao ver a criatura no carrinho. Sturm viu Vendaval cambalear para trás, indefeso, enquanto a criatura empunhava um machado de guerra com a mão que não estava ferida e corria na direção do bárbaro. Vendaval não fez nenhum movimento para se defender. Ele só conseguiu olhar com a arma pendurada em sua mão.

Sturm enfiou sua espada nas costas da criatura. A coisa gritou e se virou para atacá-lo, arrancando com a torção, a espada da mão do cavaleiro. Babando e gorgolejando em sua fúria de morte, a criatura envolveu o perplexo cavaleiro com seus braços e o carregou para dentro da estrada lamacenta. Sturm sabia que a coisa que o tinha agarrado estava morrendo e se esforçou para vencer o terror e a repulsa que sentiu ao toque de sua pele gosmenta. O grito parou e ele sentiu a criatura ficar rígida. O cavaleiro empurrou o corpo para lado e começou rapidamente a puxar sua espada das costas da criatura. A arma não se mexeu! Ele olhou para ela sem acreditar, depois deu um tranco na espada com toda força, chegando até mesmo a usar o pé contra o corpo para ter mais apoio. A arma estava bem presa. Furioso, ele bateu na criatura com as mãos, depois se afastou com medo e repugnância. A coisa tinha se transformado em pedra.

— Caramon! — Sturm gritou quando outro dos estranhos clérigos partiu em sua direção, brandindo um machado. Sturm se abaixou, sentiu uma dor cortante, e depois ficou cego quando o sangue escorreu sobre seus olhos. Ele tropeçou, incapaz de ver e um peso esmagador o jogou no chão.

Caramon, que estava próximo à frente do carrinho, partiu em socorro de Lua Dourada quando ouviu o grito de Sturm. Então, duas das criaturas o atacaram. Brandindo sua espada curta de um lado para o outro para forçá-los a manter distância, Caramon sacou sua adaga com a mão esquerda. Um clérigo pulou sobre ele e Caramon o cortou, produzindo um corte profundo na carne da criatura. Ele sentiu um cheiro fétido de coisa em decomposição e viu uma mancha verde repulsiva aparecer no roupão do clérigo, mas o ferimento pareceu dar a impressão de servir somente para enraivecer a criatura. Ela continuou avançando, a saliva pingando de suas mandíbulas que eram as mandíbulas de um réptil, não de um homem. Por um instante, o pânico tomou conta de Caramon. Ele já tinha lutado contra trolls e goblins, mas estes clérigos horríveis o deixavam completamente amedrontado. Ele se sentiu perdido e sozinho, então, ouviu um sussurro tranqüilizante perto dele.

— Eu estou aqui, meu irmão — A voz calma de Raistlin encheu sua cabeça.

— Já não era sem tempo —, Caramon arquejou, ameaçando a criatura com sua espada — Que tipo de clérigos infames são estes?

— Não os perfure! — Raistlin advertiu rapidamente — Eles viram pedra. Eles não são clérigos. São um tipo de homem réptil. Essa é a razão para eles estarem usando roupões e capuzes.

Apesar de serem diferentes como a sombra e a luz, os gêmeos lutavam bem em grupo. Eles trocavam algumas palavras durante a batalha, seus pensamentos emergindo mais rápido do que qualquer língua seria capaz de traduzir. Caramon largou a espada e a adaga e flexionou os enorme músculos de seus braços. As criaturas, ao verem Caramon largar suas armas, avançaram na direção dele. As bandagens tinham se soltado e voavam de forma grotesca em volta delas. Caramon fez uma careta ao ver os corpos cheios de escamas e as mãos com garras.

— Estou pronto, ele disse a seu irmão.

— Ast tasark simiralan krynawi —, disse Raistlin suavemente, e jogou um punhado de areia no ar. As criaturas pararam, balançaram as cabeças grogues enquanto um sono mágico caia sobre eles... mas, então, eles piscaram os olhos. Depois de alguns minutos, eles recobraram a consciência e atacaram novamente!

— Resistentes à magia! — Raistlin murmurou espantado. Mas aquele breve interlúdio de um quase sono, foi suficiente para Caramon. Envolvendo os pescoços esqueléticos das criaturas com suas mãos enormes, o guerreiro bateu suas cabeças uma contra a outra. Os corpos caíram no chão como estátuas sem vida. Caramon olhou para cima e viu mais clérigos rastejando sobre os corpos de pedra de seus irmãos, espadas de lâmina curva brilhavam em suas mãos envoltas em bandagens.

— Fique atrás de mim —, Raistlin ordenou num sussurro rouco. Caramon se agachou e pegou a adaga e a espada. Ele se movia atrás de seu irmão, temendo pela segurança do gêmeo, mas sabendo que Raistlin não poderia lançar sua magia se ele ficasse no caminho do mago.

Raistlin olhou fixamente as criaturas que, ao reconhecerem um utilizador de magia, pararam e olharam uma para a outra, hesitantes, sem se aproximarem. Um deles se jogou no chão e rastejou para debaixo do carrinho. O outro avançou com a espada preparada, na esperança de impalar o mago antes que a mágica fosse conjurada, ou pelo menos interromper a concentração que era tão necessária para o realizador da magia. Caramon berrou. Raistlin parecia não ouvir nem ver qualquer um deles. Lentamente ele levantou as mãos. Mantendo seus polegares juntos, ele abriu os dedos como um leque e disse:

— Kair tangus miopiar — A mágica atravessou seu corpo delicado e a criatura foi envolta em chamas.

Recobrando-se de seu choque inicial, Tanis ouviu Sturm gritar e correu para a estrada. Ele brandiu a espada como uma clava e acertou a criatura que mantinha Sturm preso ao chão. O clérigo caiu com um grito e Tanis conseguiu arrastar o cavaleiro ferido para o mato.

— Minha espada —, Sturm resmungou, atordoado. O sangue escorria pelo seu rosto; ele tentou limpá-lo mas não conseguiu.

— Nós a pegaremos —, Tanis prometeu, tentando imaginar como. Olhando para a estrada, ele viu uma grande quantidade de criaturas, saindo da mata e caminhando na direção deles. A boca de Tanis estava seca. Nós temos que sair daqui, ele pensou, lutando contra o pânico. Ele se forçou a parar e respirar fundo. Depois, ele se voltou para Flint e Tasslehoff que tinham corrido atrás dele.

— Fiquem aqui e protejam Sturm —, ele instruiu — Eu vou juntar os outros. Nós vamos voltar para a mata.

Sem esperar resposta, Tanis correu para a estrada, mas as chamas da magia de Raistlin se acenderam e ele foi obrigado a se jogar no chão.

O carrinho começou a soltar fumaça quando o estrado de palha sobre o qual a criatura estava deitada pegou fogo.

— Fique aqui e proteja Sturm, uh! — Flint disse, segurando com firmeza seu machado de batalha. Por ora, as criaturas que vinham pela estrada pareciam não ter notado a presença do anão, do kender nem do cavaleiro ferido, deitado na sombra das árvores. Sua atenção estava focalizada em dois pequenos grupos de guerreiros em luta. Mas Flint sabia que era somente uma questão de tempo. Ele plantou mais firmemente os pés no chão — Faça algo por Sturm —, ele disse para Tas irritado — Faça alguma coisa de útil pelo menos uma vez.

— Eu estou tentando —, Tasslehoff respondeu num tom magoado — Mas eu não consigo estancar o sangue — Ele limpou os olhos do cavaleiro com um lenço razoavelmente limpo — Pronto, você consegue ver agora? — ele perguntou ansioso.

Sturm grunhiu e tentou se sentar, mas a dor se espalhou por sua cabeça e ele caiu para trás.

— Minha espada —, ele disse.

Tasslehoff olhou em volta e viu a arma de duas mãos cravada nas costas do clérigo morto.

—Fantástico! — exclamou o kender de olhos arregalados. — Olhe, Flint!

A espada de Sturm...

— Eu sei, seu kender idiota com cérebro de sapo! — Flint rugiu com a lâmina em punho quando ele viu uma criatura correndo na direção deles.

—Eu vou buscá-la —, Tas disse alegremente para Sturm enquanto se ajoelhava ao seu lado — Não demoro nada.

—Não... Flint gritou, percebendo que o clérigo que estavam atacando estava fora do campo de visão de Tas. A espada curva e maligna da criatura moveu-se num arco brilhante que tinha o pescoço do anão como endereço. Flint brandiu o machado, mas naquele momento, Tasslehoff, que estava de olho na espada de Sturm, levantou-se. O cajado hoopak do kender atingiu Flint na parte de trás dos joelhos, fazendo com que suas pernas se dobrassem. A espada da criatura assobiou inofensiva sobre a cabeça do anão, enquanto ele dava um grito perplexo e caia de costas em cima de Sturm.

Tasslehoff, ouvindo o anão gritar, olhou para trás, surpreso com a estranha cena: um clérigo estava atacando o anão que, por alguma razão, estava deitado de costas, com as pernas para cima quando ele deveria estar em pé lutando.

— O que é que você está fazendo, Flint? —Tas gritou. Indiferentemente, ele atingiu a criatura no peito com seu hoopak, atingiu-a novamente na cabeça, o que a fez curvar-se para frente e a observou caindo ao chão, inconsciente.

— Pronto! — ele disse irritado para Flint — Eu tenho que resolver tudo para você? — O kender virou-se e caminhou na direção da espada de Sturm.

— Lute! Por mim! — O anão levantou-se com dificuldade cuspindo de ódio. Seu elmo tinha escorregado para cima de seus olhos, cegando-o momentaneamente. Flint o empurrou para trás no momento em que outro clérigo lançou-se sobre ele, derrubando o anão no chão novamente.

Tanis encontrou Lua Dourada e Vendaval em pé, de costas um para o outro, Lua Dourada se defendendo das criaturas com seu cajado. Três deles estavam mortos a seus pés; seus restos enegrecidos pela chama azul do cajado. A espada de Vendaval tinha ficado presa nas entranhas de uma outra estátua. O homem das planícies tinha tirado de seu ombro sua última arma, o arco curto, e tinha uma flecha já pronta. As criaturas estavam afastadas, naquele momento, discutindo suas estratégias em voz baixa numa língua indecifrável. Sabendo que eles iriam atacar o homem das planícies dentro de instantes, Tanis saltou na direção deles e atingiu uma das criaturas por trás, usando a prancha de sua espada, depois com as costas de sua mão, acertou a outra.

— Vamos! — ele gritou para o homem das planícies — Por aqui!

Algumas das criaturas se viraram diante deste novo ataque; outras hesitaram. Vendaval disparou uma flecha e derrubou uma delas, depois agarrou a mão de Lua Dourada e juntos eles correram na direção de Tanis, pulando sobre os corpos de pedra de suas vítimas.

Tanis deixou-os passar por ele, defendendo-se das criaturas com a prancha de sua espada.

—Tome, pegue esta adaga! — Ele gritou para Vendaval quando o bárbaro passou por ele correndo. Vendaval agarrou a adaga, virou-a e atingiu uma das criaturas no queixo com um golpe ascendente com o cabo da adaga que quebrou o pescoço da criatura. Houve um novo lampejo de chama azul quando Lua Dourada usou seu cajado para tirar mais uma criatura de seu caminho. Depois, eles entraram nas matas.

O carrinho de madeira queimava. Olhando através da fumaça, Tanis conseguiu ver a estrada. Um frio percorreu sua espinha quando ele viu formas escuras com asas flutuando em direção a eles a quase um quilômetro dos dois lados da estrada. O caminho estava fechado nas duas direções. Eles ficariam sem saída, a menos que fugissem para a floresta imediatamente.

Ele chegou ao lugar onde havia deixado Sturm. Lua Dourada e Vendaval estavam lá, Flint também. Onde estavam os outros? Ele olhou em volta, no meio da fumaça espessa, piscando.

— Ajude Sturm —, ele falou para Lua Dourada. Depois se virou para Flint, que tentava sem sucesso arrancar seu machado do peito de uma criatura de pedra — Onde estão Caramon e Raistlin? E onde está Tas? Eu disse a ele para ficar aqui

— Droga de kender, quase me matou! — Flint explodiu — Espero que eles o levem! Espero que eles o usem como carne para cachorro! Espero...

— Em nome dos deuses! —Tanis praguejou irritado. Ele saiu andando em direção ao lugar onde tinha visto Caramon e Raistlin pela última vez e deu de cara com o kender que vinha arrastando a espada de Sturm de volta. A arma era quase tão grande quanto Tasslehoff e ele não conseguia levantá-la, por isso ele a arrastava pela lama.

— Como você conseguiu fazer isso? —Tanis perguntou maravilhado, tossindo por causa da fumaça espessa que havia em volta deles.

Tas sorriu, lágrimas escorrendo pelo rosto por causa da fumaça em seus olhos—A criatura virou pó —, ele disse feliz — Oh, Tanis, foi maravilhoso. Eu cheguei lá e puxei a espada e ela não saiu, aí eu puxei outra vez e...

— Agora não! Volte para junto dos outros! —Tanis agarrou o kender e o empurrou para frente — Você viu Caramon e Raistlin?

Justamente nessa hora, ele ouviu a voz do guerreiro ribombar no meio da fumaça.

— Nós estamos aqui —, Caramon arquejou. Ele tinha os braços em volta do irmão, que estava tossindo incontrolavelmente — Nós destruímos todos eles? — o homenzarrão perguntou animadamente.

— Não, nós não os destruímos —Tanis respondeu com tristeza — Na verdade, nós temos que fugir para o sul pela floresta — Ele colocou o braço em volta de Raistlin e juntos eles se apressaram de volta para o lugar onde os outros estavam agrupados perto da estrada, sufocados pela fumaça, mas gratos pela cobertura que ela dava.

Sturm estava de pé, o rosto pálido, mas a dor na cabeça tinha sumido e a ferida tinha parado de sangrar.

— O cajado o curou? —Tanis perguntou a Lua Dourada.

Ela tossiu.

— Não completamente. Apenas o suficiente para ele andar.

— Ele tem...limites —, Raistlin disse, ofegante.

— Sim... —Tanis interrompeu — Bem, nós vamos para o sul, pela floresta.

Caramon balançou a cabeça.

— Aquela é a Mata Escura... — ele começou.

— Eu sei, você prefere lutar com os vivos —, Tanis interrompeu — Como é que você se sente a esse respeito agora?

O guerreiro não respondeu.

—Tem mais daquelas criaturas vindo dos dois lados. Nós não conseguiremos resistir a um outro ataque. Mas nós não entraremos na Mata Escura se não precisarmos. Existe uma trilha de caça não muito longe daqui que nós podemos usar para chegar ao Pico Olho do Orador. Lá, nós poderemos ver a estrada para o norte e todas as outras direções.

— Nós poderíamos ir para o norte até a caverna. O barco está escondido lá — Vendaval sugeriu.

— Não! — gritou Flint com uma voz sofrida. Sem dizer outra palavra, o anão girou o corpo e se enfiou na mata, correndo para o sul tão rápido quanto suas pequenas pernas podiam carregá-lo.

9

VÔO!

O CERVO BRANCO.

Os companheiros caminhavam pela densa floresta o mais rápido que podiam e logo chegaram à trilha de caça. Caramon tomou a dianteira, espada em punho, espiando cada sombra. Seu irmão o seguia, com uma mão no ombro de Caramon, os lábios apertados numa determinação feroz. O resto do grupo vinha depois, empunhando suas armas. Mas eles não viram mais nenhuma das criaturas.

— Por que elas não estão nos perseguindo? — Flint perguntou depois de eles terem caminhado uma hora.

Tanis coçou a barba, ele estava se perguntando a mesma coisa.

— Eles não precisam nos perseguir —, ele disse finalmente — Nós estamos presos sem dúvida nenhuma. Eles, bloquearam todas as saídas desta floresta. Com exceção da Mata Escura....

— A Mata Escura! — Lua Dourada repetiu suavemente — Será que é realmente necessário ir por esse caminho?

Pode ser que não seja —, Tanis disse — Nós daremos uma olhada do Pico Olho do Orador.

De repente, eles ouviram Caramon que ia na frente deles gritar. Correndo naquela direção, Tanis descobriu que Raistlin tinha desmaiado.

— Eu vou ficar bem —, o mago sussurrou — Mas preciso descansar. —Todos nós nos beneficiaríamos com um descanso —, Tanis disse.

Ninguém respondeu. Todos se atiraram no chão, recuperando o fôlego. Sturm fechou os olhos e encostou-se em uma pedra coberta de musgo. Seu rosto tinha um chocante tom branco acinzentado. O sangue havia engrossado seus longos bigodes e empastado os fios. O ferimento era um corte denteado, que estava ficando roxo pouco a pouco. Tanis sabia que o cavaleiro morreria antes de emitir qualquer palavra de queixa.

— Não se preocupe —, Sturm disse asperamente — Dê-me apenas um momento de paz —Tanis agarrou o braço do cavaleiro durante um segundo, depois foi se sentar ao lado de Vendaval.

Nenhum deles falou durante um bom tempo, depois Tanis perguntou.

— Você já lutou com essas criaturas antes, não foi?

— Na cidade destruída—Vendaval tremia —Tudo clareou para mim quando eu olhei dentro do carrinho e vi aquela coisa olhando de soslaio para mim! Pelo menos... — Ele fez uma pausa, balançou a cabeça. Depois deu a Tanis um meio sorriso — Pelo menos, agora eu sei que não estava ficando louco. Aquelas criaturas horríveis realmente existem... às vezes eu duvidava.

— Eu imagino —, Tanis murmurou — Então a menos que sua cidade destruída seja perto daqui, estas criaturas estão se espalhando por toda Krynn.

— Não. Eu entrei em Que-Shu pelo leste. Era longe de Solace, além das planícies da minha terra natal.

— O que você acha que aquelas criaturas quiseram dizer, quando falaram que tinham seguido você até nosso vilarejo? — Lua Dourada perguntou lentamente, encostando o rosto na manga da túnica de couro de Vendaval, passando a mão em torno do braço dele.

— Não se preocupe —, Vendaval disse, colocando as mãos dela nas dele — Os guerreiros de lá, teriam cuidado deles.

— Vendaval, você se lembra do que ia dizer? — ela o lembrou.

— Sim, você tem razão —, Vendaval respondeu, tocando o cabelo prata dourado dela. Ele olhou para Tanis e sorriu. Durante um breve instante, a máscara sem expressão desapareceu e Tanis viu calor humano no fundo dos olhos castanhos do homem — Eu lhe agradeço, meio elfo, e a todos vocês — Seu olhar correu por todos eles — Vocês salvaram nossas vidas mais de uma vez e eu tenho sido mal agradecido. Mas... — ele fez uma pausa —... é tudo tão estanho!

— Vai ficar ainda mais estranho — A voz de Raistlin soou ameaçadora. Os companheiros estavam se aproximando do Pico Olho do Orador. Eles tinham sido capazes de vê-lo da estrada, erguendo-se sobre a floresta. Seus picos partidos pareciam duas mãos postas em oração, por isso o nome. A chuva tinha parado. A mata estava mortalmente silenciosa. Os companheiros começaram a achar que os animais e os pássaros da floresta tinham desaparecido da terra, deixando um tenebroso e vazio silêncio para trás. Todos eles estavam apreensivos, exceto talvez Tasslehoff, e continuaram a olhar para trás e sacar suas espadas para as sombras.

Sturm insistiu em ficar na retaguarda, mas ele começou a ficar para trás quando sua dor de cabeça aumentou. Ele estava começando a ficar tonto e se sentir nauseado. Pouco tempo depois ele tinha perdido completamente a noção de onde estava e o que estava fazendo. Ele só sabia que ele tinha que continuar andando, colocando um pé na frente do outro, movendo-se como um dos autômatos de Tas.

Como era a história de Tas? Sturm tentou se lembrar dela no meio de uma onda de dor. Estes autômatos serviam a um mago que tinha invocado um demônio para levar o kender embora. Era baboseira, como todas as histórias do kender. Sturm continuou colocando um pé na frente do outro. Baboseira. Como as histórias do velho... o velho na Hospedaria. Histórias do Cervo Branco e dos deuses antigos, Paladine. Histórias de Huma. Sturm colocou a palma das mãos nas têmporas, que estavam latejando, como se ele fosse evitar que sua cabeça se dividisse em duas. Huma....

Quando menino, Sturm tinha ouvido as histórias de Huma. Sua mãe, que era filha de um Cavaleiro de Solamnia, casou-se com um Cavaleiro e não sabia nenhuma outra história que pudesse contar para seu filho. Os pensamentos de Sturm voltaram-se para sua mãe, a dor que ele sentia fazia ele pensar nos cuidados carinhosos quando ele estava doente ou machucado. O pai de Sturm tinha mandado sua esposa e o filho para o exílio porque o menino, seu único herdeiro, era um alvo para aqueles que queriam ver os Cavaleiros de Solamnia banidos para sempre da face de Krynn. Sturm e sua mãe se refugiaram em Solace. Sturm logo fez amizade, particularmente com um outro menino, Caramon, que compartilhava os mesmos interesses que ele tinha nas coisas militares. Mas a orgulhosa mãe de Sturm considerava essas pessoas abaixo do nível dela.

Por isso, quando a febre a consumiu, ela morreu sozinha exceto pela companhia do filho adolescente. Ela tinha confiado o menino ao pai, se é que o pai dele ainda estava vivo, o que Sturm estava começando a duvidar.

Depois da morte da mãe, o jovem rapaz tornou-se um guerreiro experiente sob a liderança de Tanis e Flint, que adotaram Sturm, não oficialmente, como eles já tinham adotado Caramon e Raistlin. Juntos com Tasslehoff, o kender que adora viajar e, em algumas ocasiões, Kitiara, a linda meia-irmã, dos gêmeos, Sturm e seus amigos acompanharam Flint em suas jornadas pelas terras da Abanasinia, trabalhando diligentemente como um ferreiro.

Cinco anos atrás, entretanto, os companheiros decidiram se separar para investigar notícias de um mal que crescia na região. Eles juraram se encontrar na Hospedaria Derradeiro Lar.

Sturm tinha viajado para Solamnia, determinado a encontrar seu pai e sua herança. Ele não encontrou nada e quase não escapou com vida, mas trouxe consigo a armadura e a espada de seu pai. A jornada para sua terra natal foi uma experiência dolorosa. Sturm tinha ouvido dizer que os Cavaleiros eram insultados mas ele ficou chocado ao perceber quão profunda era a animosidade contra eles Huma, Lightbringer, Cavaleiro de Solamnia, tinham afastado a escuridão anos antes, durante a Idade dos Sonhos, e assim havia começado a Idade do P der Depois, veio o Cataclismo, quando os deuses abandonaram os homens, de acordo com a crença popular. O povo tinha se voltado para os Cavaleiros pedindo ajuda, como eles haviam pedido a Huma no passado. Mas Huma tinha morrido há muito tempo. A única coisa que os Cavaleiros podiam fazer era assistir impotentes enquanto o terror caía dos céus e Krynn era despedaçada. O povo tinha suplicado aos Cavaleiros, mas eles não podiam fazer nada e o povo nunca os perdoou. De pé, em frente ao castelo arruinado de sua família, Sturm jurou que ele restauraria a honra dos Cavaleiros de Solamnia, mesmo que isso significasse que ele teria de sacrificar sua vida tentando.

Mas como é que ele podia fazer isso lutando com um monte de clérigos, ele pensava amargamente, enquanto a trilha à sua frente ia ficando cada vez mais estreita. Ele tropeçou, mas recuperou o equilíbrio. Huma tinha lutado contra dragões. Dêem-me dragões, Sturm sonhava. Ele levantou os olhos. As folhas se transformaram numa névoa dourada e ele percebeu que ia desmaiar. Então, ele piscou. Tudo voltou a ficar em foco.

Diante dele erguia-se o Pico Olho do Orador. Ele e seus companheiros tinham chegado ao pé da velha montanha glacial. Ele podia ver trilhas sinuosas que subiam a encosta coberta de árvores, trilhas usada pela população de Solace para chegar até as áreas de piquenique na face oriental do Pico. Próximo a um dos caminhos bem conhecidos havia um cervo branco. Sturm olhou para ele. O cervo era o animal mais magnífico que o cavaleiro já tinha visto. Era enorme, vários palmos mais alto do que qualquer cervo que o cavaleiro já havia caçado. Tinha a cabeça erguida com orgulho, sua galhada esplêndida brilhava como uma coroa. Seus olhos eram castanho escuro em contraste com a pele completamente branca, e ele estava olhando fixamente para o cavaleiro, como se o conhecesse. Então, com um pequeno movimento da cabeça, o cervo correu para o sudeste.

— Parem! — o cavaleiro gritou rouco.

Os outros se viraram assustados, sacando as armas. Tanis correu de volta até ele.

— O que foi, Sturm?

O cavaleiro colocou involuntariamente a mão na cabeça que doía.

— Me desculpe, Sturm —, Tanis disse — Eu não percebi que você estava tão doente assim. Nós podemos descansar. Nós estamos no sopé do Pico Olho do Orador. Eu vou escalar a montanha e ver...

— Não! Veja! — O cavaleiro segurou o ombro de Tanis e o virou. Ele apontou — Você está vendo? O cervo branco!

— O cervo branco? —Tanis olhou na direção que o cavaleiro tinha indicado — Onde? Eu não...

— Lá —, Sturm disse suavemente. Ele deu alguns passos para frente, na direção do animal que tinha parado e parecia estar esperando por ele. O cervo acenou com sua grande cabeça. Depois, disparou outra vez, mais alguns passos, então, voltou-se para olhar para o cavaleiro mais uma vez — Ele quer que nós o sigamos —, Sturm disse com a voz entrecortada — Como Huma!

A esta altura os outros, já haviam se reunido em torno do cavaleiro, observando-o com expressões que variavam da profunda preocupação até a óbvia descrença.

— Eu não vejo nenhum cervo seja de que cor for —, disse Vendaval, cujos olhos escuros vasculhavam a floresta.

— Ferimento na cabeça — Caramon acenou com a cabeça como um clérigo charlatão — Vamos lá, Sturm, deite-se e descanse um pouco ...

— Seu grandessíssimo idiota! — O cavaleiro rosnou para Caramon — Com o cérebro no estômago, é claro que você não vê nenhum cervo. Você provavelmente o mataria e o cozinharia! Pois eu digo isto que nós devemos segui-lo!

— É a loucura causada pelo ferimento na cabeça —, Vendaval sussurrou para Tanis — Tenho visto isso com freqüência.

— Não tenho tanta certeza —, Tanis disse. Ele ficou calado por alguns minutos. Quando ele falou, foi com uma relutância óbvia — Embora eu mesmo não tenha visto o cervo branco, já estive com alguém que viu e eu o segui, como na história do velho — Sua mão, brincava distraidamente com o anel de folhas de hera retorcidas que ele usava na mão esquerda, seus pensamentos estavam na jovem elfa de cabelos dourados que chorou quando ele partiu de Qualinesti.

— Está sugerindo que nós devemos seguir um animal que nós nem mesmo podemos ver? — Caramon disse de queixo caído.

— Não seria a coisa mais estranha que nós já fizemos —, Raistlin comentou num sussurro sarcástico — lembrem-se, foi o velho quem contou essa história do Cervo Branco e foi o velho quem nos colocou nesta situação ...

— Foi nossa própria escolha que nos colocou nesta situação —, Tanis disse corrigindo — Nós poderíamos ter entregue o cajado ao Alto Teocrata e com uma boa conversa termos nos livrado deste dilema. Eu acho que nós deveríamos seguir Sturm. Aparentemente, ele foi escolhido do mesmo modo que Vendaval foi escolhido para receber o cajado...

— Mas ele nem está nos guiando na direção certa! — Caramon argumentou — Você sabe tão bem quanto eu que não existem trilhas pelo lado oeste da floresta. Ninguém vai para aquele lado.

— Melhor assim, Lua Dourada disse repentinamente —Tanis disse que aquelas criaturas devem ter bloqueado os caminhos. Talvez esta seja uma saída. Eu acho que devemos seguir o cavaleiro — Ela se virou e acompanhou Sturm, sem nem mesmo olhar para os outros, obviamente acostumada a ser obedecida. Vendaval encolheu os ombros e balançou a cabeça, franzindo a testa pesaroso mas foi atrás de Lua Dourada e os outros o seguiram.

O cavaleiro deixou os caminhos bem explorados do Pico Olho do Orador para trás e se moveu para o sudoeste subindo a encosta. No princípio pareceu que Caramon estava certo, não havia trilhas. Sturm se enfiava pela vegetação como um louco. Então, de repente, uma trilha suave e larga se abriu diante deles. Tanis olhou para ela assombrado.

— O que, ou quem abriu este caminho? — ele perguntou a Vendaval, que também o examinava com uma expressão confusa.

— Eu não sei —, disse o homem das planícies — Ele é antigo. Aquela árvore caída está ali há tempo suficiente para ter afundado mais da metade na terra e está coberta de musgo e cipós. Mas não há nenhuma pegada, a não ser as de Sturm. Não há sinal de ninguém ou de nenhum animal passando por aqui. E por que é que a vegetação não a encobriu?

Tanis não sabia responder e também não tinha tempo para pensar nisso. Sturm avançava rapidamente; tudo que o grupo podia fazer era tentar mantê-lo à vista.

— Goblins, barcos, homens-lagarto, cervos invisíveis, o que mais falta acontecer? — Flint reclamou para o kender.

— Eu queria ver o cervo —, Tas disse pensativo.

— Leve uma pancada na cabeça — O anão disse bufando — Embora, no seu caso, nós provavelmente não conseguiríamos notar nenhuma diferença.

Os companheiros seguiram Sturm, que subia com uma espécie de entusiasmo feroz, esquecido de sua dor e de seu ferimento. Tanis teve dificuldade para alcançar o cavaleiro. Quando conseguiu, ele ficou assustado com o brilho febril nos olhos de Sturm. Mas o cavaleiro estava obviamente sendo guiado por alguma coisa. A trilha levava-os encosta acima no Pico Olho do Orador. Tanis viu que ela os levava para o vão entre as duas “mãos” de pedra, um vão no qual até onde ele sabia, ninguém jamais tinha entrado antes.

— Espere um instante —, ele disse com a respiração entrecortada e correu para alcançar Sturm. Era quase meio dia, ele imaginou, embora o sol ainda estivesse escondido pelas nuvens cinzas — Vamos descansar. Eu vou dar uma olhada na região dali de cima — Ele apontou para uma plataforma no rochedo que se projetava do outro lado do pico.

— Descansem... repetiu Sturm distraidamente, parando para respirar. Ele olhou para frente durante um momento, depois virou-se para Tanis — Sim. Vamos descansar — Seus olhos brilhavam.

— Você está bem?

— Eu estou bem —, Sturm disse meio distraído e ficou caminhando sobre a grama, tocando e alisando seu bigode gentilmente. Tanis observou-o durante um momento, em dúvida, depois voltou para os outros que estavam chegando ao topo de uma pequena elevação.

— Nós vamos descansar aqui —, o meio elfo disse. Raistlin deu um suspiro de alivio e se jogou sobre as folhas molhadas.

— Eu vou dar uma olhada ao norte, ver o que está se movimentando pela estrada em direção a Haven —, Tanis completou.

— Eu vou com você —, Vendaval se ofereceu.

Tanis acenou com a cabeça e os dois saíram do caminho, dirigindo-se para a plataforma na rocha. Tanis olhou para o alto guerreiro enquanto eles caminhavam juntos. Ele estava começando a se sentir à vontade com o rígido e sério homem das planícies. Uma pessoa bastante reservada, Vendaval respeitava a privacidade dos outros e jamais pensaria em testar os limites que Tanis havia colocado em torno de sua própria alma. Isto era tão confortável para o meio elfo quanto um sono não interrompido durante a noite. Ele sabia que seus amigos, simplesmente pelo fato de serem seus amigos e o conhecerem a anos, estavam especulando sobre a relação dele com Kitiara. Por que ele tinha resolvido terminar com tudo tão abruptamente cinco anos atrás? E por que, então, seu desapontamento tão óbvio quando ela deixou de se encontrar com eles? Vendaval, é claro, não sabia nada sobre Kitiara, mas Tanis tinha a sensação de que nada mudaria para o homem das planícies mesmo que ele soubesse: eram problemas pessoais de Tanis e não dele.

Quando chegaram a uma posição da qual poderiam ser vistos da Estrada de Haven, eles se arrastaram o último meio metro, avançando lentamente pela rocha molhada até chegarem à borda da plataforma. Olhando para baixo e para o leste, Tanis podia ver os velhos caminhos para as áreas de piquenique que contornavam a montanha. Vendaval apontou e Tanis percebeu que havia criaturas movendo-se pelas trilhas de piquenique! Aquilo explicava o silencio incomum na floresta. Tanis mordeu o lábio preocupado. As criaturas deviam estar esperando para emboscá-los. Sturm e seu cervo branco tinham, provavelmente, salvo suas vidas. Mas não levaria muito tempo até as criaturas descobrirem essa nova trilha.Tanis olhou para baixo dele e piscou, não havia trilha alguma. Não havia nada além de uma espessa e impenetrável floresta. A trilha havia se fechado atrás deles! — Eu devo estar imaginando coisas, ele pensou, e voltou seus olhos novamente para a Estrada de Haven e as muitas criaturas se movendo ao longo dela. Não demorou muito para eles se organizarem, ele pensou. Ele olhou mais longe para o norte e viu as águas paradas e calmas do Lago de Cristal. Depois seu olhar passeou pelo horizonte.

Ele franziu a testa. Tinha alguma coisa errada. Ele não soube dizer o que era de imediato, por isso não disse nada a Vendaval mas fixou os olhos na linha do horizonte. Nuvens de tempestade se agrupavam ao norte mais espessas do que nunca, longos dedos de nuvens cinza esquadrinhando a terra. E subindo para encontrá-los, era isso! Agarrando o braço de Vendaval,Tanis apontou seu dedo na direção norte. Vendaval olhou, apertou os olhos, mas não viu nada no início. Depois, ele viu a fumaça negra se movendo no céu. Suas sobrancelhas grossas e pesadas estavam contraídas.

— Fogueiras de acampamentos —, Tanis disse.

— Centenas de fogueiras —, Vendaval emendou suavemente — Os fogos da guerra. Isso é acampamento de um exército.

— Então os boatos estão confirmados — Sturm disse quando eles retornaram — Existe um exército ao norte.

— Mas que exército? De quem? E por quê? O que eles vão atacar? — Caramon riu incrédulo — Ninguém mandaria um exército atrás deste cajado — O guerreiro fez uma pausa — Mandaria?

— O cajado é só uma parte disso tudo —, Raistlin disse com uma voz sibilante — Lembrem-se das estrelas caídas!

— Histórias de crianças! — Flint disse. Ele virou o odre vazio de cabeça para baixo, chacoalhou-o e suspirou.

— Minhas histórias não são para crianças —, Raistlin disse num tom rancoroso, erguendo-se das folhas como uma cobra — E você faria bem em prestar atenção em minhas palavras, anão!

— Olhe ali! O cervo! — Sturm disse de repente, seus olhos fixos diretamente em uma grande pedra, ou assim pareceu a seus companheiros — É hora de partirmos.

O cavaleiro começou a andar. Os outros guardaram apressadamente suas coisas e correram atrás dele. Enquanto caminhavam ainda mais para cima na trilha que parecia se materializar diante deles à medida que eles prosseguiam, o vento mudou de direção e começou soprar do sul. Era uma brisa morna que carregava com ela a fragrância do desabrochar das flores silvestres do outono. O vento afastou as nuvens de tempestade e no momento em que eles chegaram ao vão entre as duas metades do Pico, o sol apareceu.

Já era bem mais de meio-dia quando eles pararam para descansar mais um pouco antes de tentar escalar o estreito vão entre as paredes do Pico Olho do Orador, pelo qual Sturm disse que eles tinham de passar. O cervo havia indicado o caminho, ele insistia.

— Logo será hora do jantar —, Caramon disse. Ele deu um ruidoso suspiro, olhando para os pés — Eu seria capaz de comer minhas botas!

— Elas estão começando a me dar água na boca também —, Flint resmungou — Eu queria que esse cervo fosse de carne e osso. Ele poderia ser útil para alguma coisa além de fazer a gente se perder!

— Cale a boca! — Sturm virou-se para o anão repentinamente furioso, com os punhos cerrados. Tanis se levantou rapidamente e colocou a mão no ombro do cavaleiro, segurando-o.

Sturm estava de pé olhando para o anão com os bigodes tremendo, depois ele se esquivou de Tanis.

— Vamos andando —, ele murmurou.

À medida que iam entrando na estreita garganta, os companheiros podiam ver um céu azul e limpo do outro lado. O vento sul assobiava entre as paredes íngremes e brancas do Pico que se erguia acima deles. Eles andavam com cuidado, e pequenas pedras fizeram com que eles escorregassem mais de uma vez. Felizmente, a passagem era tão estreita que eles podiam se equilibrar com facilidade apoiando-se contra os muros íngremes.

Depois de uns trinta minutos de caminhada, eles saíram no outro lado do Pico Olho do Orador. Eles pararam e olharam para o vale. A vegetação abundante e florida fluía em ondas verdes abaixo deles, até chegarem à borda de uma floresta de alamos verde claro mais para o sul. As nuvens carregadas estavam atrás deles e o sol brilhava intensamente num céu azul-violeta.

Pela primeira vez, eles acharam que seus mantos eram pesados demais, com exceção de Raistlin que permaneceu enrolado em sua capa vermelha com capuz. Flint tinha passado a manhã toda reclamando da chuva e agora começava a falar do sol; era muito claro, estava ofuscando seus olhos. Era quente demais, estava esquentando seu elmo.

— Eu acho que a gente devia jogar o anão, montanha abaixo —, grunhiu Caramon para Tanis.

Tanis riu.

— Ele iria fazer barulho igual a um chocalho até chegar lá em baixo e entregar nosso esconderijo.

— E quem está lá em baixo para ouvi-lo? — Caramon disse, apontando na direção do vale com sua mão larga — Eu aposto que nós somos os primeiros seres vivos a deitar os olhos neste vale.

— Primeiros seres vivos —, Raistlin disse sugando o ar — Você está correto, meu irmão. Pois, você está olhando para a Mata Escura.

Ninguém disse nada. Vendaval mudou de posição desconfortável; Lua Dourada arrastou-se até ficar a seu lado, olhando para baixo, para as árvores verdes, com os olhos arregalados. Flint limpou a garganta e ficou em silêncio, alisando o longo bigode. Sturm observava a floresta calmamente. Tasslehoff fazia o mesmo.

— Não parece nada mal —, o kender disse todo alegre. Sentado no chão de pernas cruzadas com um punhado de pergaminhos espalhados sobre os joelhos ele desenhava um mapa com um pedaço de carvão, tentando indicar o caminho que eles tinham feito ate o Pico Olho do Orador.

— As aparências enganam como os kender “de mão leve” —, Raistlin sussurrou asperamente.

Tasslehoff franziu a testa, começou a retrucar quando viu o olhar de Tanis e voltou a desenhar. Tanis caminhou até Sturm. O cavaleiro estava de pé na plataforma, o vento sul soprava seu longo cabelo para trás, e fazia a velha capa tremular, em torno dele.

— Sturm, onde está o cervo? Você está vendo ele agora?

— Sim —, Sturm respondeu. Ele apontou para baixo — Ele atravessou a pradaria; eu posso ver a trilha dele no mato alto. Ele entrou no meio dos alamos.

— Se ele foi para a Mata Escura —, Tanis murmurou.

— Quem disse que é a Mata Escura? — Sturm virou-se e encarou Tanis.

— Raistlin.

— Balela!

— Ele é um mago —, Tanis disse.

— Ele é louco —, Sturm respondeu. Depois, encolheu os ombros — Mas você pode ficar plantado aqui na face do Pico se quiser, Tanis. Eu seguirei o cervo, como Huma fez, mesmo que isso me leve para dentro da Mata Escura — Enrolando o manto em torno de si, Sturm desceu da plataforma e começou a caminhar por uma trilha sinuosa que descia pelo lado da montanha.

Tanis voltou até os outros.

— O cervo está levando Sturm diretamente para a floresta — ele disse — Que certeza você tem que esta floresta e a Mata Escura, Raistlin?

— Que certeza alguém aqui tem de alguma coisa, meio elfo? — o mago respondeu — Eu não tenho certeza de que eu respirarei mais uma vez. Mas vá em frente. Dirija-se para a floresta de onde homem nenhum jamais voltou. A morte e a única certeza que se tem nesta vida, Tanis.

O meio elfo sentiu um repentino desejo de jogar Raistlin montanha abaixo. Ele olhou para Sturm, que estava quase a meio caminho do vale.

— Eu vou com Sturm —, ele disse repentinamente — Mas, não serei responsável por mais ninguém nesta decisão. O resto de vocês, pode fazer o que bem entender.

— Eu vou! — Tasslehoff enrolou o mapa e o colocou em sua caixa de pergaminho. Ele pôs-se de pé, escorregando nos pedregulhos soltos.

— Fantasmas! — Flint lançou um olhar mal-humorado para Raistlin, e estalou os dedos zombeteiramente, depois deu uma corrida, até ficar ao lado do meio elfo. Lua Dourada seguiu sem hesitar, embora seu rosto estivesse pálido. Vendaval juntou-se ao grupo mais lentamente, seu rosto estava pensativo. Tanis estava aliviado, os bárbaros tinham muitas lendas assustadoras sobre a Mata Escura, e ele sabia. E finalmente, Raistlin moveu-se para a frente tão depressa que pegou seu irmão, completamente, de surpresa.

Tanis observou o mago com um leve sorriso.

— Por que você vai? — ele não conseguiu deixar de perguntar.

— Porque você vai precisar de mim, Meio Elfo —, o mago sibilou — Além disso, onde é que você nos mandaria ir? Você permitiu que nós fôssemos guiados até aqui, não dá mais para voltar atrás. E a Escolha do Ogro que você nos oferece, Tanis: ‘Morrer rápido, ou morrer devagar’ — Ele começou a caminhar — Você vem, irmão?

Os outros olharam inseguros para Tanis quando os irmãos passaram. O meio elfo sentiu-se como um tolo. Raistlin, tinha razão, é claro. Ele tinha permitido que isto ficasse muito além de seu controle, depois fez parecer que aquela era uma decisão deles, e não dele, permitindo-lhe com isso continuar com a consciência limpa. Irritado, ele pegou uma pedra e a jogou longe para começar. Por que é que seria responsabilidade dele? Por que é que ele tinha se envolvido, quando tudo que ele queria era encontrar Kitiara e lhe dizer que ele tinha se decidido; ele a amava e a queria. Ele era capaz de aceitar as fraquezas humanas dela e ele tinha aprendido a aceitar suas próprias.

Mas, Kit não tinha voltado para ele. Ela tinha um “novo senhor.” Talvez seja por isso que ele...

— Avante, Tanis! — A voz do kender flutuou até ele.

— Estou indo —, ele murmurou.

O sol estava começando a se por no oeste quando os companheiros chegaram à borda da floresta. Tanis calculou que eles ainda teriam pelo menos três ou quatro horas de luz do dia. Se o cervo continuasse a guiá-los por trilhas abertas e planas, existia uma possibilidade deles conseguirem atravessar a floresta antes da escuridão chegar.

Sturm esperou por eles sob os álamos, descansando confortavelmente na sombra verde das folhas. Os companheiros deixaram a pradaria lentamente, nenhum deles tinha pressa alguma de entrar na mata.

— O cervo entrou aqui —, Sturm disse, colocando-se em pé e apontando para o mato alto.

Tanis não viu pegadas. Ele tomou um gole de água de seu odre quase seco e olhou para dentro da floresta. Como Tasslehoff tinha dito, a mata não parecia ser sinistra. Na verdade, ela parecia fresca e convidativa depois do desagradável brilho do sol do Outono.

— Talvez haja algum animal de caça aqui —, Caramon disse, gingando o corpo sobre os calcanhares — Nenhum cervo, é claro -— ele completou apressadamente — Coelhos, talvez.

— Não atirem em nada. Não comam nada. Não bebam nada na Mata Escura —, Raistlin sussurrou.

Tanis olhou para o mago, cujos olhos de ampulheta estavam dilatados. A pele metálica brilhava com uma cor fantasmagórica sob a forte luz do sol. Raistlin apoiou-se em seu cajado, tremendo como se estivesse com frio.

— Histórias de crianças —, Flint resmungou, mas faltava convicção na voz do anão. Apesar de saber da queda que Raistlin tinha pelo dramático, Tanis nunca tinha visto o mago afetado dessa maneira antes.

— O que você está sentindo, Raistlin? — ele perguntou serenamente.

— Existe uma magia grande e poderosa nesta mata —, sussurrou Raistlin.

— Maligna? — perguntou Tanis.

— Somente para aqueles que trazem o mal dentro de si —, o mago afirmou.

— Então, você é o único que precisa ter medo desta floresta —, Sturm disse ao mago com frieza.

O rosto de Caramon ficou de uma cor vermelho arroxeada; sua mão saiu em busca da espada. A mão de Sturm procurou a lâmina.Tanis segurou o braço de Sturm enquanto Raistlin tocava em seu irmão. O mago encarou o cavaleiro, seus olhos dourados piscavam suavemente.

— Nós veremos —, Raistlin disse, suas palavras, não passavam de sons sibilantes saindo por entre seus dentes. — Nós veremos. — Depois, apoiando o peso sobre o cajado, Raistlin se voltou para o irmão — Você vem?

Caramon olhou para Sturm com raiva, depois entrou na mata, caminhando ao lado de seu irmão gêmeo. Os outros seguiram atrás deles, deixando apenas Tanis e Flint em pé no mato alto, que ondulava.

— Estou ficando velho demais para isto, Tanis —, o anão disse repentinamente.

— Besteira —, o meio elfo respondeu, sorrindo — Você lutou como ura...

— Não, eu não estou falando dos ossos nem dos músculos —, o anão olhou para suas mãos deformadas, — embora eles sejam velhos o suficiente. Eu falo do espírito. Anos atrás, antes dos outros terem nascido, você e eu teríamos atravessado uma floresta mágica sem ter que pensar uma segunda vez. Agora...

— Anime-se —, Tanis disse. Ele tentou soar tranqüilo, embora estivesse profundamente perturbado pela seriedade incomum no anão. Ele estudou Flint de perto pela primeira vez, desde que se encontraram fora de Solace. O anão parecia velho, mas, Flint sempre pareceu velho. A parte do rosto do anão que dava para se ver, através da barba grisalha, dos bigodes e sobrancelhas brancas, era bronzeada, enrugada e estalava como couro velho. O anão reclamava e se queixava. A mudança estava nos olhos. O brilho de fogo tinha desaparecido.

— Não deixe Raistlin te alterar —, Tanis disse — Nós vamos sentar em volta da fogueira hoje à noite e rir de suas histórias de fantasmas.

— Eu suponho que sim — Flint suspirou. Ele ficou em silêncio por um instante, depois disse —, Um dia eu te dou sossego, Tanis. Eu nunca vou querer que você pense, por que é que eu agüento esse anão velho e rabugento?

— Porque eu preciso de você, seu anão velho e rabugento —, Tanis disse, colocando as mãos nos ombros do anão. Ele fez um gesto para indicar que entraria na mata depois dos outros — Eu preciso de você, Flint. Eles são todos tão... jovens. Você é como uma rocha sólida contra a qual eu posso reclinar minhas costas quando empunho minha espada.

O rosto de Flint ficou vermelho de alegria. Ele deu um puxão na barba, depois limpou a garganta — Sim, bem, você sempre foi sentimental. Vamos indo. Nós estamos perdendo tempo. Eu quero atravessar esta floresta o mais rápido possível — Depois ele murmurou, — Ainda bem que está claro.

10

MATA ESCURA.

OS MORTOS CAMINHAM.

A MÁGICA DE RAISTLIN.

A única coisa que Tanis sentiu quando entrou na floresta, foi alívio por poder sair do brilho do sol do Outono. O meio elfo lembrou-se de todas as lendas que tinha ouvido sobre a Mata Escura, histórias de fantasmas contadas em volta da fogueira à noite, e não se esqueceu da premonição de Raistlin. Mas tudo que Tanis sentiu é que a floresta era muito mais viva do que qualquer outra que ele já havia entrado.

Ela não estava mergulhada num silêncio mortal como o que eles tinham experimentado antes. Pequenos animais chilreavam em meio à vegetação. Pássaros batiam suas asas nos galhos mais altos. Insetos com asas de um colorido alegre passavam voando. Folhas farfalhavam e se agitavam, flores balançavam, embora nenhuma brisa as tocasse... como se as plantas se deliciassem por estarem vivas.

Todos os companheiros entraram na floresta com as mãos em suas armas, em guarda, alertas e desconfiados. Depois de algum tempo tentando evitar até mesmo que as folhas secas fossem esmagadas, Tas disse que aquilo parecia “um tanto tolo”, e eles relaxaram — todos, exceto Raistlin.

Eles caminharam umas duas horas, viajando num passo tranqüilo, mas rápido, por uma trilha plana e limpa. As sombras se alongavam à medida que o sol baixava. Tanis se sentiu em paz nesta floresta. Ele não tinha medo algum de que as horríveis criaturas aladas pudessem tê-los seguido até aqui. O mal parecia não estar presente, a menos, como disse Raistlin, que cada um trouxesse seu próprio mal para a mata. Tanis olhou para o mago. Raistlin caminhava sozinho, a cabeça curvada. A sombra das árvores da floresta, parecia se adensar a volta do jovem mago. Tanis estremeceu e percebeu que o ar estava ficando mais fresco à medida que o sol se, escondia abaixo do topo da copa das árvores. Era hora de começar a pensar em acender uma fogueira para passar a noite.

Tanis pegou o mapa de Tasslehoff para estudá-lo mais uma vez antes que a luz se fosse. O mapa era de origem élfica e tinha escrito, numa caligrafia fluente, bem no meio da floresta, as palavras: Mata Escura. Mas as matas estavam apenas vagamente delineadas, e Tanis não podia ter certeza se as palavras faziam referência a esta floresta, ou a outra mais ao sul. Raistlin deve estar errado, Tanis pensou — esta não pode ser a Mata Escura. Ou, se for, seu mal era apenas produto da imaginação do mago. Eles continuaram a caminhar.

Logo veio o crepúsculo; àquela hora do entardecer, na qual a luz que se extingue faz tudo parecer mais vivido e distinto. Os companheiros já não conseguiam manter o ritmo. Raistlin mancava e sua respiração era composta de uma série de arquejos ofegantes. O rosto de Sturm ficou pálido. O meio elfo prestes a dizer para eles pararem para passar a noite quando, como que antevendo seus desejos, a trilha os levou diretamente para uma grande clareira verde. Água limpa nascia do subsolo e pingava sobre rochas lisas formando um córrego raso. A clareira era coberta por um tapete de grama espessa e convidativa; árvores altas guardavam as bordas. Assim que eles viram a clareira, a luz do sol se avermelhou, depois desapareceu e as sombras enevoadas da noite, deslizaram em torno das árvores.

— Não saiam do trilho —, Raistlin salmodiou quando seus companheiros começaram a entrar na clareira.

Tanis suspirou, — Raistlin —, ele disse pacientemente, — nós estamos bem. O caminho está bem à vista, menos de três metros de distância. Relaxe. Você precisa descansar. Nós todos precisamos. Olhe... —Tanis levantou o mapa — eu não acho que é a Mata Escura. De acordo com este...

Raistlin ignorou o mapa com desdém. O restante dos companheiros ignorou o mago e, saindo fora da trilha, começou a levantar acampamento. Sturm encostou-se em uma árvore, com os olhos fechados de dor, enquanto Caramon olhava para as sombras menores que fugiam, com um olhar de fome. A um sinal de Caramon, Tasslehoff entrou na floresta para buscar lenha para fogueira.

Observando-os, o rosto do mago se retorceu num sorriso sarcástico.

— Vocês são todos uns tolos. Esta é a Mata Escura, como vocês verão antes da noite terminar — Ele deu de ombros — Mas, como vocês mesmo dizem, eu preciso descansar. No entanto, eu não vou sair da trilha — Raistlin sentou-se na trilha, com o cajado ao seu lado.

Caramon ficou vermelho de vergonha quando viu os outros trocando olhares divertidos.

— Ah, Raist —, o homenzarrão disse, — junte-se a nós. Tas foi buscar lenha e talvez eu consiga pegar um coelho.

— Não atire em nada! — na verdade Raistlin disse isso pouco mais alto que um sussurro, fazendo todos começarem a dizer, — Não incomodem nada na Mata Escura! Nem planta, nem árvore, nem pássaro nem animal!

— Eu concordo com Raistlin —, Tanis disse — Nós temos que passar a noite aqui e eu não quero matar nenhum animal nesta floresta se nós não precisarmos.

— Elfos nunca querem matar e ponto final —, disse Flint rabugento — O mágico fica nos assustando e você nos fazendo passar fome. Bem, se alguma coisa nos atacar essa noite, eu espero que ela seja comestível!

— Você e eu, anão — Caramon deu um grande suspiro, foi até o riacho, e começou a amenizar sua fome bloqueando o curso da água, fazendo-o transbordar.

Tasslehoff voltou com a lenha.

— Eu não cortei —, ele assegurou a Raistlin — Eu só apanhei.

Mas nem Vendaval conseguia fazer a madeira pegar fogo.

— A madeira está molhada —, ele disse por fim e jogou o isqueiro de volta na mochila.

— Nós precisamos de luz —, Flint disse inquieto enquanto as sombras iam ficando cada vez mais espessas. Os sons da mata, que tinham sido inocentes durante o dia, agora pareciam sinistros e ameaçadores.

— Tenho certeza de que vocês não têm medo de histórias de crianças —, Raistlin disse com sua voz sibilante.

— Não! — retrucou o anão — Eu só quero ter certeza que o kender não vai vasculhar minha mochila no escuro.

— Muito bem —, disse Raistlin com uma gentileza incomum. Ele pronunciou sua palavra de comando: “Shirak”. Uma pálida luz branca começou a brilhar no cristal que havia na ponta do cajado do mágico. Era uma luz fantasmagórica que pouco a ajudava a iluminar a escuridão. Na verdade, ela pareceu enfatizar a ameaça da noite.

— Pronto, agora vocês têm luz —, o mago sussurrou calmamente. Ele fincou a parte de baixo de seu cajado no chão molhado.

Foi aí, que Tanis percebeu que sua visão de elfo tinha sumido. Ele deveria ser capaz de ver o contorno avermelhado de seus companheiros, mas eles não eram mais que sombras mais escuras contra a escuridão estrelada da clareira. O meio elfo não disse nada para os outros, mas a sensação de tranqüilidade que ele tinha sentido até aquele momento, foi espantada por uma farpa de medo.

— Eu fico com o primeiro turno de vigia —, Sturm ofereceu com firmeza — Eu não deveria dormir com este ferimento na cabeça. Uma vez, eu conheci um homem que dormiu... e nunca mais acordou.

— Nós vamos ficar de vigia em duplas —, Tanis disse — Eu farei o primeiro turno com você.

Os outros abriram as mochilas e começaram a fazer suas camas na grama, exceto Raistlin. Ele continuou sentado na trilha, à luz de seu cajado brilhava de encontro ao capuz que cobria sua cabeça curvada. Sturm acomodou-se embaixo de uma árvore. Tanis foi até o riacho e bebeu com gosto. De repente, ele ouviu um grito sufocado atrás de si. Ele sacou a espada e ficou em pé, tudo num único gesto. Os outros tinham sacado as armas. Somente Raistlin continuava sentado sem se mover.

— Guardem suas espadas —, ele disse — Elas não vão lhes ajudar em nada. Somente uma arma mágica poderosa seria capaz de feri-los.

Um exército de guerreiros os cercou. Só isso, já seria o suficiente para gelar o sangue de qualquer um. Mas os companheiros sabiam lidar com isso. O que eles não sabiam lidar era com o terror que tomou conta deles e entorpeceu seus sentidos. Todos eles se lembravam do imprudente comentário de Caramon: “Eu lutarei com os vivos qualquer que seja o dia da semana, mas não lutarei com os mortos!”

Estes guerreiros estavam mortos.

Nada mais do que uma luz frágil e fugaz delineava seus corpos. Era como se o calor humano que tinha sido deles enquanto eles estavam vivos, houvesse permanecido de forma assustadora depois da morte. A carne decomposta já havia desaparecido, deixando para trás, a imagem do corpo lembrada pela alma. A alma aparentemente se lembrava de outras coisas, também. Os guerreiros estavam vestidos com armaduras antigas recordadas. Cada guerreiro carregava armas recordadas capazes de causar mortes muito bem lembradas. Mas os mortos-vivos não precisavam de armas. Eles podiam matar só com o medo, ou com o toque de suas mãos frias como túmulos.

— Como podemos lutar com essas coisas? —Tanis pensava desesperadamente, ele que nunca havia sentido medo diante de inimigos de carne e osso. O pânico o envolveu e ele pensou em gritar para os outros correrem.

Muito irritado, o meio elfo se esforçou para se acalmar, para avaliar a realidade. Realidade! Ele quase riu da ironia. Fugir era inútil; eles se perderiam, se ficassem separados. Eles tinham que ficar e enfrentar o problema, de alguma forma. Ele começou a andar na direção dos guerreiros fantasmas. Os mortos não diziam nada, nem faziam qualquer gesto ameaçador. Eles simplesmente ficavam lá bloqueando o caminho. Era impossível contá-los, pois alguns deles passavam a existir enquanto outros desapareciam, só retornando, quando seus camaradas desapareciam. Não que isso fizesse muita diferença, Tanis admitiu para si mesmo, sentindo o suor frio escorrendo pelo seu corpo. Um destes guerreiros mortos-vivos sozinho seria capaz de matar todos nós simplesmente erguendo a mão.

Quando chegou perto dos guerreiros, o meio elfo viu um lampejo de luz, o cajado de Raistlin. O mago estava de pé apoiado em seu cajado à frente dos companheiros agrupados. Tanis caminhou até ficar a seu lado. A luz pálida do cristal refletia no rosto do mago, fazendo com que ele ficasse quase tão fantasmagórico quanto os rostos dos mortos que se encontravam diante dele.

— Bem vindo à Mata Escura, Tanis —, o mago disse.

— Raistlin... —Tanis disse reprimindo seus sentimentos. Ele tentou mais de uma vez, até conseguir que sua garganta, seca, emitisse um som — O que é isso...

— Asseclas espectrais —, o mago murmurou sem tirar os olhos deles — Nós estamos com sorte.

— Sorte? —Tanis repetiu incrédulo — Por quê?

— Estes são espíritos de homens que prometeram realizar uma tarefa. Eles não cumpriram essa promessa, e a pena deles é realizar essa mesma tarefa repetidamente, até conseguirem sua liberação e encontrarem o verdadeiro descanso na morte.

— Em nome do Abismo, como é que isso é ter sorte? —Tanis sussurrou irritado, liberando seu medo na forma de raiva —Talvez eles tenham feito à promessa de eliminar todos aqueles que entrarem na floresta!

— É possível —, Raistlin deu uma olhada rápida no meio elfo, — embora eu não acredite nisso. Nós vamos descobrir.

Antes que Tanis tivesse chance de reagir, o mago se afastou do grupo e encarou os espectros.

— Raist! — Caramon disse com a voz entrecortada e começando a ir para frente empurrando os outros para fora de seu caminho.

— Mantenha-o aí atrás, Tanis —, Raistlin ordenou asperamente — Nossas vidas dependem disto.

Segurando o braço do guerreiro, Tanis perguntou a Raistlin,

— O que é que você vai fazer?

— Eu vou fazer uma mágica que permitirá que nós nos comuniquemos com eles. Eu sou capaz de captar seus pensamentos. Eles vão falar através de mim.

O mago jogou a cabeça para trás, seu capuz escorregou. Ele esticou os braços para frente e começou a falar.

— Ast büak parbiladar. Suh tangus moipar! — ele murmurou, depois repetiu a mesma frase três vezes. No momento em que Raistlin falou, a multidão de guerreiros se abriu e uma figura, mais espantosa e mais aterrorizadora do que as outras, apareceu. O espectro era mais alto do que os outros e usava uma coroa bruxuleante. Sua armadura pálida era ricamente decorada com jóias escuras. Seu rosto mostrava o sofrimento e a angústia mais terríveis. Ele se adiantou na direção de Raistlin.

Caramon engoliu em seco e desviou os olhos. Tanis não ousava falar nem gritar, com medo de perturbar o mago e anular a magia. O espectro levantou uma mão sem carne e a esticou lentamente até tocar o mago. Tanis tremia... o toque do espectro significava morte certa. Mas Raistlin, em transe, não se movia. Tanis se perguntava se o mago tinha visto a mão fria indo de encontro ao seu coração. Então, Raistlin falou.

— Você que está morto há muito tempo, use minha voz para nos falar de sua profunda tristeza. Depois, deixe-nos atravessar esta floresta, pois nossa intenção não é má, como você verá se ler nossos corações.

A mão do espectro parou abruptamente. Os olhos pálidos examinaram cuidadosamente o rosto de Raistlin. Depois, bruxuleando na escuridão, o espectro se curvou diante do mago. Tanis engoliu em seco; ele já conhecia o poder de Raistlin, mas isto...!

Raistlin curvou-se em retribuição, depois caminhou até ficar ao lado do espectro. Seu rosto estava quase tão pálido quanto o da figura fantasmagórica ao seu lado. O vivo morto e o morto vivo, Tanis pensou, estremecendo.

Quando Raistlin falou, sua voz não era mais o sussurro sibilante do frágil mago. Era profunda, grave, transmitia autoridade e se fez ouvir em toda a floresta. Era um som frio e sem emoção que parecia vir de algum lugar debaixo do solo.

— Quem são vocês que invadem a Mata Escura?

Tanis tentou responder, mas sua garganta tinha ficado completamente seca. Caramon, a seu lado, não conseguia nem levantar a cabeça. Então, Tanis percebeu um movimento ao seu lado. O kender! Praguejando contra si mesmo, Tanis tentou segurar Tasslehoff, mas era tarde demais. A pequena figura, correu balançando a cabeça até a luz do cajado de Raistlin e ficou em pé diante do espectro.

Tasslehoff curvou-se respeitosamente.

— Eu sou Tasslehoff Pés Ligeiros —, ele disse — Meus amigos —, ele agitou sua pequena mão na direção do grupo —, chamam-me de Tas. Quem é você?

— Isso não importa muito —, a voz sepulcral entoou — Saiba apenas que somos guerreiros de uma época há muito tempo esquecida.

— É verdade que vocês deixaram de cumprir uma promessa e é por isso que vocês estão aqui? — Tas perguntou com interesse.

— E verdade. Nós prometemos proteger estas terras. E então, a montanha ardente veio dos céus. As terras se partiram. Coisas malignas rastejaram para fora das entranhas da terra e nós largamos nossas espadas e fugimos aterrorizados até sermos alcançados pela morte. Nós fomos convocados para cumprir nossa promessa, já que mais uma vez o mal ronda as terras. E aqui permaneceremos até o mal ser afastado e o equilíbrio novamente restaurado.

De repente Raistlin deu um grito estridente e jogou a cabeça, para trás seus olhos rolaram para cima, até seus companheiros poderem ver apenas a parte branca deles Sua voz transformou-se em mil vozes gritando ao mesmo tempo. Isto assustou até o kender, que deu um passo para trás e olhou inquieto para Tanis.

O espectro levantou a mão num gesto de comando e o tumulto cessou como se tivesse sido tragado pela escuridão.

— Meus homens querem saber por que razão vocês entraram na Mata Escura Se for para o mal, vocês descobrirão que causaram o mal a si mesmos, pois não viverão para ver as luas nascendo.

— Não, não para o mal. Claro que não —, Tasslehoff disse apressadamente — Sabe é uma longa história; mas nós não estamos com pressa de ir a lugar algum, e obviamente vocês também não, então eu vou contá-la para vocês.

— Para começar, nós estávamos na Hospedaria Derradeiro Lar em Solace. Vocês provavelmente não a conhecem. Eu não tenho certeza há quanto tempo ela existe, mas ela não existia na época do Cataclismo e parece que vocês já existiam Bem, nós estávamos lá, ouvindo o velho falar sobre Huma e... o velho, não Huma, pediu a Lua Dourada que cantasse sua canção e ela disse “que canção” e depois ela cantou e um Seguidor que achava que era um crítico de música e Vendaval, que é aquele homem alto ali, empurrou o Seguidor no fogo. Foi um acidente... ele não fez de propósito. Mas o Seguidor pegou fogo como uma tocha! Você precisava ver! E aí, o velho me deu o cajado e disse derrube-o e eu o derrubei e o cajado se transformou em cristal azul e as chamas se apagaram e...

— Cristal azul! — A voz do espectro saiu do fundo da garganta de Raistlin, enquanto ele começou a andar na direção deles. Tanis e Sturm, saltaram para frente, agarraram Tas e o arrastaram para fora do caminho. Mas o espectro parecia apenas interessado em examinar o grupo. Seus olhos bruxuleantes fixaram-se em Lua Dourada. Levantando a mão pálida, ele fez um sinal para ela se aproximar.

— Não! — Vendaval tentou impedir que ela saísse de perto dele, mas ela o empurrou de lado gentilmente e se adiantou até ficar de frente ao espectro, o cajado em suas mãos. O exército fantasma os cercou.

De repente, o espectro sacou a espada de sua bainha pálida. Ele a segurou bem acima de sua cabeça e uma luz branca tingida com uma chama azul bruxuleou dentro da lamina.

— Olhe o cajado! — Lua Dourada disse respirando fundo, chocada.

O cajado tinha um brilho azul claro, como se estivesse respondendo à espada.

O rei fantasmagórico virou-se na direção de Raistlin e esticou sua mão pálida na direção do mago em transe. Caramon deu um mugido rouco e se livrou do aperto de Tanis. Sacando a espada, ele a enfiou no guerreiro morto-vivo. A lâmina penetrou o corpo, que piscava, mas foi Caramon que gritou de dor e caiu ao chão se contorcendo. Tanis e Sturm ajoelharam-se a seu lado. Raistlin olhava para frente, sua expressão inalterada, inerte.

— Caramon, onde... — Tanis o segurou, tentando freneticamente ver onde o homenzarrão estava ferido.

— Minha mão! Caramon balançava para frente e para trás, chorando, com a mão esquerda, a mão com que ele empunhava a espada, enfiada, debaixo de seu braço direito.

— Qual é o problema? —Tanis perguntou. Depois, vendo a espada do guerreiro no chão ele entendeu: a espada de Caramon estava coberta de cristais de gelo.

Tanis olhou aterrorizado e viu a mão do espectro se fechar em volta do punho de Raistlin. Um estremecimento percorreu o delicado corpo do mago; sua face se contorcia de dor, mas ele não caiu. Os olhos do mago estavam fechados, as linhas de cinismo e amargura eliminadas e a paz da morte tomaram conta dele. Tanis assistia a tudo estupefato, apenas parcialmente ciente dos roucos gritos de Caramon. Ele viu o rosto de Raistlin se transformar novamente, desta vez, impregnado de êxtase. A aura de poder do mago se intensificou até ela brilhar em volta dele com um esplendor quase palpável.

— Nós fomos invocados —, Raistlin disse. A voz era dele mesmo, mas, não soava como nenhuma outra que Tanis o tivesse visto usar — Nós temos de partir.

O mago voltou as costas para eles e caminhou para dentro da mata, a fantasmagórica mão descarnada do rei ainda segurava a dele. O círculo de mortos-vivos abriu-se para deixá-los passar.

— Pare-os —, Caramon resmungou. Ele se levantou cambaleando.

— Nós não podemos! — Tanis se esforçou para segurá-lo, até que, por fim, o homenzarrão caiu nos braços do meio elfo, chorando como uma criança — Nós vamos segui-lo. Ele vai ficar bem. Ele é um magi, Caramon, nós não entendemos. Nós va...

Os olhos dos mortos-vivos bruxuleavam com uma luz profana enquanto eles observavam os companheiros passarem por eles e entrarem na floresta. O exército espectral se fechou em formação atrás deles.

Os companheiros entraram em uma batalha furiosa. Barulho de aço; de vozes estridentes de homens feridos gritando por socorro. Tão real, era o embate dos exércitos na escuridão, que Sturm sacou a espada por puro reflexo. O tumulto deixou-o surdo; e ele abaixou e se esquivou de ataques invisíveis que ele sabia que eram dirigidos contra ele. Ele agitava a espada, desesperado, no ar negro da noite, sabendo que ele estava condenado e que não havia escapatória. Ele começou a correr, e de repente saiu desajeitadamente da floresta em uma clareira deteriorada e sem vegetação. Raistlin estava em pé diante dele, sozinho.

Os olhos do mago estavam fechados. Ele suspirou gentilmente, depois caiu no chão. Sturm correu até ele, depois Caramon apareceu e quase derrubou Sturm no afã de chegar perto de seu irmão e colhê-lo carinhosamente em seus braços. Um a um, os outros surgiram como que guiados até a clareira. Raistlin ainda estava murmurando palavras estranhas, desconhecidas. Os espectros desapareceram.

— Raist! — Caramon soluçava.

As pálpebras do mago piscaram e se abriram.

— A mágica... drenou minha energia... — ele sussurrou — Eu preciso descansar...

— E descansar, vós ireis! — retumbou uma voz, uma voz viva!

Tanis respirou aliviado, enquanto levava a mão ao punho de sua espada. Rapidamente ele e os outros pularam para frente de Raistlin para protegê-lo, formando um círculo, com os rostos voltados para fora, olhando para a escuridão. Então, a lua prateada apareceu, de repente, como se uma mão a tivesse produzido debaixo de um cachecol de seda preto. Agora eles podiam ver a cabeça e os ombros de um homem em pé entre as árvores. Seus ombros nus, eram tão largos e tão fortes quanto os de Caramon. Seus cabelos longos caiam em cachos em volta de seu pescoço; seus olhos eram claros e tinham um brilho frio. Os companheiros escutaram um farfalhar na vegetação e viram o brilho da ponta de uma lança sendo levantada, apontando para Tanis.

— Abaixem vossas armas insignificantes —, o homem avisou — Vocês estão cercados e não têm chance alguma.

— Um ardil —, Sturm grunhiu, mas enquanto ele falava ouviu-se o som terrível de galhos de árvores estalando e quebrando. Mais homens apareceram, cercando-os, todos armados com lanças que faiscavam sob a luz do luar.

O primeiro homem caminhou rapidamente na direção deles, e os companheiros compreenderam maravilhados, e suas mãos relaxaram rapidamente o aperto no punho das armas.

Na verdade o homem não era um homem. Era um centauro! Humano da cintura para cima, ele tinha o corpo de um cavalo da cintura para baixo. Ele galopou para frente com graça, músculos poderosos formando ondas em seu peito largo. Os outros centauros foram para a trilha obedecendo a um gesto de comando. Tanis colocou sua espada na bainha. Flint espirrou.

— Vocês devem vir conosco —, o centauro ordenou.

— Meu irmão está doente —, Caramon rosnou — ele não pode ir a lugar algum.

— Coloque-o nas minhas costas —, o centauro disse amigavelmente — Na verdade, se estiverem cansados, alguns de vocês poderão cavalgar até o lugar para onde vamos.

— Onde é que você está nos levando? —Tanis perguntou.

— Vocês não estão em posição de fazer perguntas — O centauro esticou a mão e cutucou as costas de Caramon com sua espada — Nós viajaremos rápido e para longe. Eu sugiro que vocês cavalguem. Mas não temam — Ele se curvou diante de Lua Dourada, estendendo a perna dianteira e levantando a mão ao cabelo mal cuidado — Nada de mal lhes acontecerá esta noite.

— Eu posso cavalgar, Tanis, por favor? — implorou Tasslehoff.

— Não confie neles! Flint deu um espirro violento.

— Eu não confio neles —, Tanis murmurou —, mas não me parece que temos muita escolha, Raistlin não pode andar. Vá em frente Tas. O resto de vocês, também.

Caramon, desconfiado, franzindo a testa para os centauros, levantou o irmão nos braços e o colocou nas costas de um desses meio homem, meio animal. Raistlin curvou-se para frente, fraco.

— Monte —, o centauro disse para Caramon — Eu consigo carregar o peso de vocês dois. Seu irmão precisará de vosso apoio pois nós cavalgaremos rápido hoje à noite.

Vermelho de vergonha, o grande guerreiro subiu com dificuldade nas largas costas do centauro, suas pernas enormes balançavam quase tocando o chão. Ele colocou um braço em volta de Raistlin quando o centauro começou a galopar na estrada. Tasslehoff, rindo de entusiasmo, saltou sobre as costas de um centauro e escorregou do outro lado caindo na lama. Sturm, suspirando, levantou o kender e o colocou nas costas do centauro. Depois, antes que Flint pudesse protestar, o cavaleiro levantou o anão e colocou-o atrás de Tas. Flint tentou falar, mas só conseguiu espirrar enquanto o centauro se afastava. Tanis cavalgou com o primeiro centauro, que parecia ser o líder.

— Onde você está nos levando? —Tanis perguntou novamente.

— Ao Senhor da Floresta —, o centauro respondeu.

— O Senhor da Floresta? —Tanis repetiu — Quem é ele... ele é como vocês?

— Ela é o Senhor da Floresta —, o centauro respondeu e começou galopar trilha afora.

Tanis começou fazer uma outra pergunta, mas o passo apressado do centauro jogou-o para cima e ele quase mordeu a língua quando caiu novamente sobre as costas do centauro. Sentido que começava escorregar para trás quando o centauro começou a galopar cada vez mais rápido, Tanis jogou os braços em volta do largo torso do centauro.

— Não, você não precisa me dividir em dois! — O centauro deu uma olhada para trás, seus olhos brilhavam sob a luz do luar — É meu dever não deixar que você caia. Relaxe. Coloque suas mãos em minhas ancas para se equilibrar. Isso, assim. Segure com as pernas.

Os centauros saíram da trilha e adentraram a floresta. O luar foi imediatamente engolido pelas árvores densas. Tanis sentia os galhos golpeando suas roupas quando eles passavam. O centauro nunca desviou ou diminuiu a velocidade durante o galope e Tanis só podia concluir que ele conhecia bem o caminho, uma trilha que o meio elfo não conseguia ver.

Pouco tempo depois, o ritmo começou a diminuir e o centauro finalmente parou. Tanis não conseguia enxergar por causa da fumaça. Ele sabia que seus companheiros estavam por perto, pois, ouvia a respiração curta de Raistlin, a madura de Caramon que chacoalhava, e o incessante espirrar de Flint. Até a luz do cajado de Raistlin tinha se apagado.

— Existe uma mágica poderosa nesta floresta —, o mago sussurrou baixinho quando Tanis lhe perguntou sobre isso — Esta mágica dissipa todas as outras.

O desconforto de Tanis aumentou.

— Por que estamos parando?

— Porque vocês estão aqui. Desmontem —, o centauro ordenou bruscamente.

— Onde é aqui? — Tanis escorregou das costas largas do centauro para o chão. Ele olhou a sua volta, mas não conseguia ver coisa alguma. Aparentemente, as árvores impediam que até mesmo o menor clarão do luar ou das estrelas chegasse até a trilha.

— Vocês estão no centro de Mata Escura —, o centauro respondeu — E agora eu vos digo passem bem... ou mal, dependendo do veredicto do Senhor da Floresta.

— Espere um minuto! — Caramon gritou com raiva — Você não pode nos deixar aqui no meio desta floresta, cegos como gatinhos recém nascidos...

— Parem-nos! —Tanis ordenou, procurando sua espada. Mas sua arma havia sumido. Uma explosão de palavrões de Sturm indicava que o cavaleiro tinha descoberto a mesma coisa.

O centauro riu. Tanis ouviu cascos batendo na terra macia e galhos de árvores se agitando. Os centauros haviam partido.

— Já vão tarde! — Flint disse enquanto espirrava.

— Estamos todos aqui? —Tanis perguntou, esticando a mão e sentindo o confortante e forte aperto de Sturm.

— Eu estou aqui — disse Tasslehoff com sua voz esganiçada — Ah, Tanis, não foi maravilhoso? Eu...

— Quieto, Tas! —Tanis disse rapidamente — E os da planície?

— Nós estamos aqui —, disse Vendaval desconsolado — Sem armas. Alguém tem alguma arma? —Tanis perguntou — Não que fosse ajudar muito nesta maldita escuridão —, ele completou num tom irritado.

— Eu tenho meu cajado —, a voz baixa de Lua Dourada disse suavemente.

— E que arma formidável ele é, filha de Que-shu —, disse uma voz grave — Uma arma para o bem, que foi criada com a intenção de combater enfermidades, ferimentos e doenças — A voz, invisível, ficou triste — Hoje em dia, ela será usada como uma arma contra as criaturas do mal que tentam encontrá-la e bani-la deste mundo.

11

O SENHOR DA FLORESTA .

UM INTERLÚDIO TRANQÜILO.

— Quem é você? —Tanis gritou — Apareça!

— Nós não vamos lhe fazer mal —, blefou Caramon.

— Claro que não vão — Agora, a voz grave estava surpresa. Vocês não têm armas. Eu as devolverei no momento apropriado. Ninguém traz armas para a Mata Escura, nem mesmo um Cavaleiro de Solamnia. Não tema, nobre cavaleiro. Eu sei que sua espada é antiga e muito valiosa! Eu a manterei segura. Desculpem esta aparente falta de confiança, mas até mesmo o grande Huma colocou a Lança do Dragão aos meus pés.

— Huma! — Sturm disse quase sem fôlego — Quem é você?

— Eu sou o Senhor da Floresta — Enquanto a voz grave falava, a escuridão se foi. Um respiro de deslumbre, gentil como uma brisa de primavera, passou pelos companheiros, enquanto eles olhavam o que acontecia diante deles. Um luar prateado brilhava intensamente no topo de um rochedo alto. De pé sobre o rochedo havia um unicórnio. Ela os observava tranqüilamente, seus olhos inteligentes brilhavam com infinita sabedoria.

A beleza do unicórnio atingia o coração. Lua Dourada sentiu lágrimas em seus olhos e ela foi forçada a fechá-los devido à radiante magnificência do animal. Seu pelo era prateado como o luar, seu chifre era pérola brilhante, sua crina como a espuma do mar. A cabeça poderia ter sido esculpida em mármore polido, mas nenhuma mão humana ou de anão, seria capaz de captar a elegância e a graça que vivia nos finos traços do poderoso pescoço e do peito musculoso. As pernas eram fortes, mas delicadas, os cascos pequenos e fendidos como os de uma cabra. Anos mais tarde, quando viajou por caminhos escuros e seu coração estava entristecido pelo desespero e pela falta de esperança, Lua Dourada precisava apenas fechar os olhos e lembrar do unicórnio para encontrar conforto.

O unicórnio balançou a cabeça e depois a abaixou numa nítida saudação de boas-vindas. Os companheiros, sentindo-se estranhos, desajeitados e confusos, curvaram-se, retribuindo o cumprimento. O unicórnio, de repente, virou-se e deixou a plataforma no rochedo, descendo pelas rochas na direção deles.

Tanis, sentindo que uma mágica havia sido tirada de cima dele, olhou em volta. A luz prateada do luar iluminou uma clareira na floresta. Árvores altas os circundavam como guardiões gigantes e bondosos. O meio elfo estava consciente do duradouro senso de paz que existia naquele lugar. Mas, havia também uma tristeza latente.

— Descansem —, o Senhor da Floresta disse enquanto se encaminhava para o meio deles — Vocês estão cansados e com fome. A comida será trazida e também água para que vocês possam se limpar. Esta noite vocês podem deixar de lado a cautela e os temores. Se existe segurança em algum lugar nestas terras hoje à noite, ela está aqui.

Caramon, cujos olhos se ascenderam à menção de comida, ajudou seu irmão a se sentar no chão. Raistlin afundou na grama, encostando-se no tronco de uma árvore. Seu rosto estava mortalmente pálido sob a luz prateada do luar, mas sua respiração estava boa. Ele não parecia estar doente e sim exausto. Caramon sentou-se ao lado dele, olhando em torno à procura de comida. Depois soltou um suspiro.

— Provavelmente, mais frutas silvestres —, o guerreiro disse em tom triste para Tanis — Eu sinto vontade de comer carne... traseiro de veado assado, um pedacinho de coelho no espeto...

— Psiu —, Sturm advertiu suavemente, olhando para o Senhor da Floresta. Provavelmente, ela iria te assar primeiro!

Centauros saíram da floresta trazendo uma toalha branca que foi estendida sobre a grama. Outros colocaram globos de cristal transparente que iluminaram a floresta.

Tasslehoff fixou seus olhos, curiosos, nas luzes.

— São luzes de insetos!

Os globos de cristal continham milhares de insetos minúsculos, cada um deles tinha dois pontos em suas costas que brilhavam muito intensamente. Eles caminhavam dentro dos globos, aparentemente contentes em explorar seu ambiente.

Depois, os centauros trouxeram tigelas de água fresca e toalhas brancas e limpas para lavar os rostos e as mãos. A água refrescava os corpos e as mentes ao mesmo tempo em que carregava consigo as marcas de batalha. Outros centauros trouxeram cadeiras, para as quais Caramon olhou desconfiado. Elas eram feitas de um único pedaço de madeira que se curvava em torno do corpo. Elas pereciam confortáveis, a não ser pelo fato de cada cadeira ter apenas uma perna!

— Sentem-se por favor —, disse o Senhor da Floresta afavelmente.

— Eu não consigo sentar naquilo! — o guerreiro protestou — Eu vou cair. — Ele ficou em pé ao lado da toalha de mesa — Além disso, a toalha está esticada na grama. Eu me sentarei na grama junto com ela.

— Perto da comida —, murmurou Flint atrás de sua barba. Os outros olharam inquietos para as cadeiras, as estranhas lâmpadas de cristal com insetos e os centauros. A Filha do Líder, entretanto, sabia o que se esperava dos convidados Apesar do resto do mundo considerar seu povo como bárbaros, a tribo de Lua Dourada tinha regras rígidas de cortesia que tinham de ser observadas de forma religiosa. Lua Dourada sabia que manter seu anfitrião esperando era um insulto, tanto para o anfitrião quanto para sua comitiva. Ela se sentou com uma graça real. A cadeira de uma perna só balançou um pouco, ajustando-se a sua altura e se modelando especialmente para Lua Dourada.

— Sente-se do meu lado direito, guerreiro —, ela disse formalmente, consciente dos muitos olhos sobre eles. O rosto de Vendaval não demonstrava nenhuma emoção, embora fosse engraçado vê-lo tentando dobrar seu corpo alto para sentar numa cadeira de aparência tão frágil. Mas, depois de sentado, ele se reclinou confortavelmente, quase sorrindo numa aprovação inacreditável.

— Obrigado a todos por esperarem eu me sentar —, Lua Dourada disse rapidamente, para encobrir a hesitação dos outros — Vocês todos podem sentar agora.

— Não, obrigado —, começou Caramon, cruzando os braços sobre o peito — Eu não estava esperando. Eu não vou me sentar nessas cadeiras estranhas... — o cotovelo de Sturm cutucou rapidamente as costelas do guerreiro.

— Dama graciosa —, Sturm curvou-se e se sentou com uma dignidade cavalheiresca.

— Bem, se ele pode, eu também posso —, murmurou Caramon, tendo sua decisão acelerada pelo fato dos centauros estarem trazendo a comida. Ele ajudou seu irmão a se sentar e depois se sentou cautelosamente, para ter certeza de que a cadeira suportaria seu peso.

Quatro centauros se posicionaram em cada um dos quatro cantos da enorme toalha aberta no chão. Eles levantaram a toalha na altura de uma mesa e depois a soltaram. A toalha ficou flutuando no lugar; sua superfície delicadamente bordada era tão dura e firme, quanto a das mesas sólidas da Hospedaria Derradeiro Lar.

— Que magnífico! Como é que eles fazem isso? —Tasslehoff gritou, espiando por debaixo da toalha — Não tem nada aqui em baixo! — ele reportou, com os olhos arregalados. Os centauros riram ruidosamente e até mesmo o Senhor da Floresta sorriu. Depois, os centauros colocaram os pratos, feitos de madeira, lindamente cortados e polidos. Cada convidado recebeu uma faca e um garfo feitos de chifre de veado. Travessas de carne assada encheram o ar com um tentador aroma de fumaça. Pães perfumados e enormes tigelas com frutas brilhavam sob a suave luz das lâmpadas.

Caramon, sentindo-se seguro em sua cadeira, esfregava as mãos. Depois, ele deu um sorriso enorme e pegou o garfo.

— Ahhhh! — Ele suspirou de gratidão quando um centauro colocou diante dele uma travessa de carne de veado assada. Caramon enfiou o garfo, cheirando extasiado o vapor e o caldo que jorraram da carne. De repente, ele percebeu que todos estavam olhando para ele. Ele parou e olhou em volta.

— O que... — ele perguntou, piscando. Então, seus olhos se dirigiram ao Senhor da Floresta e ele enrubesceu e removeu o garfo apressadamente — Eu... eu peço desculpas. Este veado deve ter sido alguém que você conheceu... quero dizer... um de seus súditos.

O Senhor da Floresta sorriu gentilmente.

— Fique tranqüilo, guerreiro —, ela disse — O veado cumpre sua função na vida, provendo sustento para o caçador, seja ele lobo ou homem. Nós não lamentamos a perda daqueles que morrem cumprindo seu objetivo.

Pareceu a Tanis, que os olhos escuros do Senhor da Floresta se dirigiram para Sturm quando ela falou, e havia uma profunda tristeza neles, que enchia o coração do meio elfo com o mais puro medo. Mas, quando voltou a olhar para o Senhor da Floresta, ele viu o magnífico animal sorrindo mais uma vez. “Imaginação minha,” ele pensou.

— Como nós sabemos, Mestre —, Tanis perguntou com hesitação —, se a vida de cada criatura cumpriu seu objetivo? Eu já conheci velhos que morreram em amargura e desespero. Eu já vi crianças pequenas morrerem antes da hora deles, mas deixando para trás um legado tão grande de amor e alegria que a dor de suas mortes foi amenizada pelo conhecimento de que suas curtas vidas tinham dado muito para os outros.

— Você respondeu sua própria pergunta, Tanis Meio Elfo, muito melhor do que eu poderia — o Senhor da Floresta disse com sua voz grave — Isso quer dizer que nossas vidas são medidas, não pelo que ganhamos, mas sim por aquilo que doamos.

O meio elfo começou a responder mas o Senhor da Floresta interrompeu. — Deixem suas preocupações de lado por enquanto. Desfrutem da paz de minha floresta enquanto vocês podem. O tempo dela está se esvaindo.

Tanis olhou atentamente para o Senhor da Floresta, mas o grande animal tinha desviado sua atenção de Tanis e olhava para longe na floresta, com os olhos perturbados pela tristeza. O meio elfo ficou curioso em saber o que ela queria dizer e ficou sentado, perdido em pensamentos profundos, até sentir uma mão gentil tocar a sua.

— Você deveria comer —, Lua Dourada disse — Suas preocupações não vão desaparecer com a comida... e, se elas desapareceram, melhor ainda.

Tanis sorriu para ela e começou a comer com muito apetite. Ele aceitou o conselho do Senhor da Floresta e afastou por algum tempo suas preocupações para um canto de sua mente. Lua Dourada estava certa: não havia muita chance delas irem embora.

O resto dos companheiros fez o mesmo, aceitando a estranheza do que havia a sua volta com a segurança de viajantes experientes. Embora não houvesse nada mais para beber além de água, para frustração de Flint, o liquido fresco e cristalino limpou os horrores e as dúvidas de seus corações como havia limpado o sangue e a sujeira de suas mãos. Eles riram, conversaram e comeram, desfrutando da companhia uns dos outros. O Senhor da Floresta não falou mais com eles, ao invés disso, ficou observando cada um deles.

O rosto pálido de Sturm tinha ganho um pouco mais de cor. Ele comeu com graça e dignidade. Sentado ao lado de Tasslehoff, ele respondeu às intermináveis perguntas do kender sobre sua terra natal. Ele também, sem chamar muita atenção para o fato, removeu da bolsa de Tasslehoff, uma faca e um garfo que tinham inexplicavelmente ido parar lá. O cavaleiro tinha sentado o mais longe possível de Caramon e fez o possível para ignorá-lo.

O grande guerreiro estava, obviamente, se deliciando com sua refeição. Ele comeu três vezes mais e três vezes do que qualquer um dos outros; três vezes mais rápido e de forma três vezes mais barulhenta do que qualquer um. Quando não estava comendo, ele descrevia para Flint uma luta com um troll usando o osso, em suas mãos, como uma espada para ilustrar seus ataques e defesas. Flint comia com avidez e disse a Caramon que ele era o maior mentiroso de Krynn.

Raistlin sentado ao lado de seu irmão, comeu muito pouco, tirando pedaços somente da carne mais macia, algumas uvas, e um pouco de pão que ele embebeu na água primeiro. Ele não dizia nada, mas ouvia atentamente a todos, absorvendo em sua alma tudo que era dito, guardando tudo isso para referência e uso futuro.

Lua Dourada comeu sua refeição com delicadeza, com uma facilidade praticada. A princesa Que-shu estava acostumada a comer em frente ao público e sabia conversar com facilidade. Ela conversava com Tanis, encorajando-o a descrever as terras élficas e outros lugares que ele havia visitado. Vendaval, ao lado dela, estava extremamente ansioso e preocupado com seu comportamento. Embora não provocasse tanta turbulência ao comer quanto Caramon, o homem das planícies estava claramente mais acostumado a comer em volta de fogueiras de acampamentos com seus companheiros de tribo do que nos salões reais e ele sabia que parecia primitivo ao lado de Lua Dourada. Ele não dizia nada e parecia propenso a ficar esquecido.

Por fim, todos começaram a empurrar seus pratos e a se recostar nas estranhas cadeiras de madeira, terminando o jantar com pedaços de bolo com frutas. Tas começou a cantar a canção de estrada dos kenders, para o deleite dos centauros. Então, de repente Raistlin falou. Sua voz suave e sussurrante deslizou entre as risadas e conversas num tom alto.

— Senhor da Floresta... — o mago sibilou o nome, — hoje nós lutamos contra criaturas abomináveis que nós nunca tínhamos visto antes em Krynn. Você pode nos falar sobre elas?

O clima festivo e descontraído foi sufocado tão eficientemente, quanto se tivesse sido coberto por uma mortalha. Todos trocaram olhares sinistros.

— Essas criaturas andam como homens —, Caramon completou, — mas parecem répteis. Eles têm mãos e pés com garras e asas e... — o tom da sua voz diminuiu —... eles se transformam em pedra quando morrem.

O Senhor da Floresta fitou-os com tristeza enquanto se levantava. Pareceu que ela estava à espera da pergunta.

— Eu sei dessas criaturas —, ela respondeu — Algumas delas entraram na Mata Escura com um grupo de goblins de Haven uma semana atrás. Elas usavam capuzes e mantos, sem dúvida, para disfarçar sua aparência horrível. Os centauros as seguiram escondidos, para garantir que elas não machucariam ninguém, antes dos asseclas espectrais cuidarem deles. Os centauros disseram que as criaturas chamam a si mesmas de ‘dragonianos’ e dizem pertencer à ‘Ordem do Dragão.’

Raistlin franziu a testa.

— Dragão —, ele sussurrou, confuso — Mas quem são eles? Que raça ou espécie?

— Eu não sei: A única coisa que eu posso lhes dizer é isto: eles não pertencem ao mundo animal, e eles não pertencem a nenhuma das raças de Krynn.

Essa informação levou alguns instantes para ser assimilada por todos. Caramon piscou.

— Eu não... — ele começou.

— Ela quer dizer, meu irmão, que eles não são deste mundo —, Raistlin explicou impaciente.

— Então, de onde eles vêm? — Caramon perguntou, perplexo.

— Essa é a questão, não é? — Raistlin disse friamente — De onde eles vieram... e por quê?

— Isso eu não sei dizer — O Senhor da Floresta balançou a cabeça — Mas eu sei que antes dos asseclas espectrais darem um fim naqueles dragonianos, eles falaram em ‘exércitos ao norte.

— Eu os vi. — Tanis ficou em pé — Fogueiras de acampamento... — Sua voz ou quando ele percebeu o que o Senhor da Floresta estava prestes a dizer — Exércitos! De dragonianos? Deve haver milhares deles! — Agora, estavam todos em pé falando ao mesmo tempo.

— Impossível! — disse o cavaleiro, carrancudo.

— Quem está por trás disto? Os Seguidores? Pelos deuses —, Caramon urrou, — Eu sou da opinião de que devemos ir para Haven e encher...

— Vá para Solamnia, não para Haven —, Sturm aconselhou em voz alta.

— Nós deveríamos viajar para Qualinost —, Tanis argumentou—Os elfos...

— Os elfos têm seus próprios problemas —, o Senhor da Floresta interrompeu, sua voz calma era uma influência tranqüilizadora — Assim como os Altos Seguidores de Haven também têm. Nenhum lugar está seguro. Mas eu lhes direi onde vocês devem ir para encontrar respostas para suas perguntas.

— O que você quer dizer quando diz que nos dirá onde devemos ir? — Raistlin adiantou-se lentamente, suas vestes vermelhas ondulando à sua volta enquanto ele caminhava — O que é que você sabe de nós? — O mago fez uma pausa, seus olhos se apertando num pensamento repentino.

— Sim, eu estava esperando por vocês —, o Senhor da Floresta disse em resposta aos pensamentos de Raistlin — Um ser grande e brilhante apareceu para mim na mata um dia destes. Ele me disse que aquele que possuí o cajado de cristal azul viria esta noite à Mata Escura. Os asseclas espectrais deixariam o possuidor do cajado e seus companheiros passarem, apesar de não terem permitido que nenhum humano, elfo, anão ou kender entrasse na Mata Escura desde o Cataclismo. Eu fiquei incumbido de entregar a seguinte mensagem ao portador do cajado: “Você deve voar por sobre a Serra da Muralha. Dentro de dois dias, aquele que possui o cajado deverá estar em Xak Tsaroth. Lá, se se mostrarem merecedores, vocês receberão o maior presente dado ao mundo”.

— Serra da Muralha! O queixo do anão caiu — Nós precisaremos mesmo de voar para chegarmos em Xak Tsaroth em dois dias. Ser brilhante! Ah! — Ele estalou os dedos.

O resto dos companheiros olhou um para o outro incomodados. Por fim Tanis disse hesitante.

— Temo que o anão esteja certo, Senhor da Floresta. A jornada para Xak Tsaroth seria longa e perigosa. Nós teríamos que voltar por terras que sabemos que são habitadas por goblins e aqueles dragonianos.

— Além disso, nós teríamos que atravessar as planícies —, Vendaval falou pela primeira vez desde que encontrou o Senhor da Floresta — Nossas vidas não valem nada lá — Ele gesticulou na direção de Lua Dourada — Os Que-shu são guerreiros ferozes e eles conhecem aquelas terras. Eles estão à espera. Nós nunca conseguiríamos atravessar em segurança — Ele olhou para Tanis — E meu povo não sente nenhum amor pelos elfos.

— E, por que ir para Xak Tsaroth? — Caramon resmungou — O maior presente... o que poderia ser isso? Uma espada poderosa? Um baú cheio de moedas de aço? Isso viria a calhar, mas tem uma guerra sendo preparada lá no norte. Eu não perderia essa luta por nada.

O Senhor da Floresta concordou circunspecto.

— Eu entendo seu dilema —, ela disse — Eu ofereço toda ajuda que estiver ao meu alcance. Eu consigo fazer com que vocês cheguem em Xak Tsaroth em dois dias. A questão é, vocês irão?

Tanis voltou-se para os outros. O rosto de Sturm estava abatido. O olhar dele encontrou o de Tanis e ele suspirou.

— O cervo nos trouxe até aqui —, ele disse lentamente —, talvez, para receber este conselho. Mas, meu coração está voltado para o norte, para minha terra natal. Se os exércitos desses dragonianos estão se preparando para atacar, meu lugar é junto com aqueles Cavaleiros, que certamente se agruparão para combater esse mal. Por outro lado, eu não quero abandoná-lo, Tanis, nem você — Ele acenou para Lua Dourada com a cabeça, depois curvou-se segurando a cabeça, que doía, em suas mãos.

Caramon encolheu os ombros.

— Eu irei a qualquer lugar, lutar contra qualquer coisa, Tanis. Você sabe disso. O que você me diz, irmão?

Mas Raistlin, com os olhos fixos na escuridão, não respondeu. Lua Dourada e Vendaval falavam em voz baixa. Eles concordaram entre si, depois Lua Dourada disse a Tanis:

— Nós iremos para Xak Tsaroth. Nós agradecemos tudo que vocês fizeram por nós...

— Mas nós não precisamos mais da ajuda de ninguém —, Vendaval afirmou orgulhoso — Este é o fim de nossa busca. Da mesma forma que começamos sozinhos, nós vamos concluí-la sozinhos.

— E vocês vão morrer sozinhos! Raistlin disse suavemente. Tanis estremeceu.

— Raistlin —, ele disse —, preciso ter uma palavra com você.

O mago se virou obediente e caminhou com o meio elfo até uma pequena área coberta de arbustos anões retorcidos. A escuridão se fechou à volta deles.

— Como nos velhos tempos —, Caramon disse, acompanhando seu irmão, com os olhos apreensivos.

— E olhe só em quanta confusão a gente conseguiu se meter —, Flint o lembrou, deitando-se ruidosamente na grama.

— Sobre o que será que eles estão conversando? — Tasslehoff disse. Há muito tempo atrás, o kender havia tentado escutar algumas destas conversas particulares entre o mago e o meio elfo, mas, Tanis sempre o tinha pego e expulsado — e por que é que eles não podem discutir o assunto conosco?

— Porque, provavelmente, nós iríamos arrancar o coração do Raistlin —, Sturm respondeu, com a voz baixa e cheia de dor — Eu não me importo com o que você diz, Caramon, existe um lado sinistro em seu irmão e Tanis o viu. Pelo que eu sou grato. Ele é capaz de lidar com isso. Eu não seria.

Contrariando a regra, Caramon não disse nada. Sturm olhou para o guerreiro atônito. Nos velhos tempos, o lutador teria saltado em defesa do irmão. Agora, ele ficou sentado em silêncio, preocupado, o rosto aflito. Então, existe um lado sinistro de Raistlin, e agora, Caramon também sabe o que é. Sturm estremeceu, imaginando o que teria acontecido nestes cinco anos que se passaram para ensombrar dessa maneira o guerreiro sempre animado.

Raistlin caminhava junto a Tanis. Os braços do mago estavam cruzados dentro das mangas de suas vestes, a cabeça curvada pensativa. Tanis era capaz de sentir o calor do corpo de Raistlin irradiando através de suas vestes vermelhas, como se ele estivesse sendo consumido por um fogo interior. Como sempre, Tanis se sentia ansioso na presença do jovem mago. Ainda assim, nesse momento, ele não sabia de mais ninguém com quem ele poderia se aconselhar.

— O que você sabe sobre Xak Tsaroth? —Tanis perguntou.

— Havia um templo lá... um templo em honra dos deuses antigos —, Raistlin sussurrou. Seus olhos cintilavam sob a estranha luz da lua vermelha

— Ele foi destruído no Cataclismo e seu povo fugiu, certo de que os deuses os tinham abandonado. Caiu no esquecimento. Eu não sabia que ainda existia.

— O que é que você vê, Raistlin? —Tanis perguntou em tom suave, depois de uma longa pausa — Você olhou bem longe... o que você viu?

— Eu sou um mago, Tanis, não um vidente.

— Não me venha com essa —, Tanis falou abruptamente — Faz algum tempo, mas não tanto tempo assim. Eu sei que você não tem o dom da visão. Você estava pensando, não consultando os cristais. E você encontrou algumas respostas. Eu quero essas respostas. Você tem mais cabeça do que todos nós juntos, mesmo sendo... — ele parou.

— Mesmo sendo uma aberração e estando deformado — O tom da voz de Raistlin ergueu-se com uma rude arrogância — Sim, eu sou mais inteligente que vocês, todos vocês. E um dia eu o provarei! Algum dia vocês, com toda a força, charme e boa aparência de vocês, todos vocês, me chamarão de mestre!

— Suas mãos se fecharam dentro de seu robe, seus olhos cintilaram com uma cor vermelha sob o luar escarlate. Tanis, que já estava acostumado com esta acusação, esperou pacientemente. O mago relaxou, suas mãos se abriram — Mas, por ora, eu vou lhe dar meu conselho. O que eu vi? Estes exércitos, Tanis, exércitos de dragonianos, derrotarão Solace e Haven e todas as terras de seus pais. Essa é a razão pela qual nós devemos ir para Xak Tsaroth. O que nós encontraremos lá, provará a ruína que esse exército tem provocado.

— Mas, por que os exércitos? — Tanis perguntou — Por que alguém iria querer controlar Solace e Haven e as planícies do leste? São os Seguidores?

— Seguidores! Ah! — Raistlin disse com sarcasmo— Abra seus olhos, Meio Elfo. Alguém ou alguma coisa poderosa criou essas criaturas, esses dragonianos. Não os idiotas dos Seguidores. E ninguém se dá tanto trabalho para dominar duas cidades agrícolas ou até mesmo para procurar um cajado de cristal azul. Esta é uma guerra de conquista, Tanis. Alguém quer conquistar Ansalon! Dentro de dois dias, a vida em Krynn, como nós a conhecemos chegará ao fim. Este é o sinal profético das estrelas cadentes. A Rainha das Trevas voltou. Nós enfrentamos um inimigo que quer, no mínimo, nos escravizar, ou talvez destruir-nos completamente.

— Seu conselho?—Tanis perguntou com relutância. Ele sentiu a mudança vindo e, como todos os elfos, ele temia e detestava mudanças.

Raistlin sorriu seu sorriso torto e amargo, deliciando-se com seu momento de superioridade.

— Que viajemos para Xak Tsaroth imediatamente. Que nós partamos hoje à noite, se possível, por qualquer que seja o meio que esse Senhor da Floresta tem planejado. Se nós não conseguirmos esse presente dentro de dois dias, os exércitos de dragonianos o conseguirão.

— O que você acha que esse presente poderia ser? —Tanis pensou em voz alta — Uma espada, ou moedas, como Caramon disse?

— Meu irmão é um tolo —, Raistlin afirmou com frieza — Você não acredita nisso e nem eu.

— Então, o que? — Tanis continuou. Os olhos de Raistlin se apertaram.

— Eu já lhe dei meu conselho. Aja a esse respeito, como bem lhe aprouver. Eu tenho minhas próprias razões para ir. Mas será perigoso. Xak Tsaroth foi abandonada trezentos anos atrás. Eu não acredito que ela tenha permanecido abandonada todo esse tempo.

— Isso é verdade —, Tanis ponderou. Ele ficou em pé, em silêncio, durante alguns minutos. O mago tossiu uma vez, suavemente — Você acredita que nós fomos escolhidos, Raistlin? —Tanis perguntou.

O mago não hesitou.

— Sim. Foi isso que eu descobri nas Torres da Magia. Foi isso que Par-Salian me disse.

— Mas por quê? —Tanis questionou impaciente — Nós não somos heróis... bem, talvez Sturm...

— Ah —disse Raistlin — Mas, quem nos escolheu? E com que intenção? Pense nisto, Tanis Meio Elfo!

O mago curvou-se diante de Tanis zombeteiramente e se virou para voltar para junto do resto do grupo.

12

SONO ALADO.

FUMAÇA NO ORIENTE.

MEMÓRIAS SOMBRIAS.

— Xak Tsaroth—, Tanis disse — Essa é a minha decisão.

— É isso que o mago aconselha? — Sturm perguntou carrancudo.

— É —, Tanis respondeu — e eu acredito que o conselho dele é válido. Se nós não chegarmos a Xak Tsaroth dentro de dois dias, outros irão e esse ‘grande presente’ pode ser perdido para sempre.

— O grande presente! —Tasslehoff disse, com os olhos luzindo — Pense só, Flint! Jóias que não têm preço! Ou talvez...

— Um barril de cerveja e as batatas fritas de Otik —, o anão resmungou — E uma lareira bem quentinha. Mas não Xak Tsaroth!

—Acho que todos nós concordamos, então —, Tanis disse — Se você achar que precisam de você no norte, Sturm, claro que você...

— Eu irei com você para Xak Tsaroth —, Sturm suspirou — Não há nada no norte para mim. Eu estava me iludindo. Os Cavaleiros da minha ordem estão espalhados, hibernando em fortalezas desmoronadas, tentando fugir dos cobradores.

O rosto do cavaleiro se contorceu em agonia e ele abaixou a cabeça. De repente Tanis, se sentiu cansado. Seu pescoço estava machucado, seus ombros e costas doíam, os músculos de suas pernas estavam contraídos. Ele começou a dizer alguma coisa, quando sentiu uma mão gentil tocar seu ombro. Ele olhou para cima e viu o rosto de Lua Dourada, descontraída e calma à luz do luar.

— Você está exausto, meu amigo —, ela disse — Nós todos estamos. Mas Vendaval e eu estamos contentes pelo fato de você estar vindo conosco — A mão dela era forte. Ela olhou em volta, seu olhar abrangendo o grupo todo — Nós estamos contentes por vocês todos estarem vindo conosco.

Tanis olhando para Vendaval, tinha certeza de que o alto homem das planícies concordava com ela.

—É só mais uma aventura — Caramon disse, ficando vermelho de vergonha, — Ei, Raist? Ele cutucou o irmão com o cotovelo. Raistlin, ignorando o irmão gêmeo, olhou para o Senhor da Floresta.

— Nós devemos partir imediatamente —, o mago disse friamente — Você disse alguma coisa sobre nos ajudar a atravessar as montanhas.

— Sem dúvida —, o Senhor da Floresta respondeu num tom sério — Eu também estou contente por vocês terem tomado essa decisão. Espero que vocês achem minha ajuda bem-vinda.

O Senhor da Floresta ergueu a cabeça e olhou para o céu. Os companheiros acompanharam seu olhar. O céu noturno visto por entre as copas das árvores cintilava com o brilho das estrelas. Pouco depois, os companheiros perceberam que havia alguma coisa voando sobre eles que fazia as estrelas piscarem com sua passagem.

— Eu quero ser um anão —, Flint disse com ar sério — Cavalos alados. O que vem depois?

— Oh! —Tasslehoff respirou fundo. O kender estava maravilhado enquanto observava os lindos animais circularem sobre eles, descendo um pouco a cada volta, seus pelos brilhando com um tom azul esbranquiçado sob a luz do luar. Tas, juntou as mãos. Nunca, na imaginação mais louca de um kender, ele tinha sonhado em voar. Só isto, já valia a pena lutar contra todos os dragonianos de Krynn.

Os pégasos desceram até o chão, suas asas com penas criavam um vento que balançava os galhos das árvores e faziam a grama abaixar. Um grande pégaso tocou suas asas no chão quando ele passou abaixando-se em reverência ao Senhor da Floresta. Sua postura era nobre e cheia de orgulho. Todas as outras criaturas, se curvaram também, uma a uma.

— Você nos invocou? — o líder perguntou ao Senhor da Floresta.

— Estes meus convidados têm negócios urgentes no leste. Eu aposto que vocês os carregariam com a rapidez dos ventos para o outro lado da Serra da Muralha.

O pégaso olhou para os companheiros com perplexidade. Ele andou com um porte majestoso olhou para um dos companheiros, depois para outro. Quando Tas levantou a mão para acariciar o nariz do cavalo, as duas orelhas do animal se viraram para frente e ele ergueu a cabeça para trás. Mas quando se aproximou de Flint, ele deu um relincho de repugnância e se virou para o Senhor da Floresta.

— Um kender? Humanos? E um anão?

— Não me faça nenhum favor, cavalo! — Disse Flint espirrando.

O Senhor da Floresta simplesmente acenou com a cabeça e sorriu. O pégaso se curvou, concordando com relutância.

— Muito bem, mestre —, ele respondeu. Com uma graça poderosa, ele caminhou até Lua Dourada e começou a dobrar sua perna dianteira, abaixando-se diante dela, para ajudá-la a montar.

— Não, não se ajoelhe nobre animal —, ela disse — Eu já cavalgava antes mesmo de aprender a andar. Eu não preciso de tal ajuda — Entregando seu cajado a Vendaval, Lua Dourada passou o braço em volta do pescoço do pégaso e se jogou, com uma perna de cada lado, nas costas largas do animal. O cabelo prata dourado dela esvoaçou como uma pena branca ao luar, o rosto era puro e sem emoções como mármore. Agora ela realmente parecia a princesa de uma tribo bárbara.

Ela pegou o cajado das mãos Vendaval. Levantando-o no ar, ela começou a cantar. Vendaval, com os olhos brilhando de admiração, pulou atrás dela, nas costas do cavalo alado. Colocando seus braços em volta dela, ele adicionou sua voz de barítono à dela.

Tanis não tinha a menor idéia do que eles estavam cantando, mas pareceu-lhe uma canção de vitória e triunfo. Ela mexeu com o seu sangue e ele teria se juntado a eles voluntariamente. Um dos pégasos caminhou até ele. Ele montou sozinho, e se acomodou em suas costas largas, sentando-se na frente das poderosas asas.

A esta altura, todos os companheiros apanhados na exultação do momento, montados, a canção de Lua Dourada dando asas às suas almas enquanto os pégasos abriam suas enormes asas e pegavam as correntes de vento. Eles subiam, cada vez mais alto, circulando por sobre a floresta. A lua prateada e a lua vermelha, banhavam o vale embaixo deles e as nuvens acima, em um assustador, e lindo, brilho purpúreo que foi se transformando em uma noite de púrpura escura.

Enquanto a floresta se afastava deles, a última coisa que os companheiros viram, foi o Senhor da Floresta, piscando como uma estrela, que caiu dos céus, brilhando perdida e sozinha em uma terra que escurecia.

Um a um, os companheiros sentiram uma sonolência tomar conta deles.

Tasslehoff lutou contra esse sono mágico induzido, mais tempo do que os outros. Encantado com a corrente de vento soprando contra seu rosto, enfeitiçado pela visão das altas árvores, que normalmente pairavam acima dele, reduzidas a brinquedos de crianças, Tas lutou para ficar acordado até bem depois de todos os outros. A cabeça de Flint descansava contra suas costas, o anão roncando bem alto. Lua Dourada estava envolvida nos braços de Vendaval. A cabeça dele, pendurada para frente sobre o ombro dela. Mesmo dormindo, ele a segurava, protegendo-a. Caramon deitou-se sobre o pescoço de seu cavalo, roncando pesadamente. Seu irmão descansava contra suas costas largas. Sturm dormia em paz, as marcas de dor haviam desaparecido de seu rosto. Mesmo o rosto barbado de Tanis estava livre de cuidados, preocupações e responsabilidades.

Tas bocejou.

—Não —, ele resmungou, piscando rapidamente e beliscando a si mesmo.

—Descanse, agora, pequeno kender —, o pégaso em que ele estava montado disse divertido — Os mortais não foram feitos para voar. Este sono é para sua proteção. Nós não queremos que vocês se assustem e caiam.

— Eu não vou cair —, Tas protestou, bocejando outra vez. Sua cabeça caiu para frente. O pescoço do pégaso era quente e confortável, o pelo era perfumado e macio — Eu não ficarei com medo —, Tas sussurrou com sono — Nunca ficarei com medo... — Ele adormeceu.

O meio elfo acordou assustado ao descobrir que ele estava deitado em uma pradaria. O líder dos pégasos estava pairando sobre ele, olhando para o leste. Tanis se sentou.

— Onde nós estamos? — ele começou — Isto não é uma cidade — Ele olhou em volta — Por que... nós não cruzamos as montanhas ainda!

— Me desculpe — O pégaso virou-se para ele — Nós não tínhamos como levá-los até a Serra da Muralha. Há uma grande confusão se formando lá para o leste. Trevas enchem o ar, trevas que eu não vejo em Krynn há muitos... — Ele parou, baixou a cabeça e bateu com suas patas no chão, irrequieto — Eu não me atrevo a ir mais longe.

— Onde nós estamos? — O confuso meio elfo repetiu — E onde estão os outros pégasos?

— Eu os mandei para casa. Fiquei para guardar seu sono. Agora que você acordou, eu devo voltar também — O pégaso fitou Tanis de uma forma severa — Eu não sei o que despertou esse grande mal em Krynn. Eu acredito que não tenha sido você ou seus companheiros.

Ele abriu suas grandes asas.

— Espere! —Tanis levantou-se rapidamente — O que...

O pégaso se jogou no ar, deu duas voltas, depois se foi, voando rapidamente de volta para o oeste.

— Que mal? — Tanis perguntou frustrado. Ele suspirou e olhou em volta. Seus companheiros estavam dormindo profundamente, deitados no chão em volta dele, em várias poses de sono. Ele estudou o horizonte, tentando se recompor. Percebeu que era quase de manhã. A luz do sol estava começando a iluminar o leste. Ele estava de pé em uma pradaria plana. Não havia uma única árvore à vista, nada além de colinas cobertas por grama alta, até onde ele podia ver.

Tentando descobrir o que o pégaso quisera dizer sobre confusão no leste, Tanis sentou-se para ver o sol nascer e esperar que seus amigos acordassem. Ele não estava particularmente preocupado com relação ao lugar onde eles estavam, pois, imaginou que Vendaval conhecesse estas terras, até a última folha de grama. Então, ele se esticou no chão, olhando para o leste, sentindo-se mais descontraído depois daquele estranho sono que ele teve.

De repente, ele se sentou, sua descontração se fora, um aperto na garganta, como uma mão invisível. Pois, lá, subindo como uma cobra para se encontrar com o sol da manhã, estavam três grossas e espiraladas colunas de uma fumaça negra e gordurosa. Tanis levantou-se depressa. Ele correu e sacudiu Vendaval gentilmente, tentando acordar o homem das planícies sem incomodar Lua Dourada.

— Psiu —, Tanis murmurou, colocando um dedo nos lábios e acenando na direção da mulher que dormia, enquanto Vendaval piscava para o meio elfo. Vendo a expressão assustada de Tanis, o bárbaro acordou instantaneamente. Ele ficou de pé silenciosamente e se afastou com Tanis, olhando à sua volta.

— O que é isto? — ele murmurou — Nós estamos nas planícies da Abanasinia. Ainda estamos a meio dia de jornada das Montanhas da Parede Leste. Meu vilarejo está ao leste...

Ele parou quando Tanis apontou, silenciosamente, para o leste. Depois soltou um suspiro curto e desigual, quando viu a fumaça espiralando para o céu. Lua Dourada acordou sobressaltada. Ela se sentou, contemplou Vendaval, sonolenta e assustada. Voltando-se, ela acompanhou seu olhar aterrorizado.

— Não —, ela soltou um grito de lamento — Não! — ela gritou novamente. Levantando-se rapidamente, ela começou a juntar seus pertences. Os outros acordaram com seu grito.

— O que aconteceu? — Caramon pôs-se de pé.

— O vilarejo deles —, Tanis disse em tom suave, gesticulando com sua mão — Está pegando fogo. Aparentemente os exércitos estão se movendo mais rápido do que nós pensávamos.

— Não —, disse Raistlin — Lembrem-se, os clérigos dragonianos disseram que eles tinham rastreado o cajado até um vilarejo nas planícies.

— Meu povo —, Lua Dourada murmurou, sua energia se esvaindo. Ela se largou nos braços de Vendaval, olhando fixamente para a fumaça — Meu pai...

— É melhor partirmos — Caramon olhou à sua volta inquieto — Nós somos visíveis como uma jóia no umbigo de uma dançarina cigana.

— Sim —, Tanis disse — Nós, definitivamente, temos que sair daqui. Mas, para onde vamos? ele perguntou a Vendaval.

— Que-shu —, disse Lua Dourada com firmeza — Está no nosso caminho. As Montanhas da Parede Leste ficam logo depois do meu povoado — Ela começou a caminhar no meio da grama alta.

Tanis fitou Vendaval.

— Marulina!—Ele gritou o nome dela. Correndo para frente, ele segurou o braço de Lua Dourada. — Nikh pat-takh merílar! — ele disse sério.

Ela olhou para ele, os olhos azuis e frios como o céu da manhã.

— Não —ela disse resoluta — Eu vou para nosso vilarejo. É nossa culpa se tiver acontecido. Eu não me importo se tem milhares daqueles monstros nos esperando. Eu morrerei com nosso povo, como deveria ter feito — Sua voz falhou. Tanis, observando a cena, sentiu seu coração doer de pena.

Vendaval colocou o braço em volta dela e juntos eles começaram a caminhar na direção do sol nascente.

Caramon limpou a garganta.

—Eu estou torcendo para encontrar milhares daquelas coisas —, ele murmurou, pegando sua mochila e a de seu irmão.

— Ei —, ele disse surpreso — Elas estão cheias — Ele deu uma espiada dentro de sua mochila. — Provisões. Para vários dias. E minha espada está de volta em minha bainha!

—Pelo menos, isso é uma coisa com a qual nós não precisaremos nos preocupar — Tanis disse num tom soturno — Você está bem, Sturm?

— Sim —, o cavaleiro respondeu — Eu me sinto bem melhor depois daquele sono.

— Ótimo, então. Vamos. Flint, onde está Tas? — Virando-se Tanis quase caiu sobre o kender que estava de pé bem atrás dele.

— Pobre Lua Dourada —, Tas disse em tom suave. Tanis deu uns tapinhas no ombro dele.

— Talvez não seja tão ruim quanto nós tememos —, o meio elfo disse, seguindo os homens da planície no meio da grama que ondulava com o vento — Talvez os guerreiros os tenham expulsado e aquelas sejam fogueiras festejando a vitória..

Tasslehoff suspirou e olhou para Tanis, seus olhos castanhos arregalados.

— Você é um grande mentiroso, Tanis —, o kender disse. Ele teve a impressão de que aquele seria um dia muito longo.

Crepúsculo. O pálido sol se pós. Raios amarelos e marrons riscavam o céu ocidental, depois se dissiparam na noite sombria. Os companheiros se sentaram agrupados em volta do fogo que não os aquecia, pois não existia nenhuma chama em Krynn capaz de espantar o frio de suas almas. Eles não falaram entre si, mas todos eles se sentaram com olhos fixos no fogo, tentando enxergar algum sentido naquilo que eles tinham visto, tentando ver algum sentido naquilo que não faz sentido.

Tanis tinha passado por muita coisa horrível em sua vida. Mas a cidade devastada de Que-shu iria sempre se destacar em sua memória como um símbolo dos horrores da guerra.

Mesmo assim, lembrando-se de Que-shu, ele conseguia ver apenas algumas imagens fugidas pois sua mente se recusava a guardar a visão total dos horrores. Estranhamente, ele se lembrava das pedras derretidas de Que-shu. Ele se lembrava delas vividamente. Somente em seus sonhos ele se lembrou dos corpos retorcidos e queimados esparramados por entre as pedras fumegantes.

As grandes paredes de pedra, os enormes edifícios e templos de pedra, os espaçosos prédios de pedra com seus jardins e estátuas de rocha, uma grande arena de pedra, tudo tinha derretido como manteiga em um dia quente de verão. A rocha ainda queimava, embora estivesse óbvio que o vilarejo tinha sido atacado bem mais de um amanhecer atrás. Era como se uma enorme chama ardente tivesse engolido todo o vilarejo. Mas, que fogo havia em Krynn capaz de derreter rochas?

Ele se lembrou de um rangido, lembrou-se de tê-lo ouvido e ficar intrigado com ele, e imaginou o que poderia ser, até localizar a fonte do único som na inércia da cidade mortalmente silenciosa se tornar uma obsessão. Ele correu pelo vilarejo em ruínas, até localizar sua fonte. Ele se lembra de ter gritado para os outros até eles irem ter com ele. Eles ficaram em pé olhando a arena derretida.

Enormes blocos de pedra haviam escorregado das paredes laterais da depressão em forma de tigela, formando ondas de pedra derretida em volta do fundo da tigela. No centro, sobre a grama que estava escura e queimada, havia uma forca rústica. Dois postes firmes tinham sido enfiados no chão queimado por uma força indescritível, suas bases esmagadas pelo impacto. Três metros acima do solo, a madeira transversal da forca estava presa aos dois postes. A madeira estava queimada e coberta de bolhas. Abutres se empoleiravam sobre a trave. Três correntes, feitas do que parecia ser ferro, antes delas terem sido derretidas e transformadas em uma só, balançavam para frente e para trás. Esta era a origem do rangido. Suspenso em cada corrente, aparentemente pelos pés, havia um corpo. Os corpos não eram humanos; eram de hobgoblins. No alto da repugnante estrutura havia um escudo preso à madeira transversal pela lâmina de uma espada quebrada. Rudemente rabiscadas no escudo amassado, havia algumas palavras escritas de forma grosseira em língua comum.

“Isto é o que acontece àqueles que fazem prisioneiros contra minhas ordens”. Mate ou morra. “Estava assinado, Verminaard”.

Verminaard. O nome não significava nada para Tanis.

Outras imagens. Ele se lembrou de Lua Dourada sentada no centro da casa arruinada de seu pai, tentando juntar os pedaços de um vaso quebrado. Ele se lembrou de um cachorro, a única coisa viva que eles acharam em todo vilarejo, enrolado em torno do corpo de uma criança morta. Caramon parou para fazer um agrado no pequeno cachorro. O animal se encolheu, depois lambeu a mão do homenzarrão. Depois, ele lambeu o rosto frio da criança, olhando para o guerreiro, com esperança de que este humano pudesse fazer tudo ficar bem, seu amiguinho correr e rir de novo. Ele se lembrou de Caramon passando suas mãos enormes no pelo macio do cachorro.

Ele se lembrou de Vendaval pegando uma pedra, segurando-a, sem inten-. alguma, enquanto ele olhava seu vilarejo queimado e destruído.

Ele se lembrou de Sturm, de pé, paralisado diante da forca, olhando para o aviso e ele se lembrou dos lábios do cavaleiro se movendo como em uma prece ou talvez num voto silencioso.

Ele se lembrou das marcas de tristeza no rosto do anão, que tinha visto muita tragédia ao longo de sua extensa vida, em pé no centro do vilarejo em ruínas, batendo gentilmente nas costas de Tasslehoff, depois de ter encontrado o kender soluçando num canto.

Ele se lembrou de Lua Dourada procurando freneticamente por sobreviventes. Ela se arrastava pelos destroços enegrecidos, gritando nomes, esperando ouvir respostas enfraquecidas para seus chamados, até ficar rouca e Vendaval conseguir finalmente convencê-la de que já não havia esperança. Se houvesse sobreviventes, eles teriam fugido há muito tempo.

Ele se lembrou de estar de pé, sozinho, no centro da cidade, olhando para os montes de poeira com pontas de flechas neles, e reconhecendo-os como corpos de dragonianos.

Ele se lembrou de uma mão fria tocando seu braço e a voz sussurrante do mago.

— Tanis, nós temos de partir. Não há mais nada que nós possamos fazer e temos de chegar em Xak Tsaroth. Depois, nós nos vingaremos.

E assim eles deixaram Que-shu. Eles viajaram o mais que puderam durante a noite, nenhum deles queria parar, todos querendo forçar seu corpo até a exaustão para que, quando eles viessem finalmente a dormir, não houvesse nenhum sonho maligno.

Mas os sonhos vieram, assim mesmo.

13

MANHÃ FRIA.

PONTES DE CIPÓ.

ÁGUA ESCURA.

Tanis sentiu mãos com garras apertando sua garganta. Ele se debateu e lutou, então, acordou e viu Vendaval curvado sobre ele na escuridão, chacoalhando-o com força.

— O que... ? Tanis se sentou.

— Você está sonhando —, o homem das planícies disse sombrio — Eu tive que te acordar. Seus gritos atrairiam um exército.

— Obrigado —, Tanis murmurou — Desculpe-me — Sentado, ele tentou esquecer o pesadelo — Que horas são?

— Ainda faltam algumas horas até o amanhecer — Vendaval disse cansado. Ele voltou para o lugar onde estivera sentado, suas costas contra o tronco de uma árvore retorcida. Lua Dourada dormia no chão ao seu lado. Ela começou a murmurar e sacudir a cabeça, dando pequenos, e suaves gemidos, como um animal ferido. Vendaval tocou seu cabelo prata dourado, e ela se acalmou.

— Você deveria ter me acordado mais cedo —Tanis disse. Ele ficou de pé, esfregando os ombros e o pescoço — E hora do meu turno de vigia.

— Você acha que eu consegui dormir? — perguntou Vendaval desconsolado.

— Você deve —, Tanis respondeu — Você vai nos atrasar se não descansar.

— Um homem de minha tribo é capaz de viajar muitos dias sem dormir — Vendaval disse. Seus olhos estavam apáticos e vidrados e ele parecia estar olhando para o nada.

Tanis começou a discutir, depois suspirou e ficou quieto. Ele sabia que nunca conseguiria entender a verdadeira agonia que o homem das planícies estava sentindo. Ter amigos e família, uma vida inteira, praticamente destruída, deve tão devastador que seu cérebro se encolheu só de pensar nisso. Tanis dei--o e caminhou até onde Flint estava esculpindo um pedaço de madeira. —Você também deveria dormir —Tanis disse ao anão — Eu vigiarei um pouco.

Flint acenou com a cabeça.

— Eu ouvi você gritando — Ele guardou a adaga na bainha e jogou o pedaço de madeira em uma bolsa — Você estava defendendo Que-shu?

Tanis franziu a testa só de lembrar. Tremendo com o frio da noite, ele se enrolou em seu manto, e levantou o capuz.

— Você tem alguma idéia de onde estamos? — ele perguntou a Flint.

— O homem das planícies diz que estamos em uma estrada conhecida como Estrada da Artemísia —, o anão respondeu. Ele se esticou no chão frio, puxando um cobertor em torno dos ombros — Alguma rodovia antiga. Ela existe desde antes do Cataclismo.

— Eu não acredito que nós vamos ter sorte suficiente para essa estrada nos levar até Xak Tsaroth!

— Vendaval acha que não —, o anão resmungou sonolento — Disse que ele só usou um trecho pequeno dela. Mas, pelo menos ela nos ajuda atravessar as montanhas — Ele deu um grande bocejo e se virou, usando o manto como travesseiro.

Tanis respirou fundo. A noite parecia calma o suficiente. Eles não tinham encontrado nenhum dragoniano ou goblin em seu maravilhoso vôo de Que-shu. Como Raistlin disse, dá a impressão que, eles atacaram Que-shu em busca do cajado, não como parte de qualquer preparação para a guerra. Eles tinham atacado e depois se retirado. Tanis supunha que o limite de tempo do Senhor da Floresta continuava valendo,... chegar a Xak Tsaroth em dois dias. E um dia já havia se passado.

Tremendo, o meio elfo voltou até onde Vendaval estava.

— Você tem alguma idéia de quanto ainda temos de andar e em qual direção — Tanis se agachou perto do homem das planícies.

— Sim, — Vendaval acenou com a cabeça, esfregando os olhos, que queimavam — Nós temos de ir para o nordeste, na direção do Novo Mar. Os boatos dizem que a cidade é por ali. Eu nunca estive lá... — ele franziu a testa, depois balançou a cabeça — Eu nunca estive lá —, ele repetiu.

— Será que vamos conseguir chegar lá até amanhã? —Tanis perguntou.

— Dizem que Novo Mar fica a dois dias de viagem de Que-shu — O bárbaro disse suspirando. — Se Xak Tsaroth existe, nós devemos chegar lá em um dia, embora eu tenha ouvido dizer que as terras daqui até Novo Mar são pantanosas e que é difícil viajar por elas.

Ele fechou os olhos, sua mão tocava inconscientemente o cabelo de Lua Dourada. Tanis ficou calado, torcendo para o homem das planícies dormir. O meio elfo moveu-se silenciosamente e sentou-se sob uma árvore, observando a noite. Ele fez uma anotação mental para perguntar a Tasslehoff pela manhã, se ele tinha um mapa.

O kender tinha um mapa, mas não era de grande ajuda, pois datava de antes do Cataclismo. Novo Mar não estava no mapa, pois ele apareceu depois que a terra foi arrasada e as águas do Mar Turvo se apressaram em preenchê-lo. Ainda assim, o mapa mostrava Xak Tsaroth a uma pequena distância de uma rodovia marcada como Estrada da Artemísia. Eles deveriam chegar lá a qualquer momento na parte da tarde, se o território que eles tinham de atravessar não fosse intransponível.

Os companheiros comeram o desjejum sem entusiasmo, a maioria deles forçando a comida a descer sem apetite. Raistlin fez o seu mal cheiroso chá de ervas sobre a pequena fogueira, seus olhos estranhos fixos no cajado de Lua Dourada.

— Quão precioso ele se tornou —, ele comentou suavemente, — agora que foi comprado com o sangue de inocentes.

— Será que vale a pena? Será que vale as vidas de meu povo? — Lua Dourada perguntou, olhando sem entusiasmo para o cajado marrom que não tinha qualidades visíveis. Ela parecia ter envelhecido da noite para o dia. Manchas cinza eram visíveis abaixo de seus olhos.

Nenhum dos companheiros respondeu, todos eles desviaram o olhar num silêncio estranho. Vendaval levantou-se abruptamente e caminhou sozinho em direção à mata. Lua Dourada levantou os olhos e acompanhou seu movimento, depois afundou a cabeça em suas mãos e começou a chorar silenciosamente.

— Ele culpa a si mesmo — Ela balançou a cabeça — E eu não o estou ajudando. Não foi culpa dele.

— Não é culpa de ninguém —, Tanis disse lentamente, caminhando na direção dela. Ele colocou a mão no ombro dela, massageando-o para desfazer a tensão que sentiu nos músculos do pescoço dela — Nós não conseguimos entender. Temos apenas que continuar e torcer para encontrarmos a resposta em Xak Tsaroth.

Ela acenou com a cabeça e enxugou as lágrimas, respirou fundo e assoou o nariz no lenço que Tasslehoff tinha lhe dado.

— Você tem razão —, ela disse, engolindo em seco — Meu pai teria vergonha de mim. Eu tenho de me lembrar que eu sou a Filha do Líder.

— Não —, ouviu-se a voz grave de Vendaval vinda do lugar onde ele se encontrava, atrás dela, nas sombras das árvores — Você é a Líder.

Lua Dourada ficou boquiaberta. Ela se virou e olhou para Vendaval com os olhos arregalados.

—Talvez eu seja —, ela parou, — mas isso não faz sentido. Nosso povo esta morto...

— Eu vi pegadas —, Vendaval respondeu — Alguns conseguiram escapar. Eles provavelmente foram para as montanhas. Eles voltarão e você será seu líder.

— Nosso povo... ainda vivo? — O rosto de Lua Dourada ficou radiante.

— Não muitos. Talvez nenhum agora. Isso depende se os dragonianos os seguiram até as montanhas ou não — Vendaval encolheu os ombros — Ainda assim agora, você é a governante deles... — a amargura impregnou sua voz... — e eu serei o marido do chefe.

Lua Dourada se encolheu de medo, como se ele a tivesse atingido. Ela piscou, depois balançou a cabeça.

— Não, Vendaval —, ela disse suavemente —, Eu... nós já conversamos...

— Já conversamos? ele a interrompeu — Eu estava pensando nisso a noite passada. Eu fiquei ausente durante muitos anos. Meus pensamentos estavam em você. como uma mulher. Eu não percebi... — Ele engoliu em seco e depois respirou fundo — Eu deixei Lua Dourada. Quando voltei eu encontrei a Filha do Líder.

— Que escolha eu tive? — Lua Dourada gritou com raiva — Meu pai não estava bem. Eu tinha que governar se não Loreman teria tomado conta da nossa tribo. Você sabe o que é... ser a Filha do Líder? Tentando adivinhar em cada refeição, se é este o bocado que está envenenado? Lutar todos os dias para encontrar dinheiro no tesouro para pagar os soldados para que Loreman não tivesse uma desculpa para assumir o poder? E todo tempo eu tive que agir como a Filha do Líder, enquanto meu pai se sentava e ficava babando e balbuciando — Sua voz engasgou com as lágrimas.

Vendaval ouvia com o rosto circunspecto e impassível. Ele olhava fixamente para um ponto acima da cabeça dela.

— Nós temos de partir —, ele disse friamente — Já está quase amanhecendo.

Os companheiros tinham viajado apenas alguns quilômetros na estrada velha e danificada quando ela literalmente os levou para dentro de um pântano. Eles tinham notado que o terreno tinha ficado ligeiramente mais poroso e que as altas e fortes árvores da floresta que existia no cânion da montanha tinham diminuído. Árvores estranhas e retorcidas surgiram na frente deles. Um miasma que levantava do pântano bloqueava o sol e o ar se tornou viciado. Raistlin começou a tossir e cobriu a boca com um lenço. Eles ficaram nas pedras quebradas da velha estrada, evitando o chão pantanoso próximo a ela.

Flint ia andando na frente com Tasslehoff quando de repente o anão deu um grito e desapareceu dentro do pântano. Eles só conseguiam ver a cabeça dele.

— Socorro! O anão! —Tas gritou, e os outros correram.

— Está me puxando para baixo! — Flint se debatia em pânico na lama negra que transudava.

— Fique parado—, Vendaval avisou — Você caiu num poço da morte. Não vá atrás dele! — ele avisou Sturm que tinha saltado para frente — Vocês dois morrerão. Pegue um galho.

Caramon agarrou uma árvore nova, respirou fundo, grunhiu e puxou. Eles conseguiam ouvir as raízes da árvore quebrando e rangendo quando o enorme guerreiro a arrastou para fora da terra. Vendaval, esticou-se no chão, estendendo um galho para o anão. Flint com a lama gosmenta, quase na altura do nariz se debateu até finalmente conseguir agarrar o galho. O guerreiro puxou a árvore para fora do poço da morte arrastando junto o anão que estava agarrado a ela.

— Tanis! — O kender agarrou o meio elfo e apontou. Uma cobra, tão grossa quanto o braço de Caramon, se arrastava para dentro da lama, próximo ao lugar onde o anão estava se debatendo.

— Nós não vamos atravessar isso aí! —Tanis gesticulou para o pântano — Talvez nós devêssemos regressar.

— Não há tempo —, Raistlin sussurrou, seus olhos de ampulheta piscando.

— E não há outro caminho —, Vendaval disse. Sua voz soou estranha — E nós conseguiremos passar, eu conheço um caminho.

— O que? —Tanis se virou para ele — Eu pensei que você tivesse dito...

— Eu já estive aqui —, o homem das planícies disse com a voz estrangulada. — Não consigo me lembrar quando, mas eu já estive aqui. Eu sei um caminho para atravessar o pântano. E ele leva para... — Ele passou a língua nos lábios.

— Leva a uma cidade destruída tomada pelo mal? —Tanis perguntou com raiva quando o homem das planícies não terminou a frase.

— Xak Tsaroth! — Raistlin sibilou.

— É claro —, Tanis disse suavemente — Faz sentido. Onde é que nós poderíamos ir para obter respostas sobre o cajado, se não no lugar onde o cajado lhe foi dado?

— E nós temos de partir agora! — disse Raistlin de forma insistente — Nós temos de estar lá hoje, por volta da meia noite!

O homem das planícies assumiu a liderança. Ele encontrou solo firme em volta da água negra e, depois de fazer com que andassem em fila indiana, afastou-se da estrada, e conduziu-os para dentro do pântano. Árvores, que ele chamou de garras-de-ferro, erguiam-se para fora da água, com as raízes expostas, retorcendo-se para dentro da lama. Cipós se penduravam em seus galhos e cruzavam o pequeno caminho. A névoa ficou mais espessa, e pouco tempo depois, ninguém mais conseguia ver um metro à frente. Eles foram forçados a se mover lentamente, testando cada passo. Um movimento em falso e eles teriam mergulhado no fedorento charco a volta.

De repente, a trilha chegou ao fim, adiante somente a escura água do pântano.

— E agora? — Caramon perguntou triste.

— Por aqui —, Vendaval disse, apontando. Uma ponte rústica de corda, feita de cipós torcidos estava presa a uma árvore. Ela se estendia sobre a água, como uma teia de aranha.

— Quem a construiu? —Tanis perguntou.

— Não sei —, Vendaval respondeu — Mas elas existem ao longo de todo o caminho, onde quer que ele se torne instransponível.

— Eu lhe disse que Xak Tsaroth não permaneceria abandonada —, Raistlin sussurrou.

— Sim, bem... acho que nós não deveríamos desprezar um presente dos deuses —, respondeu Tanis — Pelo menos, nós não temos que nadar!

A travessia da ponte de cipó não era uma jornada agradável. Os cipós estavam cobertos com um musgo gosmento, que tornava o equilíbrio precário. A estrutura balançava assustadoramente quando era tocada, e seu movimento se tornava errático quando era atravessada por alguém. Eles chegaram sãos e salvos ao outro lado, mas tinham andado uma pequena distância quando foram forçados a atravessar outra ponte. E o tempo todo havia aquela água escura, em volta e abaixo deles, dentro da qual olhos estranhos os observavam famintos. Então, eles chegaram a um lugar onde a terra firme terminava e não havia pontes de cipós. À frente deles, não havia nada, além de água gosmenta.

— Não é muito funda —, Vendaval murmurou — Sigam-me. Pisem onde eu pisar.

Vendaval deu um passo, depois mais um, sentindo onde pisava, o resto dos companheiros se mantinha atrás dele, olhando para a água. Eles olhavam assustados e com repugnância, quando coisas que eles não conseguiam enxergar, deslizavam por entre suas pernas. Quando eles chegaram novamente a terra firme, suas pernas estavam cobertas de gosma; todos eles ficaram nauseados com o cheiro. Mas este último trecho parecia ter sido o pior. A vegetação não era tão espessa e eles conseguiam ver o sol brilhando fracamente em meio a uma névoa verde.

Quanto mais para o norte eles viajavam, mais firme o terreno se tornava. Aí pelo meio dia, Tanis anunciou uma parada, quando encontrou um pedaço de terra seca embaixo de um antigo carvalho. Os companheiros se sentaram para almoçar, e falavam esperançosos de sair do pântano que tinha ficado atrás deles. Todos, com exceção de Lua Dourada e Vendaval. Os dois não falavam nada.

As roupas de Flint estavam encharcadas. Ele tremia de frio e começou se queixar de dores nas juntas. Tanis ficou preocupado. Ele sabia que o anão tinha reumatismo e se lembrou do que Flint tinha dito sobre o medo de atrasá-los. Tanis deu um tapinha no kender e fez um gesto pedindo que ele se afastasse para o lado.

— Eu sei que você tem alguma coisa em uma das suas bolsas que tiraria o frio dos ossos do anão, você sabe do que eu estou falando —, Tanis disse calmamente.

— Ah, é claro, Tanis —, Tas disse, alegre. Ele mexeu daqui e dali, primeiro em uma bolsa, depois em outra, e finalmente tirou um frasco prateado que brilhava — Licor. O melhor de Otik.

— Eu não acredito que você tenha pago por ele —Tanis disse sorrindo.

— Eu pagarei —, o kender respondeu, magoado — Na próxima vez que eu for até lá.

— É claro — Tanis deu uns tapinhas no ombro dele — Dê um pouco ao Flint. Não muito —, ele avisou — Só o suficiente para aquecê-lo.

— Está bem. E nós assumiremos a liderança, nós poderosos guerreiros — Tas riu e correu até o anão enquanto Tanis voltava para perto dos outros. Eles estavam empacotando em silencio o que havia sobrado do almoço e se preparando para partir. Todos nós nos beneficiaremos com o melhor de Otik, ele pensou. Lua Dourada e Vendaval não tinham falado um com o outro a manhã toda. O humor deles provocou tristeza em todos. Tanis não conseguia pensar em nada que pudesse ser feito para por um fim à tortura que os dois estavam vivendo. Ele só podia esperar que o tempo curasse suas mágoas.

Os companheiros continuaram seguindo o caminho durante uma hora depois do almoço, movendo-se com mais rapidez, pois a parte mais espessa da floresta, tinha sido deixada para trás. Entretanto, quando eles começaram a achar que tinham saído do pântano, o chão firme chegou abruptamente a um fim. Cansados, enjoados com o cheiro e desencorajados, os companheiros se viram mais uma vez brigando com a lama.

Somente Flint e Tasslehoff não tinham sido afetados pelo retorno ao pântano. Estes dois estavam bem na frente dos outros. Tasslehoff, logo “esqueceu” o aviso de Tanis sobre beber somente um pouquinho do licor. O líquido esquentou o sangue e dissipou a atmosfera lúgubre, depois, o kender e o anão passaram o frasco muitas vezes para frente e para trás até ele estar vazio e eles estarem caminhando meio a esmo, fazendo piadas sobre o que eles fariam se encontrassem um dragoniano.

— Eu o faria virar pedra —, o anão disse, brandindo um machado de batalha imaginário — Bum! — bem na barriga do lagarto.

— Aposto que Raistlin seria capaz de transformar um deles em pedra, só com o olhar! Tasslehoff imitou o rosto sério do mago e seu olhar severo. Ambos riram alto, depois se calaram, rindo baixinho, olhando para trás, desequilibrados, para ver se Tanis tinha ouvido.

— Eu aposto que Caramon ia querer espetar um deles, com o garfo, e comê-lo! — Flint disse

Tas se engasgou com o riso e enxugou as lágrimas de seus olhos. O anão rugiu. De repente os dois chegaram ao fim do chão poroso. Tasslehoff agarrou o anão com força, quando Flint quase caiu de cabeça dentro de um pequeno lago de água do pântano tão largo que uma ponte de cipó não o atravessaria. Havia uma enorme garra-de-ferro deitada na água e seu tronco grosso formava uma ponte larga o suficiente para duas pessoas andarem lado a lado.

— Isto é que é uma ponte! — disse Flint, dando um passo para trás e tentando colocar o tronco em foco — Chega de rastejar como uma aranha naquelas estúpidas teias verdes. Vamos.

— Nós não deveríamos esperar pelos outros? — Tas perguntou calmamente —Tanis não vai gostar da gente se separar.

— Tanis? Ah! — disse o anão fungando — Nós lhe mostraremos.

— Está bem —, Tasslehoff concordou alegremente. Ele pulou sobre a árvore caída — Cuidado —, ele disse, escorregando de leve, depois recuperando o equilíbrio com facilidade — É liso — Ele deu alguns passos rápidos, braços esticados, os pés virados para fora como um equilibrista que ele tinha visto uma vez numa feira de verão.

O anão subiu estouvadamente atrás do kender, as grossas botas de Flint caminhando desajeitadamente sobre o tronco. Uma voz, no lado do cérebro de Flint que não tinha licor, disse-lhe que ele não conseguiria fazer isso totalmente sóbrio. Também disse a ele que ele era um tolo em atravessar a ponte sem esperar pelos outros, mas ele a ignorou. Ele se sentia jovem outra vez.

Tasslehoff, encantado em fingir que ele era Mirgo, o Magnífico, olhou para frente e viu que ele realmente tinha uma platéia, uma daquelas coisas dragonianas pulou no tronco bem a sua frente. Essa visão fez com que Tas ficasse sóbrio rapidamente. O kender não era dado ao medo, mas ele estava perplexo. Ele teve presença de espírito suficiente para fazer duas coisas. Primeiro, ele gritou bem alto, — Tanis, emboscada! — Depois ele levantou seu cajado hoopak e o girou percorrendo um arco largo.

O movimento pegou o dragoniano de surpresa. A criatura prendeu a respiração e pulou de volta para a margem abaixo. Tas, que tinha ficado momentaneamente sem equilíbrio, conseguiu se firmar novamente e tentou imaginar o que fazer a seguir. Ele olhou em volta e viu outro dragoniano na margem. Eles estavam, Tas ficou confuso ao ver, desarmados. Antes de poder considerar isso um fato estranho, ele ouviu um berro atrás dele. Ele tinha esquecido do anão.

— O que é isso? — Flint gritou.

— Essas coisas dragão agora vão dançar —, Tas disse, segurando seu hoopak e tentando enxergar através da névoa — Dois à nossa frente! Aí vêm eles!

— Bem, confunda-os, saia do meu caminho! — Flint resmungou. Esticando a mão para trás, ele pegou seu machado.

— E para onde é que eu devo ir? —Tas gritou freneticamente.

— Abaixe-se! — grifou o anão.

O kender se abaixou, jogando-se no tronco quando um dos dragonianos veio em sua direção, com as garras das mãos estendidas. Flint brandiu o machado em um golpe poderoso, que teria decapitado o dragoniano se ele tivesse chegado perto dele. Infelizmente, o anão errou o cálculo e a lâmina assobiou inofensivamente na frente do dragoniano que agitava as mãos no ar e recitava um cântico com palavras estranhas.

O impulso do golpe de Flint, fez o anão girar. Seus pés escorregaram no tronco gosmento e o anão caiu de costas na água depois de dar um grito alto.

Tasslehoff, por ter estado às voltas com Raistlin durante anos, percebeu que o dragoniano estava conjurando uma mágica. Deitado de bruços sobre o tronco com o cajado hoopak em sua mão, o kender se deu conta de que ele tinha mais ou menos um segundo e meio para decidir o que fazer. O anão estava ofegando e engrolando na água abaixo dele. Bem próximo a ele, o dragoniano estava chegando a alguma conclusão de seu feitiço. Decidindo que qualquer coisa seria melhor do que ser enfeitiçado. Tas respirou fundo e se jogou do tronco.

— Tanis! Emboscada!

— Droga! — praguejou Caramon quando a voz do kender flutuou até eles saindo de algum lugar da névoa adiante.

Todos eles começaram a correr em direção ao som, maldizendo os cipós e os galhos das árvores que bloqueavam o caminho deles. Correndo pela floresta, eles viram a ponte formada por uma garra-de-ferro caída. Quatro dragonianos saíram repentinamente das sombras e bloquearam a passagem deles.

De repente os companheiros foram engolfados por uma escuridão tão espessa que eles mal conseguiam ver suas próprias mãos, que dirá seus camaradas.

— Magia! — Tanis ouviu Raistlin sibilar — Estes são utilizadores de magia. Fiquem de lado. Vocês não são capazes de enfrentá-los.

Então, Tanis ouviu o mago gritar em agonia.

— Raist! — Caramon gritou — Onde... uh... — Houve um gemido de dor e o som de um corpo pesado caindo no chão.

Tanis ouviu o cântico dos dragonianos. Enquanto procurava sua espada, ele foi subitamente coberto da cabeça aos pés por uma substância espessa, e gosmenta, que entupiu sua boca e seu nariz. Debatendo-se para se livrar, ele ficava cada vez mais preso. Ele ouviu Sturm praguejar perto dele, Lua Dourada gritou, a voz de Vendaval ficou engasgada, e um torpor tomou conta dele. Tanis caiu de joelhos, tentando se livrar da substância que parecia com os fios de uma teia de aranha e tinha grudado as mãos dele junto a seu corpo. Depois, ele caiu de bruços no chão, e foi tomado por um sono incomum.

14

PRISIONEIROS.

DOS DRAGONIANOS.

Deitado no chão, arquejando, Tasslehoff viu quando os dragonianos se preparavam para levar seus amigos inconscientes. O kender estava bem escondido em baixo de um arbusto perto do pântano. O anão estava esticado perto dele, desmaiado. Tas olhou para ele com remorso. Ele não teve escolha. Em seu pânico, Flint tinha arrastado o kender para dentro da água fria. Se ele não tivesse acertado a cabeça do anão com seu cajado hoopak, nenhum deles teria saído vivo. Ele tinha puxado o anão entorpecido para fora da água e escondido debaixo de um arbusto.

Depois, Tasslehoff assistiu impotente enquanto os dragonianos prendiam seus amigos magicamente no que pareceu ser uma forte teia de aranha. Tas viu que eles estavam todos aparentemente inconscientes ou mortos porque eles não lutaram nem ofereceram resistência.

O kender até se divertiu um pouco assistindo os dragonianos tentando pegar o cajado de Lua Dourada. Evidentemente, eles o reconheceram pois coaxavam como sapos em sua linguagem gutural e faziam gestos de júbilo. Um deles, presumivelmente o líder, tentou pegá-lo. Houve um lampejo de luz azul. Dando um grito esganiçado, o dragoniano largou o cajado e passou a pular numa perna para cima e para baixo na margem, dizendo palavras que Tas assumiu serem de baixo calão. O líder teve finalmente uma idéia engenhosa. O dragoniano pegou um cobertor de pele da mochila de Lua Dourada e estendeu-o no chão. A criatura pegou um pedaço de pau e o usou para rolar o cajado sobre o cobertor. Depois, enrolou o cajado na pele com muita cautela e o levantou triunfalmente. Os dragonianos levantaram os corpos dos amigos do kender nas teias e os levaram embora. Outros dragonianos seguiam atrás, carregando as mochilas dos companheiros e suas armas.

Enquanto os dragonianos marchavam ao longo do caminho bem próximos ao kender escondido, Flint repentinamente grunhiu e se mexeu. Tas colocou suas mãos sobre a boca do anão. Os dragonianos deram a impressão de não terem ouvido e continuaram andando. Tas podia ver seus amigos claramente banhados pela luz do entardecer, enquanto os dragonianos passavam. Eles pareciam estar profundamente adormecidos. Caramon estava até roncando. O kender lembrou-se do feitiço de dormir de Raistlin e imaginou que tinha sido esse que os dragonianos usaram em seus amigos.

Flint grunhiu mais uma vez. Um dos dragonianos no fim da fila parou e olhou para os arbustos. Tas pegou seu hoopak e o segurou acima da cabeça do anão — como precaução. Mas isso não foi necessário. O dragoniano encolheu os ombros e murmurou consigo mesmo, depois correu para alcançar o esquadrão. Suspirando de alivio, Tas tirou sua mão da boca do anão. Flint piscou e abriu os olhos.

— O que aconteceu? — O anão resmungou, com a mão na cabeça.

— Você caiu da ponte e bateu a cabeça em um tronco —, Tas disse imediatamente.

— Eu caí? — Flint olhou desconfiado — Eu não me lembro disso. Eu me lembro de uma daquelas coisas dragonianas vindo na minha direção e me lembro de cair na água...

— Bem, você caiu, então não discuta —, Tas disse apressadamente, levantando-se — Você consegue andar?

— É claro que eu consigo andar —, o anão disse irritado. Ele se levantou, meio cambaleante, mas ereto — Onde estão todos?

— Os dragonianos os capturaram e os levaram.

—Todos eles? — Flint ficou de boca aberta — Como assim?

— Estes dragonianos conheciam a mágica —, Tas disse sem paciência, ansioso para partir. — Eles fizeram magias, eu acho. Eles não os machucaram, com exceção de Raistlin. Eu acho que eles fizeram algo terrível com ele. Eu o vi quando eles passaram. Ele estava horrível. Mas ele era o único — O kender segurou na manga molhada do anão — Vamos... nós temos que segui-los.

— Sim, claro —, Flint resmungou, olhando em volta. Depois, colocou a mão na cabeça outra vez — Onde está meu elmo?

— No fundo do pântano —, Tas disse exasperado — Você quer descer e procurá-lo?

O anão deu uma olhada horrorizada na água lamacenta, estremeceu e se virou rapidamente. Ele colocou a mão na cabeça mais uma vez, e sentiu um grande galo.

—Eu realmente não me lembro de ter batido a cabeça —, ele murmurou. Então, uma idéia repentina lhe passou pela cabeça. Ele passou a mão nas costas desesperado — Meu machado! — ele gritou.

—Psiu! —Tas ralhou — Pelo menos você está vivo. Agora, nós precisamos salvar os outros.

—E como você espera fazer isso, sem nenhuma arma, a não ser esse seu estilingue gigante? — Flint resmungou, caminhando atrás do kender que se movia com rapidez.

—Nós pensaremos em alguma coisa —, Tas disse confiante, embora estivesse se sentindo como se seu coração tivesse se enroscado em seus pés, tão para baixo seu ânimo tinha despencado.

O kender achou a trilha dos dragonianos sem dificuldade. Era obviamente uma trilha velha e bem usada; parecia que centenas de pés de dragonianos haviam passado por ali. Examinando as pegadas, Tasslehoff percebeu que eles poderiam estar se dirigindo para um grande acampamento de monstros. Ele deu de ombros. Não valia a pena se preocupar com pormenores como esse.

Infelizmente, Flint não compartilhava da mesma filosofia.

— Tem um exército inteiro lá! — o anão disse, agarrando o kender pelo ombro.

— Sim, bem... —Tas parou para refletir sobre a situação. Ele se alegrou — Melhor ainda. Quanto mais deles houver, menores serão as chances de eles nos verem — Ele começou novamente. Flint franziu a testa. Tinha alguma coisa errada naquela lógica, mas neste exato momento, ele não era capaz de descobrir o que estava errado e ele estava molhado e com frio demais para discutir. Alem disso, ele estava pensando na mesma coisa que o kender estava: a outra única escolha que eles tinham, era fugirem pelo pântano e deixarem seus amigos nas mãos dos dragonianos. E essa não era uma boa escolha.

Eles andaram durante uma meia hora. O sol afundou na névoa, dando a ela uma cor vermelho-sangue e a noite caiu rapidamente no pântano lúgubre.

Pouco tempo depois, eles viram uma luz brilhar à frente deles. Eles saíram da trilha e se esconderam no meio do matagal. O kender movia-se silenciosamente como um camundongo; o anão pisava em gravetos que se quebravam sob seus pés, batia em árvores, e se chocava com a vegetação. Felizmente, o acampamento dragoniano estava comemorando e provavelmente não teria ouvido um exército de anões se aproximando. Flint e Tas se ajoelharam um pouco além do círculo de luz produzido pelo fogo e observaram. O anão de repente agarrou o kender com tanta violência que quase o puxou para cima de si.

— Grande Reorx! — Flint praguejou, apontando — Um dragão!

Tas estava atordoado demais para dizer qualquer coisa. Ele e o anão assistiram maravilhados e aterrorizados enquanto os dragonianos dançavam e se prostravam diante de um gigantesco dragão negro. A criatura movia-se furtivamente dentro daquilo que restou de um domo destruído. Sua cabeça era mais alta que o topo das árvores, a envergadura de suas asas era enorme. Um dos dragonianos que vestia um robe, curvou-se diante do dragão, gesticulando para o cajado que estava colocado no chão junto com as armas capturadas.

—Tem alguma coisa estranha com aquele dragão —, Tas sussurrou depois de observá-lo durante algum tempo.

— Como, por exemplo, o fato de que eles não deveriam existir?

— Esse é o ponto —, Tas disse — Olhe para ele. A criatura não está se movendo nem reagindo a coisa alguma. Está lá sentada. Sabe eu sempre achei que os dragões eram criaturas mais enérgicas?

— Vá lá e faça cócegas no pé dele! — Flint riu — Aí, você vai ver energia!

— Acho que vou fazer isso —, o kender disse. Antes que o anão pudesse dizer uma palavra, Tasslehoff se arrastou para fora do matagal e passou a mover-se rapidamente de sombra em sombra, chegando cada vez mais perto do acampamento. Flint teve vontade de arrancar sua barba de frustração, mas seria desastroso tentar impedi-lo agora. O anão, não tinha outra coisa a fazer, senão segui-lo.

—Tanis!

O meio elfo ouviu alguém chamá-lo do outro lado de uma enorme vala. Ele tentou responder, mas sua boca estava cheia de alguma coisa grudenta. Ele chacoalhou a cabeça. Então, ele sentiu um braço em volta dos ombros, ajudando-o a se sentar. Ele abriu os olhos. Era noite. A julgar pela luz bruxuleante, havia uma enorme fogueira em algum lugar. O rosto de Sturm, com uma fisionomia preocupada, estava próximo ao seu. Tanis suspirou e esticou a mão para segurar o ombro do cavaleiro. Ele tentou falar e foi obrigado a tirar pedaços da substância pegajosa que estava grudada em seu rosto e na boca como uma teia de aranha.

— Eu estou bem —, Tanis disse quando conseguiu falar — Onde nós estamos? — Ele olhou em volta — Está todo mundo aqui? Tem alguém ferido?

— Nós estamos em um acampamento dragoniano —, Sturm disse, ajudando o meio elfo a se levantar —Tasslehoff e Flint não estão aqui e Raistlin está ferido.

— Muito? —Tanis perguntou, assustado com a expressão séria no rosto de Sturm.

— Ele não está bem —, o cavaleiro respondeu.

— Uma flecha envenenada —, Vendaval disse. Tanis virou-se para o homem das planícies e pela primeira vez deu uma boa olhada na cela. Eles estavam dentro de uma jaula feita de bambu. Havia guardas dragonianos em pé do lado de fora, empunhando suas espadas longas e curvas. A uma certa distância da jaula, centenas de dragonianos se agitavam no acampamento. E acima da fogueira do acampamento...

— Sim — Sturm disse, vendo a expressão assustada de Tanis — Um dragão. Mais historias de criança. Raistlin iria adorar.

— Raistlin... — Tanis foi até o mago que estava deitado em um canto da jaula coberto com seu manto. O jovem mago tinha febre e sentia calafrios. Lua Dourada estava ajoelhada ao lado dele, com a mão em sua testa, penteando o cabelo branco dele para trás. Ele estava inconsciente. Sua cabeça balançava periodicamente, e ele murmurava palavras estranhas, algumas vezes gritando comandos ininteligíveis. Caramon, cujo rosto estava quase tão pálido quanto o de seu irmão, sentava ao lado dele. Lua Dourada deparou-se com o olhar de interrogação de Tanis e balançou a cabeça com tristeza; seus olhos grandes e brilhantes refletiam a luz do fogo. Vendaval se aproximou e ficou parado ao lado de Tanis.

— Ela encontrou isto na garganta dele —, ele disse, segurando cuidadosamente uma seta com penas, entre o polegar e o indicador. Ele olhou para o mago sem amor, mas com uma certa compaixão — Quem é que sabe que veneno corre em suas veias?

— Se nós tivéssemos o cajado... — Lua Dourada disse.

— É, Tanis disse — Onde está ele?

— Lá —, disse Sturm, torcendo a boca. Ele apontou. Tanis passou seus olhos por centenas de dragonianos e viu o cajado deitado no cobertor de pele de Lua Dourada em frente ao dragão negro.

Esticando sua mão, Tanis agarrou uma das barras da jaula. — Nós poderíamos escapar —, ele disse a Sturm — Caramon é capaz de quebrar isto como se fosse um graveto.

— Tasslehoff conseguiria quebrar isso como se fosse um graveto, se ele estivesse aqui —, Sturm disse. — Depois nós teríamos algumas centenas dessas criaturas para cuidar, isso sem falar no dragão é claro.

— Está bem. Não precisa esfregar isso na cara —Tanis suspirou — Alguma idéia do que aconteceu com o Flint e o Tas?

— Vendaval disse que ele escutou um chape na água, logo depois que Tas gritou que tínhamos caído numa emboscada. Se tiveram sorte, eles mergulharam de cima do tronco e escaparam pelo pântano. Se não... — Sturm não terminou.

Tanis fechou os olhos para evitar a luz do fogo. Ele se sentiu cansado... cansado de lutar, cansado de matar, cansado de se arrastar pela lama. Ele pensou durante um bom tempo em deitar e adormecer novamente. Ao invés disso, ele abriu os olhos, foi até as barras da jaula, e as chacoalhou. Um guarda dragoniano virou-se, com a espada em riste.

— Você fala comum? —Tanis perguntou na forma mais simples e tosca de comum usada em Krynn.

— Eu falo comum. Aparentemente, melhor do que você, escória élfica —, o dragoniano disse com sarcasmo — O que você quer?

— Um membro de nosso grupo está ferido. Nós lhe pedimos para tratar dele. Dê-lhe o antídoto para a seta venenosa.

— Veneno? — O dragoniano olhou para dentro da jaula — Ah, sim, o utilizador de mágica — A criatura gorgolejou alguma coisa do fundo de sua garganta que, obviamente, pretendia ser uma gargalhada — Ele está doente? Sim, o veneno age rapidamente. Não dá pra ter um utilizador de mágica por perto. Mesmo atrás das grades eles são mortais. Mas não se preocupe. Ele não ficará sozinho, o resto de vocês se juntará a ele muito em breve. Na verdade, vocês deveriam invejá-lo. Suas mortes não serão tão rápidas.

O dragoniano deu as costas para eles e disse alguma coisa a seu parceiro, sacudindo a garra de seu polegar na direção da jaula. As duas criaturas coaxaram suas gargalhadas gorgolejantes. Tanis, sentindo a revolta e a fúria aumentando dentro de si, olhou de volta para Raistlin.

O mago estava piorando rapidamente. Lua Dourada colocou a mão no pescoço de Raistlin, buscando a pulsação e depois balançou a cabeça. Caramon soltou um gemido. Depois, seu olhar voltou-se para os dois dragonianos rindo e conversando do lado de fora.

— Pare, Caramon! — Tanis gritou, mas era tarde demais.

Com o rugido de um animal ferido, o enorme guerreiro pulou na direção dos dragonianos. O bambu se abriu diante dele, as farpas rasgando e cortando sua pele. Enlouquecido pelo desejo de matar, Caramon nem percebeu. Tanis pulou em suas costas quando o guerreiro passou por ele, mas Caramon jogou-o longe tão facilmente quanto um urso espanta uma mosca irritante.

— Caramon, seu tolo... — Sturm grunhiu enquanto ele e Vendaval se jogavam em cima do guerreiro. Mas a fúria de Caramon o guiava.

Rodopiando, um dragoniano ergueu a arma, mas Caramon fez a arma voar. A criatura caiu no chão, nocauteada pelo soco do homenzarrão. Em segundos, havia seis dragonianos, com arco e flecha nas mãos, cercando o guerreiro. Sturm e Vendaval derrubaram Caramon no chão. Sturm, sentando-se sobre ele, enfiou seu rosto na lama até sentir Caramon relaxar e dar um soluço engasgado.

Naquele instante, uma voz estridente soou no acampamento.

— Tragam o guerreiro até mim! — disse o dragão.

Tanis sentiu os pelos de seu pescoço arrepiarem. Os dragonianos abaixaram suas armas e viraram-se de frente para o dragão, olhando atônitos e murmurando entre si. Vendaval e Sturm se levantaram. Caramon estava deitado no chão, sufocado pelos seus soluços. Os guardas dragonianos se entreolharam inquietos, enquanto aqueles que estavam de pé perto do dragão se afastaram rapidamente e formaram um imenso semicírculo em volta dele.

Uma das criaturas, que Tanis supôs ser algum tipo de capitão pela insígnia havia em sua armadura caminhou até um dragoniano de robe, que olhava de boca aberta para o dragão negro.

— O que está acontecendo? — o capitão indagou. O dragoniano falou na língua comum. Tanis, ouvindo atentamente, percebeu que eles eram de espécies diferentes. Aparentemente os dragonianos de robe, eram os sacerdotes e utilizadores de mágica. Presumivelmente, os dois não eram capazes de se comunicar em suas próprias línguas. O dragoniano militar estava claramente irritado.

— Onde está aquele sacerdote Bozak de vocês? Ele deve nos dizer o que fazer!

— O mais alto da minha ordem não se encontra aqui — O dragoniano de robe. se recompôs rapidamente — Um deles voou até aqui e o levou para uma reunião com o Lorde Verminaard sobre o cajado.

— Mas o dragão nunca fala quando o sacerdote não está aqui — O capitão baixou a voz — Meus rapazes não gostam disso. É melhor você fazer alguma coisa rápido!

— Por que a demora? — A voz do dragão soou estridente como um vento assobiando — Tragam-me o guerreiro.

— Faça o que o dragão diz — O dragoniano de robe fez um movimento rápido com a mão. Vários dragonianos correram, empurraram Tanis, Vendaval e Sturm de volta para a jaula destroçada, e levantaram Caramon que sangrava nos braços. Eles o arrastaram e o colocaram de pé em frente ao dragão e de costas para a fogueira ardente. Próximo a Caramon estavam o cajado de cristal azul, o cajado de Raistlin, suas armas, e suas mochilas.

Caramon levantou a cabeça para confrontar o monstro, seus olhos embaçados pelas lágrimas e o sangue dos muitos cortes que o bambu tinha provocado em seu rosto. O dragão erguia-se diante dele, mas Caramon não conseguia vê-lo com muita clareza devido à fumaça que subia da fogueira.

— Nós administramos nossa justiça de forma rápida e segura, escória humana —, o dragão disse em tom sibilante. Enquanto falava, ele agitava suas enormes asas, abanando-as lentamente. Os dragonianos ficaram boquiabertos e começaram a se afastar, alguns deles tropeçando neles mesmos em sua pressa de sair do caminho do monstro. Obviamente, eles sabiam o que estava por vir.

Caramon encarou a criatura sem medo.

— Meu irmão está morrendo —, ele gritou — Faça o que quiser comigo. Eu peço apenas uma coisa. Dê-me minha espada para que eu possa morrer lutando!

O dragão soltou uma risada estridente; os dragonianos o acompanharam, gorgolejando e coaxando de forma horrível. Enquanto suas asas batiam, o dragão começou a balançar para frente e para trás como se estivesse se preparando para pular em cima do guerreiro e devorá-lo.

— Isto vai ser divertido. Dê-lhe sua arma —, o dragão ordenou. O bater de suas asas fez com que um vento varresse o acampamento, espalhando faíscas da fogueira.

Caramon empurrou os guardas dragonianos de lado. Esfregando a mão nos olhos, ele caminhou até o monte de armas e pegou sua espada. Depois, ele se virou para enfrentar o dragão, com resignação e dor estampadas em seu rosto. Ele ergueu a espada.

— Nós não podemos deixar ele morrer sozinho! — Sturm disse asperamente, e deu um passo à frente preparado para escapar.

De repente ela ouviu uma voz que vinha das sombras atrás dele.

— Psiu... Tanis!

O meio elfo deu uma volta.

— Flint! — ele exclamou, depois olhou apreensivo para os guardas dragonianos, mas eles estavam assistindo o espetáculo de Caramon e o dragão. Tanis dirigiu-se rapidamente para trás da jaula de bambu onde estava o anão.

— Saia daqui! — o meio elfo ordenou — Não há nada que você possa fazer. Raistlin está morrendo, e o dragão...

— É Tasslehoff, Flint disse sucintamente.

— O que? —Tanis olhou de modo feroz para o anão — Não entendi.

— O dragão é Tasslehoff, Flint repetiu pacientemente.

Pelo menos uma vez na vida Tanis ficou mudo. Ele olhou para o anão.

— O dragão é feito de vime —, o anão sussurrou com pressa —Tasslehoff se enfiou por trás dele e olhou dentro. Ele é manipulável! Qualquer pessoa sentada dentro do dragão pode fazer ele bater as asas e falar através de um tubo oco. Eu acho que é assim que os sacerdotes mantêm a ordem por aqui. De qualquer forma, é Tasslehoff quem está batendo as asas e ameaçando Caramon.

Tanis ficou boquiaberto.

— Mas o que é que nós faremos? Ainda tem uma centena de dragonianos por aqui. Mais cedo ou mais tarde eles vão perceber o que está acontecendo.

— Vão até Caramon, você, Vendaval e Sturm. Peguem suas armas, mochilas e o cajado. Eu ajudarei Lua Dourada a carregar Raistlin para a mata. Tasslehoff tem alguma coisa em mente. Estejam prontos.

Tanis soltou um gemido.

— Eu não gosto disso, tanto quanto você —, o anão resmungou — Confiando nossas vidas àquele kender cabeça oca. Mas, bem, afinal de contas ele é o dragão.

— Ele certamente é —, Tanis disse, espiando o dragão que estava gritando, batendo as asas e balançando o corpo para frente e para trás. Os dragonianos estavam olhando o dragão boquiabertos e maravilhados. Tanis agarrou Sturm e Vendaval e os três se aproximaram de Lua Dourada que não tinha saído do lado de Raistlin. O meio elfo explicou o que estava acontecendo. Sturm olhou como se ele estivesse tão louco quanto Raistlin. Vendaval balançou a cabeça.

— Bem você tem um plano melhor? — Tanis perguntou.

Ambos olharam para o dragão, depois olharam para Tanis e encolheram os ombros.

— Lua Dourada vai com o anão —, Vendaval disse.

Ela começou a protestar. Ele olhou para ela, seus olhos sem expressão, ela engoliu em seco e ficou calada.

— Sim —, Tanis disse — Fique com Raistlin, por favor. Nós traremos o cajado para você.

— Apressem-se então —, ela disse com os lábios brancos — Ele está quase morto.

— Nós nos apressaremos —, Tanis disse com uma voz implacável — Eu tenho a impressão de que assim que as coisas começarem a acontecer, nós vamos nos mover bem rápido! — Ele bateu de leve na mão dela — Vamos — Ele ficou em pé e respirou fundo.

Os olhos de Vendaval ainda estavam em Lua Dourada. Ele começou a falar, depois balançou a cabeça, irritado, virou-se sem dizer uma palavra e ficou de pé ao lado de Tanis. Sturm juntou-se a eles. Os três se arrastaram atrás dos guardas dragonianos.

Caramon levantou a espada. Ela brilhou iluminada pela luz da fogueira. O dragão entrou num frenesi louco, e todos os dragonianos caíram para trás, emitindo um som áspero e forte e batendo as espadas nos próprios escudos. O vento criado pelas asas do dragão assoprou cinzas e faíscas da fogueira, fazendo com que algumas cabanas de bambu nas proximidades pegassem fogo. Os dragonianos não perceberam, tão entusiasmados eles estavam com a matança. O dragão soltou uma risada estridente e uivou, e Caramon sentiu a boca seca e um vazio na boca do estômago. Era a primeira vez que ele entrava em um combate sem seu irmão; esse pensamento fez seu coração pulsar de dor. Ele estava a ponto de pular para a frente e atacar, quando Tanis, Sturm e Vendaval apareceram do nada e se colocaram ao seu lado.

— Nós não deixaremos nosso amigo morrer sozinho! — o meio elfo gritou desafiando o dragão. Os dragonianos torciam com entusiasmo.

— Saia daqui, Tanis! — Caramon franziu a testa, seu rosto ficou vermelho e riscado de lágrimas — Esta luta é minha.

— Cale a boca e escute! —Tanis ordenou—Pegue sua espada e a minha, Sturm. Vendaval, pegue suas armas e mochilas e toda arma dragoniana que você conseguir, para repor aquelas que nós perdemos. Caramon, pegue os dois cajados. Caramon olhou para ele.

— O que...

— Tasslehoff é o dragão —, Tanis disse—Não há tempo para explicar. Agora faça o que eu digo! Pegue o cajado e leve-o para a floresta. Lua Dourada está esperando — Ele colocou a mão no ombro do guerreiro e o empurrou — Vá! Raistlin está quase morto! Você é a única chance dele.

Esta afirmação atingiu o cérebro de Caramon. Ele correu para o monte de armas e pegou o cajado de cristal azul e o Cajado de Magius de Raistlin, enquanto os dragonianos gritavam. Sturm e Vendaval se armaram, Sturm trouxe a espada de Tanis.

— E agora, preparem-se para morrer humanos! — o dragão gritou. Suas asas fizeram um movimento amplo e de repente a criatura estava voando, pairando no ar. Os dragonianos coaxaram e gritaram assustados, alguns deles fugiram para a mata, outros se atiraram no chão.

— Agora! — gritou Tanis — Corra, Caramon!

O grande guerreiro correu para a mata, dirigindo-se rapidamente para o lugar onde ele via Lua Dourada e Flint esperando por ele. Um dragoniano apareceu em sua frente, mas Caramon atirou-o para fora do caminho com um empurrão. Ele ouvia uma tremenda confusão atrás dele, Sturm entoando um grito de guerra Solâmnico, dragonianos gritando. Outros dragonianos saltaram sobre Caramon. Ele usou o cajado de cristal azul, como havia visto Lua Dourada fazer, girando-o num arco largo com sua enorme mão direita. Ele emitiu sua luz azul e os dragonianos caíram para trás.

Caramon chegou à mata e encontrou Raistlin deitado aos pés de Lua Dourada, mal conseguindo respirar. Lua Dourada pegou o cajado de Caramon e o deitou sobre o corpo inerte do mago. Flint observava, balançando a cabeça.

— Não vai funcionar —, murmurou o anão — Está gasto.

— Tem que funcionar —, Lua Dourada disse com firmeza — Por favor — ela murmurou —, quem quer que seja o mestre deste cajado, cure este homem. Por favor — Sem se dar conta, ela repetiu o pedido diversas vezes. Caramon assistiu a cena durante um momento, piscando os olhos. Então, a mata à volta dele foi iluminada por uma gigantesca explosão de luz.

— Em nome do Abismo! — Flint sussurrou — Olhe para aquilo! Caramon virou-se bem a tempo de ver um grande dragão negro de vime trombar de cabeça com a fogueira acesa. Troncos em chamas voaram no ar, provocando uma chuva de faíscas sobre o acampamento. As cabanas de bambu dos dragonianos, algumas já em chamas, começaram a queimar com violência. O dragão de vime deu um último grito horrível e, então, ele começou também a pegar fogo.

— Tasslehoff! — Flint praguejou — Aquele kender amaldiçoado está lá dentro! — Antes que Caramon pudesse segurá-lo, o anão correu para dentro do acampamento dragoniano, em chamas.

— Caramon... — Raistlin murmurou. O grande guerreiro ajoelhou ao lado de seu irmão. Raistlin ainda estava pálido, mas, seus olhos estavam abertos e claros. Ele se sentou, fraco, apoiando-se em seu irmão e olhou para o fogo intenso — o que está acontecendo?

— Não estou bem certo — Caramon disse — Tasslehoff se transformou num dragão e depois disso, as coisas ficaram muito confusas. Descanse — O guerreiro olhou para a fumaça, a espada em punho e pronta para o caso de algum dragoniano ir na direção deles.

Mas nesse momento, os dragonianos tinham pouco interesse nos prisioneiros. A raça inferior atingida pelo pânico, fugia para a floresta pois seu grande deus dragão estava em chamas. Alguns dos dragonianos em robes, maiores e aparentemente mais inteligentes do que as outras espécies, tentavam desesperadamente trazer ordem ao caos assustador que havia se instalado à volta deles.

Sturm lutou e abriu caminho no meio dos dragonianos sem encontrar qualquer resistência organizada. Ele tinha acabado de chegar às margens da clareira, perto da jaula de bambu, quando Flint passou por ele, correndo de volta para o acampamento!

— Ei! Onde... — Sturm gritou para o anão.

— Tas... dentro do dragão! — O anão não parou.

Sturm virou-se e viu o dragão negro de vime queimando com chamas que se elevavam em direção ao céu. Uma fumaça espessa subia, cobrindo o acampamento; a umidade pesada do ar do pântano evitava que a fumaça subisse e fosse levada para longe. Houve uma chuva de faíscas, quando parte do dragão em chamas, explodiu no meio do acampamento. Sturm abaixou-se e lutou para apagar as faíscas que caiam em sua capa, depois, correu atrás do anão, alcançando sem dificuldade as pernas curtas de Flint.

— Flint, ele disse, com a respiração entrecortada, segurando o braço do anão — Não adianta. Nada conseguiria sobreviver naquela fornalha! Nós temos de voltar para perto dos outros...

— Me solta! — Flint rugiu com tanta fúria que Sturm o deixou espantado. O anão correu novamente em direção ao dragão em chamas. Sturm deu um suspiro e correu atrás dele; seus olhos começavam a lacrimejar por causa da fumaça.

— Tasslehoff Pés Ligeiros! — Flint gritou — Seu kender idiota! Onde está você?

Não houve resposta.

— Tasslehoff! — Flint gritou — Se você estragar esta fuga, eu te mato. Então, me ajude... Lágrimas de raiva, frustração, dor e fumaça escorriam pelas bochechas do anão.

O calor era insuportável. Ele queimou os pulmões de Sturm e o cavaleiro sabia que eles não poderiam ficar muito tempo respirando aquela fumaça, se não eles morreriam também. Ele segurou o anão com firmeza, com a intenção de desacordá-lo se isso fosse necessário, quando de repente viu um movimento perto da borda do fogo. Ele esfregou os olhos e olhou mais de perto.

O dragão deitado no chão, a cabeça ainda ligada ao corpo em chamas, por um longo pescoço de vime. A cabeça ainda não tinha pegado fogo, mas as chamas estavam começando a lamber o pescoço de vime. A cabeça, em breve, estaria em chamas, também. Sturm viu o movimento de novo.

— Flint! Veja! — Sturm correu na direção da cabeça, o anão o seguiu logo atrás. Duas pernas pequenas cobertas por um par de calças azuis claro estavam saindo da boca do dragão, chutando sem força.

— Tas! — Sturm gritou — Saia! A cabeça vai queimar!

— Não consigo! Estou preso! — disse uma voz abafada.

Sturm olhou para a cabeça, tentando, desesperadamente, descobrir um jeito de libertar o kender, enquanto Flint simplesmente agarrou as pernas de Tas e puxou.

— Ai! Pare! —Tas gritou.

— Isso não vai adiantar —, arquejou o anão — Ele está bem preso. As chamas subiam pelo pescoço do dragão.

Sturm sacou a espada.

— Pode ser que eu corte a cabeça dele —, ele murmurou para Flint —, mas é a única chance que ele tem — Estimando o tamanho do kender, tentando adivinhar onde a cabeça dele estaria, e torcendo para as mãos dele não estarem esticadas acima da cabeça, Sturm levantou a espada sobre o pescoço do dragão.

Flint fechou os olhos.

O cavaleiro respirou fundo e golpeou o pescoço do dragão com sua lâmina, separando a cabeça do resto do corpo. O kender soltou um grito lá dentro, mas Sturm não sabia dizer se de dor ou de espanto.

— Puxe! — ele gritou para o anão.

Flint agarrou a cabeça de vime e puxou-a para longe do pescoço incandescente. De repente, uma forma alta e escura apareceu no meio da fumaça. Sturm preparou sua espada depois viu que se tratava de Vendaval.

— O que você está... o homem das planícies olhou para a cabeça do dragão. Talvez Flint e Sturm tivessem ficado loucos.

— O kender está preso aí dentro! — Sturm gritou — Nós não conseguiremos abrir a cabeça aqui, cercados por dragonianos! Nós temos que...

Suas palavras se perderam numa explosão de chamas, mas Vendaval viu as pernas azuis saindo pela boca do dragão. Ele agarrou um lado da cabeça do dragão, enfiando suas mãos em um dos olhos. Sturm agarrou o outro, e juntos, eles levantaram a cabeça, com o kender dentro, e começaram a correr pelo acampamento. Os poucos dragonianos que eles encontraram, deram uma olhada naquela aparição aterrorizante e fugiram.

— Vamos, Raist —, Caramon disse ansioso, o braço em volta dos ombros do irmão — Você tem de tentar ficar em pé. Nós temos que nos aprontar para sair daqui. Como você está se sentindo?

— Como é que eu sempre me sinto? — sussurrou Raistlin irritado — Me ajude a levantar. Isso! Agora me deixe em paz por um instante — Ele se recostou contra uma árvore, tremendo, mas em pé.

— Claro, Raist —, disse Caramon, afastando-se magoado. Lua Dourada olhou para Raistlin com repugnância, lembrando-se da dor que Caramon sentiu quando pensou que seu irmão estava morrendo. Ela se virou para procurar os outros, no meio da fumaça.

Tanis apareceu primeiro. Ele vinha tão rápido que trombou com Caramon. O grande guerreiro agarrou-o em seus braços enormes, diminuindo o impulso do meio elfo e mantendo-o em pé.

— Obrigado! —Tanis disse com a respiração entrecortada. Ele se inclinou para a frente, apoiando as mãos nos joelhos para respirar — Onde estão os outros?

— Eles não estavam com você? — Caramon franziu a testa.

— Nós nos separamos — Tanis inspirou enormes quantidades de ar, depois tossiu, quando a fumaça entrou em seus pulmões.

— Sü Torakh! — interrompeu Lua Dourada com voz de espanto. Tanis e Caramon, ambos viraram-se assustados, olharam para o acampamento tomado pela fumaça e se depararam com uma visão grotesca emergindo da fumaça que subia em grandes espirais. Uma cabeça de dragão com uma língua azul bipartida investia na direção deles. Tanis piscou incrédulo, depois ouviu um som atrás dele que quase o fez subir em uma árvore em pânico. Ele deu meia-volta, com o coração na boca, e a espada na mão.

Raistlin estava rindo.

Tanis nunca tinha ouvido o mago rir antes, mesmo quando Raistlin era criança, e ele esperava nunca ouvir novamente. Era uma gargalhada estranha, estridente e sarcástica. Caramon olhou seu irmão, perplexo; Lua Dourada aterrorizada. Por fim o som da gargalhada de Raistlin diminuiu até o mago estar sorrindo silenciosamente, seus olhos dourados refletindo o brilho do acampamento dragoniano em chamas.

Tanis sentiu um calafrio, virou-se e viu que na verdade a cabeça do dragão estava sendo carregada por Sturm e Vendaval. Flint vinha correndo à frente deles com um elmo dragoniano na cabeça. Tanis correu na direção deles.

— O que em nome dos...

— O kender está preso aqui dentro! — Sturm disse. Ele e Vendaval largaram a cabeça no chão, os dois respiravam com dificuldade — Nós temos que tira-lo daí — Sturm viu Raistlin rindo e disse desconfiado — Qual e o problema dele? Ainda está envenenado?

— Não, ele está melhor —, Tanis disse, examinando a cabeça do dragão.

— Uma pena —, Sturm murmurou enquanto ajoelhava ao lado do meio elfo.

— Tas, você está bem? —Tanis gritou, levantando a enorme boca para ver a cabeça por dentro.

— Acho que o Sturm cortou meu cabelo! — o kender gemeu.

— Ainda bem que não foi sua cabeça! — Flint observou rindo.

— O que está mantendo ele preso? — Vendaval inclinou-se para baixo para espiar dentro da boca do dragão.

— Não sei ao certo —, disse Tanis, praguejando baixinho — Eu não consigo ver nada com essa droga de fumaça — Ele ficou em pé, suspirando de frustração — E nós temos que sair daqui! Não vai demorar muito para os dragonianos se organizarem. Caramon, venha aqui. Veja se você consegue arrancar a parte de cima.

O grande guerreiro caminhou até eles e se posicionou em frente à cabeça de vime do dragão. Depois, ele agarrou os dois buracos dos olhos, fechou os olhos, respirou fundo, soltou um grunhido e ergueu o corpo. Durante um minuto, nada aconteceu. Tanis viu os músculos crescerem nos braços do homenzarrão e os músculos de suas coxas absorverem o esforço. O sangue fluiu para o rosto de Caramon. Então ouviu-se o som da madeira quebrando. O topo da cabeça do dragão cedeu com um enorme craque. Caramon cambaleou para trás enquanto metade do topo da cabeça do dragão saia em suas mãos.

Tanis enfiou a mão dentro da cabeça do dragão, agarrou a mão de Tas, e libertou-o.

— Você está bem? — ele perguntou. O kender dava a impressão de estar vacilante, mas seu sorriso estava mais largo do que nunca.

— Estou bem —, Tas disse alegremente — Só um pouco chamuscado — Depois seu rosto ficou sério — Tanis —, ele disse com o rosto enrugado demonstrando uma preocupação incomum. Ele apalpou o longo topete. — Meu cabelo?

— Está todo aí —, disse Tanis, sorrindo.

Tas respirou aliviado. Depois, começou a falar.

— Tanis, foi a coisa mais maravilhosa, voar daquele jeito. E a cara do Caramon...

— Essa história vai ter de esperar —, disse Tanis com firmeza — Nós temos que sair daqui. Caramon? Você e seu irmão conseguem seguir viagem?

— Sim, vamos —, Caramon disse.

Raistlin cambaleou para a frente, aceitando o apoio dos braços fortes de seu irmão. O mago olhou para trás, para a cabeça do dragão. Ele chiava enquanto respirava e seus ombros chacoalhavam em uma alegria silenciosa e sarcástica.

15

ESCAPADA.

O POÇO.

A MORTE SOBRE ASAS NEGRAS.

A fumaça do acampamento dragoniano em chamas pairava sobre as negras terras pantanosas, protegendo os companheiros dos olhos daquelas criaturas estranhas e malignas. A fumaça flutuava como um fantasma pelo pântano, encobrindo a lua prateada e obscurecendo as estrelas. Os companheiros não se arriscaram a ter qualquer luz, nem mesmo a luz do cajado de Raistlin, pois, eles podiam ouvir o som das cornetas à volta deles, enquanto os líderes dragonianos tentavam restabelecer a ordem.

Vendaval os guiava. Apesar de sempre ter se orgulhado de suas próprias habilidades na floresta, Tanis perdeu completamente seu senso de direção naquele lamaçal coberto de névoa negra. Relances ocasionais, efêmeros e incompletos, das estrelas, toda vez que a fumaça levantava, indicavam que eles estavam indo para o norte.

Eles ainda não tinham ido muito longe, quando Vendaval errou um passo e afundou até os joelhos dentro da lama. Depois que Tanis e Caramon tiraram o homem das planícies para fora da água, Tasslehoff tomou a dianteira, testando o chão com seu cajado hoopak. Ele afundava a cada tentativa.

— Nós não temos alternativa, a não ser nos arrastarmos nessa lama , Vendaval disse desconsolado.

Escolhendo um caminho, onde a água parecia mais rasa, os companheiros deixaram a terra firme e entraram na lama. No inicio, a água chegava apenas até a altura dos tornozelos, depois, eles afundaram até os joelhos. Logo, eles afundaram ainda mais; Tanis foi obrigado a carregar Tasslehoff, o kender, sorridente segurava-o pelo pescoço. Flint recusou firmemente todas as ofertas de ajuda, mesmo quando a ponta de sua barba se molhou. Depois, ele desapareceu. Caramon, que vinha logo atrás dele, pescou o anão, tirou-o para fora da água e pendurou-o sobre seu ombro como se ele fosse um saco molhado. O anão estava cansado, e assustado demais para reclamar. Raistlin cambaleava, tossindo, suas vestes puxando-o para baixo. Fatigado e ainda sob o efeito do veneno, o mago finalmente caiu. Sturm agarrou-o e carregou o mago meio que o arrastando pelo pântano.

Depois de uma hora chapinhando desajeitadamente na água gelada, eles finalmente encontraram terra firme e se jogaram no chão para descansar, tremendo de frio.

As árvores começaram a estalar e a resmungar, seus galhos se dobrando quando um vento forte soprou vindo do norte. O vento cortou a névoa em pequenos fragmentos. Raistlin, deitado no chão, olhou para cima. O mago arfou e sentou-se assustado.

— Nuvens de tempestade — Ele se engasgou, tossiu, e fez força para falar — Elas vêm do norte. Nós não temos tempo! Nós precisamos chegar em Xak Tsaroth. Apressem-se! Antes que a lua se ponha!

Todos olharam para cima. Uma escuridão se aproximava vindo do norte, engolindo as estrelas. Tanis sentia a mesma sensação de urgência que agitava o mago. Exausto, ele se levantou. Sem dizer uma palavra, o resto do grupo se levantou e seguiu adiante, Vendaval assumiu a liderança. Mas a água escura do pântano bloqueou o caminho deles mais uma vez.

— Outra vez, não! — Flint reclamou.

— Não, nós não vamos ter de nos arrastar na lama outra vez. Venham ver —, Vendaval disse. Ele os guiou até a borda da água. Lá, entre muitas outras ruínas que se erguiam do chão escuro, havia um obelisco que tinha caído ou sido derrubado para servir de ponte até a outra margem do pântano.

— Eu vou primeiro —, Tas apresentou-se como voluntário, pulando com energia sobre a longa pedra — Ei, tem algo escrito nesta coisa. Algum tipo de runa.

— Eu tenho de ver isso! Raistlin sussurrou, correndo. Ele disse uma palavra de comando —, Shitak —, e o cristal na ponta de seu cajado se acendeu.

— Depressa! Sturm grunhiu — Você acabou de contar para todo mundo num raio de quarenta quilômetros que nós estamos aqui.

Mas Raistlin não se apressaria. Ele segurou a luz sobre as runas compridas e finas estudando-as com atenção. Tanis e os outros subiram no obelisco e se juntaram ao mago.

O kender agachou-se, acompanhando as runas com sua mão pequena.

— O que é que elas dizem Raistlin? Você consegue ler? A linguagem parece ser bem antiga.

— Ela é antiga —, o mago murmurou — Ela é de antes do Cataclismo. As runas dizem, “Grande Cidade de Xak Tsaroth, cuja beleza os cercam, fala para o bem de seu povo e seus feitos generosos”. Os deuses nos recompensaram na graça de nosso lar.

— Que horrível! — Lua Dourada estremeceu, olhando a ruína e a desolação que havia a sua volta.

— Os deuses os recompensaram, sem dúvida —, Raistlin disse, seus lábios abrindo-se num sorriso cínico. Ninguém disse nada. Então, Raistlin murmurou —; Dulak, e a luz se extinguiu. De repente a noite pareceu bem mais negra

— Nós temos de ir andando —, o mago disse — Com certeza existe mais de um monumento para indicar o que este lugar já foi um dia.

Eles cruzaram o obelisco e entraram em uma densa floresta. A princípio, parecia não haver trilha alguma, depois, procurando diligentemente, Vendaval encontrou uma trilha aberta entre os cipós e as árvores. Ele se ajoelhou para estudá-la. Seu rosto estava assustado quando ele se levantou.

— Dragonianos? Tanis perguntou.

— Sim —, ele disse lentamente — Pegadas de muitos pés com garras. E eles vão para o norte, direto para a cidade.

Tanis perguntou em voz baixa.

— E esta a cidade destruída onde lhe foi dado o cajado?

— E onde a morte tinha asas negras —, Vendaval acrescentou. Ele fechou os olhos e, passou a mão sobre o rosto. Depois inspirou profundamente e de forma irregular — Eu não sei. Eu não consigo lembrar, mas estou com medo sem saber por quê.

Tanis colocou a mão no braço de Vendaval.

— Os elfos têm um ditado: ‘Só os mortos não sentem medo.’ Vendaval surpreendeu Tanis, ao agarrar, de repente, as mãos do meio elfo.

— Eu nunca tinha conhecido um elfo —, o homem das planícies disse — Meu povo desconfia deles, dizendo que os elfos não nutrem nenhum sentimento por Krynn nem pelos humanos. Eu acho que meu povo está enganado. Estou contente por ter te conhecido, Tanis de Qualinost. Eu o considero um amigo.

Tanis conhecia o suficiente da cultura das planícies para saber que com esta afirmação Vendaval tinha declarado estar disposto a sacrificar tudo por aquele meio elfo, até mesmo sua vida. Um voto de amizade era um voto solene entre os homens das planícies.

— Você é meu amigo também Vendaval —, Tanis disse simplesmente — Você e Lua Dourada, os dois são meus amigos.

Vendaval voltou os olhos para Lua Dourada, que estava perto deles, apoiada no cajado com os olhos fechados e o rosto tenso de dor e exaustão. O rosto de Vendaval enterneceu-se de compaixão quando ele olhou para ela. Depois, ficou tenso, o orgulho colocou a máscara impassível outra vez.

— Xak Tsaroth não está longe —, ele disse tranqüilo — E estas pegadas são velhas — Ele guiou o grupo para a floresta. Depois de uma pequena caminhada, a trilha do norte, de repente, passou a ter uma pavimentação de pedras.

— Uma rua! — exclamou Tasslehoff.

— As imediações de Xak Tsaroth! — Raistlin disse.

— Já não era sem tempo! — Flint olhou tudo em volta, descontente — Que bagunça! Se o maior presente já dado ao homem está aqui, ele deve estar bem escondido!

Tanis concordou. Ele nunca tinha visto um lugar tão desolador. À medida que eles caminhavam, a rua larga os levava a um pátio aberto e pavimentado. Do lado leste, havia quatro colunas eretas e solitárias que não suportavam nada; o prédio em volta delas estava em ruínas. Um enorme muro circular de pedra erguia-se intacto até mais ou menos um metro e vinte do solo. Caramon, foi até ele para inspecioná-lo e anunciou que se tratava de um poço.

— É fundo —, ele disse. Ele se inclinou e olhou para baixo dentro do poço — Cheira mal, também.

Ao norte do poço havia, o que parecia ser o único prédio que parecia ter escapado à destruição do Cataclismo. Ele tinha sido construído com uma rocha branca pura, suportada por colunas, altas e delicadas. Grandes portas douradas de folha dupla brilhavam ao luar.

— Esse era um templo dedicado aos deuses antigos —, Raistlin disse, mais para ele mesmo do que para qualquer um dos outros. Mas Lua Dourada que estava perto dele, ouviu seu murmúrio.

— Um templo? — ela repetiu, olhando para o edifício — Que lindo — Ela caminhou na direção dele, estranhamente fascinada.

Tanis e o resto do grupo procuraram pelos arredores e não encontraram nenhum outro edifício intacto. Colunas acanaladas jaziam no chão, seus pedaços quebrados, alinhados de forma a mostrar sua antiga beleza. Estátuas caídas, quebradas e, em alguns casos, grotescamente desfiguradas. Tudo era antigo, tão antigo que fez até o anão se sentir jovem.

Flint sentou-se numa coluna.

— Bem, estamos aqui —. Ele piscou para Raistlin e bocejou — E agora, mago?

Os lábios finos de Raistlin abriram-se, mas antes que ele pudesse responder, Tasslehoff gritou, — Dragoniano!

Todos giraram o corpo com as armas nas mãos. Um dragoniano, pronto para atacar, estava olhando para eles da beirada do poço.

— Detenham-no! — Tanis gritou. — Ele vai alertar os outros!

Mas antes que alguém pudesse alcançá-lo, o dragoniano abriu suas asas e voou para dentro do poço. Raistlin, com seus olhos dourados brilhando sob o 1uar correu para o poço e espiou sobre a beirada. Levantando sua mão, como se fosse lançar um feitiço, depois ele hesitou, e deixou suas pequenas mãos, caírem ao longo de seu corpo — Eu não posso —, ele disse — Eu não consigo pensar. Eu não consigo me concentrar. Eu preciso dormir!

— Nós todos estamos cansados —, Tanis disse exausto — Se tem alguma coisa lá em baixo, ele a avisou. Agora não há mais nada que possamos fazer. Nós precisamos descansar.

— Ele foi avisar alguém —, Raistlin murmurou. Ele se agasalhou com seu manto e olhou em volta com os olhos arregalados — Vocês não conseguem sentir? Nenhum de vocês? Meio Elfo? O mal está prestes a despertar e sair do esconderijo.

O silêncio tomou conta do grupo.

Então, Tasslehoff subiu no muro de pedra e olhou para baixo.

— Olhem! O dragoniano está boiando, como uma folha. Suas asas não se movem...

— Fique quieto! —Tanis disse asperamente.

Tasslehoff olhou para o meio elfo, surpreso. A voz de Tanis havia soado tensa e não natural. O meio elfo estava olhando para o poço, suas mãos apertadas nervosamente. Tudo estava parado. Parado demais. As nuvens de tempestade se acumulavam ao norte, mas não havia vento algum. Nenhum galho estalou, nenhuma folha balançou. A lua prateada e a vermelha, projetavam sombras gêmeas, que faziam as coisas vistas com os cantos dos olhos parecerem irreais e distorcidas.

Então, Raistlin se afastou lentamente do poço, levantando as mãos diante dele como para se proteger de algum perigo assustador.

— Eu também sinto —Tanis disse engolindo em seco — O que é isso?

— Sim, o que é isso? — Tasslehoff, inclinou-se e olhou atentamente para dentro do poço. Ele pareceu tão fundo e escuro quanto os olhos de ampulheta do mago.

— Leve-o para longe daqui! — Raistlin gritou.

Tanis, contagiado pelo medo do mago e a sensação crescente de que algo estava terrivelmente errado, começou a correr na direção de Tas. Mas, no momento em que começou a se mexer, ele sentiu o chão tremer sob seus pés. O Kender deu um grito assustado, quando o antigo muro de pedra do poço trincou e cedeu sob seus pés. Tas sentiu-se escorregando para dentro da terrível escuridão abaixo dele. Ele agitou, as mãos e os pés freneticamente, tentando se agarrar nas rochas que se quebravam. Tanis lançou-se desesperadamente, mas estava longe demais.

Vendaval tinha começado a se mover quando ouviu o grito de Raistlin e os passos longos e ágeis do homem alto, levaram-no rapidamente até o poço. Agarrando Tas pelo colarinho, o homem das planícies tirou-o do muro, bem na hora em que as pedras e a argamassa desmoronaram para dentro da escuridão.

O chão tremeu mais uma vez. Tanis tentou forçar seu cérebro anestesiado a tentar descobrir o que estava acontecendo. Então, um jato de ar frio saiu do poço. O vento varreu terra e folhas do pátio e lançou-as no ar, atingindo Tanis no rosto e nos olhos.

— Corra! —Tanis tentou gritar, mas engasgou com o cheiro fétido que saia do poço.

As colunas que haviam ficado de pé depois do Cataclismo, começaram a balançar. Os companheiros olhavam com medo para o poço. Então, Vendaval afastou o olhar.

— Lua Dourada... — ele disse, olhando em volta. Ele deixou Tas cair no chão — Lua Dourada! — Ele parou quando um grito estridente ergueu-se das profundezas do poço. O som era tão alto e agudo, que ele perfurava a cabeça Vendaval procurava Lua Dourada freneticamente, chamando seu nome.

Tanis ficou atordoado com o barulho. Incapaz de se mover, ele viu Sturm, se afastar lentamente do poço com a mão na espada. Ele viu Raistlin, o rosto fantasmagórico do mago com um brilho amarelo metálico, seus olhos dourados, tornados vermelhos pela luz vermelha da lua, gritar alguma coisa que Tanis não conseguia ouvir. Ele viu Tasslehoff olhando para o poço com os olhos arregalados de espanto. Sturm cruzou o pátio, pegou o kender com uma das mãos e correu para as árvores. Caramon correu em direção a seu irmão exausto, agarrou-o e tentou se proteger. Tanis sabia que algum mal monstruoso estava saindo do poço, mas ele não conseguia se mover. As palavras “corra, imbecil, corra” gritavam em seu cérebro.

Vendaval também tinha ficado próximo ao poço, lutando contra o medo que crescia dentro dele: ele não conseguia encontrar Lua Dourada! Distraído pela tentativa de evitar que o kender rolasse para dentro do poço, ele não tinha visto Lua Dourada se aproximar do templo intacto. Ele olhou em volta feito louco, esforçando-se para se manter equilibrado, enquanto o chão balançava debaixo de seus pés. O ruído estridente, o pulsar e tremer do chão, trouxeram de volta memórias pavorosas e horripilantes. “Morte em asas negras.” Ele começou a suar e tremer, depois, obrigou sua mente a pensar em Lua Dourada. Ela precisava dele; ele sabia, e somente ele sabia que a demonstração de força dela, só servia para esconder o medo, a dúvida e a incerteza que ela sentia. Ela devia estar terrivelmente amedrontada e ele tinha de encontrá-la.

Quando as pedras do poço começaram a cair, Vendaval se afastou e avistou Tanis. O meio elfo estava gritando e apontando para o templo atrás de Vendava1, Vendaval sabia que Tanis estava dizendo alguma coisa, mas ele não conseguia ouvir por causa do som estridente. Então, ele entendeu! Lua Dourada! Vendaval virou-se para ir buscá-la, mas perdeu o equilíbrio e caiu de joelhos. Ele viu Tanis começar a correr na direção dele.

Então o terror saiu do poço... o terror de seus pesadelos febris. Vendaval fechou os olhos e não viu mais nada.

Era um dragão.

Tanis, naqueles primeiros momentos, quando seu sangue pareceu se esvair de seu corpo, deixando-o fraco e sem vida, olhou para o dragão assim que ele saiu do poço e pensou, “Que lindo... que lindo...”

Negro e liso, o dragão ergueu-se, suas asas brilhantes dobradas ao lado de seu corpo, as escamas cintilando. Os olhos luziam com um tom vermelho-negro, da cor de pedra fundida. Sua boca se abriu em um rosnado, os dentes reluziam brancos e malignos. A língua vermelha e longa, enrolava-se quando ela respirava o ar noturno. Livre do confinamento do poço, o dragão abriu suas asas, ocultando as estrelas, obliterando o luar. Cada asa tinha na ponta, uma garra branca que luzia vermelha como sangue sob a luz de Lunitari.

Um medo, como Tanis nunca tinha imaginado antes, encolheu seu estômago. Seu coração pulsava dolorosamente; ele não conseguia respirar. Conseguia apenas olhar com terror e espanto, maravilhado com a beleza mortal da criatura. O dragão circundou cada vez mais alto em direção ao céu noturno. Então, quando Tanis sentiu o medo paralisante começar a diminuir, e começou a buscar seu arco e flecha, o dragão falou.

Ela disse uma palavra — uma palavra na língua da magia — e uma escuridão espessa e terrível caiu do céu, cegando todos eles. Tanis perdeu instantaneamente a noção de onde ele estava. Ele só sabia que havia um dragão acima dele pronto para atacar. Ele era incapaz de defender a si mesmo. Tudo que ele conseguia fazer era se agachar, rastejar entre os destroços, e tentar se esconder desesperadamente.

Privado do seu sentido da visão, o meio elfo concentrou-se em sua audição. O som estridente tinha parado no momento em que a escuridão caiu sobre eles. Tanis conseguia ouvir o lento e gentil bater das asas coriáceas do dragão e sabia que ela estava voando em círculos acima deles, subindo cada vez mais. Depois, ele não conseguia mais ouvir o bater das asas; as asas tinham parado de bater. Ele visualizou uma grande ave de rapina negra, suspensa no ar, esperando.

Depois, ouviu-se um som gentil de farfalhar, o som de folhas sendo carregadas quando o vento fica forte, antes de uma tempestade. O som aumentou cada vez mais, até se transformar no barulho do vento quando a tempestade chega e então se ouviu o som estridente do furacão. Tanis pressionou o corpo contra o poço quebrado e cobriu a cabeça com as mãos.

O dragão estava atacando.

Ela não conseguia enxergar na escuridão que ela mesmo havia criado, mas, Khisanth sabia que os intrusos ainda estavam no pátio lá embaixo. Seus asseclas, os dragonianos, tinham-na avisado de que um grupo perambulava por aquelas terras, levando consigo o cajado de cristal azul. Lorde Verminaard queria o cajado, queria que ele estivesse guardado e seguro com ela, para nunca mais ser visto nas mãos de humanos. Mas ela o tinha perdido e Lorde Verminaard não estava contente com isso. Ela tinha de consegui-lo de volta. Por isso, Khisanth tinha esperado um instante antes de conjurar a magia da escuridão, estudando cuidadosamente os intrusos à procura do cajado. Sem saber que o cajado já havia saído de seu campo de visão, ela estava satisfeita. Ela só tinha que destruir.

A dragoa despencou do céu, suas asas coriáceas curvando-se para trás como a lâmina de uma adaga negra. Ela desceu na direção do poço, para onde tinha visto os intrusos correrem em busca de proteção. Sabendo que eles estariam paralisados devido à dragofobia, Khisanth tinha certeza de que poderia matar a todos com um só golpe. Ela abriu sua boca cheia de presas.

Tanis ouviu o dragão se aproximando. O som de alguma coisa se aproximando foi ficando cada vez mais alto, depois parou por um instante. Ele podia ouvir enormes tendões estalando, erguendo e abrindo as asas gigantescas. Depois, ele ouviu o som de ar sendo sugado por uma garganta aberta, e então, um som estranho que o lembrou de vapor escapando de uma chaleira de água fervendo. Alguma coisa liquida espirrou perto dele. Ele ouvia pedras borbulhando rachando e se partindo. Gotas do líquido espirraram em suas mãos, e ele arquejou quando uma dor lancinante penetrou seu ser.

Depois, Tanis ouviu um grito. Era uma voz grave, o grito de um homem... Vendaval. Tão terrível, tão agonizante era o grito que Tanis enfiou as unhas na palma de sua mão para evitar que a sua voz se juntasse àquele grito horrível de dor e ele revelasse sua posição ao dragão. O grito parecia sem fim, mas depois ele se transformou em um gemido. Tanis sentiu um corpo grande passar por ele na escuridão. As pedras, contra as quais ele comprimia seu corpo, tremeram. Então, o tremor provocado pela passagem do dragão afundou cada vez mais nas profundezas do poço. Finalmente o chão estava firme.

Fez-se silêncio.

Tanis encheu os pulmões e abriu os olhos. A escuridão tinha desaparecido. As estréias reluziam; as luas brilhavam no céu. Por um momento, o meio elfo não conseguia fazer outra coisa a não ser respirar e respirar de novo, tentando acalmar seu corpo que tremia. Aí, ele se levantou e correu na direção de uma forma escura deitada no pátio de pedra.

Tanis foi o primeiro a chegar perto do corpo do homem das planícies. Ele deu uma olhada, depois engasgou e virou o rosto para o outro lado.

O que havia restado de Vendaval não se parecia mais com qualquer coisa humana A carne do homem tinha sido calcinada. O branco dos ossos era claramente visível nos lugares onde a pele e os músculos tinham derretido. Seus olhos escorriam como geléia pelas bochechas descarnadas. Sua boca estava aberta num grito silencioso. Suas costelas estavam expostas; havia pedaços de carne e roupa queimada grudados nos ossos. Mas, o mais horrível, a carne de seu torso tinha sido queimada a ponto de desaparecer, deixando os órgãos expostos, pulsando vermelho, sob a luz vermelho vivo do luar.

Tanis se abaixou, vomitando. O meio elfo havia visto muitos homens morrerem empunhando sua espada. Ele tinha visto homens estraçalhados por trolls. Mas isto... isto era horrivelmente diferente e Tanis sabia que a lembrança disto, iria assombrá-lo para sempre. Um braço forte segurou-o pelos ombros, oferecendo, conforto, compaixão e compreensão em silêncio. A náusea passou. Tanis se sentou e respirou. Ele limpou a boca e o nariz, depois, tentou engolir a saliva e se sentiu nauseado.

— Você está bem? — Caramon perguntou preocupado.

Tanis acenou com a cabeça, incapaz de falar. Depois, virou-se ao ouvir o som da voz de Sturm.

— Que os verdadeiros deuses tenham piedade! Tanis, ele ainda está vivo! Eu vi a mão dele se mexer! — Sturm engasgou. Ele não conseguia dizer mais nada.

Tanis ficou em pé e caminhou, de forma vacilante até o corpo. Uma das mãos queimadas e negras, tinha se levantado das pedras, horrivelmente, como se tentasse pegar alguma coisa no ar.

— Acabe com isso! —Tanis disse rouco, sua garganta em carne viva por causa da bílis — Acabe com isso, Sturm...

O cavaleiro já tinha sacado sua espada. Depois de beijar o cabo, ele ergueu a lamina em direção ao céu e ficou em pé, ao lado do corpo de Vendaval. Ele fechou os olhos e se transportou mentalmente para um velho mundo, no qual a morte em combate havia sido gloriosa e boa. Lenta e solenemente, ele começou a recitar o antigo Canto Fúnebre Solâmnico. Enquanto pronunciava as palavras que tinham tomado conta da alma do guerreiro e transportado-a para reinos de paz além, ele girou a lâmina da espada e a manteve suspensa sobre o peito de Vendaval.

Leve este homem de volta para o colo de Huma

Além dos céus selvagens e imparciais;

Dê a ele o descanso de um guerreiro

E liberte a última centelha de seus olhos

das sufocantes nuvens das guerras,

Sobre as luzes das estrelas.

Permita que seu último suspiro

Se refugie no ar que acalenta

Acima dos sonhos dos corvos, nos quais

Somente o falcão se lembra da morte.

Depois, permita que sua sombra suba até Huma,

Além dos céus, selvagens e imparciais.

A voz do cavaleiro sumiu.

Tanis sentiu a paz dos deuses lavá-lo como água fresca que limpa, acalmando sua dor e submergindo o horror. Caramon, ao lado dele, chorava silenciosamente. Enquanto eles olhavam, a luz do luar refletiu na lâmina da espada.

Então, uma voz clara falou.

— Parem. Tragam-no para mim.

Tanis e Caramon levantaram-se e ficaram em frente ao corpo torturado do homem, cientes de que Lua Dourada deveria ser poupada desta visão horrenda. Sturm, perdido na tradição, voltou à realidade com um sobressalto e suspendeu o golpe final. Lua Dourada em pé projetava uma sombra alta e esguia, contra as portas douradas do templo iluminadas pela luz do luar. Tanis começou a falar, mas, sentiu de repente a mão fria do mago segurar seu braço. Estremecendo, ele puxou sua mão, livrando-se do toque de Raistlin.

— Façam o que ela diz —, o mago sibilou — Levem-no até ela.

O rosto de Tanis se contorceu de fúria ao ver o rosto sem expressão de Raistlin, os olhos sem compaixão.

— Levem-no até ela —, Raistlin disse friamente — Não cabe a nós decidir sobre a morte deste homem. Isso cabe aos deuses.

16

UMA ESCOLHA DIFÍCIL.

O MAIOR PRESENTE.

Tanis encarou Raistlin. Nem um tremor de pálpebra traiu seus sentimentos, se é que o mago tinha algum sentimento. Os olhos deles se encontraram e, como sempre, Tanis sentiu que o mago via mais do que era visível para ele. De repente, Tanis odiou Raistlin, odiou-o com uma intensidade que chocou o meio elfo, odiou-o por não sentir essa dor, odiou-o e invejou-o ao mesmo tempo.

— Nós precisamos fazer alguma coisa! — Sturm disse de modo severo — Ele não está morto e o dragão pode voltar!

— Muito bem —, Tanis disse, com a voz presa na garganta — Enrolem-no em um cobertor.... mas me dêem um momento a sós com Lua Dourada.

O meio elfo atravessou lentamente o pátio. Seus passos ecoavam na calada da noite, enquanto ele subia os degraus de mármore de um alpendre, no qual Lua Dourada se encontrava em pé em frente às portas douradas que brilhavam. Olhando para trás, Tanis viu seus amigos enrolando cobertores que eles haviam retirado de suas mochilas, em torno de galhos de árvores, para fazer uma maca de campanha. O corpo do homem não era mais do que uma massa escura sem forma sob a luz do luar.

— Traga-o para mim, Tanis —, Lua Dourada repetiu enquanto o meio elfo se aproximava dela. Ele segurou a mão dela.

— Lua Dourada —, Tanis disse — Vendaval está horrivelmente ferido. Ele está morrendo. Não há nada que você possa fazer, nem mesmo o cajado...

—Psiu, Tanis —, Lua Dourada disse gentilmente.

O meio elfo ficou em silêncio, vendo-a claramente pela primeira vez. Surpreso, ele percebeu que a mulher das planícies estava tranqüila, calma e animada. O rosto dela, à luz do luar, era o rosto do marinheiro que tinha lutado contra mares tempestuosos em seu barco frágil e havia finalmente alcançado águas tranqüilas.

—Venha para dentro do templo, meu amigo —, disse Lua Dourada, olhando fixamente com seus olhos lindos para os olhos de Tanis — Venha para dentro, e traga Vendaval para mim.

Lua Dourada não tinha ouvido o dragão se aproximando, ela não tinha visto o ataque contra Vendaval. Quando eles entraram no pátio danificado de Xak Tsaroth, Lua Dourada sentiu uma estranha e poderosa força atraindo-a para dentro do templo. Ela atravessou os destroços e subiu a escada, esquecida do resto do mundo, atenta apenas às portas douradas que brilhavam sob o luar prata-avermelhado. Ela se aproximou delas e ficou parada por um instante. Depois, ela tomou consciência da confusão atrás dela e ouviu Vendaval chamar seu nome — Lua Dourada... — ela fez uma pausa, relutante em deixar Vendaval e os amigos dela, sabendo que um mal terrível estava prestes a sair do poço.

— Venha para dentro, minha filha —, uma voz gentil a chamou.

Lua Dourada levantou a cabeça e olhou fixamente para as portas. Lágrimas rolaram em seu rosto. Era a voz de sua mãe. Triste Canção, sacerdotisa de Que-shu, que tinha morrido há muito tempo, quando Lua Dourada era muito pequena.

— Triste Canção! — Lua Dourada engasgou — Mãe...

— Muitos anos se passaram e eles têm sido tristes para você, minha filha... — a voz de sua mãe, muito mais sentida no coração do que ouvida —... e eu temo que sua carga não vai ficar menor tão cedo. Na verdade, se continuar, você deixará esta escuridão e penetrará numa escuridão ainda mais densa. A verdade iluminará seu caminho, minha filha, embora você possa vir a descobrir que a luz dela brilha fraca na vasta e terrível noite que se encontrara à frente. Ainda assim, sem a verdade, todos perecerão e se perderão. Venha para dentro do templo comigo, filha. Você encontrará o que busca.

— Mas, meus amigos, Vendaval — Lua Dourada olhou para trás, para o poço e viu Vendaval tropeçar nas pedras do pavimento que tremiam — Eles não são capazes de lutar contra este mal. Eles morrerão sem mim. O cajado pode ajudar! Eu não posso abandoná-los! — Ela começou a se virar, quando a escuridão desceu.

— Eu não consigo vê-los!... Vendaval!... Mãe, ajude-me —, ela gritou agoniada.

Mas não houve resposta. Isso não é justo! Lua Dourada gritou silenciosamente, cerrando os punhos. Nós nunca quisemos isto! Nós só queríamos amar um ao outro, e agora... agora nós podemos perder isso! Nós sacrificamos muita coisa e nada disto fez diferença alguma. Eu tenho trinta anos de idade, mãe! Trinta, e não tenho nenhum filho. Eles levaram minha juventude, eles levaram meu povo. E eu não tenho nada para mostrar em troca. Nada, exceto isto! Ela chacoalhou o cajado. E agora me pedem, mais uma vez, que eu dê ainda mais.

A raiva dela acalmou. Vendaval, teria ele sentido raiva durante todos estes longos anos em que ele buscou respostas? Tudo que ele encontrou foi este cajado que trouxe ainda mais perguntas. Não, ele não teve raiva, ela pensou. A fé dele é profunda. Eu sou fraca. Vendaval estava disposto a morrer por sua fé. Parece que eu estou disposta a viver, mesmo que isso signifique viver sem ele.

Lua Dourada encostou a cabeça nas portas douradas cuja superfície de metal provocavam uma sensação fria contra sua pele. Relutante, ela tomou uma decisão difícil. — Eu irei em frente, mãe, mas, se Vendaval morrer, meu coração morrerá também. Eu peço somente uma coisa: se ele morrer deixe-o saber de alguma forma que eu continuarei a busca dele.

Inclinando-se sobre o cajado, a líder dos Que-shu abriu as portas douradas e entrou no templo. As portas se fecharam atrás dela, no exato momento em que o dragão saiu do poço.

Lua Dourada entrou em uma escuridão suave e envolvente. No principio, ela não conseguia ver nada, mas a lembrança de estar relembrando um abraço caloroso e bem apertado de sua mãe, brincou com sua mente. Uma luz fraca começou a brilhar à sua volta. Lua Dourada percebeu que ela estava debaixo de um grande domo que se elevava bem acima do chão de ladrilhos decorados com desenhos intricados. Sob o domo, no centro do saguão, havia uma estátua de mármore de uma graça e beleza singulares. A luz que havia nessa sala emanava dessa estátua. Lua Dourada, em transe, caminhou na direção dela. A estátua era de uma mulher de vestes esvoaçantes. Seu rosto de mármore tinha uma expressão que irradiava esperança, com um toque de tristeza. Havia um amuleto estranho pendurado em seu pescoço.

— Esta é Mishakal, deusa da cura, a quem eu sirvo —, disse a voz de sua mãe — Ouça as palavras dela, minha filha.

Lua Dourada ficou em pé, bem em frente da estátua, maravilhando-se com sua beleza. Mas ela parecia estar inacabada, incompleta. Lua Dourada percebeu que parte da estátua estava faltando. As mãos de mármore da mulher eram curvas, como se elas estivessem segurando um longo e fino bastão, mas as mãos estavam vazias. Sem pensar conscientemente nisso, simplesmente devido à necessidade de completar tal beleza, Lua Dourada enfiou seu cajado nas mãos de mármore

Ele começou a brilhar com uma luz azul suave. Lua Dourada deu um passo para trás espantada. A luz do cajado aumentou até atingir um esplendor que cegava. Lua Dourada cobriu os olhos e caiu de joelhos. Um poder grande e amoroso encheu seu coração. Ela se arrependeu amargamente de sua raiva.

— Não se envergonhe amada discípula. Foi sua indagação que a trouxe até nós e é sua raiva que a amparará durante as muitas provas que encontrará pela frente. Você veio em busca da verdade, e você a receberá.

— Os deuses não se afastaram do homem... foi o homem que se afastou dos verdadeiros deuses. Krynn está prestes a enfrentar sua maior prova. Mais do que nunca os homens precisarão da verdade. Você, minha discípula, deve devolver a verdade e o poder dos deuses verdadeiros ao homem. É hora de restaurar o equilíbrio do universo. O mal fez a balança pender. Pois, apesar dos deuses do bem terem voltado para o homem, os deuses do mal também o fizeram. A Rainha das Trevas retornou, buscando aquilo que permitirá que ela caminhe mais uma vez livre por estas terras. Dragões, que tinham sido banidos para as regiões inferiores, caminham sobre a terra.

Dragões; pensou Lua Dourada como em um sonho. Ela achou difícil se concentrar e assimilar as palavras que inundaram sua mente. Somente mais tarde, ela compreenderia totalmente a mensagem. Então, ela se lembraria das palavras pelo resto de sua vida.

— Para ganhar o poder para derrotá-los, você precisará da verdade dos deuses, este é o presente maior de que você ouviu falar. Embaixo deste templo, nas ruínas assombradas pelas glórias de épocas passadas, descansam os Discos de Mishakal; discos circulares feitos de platina luminosa. Encontre os Discos e você poderá invocar todo meu poder pois eu sou Mishakal, deusa da cura.

— Sua caminhada não será fácil. Os deuses do mal conhecem e temem o grande poder da verdade. O antigo e poderoso dragão negro, Khisanth, conhecido pelos homens como Ônix, guarda os Discos. O covil dela fica na cidade destruída de Xak Tsaroth, abaixo de nós. O perigo está a sua frente, se você optar por tentar recuperar os Discos. Portanto, eu abençôo este cajado. Apresente-o com bravura, nunca com hesitação, e você triunfará.

A voz desapareceu. Foi então, que Lua Dourada ouviu o grito de morte de Vendaval.

Tanis entrou no templo e teve a sensação de ter andado para trás na memória. O sol estava iluminando as árvores de Qualinost. Ele, Laurana, e o irmão dela, Gilthanas, estavam deitados na margem do rio, rindo e compartilhando sonhos, como parte de alguma brincadeira de crianças. Foram poucos os dias felizes na infância de Tanis. O meio elfo aprendeu cedo que ele era diferente dos outros. Mas, aquele dia, havia sido um dia de sol dourado e amizade calorosa. A paz relembrada inundou-o diminuindo sua dor e seu terror.

Ele se voltou para Lua Dourada que se encontrava em pé ao seu lado, silenciosa.

— Que lugar é este?

— Essa é uma história que terá de esperar para ser contada —, Lua Dourada respondeu. Tocando o braço de Tanis com a mão, ela fez com que ele cruzasse o chão de ladrilhos bruxuleantes, até ambos estarem em frente à luminosa estatua de mármore de Mishakal. O cajado de cristal azul irradiava um brilho intenso que iluminava toda a câmara.

Mas, no momento em que os lábios de Tanis se abriram maravilhados, uma sombra escureceu a sala. Ele e Lua Dourada viraram-se para a porta. Caramon e Sturm entraram, carregando o corpo de Vendaval na maca improvisada. Flint e Tasslehoff, o anão parecia velho e exausto, o kender extraordinariamente quieto, estavam um de cada lado da maça, formando uma espécie estranha de guardas de honra. A procissão sombria moveu-se lentamente para dentro. Atrás deles vinha Raistlin, com as mãos enfiadas no roupão e o capuz cobrindo-lhe a cabeça, o próprio espectro da morte.

Eles atravessaram o chão de mármore, concentrados na carga que transportavam e pararam diante de Tanis e Lua Dourada. Tanis olhou para o corpo aos pés de Lua Dourada e fechou os olhos. O sangue havia ensopado o grosso cobertor, formando grandes manchas escuras no tecido.

— Remova o cobertor —, Lua Dourada ordenou. Caramon olhou para Tanis implorando.

— Lua Dourada... Tanis começou gentilmente.

De repente, antes que alguém pudesse impedi-lo, Raistlin curvou-se e arrancou o cobertor manchado de sangue que cobria o corpo.

Lua Dourada soltou um gemido estrangulado diante da visão do corpo torturado de Vendaval e ficou tão pálida que Tanis estendeu sua mão com medo que ela pudesse desmaiar. Mas Lua Dourada era filha de um povo forte e orgulhoso. Ela engoliu em seco e respirou fundo. Depois, virou-se e caminhou até a estátua de mármore. Ela ergueu cuidadosamente o cajado de cristal azul que se encontrava nas mãos da deusa, depois retornou e se ajoelhou ao lado do corpo de Vendaval.

— Kan-tokah —, ela disse suavemente — Meu amado — Esticando uma mão trêmula ela tocou na testa do moribundo homem das planícies. O rosto cego se moveu na direção dela, como se ele a tivesse ouvido. Uma das mãos enegrecidas se agitou debilmente, como se ele fosse tocá-la. Então, ele estremeceu e ficou totalmente inerte. Lágrimas escorriam sem serem notadas pelas bochechas de Lua Dourada enquanto ela estendia o cajado sobre o corpo de Vendaval. Uma luz azul suave encheu a câmara. Todos aqueles que foram tocados pela luz, sentiram-se descansados e revigorados. A dor e a exaustão dos esforços do dia, deixaram seus corpos. O terror provocado pelo ataque do dragão foi eliminado de suas mentes como o sol atravessa a neblina. Então, a luz do cajado diminuiu e sumiu. A noite invadiu o templo, iluminado mais uma vez, apenas pela luz que emanava da estátua de mármore.

Tanis piscou, tentando acostumar seus olhos outra vez ao escuro. Depois, ele ouviu uma voz grave.

— Kan-tokah neh sirakan.

Ele ouviu Lua Dourada gritar de alegria. Tanis olhou para baixo, para aquilo que deveria ser o cadáver de Vendaval. Ao invés disso, ele viu o homem das planícies sentado, estendendo os braços para Lua Dourada. Ela o abraçou rindo e chorando ao mesmo tempo.

— E então —, disse Lua Dourada, chegando ao fim de sua história —, nós temos de encontrar o caminho para a cidade destruída que se encontra em algum lugar debaixo do templo e retirar os Discos do covil do dragão.

Eles estavam comendo um jantar frugal, sentados no chão da câmara principal do templo. Uma rápida inspeção no prédio revelou que ele estava vazio, embora Caramon afirmasse ter encontrado pegadas de dragonianos na escada, junto com as pegadas de uma outra criatura que o guerreiro não era capaz de identificar.

Não era um edifício grande. Havia duas salas de devoção localizadas em lados opostos do corredor que levava à câmara principal, onde estava a estátua. Duas salas circulares saiam da câmara principal, uma ao norte e outra ao sul. Elas eram decoradas com afrescos que estavam agora descorados e cobertos de fungos a ponto de serem irreconhecíveis. Duas séries de portas douradas de folha dupla se abriam para o leste. Caramon disse ter encontrado uma escada que levava para a cidade destruída que se encontrava embaixo deles. Era possível ouvir o som tênue de ondas, lembrando-os de que eles estavam empoleirados sobre um grande rochedo de onde se podia ver o Novo Mar.

Os companheiros sentaram-se, cada um absorvido em seus próprios pensamentos, tentando assimilar as novas que Lua Dourada tinha trazido. Tasslehoff, entretanto, continuou a cutucar as paredes dos quartos, espiando todos os cantos escuros. Por não encontrar nada interessante, o kender ficou entediado e voltou para junto do grupo, segurando um antigo elmo nas mãos. O elmo era grande demais para ele; de qualquer forma os kenders nunca usavam elmos por considerá-los importunos e restritivos. Ele jogou o elmo para o anão.

— O que é isso? — Flint perguntou desconfiado, segurando o elmo perto da luz emanada pelo cajado de Raistlin. Era um elmo de desenho antigo, bem trabalhado por um ferreiro habilidoso. Sem dúvida nenhuma um anão, Flint pensou, esfregando as mãos carinhosamente no elmo. Uma longa mecha de pelo de animal decorava o topo do elmo. Flint jogou o elmo dragoniano que estava usando no chão. Depois, colocou o elmo recém descoberto em sua cabeça. Ele serviu perfeitamente. Sorrindo, ele o tirou, admirando mais uma vez o trabalho do artesão. Tanis o observava, entretido.

— Aquilo é rabo de cavalo —, ele disse, apontando para a mecha.

— Não é, não é! — o anão protestou, franzindo a testa. Ele cheirou a mecha, torcendo o nariz. Como não espirrou, ele olhou para Tanis em triunfo

— É pelo de crina de grifo.

Caramon deu uma gargalhada.

— Grifo!—Ele disse bufando — Existem tantos grifos em Krynn quanto...

— Dragões —, completou Raistlin calmamente.

A conversa cessou abruptamente.

Sturm tossiu, limpando a garganta.

—É melhor nós descansarmos —, ele disse — Eu ficarei com o primeiro turno de vigia.

—Ninguém precisa ficar de vigia esta noite —, Lua Dourada disse suavemente. Ela estava sentada perto de Vendaval. O alto homem das planícies não tinha falado muito desde sua escaramuça com a morte. Ele tinha ficado um bom tempo olhando a estátua de Mishakal, reconhecendo a mulher que tinha lhe dado o cajado sob a luz azul, mas ele se recusou a responder qualquer pergunta ou discutir o assunto.

— Nós estamos seguros aqui —, Lua Dourada afirmou, olhando para a estatua.

Caramon ergueu as sobrancelhas. Sturm franziu a testa e alisou os bigodes. Os dois eram educados demais para questionar a fé de Lua Dourada, mas, Tanis sabia que nenhum dos dois guerreiros iria se sentir seguro se não houvesse vigia. Por outro o lado, não faltavam muitas horas até o amanhecer e todos eles precisavam descansar. Raistlin já estava dormindo enrolado em suas vestes num canto escuro da câmara.

— Eu acho que Lua Dourada tem razão —, Tasslehoff disse — Vamos confiar nestes deuses antigos, pois parece que nós os encontramos.

— Os elfos nunca os perderam; nem os anões —, Flint protestou, franzindo as sobrancelhas — Eu não compreendo nada disso! Reorx é presumivelmente um dos deuses antigos. Nós o adoramos desde antes do Cataclismo.

— Adorar? — Tanis perguntou — Ou suplicar em desespero porque seu povo foi expulso do Reino sob a Montanha. Não, não fique bravo... — Tanis levantou a mão, ao ver o rosto do anão ficar vermelho — Os elfos não são melhores. Nós suplicamos aos deuses quando nossa terra natal foi destruída. Nós sabemos dos deuses e honramos sua memória, assim como alguém honraria os mortos. Os clérigos élficos desapareceram a muito tempo, da mesma forma que os clérigos anões. Eu me lembro de Mishakal, a Curandeira. Eu me lembro de ter ouvido histórias sobre ela quando era jovem. Eu me lembro de ter ouvido histórias de dragões, também. Histórias de crianças, Raistlin diria. Parece que nossa infância voltou para nos assombrar, ou nos salvar, eu não sei qual dos dois. Eu vi dois milagres esta noite, um do mal e outro do bem. Eu tenho de acreditar em ambos, se for para eu confiar nas evidências dos meus sentidos. A despeito disso... — O meio elfo suspirou — Eu digo que devemos nos revezar na vigia, hoje à noite. Me desculpe, dama. Eu queria que minha fé fosse tão grande quanto a sua.

Sturm ficou com o primeiro turno de vigia. O resto deles se enrolou em seus cobertores e deitou no piso de ladrilho. O cavaleiro ficou andando pelo templo iluminado pela luz da lua, examinando os quartos quietos, mais por força do hábito do que por pressentir alguma ameaça. Ele ouvia o vento soprando frio e forte lá fora, vindo do norte. Mas, lá dentro, estava estranhamente quente e confortável, confortável demais.

Sentado na base da estátua, Sturm sentiu uma paz agradável tomar conta dele. Perplexo, ele se sentou de costas eretas e percebeu envergonhado, que quase havia dormido durante seu turno de vigia. Isso era indesculpável. Repreendendo a si mesmo com severidade, o cavaleiro decidiu que ele andaria durante sua vigia, de duas horas, como punição. Ele começou a se levantar e então parou. Ele ouviu um canto, uma voz de mulher. Sturm olhou em volta freneticamente, com a mão na espada. Depois, a mão desceu do punho. Ele reconheceu a voz e a canção. Era a voz da mãe dele. Uma vez mais, Sturm estava com ela. Eles estavam fugindo de Solamnia, viajando acompanhados apenas por um lacaio de confiança, e ele estaria morto antes deles chegarem a Solace. A música era uma daquelas canções de ninar sem letra que eram mais velhas do que os dragões. A mãe de Sturm segurava seu filho próximo de si e tentava afastar o medo dela, cantando essa canção gentil e tranqüilizante. Os olhos de Sturm se fecharam. O sono o abençoou, abençoou também seus companheiros.

A luz do cajado de Raistlin brilhava, mantendo afastada a escuridão.

17

O CAMINHO DOS MORTOS.

OS NOVOS AMIGOS DE RAISTLIN.

O som do metal caindo contra o chão de ladrilho fez Tanis despertar sobressaltado de seu sono profundo. Ele se sentou assustado e enquanto suas mãos procuravam a espada.

Flint deu alguns passos à frente e entregou a ele um pedaço de pão e algumas tiras de carne de veado seca.

— De pé e com o café da manhã tomado —, o anão grunhiu — Você teria sido capaz de dormir durante o Cataclismo, Meio Elfo.

Tanis deu uma mordida na carne seca sem apetite. Então, franzindo o nariz, ele cheirou.

— O que é esse cheiro engraçado?

— Uma mistura do mago — O anão fez uma careta e sentou-se no chão perto de Tanis. Flint puxou um bloco de madeira e começou a esculpir, golpeando furiosamente e fazendo as lascas voarem — Ele amassou uma espécie de pó em uma xícara e colocou água. Mexeu e bebeu a mistura, mas não antes dela soltar aquele mau cheiro sufocante. Eu fico mais feliz não sabendo o que era.

Tanis concordou. Ele mastigou a carne de veado. Raistlin estava lendo seu grimório, murmurando palavras repetidamente até tê-las guardadas em sua memória. Tanis ficou imaginando que tipo de magia Raistlin sabia que poderia ser útil contra um dragão. Do pouco conhecimento que ele tinha sobre dragões, aprendido anos atrás do elfo bardo, Quivalen Soth, somente as magias dos maiores magos tinham alguma chance de afetar dragões que sabiam trabalhar sua própria mágica, como eles já tinham tido oportunidade de testemunhar.

Tanis olhou para o jovem frágil, absorto em seu livro de magias e balançou a cabeça. Raistlin pode ser poderoso para sua idade e, com certeza, ele era esperto e trapaceiro. Mas, os dragões eram antigos. Eles vivem em Krynn desde antes dos primeiros elfos, a mais antiga das raças, habitarem a terra. Claro que, se o plano que os companheiros discutiram ontem à noite viesse a funcionar, eles nem encontrariam o dragão. Eles tinham esperança de encontrar o covil e simplesmente fugir com os Discos. Era um bom plano, Tanis pensou, e provavelmente, valia tanto quanto fumaça no vento. O desespero começou a crescer dentro dele como uma névoa úmida.

— Bem, eu estou pronto —, Caramon anunciou animado. O grande guerreiro sentia-se incomensuravelmente melhor dentro de sua armadura. O dragão parecia um incômodo bem pequeno esta manhã. Caramon assobiava de forma bastante desafinada uma antiga canção de marchar, enquanto colocava a roupa suja de barro dentro de sua mochila. Sturm, com sua armadura cuidadosamente ajustada, sentou-se distante dos companheiros, com os olhos fechados, realizando, qualquer que fosse o ritual secreto que os cavaleiros realizam, preparando-se mentalmente para o combate. Tanis ficou de pé, duro e frio, mexendo-se de um lado para o outro, para fazer o sangue circular e diminuir as dores que sentia em seus músculos. Os Elfos não faziam nada antes das batalhas, a não ser pedir perdão por tirar vidas.

— Nos, também, estamos prontos —, Lua Dourada disse. Ela vestia uma túnica cinza de couro macio adornado com algum tipo de pelagem. Ela tinha feito tranças em seu longo cabelo prata dourado e o tinha enrolado em sua cabeça, uma precaução contra o inimigo, evitando que ele pudesse agarrá-la pelo cabelo.

— Vamos terminar com isto — Tanis suspirou, enquanto pegava o arco longo e a aljava de flechas que Vendaval tinha apanhado no acampamento dragoniano e pendurava-os no ombro. Para completar, Tanis estava armado com uma adaga e sua espada longa. Sturm tinha sua espada de duas mãos. Caramon carregava seu escudo, uma espada longa e duas adagas que Vendaval tinha surrupiado de alguém. Flint tinha substituído o machado de guerra perdido por um outro no acampamento dragoniano. Tasslehoff levava seu hoopak e uma pequena adaga que ele tinha achado. Ele tinha muito orgulho dela e ficou profundamente magoado quando Caramon lhe disse que ela seria de muita utilidade se eles se deparassem com coelhos ferozes. Vendaval levava sua espada longa amarrada às costas e ainda carregava a adaga de Tanis. Lua Dourada não carregava nenhuma arma além do cajado. Nós estamos bem armados, Tanis pensou. For todo bem que isso nos faça.

Os companheiros saíram da câmara de Mishakal, Lua Dourada foi a última a sair. Ela tocou gentilmente a estátua da deusa com sua mão quando passou, murmurando uma oração silenciosa.

Tas ia na frente, pulando alegremente, o topete balançando. Ele ia ver um dragão de verdade, vivo! O kender não conseguia imaginar nada mais empolgante

Seguindo as orientações de Caramon, eles foram para o leste, atravessaram duas outras portas duplas douradas e chegaram a uma grande sala circular. Havia um pedestal alto e coberto de limo bem no centro da sala, ele era tão alto que nem mesmo Vendaval conseguia ver o que havia nele, se é que havia alguma coisa. Tas ficou debaixo dele, olhando pensativo para o pedestal.

— Eu tentei escalá-lo na noite passada —, ele disse, — mas ele era escorregadio demais. O que será que tem lá em cima?

— Bem, o que quer que seja terá que ficar para sempre além do alcance de kenders —, Tanis disse irritado. Ele foi até a escada em espiral que descia para a escuridão, com o objetivo de investigá-la. Os degraus estavam quebrados e cobertos de mofo e as plantas em decomposição.

— O Caminho dos Mortos —, Raistlin disse repentinamente. O que? — Tanis perguntou.

— O Caminho dos Mortos —, o mago repetiu — É assim que esta escada é chamada.

— Como, em nome de Reorx, você sabe disso? — Flint grunhiu.

— Eu já li alguma coisa sobre esta cidade —, Raistlin respondeu com sua voz sussurrante.

— Esta é a primeira vez que nós ouvimos isto —, Sturm disse friamente — O que mais você sabe que não nos contou?

— Muitas outras coisas, cavaleiro —, Raistlin retrucou, franzindo a testa — Enquanto você e meu irmão brincavam com espadas de madeira, eu passava o tempo estudando.

— Sim, estudo daquilo que é obscuro e misterioso —, o cavaleiro disse com escárnio — O que realmente aconteceu nas Torres de Alta Feitiçaria, Raistlin? Você não ganhou esse seus maravilhosos poderes sem ter dado algo em troca. O que você sacrificou naquela Torre? Sua saúde, ou sua alma?

— Eu estava com meu irmão na Torre —, disse Caramon. O rosto do guerreiro, normalmente animado, agora estava abatido — Eu o vi lutar com magos e feiticeiros poderosos usando apenas algumas magias simples. Ele os derrotou, mas eles destruíram seu corpo. Eu o carreguei quase morto para fora daquele lugar terrível. E eu... — O homenzarrão hesitou.

Raistlin deu rapidamente um passo à frente e colocou sua mão fina e fria no braço de seu irmão gêmeo.

— Cuidado com o que você diz —, ele sibilou.

Caramon inspirou de forma desarticulada e engoliu em seco.

— Eu sei o que ele sacrificou —, o guerreiro disse com a voz rouca. Então, ele levantou a cabeça com orgulho — Nós estamos proibidos de falar sobre isso. Mas, você me conhece há muitos anos, Sturm Montante Luzente, e eu lhe dou minha palavra de honra de que você pode confiar em meu irmão, como você confia em mim. Se chegar o dia em que isso não for mais assim, que minha morte e a dele não estejam muito longe.

Os olhos de Raistlin se apertaram por causa deste voto. Ele observava seu irmão com uma expressão pensativa e sombria. Então, Tanis viu o lábio do mago se curvar, a expressão séria trocada por seu costumeiro cinismo. Foi uma mudança assustadora. Por um momento, a semelhança entre os gêmeos havia sido extraordinária. Agora, eles pareciam tão diferentes quanto os lados opostos de uma moeda.

Sturm deu um passo à frente e pegou a mão de Caramon, apertando-a firme, sem dizer uma palavra. Depois, ele se virou de modo a ficar de frente para Raistlin, incapaz de olhar para ele sem demonstrar uma repugnância óbvia.

— Eu peço desculpas, Raistlin —, o cavaleiro disse tenso — Você deveria ser grato por ter um irmão tão leal.

— Oh, eu sou —, Raistlin sussurrou.

Tanis olhou para o mago com atenção, tentando descobrir se o sarcasmo na voz sibilante do mago tinha sido apenas sua imaginação. O meio elfo umedeceu os lábios secos, ele sentiu um repentino sabor amargo em sua boca.

— Você é capaz de nos guiar neste lugar? — ele perguntou abruptamente.

— Eu seria —, Raistlin respondeu, — se nós tivéssemos vindo aqui antes do Cataclismo. Os livros que eu estudei são de centenas de anos atrás. Durante o Cataclismo, quando a montanha de fogo atingiu Krynn, a cidade de Xak Tsaroth foi jogada encosta abaixo de um rochedo. Eu reconheço esta escada, porque ela ainda está intacta. Fora isso... — Ele encolheu os ombros.

— Onde essas escadas vão dar?

— Em um lugar conhecido como a Sala dos Ancestrais. Os Sacerdotes e os reis de Xak Tsaroth foram enterrados em criptas dentro dessa sala.

—Vamos andando —, Caramon disse de mau humor—Tudo que fazemos aqui é assustar a nos mesmos.

—Sim — Raistlin fez um gesto com a cabeça — Nós temos de ir, e rápido. Nós temos até o anoitecer. Amanhã, esta cidade estará abarrotada com os exércitos que estão vindo do norte.

—Balela! — Sturm franziu a testa — Pode ser que você saiba de muitas coisas, como afirma, mago, mas você não tem como saber isso! Caramon está certo, nós já ficamos aqui tempo demais. Eu irei na frente.

Ele começou a descer as escadas, movendo-se com cuidado para não escorregar na superfície limosa. Tanis viu os olhos de Raistlin, dois traços dourados de animosidade, seguirem Sturm escada a baixo.

— Raistlin, vá com ele e ilumine o caminho —. Tanis ordenou, ignorando o olhar de raiva que Sturm tinha lhe dirigido — Caramon, fique junto de Lua Dourada. Vendaval e eu ficaremos na retaguarda.

— E onde é que nós ficamos? Flint resmungou para o kender, enquanto eles seguiam atrás de Lua Dourada e Caramon, — No meio, como de costume. Só mais bagagem sem utilidade...

— Deve haver alguma coisa lá em cima —, Tas disse, olhando mais uma vez para o pedestal. Obviamente, ele não tinha ouvido uma única palavra do que havia sido dito — Uma bola de cristal de ver o futuro, um anel mágico igual ao que eu tive uma vez. Eu já contei, a história do meu anel mágico? — Flint soltou um grunhido. Tanis ouviu a voz do kender tagarelando, enquanto os dois desapareciam escada abaixo.

O meio elfo virou-se para Vendaval.

— Você esteve aqui... você deve ter estado. Nós vimos a deusa que lhe deu o cajado. Você desceu estas escadas?

— Eu não sei —, Vendaval disse exausto — Eu não me lembro de nada. Nada, exceto o dragão.

Tanis ficou em silêncio. O dragão. Tudo se resumia ao dragão. A criatura que pairava ameaçadora nos pensamentos de todo mundo. E quão fraco o pequeno grupo pareceu contra um monstro, que tinha brotado das lendas mais obscuras de Krynn. Por que nós? Tanis pensou desconsolado. Será que já existiu um grupo de heróis mais improvável, cercado de brigas, resmungos, discussões, metade de nós não confia na outra metade. “Nós fomos escolhidos.” Esse pensamento trouxe pouco conforto. Tanis relembrava as palavras de Raistlin. “Quem nos escolheu — e por quê?” O meio elfo estava começando a ficar curioso.

Eles desceram silenciosamente a íngreme escada, que descia numa espiral ainda mais fundo dentro da encosta da montanha. No inicio, estava intensamente escuro enquanto eles desciam os degraus. Depois, o caminho começou a ficar mais claro, até chegar a um ponto em que Raistlin pode extinguir a luz de seu cajado. Logo em seguida, Sturm levantou a mão, fazendo parar aqueles que vinham atrás dele. À sua frente havia um corredor curto, não mais que alguns metros de comprimento. Esse corredor levava a uma porta em arco, que dava para uma vasta área aberta. Uma luz cinza pálida se infiltrava no corredor, junto com o odor de umidade e podridão.

Os companheiros ficaram longos momentos ouvindo cuidadosamente. O som de água corrente parecia vir de algum lugar abaixo da porta e além dela, e quase abafava todos os outros sons. Ainda assim, Tanis teve a impressão de ter ouvido algo mais, como um estalo, e sentido, mais do que ouvido, pisadas e pulsações no chão. Mas elas não duraram muito, e o estalo não se repetiu. Então, mais confuso ainda, ele ouviu o som de um arranhar metálico, pontuado por um ocasional rangido estridente. Tanis olhou para Tasslehoff de forma inquisitiva.

O kender encolheu os ombros.

— Não faço a menor idéia —, ele disse, inclinando a cabeça e ouvindo com atenção — Eu nunca ouvi nada parecido, Tanis, a não ser uma vez... — Ele fez uma pausa, depois chacoalhou a cabeça — Você quer que eu vá olhar? — Ele perguntou ansioso.

— Vá.

Tasslehoff percorreu furtivamente o curto corredor, movendo-se rapidamente de uma sombra para outra. Um camundongo correndo por um carpete faz mais barulho do que um kender, quando ele quer passar despercebido. Ele chegou até a porta e espiou para fora. A frente dele, estendia-se o que deve ter sido um saguão cerimonial. Sala dos Ancestrais é o nome que Raistlin tinha usado. Agora era a Sala das Ruínas. Parte do piso no lado leste tinha caído formando um buraco do qual saía uma névoa branca e fétida. Tas notou a existência de outros buracos enormes abertos no piso e uma quantidade apreciável de grandes ladrilhos de pedra que se projetavam como se fossem lápides de túmulos. Testando o chão debaixo de seus pés com cuidado, o kender entrou na sala. Ele mal conseguia distinguir através da névoa uma passagem escura na parede sul... e outra na parede norte. O estranho som estridente vinha do sul. Tas virou-se e começou andar naquela direção.

De repente, ele ouviu novamente aquele som pulsante, vindo do norte, atrás dele, e sentiu o chão começar a tremer. O kender correu apressadamente de volta para as escadas. Seus amigos tinham ouvido o som e estavam de costas contra a parede com as armas na mão. O som pulsante aumentou até se transformar no ruído provocado por um Vendaval. Então, dez ou quinze criaturas atarracadas e espectrais, atravessaram velozmente a porta em arco. O chão tremeu. Eles ouviram uma respiração pesada e, de vez em quando, uma palavra murmurada. Depois, as criaturas desapareceram no meio da névoa, em direção ao sul. Houve um outro estalo, depois o silêncio.

— Em nome do Abismo, o que foi aquilo? — Caramon exclamou — Eles não eram dragonianos, a menos que eles estejam produzindo uma raça pequena e gorda. E de onde eles vieram?

— Eles vieram do lado norte da sala —, Tas disse — Tem uma porta lá, e uma outra que dá passagem para o sul. Os estranhos sons estridentes vêm do sul, ou seja da direção para onde aquelas coisas estavam indo.

— O que tem a leste? — Tanis perguntou.

— A julgar pelo som da água caindo que eu consegui ouvir, tem uma queda de uns trezentos metros —, o kender respondeu — O chão desmoronou. Eu não recomendaria andar por ali.

Flint farejou o ar.

— Eu sinto cheiro de alguma coisa... familiar. Eu não lembro o que é.

— Eu sinto cheiro da morte —, Lua Dourada disse, estremecendo e segurando o cajado perto de si.

— Não, isso é alguma coisa pior —, Flint ponderou. Então, seus olhos se arregalaram e seu rosto ficou vermelho de fúria e ódio — Já sei! — ele rugiu — Anões da ravina! — Ele pegou seu machado. — É isso que aquelas criaturinhas miseráveis eram. Bem, eles não serão anões da ravina por muito tempo. Logo, eles serão cadáveres fedorentos!

Ele disparou para frente. Tanis, Sturm, e Caramon saltaram sobre ele assim que ele chegou ao fim do corredor e o arrastaram de volta.

— Fique quieto! — Tanis ordenou ao anão que tartamudeava — Que certeza você tem de que eles são anões da ravina?

O anão libertou-se do aperto de Caramon com um chacoalhão.

— Claro! — ele começou a rugir, depois abaixou a voz até ela se transformar num sussurro — Eles não me mantiveram prisioneiro durante três anos?

— É verdade? —Tanis perguntou surpreso.

— É por isso que eu nunca contei a vocês onde é que eu andei os cinco últimos anos —, o anão falou, vermelho de vergonha. Seu rosto ficou sério — Mas, eu jurei me vingar. Eu matarei todo anão da ravina que atravessar meu caminho.

— Espere um minuto —, Sturm interrompeu — Os Anões da ravina não são malignos, pelo menos não como os goblins. O que será que eles estão fazendo, vivendo aqui com os dragonianos?

— Escravos —, Raistlin respondeu com frieza — Sem dúvida nenhuma, os anões da ravina viveram aqui durante muitos anos, provavelmente desde que a cidade foi abandonada. Quando foram enviados, para cá, talvez para guardar os Discos, os dragonianos encontraram os anões da ravina e os usaram como mão de obra escrava.

—Talvez eles possam nos ajudar —, Tanis murmurou.

— Anões da ravina! — Flint explodiu — Você confiaria naqueles seres imundos...

— Não —, Tanis disse — É claro que nós não podemos confiar neles. Mas, quase todo escravo está disposto a trair seu mestre e os anões da ravina, como a maioria dos anões, têm pouco senso de lealdade com qualquer um, exceto seus próprios chefes. Contanto que nós não peçamos que eles façam alguma coisa que possa por em risco suas próprias peles, é possível que nós consigamos comprar sua ajuda.

— Bem, eu serei o traseiro de um ogro! — disse Flint desgostoso. Ele jogou seu machado no chão, rasgou sua mochila e agachou, sentando-se de costas contra o muro de braços cruzados — Vá em frente. Vá pedir aos seus novos amigos para lhe ajudar. Eu não vou com você! Eles o ajudarão. Vão ajudá-lo a se enfiar no focinho do dragão!

Tanis e Sturm trocaram olhares preocupados, lembrando-se do incidente no barco. Flint era capaz de ser incrivelmente teimoso e Tanis achou que desta vez o anão provavelmente ficaria imóvel.

— Eu não sei — Caramon suspirou e balançou a cabeça — É muito chato o fato do anão estar ficando para trás. Se nós conseguirmos que os anões da ravina nos ajudem, quem vai manter aquela escória na linha?

Surpreso com o fato de Caramon conseguir ser tão sutil, Tanis sorriu e entendeu a jogada do guerreiro.

— Sturm, eu acho.

— Sturm! — O anão pôs-se de pé — Um cavaleiro que não daria uma facada em um inimigo pelas costas? Você precisa de alguém que conhece essas criaturas abomináveis...

— Você tem razão, Flint —, disse Tanis num tom grave — Acho que você vai ter que vir conosco.

— Eu vou —, Flint grunhiu. Ele agarrou suas coisas e saiu andando pelo corredor. Ele se virou — Vocês não vem?

Escondendo seus sorrisos, os companheiros seguiram o anão em direção à Sala dos Ancestrais. Eles se mantiveram perto da parede, evitando o chão traiçoeiro. Eles foram para o sul, seguindo os anões da ravina e entraram em uma passagem mal iluminada com algumas dezenas metros, depois viraram bruscamente para o leste. Eles ouviram o estalo mais uma vez. O som metálico tinha do. De repente, eles ouviram o som de pés caminhando atrás deles.

— Anões da ravina! — grunhiu Flint.

— Para trás! —Tanis ordenou — Estejam prontos para pular sobre eles. Não podemos deixar eles darem o alarme!

Todos se encostaram contra a parede, espadas preparadas nas mãos. Flint segurava seu machado de batalha, um olhar de expectativa em seu rosto. Olhando a vasta sala atrás deles, eles viram um outro grupo de figuras pequenas e gorduchas correndo na direção deles.

De repente, o líder dos anões da ravina olhou e os viu. Caramon pulou na frente das pequenas figuras que corriam com seu braço enorme levantado num gesto imperativo.

— Parem! — ele disse. Os anões da ravina olharam para ele, enxamearam em torno dele e desapareceram dobrando a esquina para o leste. Caramon virou-se para olhá-los, espantado.

— Parem... ele disse meio desanimado.

Um anão da ravina apareceu de volta, na esquina que eles tinham virado, olhou para Caramon e colocou um dedo sujo nos lábios.

— Pssssiu! — Depois, a figura pequena e gorda desapareceu. Eles ouviram o estalo e o som estridente começar de novo.

— O que você acha que esta acontecendo? — Tanis perguntou em tom suave.

—Todos eles tem essa aparência? — Lua Dourada disse com os olhos arregalados — Eles são tão sujos e maltrapilhos, e têm feridas por todo o corpo.

— E eles tem o cérebro de uma maçaneta de porta —, Flint grunhiu. Cautelosamente, o grupo virou a esquina no fim do corredor, levando as mãos no punho de suas espadas. Um corredor longo e estreito se estendia para o leste, iluminado por tochas que piscavam e esfumaçavam o ar tornando-o sufocante. A luz refletia nas paredes úmidas com vapor condensado. Portas em arco que davam no corredor revelavam apenas a escuridão.

— As criptas —, Raistlin sussurrou.

Tanis estremeceu. Água pingava sobre ele, do teto. O som estridente metálico estava mais alto e mais próximo. Lua Dourada tocou o braço do meio elfo e apontou. Tanis viu uma porta no final do corredor. Adiante do vão da porta, havia uma outra passagem, formando uma intersecção em forma de T. O corredor estava cheio de anões da ravina.

— Por que será que essas criaturinhas estão em fila? — Caramon disse.

— Esta é nossa oportunidade de descobrir —, Tanis disse. Ele estava começando a andar adiante, quando sentiu a mão do mago em seu braço.

— Deixe isto comigo —, Raistlin murmurou.

— E melhor irmos com você —, disse Sturm, — para lhe dar cobertura, é claro.

— E claro —, Disse Raistlin torcendo o nariz — Muito bem, mas não me interrompam.

Tanis acenou com a cabeça.

— Flint, você e Vendaval guardem o final deste corredor —, Flint abriu a boca para protestar, depois franziu as sobrancelhas e ficou de frente para o homem das planícies.

— Fique bem para trás —, Raistlin ordenou, depois caminhou pelo corredor, com suas vestes vermelhas fazendo barulho à volta de seus tornozelos, o Cajado de Magius tocando suavemente o chão a cada passo. Tanis e Sturm o acompanhavam, movendo-se ao longo das paredes que pingavam. Ar frio fluía das criptas. Espiando dentro de uma delas, Tanis conseguiu ver o vulto escuro de um sarcófago iluminado pela luz da tocha. O caixão tinha entalhes primorosos e era decorado com ouro que não brilhava mais. Um ar opressivo pairava sobre as criptas. Algumas das tumbas davam a impressão de terem sido violadas e roubadas. Tanis viu de relance, um crânio rindo na escuridão. Ele se pôs a imaginar se alguns desses antigos mortos estavam planejando se vingar pelo fato de seu descanso ter sido perturbado. Tanis se esforçou para voltar à realidade. Ela já era sombria o bastante.

Raistlin parou quando chegou próximo ao fim do corredor. Os anões da ravina observavam-no com curiosidade, ignorando os outros que vinham atrás dele. O mago não disse nada. Enfiou a mão em uma bolsa que trazia presa a seu cinto e tirou várias moedas de ouro. Os olhos dos anões da ravina começaram a brilhar. Um ou dois que se encontravam no inicio da fila perto de Raistlin avançaram um pouco para ver melhor. O mago levantou uma moeda para que todos pudessem ver bem. Depois, ele a jogou para o alto e ela sumiu no ar!

Os anões da ravina soltaram um grito sufocado. Raistlin abriu a mão com um floreio e mostrou a moeda. Houve alguns aplausos aqui e ali. Os anões da ravina chegaram mais perto de bocas abertas, maravilhados.

Os Anões da ravina, ou aghar como sua raça era conhecida, eram realmente uma classe inferior. A casta mais baixa da sociedade anã; eles podiam ser encontrados em toda Krynn, vivendo na imundície e na sujeira, em lugares que haviam sido abandonados pela maioria das outras criaturas vivas, incluindo os animais. Como todos os anões, eles se dividiam em clãs e era freqüente vários clãs morarem juntos, submetendo-se ao governo de seus chefes ou, de um poderoso líder de clã em particular. Três clãs viviam em Xak Tsaroth: os sluds, os bulps, e os glups. Membros dos três clãs rodeavam Raistlin. Havia machos e fêmeas, embora não fosse fácil ver a diferença entre os dois sexos. As fêmeas não tinham pelos nos queixos mas tinham-nos nas bochechas. Elas vestiam uma sobre-saia esfarrapada enrolada na cintura que chegava até os joelhos ossudos. De resto, elas eram tão feias quanto sua contraparte masculina. Apesar de sua aparência miserável, os anões da ravina em geral levavam uma existência bem alegre.

Raistlin fez a moeda dançar na junta de seus dedos com uma destreza maravilhosa movendo-a para cima e para baixo por entre os dedos. Depois, ele a fez desaparecer, só para fazê-la reaparecer dentro da orelha de um anão da ravina surpreso que ficou olhando para o mago assombrado. Este último truque provocou uma interrupção momentânea na performance do mago, pois os amigos do aghar o agarraram e espiaram dentro de sua orelha; um deles chegou a enfiar o dedo dentro do ouvido para ver se saia mais moedas. Mas, esta atividade interessante cessou, quando Raistlin enfiou a mão em uma outra bolsa e tirou dela um pequeno pergaminho enrolado. Abrindo-o com seus dedos longos e finos, o mago começou a ler o que estava escrito nele, num suave cântico.

—Suh tangus moipar, ast akular kalipar — Os anões da ravina observavam-no completamente fascinados.

Quando o mago terminou de ler as palavras que pareciam pernas de aranha no pergaminho começaram a queimar. Elas se incendiaram, depois desapareceram, deixando traços de uma fumaça verde.

— Para que serviu tudo aquilo? — Sturm perguntou desconfiado.

— Agora eles estão encantados —, Raistlin respondeu — Eu lancei sobre eles a magia da amizade.

Os anões da ravina estavam cativados e Tanis notou que as expressões em seus rostos tinham mudado do interesse para uma afeição descarada pelo mago. Eles esticaram as mãos sujas e deram tapinhas nas costas de Raistlin, tagarelando em sua linguagem estranha. Sturm olhou para Tanis assustado. Tanis sabia o que o cavaleiro estava pensando: Raistlin poderia ter lançado aquela magia em qualquer um deles, a qualquer momento.

Ao ouvir o som de pés correndo, Tanis olhou rapidamente para trás, onde Vendaval montava guarda. O homem das planícies apontou para os anões da ravina, depois levantou as mãos com os dedos abertos. Mais dez anões vinham na direção deles. Pouco depois, o novo aghar surgiu em seu campo de visão, passou por Vendaval, sem prestar muita atenção. Eles pararam abruptamente ao verem a comoção em torno do mago.

— Que acontece? — disse um deles olhando para Raistlin. Os anões da ravina encantados, se aglomeraram em volta do mago, puxando seu robe e arrastando-o pelo corredor.

— Amigo. Este nosso amigo —, todos eles falavam empolgados numa forma rústica de comum.

— Sim —, Raistlin disse com uma voz suave e gentil, tão macia e chorosa que Tanis foi momentaneamente pego de surpresa — Vocês são todos meus amigos —, o mago continuou — Agora, digam-me, meus amigos, para onde nos leva este corredor? Raistlin apontou para o lado leste. Todos começaram a tagarelar, respondendo ao mesmo tempo.

— Corredor leva pra lá —, disse um deles, apontando para o leste.

— Não, ele leva pra lá! disse outro, apontando para oeste.

Teve início um tumulto, os anões da ravina começaram a empurrar uns aos outros. Logo, punhos começaram a se agitar e, pouco tempo depois, um anão da ravina havia derrubado outro no chão e começado a chutá-lo e a gritar, — Pra lá! Pra lá! — com toda força.

Sturm voltou-se para Tanis.

— Isto é ridículo! Eles atrairão tudo quanto é dragoniano que existe neste lugar para cima de nós. Eu não sei o que aquele mágico louco fez, mas você tem que pará-lo.

Mas, antes que Tanis pudesse intervir, uma anã da ravina resolveu o problema sozinha. Mergulhando no meio da confusão, ela agarrou os dois combatentes, bateu as cabeças deles uma contra a outra e largou-os no chão. Os outros, que os estavam incitando, calaram-se imediatamente e a recém chegada virou-se para Raistlin. Ela tinha um nariz grosso e bulboso e o cabelo dela ficava todo espetado. Ela usava um vestido de retalhos todo rasgado, sapatos grosseiros e meias enroladas na altura dos tornozelos. Mas ela parecia ser uma espécie de líder entre os anões da ravina, pois, todos eles a olhavam com respeito. Isso pode ser porque ela carregava uma sacola enorme e pesada pendurada em um de seus ombros. A sacola arrastava no chão enquanto ela caminhava, fazendo com que ela tropeçasse de vez em quando. Mas, aparentemente a sacola tinha uma grande importância para ela. Quando um dos outros anões da ravina tentou tocar em sua bolsa, ela a rodopiou e o acertou no rosto.

— Corredor leva chefões —, ela disse, acenando com a cabeça para o lado leste.

— Obrigado, minha querida —, Raistlin disse, esticando a mão para tocá-la na bochecha. Ele disse algumas palavras —, Tantago, musalah.

A anã da ravina ficou olhando, fascinada, enquanto ele falava. Depois, ela suspirou e ergueu os olhos em direção ao mago, em adoração.

— Diga-me, pequenina —, Raistlin disse — Quantos chefes?

A anã da ravina franziu a testa, concentrando-se. Ela levantou uma mão suja.

— Um, ela disse, com um dedo levantado — E um, e um, e um — Olhando com um ar triunfante para Raistlin, ela tinha quatro dedos levantados e disse, — Dois.

—Estou começando a concordar com Flint —, Sturm grunhiu.

— Psiu —, Tanis disse. Só então, o barulho estridente parou. Os anões da ravina olharam para o fim do corredor inquietos, quando dentro daquele silêncio ouviu-se novamente o estalo forte.

— O que é aquele barulho? — Raistlin perguntou para sua admiradora encantada.

— Chicote —, a anã da ravina disse sem emoção alguma. Esticando a mão imunda ela pegou Raistlin pelo seu robe e começou a puxá-lo em direção ao fim do corredor leste — Chefes fica bravos. Nós vamos.

— O que é que vocês fazem para os chefes? — Raistlin perguntou, parando de andar.

— Nós vamos. Você ver — A anã da ravina deu um puxão nele — Nós pra baixo. Eles pra cima. Baixo. Cima. Baixo. Cima. Venha. Você vai. Nós damo carona pra baixo.

Raistlin, olhou para trás em direção a Tanis, enquanto era carregado por uma maré de aghar e fez um gesto com a mão. Tanis sinalizou para Vendaval e Flint, e todos começaram a andar ao longo do corredor atrás dos anões da ravina. Aqueles que Raistlin tinha encantado, permaneceram agrupados à sua volta, tentando ficar o mais perto possível, enquanto o resto deles correu pelo corredor quando o chicote estalou novamente. Os companheiros seguiram Raistlin e os anões da ravina até a esquina, onde o som estridente começou outra vez, muito mais alto agora.

A anã da ravina se alegrou quando o ouviu. Ela e todos os outros anões da ravina pararam. Alguns deles se sentaram agachados contra as paredes cobertas de limo, outros se jogaram no chão como sacos. A fêmea ficou perto de Raistlin, segurando a bainha da manga dele com sua mão pequena.

— O que foi? — ele perguntou — Por que nós paramos?

— Nos espera. Não é nossa vez ainda —, ela o informou.

— O que faremos quando for nossa vez? ele perguntou pacientemente. Vamo pra baixo —, ela disse, erguendo os olhos para ele em adoração.

Raistlin olhou para Tanis e balançou a cabeça. O mago decidiu tentar usar uma nova abordagem.

Qual é seu nome, pequenina? — ele perguntou.

— Bupu.

Caramon riu alto e colocou a mão sobre sua bota.

— Agora, Bupu —, Raistlin disse num tom melodioso, — você sabe onde faca o covil do dragão?

— Dragão? — Bupu repetiu, surpresa — Você quer dragão?

— Não, Raistlin disse apressadamente, — nos não queremos o dragão... só o covil do dragão, o lugar onde o dragão mora

— Ah, eu não sabe isso — Bupu sacudiu a cabeça. Então, vendo o rosto desapontado de Raistlin, ela segurou a mão dele — Mas, eu leva você grande Alto Bulp. Ele sabe tudo.

Raistlin levantou as sobrancelhas.

— E como chegamos até o Alto Bulp?

— Pra baixo! — ela disse, sorrindo feliz. O som estridente parou. Houve um estalar de chicote — Nossa vez ir pra baixo agora. Você vem. Você vem agora. Ver Alto Bulp.

— Um momento — Raistlin soltou-se da mão da anã da ravina — Eu tenho de falar com meus amigos — Ele caminhou na direção de Tanis e Sturm.

— Esse Alto Bulp e provavelmente o líder do clã, talvez o líder de vários clãs.

— Se for tão inteligente quanto esta turma, ele não saberá nem onde está seu próprio penico, quanto mais um dragão —, Sturm grunhiu.

— E mais provável que ele saiba —, Flint falou com relutância.

— Os anões da ravina não são inteligentes, mas eles lembram tudo que eles vêem ou ouvem se você conseguir que eles usem palavras com mais de uma sílaba quando falam.

— Então, é melhor irmos ver o grande Alto Bulp —, Tanis disse com pesar

— Agora, se nós pudéssemos descobrir o que é esse negócio de para baixo e para cima e aquele rangido...

— Eu sei! — disse uma voz.

Tanis olhou à sua volta. Ele tinha esquecido completamente de Tasslehoff. O kender vinha correndo de volta, o topete dançando, os olhos brilhando de contentamento.

— É um elevador, Tanis —, ele disse — Como nas minas dos anões. Eu estive em uma mina, uma vez. Foi a coisa mais maravilhosa. Eles tinham um elevador que levava pedras para cima e para baixo. E este aqui é igualzinho Bem, quase igual. Veja só... De repente ele começou a rir e não conseguia continuar. Enquanto os outros olhavam para ele de forma inquisitiva, o kender fez um esforço violento para se controlar.

— Eles estão usando um caldeirão de derreter banha gigante! Os anões da ravina que estavam aqui parados numa fila, correm quando um capataz dragoniano estala o chicote. Eles todos pulam para dentro do caldeirão que está ligado a uma corrente enorme que gira em torno de uma roda dentada, cujos dentes se encaixam nos elos da corrente, é isso que está rangendo! A roda gira e eles vão para baixo, e logo depois vem um outro caldeirão...

— Chefões. Caldeirão cheio chefões —, Bupu disse.

— Cheio de dragonianos! —Tanis repetiu alarmado.

— Não vem aqui —, Bupu disse — Vão pra Ia... Ela fez um gesto vago com a mão.

Tanis ficou inquieto.

_ Então, esses são os chefes. Quantos dragonianos há lá perto do caldeirão?

— Dois —, disse Bupu, segurando a manga de Raistlin com firmeza — Não mais do que dois.

—Na verdade, tem quatro —, Tas disse com um olhar apologético por estar contradizendo a anã da ravina — Eles são dos pequenos, não dos grandes que fazem magias.

—Quatro — Caramon flexionou seus enormes braços — Nós somos capazes de enfrentar quatro deles.

—Sim, mas nós temos que ser rápidos, para que não cheguem mais quinze —, Tanis alertou.

O chicote estalou outra vez.

—Venha! — Bupu puxou a manga de Raistlin com urgência — Nós vamo. Chefões fica bravo.

— Eu diria que ir agora, ou depois, não faz muita diferença —, Sturm falou, encolhendo os ombros — Deixem os anões da ravina correrem como de costume. Nos os seguiremos e subjugaremos os chefões na confusão. Se tem um caldeirão aqui em cima esperando para ser carregado com anões da ravina, o outro tem que estar lá embaixo, no térreo.

— Eu suponho que sim —, Tanis disse. Ele se virou para os anões da ravina — Quando vocês chegarem perto do elevador... ah, do caldeirão... não entrem dentro dele. Apenas corram para um lado e saiam da frente. Está bem?

Os anões da ravina olharam para Tanis com profunda desconfiança. O meio elfo suspirou e olhou para Raistlin. Sorrindo levemente, o mago repetiu as instruções de Tanis. Imediatamente os anões da ravina começaram a sorrir e concordar com entusiasmo.

O chicote estalou outra vez e os companheiros ouviram uma voz áspera.

— Parem de enrolar escória, ou nos cortaremos fora seus pés nojentos e lhes daremos uma boa desculpa para serem lerdos!

— Nos veremos quais pés serão cortados —, Caramon disse. Isso ser divertido! — disse um dos anões da ravina solenemente. O aghar disparou como uma flecha pelo corredor.

18

LUTA NO ELEVADOR.

O REMÉDIO DE BUPU PARA TOSSE.

Uma névoa quente, surgiu de dois enormes buracos no chão, redemoinhando em torno do quer que estivesse por perto. Entre os dois buracos havia uma grande roda em volta da qual havia uma corrente enorme. Havia um imenso caldeirão de ferro preto suspenso pela corrente sobre um dos buracos. A outra ponta da corrente desaparecia no outro buraco. Quatro dragonianos vestidos com armaduras, dois deles agitando chicotes de couro e armados com espadas curvas, estavam de pé em volta do caldeirão. Eles ficavam visíveis durante um pequeno período, depois eram escondidos pela névoa. Tanis conseguia ouvir o estalo do chicote e uma voz gutural berrando.

— Seus vermes piolhentos! O que vocês estão fazendo parados aí atrás? Entrem no caldeirão antes que eu arranque a carne imunda de seus ossos nojentos! Eu... ops!

O dragoniano parou no meio da sentença com olhos esbugalhados quando Caramon emergiu da névoa, rugindo seu grito de guerra. O dragoniano deu um grito que se transformou em um gorgolejo sufocado, quando Caramon agarrou a criatura pelo pescoço ossudo, levantou-a do chão e jogou-a contra a parede. Os anões da ravina se espalharam quando o corpo da criatura bateu contra a parede com um som de ossos se quebrando.

No momento em que Caramon atacou, Sturm brandiu sua espada de duas mãos, e gritou a saudação dos cavaleiros para um inimigo e cortou fora a cabeça de um dragoniano que não chegou nem a ver o que estava acontecendo. A cabeça decapitada rolou no chão produzindo um som cavo enquanto se transformava em pedra.

Ao contrário dos goblins que atacam qualquer coisa que se move sem estratégia nem reflexão, os dragonianos são inteligentes e pensam rápido. Os dois que sobraram próximo ao caldeirão não tinham nenhuma intenção de lutar contra cinco guerreiros treinados e bem armados. Um deles pulou imediatamente dentro do caldeirão, gritando instruções para seu companheiro em sua língua gutural. O outro dragoniano correu para a roda e liberou o mecanismo. O caldeirão começou a cair através do buraco.

—Detenham-no! — Tanis gritou — Ele vai buscar reforços!

—Errado! — gritou Tasslehoff espiando pela beirada — Os reforços já estão subindo no outro caldeirão. Deve ter uns vinte deles!

Caramon correu para deter o dragoniano que estava operando o elevador, mas chegou tarde demais. A criatura deixou o mecanismo em funcionamento, pulou na direção do caldeirão e caiu dentro dele seguindo seu companheiro. Caramon, agindo de acordo com o princípio de não deixar seu inimigo escapar, também pulou para dentro do caldeirão! Os anões da ravina torciam e gritavam e alguns correram para a beirada do buraco para ver melhor.

—Aquele grande idiota! — Sturm praguejou. Empurrando os anões da ravina para o lado a fim de poder olhar para baixo, ele viu punhos se agitando e o brilho da armadura enquanto Caramon e os dragonianos golpeavam uns aos outros. O peso adicional de Caramon fez com que o caldeirão caísse mais rápido.

—Eles vão transformar aquele palerma em carne seca, lá embaixo —, Sturm balbuciou — Eu vou atrás dele —, ele gritou para Tanis. Lançando-se no ar, ele agarrou a corrente e escorregou para dentro do caldeirão.

— Agora nós perdemos os dois! — Tanis grunhiu — Flint, venha comigo. Vendaval, fique aqui com Raistlin e Lua Dourada. Veja se você consegue fazer a droga da roda funcionar no sentido contrário! Não, Tas; você não!

Tarde demais. Gritando com entusiasmo, o kender pulou na corrente e desceu. Tanis e Flint pularam no buraco, também. Tanis colocou os braços e as pernas em torno da corrente e ficou pendurado logo acima do kender, mas o anão não conseguiu se agarrar e caiu de cabeça dentro do caldeirão. Caramon, imediatamente, pisou nele.

Os dragonianos prensaram o guerreiro contra a beirada do caldeirão. Ele socou um deles, fazendo com que ele se chocasse contra o outro lado e enfiou sua adaga no segundo enquanto ele tentava sacar sua espada. Caramon deu sua estocada antes do dragoniano conseguir tirar a espada da bainha, mas a adaga do guerreiro resvalou na armadura da criatura e escapou da mão de Caramon.

O dragoniano atacou o rosto do guerreiro, tentando furar os olhos de Caramon com as garras de suas mãos. Agarrando os punhos do dragoniano com um aperto esmagador, Caramon conseguiu afastar as mãos da criatura para longe de seu rosto. Os dois seres poderosos, o humano e o dragoniano, se debatiam contra a parede do caldeirão.

O outro dragoniano se recuperou do soco de Caramon e pegou sua arma. Mas sua investida contra o guerreiro foi interrompida abruptamente, quando Sturm, que vinha escorregando pela corrente, deu-lhe um chute forte no rosto com sua bota pesada. O dragoniano perdeu o equilíbrio e caiu para trás e a espada voou de sua mão. Sturm pulou e tentou acertar a criatura com a prancha de sua espada, mas o dragoniano desviou a lâmina para o lado com as mãos.

— Saia de cima de mim! — Flint rugiu no fundo do caldeirão. Cegado pelo elmo, ele estava sendo lentamente esmagado pelos grandes pés de Caramon. Num ataque de raiva, o anão endireitou o elmo, depois se levantou fazendo com que Caramon perdesse o equilíbrio e caísse para frente sobre o dragoniano. A criatura saiu de lado, enquanto Caramon cambaleava na direção da enorme corrente. O dragoniano brandiu sua espada num golpe molinete. Caramon se abaixou e a espada ressoou inutilmente contra a corrente, criando um entalhe na lâmina. Flint se jogou contra o dragoniano, atingindo-o em cheio no estômago com a cabeça. Os dois caíram contra a parede do caldeirão.

O caldeirão ganhou velocidade, fazendo com que a névoa fétida girasse em volta deles.

Tanis desceu pela corrente enquanto mantinha os olhos no que acontecia abaixo de si.

— Fique onde está! — Ele gritou para Tasslehoff. Soltando a corrente, Tanis aterrissou no meio da confusão. Tas, desapontado, mas relutante em desobedecer Tanis, segurou-se na corrente com uma mão enquanto enfiava a outra mão em sua bolsa e tirava uma pedra, pronto para deixá-la cair... na cabeça de um inimigo, ele esperava.

O caldeirão começou a balançar a medida que os combatentes chocavam-se contra sua parede durante a luta, enquanto descia cada vez mais, fazendo com que o outro caldeirão, cheio de dragonianos gritando e praguejando, subisse cada vez mais.

Vendaval, de pé na beirada do buraco com os anões da ravina, conseguia ver muito pouco do que acontecia atrás da névoa. Entretanto, ele conseguia ouvir batidas, palavrões e grunhidos vindos do caldeirão em que estavam seus amigos. Então, do meio da névoa, surgiu o outro caldeirão. Os dragonianos em pé com as espadas na mão, olhavam para ele de boca aberta, com suas longas línguas vermelhas ofegantes de ansiedade. Dentro de segundos, ele, Lua Dourada, Raistlin, e quinze anões da ravina estariam frente a frente com vinte dragonianos irritados!

Ele rodopiou, tropeçou em um anão da ravina, recuperou o equilíbrio e correu em direção ao mecanismo. De alguma forma, ele tinha de impedir que aquele caldeirão subisse. A enorme roda girava lentamente, a corrente rangendo ao tocar os dentes da roda. Vendaval olhava para o mecanismo com a idéia de agarrar a corrente com suas próprias mãos. Um vendaval vermelho o empurrou de lado. Raistlin observou a roda por um momento, calculando o tempo de duração de uma volta, depois, ele enfiou o Cajado de Magius entre a roda e o chão O cajado tremeu por um instante e Vendaval segurou a respiração com medo que o cajado se partisse. Mas ele agüentou! O mecanismo estremeceu e parou completamente.

—Vendaval! — Lua Dourada gritou de onde ela tinha ficado, próximo ao buraco. O homem das planícies correu para a borda do buraco, Raistlin o seguiu Os anões da ravina, que tinham se alinhado em volta do buraco, estavam se divertindo um bocado assistindo a um dos eventos mais interessantes de suas vidas. Somente Bupu se afastou da borda... ela correu atrás de Raistlin, segurando seu robe sempre que possível.

—Khark-umat! — disse Vendaval enquanto olhava para baixo por entra a névoa.

Caramon jogou o dragoniano com quem ele estava lutando para dentro do buraco. Ele soltou um grito estridente enquanto caía dentro da névoa. O grande guerreiro tinha marcas de garras no rosto e um corte de espada no braço direito. Sturm, Tanis, e Flint ainda estavam lutando com o segundo dragoniano que parecia disposto a matar sem pensar nas conseqüências. Quando finalmente ficou claro que bater não era suficiente, Tanis o esfaqueou com sua adaga. A criatura agachou e transformou-se em rocha, prendendo a arma de Tanis em seu cadáver de pedra.

Então, o caldeirão deu uma sacudida e parou, dando um tranco em todo mundo.

— Cuidado! Vizinhos! — gritou Tasslehoff, largando a corrente. Tanis olhou para o outro caldeirão cheio de dragonianos, balançando a uns seis metros de distância. Armados até os dentes, os dragonianos estavam preparando uma manobra de abordagem. Dois deles marinharam a borda do caldeirão e estavam prontos para pular sobre o buraco enevoado. Caramon inclinou-se sobre a borda do caldeirão e deu um golpe molinete com sua espada, numa tentativa de cortar um dos abordadores. Ele errou o alvo e o momento gerado pelo golpe fez o caldeirão girar em torno da corrente.

Caramon perdeu o equilíbrio e caiu para frente com seu grande peso, tombando o caldeirão de forma perigosa. Ele se viu olhando diretamente para o chão lá em baixo. Sturm agarrou o colarinho de Caramon e o puxou de volta, fazendo com que o caldeirão balançasse desgovernado. Tanis escorregou e aterrissou sobre os joelhos e as mãos no fundo do caldeirão, onde ele descobriu que o dragoniano de pedra tinha se transformado em pó o que permitiu que ele recuperasse sua adaga.

— Ai vem eles! — Flint gritou, fazendo com que Tanis se levantasse.

Um dragoniano se atirou na direção deles e se agarrou à borda do caldeirão. O caldeirão se inclinou mais uma vez.

— Vá para lá! —Tanis empurrou Caramon para o lado oposto, na expectativa de que o peso do guerreiro mantivesse o caldeirão estável. Sturm golpeou as mãos do dragoniano, tentando forçá-lo a largar a borda. Então, outro dragoniano voou para dentro do caldeirão, calculando sua distância melhor que o primeiro. Ele aterrissou ao lado de Sturm.

— Não se mova! — Tanis gritou para Caramon enquanto o guerreiro se preparava instintivamente para o combate. O caldeirão tombou. O homenzarrão, voltou rapidamente para sua posição. O caldeirão se equilibrou sozinho. O dragoniano que estava pendurado na borda e tinha uma coisa verde exsudando de seus dedos, soltou-se, abriu suas asas e flutuou em direção a névoa.

Tanis girou o corpo para enfrentar o dragoniano que tinha saltado para dentro do caldeirão e caiu sobre Flint, derrubando o anão mais uma vez. O meio elfo cambaleou contra a parede do caldeirão. Ele olhou para baixo enquanto o caldeirão balançava. A névoa se abriu e ele viu a cidade destruída de Xak Tsaroth muito abaixo dele. Quando se levantou, ele se sentiu enjoado e desorientado e viu Tasslehoff lutando com o dragoniano. O pequeno kender engatinhou pelas costas da criatura e bateu na cabeça dela com uma pedra. No fundo do caldeirão, Flint pegou a adaga que havia caído da mão de Caramon e esfaqueou a mesma criatura na perna. O dragoniano gritou, quando a lâmina entrou fundo em sua perna. Sabendo que havia mais dragonianos prestes a voar para dentro do caldeirão, Tanis olhou para cima desesperado. Mas o desespero se transformou em esperança quando ele viu Vendaval e Lua Dourada olhando para baixo através da névoa.

— Puxem-nos de volta para cima! — Tanis gritou freneticamente, então alguma coisa o atingiu na cabeça. A dor era excruciante. Ele se sentiu caindo, caindo, caindo....

Raistlin não ouviu o grito de Tanis... o mago já tinha entrado em ação.

— Venham aqui, meus amigos —, Raistlin disse rapidamente. Os anões da ravina que estavam encantados juntaram-se animadamente à volta dele—Aqueles chefões lá embaixo, querem me machucar —, ele disse tranqüilo.

Os anões da ravina grunhiram. Vários deles franziram as testas, muito sérios. Alguns agitaram os punhos contra o caldeirão cheio de dragonianos.

— Mas, vocês podem me ajudar —, Raistlin disse — Vocês podem detê-los. Os anões da ravina olharam para o mago em dúvida. Afinal de contas amizade só vai até certo ponto.

— Tudo que vocês precisam fazer —, Raistlin disse pacientemente, — é correr e pular naquela corrente — Ele apontou para a corrente conectada ao caldeirão dos dragonianos.

Os rostos dos anões da ravina se animaram. Isso não parecia tão ruim. Na verdade, era uma coisa que eles faziam quase que diariamente quando não conseguiam pegar o caldeirão.

Raistlin acenou com o braço.

—Vão! — ele ordenou.

Os anões da ravina, todos exceto Bupu, olharam uns para os outros, depois correram para a borda do buraco e, gritando freneticamente, arremessaram-se direção à corrente que sustentava os dragonianos, agarrando-se a ela com uma habilidade maravilhosa.

O mago correu em direção à roda, Bupu ia atrás dele. Ele soltou o Cajado de Magius A roda estremeceu e começou a se mover mais uma vez, girando cada vez mais rápido, à medida que o peso dos anões da ravina fazia com que o caldeirão de dragonianos mergulhasse para dentro da névoa.

Vários dos dragonianos que estavam empoleirados na borda, prestes a pular para o outro caldeirão, foram pegos de surpresa pelo tranco inesperado. Eles perderam o equilíbrio e caíram. Apesar de suas asas terem interrompido suas quedas, eles esganiçaram de raiva enquanto planavam em direção ao solo. Seus gritos contrastavam de forma estranha com os gritos de entusiasmo dos anões da ravina.

Vendaval inclinou-se sobre a borda do buraco e segurou o caldeirão dos companheiros, quando ele chegou à roda.

— Vocês estão bem? — Lua Dourada perguntou ansiosa, inclinando-se para ajudar Caramon a sair.

—Tanis está machucado —, Caramon disse, sustentando o meio elfo.

— E só um galo —, Tanis protestou grogue. Ele sentiu um grande caroço na parte de trás de seu crânio — Eu pensei que eu estivesse caindo para fora daquela coisa — Ele estremeceu só de lembrar.

— Nós não podemos descer por esse caminho! — disse Sturm, saindo do caldeirão — E nós não podemos ficar por aqui. Não vai demorar muito até eles consertarem este elevador e, quando isso acontecer, eles estarão atrás de nós. Nos temos que voltar.

— Não, não volte! — Bupu agarrou-se em Raistlin — Eu saber caminho Alto Bulp! Ela deu um puxão na manga dele, apontando para o norte — Bom caminho1 Caminho secreto! Não chefões —, ela disse num tom suave, tocando na mão dele — não deixar chefões pega você. Você bonito.

— Parece que não temos muita escolha. Nós temos que descer —, Tanis disse, se encolhendo quando o cajado de Lua Dourada o tocou. Então, o poder curativo fluiu pelo seu corpo. Ele relaxou quando a dor diminuiu e suspirou — Como você disse, eles já moram aqui há muitos anos.

Flint grunhiu e sacudiu a cabeça quando Bupu começou a andar pelo corredor, indo em direção ao norte

— Parem! Ouçam! — Tasslehoff disse em tom suave Eles ouviram o som de pés com ganas caminhando na direção deles

— Dragonianos! — disse Sturm — Nos temos que sair daqui1 Voltemos para o oeste.

— Eu sabia —, Flint resmungou, franzindo a testa — Aquela anã da ravina, nos levou direto para os lagartos!

— Esperem! — Lua Dourada segurou o braço de Tanis — Olhe para ela! O meio elfo se virou e viu Bupu remover uma coisa irregular e sem forma da sacola que ela carregava no ombro Aproximando-se da parede, ela agitou a coisa em frente a laje de pedra e murmurou algumas palavras A parede estremeceu e, depois de alguns segundos, apareceu uma passagem que levava para a escuridão Os companheiros trocaram olhares inquietos.

— Nos não temos alternativa —, Tanis murmurou. O chacoalhar e o soro metálico das armaduras dos dragonianos podiam ser ouvidos com clareza, marchando pelo corredor na direção deles.

— Raistlin, luz —, ele ordenou

O mago falou e o cristal de seu cajado se acendeu. Ele, Bupu e Tanis passaram rapidamente pela porta secreta O resto dos companheiros atravessou em seguida e a porta se fechou atrás deles O cajado do mago revelou uma pequena sala quadrada decorada com esculturas na parede tão cobertas de limo verde que era impossível distingui-las Eles ficaram em silêncio, quando ouviram dragonianos passando no corredor.

— Eles devem ter ouvido o barulho da luta —, Sturm sussurrou — Não vai demorar muito para o elevador voltar a funcionar, ai nos vamos ter toda a força dragoniana atrás de nos!

— Conhecer caminho pra baixo — Bupu acenou com a mão expressando desaprovação. — Não preocupar.

— Como você abriu a porta, pequenina? — Raistlin perguntou curioso, ajoelhando-se ao lado de Bupu

— Mágica —, ela disse timidamente e esticou a mão. Na palma suja da mão da anã da ravina tinha um rato morto, com seus dentes presos em uma careta permanente Raistlin levantou as sobrancelhas, depois Tasslehoff tocou seu braço

— Não e mágica, Raistlin —, o kender sussurrou — É uma fechadura de chão oculta. Eu vi quando ela apontou para a parede e eu estava prestes a dizer alguma coisa, quando ela falou aquele palavreado mágico sem sentido Ela pisa na fechadura quando chega perto da parede e agita aquela coisa — O kender riu — Ela provavelmente tropeçou na fechadura por acidente uma vez quando carregava o rato.

Bupu olhou para o kender com um ar sarcástico

— Mágica! —Ela afirmou, fazendo biquinho e acariciando o rato carinhosamente. Ela o guardou de novo em sua sacola e disse — Venha, você vai — Ela os guiou em direção ao norte, passando pelas salas destruídas e cobertas de limo. Por fim, Ela parou em uma sala cheia de pó, pedras e escombros. Parte do teto tinha caído e o chão estava sujo e coberto de ladrilhos quebrados. A anã da ravina falou alguma coisa ininteligível e apontou alguma coisa no canto nordeste da sala

— Vão ate lá! — ela disse.

Tanis e Raistlin foram ate o local, para fazer uma inspeção Eles encontraram um cano com um metro e vinte de diâmetro, com uma ponta saindo do chão destruído Aparentemente, ele tinha caído pelo teto e fincado na seção nordeste da sala Raistlin enfiou seu cajado dentro do cano e espiou dentro.

— Vem, você vai! — Bupu disse, apontando e agarrando na manga de Raistlin com urgência — Chefões não sabem seguir.

— Isso provavelmente é verdade —, Tanis disse — Não com aquelas asas.

— Mas não tem espaço suficiente para brandir uma espada —, Sturm disse, franzindo a testa — Eu não gosto disso.

De repente, todos pararam de falar Eles ouviram a roda ranger e a corrente começar a guinchar Os companheiros olharam um para o outro.

— Eu primeiro! —Tasslehoff sorriu. Enfiando a cabeça no cano, ele engatinhou para frente

— Você tem certeza de que eu vou caber? — Caramon perguntou, olhando ansiosamente para a abertura.

— Não se preocupe — A voz de Tas ecoou lá de dentro — Esta tão escorregadio por causa do limo que você vai escorregar para dentro como um porco engordurado.

Parece que esta afirmação jovial não impressionou muito Caramon. Ele continuou a observar o cano deprimido, enquanto Raistlin, guiado por Bupu, ajeitava o roupão a sua volta e entrava, com seu cajado iluminando o caminho. Flint entrou a seguir. Lua Dourada o acompanhou, fazendo caretas de nojo quando suas mãos escorregaram na espessa camada de limo verde. Vendaval entrou depois dela.

— Isto é loucura, espero que você saiba disso! — Sturm balbuciou com aversão

Tanis não respondeu. Ele deu uma palmada de encorajamento nas costas de Caramon:

— É sua vez —, ele disse, ouvindo o som da corrente se movendo cada vez mais rápido.

Caramon grunhiu O grande guerreiro se agachou, ficou de gatinhas, depois arrastou-se na direção da abertura no cano. O punho da espada dele ficou preso na beirada. Afastando-se de costas, ele reajustou a espada, depois tentou novamente. Desta vez, suas nádegas ficaram muito empinadas, fazendo com que suas costas raspassem na parte superior do cano. Tanis plantou seu pé com firmeza no traseiro, do grande guerreiro e empurrou.

— Estire-se no chão! — o meio elfo ordenou.

Caramon caiu como um saco molhado, grunhindo novamente. Ele se contorceu lá dentro, empurrando seu escudo à frente dele, arrastando sua armadura ao longo do cano de metal provocando um ruído estridente que fez os dentes de Tanis rangerem.

O meio elfo esticou as mãos e segurou a parte de cima do cano. Primeiro ele jogou as pernas para dentro, depois começou a escorregar no limo fétido. Ele torceu a cabeça de lado para olhar para Sturm que vinha por último.

— A sanidade terminou quando nós seguimos Tika para a cozinha da Hospedaria Derradeiro Lar—, ele disse.

— É verdade —, o cavaleiro concordou com um suspiro.

Tasslehoff, encantado com a nova experiência de engatinhar pelo cano, viu de repente figuras escuras no final do cano. Lutando para encontrar um apoio, ele escorregou até parar.

— Raistlin! — o kender sussurrou —Tem alguma coisa vindo pelo cano!

— O que é? — o mago começou perguntar, mas o ar úmido e fétido chegou até sua garganta e ele começou a tossir. Tentando recuperar o fôlego, ele fez a luz de seu cajado brilhar dentro do cano para ver quem vinha vindo.

Bupu deu uma olhada e cheirou.

— Bajulador-Glup! — ela balbuciou. Acenando com a mão, ela gritou. — Volte! Volte!

— Nós subir... pegar elevador! Chefões ficar bravo! gritou um.

— Nós descer. Ver Alto Bulp! — Bupu disse com autoridade.

Quando ouviram isto, os outros anões da ravina, começaram a voltar para baixo, resmungando e praguejando.

Mas, por um momento, Raistlin não conseguiu se mover. Ele colocou as mãos no peito, tossiu seco, o som ecoava de forma assustadora na quietude do cano estreito. Bupu olhou para ele ansiosamente, depois enfiou sua mão pequena dentro da sacola, revirou-a por alguns instantes e tirou um objeto que ela segurou contra a luz. Ela apertou os olhos tentando enxergar, depois suspirou e balançou a cabeça.

— Isto não eu queria —, ela resmungou.

Tasslehoff, vendo um brilho claro e colorido, chegou mais perto.

— O que é isso? ele perguntou, apesar de saber a resposta. Raistlin também estava olhando para o objeto piscando os olhos, arregalados.

Bupu encolheu os ombros.

— Pedra bonita, ela disse sem interesse, procurando dentro de sua sacola mais uma vez.

— Uma esmeralda! — Raistlin sibilou.

Bupu olhou para cima.

—Você gosta? — ela perguntou a Raistlin.

—Muito! — o mago disse, ofegante.

—Você guarda —, Bupu colocou a jóia na mão do mago. Então, com um grito de triunfo ela tirou da sacola o que estava procurando. Tas, que tinha se inclinado para chegar mais perto e ver a nova maravilha, afastou-se com aversão. Era um lagarto morto... bem morto. Havia um pedaço de cordão de couro mastigado em volta do rabo inerte do lagarto. Bupu esticou o braço na direção de Raistlin.

—Você usa no pescoço —, ela disse — Cura tosse.

O mago, acostumado a lidar com coisas muito mais desagradáveis do que esta, sorriu para Bupu e agradeceu, mas recusou a cura, assegurando a ela que sua tosse tinha melhorado muito. Ela olhou para ele em dúvida, mas ele parecia ter melhorado, o ataque tinha passado. Depois de um momento, ela encolheu os ombros e colocou o lagarto de volta em sua sacola. Raistlin, examinando a esmeralda com olhos experientes, olhou friamente para Tasslehoff. O kender, suspirou e deu-lhes as costas, continuando a descer pelo cano. Raistlin colocou a pedra em um dos bolsos secretos dentro de suas vestes.

Quando uma nova seção de cano se juntou ao deles, Tas procurou a anã com um olhar inquisitivo. Bupu, hesitante, apontou para o sul, para dentro do novo cano. Tas entrou lentamente.

— Este é de aç... ele arfou, enquanto começava a escorregar rapidamente para baixo. Ele tentou diminuir a velocidade, mas o limo era muito espesso. A blasfêmia explosiva de Caramon que ecoou dentro do cano atrás dele, deixou claro para o kender que seus companheiros estavam tendo o mesmo problema. De repente, Tas viu uma luz adiante dele. O túnel estava chegando ao fim, mas, onde? Tas teve a visão vivida de precipitar-se a cinqüenta metros de altura sobre o nada. Mas, não havia nada que ele pudesse fazer para parar a si mesmo. A luz ficou mais intensa, e Tasslehoff saiu pela ponta do cano com um pequeno grito estridente.

Raistlin escorregou para fora do cano, quase caindo sobre Bupu. O mago, olhando a sua volta, pensou por um instante que ele tivesse caído dentro de uma fogueira. Uma grande massa ondulante de fumaça branca se espalhou pela sala. Raistlin começou a tossir e a ofegar.

— O qu... ? — Flint saiu voando pelo fim do cano e caiu com os joelhos e as mãos no chão. Ele espiou a nuvem de fumaça — Veneno? — Ele arfou e engatinhou até o mago. Raistlin balançou a cabeça, mas não conseguiu responder. Bupu agarrou o mago e puxou-o na direção da porta. Lua Dourada escorregou para fora do cano de bruços, o que fez com que o ar fosse expelido de seus pulmões. Vendaval rolou para fora e torceu o corpo para evitar chocar-se com Lua Dourada. Ouviu-se um som metálico alto e ressonante quando o escudo de Caramon saiu voando pela abertura do cano. Os cravos da armadura de Caramon e seu enorme cinto de armas diminuíram tanto sua velocidade que ele conseguiu sair do cano rastejando. Mas, ele estava coberto de hematomas e daquela imundície verde. Quando Tanis chegou, todo mundo estava engasgando devido à atmosfera poeirenta.

— Em nome do Abismo? — Tanis disse perplexo engasgando assim que encheu seus pulmões com aquela coisa branca — Vamos sair daqui —, ele resmungou — Onde está aquela anã da ravina?

Bupu apareceu na porta. Ela tinha levado Raistlin para fora da sala e agora estava fazendo um sinal para os outros. Eles emergiram, em um lugar onde o ar estava limpo e se jogaram no chão para descansar em meio às ruínas de uma rua. Tanis só esperava que eles não estivessem dando tempo para que um exército de dragonianos chegasse. De repente, ele ergueu os olhos.

— Cadê o Tas? — ele perguntou assustado, cambaleando ao levantar-se.

— Eu estou aqui —, disse uma voz engasgada e triste. Tanis girou o corpo.

Tasslehoff — pelo menos Tanis supôs ser Tasslehoff— estava de pé diante dele. O kender estava coberto dos pés até o topete com uma substância pastosa espessa e branca. Tudo que Tanis conseguia ver dele eram dois olhos castanhos piscando atrás de uma máscara branca.

— O que aconteceu? — O meio elfo perguntou. Ele nunca tinha visto alguém em estado tão deplorável quanto o kender empanado.

Tasslehoff não respondeu. Ele só apontou para trás, para dentro do cano.

Tanis teve medo de que alguma coisa terrível tivesse amortecido e espiou cautelosamente pela porta em ruínas. A nuvem branca tinha se dissipado, de forma que ele conseguia enxergar a sala à sua volta. Em um canto, diretamente oposto à abertura do cano, tinha uma série de sacos grandes, cheios. Dois deles tinham sido abertos, derramando o pó branco pelo chão.

Então, Tanis compreendeu. Ele colocou a mão no rosto para esconder o sorriso.

— Farinha —, ele murmurou.

19

A CIDADE DESTRUÍDA.

ALTO BULP, TROLES-BOLES 1,

O GRANDE.

A noite do Cataclismo tinha sido uma noite de terror para a cidade de Xak Tsaroth. Quando a montanha flamejante atingiu Krynn, a terra se partiu. A antiga e linda cidade Xak Tsaroth, escorregou para dentro de uma vasta caverna formada por enormes rasgos no solo junto à face de um rochedo. Assim, escondida no subsolo, ela estava fora da vista dos homens e a maioria das pessoas acreditava que a cidade tinha desaparecido completamente, engolida pelo Novo Mar. Mas, ela ainda existia, agarrada às asperezas das paredes da caverna e, esparramados pelo chão da caverna, existiam prédios submetidos a vários níveis diferentes de destruição.

O prédio, no qual os companheiros tinham caído e que Tanis supunha ter sido uma padaria, encontrava-se no nível intermediário, aparado pelas rochas e apoiado contra a face escarpada do rochedo. A água de correntes subterrâneas escorria pelos lados da rocha e se espalhava pela rua, ziguezagueando por entre as ruínas.

O olhar de Tanis, acompanhou o curso da água. Ela escorria pela rachadura no meio da rua pavimentada, passando por pequenas lojas e casas, onde antes pessoas haviam vivido e trabalhado. Quando a cidade caiu, os prédios altos que no passado estavam alinhados com a rua, caíram uns sobre os outros, formando um rústico arco de placas de mármores quebradas sobre o pavimento da rua. Portas e vitrines de lojas quebradas estavam agora caídas na rua. Tudo estava inerte e quieto, a não ser pelo barulho da água pingando. O ar era pesado e carregado Com cheiro de decomposição. Ele pesava sobre o espírito. E, apesar do ar ser mais quente no subsolo do que lá em cima, a atmosfera sombria gelava o sangue. Ninguém falou. Eles lavaram o limo de seus corpos (e a farinha de Tas) o melhor que puderam, depois encheram seus odres de água. Sturm e Caramon vasculharam a área, mas não viram dragonianos. Depois de alguns minutos de descanso, os companheiros se levantaram e puseram-se a caminho. Bupu guiou-os para o sul, descendo a rua, passando por baixo da arcada de prédios destruídos. A rua terminava em uma praça, onde a água das ruas se transformava em um rio que corria para o oeste.

— Segue rio —, Bupu apontou.

Tanis franziu a testa, ouvindo um outro som além do barulho do rio, o rumorejar e o retumbar de uma grande cachoeira. Mas Bupu insistiu e os heróis seguiram em frente margeando o rio da praça, tendo de vez em quando a água a lhes cobrir o tornozelo. Ao chegarem ao fim da rua, os companheiros descobriram a cachoeira. A rua terminava no ar, e o rio jorrava por entre colunas quebradas e caía de uma altura de quase cento e cinqüenta metros até o fundo da caverna. Ali descansava o resto da cidade destruída de Xak Tsaroth.

Eles conseguiam ver, graças à luz fraca que se infiltrava pelas rachaduras no teto da caverna bem acima deles, que o coração da antiga cidade estava esparramado pelo solo da caverna em vários estágios de destruição. Alguns dos edifícios estavam quase completamente intactos. Outros, entretanto, não eram mais do que destroços. Uma névoa fria, criada pelas muitas cachoeiras que se precipitavam para dentro da caverna, pairava sobre a cidade. A maioria das ruas havia se transformado em rios, que se combinavam e fluíam para dentro do abismo rumo ao norte. Espiando através da névoa, os companheiros podiam ver a enorme corrente pendurada, a uns trinta metros de distância, um pouco ao norte em relação à posição que eles se encontravam. Eles perceberam que o elevador, subia e descia pessoas pelo menos uns trezentos metros.

— Onde é que o Alto Bulp mora? —Tanis perguntou, olhando para a cidade fantasma abaixo dele.

— Bupu diz que ele mora lá... Raistlin gesticulou... naqueles prédios do lado oeste da caverna.

— E quem mora nos prédios reconstruídos bem abaixo de nós? —Tanis perguntou.

— Chefões —, Bupu respondeu, franzindo a testa.

— Quantos chefões?

— Um, e um, e um — Bupu contou, até ter usado todos seus dedos — Dois —, ela disse — Não mais que dois.

— O que pode ser qualquer coisa entre duzentos e dois mil —, Sturm balbuciou — Como e que conseguimos ver o Alto Bhoop.

— Alto Bulp! — Bupu olhou de modo feroz para ele — Alto Bulp Trolesboles I, o Grande.

— Como é que chegamos até ele sem que os chefões nos peguem?

Como resposta, Bupu apontou para cima, para o caldeirão cheio de dragonianos. Tanis não entendeu coisa alguma e olhou para Sturm que encolheu os ombros desgostoso. Bupu suspirou exasperada e virou-se para Raistlin, mostrando de maneira óbvia que ela considerava os outros incapazes de compreender — Chefões sobe. Nos desce —, ela disse.

Raistlin examinou o elevador na névoa. Depois, acenou com a cabeça como se tivesse entendido alguma coisa.

—Os dragonianos provavelmente acreditam que nós estamos presos lá em cima e não temos nenhuma maneira de descer para a cidade. Se a maioria dos draconianos estiver lá em cima, isso permitiria que nós nos movêssemos com segurança aqui em baixo.

—Está bem —, Sturm falou — Mas, em nome de Istar, como é que nós descemos? A maioria de nós não sabe voar?

Bupu abriu as mãos.

—Cipó! — ela disse. Vendo o olhar confuso de todos eles, a anã da ravina foi até a beirada da cachoeira e apontou para baixo. Havia cipós grossos e verdes pendurados na beira do rochedo como cobras gigantes. As folhas dos cipós estavam laceradas, despedaçadas e, em alguns lugares, elas haviam sido totalmente arrancadas, mas os cipós propriamente ditos eram grossos e fortes, apesar de serem escorregadios.

Lua Dourada, incomumente pálida, rastejou na direção da borda, deu uma espiada e voltou rapidamente. Era uma queda de cento e cinqüenta metros sobre uma rua pavimentada com destroços espalhados aqui e ali. Vendaval abraçou-a, confortando-a.

— Eu já escalei coisas piores. — Caramon disse de forma complacente.

— Bem, eu não gosto disso —, disse Flint — Mas qualquer coisa é melhor do que escorregar por um cano de esgoto — Agarrando um cipó, ele se jogou para fora da plataforma e começou a descer lentamente, de mão em mão — Não é tão ruim —, ele gritou.

Tasslehoff escorregou em um cipó atrás de Flint, movendo-se rapidamente e com tal perícia que recebeu um grunhido de aprovação de Bupu.

A anã da ravina virou-se na direção de Raistlin e apontou para suas vestes longas e esvoaçantes, franzindo a testa. O mago sorriu para ela, tranqüilizando-a. De pé na beirada do rochedo ele disse suavemente —, Pveathrfall — A bola de cristal no alto de seu cajado se acendeu e Raistlin pulou da beirada do rochedo, desaparecendo na névoa. Bupu tremia. Tanis segurou-a, temendo que a anã da ravina admiradora pudesse se jogar lá de cima.

— Ele está bem —, o meio elfo lhe assegurou, sentindo um pouco de pena quando viu uma angústia genuína no rosto dela — Ele é magi —, ele disse — Mágica. Você sabe.

Bupu obviamente não sabia, pois ela olhou para Tanis desconfiada, passou a alça da sacola em torno do pescoço, agarrou um cipó e começou a descer a rocha escorregadia. O resto dos companheiros estava se preparando para descer, quando Lua Dourada sussurrou abatida.

— Eu não vou conseguir.

— Vendaval segurou suas mãos.

— Kan-toka —, ele disse suavemente, — vai dar certo. Você ouviu o que o anão falou. E só não olhar para baixo.

Lua Dourada sacudiu a cabeça, seu queixo tremia.

— Deve haver um outro caminho —, ela disse com teimosia — Nós o procuraremos!

— Qual é o problema? — Tanis perguntou — Nós temos de nos apressar...

— Ela tem medo de altura —, Vendaval disse. Lua Dourada o empurrou para longe.

— Como você ousa lhe contar isso? — ela gritou e seu rosto ficou vermelho de raiva.

Vendaval fitou-a com frieza.

— Por que, não? — ele disse com a voz irritada — Ele não é seu súdito. Você pode deixá-lo saber que você é humana, que você tem fraquezas humanas. Você tem apenas um súdito para impressionar agora, chefe, e esse súdito sou eu!

Se Vendaval a tivesse esfaqueado, não teria provocado uma dor tão terrível. A cor dos lábios de Lua Dourada desapareceu. Seus olhos se arregalaram e ficaram fixos, como os olhos de um cadáver.

— Por favor, prenda o cajado nas minhas costas —, ela disse a Tanis.

— Lua Dourada, ele não quis dizer... — ele começou a falar.

— Faça o que eu disse! — ela ordenou curta e grossa, seus olhos azuis queimando de raiva.

Tanis suspirou, amarrou o cajado nas costas dela com um pedaço de corda. Lua Dourada nem ao menos olhou para Vendaval. Quando o cajado estava preso com firmeza, ela começou a caminhar na direção da beirada do rochedo. Sturm pulou na frente dela.

— Permita-me descer pelo cipó na sua frente —, ele disse — Se você escorregar...

— Se eu escorregar e cair, você cairá comigo. A única coisa que conseguiríamos seria morrermos juntos —, ela repreendeu. Inclinando-se para baixo, ela agarrou o cipó com firmeza e se jogou para fora do rochedo. Quase imediatamente, suas mãos suadas escorregaram. O ar ficou entalado na garganta de Tanis. Sturm lançou-se para a frente, embora não houvesse nada que ele pudesse fazer. Vendaval ficou observando, sem que seu rosto demonstrasse qualquer traço de emoção. Lua Dourada se agarrou freneticamente no cipó e nas folhas grossas. Ela agarrou e grudou nele com firmeza, incapaz de respirar, sem nenhuma vontade de se mover. Ela pressionou o rosto contra as folhas molhadas tremendo e com os olhos fechados para impedir a visão da queda assustadora ate o chão ia embaixo. Sturm aproximou-se da beirada e desceu ate onde ela estava.

_ Deixe-me sozinha —, Lua Dourada disse para ele, com os dentes cerrados. Ela inspirou nervosa e profundamente, lançou um olhar orgulhoso e desafiador para Vendaval, depois começou a descer pelo cipó.

Sturm continuou próximo a ela, acompanhado-a com os olhos, enquanto descia habilidosamente a face do rochedo. Tanis de pé ao lado de Vendaval, queria dizer alguma coisa para o homem das planícies, mas teve medo de piorar a situação. Então, sem dizer nada, ele se dirigiu para a borda. Vendaval seguiu-o em silêncio.

O meio elfo achou a descida fácil, embora tivesse escorregado no último trecho e aterrissado em três centímetros de água. Ele percebeu que Raistlin estava tremendo de frio e sua tosse tinha piorado devido à umidade do ar. Vários anões da ravina rodeavam o mago, olhando para ele com admiração. Tanis queria saber quanto tempo o encantamento duraria.

Lua Dourada encostou-se contra a parede, tremendo. Ela não olhou para Vendaval quando ele chegou ao chão e se afastou dela, com o rosto ainda inexpressivo.

— Onde nós estamos? —Tanis gritou mais alto que o barulho da cachoeira. A névoa era tão espessa que ele não conseguia ver nada a não ser colunas quebradas cobertas de fungo e cipós.

— Praça Grande aquele lado —, Bupu apontou seu dedo sujo para o oeste

— Venha. Você segue. Ir ver Alto Bulp!

Ela começou a andar, Tanis esticou a mão e a segurou, fazendo-a parar. Ela o fitou, profundamente ofendida. O meio elfo removeu sua mão.

— Por favor, escute só um momento! E o dragão? Onde está o dragão? Os olhos de Bupu se arregalaram.

— Você quer dragão? — ela perguntou.

— Não! —Tanis gritou. — Nós não queremos o dragão. Mas, nós precisamos saber se o dragão vem para esta parte da cidade... — Ele sentiu a mão de Sturm em seu ombro e desistiu — Esqueça. Deixe para lá —, ele disse exausto — Vá em frente.

Bupu sentia uma profunda compaixão por Raistlin, pelo fato dele ter de aturar esse povo insano. Por isso, ela pegou a mão do mago e começou a caminhar a passos rápidos pela rua indo para o oeste, os outros anões da ravina iam atrás. Meio ensurdecidos pelo barulho estrondoso da cachoeira, os companheiros caminhavam devagar atrás deles, olhando uns para os outros com preocupação, janelas escuras assomavam sobre eles, portas escuras e ameaçadoras surgiam. A cada momento, eles esperavam encontrar dragonianos de escamas, vestindo armaduras. Mas os anões da ravina não pareciam estar preocupados. Eles caminhavam pela rua, com os pés na água, ficando o mais perto de Raistlin que eles podiam e tagarelando em sua língua estranha.

Por fim, os sons da cachoeira sumiram na distância. A névoa continuou a serpear em torno deles e o silêncio da cidade morta tornou-se opressivo. A água escura jorrava e borbulhava próximo a seus pés, sobre o leito pavimentado do rio. De repente os prédios acabaram e a rua chegou a uma enorme praça circular. Através da água, eles podiam ver o que havia restado do pavimento da praça, feito de grandes lajes, com um intricado desenho do sol e seus raios ao redor. No centro da praça, o rio recebia como afluente um outro riacho que vinha do norte. Eles formavam um pequeno rodamoinho, no ponto onde as águas se encontravam e rodopiavam antes de se juntarem e continuarem para o oeste por entre um outro grupo de edifícios desmoronados.

Aqui, a luz fluía para a praça através de uma rachadura no teto da caverna, dezenas de metros acima do solo, iluminando a névoa fantasmagórica e dançando na superfície da água, sempre que a névoa se abria.

— Outro lado Grande Praça —, Bupu apontou.

Os companheiros fizeram uma parada à sombra dos prédios destruídos. Todos eles pensaram a mesma coisa: A praça tinha mais de trinta metros de diâmetro e nenhum traço de abrigo. Se eles se aventurassem a cruzá-la, não haveria onde se esconder.

Bupu, que andava rápido sem se preocupar, de repente percebeu que ninguém a seguia, exceto os anões da ravina. Ela olhou para trás irritada com a demora.

— Você vem... Alto Bulp aqui.

— Olhem! — Lua Dourada agarrou o braço de Tanis.

Do outro lado da praça pavimentada com lajes, havia colunas de mármore grandes e altas que sustentavam um telhado de pedra. As colunas estavam trincadas e quebradas e tinham deixado o telhado vergar. A névoa se abriu e Tanis viu um pátio atrás das colunas. As formas escuras de edifício altos em forma de domo eram visíveis do outro lado do pátio. Então, a névoa se fechou em volta deles. Apesar de estar agora enterrada na ruína e na degradação, esta estrutura deve ter sido no passado, a mais magnífica de Xak Tsaroth.

— O Palácio Real —, Raistlin confirmou, tossindo.

— Pssssiu! — Lua Dourada chacoalhou o braço de Tanis — Você não consegue ver? Não, espere...

A névoa passou em frente aos pilares. Durante um momento os companheiros não conseguiam ver nada. Depois, a neblina se abriu. Os companheiros recuaram para a porta escura. Os anões da ravina escorregaram até parar na praça, depois rodopiaram e correram para se encolher de medo atrás de Raistlin.

Bupu fitou Tanis por baixo das mangas do mago.

— Aquele dragão —, ela disse — Você quer?

Era o dragão.

Lisa e de um negro brilhante, Khisanth rastejou para fora do telhado com suas asas coriáceas dobradas ao lado do corpo, abaixando a cabeça para passar por baixo da fachada de pedra envergada. As garras das patas dianteiras dela tiniam nas escadas de mármore, quando ela parou e olhou para a névoa flutuante com seus olhos vermelhos claros. Suas pernas traseiras e a pesada cauda reptiliana não eram visíveis, o corpo do dragão se estendia por nove metros ou mais, para dentro do pátio. Um dragoniano curvado servilmente caminhava ao lado dela, os dois estavam aparentemente concentrados, conversando.

Khisanth estava com raiva. O dragoniano havia lhe trazido notícias perturbadoras... era impossível que qualquer um dos estranhos pudesse ter sobrevivido ao ataque dela no poço! Mas o capitão de sua guarda tinha reportado a presença de estranhos na cidade! Estranhos que atacaram suas forças com perícia e audácia, estranhos carregando um cajado marrom cuja descrição era conhecida por todo dragoniano que estava servindo neste lado do continente de Ansalon.

— Eu não consigo acreditar neste relatório! Ninguém poderia ter escapado de mim — A voz de Khisanth era suave, quase um ronronar, mesmo assim o dragoniano estremeceu quando a ouviu — O cajado não estava com eles. Eu teria sentido sua presença. Você diz que estes estranhos ainda estão lá em cima nas câmaras superiores? Você tem certeza disso?

O dragoniano engoliu em seco e acenou com a cabeça.

— Não há outro caminho para baixo, realeza, a não ser o elevador.

— Existem outros caminhos, lagarto —, Khisanth desdenhou — Esses miseráveis anões da ravina rastejam em volta deste lugar como parasitas. Os intrusos têm o cajado e estão tentando descer para a cidade. Isso só pode significar uma coisa, eles estão atrás dos Discos! Como eles poderiam ter ficado sabendo dos Discos? — O dragão movimentou a cabeça para os lados, para cima e para baixo, como se ela pudesse ver aqueles que ameaçavam seus planos através da névoa cegante. Mas a névoa passou redemoinhando, mais espessa do que nunca.

Khisanth rangeu os dentes, irritada.

— O cajado! Aquele cajado miserável! Verminaard deveria ter previsto isso tudo com aqueles poderes clericais que ele alardeia tanto, então, o cajado poderia ter sido destruído. Mas não, ele está ocupado com sua guerra, enquanto eu tenho de apodrecer nesta cidade que mais parece uma tumba úmida — Khisanth roia uma garra, enquanto ponderava.

— Você podia destruir os Discos —, o dragoniano sugeriu, arriscando-se bastante.

— Tolo, você acha que nós já não tentamos? — Khisanth murmurou. Ela levantou a cabeça — Não, e muito perigoso ficar aqui mais tempo. Se estes intrusos sabem do segredo, deve haver outros que também sabem. Os Discos deveriam ser transferidos para um lugar seguro. Informe Lorde Verminaard de que eu estou deixando Xak Tsaroth. Vou me encontrar com ele em Pax Tharkas e eu levarei os intrusos comigo para um interrogatório.

— Informar Lorde Verminaard? — o dragoniano perguntou chocado.

— Muito bem —, Khisanth respondeu com sarcasmo — Se você insiste no jogo de palavras, peça a permissão ao meu Lorde. Eu suponho que você mandou a maior parte das tropas para cima?

— Sim, realeza — O dragoniano fez uma mesura. Khisanth refletiu sobre o assunto.

— Afinal de contas, talvez você não seja tão idiota assim —, ela ponderou — Eu sou capaz de cuidar das coisas aqui embaixo. Concentre sua busca nas partes superiores da cidade. Quando encontrar esses intrusos, traga-os diretamente para mim. Não os machuque mais do que o necessário para subjugá-los. E cuidado com aquele cajado!

O dragoniano caiu de joelhos diante do dragão, que torceu o nariz em escárnio e deslizou de volta para as sombras escuras de onde tinha saído.

O dragoniano desceu as escadas correndo, onde se juntou a várias outras criaturas que apareceram, vindas do meio da névoa. Depois de uma breve e abafada conversa na língua deles, os dragonianos começaram a caminhar pela rua em direção ao norte. Eles caminhavam indiferentes, rindo de alguma piada e pouco depois, sumiram no meio da névoa.

— Eles não estão preocupados, estão? — Sturm disse.

— Não —, Tanis concordou de forma soturna — Eles acham que nos pegaram.

— Vamos encarar os fatos, Tanis. Eles têm razão —, Sturm disse — Este plano que nós discutimos tem uma grande falha. Se conseguirmos entrar sem que o dragão saiba e se nós conseguirmos pegar os Discos, ainda teremos que sair desta cidade abandonada por Deus, cheia de dragonianos rastejando em todos os níveis superiores.

— Eu já perguntei antes, e vou perguntar mais uma vez agora —, Tanis disse — Você tem um plano melhor?

— Eu tenho um plano melhor —, Caramon disse de mau-humor — Sem querer faltar com o respeito, Tanis, mas todos nós sabemos como os elfos se sentem com relação a lutar — O homenzarrão gesticulou na direção do palácio — Obviamente é ali que o dragão mora. Vamos atraí-lo para fora como planejamos, só que desta vez nós vamos lutar com ela e não entrar furtivamente em seu covil como ladrões. Quando nos livrarmos do dragão, pegaremos os Discos.

— Meu querido irmão —, Raistlin sussurrou, — sua força está concentrado no braço que empunha a espada e não em seu cérebro. Tanis é sábio, como o cavaleiro disse quando começamos esta pequena aventura. Você se daria bem se prestasse atenção naquilo que ele diz. O que você sabe sobre os dragões, meu irmão? Você viu o efeito de seu hálito mortal — Raistlin foi tomado por um ataque de tosse. Ele tirou um pano macio da manga de seu robe. Tanis viu que o pano estava manchado de sangue.

Depois de algum tempo, Raistlin continuou.

— Talvez você seja capaz de se defender daquilo, das garras afiadas, dos caninos e da cauda cortante capaz de derrubar aqueles pilares. Mas, o que você usará, meu querido irmão, contra a mágica dela? Os dragões, são os mais antigos utilizadores de mágica. Ela seria capaz de encantá-lo como eu encantei minha pequena amiga. Ela poderia fazê-lo dormir com uma palavra, depois assassiná-lo enquanto você estivesse sonhando.

— Está bem —, Caramon murmurou, desgostoso — Eu não sabia nada disso. Droga, quem é que sabe alguma coisa sobre estas criaturas!

— Existem muitas lendas sobre dragões em Solamnia —, Sturm disse com suavidade.

Tanis percebeu que Sturm também queria lutar contra o dragão. Ele está pensando em Huma, o cavaleiro perfeito, chamado Destruidor de Dragões.

Bupu deu um puxão no robe de Raistlin.

— Vem. Você vai. Não mais chefes. Não mais dragão — Ela e os outros anões da ravina começaram a chapinhar na praça de lajes.

— Bem? — Tanis disse, olhando para os dois guerreiros.

— Parece que não temos outra escolha —, Sturm disse obstinadamente — Nós não enfrentamos o inimigo, nós nos escondemos atrás de anões das ravina! Mais cedo ou mais tarde chegará a hora em que nós enfrentaremos esses monstros! — Ele girou sobre os calcanhares e se afastou, as costas eretas, o bigode eriçado. Os companheiros o seguiram.

—Talvez nós estejamos nos preocupando sem necessidade —Tanis coçou a barba, olhando novamente para o palácio que estava agora oculto pela névoa — Talvez este seja o único dragão que restou em Krynn, um que sobreviveu à Era dos Sonhos.

Os lábios de Raistlin se entortaram.

— Lembre-se das estrelas, Tanis —, ele murmurou — A Rainha das Trevas retornou. Relembre as palavras do Cântico: “as hostes estridentes dela”. De acordo com os antigos as hostes dela eram dragões. Ela retornou e suas hostes vieram junto com ela.

— Por aqui! — Bupu agarrou Raistlin e apontou uma rua que derivava para o norte — Aqui casa!

— Pelo menos é seco —, Flint grunhiu. Eles viraram à direita, e deixaram o rio atrás deles. A névoa se fechou em volta dos companheiros enquanto eles entravam em um outro aglomerado de prédios destruídos. Esta parte deve ter sido o lado pobre da cidade de Xak Tsaroth, mesmo em seus dias de glória, os edifícios estavam nos últimos estágios de decadência e falência. Os anões da ravina começaram a gritar e berrar enquanto corriam pela rua. Sturm olhou para Tanis assustado por causa do barulho.

— Você não consegue fazer eles ficarem mais quietos? —Tanis pediu a Bupu — Assim, os dragonianos... uh... chefões não nos encontram.

— Que nada! — Ela deu de ombros — Sem chefes. Eles não vem aqui. Medo do grande Alto Bulp.

Tanis tinha suas dúvidas sobre isso, mas, olhando em volta, ele não conseguia ver nem sinal dos dragonianos. Do que ele tinha observado, os homens lagartos pareciam levar uma vida militar bem ordenada. Em contraste, as ruas desta parte da cidade estavam cheias de lixo e sujeira. Os prédios de pior aparência estavam cheios de anões da ravina? Machos, fêmeas e crianças sujas e descuidadas olhavam para eles com curiosidade enquanto eles passavam pela rua. Bupu e os anões da ravina encantados rodeavam Raistlin, praticamente, carregando-o.

Sem dúvida alguma os dragonianos eram inteligentes, Tanis pensou. Eles permitiam que seus escravos vivessem sua vida privada em paz, desde que eles não criassem confusão. Uma boa idéia, considerando que havia muito mais anões da ravina do que dragonianos, a proporção era de dez para um. Apesar de serem basicamente covardes, os anões da ravina tinham a reputação de serem guerreiros terríveis quando se viam encurralados.

Bupu fez o grupo parar na frente de um dos becos mais escuros, lúgubres e imundos que Tanis já tinha visto. Dele exalava um cheiro fétido. Os prédios inclinavam-se para a frente, apoiando-se uns nos outros, como bêbados cambaleando para fora de uma taverna. Enquanto ele observava, pequenas criaturas escuras corriam de lá para cá no beco e crianças anãs da ravina começaram a correr atrás delas.

— Jantar —, gritou uma, estalando os lábios.

— Aquilo, são ratos! — Lua Dourada gritou horrorizada.

— Nós temos que entrar lá? — Sturm grunhiu, olhando para os prédios inclinados.

— Só o cheiro é capaz de matar um troll —, Caramon completou — E eu prefiro morrer nas garras do dragão do que ter o casebre de um anão da ravina caindo sobre mim.

Bupu gesticulou para o beco.

— Alto Bulp! — ela disse, apontando para o prédio mais dilapidado do quarteirão.

— Fiquem aqui e mantenham guarda, se vocês quiserem —, Tanis disse a Sturm — Eu vou falar com o Alto Bulp.

— Não — O cavaleiro franziu a testa, gesticulando para o meio elfo no beco —Nós estamos nisto juntos.

O beco tinha algumas dezenas de metros na direção leste, depois ele virava para o norte e acabava repentinamente, num beco sem saída. Mais à frente deles, havia um muro de tijolos em decomposição, também sem saída. As costas deles estavam agora bloqueadas por anões da ravina que tinham corrido para o beco atrás deles.

— Emboscada! — Sturm sibilou e sacou a espada. Caramon começou a dizer alguma coisa ininteligível no fundo da garganta. Os anões da ravina entraram em pânico ao verem o brilho do aço frio. Eles se viraram e fugiram de volta pelo beco tropeçando e caindo sobre si mesmos.

Bupu olhou para Sturm e Caramon descontente. Ela voltou-se para Raistlin.

— Você faz eles parar! — ela ordenou, apontando para os guerreiros — Ou não levo Alto Bulp.

— Guarde sua espada, cavaleiro —, Raistlin sibilou —, a menos que você ache que encontrou um inimigo digno de sua atenção.

Sturm olhou com raiva para Raistlin e, por um momento, Tanis pensou que ele fosse atacar o mago, mas, o cavaleiro guardou sua espada.

— Eu gostaria de saber qual é o seu jogo, mágico —, Sturm disse com frieza — Você estava muito ansioso para vir para esta cidade, mesmo antes de sabermos da existência dos Discos. Por quê? Do que você está atrás?

Raistlin não respondeu. Ele olhou para o cavaleiro com malevolência, com seus estranhos olhos dourados, depois virou-se para Bupu.

— Eles não vão mais incomodar, pequenina —, ele sussurrou.

Bupu olhou em volta para ter certeza de que eles tinham sido propriamente intimidados, depois deu um passo à frente e bateu duas vezes na parede com seu punho sujo.

— Porta secreta —, ela disse com ar de importância. Ouviram-se duas batidas em resposta às batidas de Bupu.

— E sinal —, ela disse —Três batidas. Agora deixa entrar.

— Mas ela só bateu duas vezes... —Tas começou a dizer, rindo. Bupu olhou furiosa para ele.

— Psiu! —Tanis cutucou o kender com o cotovelo.

Nada aconteceu. Bupu franziu a testa e bateu mais duas vezes. Duas batidas responderam. Ela esperou. Caramon, que mantinha os olhos na entrada do beco, começou a se mover impaciente de um pé para o outro. Bupu bateu mais duas vezes. Duas batidas responderam.

Por fim, Bupu gritou para a parede. — Eu dar batida código secreto. Você deixa entrar’

— Batida secreta, cinco batida —, respondeu uma voz abafada.

— Eu dar cinco batida! — Bupu afirmou irritada — Você deixa entrar!

— Você dar seis batida.

— Eu contar oito batida —, disse uma outra voz.

De repente, Bupu empurrou a parede com as duas mãos. Ela se abriu facilmente. Bupu espiou dentro.

— Eu dar quatro batida. Você deixa entra! — ela disse, levantando um punho cerrado.

— Está bem —, a voz resmungou.

Bupu fechou a porta e bateu duas vezes. Tanis, desejando evitar mais incidentes e atrasos, olhou fixamente para o kender que estava se retorcendo com uma gargalhada reprimida.

A porta se abriu novamente.

— Você pode entrar —, disse o guarda de mau humor — Mas não quatro batida —, ele sussurrou para Bupu. Ela o ignorou e passou desdenhosamente por ele, arrastando sua sacola pelo chão.

— Nós ver Alto Bulp —, ela anunciou.

— Você leva turma Alto Bulp? — Um dos guardas arquejou, olhando fixamente para o gigante Caramon e o alto Vendaval com os olhos arregalados. Seus companheiros começaram a se afastar.

— Ver Alto Bulp —, Bupu disse com orgulho.

Sem tirar os olhos do grupo de aparência formidável, o guarda anão da ravina deu um passo na direção de um corredor imundo, depois saiu correndo. Ele começou a gritar com toda a força que seus pulmões permitiam — Um exército! Um exército invadir! — Eles ouviam seus gritos ecoando pelo corredor.

— Balela! — Bupu torceu o nariz — Cria de Glup tremuloso! Venha. Ver Alto Bulp.

Ela começou a caminhar pelo corredor, apertando sua sacola contra o peito. Os companheiros ainda conseguiam ouvir os gritos do anão da ravina ecoando pelo corredor.

— Um exército! Um exército de gigantes! Salvem o Alto Bulp!

O grande Alto Bulp, Trolesboles I, era um anão da ravina entre anões da ravina. Ele era quase inteligente, os rumores diziam que ele era fabulosamente rico e um notório covarde. Os Bulps tinham sido há muito tempo, a elite de Xak Tsaroth, ou “Th” como eles a chamavam desde que Nulph Bulp caiu num poço uma noite, devido aos efeitos de uma bebedeira e descobriu a cidade. Assim que ficou sóbrio na manhã seguinte, ele a reivindicou para seu clã. Os Bulps povoaram-na rapidamente e, anos mais tarde, permitiram graciosamente que os clãs Slud e Glup também ocupassem a cidade.

A vida era boa na cidade destruída — pelo menos, segundo os padrões dos anões da ravina. O mundo lá fora não os incomodava (já que o mundo lá fora não tinha a menor idéia de que eles estavam lá e não se importaria se soubesse). Os Bulps não tinham nenhuma dificuldade em manter sua predominância sobre outros clãs, principalmente porque foi um Bulp (Glunggu) com uma mente científica (alguns membros ciumentos do clã Slud diziam que a mãe dele tinha sido um gnomo) que desenvolveu o elevador, colocando em uso os dois caldeirões enormes que eram usados pelos antigos residentes para derreter banha. O elevador permitiu que os anões da ravina estendessem suas atividades de coleta para a floresta acima da cidade afundada, melhorando muito seu padrão de vida. Glunggu Bulp tornou-se um herói e foi proclamado Alto Bulp por unanimidade. Desde então a chefia dos clãs tem permanecido na família Bulp.

Os anos se passaram, e então, de repente, o mundo exterior se interessou por Xak Tsaroth. A chegada do dragão e dos dragonianos trouxe um empecilho para o estilo de vida dos anões da ravina. No início, os dragonianos tinham intenção de eliminar os pequenos incômodos, mas os anões da ravina, liderados pelo grande Troles-boles, tinham se acovardado, se curvado servilmente, choramingado, chorado e se prostrado de forma tão humilhante, que os dragonianos foram misericordiosos e simplesmente os escravizaram.

E foi assim que os anões da ravina foram forçados a trabalhar pela primeira vez, depois de viverem em Xak Tsaroth durante várias centenas de anos. Os dragonianos consertaram edifícios, colocaram as coisas em ordem militar e transformaram num inferno a vida daqueles anões da ravina que tinham de cozinhar, limpar e consertar as coisas.

Desnecessário dizer que o grande Troles-boles não estava contente com essa situação. Ele passava longas horas pensando em maneiras de eliminar o dragão. É claro que ele sabia onde ficava o covil do dragão e tinha até descoberto uma rota secreta que levava até lá. Ele tinha até entrado lá uma vez, quando o dragão estava fora. Troles-boles tinha ficado pasmo diante da vasta quantidade de pedras bonitas e moedas brilhantes acumuladas na enorme sala subterrânea. O grande Alto Bulp tinha viajado um pouco em sua juventude e sabia que as pessoas do mundo exterior desejavam estas belas pedras e dariam vastas quantidades de tecidos coloridos e espalhafatosos (Troles-boles tinha uma fraqueza por roupas finas) em troca delas. Na mesma hora, o Alto Bulp rabiscou um mapa para não esquecer como se chegava até o tesouro. Ele até teve a presença de espírito de pegar algumas das pedras menores.

Troles-boles sonhou durante vários meses com essa riqueza, mas nunca encontrou outra oportunidade para voltar. Isso se devia a dois fatores: um, o dragão nunca mais saiu e, dois, para Troles-boles o mapa parecia não ter pé nem cabeça

Se pelo menos o dragão fosse embora para sempre, ele pensou, ou se algum herói surgisse e espetasse uma espada nele! Estes eram os sonhos que o Alto Bulp mais acalentava e este era o estado das coisas quando o grande Troles-boles ouviu seus guardas proclamarem que um exército estava atacando.

E foi assim que, quando Bupu conseguiu finalmente arrancar o grande Troles-boles de debaixo de sua cama e convencê-lo de que ele não estava prestes a ser atacado por um exército de gigantes, o Alto Bulp Troles-boles I começou a acreditar que os sonhos podem se tornar realidade.

— Então, vocês aqui matar dragão —, disse o grande Alto Bulp, Troles-boles I, para Tanis Meio Elfo.

— Não —, Tanis disse pacientemente, — nós não estamos.

Os companheiros estavam na Corte do Aghar diante do trono de um anão da ravina, que Bupu tinha apresentado como o grande Alto Bulp. Bupu manteve um olho nos companheiros quando eles entraram na sala do trono, antecipando ansiosamente seus olhares de espanto. Bupu não se desapontou. O olhar no rosto dos companheiros quando eles entraram, poderia muito bem ser descrito como de espanto.

A cidade de Xak Tsaroth tinha sido despida de todas suas jóias pelos primeiros Bulps que as usaram para decorar a sala do trono de seu lorde. Seguindo a filosofia de que se um metro de tecido dourado é bom, quarenta metros são melhor ainda, e totalmente desinibidos pelo bom gosto, os anões da ravina transformaram a sala do trono do grande Alto Bulp em uma obra prima de confusão. Tecidos dourados pesados e desgastados espiralavam e guarneciam cada centímetro disponível da parede. Tapeçarias enormes penduradas nos tetos (algumas delas de cabeça para baixo). As tapeçarias devem ter sido lindas, fios delicados e coloridos se entrelaçando para mostrar cenas da vida da cidade ou retratar histórias e lendas do passado. Mas, os anões da ravina querendo avivá-las, pintaram o tecido com cores berrantes.

Assim, Sturm ficou chocado no mais fundo de seu ser, quando se viu diante de um Huma vermelho vivo lutando contra um dragão com pintas púrpuras embaixo de um céu verde esmeralda.

Graciosas estátuas nuas adornavam a sala colocadas nos lugares mais errados. Estas os anões também tinham melhorado pois consideravam o mármore branco uma coisa sem vida e deprimente. Eles pintaram as estátuas com atenção aos detalhes e realismo suficiente para Caramon, com um olhar envergonhado a Lua Dourada, enrubescer e manter seus olhos voltados para o chão.

O fato é que os companheiros tiveram dificuldade em manter sua aparência séria quando foram conduzidos a esta galeria de horrores artísticos. Um deles fracassou completamente: Tasslehoff foi imediatamente tomado por um ataque de riso tão intenso que Tanis foi obrigado a mandar o kender de volta para o Lugar de Espera, fora do Pátio, para ele tentar se recompor. O resto do grupo curvou-se solenemente diante do grande Troles-boles, com exceção de Flint que se manteve ereto, os dedos batendo em seu machado de guerra, sem um traço de sorriso em seu rosto envelhecido.

O anão tinha colocado a mão no braço de Tanis antes deles entrarem no pátio do Alto Bulp.

— Não se deixe levar por esta bobagem, Tanis —, Flint aconselhou — Estas criaturas sabem ser traiçoeiras.

O Alto Bulp ficou um tanto perturbado quando os companheiros entraram, principalmente, à vista de guerreiros tão altos. Mas, Raistlin fez alguns comentários bem escolhidos que acalmaram e deram segurança ao Alto Bulp (caso ele estivesse desapontado).

O mago, interrompido por ataques de tosse, explicou que eles não queriam causar problema, eles simplesmente planejavam recuperar um objeto de valor religioso do covil do dragão e partir, de preferência sem perturbar o dragão.

Isto, é claro, não combinava com os planos de Troles-boles. Portanto, ele fingiu não ter entendido corretamente. Embrulhado em vestes de cores berrantes, ele se recostou no trono folheado a ouro, lascado, e repetiu calmamente.

— Vocês aqui. Têm espadas. Matar dragão.

— Não —, disse Tanis outra vez — Como nosso amigo Raistlin explicou, o dragão está guardando um objeto que pertence aos nossos deuses. Nós queremos pegar o objeto e escapar da cidade antes de o dragão perceber que o objeto desapareceu.

O Alto Bulp franziu a testa.

— Como eu saber vocês não levar tesouro tudo e deixar Alto Bulp apenas dragão louco? Ter muito tesouro, pedra bonita.

Raistlin olhou para cima com um ar feroz, seus olhos brilhando. Sturm, mexendo na sua espada de forma irrequieta, contemplou o mago com antipatia.

— Nós lhe traremos as pedras bonitas —, Tanis garantiu ao Alto Bulp — Ajude-nos e você ficará com todo o tesouro. Nós só queremos encontrar a relíquia de nossos deuses.

Tinha ficado óbvio para o Alto Bulp que ele estava lidando com ladrões mentirosos e não os heróis que ele tinha esperado. Aparentemente este grupo tinha tanta dragofobia quanto ele e isso deu ao Alto Bulp uma idéia.

— O que vocês querer Alto Bulp? — ele perguntou, tentando reprimir seu júbilo e parecer sutil.

Tanis suspirou de alívio. Finalmente, parecia que eles estavam chegando a algum lugar.

— Bupu... — ele apontou para a anã da ravina pendurada na manga de Raistlin... nos disse que você era a única pessoa na cidade que poderia nos guiar até o covil do dragão.

— Guiar! — Por um momento, o grande Troles-boles perdeu a compostura apertando o robe em torno de seu corpo — Não guiar! Grande Alto Bulp não poder ser sacrificado. Pessoas precisar eu!

— Não, não. Eu não quis dizer guiar —, Tanis consertou rapidamente — Se você tiver um mapa ou puder enviar alguém para nos mostrar o caminho.

— Mapa! —Troles-boles limpou o suor da testa com a manga de seu robe —Devia dizer no começo. Mapa. Sim. Eu conseguir mapa. Enquanto isso, vocês comer. Hóspede de Alto Bulp. Guardas levar sala da bagunça.

— Não, obrigado —, Tanis disse educadamente, incapaz de olhar para os companheiros. Eles tinham passado pela sala da bagunça dos anões da ravina quando estavam indo ver o Alto Bulp. O cheiro sozinho tinha sido suficiente para arruinar até mesmo o apetite de Caramon.

— Nós temos nossa própria comida —. Tanis continuou — Nós gostaríamos de um pouco de tempo com nós mesmos, para descansar e discutir nossos planos um pouco mais.

— Certo — O Alto Bulp deslizou para a frente do trono. Dois de seus guardas se aproximaram para ajudá-lo a descer, pois seus pés não alcançavam o chão —Voltar ao Lugar de Espera. Sentar. Comer. Conversar. Eu mandar mapa. Talvez vocês contar planos Troles-boles?

Tanis lançou um olhar para o anão da ravina e viu os olhos apertados do Alto Bulp brilharem com astúcia. De repente, o meio elfo sentiu um frio, ao perceber que este anão da ravina não era nenhum bobo. Tanis começou a desejar ter conversado mais com Flint.

— Nossos planos ainda não estão completos, sua majestade —, o meio elfo disse.

O grande Alto Bulp era esperto. Muito tempo atrás, ele tinha feito um buraco na parede da sala conhecida como Lugar de Espera, para poder ouvir a conversa de seus súditos enquanto eles esperavam por uma audiência com ele, descobrindo de antemão com o que eles queriam importuná-lo. Por isso, ele já sabia bastante sobre os planos dos companheiros, e deixou o assunto de lado. O uso do termo “sua majestade” pode ter tido alguma coisa a ver com isso; o Alto Bulp nunca tinha escutado algo assim tão apropriado.

— Sua majestade —, Troles-boles repetiu, suspirando de prazer. Ele cutucou um de seus guardas nas costas — Lembrar. Agora diante, dizer Sua Majestade.

— S-sim, s-sua, ah, majestade —, o anão da ravina gaguejou. O grande Troles-boles acenou a mão imunda graciosamente e os companheiros fizeram uma mesura antes de sair. Alto Bulp, Troles-boles I, ficou em pé ao lado do trono sorrindo, o que ele considerava uma conduta charmosa, até seus convidados saírem da sala. Depois, sua expressão mudou e se transformou em um sorriso tão perspicaz e malévolo que seus guardas se agruparam à sua volta ansiosos.

— Você —, ele disse para um deles —Vá para aposento. Trazer mapa. Dar tolos sala lado.

O guarda saudou-o e saiu correndo. O outro guarda permaneceu nas proximidades, aguardando de boca aberta, tamanha era sua ansiedade. Troles-boles olhou em volta, depois, puxou o guarda ainda mais perto, pensando em como lhe dar a próxima ordem. Ele precisava de alguns heróis, e se ele tinha que criar seus próprios heróis de qualquer escória que aparecesse, então ele faria isso. Se eles morressem, não seria uma grande perda. Se eles conseguissem matar o dragão, melhor ainda. Os anões da ravina ganhariam o que, para eles, era mais precioso do que todas as pedras bonitas de Krynn: um retorno aos doces e tranqüilos dias de liberdade! Então, chega dessa besteira de ficar espiando.

Troles-boles inclinou-se e sussurrou no ouvido do guarda.

—Você ir dragão. Dar ela os cumprimento sua majestade, o Alto Bulp, Troles-boles I e dizer ela...

20

O MAPA SECRETO.

O GRIMÓRIO DE FISTANDILUS.

Eu não confio naquele pequeno bastardo nem um pouco a mais do que eu consigo suportar seu cheiro —, Caramon grunhiu.

— Eu concordo —, Tanis disse baixinho — Mas, que escolha nós temos? Nós concordamos em lhe trazer o tesouro. Ele tem tudo a perder e nada a ganhar se nos trair.

Eles se sentaram no chão do Lugar de Espera, uma imunda antecâmara fora da sala do trono. A. decoração desta sala era tão vulgar quanto a da Corte. Os companheiros estavam tensos e nervosos, falando pouco e forçando a si mesmos a comerem.

Raistlin recusou comida. Sentado no chão, abraçando as pernas, e separado dos outros, ele preparou e bebeu a estranha mistura de ervas que acalmava sua tosse. Depois, ele se embrulhou em suas vestes e se estirou de olhos fechados no chão. Bupu encolheu-se perto dele mastigando alguma coisa de sua sacola. Ao ir ver como seu irmão estava, Caramon ficou horrorizado ao ver uma cauda desaparecer dentro da boca dela, fazendo barulho.

Vendaval sentou-se sozinho. Ele não tomou parte na conversa, pois os amigos revisaram seus planos mais uma vez. O homem das planícies contemplava o chão deprimido. Quando sentiu um leve toque em seu braço, ele nem mesmo levantou a cabeça. Lua Dourada, ajoelhou-se ao lado dele. O rosto dela estava pálido. Ela tentou falar, não conseguiu, então, tossiu, limpando a garganta.

— Nós precisamos conversar —, ela disse com firmeza, na língua deles.

—Isso é uma ordem? — ele perguntou com animosidade.

Ela engoliu em seco.

—Sim —, ela respondeu, quase inaudível.

Vendaval levantou-se e caminhou até parar em frente a uma tapeçaria berrante. Ele não olhou para Lua Dourada nem se dirigiu a ela. Seu rosto era uma máscara inflexível, mas debaixo dela, Lua Dourada podia ver a dor abrasadora em sua alma. Ela colocou gentilmente a mão no braço dele.

— Perdoe-me —, ela disse suavemente.

Vendaval olhou para ela atônito. Ela estava diante dele com a cabeça curvada e uma vergonha quase infantil em seu rosto. Ele estendeu a mão para tocar o cabelo dourado e prateado da pessoa que ele amava mais do que a própria vida. Ele sentiu Lua Dourada estremecer quando a tocou e seu coração doeu de amor. Movendo a mão da cabeça dela para o pescoço, ele muito gentil e ternamente trouxe a cabeça de sua amada para seu peito e, então, tomou-a em seus braços.

— Eu nunca tinha ouvido você dizer aquelas palavras antes —, ele disse sorrindo consigo mesmo, sabendo que ela não podia vê-lo.

— Eu nunca as tinha dito —, ela engoliu em seco, o rosto pressionado contra a camisa de couro dele — Oh, meu amado, eu peço desculpas por você ter voltado para casa e ter encontrado a Filha do Líder e não Lua Dourada. Mas eu tenho sentido tanto medo.

— Não —, ele sussurrou — Sou eu quem deveria pedir perdão — Ele ergueu a mão para enxugar as lágrimas dela — Eu não tinha me dado conta de tudo que você passou. Eu só conseguia pensar em mim mesmo e os perigos que eu tinha enfrentado. Queria que você tivesse me contado antes, coisa mais preciosa do meu coração.

— Eu queria que você tivesse me perguntado —, ela respondeu, olhando para ele ardentemente — Eu tenho sido a Filha do Líder há tanto tempo que esta é a única coisa que eu sei ser. É minha força. Me dá coragem quando estou com medo. Eu acho que não consigo deixar isso de lado.

— Eu não quero que você deixe isso de lado — Ele sorriu para ela, alisando alguns cabelos desobedientes que insistiam em cobrir o rosto dela — Eu me apaixonei pela Filha do Líder na primeira vez que a vi. Você se lembra? Nos jogos organizados em sua honra.

— Você se recusou a se curvar para receber minha bênção —, ela disse — Você reconheceu a liderança de meu pai, mas negou-se a me reconhecer como deusa. Você disse que homens não podiam transformar outros homens em deuses — Os olhos dela viajaram para trás no tempo, muitos anos para trás — Quão alto, orgulhoso e lindo você era, falando de deuses antigos que, para mim, não existiam ainda.

— E como você ficou furiosa —, ele relembrou, — e quão linda! Sua beleza por si só era uma benção para mim. Eu não precisava de outra. Você queria que me tirassem dos jogos.

Lua Dourada sorriu com tristeza.

—Você achou que eu estava com raiva porque você tinha me envergonhado em frente do povo, mas não foi isso.

— Não? Então, o que foi, Filha do Líder?

O rosto dela enrubesceu e ficou rosa escuro, mas ela ergueu os olhos azuis claros para ele.

— Eu estava com raiva porque eu sabia quando vi você ali recusando-se a se ajoelhar diante de mim, que eu tinha perdido parte de mim mesma e que enquanto você não a reivindicasse, eu nunca estaria completa novamente.

Como resposta, o homem das planícies apertou-a contra si, beijando seu cabelo gentilmente.

— Vendaval —, ela disse, engolindo em seco — A Filha do Líder ainda está aqui. Eu não acredito que ela partira um dia. Mas, você tem de saber que Lua Dourada está dentro dela e se esta jornada um dia terminar e nós finalmente tivermos paz, Lua Dourada será sua para sempre e nós desterraremos a Filha do Líder.

Uma batida na porta do Alto Bulp fez com que todos ficassem nervosos, quando um anão da ravina tropeçou para dentro da sala.

— Mapa —, ele disse, jogando um pedaço de papel amassado para Tanis.

— Obrigado —, disse o meio elfo sério — E estenda nossos agradecimentos ao Alto Bulp.

— Sua Majestade, o Alto Bulp —, o guarda corrigiu com um olhar ansioso na direção da parede coberta de tapeçaria. Curvando-se desajeitadamente, ele se afastou para as dependências do Alto Bulp.

Tanis abriu o mapa. Todos se juntaram a sua volta, até mesmo Flint. Entretanto, depois de dar uma olhada, o anão bufou com escárnio e voltou para seu sofá. Tanis riu, pesarosamente.

— Nos deveríamos ter esperado uma coisa assim. Eu gostaria de saber se o grande Troles-boles se lembra onde é a ‘grande sala secreta?

— É claro que não — Raistlin sentou-se, abrindo os estranhos olhos dourados e olhando para eles através de suas pálpebras entreabertas — É por isso que ele nunca voltou ao tesouro. Entretanto há um entre nós que sabe onde fica o covil do dragão —Todos acompanharam o olhar do mago.

Bupu olhou de volta para eles, desafiadoramente.

— Vocês certo. Eu saber —, ela disse, mal humorada — Eu saber lugar secreto. Eu ir lá, encontrar pedra bonita. Mas não contar Alto Bulp!

— Você vai nos contar? —Tanis perguntou. Bupu olhou para Raistlin. Ele acenou com a cabeça.

—Eu contar —, ela resmungou — Dar mapa.

Raistlin, vendo os outros entretidos olhando para o mapa, acenou para seu irmão.

—O plano ainda e o mesmo’ — o mago murmurou.

—Sim — Caramon franziu as sobrancelhas — E eu não gosto dele. Eu devia ir com você.

—Besteira —, Raistlin sussurrou — Você só ia me atrapalhar! — Depois, ele completou mais gentilmente —, Eu não vou correr perigo, te prometo — Ele colocou a mão no braço de seu irmão gêmeo e chegou mais perto — Alem disso — o mago olhou em volta... tem algo que você precisa fazer por mim, meu irmão. Algo que você tem de trazer para mim do covil do dragão.

O toque de Raistlin era incomumente quente, seus olhos queimavam. Caramon inquieto começou a andar para trás, vendo algo em seu irmão que ele não tinha visto desde as Torres da Alta Magia, mas a mão de Raistlin o segurou.

— O que é? — Caramon perguntou com relutância.

— Um grimório! — Raistlin murmurou.

— Então, é por isso que você queria vir para Xak Tsaroth! — disse Caramon — Você sabia que esse livro de magias estaria aqui.

— Eu li sobre ele, anos atrás. Eu sabia que ele tinha estado em Xak Tsaroth antes do Cataclismo, todos os membros da Ordem sabiam, mas nós presumimos que ele tivesse sido destruído com a cidade. Quando eu descobri que Xak Tsaroth tinha escapado à destruição, percebi que poderia haver uma chance do livro ter sobrevivido!

— Como você sabe que ele está no covil do dragão?

— Eu não sei. Só estou conjeturando. Para os utilizadores de mágica, este livro e o maior tesouro de Xak Tsaroth. Você pode estar certo de que se o encontrou, o dragão o esta usando!

— E você quer que eu o pegue para você —, Caramon disse lentamente — Com que ele se parece?

— Com o meu grimório, e claro, com a diferença que o pergaminho branco como osso está encadernado em couro azul como a noite, com runas prateadas estampadas na frente. Ele será frio como a morte, ao tato.

— O que as runas dizem’

— É melhor você não saber... — Raistlin sussurrou.

—De quem era o livro? — Caramon perguntou desconfiado.

Raistlin ficou em silêncio, seus olhos dourados abstraídos, como se ele estivesse fazendo uma busca interior, tentando se lembrar de algo esquecido.

— Você nunca ouviu falar dele, meu irmão —, ele disse finalmente, num sussurro que foiçou Caramon a se inclinar para mais perto — Mas, ele era um dos maiores da minha ordem. Seu nome era Fistandantilus.

— Da forma que você descreve esse grimório... — Caramon hesitou, temendo o que Raistlin responderia. Ele engoliu em seco e começou novamente — Esse Fistandantilus, ele usava o Robe Negro? Ele não conseguiu enfrentar o olhar penetrante de seu irmão.

— Não me pergunte mais nada! — Raistlin disse, sua voz quase transformada num assobio — Você é tão mau quanto os outros! Como é que qualquer um de vocês pode me entender! Vendo o olhar de dor de seu irmão gêmeo, o mago suspirou — Confie em mim, Caramon. Não é um grimório particularmente poderoso, na verdade, é um dos primeiros livros do mago. Um que ele tinha, quando era muito jovem —, Raistlin murmurou, fixando o olhar em algum lugar distante. Depois, ele piscou e disse mais animado —, Mas será valioso para mim, da mesma maneira. Você tem de consegui-lo! Você tem... — Ele começou a tossir.

— Claro, Raist —, Caramon prometeu, acalmando o irmão — Não fique exaltado. Eu o encontrarei.

— Bom, Caramon. Excelente, Caramon —, Raistlin sussurrou quando conseguiu falar outra vez. Ele se sentou no canto e fechou os olhos — Agora me deixe descansar. Eu tenho de estar pronto.

Caramon levantou-se, olhou para seu irmão durante um momento, então, ele se virou e quase caiu sobre Bupu, que estava em pé atrás dele, examinando-o o desconfiada, com os olhos arregalados.

— Do que se tratava? — Sturm perguntou de forma grosseira, quando Caramon voltou ao grupo.

— Oh, nada —, o homenzarrão resmungou, enrubescendo de culpa. Sturm lançou um olhar assustado para Tanis.

— O que foi, Caramon? — Tanis perguntou, colocando o mapa enrolado em seu cinto e olhando para o guerreiro. Alguma coisa errada?

— N-não... — Caramon gaguejou — Não é nada. Eu... ah... tentei convencer Raistlin a deixar eu ir com ele. Ele disse que eu só vou atrapalhar.

Tanis examinou atentamente Caramon. Ele sabia que o homenzarrão estava dizendo a verdade, mas Tanis também sabia que o guerreiro não estava dizendo toda a verdade. Caramon derramaria alegremente a última gota de seu sangue por qualquer membro do grupo, mas Tanis suspeitava que ele trairia todos, se Raistlin o ordenasse.

O gigante olhou para Tanis, pedindo silenciosamente, para ele não fazer mais perguntas.

— Ele esta certo, você sabe, Caramon —, Tanis disse finalmente, pegando no braço do homenzarrão — Raistlin não correrá perigo. Bupu estará com ele. Ela o trará de volta para cá, para se esconder. Ele só tem que continuar algumas de suas pirotecnias, criar uma diversão para distrair a atenção do dragão e tirá-lo de seu covil. Ele sairá de lá muito antes do dragão chegar.

—Claro, eu sei disso —, disse Caramon forçando uma risada — De qualquer forma, você precisa de mim.

—Nós precisamos —, Tanis disse num tom sério — Bem, estão todos prontos?

Eles se levantaram amedrontados e em silêncio. Raistlin levantou-se e deu um passo à frente, com o capuz sobre o rosto, as mãos dobradas nas mangas de suas vestes. Havia uma aura em torno do mago, indefinida, mas assim mesmo, assustadora... a aura de poder era gerada e criada dentro da pessoa. Tanis tossiu, limpando a garganta.

— Nos contaremos até quinhentos —, Tanis disse para Raistlin — Aí, nós começaremos. De acordo com sua pequena amiga o ‘lugar secreto’ marcado no mapa, é um alçapão localizado em um edifício não muito longe daqui. Ele leva para baixo da cidade, a um túnel que vai ate embaixo do covil da dragoa, perto de aonde nós a vimos hoje. Crie sua distração na praça, depois volte aqui. Nós nos encontraremos aqui, daremos o tesouro para o Alto Bulp e ficamos quietos até anoitecer. Quando a noite chegar, nós escaparemos.

— Entendi —, Raistlin disse calmamente.

Eu gostaria de ter entendido, Tanis pensou irritado. Eu gostaria de ter entendido o que está se passando nessa sua cabeça, mago. Mas, o meio elfo não disse nada.

— Vamos agora? — perguntou Bupu, olhando para Tanis com ansiedade.

— Nós vamos agora —, Tanis disse.

Raistlin saiu do beco sombrio e percorreu rapidamente a rua em direção ao sul. Ele não viu nenhum sinal de vida. Era como se todos os anões da ravina tivessem sido tragados pela névoa. Ele achou esse pensamento um tanto perturbador e se manteve nas sombras. O frágil mago era capaz de se mover silenciosamente, se houvesse necessidade. Ele só esperava conseguir controlar sua tosse. A dor e a congestão em seu peito tinham aliviado depois dele beber a mistura de ervas, cuja receita tinha sido dada a ele por Par-Salian, uma espécie de pedido de desculpas do grande feiticeiro pelo trauma que o jovem mago tinha sofrido. Mas o efeito da mistura passaria em pouco tempo.

Bupu espiou por detrás das vestes do mago, seus grandes olhos negros como contas, se apertando para ver a rua que levava para a Grande Praça.

— Ninguém, ela disse e deu um puxão no robe do mago — Vamos agora. Ninguém, pensou Raistlin preocupado. Não fazia sentido. Onde estava a multidão de anões de ravina? Ele tinha a sensação de que alguma coisa estava errada, mas não tinha tempo para voltar atrás... Tanis e os outros estavam a caminho da entrada secreta do túnel. O mago sorriu, irritado. Que busca idiota, isto estava se tornando. Era provável que todos eles morressem nesta cidade desafortunada.

Bupu deu um puxão em seu robe outra vez. Encolhendo os ombros, ele jogou o capuz sobre a cabeça e, juntos, ele e a anã da ravina, correram pela rua coberta de névoa.

Duas figuras vestidas com armadura saíram de uma porta escura e caminharam furtivamente atrás de Raistlin e Bupu.

— Este é o lugar —, Tanis disse suavemente. Ele abriu uma porta que apodrecia e espiou dentro — Está escuro aqui. Nós vamos precisar de luz.

Houve um som de pedra batendo em metal e depois um facho de luz, quando Caramon acendeu uma das tochas que eles tinham pego emprestadas do Alto Bulp. O guerreiro deu uma para Tanis e acendeu uma para si mesmo e Vendaval. Tanis entrou no prédio e se viu imediatamente com água até os tornozelos. Erguendo a tocha, ele viu água escorrendo pelas paredes da funesta sala. A água redemoinhava em torno do centro do piso, depois escorria para baixo através de rachaduras que existiam próximo às bordas. Tanis patinhou até o centro da sala e segurou sua tocha próximo à água.

— É aqui mesmo. Eu consigo vê-lo —, ele disse enquanto os outros vadeavam para dentro da sala. Ele apontou para um alçapão no chão. Mal se podia ver uma argola de ferro no centro dele.

— Caramon? —Tanis se afastou.

— Bobagem! — Flint bufou — Se um anão da ravina consegue abrir isso, eu também consigo. Fique de lado — O anão acotovelou todos para trás, enfiou sua mão na água e puxou. Houve um momento de silêncio. Flint grunhiu e seu rosto ficou vermelho. Ele parou endireitou-se, respirou fundo, depois enfiou a mão na água e tentou novamente. Não se ouviu um estalo sequer. Aporta continuou fechada.

Tanis colocou a mão no ombro do anão.

— Flint, Bupu disse que ela só desce na época da seca. Você está tentando levantar metade do Novo Mar junto com a porta.

— Bem... — o anão arquejou tentando recuperar o fôlego... — por que você não me disse isso, antes? Deixe o grande touro tentar.

Caramon deu um passo à frente. Ele colocou a mão dentro da água e deu um puxão. Os músculos de seus ombros se contraíram e as veias de seu pescoço se levantaram. Houve um barulho de sucção, depois a sucção foi liberada tão repentinamente que o grande guerreiro quase caiu para trás. A água da sala escorreu quando Caramon levantou a porta de tábua do alçapão. Tanis abaixou a tocha para poder ver. Um túnel de um metro e vinte de diâmetro abriu-se no chão; uma escada de ferro estreita descia dentro do túnel.

— Qual e a contagem? —Tanis perguntou, sua garganta estava seca.

— Quatrocentos e três —, respondeu a voz grave de Sturm —Quatrocentos e quatro.

Os companheiros ficaram em volta da porta do alçapão, tremendo com o ar gelado, o único som que eles ouviam era a água escorrendo pelo túnel.

— Quatrocentos e cinqüenta e um —, comentou o cavaleiro calmamente.

Tanis coçou a barba. Caramon tossiu duas vezes, como se estivesse lembrando a todos seu irmão ausente. Flint nervoso, deixou seu machado cair na água. Tas, distraído, mastigava a ponta de seu topete. Lua Dourada, pálida mas composta, aproximou-se de Vendaval, o cajado em sua mão tinha uma aparência normal. Ele colocou seu braço em volta dela. Não existe nada pior do que esperar.

— Quinhentos —, disse Sturm, finalmente.

— Está na hora! — Tasslehoff jogou-se na escada. Tanis foi em seguida, segurando sua tocha de modo a iluminar o caminho para Lua Dourada que vinha atrás dele. Os outros os seguiram, descendo lentamente em um poço de acesso ao sistema de esgoto da cidade. O poço tinha mais ou menos seis metros, depois, se abria em um túnel de mais ou menos um metro e meio de raio que corria de norte a sul.

— Verifique a profundidade da água —, Tanis avisou o kender, quando Tas estava prestes a largar a escada. O kender, que estava pendurado com uma só mão no último degrau, abaixou seu cajado hoopak dentro da água escura, que redemoinhava abaixo dele. O cajado afundou pela metade.

— Uns sessenta centímetros —, ele disse animado. Ele caiu dentro da água fazendo um chuá, a água chegava até as coxas dele. Ele olhou para Tanis inquisitivo.

— Por ali —, Tanis apontou, — Sul.

Segurando o cajado acima de sua cabeça, Tasslehoff deixou a corrente levá-lo.

— Onde está a distração? — Sturm perguntou e sua voz ecoou. Tanis estava se perguntando a mesma coisa.

— Nós provavelmente não seremos capazes de ouvir coisa alguma aqui embaixo — Ele esperava que isso fosse verdade.

— Raist conseguirá. Não se preocupem —, Caramon disse irritado.

— Tanis! —Tasslehoff consultou o meio elfo. —Tem alguma coisa aqui embaixo! Eu senti ela passar perto de meus pés.

— Continue se movimentado —, Tanis murmurou, — e reze para essa coisa não estar faminta..

Eles vadearam em silêncio, a luz da tocha bruxuleante refletia nas paredes, criando ilusões nos olhos da mente. Mais de uma vez, Tanis viu alguma coisa querendo pegá-lo, mas depois percebeu que era a sombra do elmo de Caramon ou o hoopak de Tas.

O túnel ia direto para o sul, por mais ou menos sessenta metros, depois virava para o leste. 0s companheiros pararam. No final do braço leste do esgoto, havia uma coluna de luz fraca, infiltrando-se pelo teto. Isto, de acordo com Bupu, marcava o local do covil do dragão.

— Apaguem as tochas! —Tanis sibilou, mergulhando sua tocha na água. Tocando a parede limosa, Tanis acompanhou o kender, o contorno de Tas era visível para seus olhos de elfo um pouco a frente no túnel. Atrás dele, ele ouviu Flint reclamar dos efeitos da água sobre seu reumatismo.

— Psiu —, Tanis sussurrou quando eles estavam chegando mais perto da luz. Tentando ser silenciosos, a despeito do retinir das armaduras, logo eles estavam perto de uma escada estreita que subia até uma grade de ferro.

— Ninguém se dá ao trabalho de trancar grades de chão —Tas puxou Tanis mais perto para sussurrar em seu ouvido — Mas tenho certeza de que eu posso abri-la se ela estiver trancada.

Tanis acenou com a cabeça. Ele não disse que Bupu tinha sido capaz de abri-la também. A arte de abrir fechaduras era um motivo de orgulho tão grande para o kender, quanto os bigodes de Sturm o eram para o cavaleiro. Eles todos se puseram a observar, com água até os joelhos, enquanto Tas deslizava escada acima.

— Eu ainda não ouço nada lá fora —, Sturm resmungou.

— Psiu! — Caramon grunhiu asperamente.

A grade tinha uma fechadura simples que Tas abriu num instante. Depois, ele levantou a grade silenciosamente e espiou para fora. Uma escuridão repentina desceu sobre ele, uma escuridão tão densa e impenetrável que pareceu atingi-lo como um peso de chumbo e quase fez com que ele largasse a grade. Ele colocou a grade no lugar apressadamente, sem fazer qualquer ruído, depois desceu a escada, trombando com Tanis.

—Tas? — o meio elfo o segurou — É você? Eu não consigo ver nada. O que está acontecendo?

— Eu não sei. Ficou escuro de repente.

— O que você quer dizer, você não consegue ver? — Sturm sussurrou para Tanis — E o seu talento élfico?

— Se foi —, Tanis disse de forma sinistra, — exatamente como aconteceu na Mata Escura e perto do poço...

Ninguém falou enquanto eles ficaram amontoados no túnel. Tudo que eles conseguiam ouvir era o som de suas próprias respirações e da água pingando das paredes.

O dragão estava lá em cima esperando por eles.

21

O SACRIFÍCIO.

A CIDADE QUE MORREU DUAS VEZES.

Um desespero, mais negro que a escuridão, cegou Tanis. Era meu plano, a única chance que tínhamos de sairmos daqui vivos, ele pensou. Tinha fundamento, deveria ter funcionado! O que deu errado? Raistlin... será que ele nos traiu? Não! Tanis cerrou o punho. Não, droga. O mago estava distante, e desagradável, impossível de se entender, mas Tanis podia jurar que ele era leal a eles. Onde estava Raistlin? Morto, talvez. Não que isso importasse. Todos eles morreriam.

— Tanis... — o meio elfo sentiu um aperto firme em seu braço e reconheceu a voz grave de Sturm... — Eu sei o que você está pensando. Nós não temos outra escolha. Nosso tempo está se esgotando. Esta é nossa única chance de pegar os Discos. Não teremos outra.

— Eu vou dar uma olhada —, Tanis disse. Ele subiu a escada, passou pelo kender e espiou pela grade. Estava escuro, magicamente escuro. Tanis colocou a mão na cabeça e tentou pensar. Sturm estava certo: o tempo estava se esgotando. Por outro lado, como poderia ele, confiar no bom senso do cavaleiro? Sturm queria lutar contra o dragão! Tanis arrastou-se de volta para a escada — Nós estamos indo —, ele disse. De repente, tudo o que ele queria, era que aquilo terminasse, então eles poderiam ir para casa. Casa, em Solace. — Não, Tas — Ele segurou o kender e o puxou para baixo da escada — Os guerreiros vão Primeiro, Sturm e Caramon. Depois o resto.

Mas o cavaleiro já o estava empurrando ávido, com a espada tinindo contra sua coxa.

— Nós sempre somos os últimos! —Tasslehoff suspirou, empurrando o anão. Flint subiu a escada lentamente, seus joelhos estalando — Depressa! — Tas disse — Eu espero que não aconteça nada antes de chegarmos lá. Eu nunca falei com um dragão.

— Eu aposto que o dragão nunca falou com um kender, também! — O anão bufou — Você percebe, seu cabeça de lebre, que nós provavelmente vamos morrer.Tanis sabe, dá para ver pela voz dele.

Tas fez uma pausa, segurando-se na escada, enquanto Sturm empurrava a grade lentamente.

— Sabe, Flint —, o kender disse com seriedade, — meu povo não teme a morte. De certa forma, nós a esperamos com ansiedade, a última grande aventura. Mas, eu acho que me sentiria mal deixando esta vida. Eu sentiria falta das minhas coisas ... — ele deu um tapinha em suas bolsas — ... e meus mapas, e você e Tanis. Amenos—, ele acrescentou com alegria, — que todos nós acabemos indo para o mesmo lugar quando morrermos.

Flint teve uma visão súbita do despreocupado kender deitado morto e frio. Ele sentiu um aperto no peito e agradeceu pela escuridão que tudo ocultava. Limpando a garganta, ele disse com a voz rouca.

— Se acha que eu vou passar o meu pós-vida com um punhado de kenders, você é mais louco que Raistlin. Sai pra lá!

Sturm levantou cuidadosamente a grade e a empurrou para um dos lados. Ela raspou no chão, fazendo com que ele cerrasse os dentes. Ele ergueu-se com facilidade. Ele se virou e ajoelhou para ajudar Caramon que estava tendo dificuldade em espremer seu corpo e seu arsenal que tinia através do buraco.

— Em nome de Istar, fique quieto! — Sturm sibilou.

— Eu estou tentando —, Caramon balbuciou, chegando finalmente à borda. Sturm deu sua mão para Lua Dourada. O último foi Tas, extasiado por ninguém ter feito nada em sua ausência.

— Nós precisamos de luz —, Sturm disse.

— Luz? — respondeu uma voz sombria e sem emoção como a meia noite de inverno — Sim, que tenhamos luz?

A escuridão desapareceu instantaneamente. Os companheiros viram que eles estavam em uma enorme câmara em forma de domo que se elevava a dezenas de metros de altura. Uma luz cinza e fria penetrava na câmara através de uma rachadura no teto e iluminava um grande altar no centro da sala circular. No chão que circundava o altar havia grandes quantidades de jóias, moedas e outros tesouros da cidade morta. As jóias não brilhavam. O ouro não reluzia. A luz fraca não iluminava nada, nada a não ser um dragão negro empoleirado no topo de um pedestal como uma enorme ave de rapina.

— Sentindo-se traídos? — o dragão perguntou em tom de conversação.

— O mago nos traiu! Onde está ele? Servindo você? — Sturm gritou furioso, sacando a espada e dando um passo à frente.

— Afaste-se, fétido Cavaleiro de Solamnia. Afaste-se, ou seu utilizador de mágica não usará suas mágicas nunca mais! — O dragão serpeou seu grande pescoço para baixo e olhou para eles com seus olhos vermelhos cintilantes. Depois, lenta e delicadamente, levantou uma pata cheia de garras. Raistlin estava deitado no pedestal sob elas.

— Raist! — Caramon rugiu e se lançou em direção ao altar.

— Pare, idiota! a dragoa sibilou. Ela descansava uma garra pontuda, sobre o abdômen do mago. Raistlin fez um grande esforço e moveu a cabeça para olhar para seu irmão com seus estranhos olhos dourados. Ele fez um gesto débil e Caramon parou. Tanis viu algo se mover no chão próximo ao altar. Era Bupu, encolhida entre as riquezas, com medo demais até para se lamuriar. O Cajado de Magius estava no chão próximo a ela.

— Mais um passo e eu empalo este humano mirrado com minha garra. O rosto de Caramon enrubesceu de raiva.

— Solte-o! — ele gritou — Sua luta é comigo.

— Minha luta não é com nenhum de vocês —, a dragoa disse movendo as asas preguiçosamente. Raistlin se encolheu, quando, a dragoa mudou levemente a posição de seu pé, só para provocar, enfiando uma de suas garras na carne dele A pele metálica do mago cintilava com o suor. Ele deu uma respirada funda e barulhenta — Melhor não se mexer, mago, a dragoa ridicularizou — Nós falamos o mesmo idioma, lembra-se? Uma só palavra mágica e as carcaças de seus amigos serão usadas para alimentar os anões da ravina!

Os olhos de Raistlin se fecharam como se ele estivesse exausto. Mas, Tanis podia ver as mãos do mago abrindo e fechando e ele sabia que Raistlin estava preparando um último feitiço. Seria seu último, pois a dragoa o mataria assim que ele o conjurasse. Mas, poderia dar a Vendaval a chance de alcançar os Discos e sair dali vivo com Lua Dourada. Tanis avançou lentamente na direção do homem das planícies.

— Como eu estava dizendo —, a dragoa continuou suavemente — Eu optei por não lutar contra nenhum de vocês. Eu não compreendo como vocês escaparam da minha ira até agora. Mas, vocês ainda estão aqui. Devolvam-me aquilo que me foi roubado. Sim, dama de Que-shu. Eu estou vendo que você está segurando o cajado de cristal azul. Traga-o para mim.

Tanis sibilou uma ordem para Lua Dourada.

— Fique parada! — Mas, olhando para o rosto dela, frio como o mármore, ele se perguntou se ela o tinha ouvido ou até mesmo se ela tinha ouvido o dragão. Parecia que ela estava ouvindo outras vozes, outras palavras.

— Obedeça-me. — A dragoa abaixou a cabeça, ameaçadoramente — Obedeça-me ou o mago morre. E depois dele, o cavaleiro. E depois, o meio elfo. E assim por diante, um depois do outro, até você, dama de Que-shu, ser última sobrevivente. Então, você trará o cajado para mim e implorará para eu ser misericordiosa.

Lua Dourada curvou a cabeça em submissão. Empurrando gentilmente Vendaval com a mão, ela se virou para Tanis e envolveu o meio elfo em um abraço carinhoso.

—Adeus, meu amigo —, ela disse em voz alta, encostando o rosto no dele. Ela abaixou a voz até quase um sussurro — Eu sei o que tenho de fazer. Eu vou levar o cajado para o dragão e...

— Não! —Tanis disse com veemência — Não fará diferença. O dragão tem intenção de nos matar de qualquer forma.

— Ouça-me! — As unhas de Lua Dourada enfiaram-se no braço de Tanis — Fique com Vendaval, Tanis. Não deixe que ele tente me impedir.

— E se eu tentasse te impedir?—Tanis perguntou gentilmente, segurando Lua Dourada próximo a ele.

— Você não tentará —, ela disse com um sorriso doce e triste — Você sabe que cada um de nós tem um destino a cumprir, como o Senhor da Floresta disse. Vendaval precisará de você. Adeus, meu amigo.

Lua Dourada deu um passo atrás, os olhos azuis claros em Vendaval como se ela fosse memorizar cada detalhe para guardá-los com ela por toda a eternidade. Percebendo que ela estava dizendo adeus, ele começou a andar na direção dela.

— Vendaval —, Tanis disse em tom suave — Confie nela. Ela confiou em você todos aqueles anos. Ela esperou enquanto você enfrentava suas guerras. Agora é você quem deve esperar. Esta é a luta dela.

Vendaval tremeu, depois ficou inerte. Tanis podia ver as veias inchadas em seu pescoço, os músculos de sua mandíbula flexionados. O meio elfo segurou o braço do homem das planícies. Vendaval nem sequer olhou para ele. Seus olhos estavam em Lua Dourada.

— Por que essa demora? — A dragoa perguntou — Estou ficando entediada. Venha até aqui.

Lua Dourada se afastou de Vendaval. Ela passou por Flint e Tasslehoff. O anão curvou a cabeça. Tas observava solene e de olhos arregalados. De alguma forma, isto não era tão excitante quanto ele tinha imaginado. Pela primeira vez na vida, o kender se sentiu pequeno, indefeso e solitário. Foi uma sensação horrível e desagradável e ele achou que a morte podia ser mais desejável.

Lua Dourada parou perto de Caramon e colocou a mão no braço dele.

— Não se preocupe —, ela disse para o grande guerreiro que estava olhando para seu irmão agoniado —, ele vai ficar bem — Caramon ficou a ponto de chorar e acenou com a cabeça. Então, Lua Dourada se aproximou de Sturm. De repente, como se o horror do dragão fosse grande demais, ela tombou para frente. O cavaleiro a pegou e a segurou.

—Venha comigo, Sturm —, Lua Dourada sussurrou enquanto ele colocava seu braço em volta dela — Você tem de jurar fazer o que eu ordenar, não importa o que aconteça. Jure por sua honra como um Cavaleiro de Solamnia.

Sturm hesitou. Os olhos de Lua Dourada, calmos e claros, encontraram os dele.

— Jure —, ela ordenou, — ou eu irei sozinha.

— Eu juro, dama —, ele disse com reverência — Eu obedecerei.

Lua Dourada suspirou agradecida.

— Venha comigo. Não faça nenhum gesto ameaçador.

Juntos, a mulher bárbara das planícies e o cavaleiro caminharam na direção do dragão.

Raistlin continuava deitado sob a garra do dragão com os olhos fechados, preparando-se mentalmente para a mágica que seria sua última. Mas as palavras necessárias para conjurar a magia, não se formariam no meio da confusão em que se encontrava sua mente. Ele lutou para recobrar o controle.

Eu estou me suicidando, e para que? Raistlin perguntava-se irritado. Para tirar estes tolos da confusão em que eles se meteram. Eles não atacarão com medo de me machucar, apesar de me desprezarem e terem medo de mim. Isso não faz sentido, da mesma forma que meu sacrifício não faz sentido. Por que eu estou morrendo por eles, quando eu mereço viver mais do que eles?

Não é por eles que você está fazendo isto, uma voz lhe respondeu. Raistlin tentou se concentrar e prestar atenção na voz. Era uma voz real, uma voz familiar, mas ele não conseguia se lembrar de quem era ou onde ele a tinha ouvido. Tudo que ele sabia e que ela falava para ele em momentos de grande estresse. Quanto mais próximo da morte ele chegava, mais alta era a voz.

Não é por eles que você faz este sacrifício, a voz repetiu. É porque você não é capaz de suportar a derrota! Nada nem ninguém conseguiu derrotá-lo, nem mesmo a própria morte...

Raistlin respirou fundo e relaxou. Ele não entendeu as palavras completamente, da mesma forma que ele não conseguia se lembrar da voz. Mas, agora a magia veio à sua mente com facilidade.

— Astolarakhkh um... — ele murmurou, sentindo a mágica começar seu percurso através de seu corpo frágil. Então, uma outra voz interrompeu sua concentração e esta voz era uma voz viva falando diretamente com sua mente. Ele abriu os olhos, virou a cabeça lentamente e olhou para seus companheiros dentro da câmara.

A voz veio da mulher, a princesa bárbara de uma tribo morta. Raistlin olhou para Lua Dourada enquanto ela caminhava em sua direção, apoiando-se nos braços de Sturm. As palavras presentes na mente dela tinham tocado a mente de Raistlin. Ele observou a mulher friamente, com indiferença. Sua visão distorcida tinha liquidado para sempre qualquer desejo físico que o mago poderia vir a sentir quando olhava para a carne humana. Ele não era capaz de ver a beleza que tanto havia cativado Tanis e seu irmão. Seus olhos de ampulheta viam-na se degenerando e morrendo. Ele não sentia nenhuma proximidade, nenhuma compaixão por ela. Ele sabia que ela tinha piedade dele e ele a odiava por isso, mas ela também o temia. Então, por que ela estava falando com ele?

Ela estava dizendo para ele esperar.

Raistlin compreendeu. Ela sabia o que ele pretendia fazer e ela estava lhe dizendo que não era necessário. Ela tinha sido escolhida. Era ela quem ia fazer o sacrifício.

Ele observou Lua Dourada com seus estranhos olhos dourados enquanto ela se aproximava com os olhos no dragão. Ele viu Sturm movendo-se solenemente ao lado dela, parecendo tão antigo e nobre quanto o próprio Huma. Que perfeito par Sturm fazia, o participante ideal no sacrifício de Lua Dourada. Mas, por que teria Vendaval permitido que ela fosse? Ele não viu o que ia acontecer? Raistlin olhou rapidamente para Vendaval. Ah, é claro! O meio elfo estava a seu lado, com cara de estar sofrendo, sem dúvida fazendo brotar palavras de sabedoria como sangue. O bárbaro estava se tornando tão ingênuo quanto Caramon. Raistlin voltou os olhos novamente para Lua Dourada.

Agora, ela estava diante do dragão, seu rosto pálido com a determinação. Ao lado dela, Sturm parecia sério e atormentado, consumido por um conflito interior. Lua Dourada, tinha provavelmente conseguido algum juramento de total obediência, ao qual o cavaleiro estava preso com sua honra. O lábio de Raistlin curvou-se num sorriso escarninho.

A dragoa falou e o mago ficou tenso, pronto para a ação.

— Coloque o cajado no chão junto com o resto da insensatez da humanidade —, a dragoa disse a Lua Dourada, inclinando sua cabeça de escamas brilhantes na direção do amontoado de tesouros embaixo do altar.

Lua Dourada, sobrepujada pela dragofobia, não se moveu. Ela não conseguia fazer nada a não ser olhar para a monstruosa criatura e tremer. Sturm, ao lado dela, vasculhou o tesouro com os olhos à procura dos Discos de Mishakal, lutando para controlar o medo que sentia do dragão. Sturm não sabia que poderia ficar com tanto medo de alguma coisa. Ele repetia o código: “Honra é Vida,” continuamente e sabia que só não tinha fugido ainda por causa de seu orgulho.

Lua Dourada viu a mão de Sturm tremer, ela viu o rosto do cavaleiro brilhando de suor. Querida deusa, ela gritou em sua alma, dê-me coragem! Então, Sturm cutucou-a. Ela percebeu que tinha que dizer alguma coisa, pois tinha ficado silenciosa durante muito tempo.

— O que você nos dará em troca cajado miraculoso? — Lua Dourada perguntou, esforçando-se para falar com calma, apesar de sua garganta estar seca e sua língua inchada.

A dragoa riu, uma risada feia e estridente.

— O que eu lhes darei? — A dragoa meneou a cabeça e olhou para Lua Dourada — Nada! Nada mesmo. Eu não faço negócios com ladrões. Mas... — A dragoa empinou a cabeça para trás, seus olhos vermelhos quase fechados, não passavam de uma fresta. Por brincadeira, ela enfiou uma de suas garras no corpo de Raistlin; o mago se encolheu, mas suportou a dor sem um murmúrio sequer. A dragoa removeu a garra e a manteve a uma altura em que todos poderiam ver o sangue pingar dela — Não é inconcebível que Lorde Verminaard, Alto Mestre do Dragão, veja de forma favorável o fato de vocês entregarem o cajado. Pode até ser que ele tenha uma tendência à misericórdia, ele é um clérigo e os clérigos têm valores estranhos. Mas, saiba disto, dama de Que-shu, Lorde Verminaard não precisa de seus amigos. Entregue o cajado agora e eles serão poupados. Force-me a pegá-lo e eles morrerão. O mago será o primeiro.

Lua Dourada, com o espírito visivelmente subjugado, caiu derrotada. Sturm moveu-se para perto dela, aparentemente para consolá-la.

— Eu encontrei os Discos —, ele sussurrou de forma áspera. Ele segurou o braço dela e viu que ela tremia de medo. — Você está realmente decidida quanto ao curso de ação a ser seguido, minha dama? — ele perguntou suavemente.

Lua Dourada curvou a cabeça. Ela estava mortalmente pálida, mas calma e severa. Alguns cachos de seu fino cabelo prateado dourado tinham escapado da presilha e caído sobre o rosto escondendo sua expressão da dragoa. Apesar de parecer derrotada, Ela ergueu os olhos para Sturm e sorriu. Havia tanto paz quanto tristeza em seu sorriso que era muito parecido com o sorriso da deusa de mármore. Ela não disse nada, mas Sturm entendeu sua resposta. Ele curvou-se submisso.

— Que minha coragem seja igual à sua, dama — ele disse — Eu não a desapontarei.

— Adeus, cavaleiro. Diga a Vendaval... — Lua Dourada hesitou, piscando os olhos quando eles se encheram de lágrimas. Temendo que sua decisão pudesse ainda fraquejar, ela engoliu as palavras e virou-se para enfrentar a dragoa, quando a voz de Mishakal preencheu seu ser, em resposta a sua prece. “Apresente o cajado com bravura”, Lua Dourada, impregnada com uma força interior, levantou o cajado de cristal azul.

— Nós não optamos por nos render! — Lua Dourada gritou e sua voz ecoou pela câmara. Movendo-se rapidamente, antes que a dragoa atônita pudesse reagir, a Filha do Líder brandiu o cajado uma ultima vez, atingindo a pata da dragoa que pairava sobre Raistlin.

O cajado produziu um som parecido com o de uma campainha quando atingiu a dragoa, depois, ele se partiu O cajado partido emitiu uma explosão de luz azul A luz foi ficando mais intensa, espalhando-se em ondas concêntricas que engoliram o dragão

Khisanth gritou de fúria. A dragoa estava terrivelmente fenda, uma fenda mortal Ela vergastou a cauda, arremessou a cabeça com violência e lutou para escapar da ardente chama azul Ela não queria mais nada a não ser matar aqueles que haviam ousado infligir-lhe tamanha dor, mas o intenso fogo azul consumia sua carne sem descanso, da mesma forma que consumia Lua Dourada.

A Filha do Líder não largou o cajado quando ele se quebrou. Ela segurou um dos pedaços, assistiu enquanto a luz aumentava de intensidade, mantendo-o o mais próximo possível da dragoa. Quando a luz azul tocou suas mãos, ela sentiu uma dor intensa Ela cambaleou, caiu de joelhos, mas mesmo assim, continuou segurando o cajado Ela ouviu a dragoa gritar e rugir acima dela, depois não conseguiu ouvir mais nada alem do som de campainha do cajado. A dor se tornou tão intensa que não fazia mais parte dela e ela foi tomada por um grande cansaço. Eu vou dormir, ela pensou Eu vou dormir e, quando acordar, eu estarei no lugar ao qual eu realmente pertenço. Sturm viu a luz azul destruir lentamente a dragoa, depois ela se espalhou para alem do cajado, para Lua Dourada. Ele ouviu o som de campainha ficar cada vez mais intenso, ate encobrir os gritos do dragão que morria. Sturm deu um passo na direção de Lua Dourada, pensando em arrancar o cajado quebrado da mão dela e afastá-la da chama azul mas, enquanto se aproximava, ele percebeu que não poderia salvá-la.

Meio cego pela luz e ensurdecido pelo som, o cavaleiro percebeu que ele precisaria de toda sua força e coragem para cumprir seu juramento, recuperar os Discos. Ele desviou o olhar de Lua Dourada, cujo rosto estava contorcido pela agonia e cujo corpo estava sendo calcinado pelo fogo. Rangendo os dentes para enfrentar a dor que sentia na cabeça, ele cambaleou na direção da pilha do tesouro onde tinha visto os Discos, centenas de folhas finas de platina presas por um único anel. Sturm agachou-se para pegá-los e levantou-os, maravilhado com sua leveza. Então, seu coração quase parou de bater quando uma mão sangrenta levantou-se do monte do tesouro e agarrou seu pulso:

—Ajude-me!

Ele não ouviu tanto a voz, quanto sentiu o pensamento Ele agarrou a mão de Raistlin e ajudou o mago a se levantar. O sangue era visível no robe vermelho de Raistlin, mas ele não parecia estar gravemente ferido, pelo menos, ele conseguia ficar em pé. Mas, será que ele conseguiria andar? Sturm precisava de ajuda. Ele queria saber onde os outros estavam, ele não conseguia ve-los, devido ao esplendor. De repente, Caramon surgiu ao lado dele, com a armadura brilhando na luz azul.

Raistlin agarrou-se a ele.

— Ajude-me a encontrar o grimório! — ele sibilou.

— Quem se importa com isso? — Caramon rugiu, agarrando seu irmão — Eu o tirarei daqui!

A boca de Raistlin se contorceu numa fúria e frustração tão grandes que ele não conseguia falar. Ele caiu de joelhos e começou a procurar freneticamente na pilha do tesouro. Caramon tentou afastá-lo, mas Raistlin o empurrou com sua mão frágil.

E o som de campainha, ainda penetrava em seus ouvidos. Sturm sentiu lagrimas de dor escorrerem em suas bochechas. De repente alguma coisa se estatelou no chão na frente do cavaleiro. O teto da câmara estava desmoronando! O prédio inteiro à volta deles estava tremendo, a vibração do som de campainha estava fazendo os pilares tremerem e as paredes trincarem.

Então, o som morreu, e com ele, a dragoa. Khisanth tinha desaparecido e deixado para trás nada mais do que um amontoado de cinzas fumegantes.

Sturm respirou aliviado, mas não por muito tempo. Assim que o som de campainha parou, ele começou a ouvir o som do palácio desmoronando, os tetos trincando, as pancadas e os estrondos de enormes placas de pedra caindo no chão. Depois, Tanis apareceu diante dele saindo do meio da poeira e do barulho. O sangue escorria de um corte na bochecha do meio elfo. Sturm agarrou seu amigo e puxou-o para o altar no momento em que outro pedaço do teto caiu perto deles.

— A cidade toda esta desmoronando! — Sturm gritou — Como é que nós vamos sair?

Tanis balançou a cabeça.

— O único caminho que eu conheço é de volta por onde viemos, por aquele túnel —, ele gritou. Ele se abaixou quando outro pedaço de teto caiu sobre o altar vazio.

— Por lá não é seguro! Tem de haver um outro caminho!

— Nós o encontraremos -—, Tanis disse com firmeza Ele espiou por entre a poeira que crescia — Onde estão os outros? — Ele perguntou. Então, virando-se, ele viu Raistlin e Caramon Tanis observou, com horror e aversão, o mago vasculhando o tesouro. Depois, viu uma pequena figura puxando Raistlin pela manga Bupu’ Tanis lançou-se na direção dela, quase assustando a tola anã da ravina Ela se encolheu contra Raistlin e soltou um grito assustado

— Nos temos que sair daqui1 —Tanis rugiu Ele agarrou as vestes de Raistlin e arrastou o jovem mago — Pare de roubar e faça aquela anã da ravina nos mostrar a saída, se não você morrera por minhas mãos!

Os finos lábios de Raistlin abriram-se num sorriso fantasmagórico, quando Tanis o jogou contra o altar. Bupu soltou um grito estridente.

— Venha! Nós vamos! Eu saber caminho!

— Raist —, Caramon implorou, — você não vai conseguir encontrá-lo! Você vai morrer se nós não sairmos daqui!

— Muito bem —, o mago disse com rispidez. Ele tirou o Cajado de Magius de cima do altar e ficou em pé, estendendo o braço para que seu irmão o ajudasse — Bupu, mostre-nos o caminho —, ele ordenou.

— Raistlin, acenda seu cajado para que possamos segui-lo —Tanis ordenou — Eu vou buscar os outros.

— Ali, disse Caramon de forma sinistra—Você vai precisar de ajuda com o homem das planícies.

Tanis colocou o braço sobre o rosto, quando mais pedras caíram, depois, saltou sobre os destroços. Ele encontrou Vendaval caído no lugar onde Lua Dourada havia estado; Flint e Tasslehoff tentavam colocar o homem das planícies em pé. Não havia mais nada lá a não ser uma grande área de pedra enegrecida. Lua Dourada tinha sido totalmente consumida pelas chamas.

— Ele está vivo? —Tanis gritou.

— Sim! —Tas respondeu, com sua voz estridente por cima do barulho — Mas, ele não se move!

— Eu falarei com ele —, Tanis disse — Sigam os outros. Alcançaremos vocês num minuto. Vão em frente!

Tasslehoff hesitou mas, depois de uma olhadela no rosto de Tanis, Flint colocou a mão no braço do kender. Fungando, Tas se virou e começou a correr por entre os destroços com o anão.

Tanis ajoelhou ao lado de Vendaval, depois o meio elfo ergueu os olhos quando Sturm apareceu do nada.

— Vá em frente —, Tanis disse — Você está no comando.

Sturm hesitou. Uma coluna desabou perto deles, fazendo chover poeira e pedras sobre eles. Tanis jogou seu corpo por cima do corpo de Vendaval.

— Vá! ele gritou para Sturm — Estou lhe passando a responsabilidade! Sturm respirou fundo, colocou uma mão no ombro de Tanis, depois correu na direção da luz do cajado de Raistlin.

O cavaleiro encontrou os outros agrupados em um corredor estreito. O teto em forma de arco acima deles parecia estar firme, mas Sturm ouvia ruídos surdos lá em cima. O chão tremeu embaixo de seus pés e pequenas correntes de água estavam começando a se infiltrar pelas novas fendas nas paredes.

— Onde está Tanis? — Caramon perguntou.

—Ele já está vindo —, Sturm disse asperamente — Nós esperaremos... pelo menos alguns minutos — Ele não disse que esperaria até a espera se transformar em morte.

Algo se rompeu produzindo um estalo. Água começou a jorrar da parede, inundando o chão. Sturm estava prestes a ordenar que os outros saíssem, quando uma figura emergiu da passagem destruída. Era Vendaval, carregando o corpo inerte de Tanis nos braços.

—O que aconteceu? — Sturm saltou na direção dos dois, com a garganta apertada, —Ele não está...

—Ele ficou comigo —, Vendaval disse suavemente — Eu disse a ele que me deixasse. Eu queria morrer, lá com ela. Então, uma laje de pedra. Ele nem a viu...

—Eu o carregarei —, Caramon disse.

—Não! — Vendaval olhou para o homenzarrão. Seus braços apertaram ainda mais o corpo de Tanis — Eu o carregarei. Nós precisamos ir.

—Sim! Por aqui! Nós ir agora! — apressou a anã da ravina. Ela os guiou para fora da cidade que morria pela segunda vez. Eles deixaram o covil do dragão e entraram na praça, que estava sendo rapidamente inundada pelo Novo Mar que fluía para dentro da caverna que desmoronava. Os companheiros vadearam com dificuldade, dando as mãos uns para os outros, evitando dessa forma serem arrastados pela violenta correnteza. Anões da ravina, apinhavam-se em todos os lugares, num estado de total confusão, alguns eram levados pela correnteza, outros subiam nos andares superiores de edifícios que balançavam, ou corriam pelas ruas.

Sturm só conseguia pensar em uma saída — Vamos para o leste! — ele gritou, gesticulando na direção da rua larga que levava para a cachoeira. Ele olhou ansioso para Vendaval. O aturdido homem das planícies parecia ignorar a confusão à sua volta. Tanis estava inconsciente, talvez morto. O medo gelou o sangue de Sturm, mas ele fez um esforço violento para sufocar suas emoções. O cavaleiro correu na frente e alcançou os gêmeos.

— Nossa única chance é o elevador! — ele gritou.

Caramon fez um aceno afirmativo com a cabeça — Isso significa lutar.

— Sim, que se dane! — disse Sturm exasperado, visualizando todos os dragonianos tentando sair da cidade atingida — Isso significa lutar! Você tem uma idéia melhor?

Caramon sacudiu a cabeça.

Em um canto, Sturm esperava para reunir seu bando cansado e claudicante a fim de guiá-lo na direção certa. Através da névoa e da poeira, ele podia ver o elevador na frente deles. Estava, como ele havia previsto, cercado por uma massa escura e contorcida de dragonianos. Felizmente, todos eles tinham uma única intenção: fugir. Sturm sabia que eles tinham que atacar rapidamente para pegá-los desprevenidos. A escolha do momento era crítica. Ele segurou o kender, quando Tas, passou por ele.

—Tas! — ele gritou — Nós vamos subir de elevador!

Tasslehoff acenou com a cabeça para indicar que havia entendido, depois fez uma careta imitando um dragoniano e fez um sinal com a mão como se estivesse cortando sua garganta.

— Quando chegarmos perto —, Sturm gritou, — dê a volta sorrateiramente até um lugar de onde você possa ver o caldeirão descendo. Quando ele começar a descer, me dê um sinal. Nós atacaremos quando ele chegar ao chão.

O topete de Tasslehoff balançou.

— Diga ao Flint! — Sturm terminou quase totalmente sem voz de tanto gritar. Tas acenou outra vez com a cabeça e correu na direção do anão. Com um suspiro, Sturm endireitou as costas que doíam e continuou a descer a rua. Ele conseguia ver uns vinte ou vinte e cinco dragonianos reunidos no pátio, olhando para o caldeirão, que os levaria a um lugar seguro, começar sua descida. Sturm imaginou a confusão lá em cima, dragonianos chicoteando e intimidando os anões da ravina já mortos de medo, obrigando-os a entrar no elevador. Ele torcia para essa confusão durar um pouco mais.

Sturm viu os irmãos escondidos na sombra às margens do pátio. Ele se juntou a eles, olhando para cima nervosamente, no momento em que uma laje de pedra caiu atrás dele. Quando Vendaval cambaleou para fora da névoa e da poeira, Sturm começou a ajudá-lo, mas o homem das planícies olhou para o cavaleiro como se nunca o tivesse visto em toda sua vida.

— Traga Tanis para cá —, Sturm disse -.Você pode deitá-lo e descansar um pouco. Nós vamos subir pelo elevador, mas temos uma luta pela frente. Espere aqui. Quando dermos o sinal...

— Faça o que você tiver de fazer —, Vendaval interrompeu com frieza. Ele deitou o corpo de Tanis gentilmente no chão e caiu ao lado dele, escondendo rosto em suas mãos.

Sturm hesitou. Ele começou a se ajoelhar perto de Tanis quando Flint apareceu e ficou parado ao seu lado.

— Vá. Eu cuido dele —, o anão se ofereceu.

Sturm acenou com a cabeça, agradecendo. Ele viu Tasslehoff atravessar o pátio correndo e passar por uma porta. Olhando na direção do elevador, ele viu os dragonianos praguejando e gritando para a névoa, como se eles pudessem acelerar a descida do caldeirão.

Flint cutucou as costelas de Sturm.

— Como nós vamos enfrentar todos eles? — ele gritou.

—Nós não vamos. Você vai ficar aqui com Vendaval e Tanis —, Sturm disse. Caramon e eu podemos cuidar disso —, ele completou, desejando ele mesmo ser capaz de acreditar nisso.

— E eu — sussurrou o mago — Eu ainda tenho minhas magias — O cavaleiro não respondeu. Ele não confiava em mágica e não confiava em Raistlin. Por outro lado, ele não tinha outra escolha, Caramon não iria para a luta sem ter o irmão ao seu lado. Alisando o bigode, Sturm largou a espada inquieto. Caramon flexionava os braços, abrindo e fechando suas mãos imensas. Raistlin, de olhos fechados, estava perdido em concentração. Bupu, escondida em um buraco na parede atrás dele, observava tudo com os olhos arregalados de medo.

O caldeirão surgiu trazendo anões da ravina pendurados nas bordas. Como Sturm suspeitava, os dragonianos que se encontravam no chão começaram a brigar entre si, nenhum deles queria ficar para trás. O pânico deles aumentou quando enormes fendas cortaram o pavimento na direção deles. Água subia pelas fendas. A cidade de Xak Tsaroth estaria muito em breve descansando no fundo do Novo Mar.

Assim que o caldeirão tocou o solo, os anões da ravina saltaram sobre a borda e fugiram. Os dragonianos subiam com dificuldade, batendo e empurrando uns aos outros.

— Agora! — o cavaleiro gritou.

— Saia do meu caminho! — o mago sibilou.Tirou um punhado de areia de um de seus bolsos, espalhou-o no chão e sussurrou, — Ast tasark sinuralan krynaw —, traçando um arco com sua mão direita na direção dos dragonianos. Um deles piscou os olhos, depois, outros fizeram o mesmo e caíram no chão dormindo, mas alguns deles continuaram em pé, olhando em volta assustados. O mago se escondeu atrás da porta ao não verem nada, os dragonianos voltaram sua atenção para o elevador, pisando nos corpos de seus camaradas que dormiam em sua pressa frenética. Raistlin encostou-se contra a parede e fechou os olhos exausto.

— Quantos? — ele perguntou.

— Só uns seis — Caramon tirou a espada da bainha.

— Entre na droga do caldeirão! — Sturm gritou — Nos voltaremos para pegar Tanis quando a luta terminar.

Protegidos pela névoa e com as espadas em punho, os dois guerreiros, cobriram a distância até os dragonianos no intervalo de apenas algumas batidas de seus corações. Raistlin ia tropeçando atrás deles. Sturm emitiu seu grito de batalha. Ao ouvi-lo, os dragonianos giraram o corpo amedrontados.

E Vendaval levantou a cabeça.

O som da batalha penetrou a bruma de desespero de Vendaval. O homem das planícies viu Lua Dourada diante dele, morrendo na chama azul. A expressão de morte desapareceu de seu rosto, substituída por uma ferocidade tão bestial e aterrorizante que Bupu, ainda escondida perto da porta, gritou de susto. Vendaval ficou em pé de um salto. Ele nem sacou a espada, atacando o inimigo com as mãos vazias. Ele se lançou contra as fileiras de dragonianos confusos, como uma pantera faminta e começou a matar. Ele matou com as mãos nuas, torcendo pescoços, estrangulando, arrancando os olhos. Os dragonianos atingiram-no com suas espadas; em pouco tempo, sua túnica de couro estava ensopada de sangue. Mesmo assim, ele não parou de se movimentar no meio deles e não parou de matar. Seu rosto era a face de um homem enlouquecido. Os dragonianos que se encontravam no caminho de Vendaval, viram a morte nos olhos dele, e eles viram também que suas armas não faziam nenhum efeito. Um deles fugiu correndo, logo depois o outro fez o mesmo.

Sturm, terminando com um oponente, ergueu os olhos com raiva, preparado para ver mais seis deles vindo em sua direção. Ao invés disso, ele viu o inimigo fugindo para dentro da névoa para salvar a vida. Vendaval caiu no chão coberto de sangue.

— O elevador! — O mago apontou. Ele pairava a uns sessenta centímetros do chão e estava começando a se mover para cima. Havia anões da ravina no caldeirão de cima vindo para baixo.

— Segurem o elevador! — Sturm gritou. Tasslehoff saiu correndo de seu esconderijo e saltou. Ele se agarrou à borda do caldeirão, e ficou com os pés balançando, tentando desesperadamente evitar que o caldeirão vazio subisse. — Caramon! Agarre-se nele! — Sturm ordenou ao guerreiro — Eu pegarei Tanis!

— Eu consigo segurá-lo, mas não por muito tempo — O homenzarrão grunhiu, agarrando a beirada e fincando os pés no chão. Ele fez o elevador parar. Tasslehoff entrou no caldeirão na esperança de que seu pequeno corpo pudesse servir de lastro.

Sturm correu de volta até Tanis. Flint estava ao lado dele segurando seu machado.

— Ele está vivo! — o anão disse, enquanto o cavaleiro se aproximava. Sturm fez uma pausa momentânea para agradecer a algum deus, em algum lugar, depois ele e Flint levantaram o meio elfo ainda inconsciente e o carregaram para o caldeirão. Eles o colocaram dentro do elevador, depois voltaram para buscar Vendaval. Foi preciso quatro deles para colocar o corpo ensangüentado de Vendaval dentro do elevador. Tas tentou estancar o sangue com um de seus lenços, mas não obteve muito sucesso.

— Depressa! — Caramon arfou. Apesar de todo seu esforço, o caldeirão estava subindo lentamente.

— Entre! — Sturm ordenou a Raistlin.

O mago fitou o com frieza e correu de volta para dentro da névoa. Depois de alguns segundos, ele reapareceu carregando Bupu nos braços. O cavaleiro pegou a anã da ravina, que tremia, e a colocou no elevador. Bupu, agachou-se no fundo do caldeirão choramingando, segurando ainda a bolsa contra o peito. Raistlin subiu pelo lado. O caldeirão continuava a subir. Os braços de Caramon quase foram arrancados de suas juntas.

—Vá você—, Sturm ordenou a Caramon, como de costume o cavaleiro era sempre o último a deixar o campo de batalha. Caramon sabia que não valia a pena discutir. Ele alçou a si mesmo, quase tombando o caldeirão. Flint e Raistlin puxaram-no para dentro. Sem Caramon para segurá-lo, o caldeirão lançou-se para cima com rapidez. Sturm segurou-se com as duas mãos numa das bordas, enquanto o caldeirão subia. Depois de duas ou três tentativas, ele conseguiu jogar uma perna sobre a borda e subiu com a ajuda de Caramon.

O cavaleiro ajoelhou-se ao lado de Tanis e ficou extremamente aliviado ao ver o meio elfo mexer-se e resmungar. Sturm agarrou o meio elfo e segurou-o próximo de si.

—Você não tem a menor idéia da minha felicidade em saber que você está vivo! — o cavaleiro disse com a voz rouca.

— Vendaval... —Tanis murmurou grogue.

— Ele está aqui. Ele salvou sua vida. Ele salvou as vidas de todos nós. — Sturm falava rapidamente, de forma quase incoerente — Nos estamos subindo no elevador. A cidade está destruída. Onde você está ferido?

— Parece que eu quebrei algumas costelas — Encolhendo-se de dor, Tanis olhou para Vendaval, que ainda estava consciente apesar dos ferimentos — Pobre homem —, Tanis disse em tom suave — Lua Dourada. Eu a vi morrer, Sturm. Não havia nada que eu pudesse fazer.

Sturm ajudou o meio elfo a se levantar.

— Nós estamos com os Discos —, o cavaleiro disse com firmeza — Era o que ela queria, a razão pela qual ela lutou. Eles estão na minha mochila. Tem certeza de que você consegue ficar em pé?

— Sim —, Tanis disse. Ele sentia muita dor ao respirar — Nós estamos com os Discos, seja lá qual for o bem que eles nos trarão.

Eles foram interrompidos por gritos estridentes, quando o segundo caldeirão passou por eles, cheio de anões da ravina agitando-se no ar como bandeiras. Os anões da ravina agitavam os punhos e amaldiçoavam os companheiros. Bupu riu, depois ficou em pé, olhando para Raistlin preocupada. O mago encostou-se, na parede do caldeirão exausto, com os lábios movendo-se em silêncio, trazendo a memória uma outra magia.

Sturm olhava para a névoa acima.

— Estou tentando adivinhar quantos dragonianos nós encontraremos lá em cima! — ele disse.

Tanis também olhou para cima.

— Espero que a maioria deles tenha fugido —, ele disse. Ele tomou fôlego e colocou a mão sobre as costelas.

Houve um balanço repentino. O caldeirão desceu cerca de trinta centímetros e parou com um tranco, depois, lentamente, começou a subir novamente. Os companheiros se entreolharam assustados.

— O mecanismo...

— Ou ele está prestes a quebrar, ou os dragonianos nos reconheceram e estão tentando destruí-lo —, Tanis disse.

— Não há nada que possamos fazer —, Sturm disse frustrado. Ele olhou para o pacote contendo os Discos que estava a seus pés — Exceto rezar para estes deuses...

O caldeirão deu um outro solavanco e desceu novamente. Ele ficou suspenso por um momento, balançando no ar encoberto pela névoa. Depois começou a subir, movendo-se devagar, vibrando. Os companheiros podiam ver a beirada da plataforma de rocha e a abertura acima deles. O caldeirão subiu rangendo a cada centímetro, todos seus passageiros sustentando mentalmente cada elo da corrente que os carregava para cima, em direção aos...

— Dragonianos!—gritou Tas, com sua voz estridente, apontando para cima. Dois dragonianos olhavam para o grupo dentro do elevador. Enquanto o caldeirão se aproximava cada vez mais, Tanis viu os dragonianos se agacharem e se prepararem para saltar.

— Eles vão pular aqui dentro! O caldeirão não vai agüentar! Flint rugiu — Nós vamos cair!

— Essa pode ser a intenção deles —, Tanis disse — Eles têm asas.

— Afastem-se —, Raistlin disse, cambaleando ao se levantar.

— Raist, não! — Seu irmão o segurou — Você está muito fraco.

— Eu tenho forças para mais uma magia —, o mago sussurrou — Mas, pode ser que não funcione. Pode ser que eles consigam resistir à magia se eles perceberem que eu sou um magi.

— Esconda-se atrás do escudo de Caramon —, Tanis disse apressadamente. O homenzarrão jogou o corpo e o escudo na frente de seu irmão.

A névoa redemoinhava em volta deles, escondendo-os dos olhos dos dragonianos, mas também impedindo que eles vissem os dragonianos. O caldeirão subiu, centímetro a centímetro, a corrente rangendo e balançando enquanto subia. Raistlin colocou-se atrás do escudo de Caramon, seus olhos estranhos observando, esperando que a névoa se abrisse.

O ar fresco tocou o rosto de Tanis. Uma brisa abriu a névoa, por um instante. Os dragonianos estavam tão perto que eles quase podiam tocá-los! Os dragonianos viram-nos ao mesmo tempo. Um deles abriu as asas e flutuou para baixo na direção do caldeirão com a espada na mão, guinchando em triunfo.

Raistlin falou. Caramon retirou o escudo e o mago abriu seus dedos finos. Uma bola de cor branca disparou de suas mãos e atingiu o dragoniano bem no peito. A bola explodiu, cobrindo a criatura com uma teia pegajosa. Seu grito de triunfo se transformou em um berro de desespero, quando a teia se enrascou em suas asas. A criatura mergulhou na névoa, mas seu corpo atingiu a borda do caldeirão de ferro, enquanto caia. O caldeirão começou a balançar e a inclinar.

—Ainda tem mais um! — Raistlin arfou, caindo de joelhos — Segure-me em pé, Caramon, me ajude a levantar! — O mago começou a tossir violentamente, o sangue escorria de sua boca.

—Raist! — seu irmão implorou, largando o escudo e segurando o irmão que desmaiava — Pare! Não há nada que você possa fazer. Você vai se matar!

Um olhar de comando foi suficiente. O guerreiro sustentou seu irmão, enquanto o mago começava a falar novamente naquela língua mágica que tem um som tenebroso.

O dragoniano que restava hesitou, ele ainda ouvia os gritos de seu companheiro que havia caído. Ele sabia que o humano era um utilizador de mágica. Ele também sabia que provavelmente conseguiria resistir à mágica. Mas, este humano que ele estava enfrentando não era igual aos outros utilizador de mágica que ele já tinha encontrado. O corpo desse humano parecia fraco, praticamente a ponto de morrer, mas uma forte aura de poder o circundava.

O mago levantou a mão e apontou para a criatura. O dragoniano lançou um último olhar cruel contra os companheiros, depois virou-se e fugiu. Raistlin deixou-se cair inconsciente nos braços de seu irmão, enquanto o caldeirão completava sua jornada até a superfície.

22

O PRESENTE DE BUPU.

UMA VISÃO AMEAÇADORA.

Assim que eles tiraram Vendaval do elevador, um tremor súbito fez balançar o chão da Sala dos Ancestrais. Os companheiros, cambalearam para trás, arrastando Vendaval com eles, quando o chão trincou. O solo cedeu e desmoronou, levando a grande roda e os caldeirões de ferro para dentro da névoa abaixo deles.

— Todo este lugar está desmoronando! — Caramon gritou assustado, segurando seu irmão nos braços.

— Corram!

—Voltem para o Templo de Mishakal —Tanis arfou de dor.

— Confiando nos deuses outra vez, uh? — Flint disse. Tanis não conseguiu responder.

Sturm agarrou o braço de Vendaval e começou a levantá-lo, mas o homem das planícies balançou a cabeça e o repeliu — Meus ferimentos não são graves. Eu agüento. Deixe-me — Ele continuou caído no chão despedaçado.Tanis deu uma olhada inquisitiva para Sturm. O cavaleiro encolheu os ombros. O Cavaleiro Solâmnico considerava o suicídio uma atitude nobre e honrada. Os elfos o consideravam uma blasfêmia.

O meio elfo agarrou o cabelo longo e escuro do homem das planícies e puxou sua cabeça para trás de forma que o homem atônito pudesse olhar dentro dos olhos de Tanis.

— Vá em frente. Deite-se e morra! —Tanis disse com os dentes cerrados — Envergonhe sua líder! Ela pelo menos teve coragem de lutar!

Os olhos de Vendaval se desmancharam em lágrimas. Ele pegou o pulso de Tanis e jogou o meio elfo para longe de si com tanta força que Tanis cambaleou, bateu na parede e resmungou de dor. O homem das planícies ficou em pé e olhou para Tanis com ódio. Depois, ele se virou e saiu tropeçando de cabeça baixa pelo corredor que trepidava.

Sturm ajudou Tanis a se levantar, o meio elfo estava tonto de dor. Eles seguiram os outros o mais rápido que podiam. O solo se inclinava descontroladamente. Quando Sturm escorregou, eles bateram contra uma parede Um sarcófago escorregou para o corredor, derramando seu horrendo conteúdo. Um crânio rolou para perto dos pés de Tanis, assustando o meio elfo que caiu de joelhos. Ele tinha medo de desmaiar por causa da dor.

— Vá —, ele tentou dizer para Sturm, mas não conseguia falar. O cavaleiro o agarrou e, juntos, eles cambalearam pelo corredor engolido pela poeira. Ao pé da escada chamada Caminho dos Mortos, eles encontraram Tasslehoff esperando.

—E os outros? — Sturm perguntou ofegante, tossindo por causa da poeira.

—Eles já subiram para o templo —, Tasslehoff disse — Caramon disse para eu esperar vocês aqui. Flint disse que o templo é seguro, porque as pedras foram trabalhadas por anões. Raistlin está consciente. Ele também disse que era seguro. Alguma coisa com relação a estarmos seguros na palma da mão de uma deusa. Vendaval está lá. Ele olhou para mim. Eu acho que ele seria capaz de me matar! Mas, ele subiu as escadas...

— Está bem! —Tanis disse para interromper a garrulice — Chega! Coloque-me no chão, Sturm. Eu preciso descansar um minuto, se não eu desmaio. Leve Tas, eu os encontrarei lá em cima. Vão logo. Droga!

Sturm agarrou Tasslehoff pelo colarinho e o arrastou escada acima. Tanis se sentou no chão. O suor, esfriava seu corpo; respirar era uma agonia. De repente, o que sobrava do piso da Sala dos Ancestrais ruiu, com um grande estrondo. O Templo de Mishakal trepidava, e balançava. Tanis levantou-se cambaleando, depois fez uma pausa por um momento. Ele conseguia ouvir atrás dele, bem baixinho, o som das águas subindo. O Novo Mar tinha reivindicado Xak Tsaroth. A cidade que antes estava morta, estava agora sendo enterrada.

Tanis emergiu lentamente do poço da escada e entrou na sala circular. A subida tinha sido um pesadelo, cada novo passo um milagre. A câmara estava abençoadamente quieta. O único som que se ouvia era o respirar pesado dos amigos que tinham chegado até aqui e estavam caídos exaustos. Ele também não conseguiria ir mais adiante.

O meio elfo olhou em volta, para ter certeza de que os outros estavam bem.

Sturm tinha colocado no chão o pacote contendo os Discos e estava encostado em uma parede com os ombros caídos. Raistlin estava deitado em um banco com os olhos fechados. Sua respiração era curta e rápida. Caramon é claro, estava sentado ao lado dele com o rosto sério de ansiedade. Tasslehoff sentou-se ao pé do pedestal, olhando para o alto. Flint encostou-se às portas, cansado demais para resmungar.

— Onde está Vendaval? — Tanis perguntou. Ele viu Caramon e Sturm trocarem olhares, depois abaixarem os olhos.Tanis levantou-se com dificuldade, a raiva superando a dor. Sturm levantou-se e bloqueou seu caminho.

— A decisão é dele, Tanis. É o jeito do povo dele e é o jeito do meu. Tanis empurrou o cavaleiro para o lado e caminhou na direção das portas duplas. Flint não se mexeu.

— Saia do meu caminho —, o meio elfo disse, sua voz tremia. Flint ergueu os olhos; as linhas de sofrimento e aflição gravadas ao longo de cem anos amenizavam a expressão da testa franzida do anão. Tanis viu nos olhos de Flint a sabedoria acumulada que havia feito com que um infeliz menino meio elfo, meio humano tivesse uma estranha e duradoura amizade com um anão.

— Sente-se, rapaz —, Flint disse com uma voz gentil, como se ele também se lembrasse das origens deles — Se sua cabeça de elfo não consegue entender, então ouça seu coração humano pelo menos uma vez.

Tanis fechou os olhos, as lágrimas queimavam suas pálpebras. Então, ele ouviu um forte grito dentro do templo, Vendaval. Tanis jogou o anão de lado e abriu as enormes portas douradas. Caminhando rapidamente, ignorando a dor, ele abriu o segundo conjunto de portas e entrou na câmara de Mishakal. Mais uma vez ele sentiu a paz e a tranqüilidade inundarem seu ser, mas agora estes sentimentos tinham se adicionado à raiva por aquilo que havia acontecido.

— Eu não posso acreditar em você! —Tanis gritou — Que tipo de deuses são vocês que exigem um sacrifício humano? Vocês são os mesmos deuses que trouxeram o Cataclismo sobre os homens. Tudo bem... vocês são poderosos! Agora, nos deixem em paz! Nós não precisamos de vocês! — O meio elfo teve um acesso de choro. Em meio às suas lágrimas, ele podia ver que Vendaval estava ajoelhado diante da estátua com a espada na mão. Tanis cambaleou para frente, na esperança de impedir o ato da autodestruição. Tanis circulou a base da estatua e parou, atônito. Por um minuto, ele se recusou a acreditar em seu próprio sentido da visão; talvez o sofrimento e a dor estivessem pregando peça? em sua mente. Ele ergueu os olhos para o rosto lindo e calmo da estátua e estabilizou seus sentidos confusos. Então, ele olhou outra vez.

Lua Dourada estava lá deitada, dormindo profundamente, seu peito subindo e descendo com o ritmo de sua tranqüila respiração. O cabelo prateado dourado dela tinha se soltado da trança e sido soprado para o rosto dela pela brisa gentil que enchia a câmara com a fragrância da primavera. O cajado era mais uma vez parte da estátua de mármore, mas Tanis viu que Lua Dourada tinha em sua garganta o colar que antes adornava a estátua.

— Agora, eu sou uma clériga de verdade —, Lua Dourada disse suavemente — Eu sou uma discípula de Mishakal e, apesar de ainda ter muito que aprender, eu tenho o poder da minha fé. Acima de tudo, eu sou uma curandeira. Eu trago o dom da cura de volta para a terra.

Esticando a mão, Lua Dourada tocou Tanis na testa, murmurando uma prece para Mishakal. O meio elfo sentiu paz e força fluírem através de seu corpo, limpando seu espírito e curando seus ferimentos.

—Agora, nós temos uma clériga —, Flint disse, — e isso será muito útil. Mas pelo que nós ouvimos, esse Lorde Verminaard também é um clérigo e ele é poderoso. Pode ser que nós tenhamos encontrado os antigos deuses do bem, mas ele encontrou os antigos deuses do mal muito antes. Eu não vejo como estes Discos vão ser de muita ajuda contra as hordas de dragões.

— Você tem razão —, Lua Dourada disse suavemente — Eu não sou uma guerreira. Sou uma curandeira. Eu não tenho o poder de unir o povo de nosso mundo para lutar contra esse mal e restaurar o equilíbrio. Meu dever é encontrar a pessoa que tem a força e a sabedoria para essa tarefa. Eu devo entregar os Disco de Mishakal para essa pessoa.

Os companheiros ficaram em silêncio durante um bom tempo. Depois...

— Nós temos de sair daqui, Tanis —, Raistlin sibilou das sombras do Templo onde estava, olhando para o pátio — Ouçam.

Cornetas. Todos eles podiam ouvir o orneio estridente de muitos, muitos clarins, trazidas pelo vento norte.

— Os exércitos —, Tanis disse suavemente — A guerra começou.

Os companheiros saíram de Xak Tsaroth durante o crepúsculo. Eles viajaram para o oeste, na direção das montanhas. O ar estava frio e penetrante como o ar do começo do inverno. Folhas mortas, sopradas pelos ventos frios, passavam voando próximo a seus rostos. Eles decidiram caminhar na direção de Solace, planejando comprar suprimentos e coletar todas as informações que conseguissem, antes de decidirem para onde seguir em busca de um líder.Tanis era capaz de antever discussões neste sentido. Sturm já estava falando de Solamnia. Lua Dourada mencionou Haven, enquanto o próprio Tanis estava pensando que os Discos de Mishakal estariam mais seguros no reino élfico.

Eles viajaram até bem tarde da noite discutindo planos vagos. Eles não viram nenhum dragoniano e supuseram que aqueles que tinham escapado de Xak Tsaroth tinham viajado para o norte, para se reunirem aos exércitos de Lorde Verminaard, Alto Mestre do Dragão. A lua prateada nasceu, depois a vermelha. Os companheiros haviam chegado a um ponto elevado, o som dos clarins fez com que eles passassem do ponto de exaustão. Depois de um jantar melancólico durante o qual não ousaram acender uma fogueira, eles montaram a guarda e depois adormeceram.

Raistlin acordou naquele horário cinza antes do amanhecer. Ele tinha ouvido a alguma coisa. Será que ele tinha sonhado? Não, lá estava ele de novo, o som de alguém chorando. Lua Dourada, o mago pensou irritado e começou a se deitar de novo. Então, ele viu Bupu, encolhida como uma bola de sofrimento, debulhando-se em lágrimas enrolada em um cobertor.

Raistlin olhou em volta. Os outros estavam dormindo, com exceção de Flint que estava montando guarda do outro lado do acampamento. Aparentemente, o anão, não tinha ouvido nada e ele não estava olhando na direção de Raistlin. O mago levantou-se e caminhou suavemente até ela. Depois de se ajoelhar ao lado da anã da ravina, ele colocou a mão no ombro dela.

— O que foi, pequenina?

Bupu rolou no chão, até ficar de frente para ele. Seus olhos estavam vermelhos e seu nariz inchado. Lágrimas rolavam pelo seu rosto sujo. Ela fungou e limpou o nariz com a mão — Eu não querer deixar você. Querer ir com você —, ela disse com a voz entrecortada —, mas, oh, eu sentir falta meu povo! — Chorando, ela escondeu o rosto em suas próprias mãos.

Um olhar de carinho infinito surgiu no rosto de Raistlin, um olhar que ninguém no seu mundo iria ver. Ele esticou a mão e alisou os cabelos grossos de Bupu, sabendo como é se sentir fraco e inadequado, o objeto de pena e escárnio.

— Bupu —, ele disse —, você tem sido uma amiga boa e verdadeira para mim.. Você salvou minha vida e a vida daqueles a quem eu amo. Agora, você fará mais uma coisa para mim, pequenina. Volte. Eu terei de viajar por estradas que serão escuras e perigosas antes do fim da minha jornada. Eu não posso lhe pedir para vir comigo.

Bupu levantou a cabeça, seus olhos brilhavam. Então, ela ficou séria.

— Mas, você ser infeliz sem eu.

— Não —, Raistlin disse, sorrindo —, minha felicidade será saber que você está segura, junto de seu povo.

— Você tem certeza? — Bupu perguntou ansiosamente.

— Eu tenho —, Raistlin respondeu.

— Então, eu vou — Bupu ficou em pé — Mas, primeiro, você pega presente — Ela começou a remexer dentro de sua bolsa.

— Não, pequenina —, Raistlin começou a dizer, lembrando-se do lagarto morto. — isso não é necessário... — As palavras ficaram presas em sua garganta quando ele viu Bupu tirar um livro de sua sacola... Ele ficou pasmo, vendo a luz pálida da manhã fria iluminar runas prateadas em uma capa de couro azul como a noite.

Raistlin esticou a mão tremendo.

— O grimório de Fistandantilus! — ele suspirou.

— Você gosta? — Bupu disse timidamente.

— Sim, pequenina! — Raistlin pegou o precioso objeto em suas mãos e o segurou carinhosamente, acariciando o couro — Onde ...

— Eu pegar dragão —, Bupu disse — quando luz azul brilhar. Eu feliz você gostar. Agora, eu ir. Encontrar Alto Bulp Troles-boles I, o grande.

Ela pendurou a bolsa no ombro. Depois, ela parou e se virou.

— Aquela tosse... você certo não quer cura lagarto?

— Não, obrigado, pequenina —, Raistlin disse, levantando-se.

Bupu olhou para ele, com tristeza, depois, com grande audácia, ela segurou a mão dele na dela e a beijou. Ela se virou, com a cabeça baixa, soluçando desconsolada.

Raistlin deu um passo à frente. Ele colocou a mão na cabeça dela. Se é que eu tenho algum poder, Ó Grandioso, ele disse para si mesmo, poder que ainda não me tenha sido revelado, permita que esta pequenina viva sua vida com segurança e felicidade.

—Adeus, Bupu —, ele disse suavemente.

Ela olhou para ele com os olhos arregalados, depois virou-se e correu tão rápido quanto seus sapatos folgados lhe permitiam.

— O que foi tudo aquilo? — Flint perguntou, enquanto caminhava pesadamente vindo do outro lado do acampamento — Ah! —, ele completou, vendo Bupu correndo — Então, você se livrou de sua anã da ravina de estimação.

Raistlin não respondeu, limitou-se, simplesmente a olhar para Flint com uma malevolência que fez o anão estremecer e se afastar a passos largos.

O mago segurou o livro de magias em suas mãos, admirando-o. Ele estava ansioso para abri-lo e se deleitar com seus tesouros, mas sabia que havia longas semanas de estudo à sua frente antes mesmo dele ser capaz de ler as novas magias, quanto mais aprendê-las. E com as mágicas viria mais poder! Ele suspirou extasiado e apertou o livro contra seu peito delicado. Depois, enfiou o livro em sua mochila junto com seu próprio grimório. Os outros iam acordar em breve, deixe-os imaginar como ele havia conseguido o livro.

Raistlin levantou-se, olhando para o oeste, para sua terra natal, onde o céu estava clareando com o sol da manhã. De repente ele ficou tenso. Então, largando a mochila, ele atravessou o acampamento correndo e se ajoelhou ao lado do meio elfo.

— Tanis! — Raistlin, sibilou — Acorde!

Tanis acordou e pegou a adaga.

— O que...

Raistlin apontou para o oeste.

Tanis piscou, tentando focar os olhos. A vista do topo da montanha onde eles estavam acampados era magnífica. Dali se podia ver as árvores altas darem lugar as planícies gramadas. E para além das planícies, ziguezagueando em direção ao céu...

— Não! —Tanis engasgou. Ele segurou o mago — Não pode ser!

— Sim —, Raistlin sussurrou — Solace está em chamas.

LIVRO 2

1

NOITE DOS DRAGÕES

Tika torceu o pano no balde e observou entediada, enquanto a água a negra. Ela jogou o pano no balcão e começou a levantar o balde a fim de levá-lo de volta à cozinha para pegar mais água. Depois, ela pensou, por que me preocupar! Pegando o pano, ela começou a limpar as mesas outra vez. Quando pensou que Otik não estava olhando, ela enxugou os olhos com o avental.

Mas Otik estava olhando. Suas mãos rechonchudas seguraram os ombros de Tika e gentilmente fizeram ela virar. Tika deu um soluço estrangulado e deitou i cabeça no ombro dele.

— Desculpe-me —, Tika disse soluçando, — mas eu não consigo limpar isto!

Otik sabia, é claro, que esta não era a verdadeira razão pela qual a garota estava chorando, mas chegava perto. Ele deu uns tapinhas nas contas dela, gentilmente.

— Eu sei, eu sei, minha filha. Não chore. Eu entendo.

— É esta droga de fuligem! —Tika lamuriou-se — Ela cobre tudo de preto e todo dia eu limpo e no dia seguinte está preto de novo. Eles continuam queimando e queimando!

— Não se preocupe com isso, Tika —, Otik disse, alisando o cabelo dela — Seja grata pelo fato da Hospedaria estar intacta...

—Ser grata?! —Tika afastou-se dele, seu rosto ficou vermelho — Não! Eu queria que ela tivesse queimado como tudo mais em Solace, aí, eles não viriam aqui! Eu queria que tivesse queimado! Eu queria que tivesse queimado! —Tika debruçou na mesa, soluçando descontroladamente. Otik ficou rondando em volta dela.

—Eu se, minha querida, eu sei —, ele repetiu, alisando as mangas bufantes da blusa que Tika tinha tanto orgulho em manter limpa e branca. Agora elas estavam sujas e coberta de fuligem como tudo mais na cidade destruída.

O ataque contra Solace tinha acontecido sem aviso. Mesmo quando os primeiros refugiados vindos do norte começaram a surgir na cidade num estado deplorável, contando histórias horríveis de enormes monstros alados, Hederick, o Alto Teocrata, garantiu ao povo de Solace que ele estava seguro, pois sua cidade seria poupada. E o povo acreditou nele porque o povo queria acreditar nele.

E então, veio a noite dos dragões.

A Hospedaria estava lotada naquela noite, era um dos poucos lugares onde as pessoas podiam ir e não serem lembradas das nuvens de tempestade que pairavam nos céus do norte. O fogo, iluminava a Hospedaria, a cerveja estava ótima, as batatas temperadas estavam uma delícia. Mesmo assim, até ali, o mundo de fora se intrometeu: todos falavam em voz alta e com medo da guerra.

As palavras de Hederick tranqüilizaram os corações amedrontados.

— Nós não somos como esses idiotas inconseqüentes do norte que cometeram o erro de desafiar o poder dos Altos Lordes do Dragão —, ele gritou de pé em uma cadeira, para ser ouvido — Lorde Verminaard garantiu pessoalmente ao Conselho dos Altos Seguidores em Haven que ele só quer a paz. Ele pede permissão para passar.por nossa cidade com seus exércitos para poder conquistar as terras élficas ao sul. E eu desejo que ele continue a ter sucesso!

Hederick fez uma pausa e ouviu alguns aplausos e aclamações esparsas.

— Nós toleramos os elfos de Qualinesti há tempo demais. E eu acho, que devemos deixar esse Verminaard mandá-los de volta para Silvanost ou seja lá qual for o lugar de onde eles vieram! Na verdade... — Hederick ficou empolgado —... alguns de vocês jovens deveriam considerar a hipótese de se alistar no exército deste grande lorde. E ele é um grande Lorde! Eu o conheci! Ele é um verdadeiro clérigo! Eu vi os milagres que ele tem feito! Nós entraremos em uma nova era sob a liderança dele! Nós expulsaremos os elfos, os anões, e os outros estrangeiros de nossas terras e...

Aí, ouviu-se um rugido, baixo e abafado, como a acumulação de águas de um poderoso oceano. Fez-se um silêncio abrupto. Todos ouviam intrigados, tentando descobrir o que poderia produzir aquele som. Hederick, ciente de que tinha perdido sua audiência, olhou em volta irritado. O bramido crescia cada vez mais e se aproximava. De repente, a Hospedaria mergulhou em uma escuridão espessa e sufocante. Algumas pessoas gritaram. A maioria correu para as janelas, tentando espiar pela poucas vidraças transparentes espalhadas no meio do vidro colorido do vitral.

— Desça e descubra o que está acontecendo —, alguém disse.

— Está tão escuro que eu não consigo ver as estrelas — outra pessoa murmurou.

E, de repente, a escuridão desapareceu.

Chamas explodiam do lado de fora da Hospedaria. Uma onda de calor atingiu o prédio com força suficiente para estilhaçar as janelas e provocar uma chuva de vidro naqueles que estavam do lado de dentro. A poderosa copadeira, que nenhuma tempestade em Krynn tinha conseguido abalar, começou a oscilar por causa da explosão. A Hospedaria inclinou. As mesas correram para um lado; os bancos escorregaram e foram de encontro à parede. Hederick perdeu o equilíbrio e caiu da cadeira. Brasas foram arremessadas da lareira, enquanto as lâmpadas a óleo do teto e as velas das mesas começaram pequenos incêndios.

Um som estridente elevou-se acima do barulho e da confusão, era o grito de alguma criatura viva, um grito cheio de ódio e crueldade. O rugido passou por cima da Hospedaria. Houve um jato de vento e, depois a escuridão desapareceu no momento em que uma parede de chamas se ergueu ao sul.

Tika derrubou uma bandeja de canecas no chão, quando se agarrou desesperadamente ao balcão, em busca de apoio. As pessoas em volta dela gritavam e berravam, algumas por causa da dor, outras por causa do medo.

Solace estava em chamas.

Um brilho cor de laranja apavorante iluminou o salão. Nuvens de fumaça negra entravam pelas janelas quebradas. O cheiro de madeira queimada encheu as narinas de Tika, junto com um cheiro mais horrível o cheiro de carne humana queimada. Tika engasgou e, quando olhou para cima. viu pequenas chamas lambendo os grandes galhos da copadeira que sustentavam o teto. O som do verniz crepitando e estourando no calor misturava-se com os gritos

— Joguem água no fogo! — Otik gritava freneticamente.

— A cozinha! — A cozinheira gritou, enquanto fugia pela porta de vai vem a roupa soltando fumaça e uma sólida barreira de chamas atrás dela. Tika pegou jarra de cerveja do balcão e jogou-a no vestido da cozinheira, depois manteve-a parada para encharcar suas roupas. Rhea caiu sentada numa ira chorando histericamente.

— Saiam daqui! Isso aqui vai explodir! — Alguém gritou.

Hederick, empurrando os feridos para poder passar, foi um dos primeiros a chegar à porta. Ele correu para a plataforma da frente da Hospedaria, depois parou atordoado e segurou no corrimão para se apoiar. Olhando para o norte, ele viu as matas queimando centenas de criaturas marchando com a fantasmagórica luz do fogo refletindo em suas asas de couro. Tropas dragonianas. Ele assistiu aterrorizado quando as primeiras fileiras entraram na cidade de Solace, sabendo que deveria haver milhares mais, atrás destes. E sobre eles voavam criaturas que haviam saído das histórias infantis.

Dragões.

Cinco dragões vermelhos voavam em círculos no céu iluminado pelas labaredas. Primeiro um, depois outro, mergulhou, incinerando partes da pequena cidade com seu hálito incandescente e conjurando a espessa e mágica escuridão. Era impossível lutar contra eles, os guerreiros não enxergavam o suficiente para mirar suas flechas ou atingi-los com suas espadas.

O resto da noite ficou anuviada na memória de Tika. Ela ficou repetindo para si mesma que deveria sair da Hospedaria em chamas, mas a Hospedaria era sua casa, ela se sentia segura ali, por isso, ela ficou, apesar do calor da cozinha em chamas ter ficado tão intenso que seus pulmões doíam quando ela respirava. No momento em que as chamas se espalharam para o salão comum, a cozinha desabou. Otik e as garçonetes jogaram baldes de cerveja nas chamas do salão comum, até o fogo ser finalmente extinto.

Depois que o incêndio foi apagado, Tika voltou sua atenção para os feridos. Otik caiu em um canto tremendo e soluçando. Tika mandou uma das outras garçonetes cuidar dele, enquanto ela começava a tratar os feridos. Ela trabalhou durante horas, recusando-se a olhar para fora das janelas, eliminando de sua memória os sons horríveis de morte e destruição que se ouvia do lado de fora.

De repente, ocorreu a ela que os feridos não tinham fim, que havia mais pessoas deitadas no chão do que quando a Hospedaria foi atacada. Atordoada, ela ergueu os olhos e viu pessoas se espalhando desordenadamente. Esposas ajudavam os maridos. Maridos carregavam as esposas. Mães carregavam crianças agonizantes.

— O que está acontecendo? —Tika perguntou a um guarda Seguidor que entrou cambaleando, apertando o braço no local onde ele tinha sido atingido por uma flecha. Outros se empurravam atrás dele — O que está acontecendo? Por que estas pessoas estão vindo aqui?

O guarda olhou para ela com os olhos embaciados e cheios de dor.

— Este é o único edifício —, ele murmurou — Está pegando fogo. Tudo...

— Não! —Tika ficou mole com o choque e seus joelhos começaram a tremer. Naquele momento, o guarda desmaiou em seus braços e ela foi obrigada a se manter firme. A última coisa que ela viu enquanto arrastava o guarda para dentro foi Hederick, de pé no alpendre, contemplando a cidade em chamas com os olhos vidrados. Lágrimas corriam em seu rosto coberto de fuligem sem serem notadas.

— Alguém cometeu um erro —, ele se lamentou, torcendo as mãos— Alguém cometeu um erro em algum momento.

Isso tinha acontecido uma semana antes. Como se descobriu mais tarde, a Hospedaria não foi o único edifício que ficou em pé. Os dragonianos sabiam quais eram os edifício essenciais para suas necessidades e destruíram todos aqueles que não eram. A Hospedaria, a loja do ferreiro Theros Ferro Forjado e a loja geral foram poupadas. A loja do ferreiro sempre foi no solo, por não ser aconselhável ter uma forja quente em cima de uma árvore, mas as outras tiveram que ser transferidas para o solo por que os dragonianos achavam difícil subir nas árvores.

Lorde Verminaard ordenou aos dragões que baixassem os edifícios. Depois que uma área foi queimada e limpa, um dos enormes monstros vermelhos enfiou suas garras na Hospedaria e levantou-a. Os dragonianos deram vivas, quando o dragão a colocou sobre a grama escurecida no chão, de forma não gentil. Cotiliquê Toede encarregado da cidade, mandou Otik consertar a Hospedaria imediatamente. Os dragonianos tinham uma grande fraqueza, gostavam de bebidas fortes. A Hospedaria reabriu três dias depois da cidade ter sido tomada.

— Eu estou bem agora —, Tika disse a Otik. Ela sentou e enxugou os olhos, limpando o nariz no avental — Eu não tinha chorado mais depois daquela noite —, ela disse, mais para si mesma do que para ele. Seus lábios se apertaram — E eu nunca mais chorarei! — ela jurou levantando-se da mesa.

Otik, que não tinha compreendido, mas estava grato por Tika ter recuperado a compostura antes dos fregueses chegarem, voltou rapidamente para detrás do balcão.

— Esta quase na hora de abrir —, ele disse, tentando soar animado — Quem sabe nós vamos ter bastante movimento hoje.

— Como é que você consegue aceitar o dinheiro deles? —Tika perguntou irritada.

Temendo um novo acesso, Otik olhou para ela com um ar suplicante.

— O dinheiro deles é tão bom quanto o de qualquer outro. Melhor do que o da maioria, hoje em dia —, ele disse.

— Uh! —Tika bufou. Seus cachos vermelhos movimentavam-se, enquanto ela caminhava irritada e apressada. Otik, que já conhecia o temperamento dela, deu um passo para trás. Não adiantou. Ela o alcançou. Ela enfiou um dedo no estômago gordo dele — Como é que você pode rir das piadas rudes que eles contam e atender aos caprichos deles? — ela reclamou — Eu odeio a fedentina deles! Eu odeio seus olhares com segundas intenções e suas mãos frias e escamosas, tocando a minha! Algum dia eu...

— Tika, por favor! — Otik implorou — Tenha alguma consideração por mim. Eu estou velho demais para ser levado para as minas de escravos! E você, eles te levariam amanhã mesmo, se você não trabalhasse aqui. Por favor, comporte-se, seja uma boa moça!

Tika mordeu o lábio de ódio e frustração. Ela sabia que Otik tinha razão. Ela arriscava mais do que ser mandada em uma das caravanas de escravos que passavam pela cidade quase que diariamente, um dragoniano irritado matava com rapidez e sem misericórdia. Enquanto ela pensava nisto, a porta se abriu com um estrondo e seis guardas dragonianos entraram com ar arrogante. Um deles tirou a placa da porta onde estava escrito “FECHADO” e jogou-a em um canto.

— A Hospedaria está aberta —, a criatura disse, jogando-se em uma cadeira.

— Sim, com certeza — Otik sorriu, debilmente —Tika...

— Eu estou vendo —, Tika disse sem entusiasmo.

2

O ESTRANHO.

CAPTURADOS.

A freqüência da Hospedaria naquela noite foi esparsa. Os fregueses eram agora dragonianos, apesar de alguns residentes de Solace ainda entrarem para um drinque. Em geral, eles não ficavam muito tempo por achar a companhia desagradável e ser difícil suportar as lembrança dos velhos tempos.

Naquela noite, havia um grupo de hobgoblins que olhava os dragonianos com desconfiança e três humanos vestidos de forma grosseira que tinham vindo do norte. No início, eles tinham.sido forçados a trabalhar para lorde Verminaard, mas agora eles lutavam simplesmente pelo prazer de matar e saquear Havia alguns cidadãos de Solace sentados em um canto. Hederick, o Teocrata, não estava em seu lugar habitual. Lorde Verminaard tinha recompensado o serviço prestado pelo Alto Teocrata colocando-o entre os primeiros a serem mandados para as minas de escravos.

Perto do pôr do sol, um estranho entrou na Hospedaria e ocupou uma mesa em um canto escuro perto da porta. Tika não sabia dizer muito a respeito dele, ele vestia um manto pesado e usava um capuz que lhe cobria cabeça. Ele parecia fatigado, sentou-se devagar em sua cadeira como se suas pernas não fossem mais capazes de sustentá-lo.

— O que você deseja? —Tika perguntou ao estranho. O homem baixou a cabeça e puxou um lado de seu capuz com sua mão delgada.

— Nada, obrigado —, ele disse com uma voz suave carregada de sotaque

— É permitido sentar-se aqui e descansar? Eu tenho que encontrar alguém.

— Que tal uma caneca de cerveja enquanto espera? —Tika sorriu.

O homem olhou para cima e ela viu os olhos castanhos brilharem das profundezas de seu capuz.

— Está bem—, o estranho disse — Estou com sede. Traga-me sua cerveja.

Tika caminhou na direção do bar. Enquanto pegava a cerveja, ela ouviu mais fregueses entrando na Hospedaria.

— Só um minuto —, ela gritou, incapaz de se virar — Sentem-se onde quiserem. Eu os atenderei assim que puder! — Ela olhou por sobre os ombros, para os recém chegados e quase deixou a caneca cair. Tika engoliu em seco e tentou se manter calma. — Não os entregue!

— Sentem-se em qualquer lugar, estranhos —, ela disse em voz alta.

Um dos homens, um cara grande, deu a impressão de que ia falar alguma coisa. Tika franziu a testa para ele e balançou a cabeça. Seus olhos voltaram-se para os dragonianos sentados no centro do saguão. Um homem de barba liderava o grupo que passou diante dos dragonianos que examinaram os estranhos com grande interesse.

Eles viram quatro homens e uma mulher, um anão e um kender. Os homens estavam vestidos com mantos e botas manchados de lama. Um deles era extremamente alto. outro extremamente grande. A mulher estava coberta com peles e caminhava de braço dado com o homem alto. Todos eles pareciam abatidos e cansados. Um dos homens tossia e se apoiava em um cajado de aparência estranha. Eles cruzaram o saguão e se sentaram em uma mesa no canto mais longínquo.

— Mais dessa escória de refugiados —, zombou um dragoniano — Os humanos parecem sadios e todos sabem que anões são bons trabalhadores. Por que será que eles não foram despachados?

— Eles serão assim que o Cotiliquê deitar os olhos neles.

— Talvez nos devêssemos cuidar desse assunto agora mesmo —, disse um terceiro, franzindo a testa na direção dos oito estranhos.

— Não, eu estou de folga. Eles não vão muito longe.

Os outros riram e continuaram a beber. Já havia várias canecas vazias na frente deles.

Tika levou a cerveja para o estranho de olhos castanhos e a colocou na frente dele apressadamente, depois correu até a mesa dos recém chegados.

— O que vocês vão querer? — Ela perguntou com frieza. O homem alto, de barba respondeu com uma voz baixa e rouca.

— Cerveja e comida —, ele disse — E vinho para ele —, ele acenou com a cabeça para o homem que estava tossindo quase sem parar. O homem sacudiu a cabeça.

— Água quente —, ele murmurou.

Tika acenou e saiu. Por força do hábito, ela estava indo para o lugar onde era a cozinha antigamente. Depois, lembrando-se de que ela não existia mais, deu uma volta e se dirigiu para a cozinha improvisada que tinha sido construída por goblins sob a supervisão dragoniana. Assim que chegou à cozinha, ela surpreendeu a cozinheira ao pegar a frigideira com todas as batatas apimentadas e levá-la para o saguão comum.

— Cerveja para todos e uma caneca de água quente! — ela pediu a Dezra atrás do balcão. Tika agradeceu às estrelas, por Otik ter ido para casa mais cedo — Itrum, atenda aquela mesa — Ela passou pela mesa dos hobgoblins enquanto voltava para os recém chegados. Ela bateu a frigideira na mesa, olhando de relance para os dragonianos. Vendo que eles estavam absortos com suas bebidas ela, de repente, abraçou o grande homem e deu-lhe um beijo, que o fez ficar vermelho.

— Ah. Caramon —, ela sussurrou rapidamente — Eu sabia que você voltaria para mim. Me leve com você! Por favor! Por favor!

— Ei, devagar, devagar —, Caramon disse, dando uns tapinhas sem jeito nas costas dela e pedindo ajuda para Tanis com um olhar. O meio elfo interveio rapidamente, sem tirar os olhos dos dragonianos.

— Tika, acalme-se —, ele disse para ela —Tem gente olhando.

— É verdade —, ela disse com sagacidade e endireitou o corpo, alisando o avental. Depois de trazer os pratos, ela começou a servir as batatas apimentadas enquanto Dezra trazia a cerveja e a água quente.

— Conte-nos o que aconteceu em Solace —, Tanis disse com a voz engasgada.

Tika sussurrou rapidamente a história, enquanto servia o prato de todos eles, dando uma porção dupla para Caramon. Os companheiros ouviram num silêncio assustador.

— E então —, Tika concluiu, — toda semana, as caravanas de escravos partem para Pax Tharkas, só que agora eles já levaram quase todo mundo, e deixaram para trás só os peritos como Theros Ferro Forjado. Eu temo por ele — Ela baixou a voz — Ele jurou para mim a noite passada que não trabalharia mais para eles. Tudo começou com aquele grupo de elfos cativos...

— Elfos! O que os elfos estão fazendo aqui? —Tanis perguntou, falando alto demais, por causa do assombro. Os dragonianos viraram as cabeças para olhar para ele; o estranho de capuz que estava no canto levantou a cabeça. Tanis, curvou-se e esperou que os dragonianos voltassem suas atenções para os drinques. Depois, começou a fazer novas perguntas sobre os elfos para Tika. Naquele instante, os dragonianos gritaram pedindo mais cerveja.

Tika suspirou.

— É melhor eu ir — Ela colocou a frigideira na mesa — Eu a deixarei aqui. Terminem de comer as batatas.

Os companheiros comeram com desânimo, a comida tinha gosto de cinzas. Raistlin preparou sua estranha infusão de ervas e a bebeu; sua tosse melhorou quase que imediatamente. Caramon observava Tika enquanto comia com um ar pensativo. Ele ainda podia sentir o calor do corpo dela no momento em que o abraçou e a delicadeza de seus lábios. Sensações agradáveis percorreram seu corpo e ele se pôs a pensar se as histórias que ele tinha ouvido sobre Tika eram verdadeiras. Esse pensamento deixou-o triste e com ódio.

Um dos dragonianos ergueu a voz.

—Pode ser que nós não sejamos homens com os quais você está acostumada, doçura —, ele disse bêbado e colocou o braço escamoso em volta da cintura de Tika — Mas, isso não significa que nós não sejamos capazes de encontrar formas de fazê-la feliz.

Caramon soltou um grunhido do fundo da garganta. Sturm, que tinha ouvido tudo, olhou com raiva e levou a mão à espada. Segurando o braço do cavaleiro, Tanis disse, autoritário.

— Vocês dois, parem com isso! Nós estamos numa cidade invadida! Sejam sensatos. Isto não é hora de cavalheirismos! Você também, Caramon! Tika sabe cuidar de si mesma.

Dito e feito. Tika se esquivou com habilidade do toque do dragoniano e voltou irritada para a cozinha, pisando duro.

— Bem, o que é que nós fazemos agora? — Flint resmungou — Nós voltamos para Solace à procura de suprimentos e tudo que encontramos são dragonianos. Minha casa virou cinza. Tanis não tem nem mesmo uma copadeira, quanto mais uma casa. Tudo que nós temos são os Discos de platina de alguma deusa antiga e um mago doente com alguns feitiços novos — Ele ignorou o olhar furioso de Raistlin — Nós não podemos comer os Discos e o mago não aprendeu a conjurar comida então, mesmo que soubéssemos para onde ir, nós morreríamos de fome antes de chegar lá!

— Você ainda acha que nós deveríamos ir para Haven? — Lua Dourada perguntou, erguendo os olhos para Tanis — E se a situação lá estiver tão ruim quanto aqui? Como é que descobrimos se o Conselho dos Altos Seguidores ainda existe?

— Eu não sei dizer —, Tanis disse suspirando. Ele esfregou os olhos com a mão — Mas, eu acho que nós deveríamos tentar chegar em Qualinesti.

Tasslehoff, entediado com a conversa, bocejou e se inclinou apoiando-se as costas da cadeira. Para ele não importava para onde eles iam. Examinando a Hospedaria com muito interesse, ele teve vontade de se levantar e olhar o lugar exato onde a cozinha era antigamente, mas antes deles entrarem Tanis tinha-os alertado para eles não arranjarem confusão. O kender contentou-se em estudar os outros fregueses.

Ele notou imediatamente o estranho de capuz e manto na entrada da Hospedaria observando-os com atenção, enquanto a conversa entre os companheiros se tornava mais calorosa. Tanis levantou a voz e a palavra “Qualinesti” soou novamente. O estranho colocou a caneca de cerveja na mesa com uma pancada. Quando Tas ia chamar a atenção de Tanis para esse fato, Tika saiu da cozinha com a comida dos dragonianos, batendo com os pratos na mesa ao servi-los, evitando habilmente as mãos com garras dos dragonianos. Depois, ela voltou até o grupo.

— Você poderia me trazer mais batatas? — Caramon perguntou.

— É claro —Tika sorriu para ele e pegou a frigideira para voltar à cozinha. Caramon sentiu os olhos de Raistlin observando-o. Ele ficou vermelho e começou a brincar com o garfo.

— Em Qualinesti... —Tanis reiterou, levantando a voz enquanto contestava um ponto de Sturm que queria ir para o norte.

Tas viu o estranho do canto levantar-se e caminhar na direção deles. — Tanis, pessoal —, o kender disse suavemente.

A conversa parou. Com os olhos em suas canecas de cerveja, todos eles eram capazes de sentir e ouvir a aproximação do estranho. Tanis xingou a si mesmo por não tê-lo notado antes.

Os dragonianos, por outro lado, tinham notado o estranho. Assim que ele chegou perto da mesa das criaturas, um dos dragonianos estendeu o pé com garras em seu caminho. O estranho tropeçou e caiu de cabeça em uma mesa próxima. As criaturas gargalharam. Então, um dragoniano viu de relance, o rosto

— Elfo! — o dragoniano sibilou, puxando o capuz e revelando os olhos amendoados e as orelhas pontiagudas e delicadas e os traços masculinos de um elfo.

— Deixe-me passar —, o elfo disse afastando-se com as mãos levantadas — Eu só ia saudar estes viajantes.

— Você vai saudar o Cotiliquê, elfo —, o dragoniano rangeu os dentes. Levantando-se num salto e segurando o estranho pelo colarinho de seu manto, a criatura empurrou o elfo de costas contra o balcão. Os outros dois dragonianos riram alto.

Tika, que voltava para a cozinha com a frigideira, caminhou na direção dos dragonianos.

— Parem com isso! — ela gritou, segurando um dos dragonianos pelo braço — Deixe-o em paz. Ele é um freguês que paga pelo que consome tanto quanto vocês.

— Vá cuidar da sua vida, garota! — O dragoniano empurrou Tika de lado, depois agarrou o elfo com uma das mãos e o atingiu duas vezes no rosto. As pancadas arrancaram sangue. Quando o dragoniano o soltou, o elfo cambaleou, chacoalhando a cabeça grogue.

— Ah, mate-o —, gritou um dos humanos do norte — Faça-o esganiçar, como os outros!

— Eu arrancarei os olhos amendoados de sua cabeça, é isso que eu farei! — O dragoniano sacou a espada.

— Isto já foi longe demais! — Sturm ergueu-se e os outros foram atrás dele, apesar de todos acharem que havia pouca chance de salvar o elfo, eles estavam muito longe dele. Mas, havia ajuda mais perto. Com um grito agudo de raiva Tika Waylan acertou a cabeça do dragoniano com sua pesada frigideira de ferro.

Ouviu-se um som metálico abafado. O dragoniano olhou para Tika com um ar estúpido durante um segundo, depois caiu no chão como uma cobra. O elfo pulou para frente e sacou uma faca enquanto os outros dois dragonianos se levantavam para pegar Tika. Sturm chegou ao lado dela e acertou um dos dragonianos com sua espada. Caramon levantou o outro em seus grandes braços e jogou-o sobre o balcão.

— Vendaval! Não deixe que eles saiam pela porta! —Tanis gritou, ao ver os hobgoblins se levantarem. O homem das planícies segurou um dos hobgoblins no momento em que ele colocava a mão na maçaneta da porta, mas o outro escapou de sua mão. Eles o ouviram chamar os guardas.

Tika, ainda empunhando sua frigideira, acertou um hobgoblin na cabeça. Mas, outro hobgoblin, ao ver Caramon avançar em sua direção, pulou pela janela.

Lua Dourada colocou-se de pé.

— Use sua mágica! — ela disse para Raistlin, agarrando-o pelo braço — Faça alguma coisa1

O mago olhou para a mulher com frieza.

— É um caso perdido —, ele sussurrou — E não vou desperdiçar minha energia.

Lua Dourada olhou para o mago furiosa, mas ele já tinha voltado para sua bebida. Achando melhor ficar calada, ela correu até Vendaval levando a bolsa contendo os preciosos Discos de Mishakal em seus braços. Ela podia ouvir as cornetas tocando sem parar nas ruas.

— Nós temos que sair daqui! —Tanis disse, mas naquele momento um dos guerreiros humanos prendeu o pescoço de Tanis numa gravata, derrubando-o no chão. Tasslehoff deu um grito, pulou no balcão e começou a jogar canecas contra o adversário do meio elfo, quase acertando Tanis.

Flint estava observando o elfo estranho no meio desse caos — Eu te conheço! — ele gritou de repente —Tanis, ele não é ...

Uma caneca atingiu a cabeça do anão, derrubando-o imediatamente.

— Ops—, disse Tas.

Tanis sufocou o nortista e o deixou inconsciente debaixo de uma mesa. Ele tirou Tas do balcão, colocou o kender no chão e ajoelhou-se ao lado de Flint que estava resmungando, tentando se levantar.

— Tanis, aquele elfo ... — Flint piscou meio grogue depois perguntou — O que foi que me atingiu?

— Aquele cara grande debaixo da mesa! —Tas disse apontando.

Tanis colocou-se em pé e olhou para o elfo que Flint tinha indicado.

— Gilthanas?

O elfo o encarou.

— Tanthalas, ele disse sem emoção — Eu jamais o teria reconhecido. Essa barba...

As cornetas tocaram novamente, desta vez mais próximas.

— Grande Reorx! — O anão grunhiu e levantou-se cambaleando — Nós temos que sair daqui! Vamos pelos fundos!

— Não tem mais os fundos! —Tika gritou, ainda segurando a frigideira.

— Não —. disse uma voz à porta — Não tem mais os fundos. Vocês são meus prisioneiros.

A chama de uma tocha iluminou o saguão. Os companheiros protegeram os olhos, distinguindo a silhueta de hobgoblins atrás de uma figura pequena e gorda na porta. Os companheiros podiam ouvir o som de pés andando do lado de fora, depois o que parecia ser uma centena de goblins, olhou para dentro das janelas e espiou pela porta. Os hobgoblins atrás do balcão que ainda estavam vivos ou conscientes, levantaram-se e empunharam suas espadas, examinando os companheiros com raiva.

— Sturm, não seja tolo! — Tanis gritou e segurou o cavaleiro quando ele já se preparava para atacar a agitada massa de goblins que lentamente formava um anel de aço em volta deles — Nós nos entregamos —, o meio elfo gritou.

Sturm olhou para o meio elfo com raiva e, por um momento, Tanis pensou que ele fosse desobedecer.

— Por favor, Sturm —, Tanis disse calmamente — Confie em mim. Não é hora de morrermos.

Sturm hesitou, olhou em volta, para os goblins que se amontoavam dentro da Hospedaria. Eles ficaram parados, com medo da espada dele e de sua perícia, mas ele sabia que eles atacariam num segundo, se ele fizesse o menor movimento — Não é hora de morrermos — Que palavras estranhas. Por que será que Tanis as tinha dito? Será que algum homem já teve uma “hora de morrer”? Se ela existe, Sturm percebeu que esta não era a hora, se dependesse dele. Não havia glória em morrer em uma Hospedaria, pisado pelos pés fedorentos dos goblins.

Vendo que o cavaleiro tinha guardado sua arma, a figura que estava à porta decidiu que era seguro entrar, rodeado por uns cem soldados de sua tropa. Os companheiros viram a pele cinza e manchada e os olhos vermelhos e semicerrados como os olhos de um porco de Cotiliquê Toede.

Tasslehoff engoliu em seco e se apressou em ficar ao lado de Tanis.

— Com certeza, ele não nos reconhecerá —, Tas murmurou — O sol estava se pondo quando eles nos pararam, perguntando pelo cajado.

Aparentemente, Toede não os reconheceu. Muita coisa tinha acontecido em uma semana e o Cotiliquê tinha coisas importantes em sua cabeça que já estava cheia. Seus olhos vermelhos focaram os emblemas de cavaleiro, sob o manto de Sturm.

— Mais refugiados de Solamnia —, Toede comentou.

— Sim — Tanis mentiu rapidamente. Ele duvidava que Toede soubesse da destruição de Xak Tsaroth. Ele achou que seria altamente improvável que este Cotiliquê soubesse qualquer coisa sobre os Discos de Mishakal. Mas, Lorde Verminaard sabia dos Discos e ele logo saberia da morte do dragão. Até mesmo um anão da ravina seria capaz de fazer essa ligação. Ninguém pode saber que eles vieram do leste — Nós viajamos vários dias vindo do norte. Nós não queríamos criar confusão. Estes dragonianos começaram tudo...

— Sim, sim —, Toede disse com impaciência — Eu já ouvi isso antes.

Seus olhos, que já eram fechados, se estreitaram ainda mais.

— Ei, você! — ele gritou, apontando para Raistlin — O que você está fazendo, se escondendo aí atrás? Peguem-no, rapazes! — O Cotiliquê deu um passo nervoso para trás da porta enquanto observava Raistlin cautelosamente. Vários goblins correram para os fundos, derrubando mesas e cadeiras no afã de chegar até o jovem frágil. Caramon grunhiu no fundo de seu peito. Tanis fez um gesto para o grande guerreiro, aconselhando-o a ficar calmo.

— Levante-se! — um dos goblins resmungou, cutucando Raistlin com uma lança.

Raistlin se levantou lenta e cuidadosamente e recolheu suas bolsas. Quando ele ia pegar seu cajado, o goblin agarrou o ombro frágil do mago.

— Não me toque! — Raistlin disse com sua voz sibilante, afastando-se — Eu sou um magi!

O goblin hesitou e olhou para Toede.

— Pegue-o! — gritou o Cotiliquê, escondendo-se atrás de um goblin imenso. Traga-o aqui com os outros. Se todo homem usando um robe vermelho fosse um mágico, este país seria destruído por coelhos! Se ele não vier pacificamente, espete-o!

— Talvez eu o espete assim mesmo —, o goblin grasnou. A criatura segurou a ponta de sua lança contra a garganta do mago, gorgolejando de tanto rir. Mais uma vez, Tanis segurou Caramon. Seu irmão é capaz de cuidar de si mesmo —, ele sussurrou rapidamente. Raistlin levantou as mãos, os dedos abertos como se estivesse se rendendo. De repente, ele disse as palavras, — Kalith karan, tobanis-kar! — e apontou os dedos para o goblin. Pequenos dardos, brilhantes feitos de pura luz branca, saíram em feixes da ponta dos dedos do mago, atravessaram o ar como listras e foram cravar profundamente no peito do goblin. A criatura caiu com um grito estridente e ficou se contorcendo no chão.

Enquanto o cheiro de carne e pelos queimando enchia o ar, os outros goblins avançaram uivando, furiosos.

— Não o matem, seus tolos! —Toede gritou. O Cotiliquê tinha se afastado da porta, mas continuava mantendo o goblin imenso na frente dele como proteção — Lorde Verminaard paga uma boa recompensa por utilizadores de mágica. Mas... Toede estava inspirado... — o Lorde, não paga nenhum prêmio por kenders vivos, somente por suas línguas! Faça isso outra vez mago, e o kender morre!

— De que me vale o kender? — Raistlin resmungou.

Houve um longo silêncio na sala. Tanis sentiu o suor frio escorrendo. Não havia dúvida de que Raistlin, era capaz de cuidar de si mesmo! Que se dane o mago!

Essa com certeza, também não era a resposta que Toede estava esperando e ele ficou meio sem saber o que fazer, principalmente porque esses grandes guerreiro? ainda estavam com suas armas. Ele olhou quase que implorando para Raistlin. O mago pareceu encolher os ombros.

— Eu irei pacificamente —, Raistlin sussurrou, seus olhos dourados brilhando — Só não me toquem.

— Não. claro que não —, Toede murmurou — Tragam-no.

Os goblins, lançando olhares inquietos na direção do Cotiliquê, permitiram que o mago ficasse ao lado de seu irmão.

— Estão todos aí? — perguntou Toede, irritado — Então, peguem suas espadas e suas mochilas.

Tanis, na esperança de evitar mais confusão, tirou o arco do ombro e o colocou junto com sua aljava no chão cheio de fuligem da Hospedaria. Tasslehoff colocou rapidamente seu hoopak no chão; o anão, resmungando, deixou seu machado de batalha. Os outros seguiram a liderança de Tanis, exceto Sturm que se levantou e cruzou os braços contra o peito, e...

— Por favor, deixe-me ficar com minha mochila —, Lua Dourada disse — Eu não tenho armas nela, nada de valor para vocês. Eu juro!

Os companheiros viraram e olharam para ela, todos eles se lembrando dos preciosos Discos que ela carregava. Um silêncio tenso caiu sobre eles. Vendaval ficou de frente para Lua Dourada. Ele tinha colocado seu arco no chão, mas ainda tinha a espada, o cavaleiro também.

De repente Raistlin interveio. O mago tinha colocado no chão seu cajado, suas bolsas de componentes de magia e a mochila preciosa que continha seus grimórios. Ele não estava preocupado com eles, ele tinha colocado magias de proteção nos livros; qualquer pessoa que não fosse o próprio dono que os tentasse ler, ficaria louco; e o Cajado de Magius era suficientemente capaz de tomar conta de si mesmo. Raistlin esticou as mãos na direção de Lua Dourada.

— Dê-lhes a mochila —, ele disse gentilmente — Senão, eles vão nos matar.

— Ouça o que ele diz, minha querida —, disse Toede, com pressa — Ele é um homem inteligente.

— Você é um traidor! — gritou Lua Dourada, apertando a mochila.

— Dê a mochila para eles —, Raistlin repetiu de forma hipnótica.

Lua Dourada sentiu-se enfraquecer, sentiu o estranho poder dele tomando conta dela.

— Não! — Ela engasgou — Esta é nossa esperança...

— Tudo vai ficar bem —, Raistlin sussurrou, olhando dentro de seus olhos azuis claros — Lembre-se do cajado? Lembra quando eu o toquei?

Lua Dourada piscou.

— Sim —, ela murmurou — Ele deu um choque em você...

— Psiu — Raistlin alertou — Dê-lhes a mochila. Não se preocupe. Tudo sairá bem. Os deuses protegem a quem lhes pertence.

Lua Dourada fixou o olhar no do mago, depois fez um sinal com a cabeça ainda relutante. Raistlin esticou as mãos delicadas para pegar a bolsa dela. Cotiliquê Toede olhou para a bolsa com ganância, ansioso para saber o que havia dentro dela. Ele iria descobrir, mas não na frente de todos esses goblins.

Por fim, havia apenas uma pessoa que não tinha obedecido ao comando. Sturm estava imóvel, o rosto pálido, seus olhos piscavam extremamente agitados. Ele segurava firmemente a antiga espada de duas mãos de seu pai. De repente, Sturm virou-se, chocado por sentir os dedos de Raistlin queimando seu braço.

— Eu garantirei sua segurança —, o mago murmurou.

— Como? — o cavaleiro perguntou, recuando para evitar o toque de Raistlin como se ele fosse uma cobra venenosa.

— Eu não tenho de explicar meus métodos para você —, Raistlin sibilou — Confie em mim ou não, você escolhe.

Sturm hesitou.

— Isto é ridículo! — Toede esganiçou — Matem o cavaleiro! Matem-nos, se eles causarem mais problemas. Eu estou perdendo meu sono!

— Muito bem! — Sturm disse com uma voz engasgada. Ele avançou e colocou sua espada com reverência sobre o monte de armas. Sua antiga bainha de prata decorada com o alcione e a rosa cintilava sob a luz.

— Ah, realmente uma linda arma —, Toede disse. Ele teve uma visão repentina dele mesmo se encaminhando para uma audiência com Lorde verminaard, trazendo a espada de um cavaleiro Solâmnico pendurada na cintura — Talvez eu mesmo deva ficar com ela em custodia. Traga-a...

Antes que ele pudesse terminar, Raistlin deu um passo a frente e se ajoelhou ao lado da pilha de armas. Um clarão luminoso saiu de sua mão. Raistlin fechou os olhos e começou a murmurar palavras estranhas, enquanto mantinha as mãos esticadas sobre as armas e as mochilas.

— Detenham-no! — Toede gritou. Mas, ninguém ousou.

Por fim, Raistlin parou de falar e sua cabeça se curvou para frente. Seu irmão correu para ajudá-lo. Raistlin colocou-se de pé.

— Saibam disto! — o mago disse, seus olhos dourados percorrendo todo o saguão comum — Eu conjurei uma magia sobre nossos pertences. Qualquer um que vier a tocá-los será lentamente devorado por um grande verme Catyrpelius, que subirá do Abismo e chupará o sangue de suas veias até ele não ser mais do que uma casca seca.

— O grande verme Catyrpelius! — soprou Tasslehoff, com os olhos brilhando — Isso é incrível. Eu nunca ouvi falar de...

Tanis colocou a mão sobre a boca do kender.

Os goblins se afastaram do monte de armas que parecia quase brilhar com uma aura verde.

— Alguém, pegue aquelas armas! — ordenou Toede, furioso.

— Pegue-as você! — murmurou um goblin.

Ninguém se mexeu. Toede estava confuso. Apesar dele não ser particularmente criativo, uma imagem vivida do grande verme Catyrpelius surgiu em sua mente.

— Muito bem —, ele murmurou, — levem os prisioneiros’ E coloquem-nos em jaulas. E tragam essas armas também, ou vocês desejarão que o tal do verme que eu não sei o nome estivesse chupando seu sangue1 Toede saiu pisando duro irritado.

Os goblins começaram a empurrar os prisioneiros para a porta, cutucando-os nas costas com suas espadas. Entretanto, ninguém tocou Raistlin.

— Foi um feitiço maravilhoso, Raist —, Caramon disse em voz baixa — Quão eficiente ele é? Ele poderia ...

— A eficiência dele depende da sua inteligência! — Raistlin sussurrou e ergueu a mão direita. Quando viu a marca negra da pólvora que provocou o clarão. Caramon deu um sorriso sinistro de quem tinha compreendido.

Tanis foi o último a sair da Hospedaria..Ele deu uma ultima olhada em volta. Havia uma única lâmpada pendurada no teto. Mesas tinham sido viradas, cadeiras quebradas. Os galhos de sustentação do telhado estavam enegrecidos pelo fogo, em alguns casos completamente queimados. As janelas, estavam cobertas com uma fuligem negra e gordurosa.

— Eu quase desejo que eu tivesse morrido sem ter visto isso.

A última coisa que ele ouviu quando saiu foi dois capitães hobgoblins discutindo calorosamente quem ia transportar as armas encantadas.

3

A CARAVANA DE ESCRAVOS.

UM ESTRANHO E VELHO MAGO.

Os companheiros passaram a noite, sem dormir, confinados em uma jaula com barras de ferro sobre rodas, na Praça da Cidade de Solace. Três jaulas foram acorrentadas em um poste enfiado no chão perto da clareira. Os postes de madeira estavam enegrecidos pelo fogo e pelo calor e suas bases estavam chamuscadas e lascadas. Não havia nenhum sinal de vida naquela clareira; até mesmo as pedras estavam negras e derretidas. Quando amanheceu, eles foram capazes de ver mais prisioneiros nas outras jaulas. A última caravana de escravos que partia de Solace para PaxTharkas seria guiada pelo próprio Cotiliquê que tinha decidido aproveitar esta oportunidade para impressionar Lorde Verminaard que estava morando em PaxTharkas.

Caramon tentou dobrar as grades da jaula, na calada da noite, mas teve que desistir.

Uma névoa fria se levantou nas primeiras horas da manhã e escondeu a cidade destruída dos companheiros. Tanis olhou para Lua Dourada e Vendaval.

Agora eu os compreendo, Tanis pensou. Agora eu conheço o frio vazio lá no fundo que dói mais do que qualquer golpe de espada. Meu lar foi destruído.

Ele olhou para Gilthanas amontoado em um canto. O elfo não tinha conversado com nenhum deles naquela noite, dizendo que sua cabeça doía e ele estava cansado. Mas Tanis, que montou guarda durante a noite toda, viu que Gilthanas não tinha dormido, nem mesmo fingido que estava dormindo. Ele mordia o lábio inferior e fitava a escuridão. Esta visão lembrava a Tanis que ele tinha, se quisesse reivindicar isso, um outro lugar que ele poderia chamar de lar: Qualinesti.

Não, Tanis pensou, apoiando-se contra as grades, Qualinesti nunca tinha sido um lar. Foi simplesmente um lugar onde eu vivi....

Cotiliquê Toede emergiu da névoa, esfregando as mãos rechonchudas e trazendo um sorriso largo nos lábios enquanto observava com orgulho a caravana de escravos. Talvez eu consiga alguma promoção com isto. Uma bela colheita, considerando-se que havia restado muito pouca coisa nesta cidade destruída pelo fogo. Lorde Verminaard haveria de ficar contente, especialmente com este último grupo. Principalmente aquele grande guerreiro, um excelente espécime. Ele provavelmente seria capaz de fazer o trabalho de três homens nas minas. O alto bárbaro também daria bons resultados. Talvez tivesse que matar o cavaleiro, os Solâmnicos eram conhecidos por não cooperarem. Mas, Lorde Verminaard com certeza apreciará as duas fêmeas, bem diferentes entre si, mas adoráveis. O próprio Toede tinha sempre sentido uma certa atração pela garçonete com seus encantadores olhos verdes e a blusa decotada revelando propositalmente, apenas o necessário de sua pele levemente sardenta para instigar a imaginação de um homem com relação ao que há além.

Os devaneios de Cotiliquê foram interrompidos pelo som de aço tinindo e gritos roucos flutuando de forma sinistra pela névoa. Os gritos ficaram cada vez mais altos. Logo, quase todos os membros da caravana de escravos estavam acordados e tentando ver apesar da névoa.

Toede lançou um olhar inquieto para os prisioneiros e desejou que ele tivesse deixado alguns guardas a mais à mão. Os goblins, ao verem os prisioneiros se mexerem, levantaram-se e apontaram seus arcos e flechas para os vagões.

— O que é isto? —Toede grunhiu em voz alta — Será que esses idiotas não sabem cuidar de um prisioneiro sem toda essa agitação?

De repente um grito ergueu-se acima do barulho. Era o grito de um homem atormentado pela dor, mas sua fúria tinha sobrepujado todo o resto. Gilthanas ficou em pé, seu rosto estava pálido.

— Eu conheço aquela voz —, ele disse —Theros Ferro Forjado. Eu temia por isso. Ele tem ajudado os elfos a escapar desde que a matança começou. Este Lorde Verminaard jurou exterminar os elfos... — Gilthanas observou a reação de Tanis... — ou você não sabia?

— Não! —Tanis disse chocado — Eu não sabia. Como é que eu poderia saber?

Gilthanas ficou em silêncio, estudando Tanis durante algum tempo. —Perdoe-me —. ele disse finalmente — Parece que eu fiz um mau juízo de você. Eu achei que talvez essa fosse a razão pela qual você tinha deixado a barba crescer.

— Nunca! —Tanis deu um salto — Como você se atreve a me acusar...

—Tanis —, alertou Sturm.

O meio elfo virou-se e viu os guardas goblins se aglomerando na frente da jaula, as flechas apontadas diretamente para seu coração. Levantando as mãos, ele se afastou para seu canto, no momento em que um esquadrão de hobgoblins trazia um homem alto e de constituição física poderosa.

— Eu ouvi dizer que Theros foi traído —, Gilthanas disse suavemente — Eu voltei para alertá-lo. Não fosse por ele, eu nunca teria escapado de Solace com vida. Eu deveria encontrá-lo na Hospedaria a noite passada. Quando ele não apareceu, eu fiquei com medo...

Cotiliquê Toede abriu a porta da jaula dos companheiros, gritando e gesticulando para os hobgoblins apressarem seu prisioneiro. Alguns goblins mantiveram os outros prisioneiros cobertos, enquanto os hobgoblins jogavam Theros dentro da jaula.

Cotiliquê Toede bateu a porta.

— É isso aí! — ele gritou — Amarrem as bestas. Nós estamos de partida.

Pelotões de goblins trouxeram alces enormes para a clareira e começaram atrelá-los aos vagões. Seus gritos e a confusão ficaram registrados apenas em algum canto da cabeça de Tanis. Naquele momento, sua atenção traumatizada estava toda no ferreiro.

Theros Ferro Forjado estava deitado inconsciente no chão da jaula coberto de palha. No lugar onde deveria estar seu forte braço direito, havia um coto mutilado. Aparentemente seu braço havia sido arrancado por alguma arma cega logo abaixo do ombro. O sangue escorria do ferimento horrível e empoçava no chão da jaula.

— Que isso sirva de lição para todos aqueles que ajudam os elfos! — O Cotiliquê espiou a jaula com seus olhos vermelhos e suínos se estreitando em suas bolsas de gordura — Nunca mais ele vai forjar nada, a menos que seja um novo braço! Eu,ah... — Um alce enorme trombou desajeitadamente com o Cotiliquê, obrigando-o a correr para se salvar.

Toede virou-se para a criatura que guiava o alce.

— Sestun! Seu imbecil! — Toede derrubou a criatura no chão.

Tasslehoff olhou para a criatura, achando que se tratava de um goblin muito pequeno. Depois ele viu que era um anão da ravina vestido com uma armadura de goblin. O anão da ravina levantou-se sozinho e colocou seu elmo, que era maior do que a cabeça dele, e olhou para o Cotiliquê que caminhava gingando o corpo em direção ao início da caravana. Franzindo a testa, o anão da ravina começou a chutar lama na direção dele. Aparentemente isto trouxe algum alivio para sua alma, pois ele parou logo em seguida e voltou a conduzir o alce para a fila.

— Meu fiel amigo —, Gilthanas murmurou, inclinando-se sobre Theros e pegando a mão forte e negra do ferreiro na sua — Você pagou com a vida por sua lealdade.

Theros olhou para ele com um olhar vazio, claramente incapaz de ouvir a voz do elfo. Gilthanas tentou estancar o sangue que escorria da ferida pavorosa, mas o sangue continuava a se espalhar no chão da carroça. A vida do ferreiro estava se esvaindo diante dele.

— Não —, disse Lua Dourada, ajoelhando-se ao lado do ferreiro — Ele não precisa morrer, eu sou uma curandeira.

— Dama —, Gilthanas disse impaciente —, não existe curandeira em Krynn capaz de ajudar este homem. Ele já perdeu mais sangue do que aquele anão tem em todo seu corpo! Seu pulso está tão fraco que eu mal posso senti-lo. A coisa mais humana que podemos fazer é deixá-lo morrer em paz sem nenhum de seus rituais bárbaros!

Lua Dourada o ignorou. Colocou a mão na testa de Theros, e fechou os olhos.

— Mishakal —, ela rezou —, amada deusa da cura, agracie este homem com uma benção. Se seu destino ainda não foi cumprido, cure-o para que ele possa viver e servir à causa da verdade.

Gilthanas começou a protestar mais uma vez, erguendo a mão para afastar Lua Dourada. Então, ele parou e olhou maravilhado. O sangue tinha parado de escorrer do ferimento do ferreiro e, enquanto o elfo observava, a carne começou a cobrir o ferimento. A pele escura do ferreiro começou a ficar quente, sua respiração começou a ficar mais tranqüila e fácil e ele pareceu cair num sono saudável e calmo. Houve murmúrios de assombro e olhares pasmados dos outros que se encontravam nas jaulas próximas. Tanis olhou em volta assustado, tentando ver se algum goblin ou dragoniano tinha percebido, mas aparentemente todos eles estavam preocupados em atrelar os incontroláveis alces às carroças. Gilthanas voltou para seu canto com os olhos em Lua Dourada e uma expressão pensativa.

— Tasslehoff, empilhe um pouco dessa palha—, Tanis instruiu — Caramon, você e Sturm ajudem-me a levá-lo para um canto.

— Tome — Vendaval ofereceu seu manto — Pegue isto para protegê-lo do frio.

Lua Dourada assegurou-se de que Theros estava confortável, depois voltou para seu lugar ao lado de Vendaval. O rosto dela irradiava uma paz e uma serenidade tão grandes, que fez parecer que as criaturas reptilianas do lado de fora da jaula é que eram os verdadeiros prisioneiros.

Era quase meio dia e a caravana ainda não tinha partido. Goblins se aproximaram e jogaram comida dentro das jaulas, pedaços de carne e pão. Ninguém, nem mesmo Caramon, seria capaz de comer aquela carne rançosa e fedida. E eles jogaram a comida de volta para fora. Mas, devoraram o pão com avidez pois não tinham comido nada desde a noite passada. Em pouco tempo, Toede tinha posto tudo em ordem e, depois de montar em seu pônei de pelos longos, deu ordem para partir. Sestun, o anão da ravina, trotava atrás de Toede. Ao ver o pedaço de carne caída na lama suja do lado de fora da jaula, o anão da ravina parou, pegou a carne com vontade e a enfiou na boca.

As jaulas tinham rodas e cada uma delas era puxada por quatro alces. Havia dois hobgoblins sentados, em rudes plataformas de madeira, um segurava as rédeas dos alces, o outro tinha um chicote e uma espada. Toede colocou-se na frente da fila, seguido por uns cinqüenta dragonianos vestindo armaduras e fortemente armados. Uma outra tropa que devia ter mais ou menos o dobro dessa quantidade de hobgoblins, entrou na fila atrás das jaulas.

Depois de um bocado de confusão e muitos palavrões, a caravana começou finalmente a andar. Alguns dos residentes que sobraram em Solace olhavam para eles enquanto eles se afastavam. Se conheciam alguém dentre os prisioneiros, eles não emitiram nenhum som ou fizeram qualquer gesto de despedida. Os rostos, tanto dentro quanto fora das jaulas, eram rostos de pessoas que não eram mais capazes de sentir dor. Como Tika, eles tinham jurado nunca mais chorar.

A caravana viajou para o sul, pela velha estrada que atravessava o Passo de Berma. Os hobgoblins e os dragonianos resmungavam por terem de viajar no calor do dia, mas eles se animavam e se deslocavam mais rápido quando marchavam na sombra das altas paredes dos cânion da Passagem. Apesar de sentirem frio no canion, os prisioneiros tinham suas próprias razões para se sentirem gratos, eles não tinham mais que olhar para sua terra natal destruída.

Já era noitinha, quando eles saíram das estradas sinuosas do cânion e chegaram a Berma. Os prisioneiros espremeram-se contra as grades para dar uma olhada no próspero mercado da cidade. Mas, agora havia somente dois muros baixos de pedra, derretidos e enegrecidos, marcando o local onde antes erguia-se a cidade. Nenhum sinal de uma criatura viva. Os prisioneiros sentaram-se num estado deplorável.

De volta à estrada, já longe dali, os dragonianos disseram que preferiam viajar à noite, longe da luz do sol. Conseqüentemente, a caravana fez poucas paradas até o amanhecer. Era impossível dormir nas jaulas imundas que pulavam e chacoalhavam a cada rodeira na estrada. Os prisioneiros passaram fome e sede. Aqueles que conseguiram engolir a comida que os dragonianos lhes jogaram, logo a vomitaram. Eles recebiam apenas pequenos copos de água, duas ou três vezes ao dia.

Lua Dourada permaneceu perto do ferreiro ferido. Apesar de não estar mais correndo risco de vida,Theros Ferro Forjado ainda estava muito doente. Ele teve uma febre alta e, enquanto delirava, ele falou da pilhagem de Solace. Theros falou de dragonianos cujos corpos, quando mortos, se transformavam em poças de ácido, que queimavam a carne de suas vítimas e de dragonianos cujos ossos explodiam depois que eles morriam, destruindo tudo dentro de um certo raio.Tanis escutou o ferreiro reviver um terror atrás do outro até ficar com náusea. Pela primeira vez Tanis percebeu a atrocidade da situação. Como é que eles poderiam lutar contra dragões cujo hálito era capaz de matar e cujas mágicas só não eram superiores aos feitiços dos mais poderosos utilizadores de mágica que se conhecia? Como poderiam eles derrotar os vastos exércitos desses dragonianos, se até mesmo os cadáveres dessas criaturas tinham o poder de matar?

Tudo que nós temos, Tanis pensou desconsolado, são os Discos de Mishakal, e para que é que eles servem? Ele tinha examinado os Discos durante a jornada de Xak Tsaroth para Solace. No entanto, ele tinha conseguido ler pouco do que estava escrito. Apesar de ser capaz de entender as palavras que diziam respeito a arte da cura, Lua Dourada conseguiu decifrar pouca coisa além disso.

— Tudo será esclarecido para o líder do povo —, ela disse isso com uma fé inabalável — Meu objetivo agora é encontrar esse líder.

Tanis desejou ser capaz de compartilhar dessa fé, mas enquanto viajavam pelas terras destruídas, ele começou a duvidar que algum líder fosse capaz de derrotar o poder desse Lorde Verminaard.

Essas dúvidas só fizeram aumentar os problemas do meio elfo. Raistlin, privado de seu remédio, tossiu até ficar numa situação quase tão ruim quanto a de Theros e Lua Dourada passou a ter dois pacientes em suas mãos. Felizmente, Tika ajudou a mulher das planícies a cuidar do mago. Tika, cujo pai tinha sido uma espécie de mágico, olhava com admiração todos aqueles que eram capazes de fazer alguma mágica.

Na verdade, foi o pai de Tika que sem intenção introduziu Raistlin na arte da magia. O pai de Raistlin levou os irmãos gêmeos e sua enteada, Kitiara, ao festival de Fim de Verão, onde as crianças viram o Magnífico Waylan fazer seus truques de ilusionismo. Caramon, que na época tinha oito anos de idade, ficou rapidamente entediado e concordou prontamente em acompanhar sua meio-irmã adolescente no evento que tinha atraído sua atenção, a esgrima. Raistlin, magro e frágil já naquela época não conseguia participar de um esporte tão ativo. Ele passou o dia inteiro assistindo Waylan, o Ilusionista. Quando a família voltou para casa naquela noite, Raistlin impressionou a todos por ser capaz de reproduzir com perfeição todos os truques. No dia seguinte, seu pai levou-o para estudar com um dos grandes mestres das artes mágicas.

Tika tinha sempre sentido admiração por Raistlin e tinha ficado impressionada com as histórias que ela ouvira sobre sua misteriosa jornada até as lendárias Torres da Alta Magia. Agora, ela ajudava a cuidar do mago por respeito e por causa da sua necessidade inata de ajudar aqueles que são mais fracos do que ela. Ela também cuidava dele (ela admitia isso secretamente para si mesma), porque esses cuidados valeram um sorriso de gratidão do belo irmão gêmeo de Raistlin. Tanis não tinha certeza com qual dos dois ele deveria se preocupar mais — a condição do mago que estava piorando ou o romance que estava nascendo entre o soldado mais velho e experiente e a garçonete, jovem e... Tanis acreditava, a despeito das fofocas em contrário... inexperiente.

Ele tinha também um outro problema: Sturm que se sentia humilhado por ter sido feito prisioneiro e arrastado pelas terras como um animal para o matadouro, caiu em uma profunda depressão da qual Tanis achou que ele nunca mais fosse sair. Sturm ficava o dia inteiro sentado olhando para fora da jaula por entre as grades, ou, o que talvez fosse pior, entregava-se a períodos de sono profundo dos quais era impossível acordá-lo.

Por último, Tanis tinha ainda que cuidar de seu conflito interior, que, se manifestava fisicamente, no fato do elfo ficar sentado em um canto da jaula. Toda vez que ele olhava para Gilthanas, as memórias que Tanis tinha de seu lar em Qualinesti o assombravam. Quando eles se aproximaram de sua terra natal, as memórias que ele pensou estarem enterradas e esquecidas para sempre, tomaram conta de sua mente e cada toque delas era tão frio quanto o toque dos mortos na Mata Escura.

Gilthanas, amigo de infância, mais do que amigo, um irmão. Criados na mesma residência e mais ou menos com a mesma idade, os dois tinham brincado, lutado e gargalhado juntos. Quando a irmã caçula de Gilthanas cresceu o suficiente, os meninos permitiram que a cativante criança loura se juntasse a eles. Um dos maiores prazeres desses três era provocar o irmão mais velho Porthios que era um jovem forte e sério, que havia tomado para si desde muito jovem as responsabilidades e tristezas de seu povo. Gilthanas, Laurana, e Porthios eram filhos do Orador dos Sóis, o governante dos elfos de Qualinesti, uma posição que Porthios herdaria após a morte de seu pai.

Alguns habitantes do reino élfico acharam estranho o Orador acolher em sua casa o filho bastardo da esposa de seu irmão já falecido, depois que ela foi estuprada por um guerreiro humano. Ela morreu de desgosto poucos meses depois do nascimento de seu filho mestiço. Mas, o Orador, que tinha opiniões bastante sólidas com relação à responsabilidade, acolheu a criança sem hesitação. Foi somente anos mais tarde, quando ele assistia com crescente preocupação o desenvolvimento do relacionamento entre sua filha adorada e o meio elfo bastardo, que ele começou a se arrepender de sua decisão. A situação confundiu Tanis, também. Por ser meio humano, o jovem adquiriu uma maturidade que a jovem elfa, por ter um desenvolvimento mais lento, não era capaz de entender.Tanis viu a infelicidade que a união entre eles traria para a família que ele amava. Ele também se sentia incomodado pelo conflito interior que iria atormentá-lo o resto de sua vida: a luta constante entre o elfo e o humano dentro dele. Com oito anos de idade, que corresponde a vinte anos, entre os humanos, Tanis saiu de Qualinost. O Orador não ficou triste ao ver Tanis partir. Ele tentou esconder seus sentimentos do jovem meio elfo, mas ambos sabiam.

Gilthanas não tinha sido tão diplomático. Ele e Tanis tinham trocado palavras amargas, sobre Laurana. Passaram-se anos, antes da dor provocada por aquelas palavras desaparecer e Tanis se punha a pensar se ele tinha realmente esquecido e perdoado. Estava claro que Gilthanas não tinha feito nenhum dos dois.

A jornada para estes dois foi muito longa. De vez em quando Tanis dava algumas indiretas e ficou imediatamente ciente de que Gilthanas havia mudado. O jovem elfo lorde tinha sido sempre aberto e sincero, divertido e amável. Ele não invejava as responsabilidades que seu irmão mais velho tinha devido ao seu papel de herdeiro do trono. Gilthanas era um catedrático, um amante das artes mágicas, embora nunca as tivesse levado com a mesma seriedade que Raistlin. Ele era um excelente guerreiro, embora não gostasse de lutar, como todos os elfos. Ele era profundamente devotado a sua família, especialmente à sua irmã. Mas, agora ele estava triste e mal humorado, uma característica incomum entre os elfos. A única vez que ele demonstrou interesse em alguma coisa, foi quando Caramon começou a planejar uma fuga. Gilthanas disse-lhe rispidamente para esquecer aquilo, pois ele ia estragar tudo. Quando foi pressionado para explicar melhor o porquê, o elfo ficou quieto, murmurando alguma coisa sobre “probabilidades esmagadoras.”

Ao nascer do sol do terceiro dia, o exército dragoniano estava extenuado devido a longa marcha noturna e ansioso para descansar. Os companheiros tinham passado mais uma noite sem dormir e não esperavam nada alem de mais um dia frio e lúgubre. Mas, de repente, as jaulas pararam. Tanis levantou os olhos, intrigado pela mudança na rotina. Os outros prisioneiros levantaram-se e olharam para fora das grades. Eles viram um velho usando um roupão longo, que parecia já ter sido branco e um chapéu pontudo muito judiado. Ele parecia estar falando com uma árvore.

— Eu disse, você me ouviu? — O velho balançou seu caiado já gasto para o carvalho — Eu disse para se mover e eu estou falando sério! Eu estava sentado nessa pedra — ...ele apontou para uma pedra grande ... — apreciando o sol da manhã em meus ossos velhos, quando você teve a audácia de lançar sua sombra sobre ela e me esfriar! Saia já daí!

A árvore não respondeu. Nem tampouco se moveu.

— Eu não tolerarei mais sua insolência! — O velho começou a bater na árvore com seu cajado — Mova-se, ou eu... vou...

— Alguém coloque esse doido numa jaula! — Cotiliquê Toede gritou enquanto galopava em direção à retaguarda da caravana.

— Tire suas mãos de mim! — o velho gritou com sua voz estridente para os dragonianos que correram e o interpelaram. Ele bateu debilmente neles com seu cajado, até eles o tirarem de si — Prenda a árvore! — ele insistiu — Obstruindo a luz do sol! Essa é a acusação!

Os dragonianos jogaram o velho dentro da jaula dos companheiros com rudeza. Tropeçando em suas vestes, ele caiu no chão.

— Você está bem, meu Velho? Vendaval perguntou enquanto ajudava o velho a se sentar.

Lua Dourada saiu do lado de Theros.

— Sim, meu Velho —, ela disse suavemente. — Você está ferido? Eu sou uma clériga de...

— Mishakal! – ele disse, olhando para o amuleto que ela trazia em volta do pescoço — Que interessante. Muito interessante. — Ele fixou os olhos nela, maravilhado. — Você não parece ter trezentos anos de idade!

Lua dourada piscou, sem saber como reagir...

— Como você sabia? Você reconheceu...? eu não tenho trezentos anos... — Ela estava ficando confusa.

— É claro que você não tem. Desculpe, querida — O velho deu um tapinha na mão dela — Nunca comente a idade de uma dama em público. Perdoe-me. Não acontecerá novamente. Será nosso segredo —, ele disse sussurrando. Tas e Tika começaram a rir. O velho olhou em volta — Foi gentil da sua parte parar e me dar uma carona. A estrada para Qualinost é longa.

— Nós não estamos indo para Qualinost —, Gilthanas disse com firmeza — Nós somos prisioneiros indo para as minas de escravos de PaxTharkas.

— Ah? — o velho olhou em torno distraidamente — Então tem um outro grupo vindo para cá daqui a pouco? Eu poderia ter jurado que este era o grupo.

— Qual é o seu nome, meu Velho —,Tika perguntou.

— Meu nome? — O velho hesitou, franzindo a testa — Fizban? Sim, é isso. Fizban.

— Fizban! —Tasslehoff repetiu, quando a jaula começou a se mover novamente — Isso não é um nome!

— Não é? — o velho perguntou tristonhamente — Que pena. Eu gostava tanto dele.

— Eu acho que é um nome esplêndido —Tika disse, olhando feio para Tas. O kender calou a boca e se encolheu em um canto, de olho nas bolsas que estavam penduradas no ombro do velho.

De repente Raistlin começou a tossir e todos voltaram a atenção para ele. Seus acessos de tosse estavam ficando cada vez piores. Ele estava exausto e era óbvio que ele estava sentindo dor; a pele estava dele estava muito quente. Lua Dourada era incapaz de ajudá-lo. A clériga não era capaz de curar o que quer que fosse que estava queimando o mago por dentro. Caramon ajoelhou-se ao lado dele, enxugando a saliva misturada com sangue que manchava os lábios de seu irmão.

— Ele tem que tomar daquela coisa que ele bebe! — Caramon olhou angustiado — Eu nunca o vi assim tão ruim. Se eles não ouvirem ‘pela razão’ —... o homem franziu a testa... — Eu vou quebrar a cabeça deles! Eu não me importo com quantos deles existam!

— Nós falaremos com eles quando pararmos para pernoitar —, Tanis prometeu, embora ele fosse capaz de adivinhar a resposta do Cotiliquê.

— Desculpem-me —, disse o velho — Posso? — Fizban sentou-se ao lado de Raistlin. Ele colocou a mão na cabeça do mago e disse algumas palavras num tom muito carrancudo. Caramon, que estava ouvindo atentamente, escutou — Fistandan... — e — não é hora... — Com certeza, aquela não era uma prece de cura, como a que Lua Dourada havia tentado, mas o homenzarrão notou que seu irmão tinha reagido! No entanto, a reação foi surpreendente, os olhos de Raistlin piscaram rapidamente, depois se abriram. Ele olhou para o velho com uma expressão de terror e segurou o punho de Fizban com sua frágil e delicada mão. Durante um instante, deu a impressão que Raistlin conhecia o velho, depois Fizban passou a mão sobre os olhos do mago. O olhar de terror desapareceu, substituído por um olhar confuso.

— Olá —, Fizban sorriu exultante — Meu nome é... ah... Fizban — Ele lançou um olhar carrancudo para Tasslehoff, desafiando o kender a rir.

— Você é ...magi! — Raistlin sussurrou. Sua tosse tinha desaparecido.

— Por quê? Sim, eu suponho que sim.

— Eu sou um magi! — Raistlin disse, esforçando-se para se sentar.

— Verdade? — Fizban parecia imensamente encantado — Que mundo pequeno é Krynn. Eu vou ter que te ensinar algumas das minhas magias. Eu tenho um ... uma bola de fogo... deixe-me ver, como é que era mesmo?

O velho falou sem parar, até bem depois da caravana ter parado ao nascer do Sol.

4

SALVOS.

A MÁGICA DE FIZBAN.

O corpo de Raistlin sofria, a mente de Sturm sofria, mas talvez aquele que passou pelo maior sofrimento durante os quatro dias de prisão dos companheiros foi Tasslehoff.

A forma mais cruel de tortura que alguém pode infligir a um kender é trancafiá-lo. É claro também, e todo mundo sabe, que a forma mais cruel de tortura que alguém pode infligir em qualquer outra espécie é trancafiá-la com um kender. Depois de três dias de conversas incessantes, travessuras e peças pregadas por Tasslehoff, os companheiros teriam, de boa vontade, trocado o kender por uma hora de sossego esticados no ecúleo, pelo menos foi o que Flint disse. Por fim, depois de até mesmo Lua Dourada ter perdido a calma e quase tê-lo esbofeteado,Tanis mandou Tasslehoff para o fundo da carroça. Com as pernas penduradas para fora, o kender pressionou o rosto contra as barras de ferro e pensou que ia morrer de tristeza. Ele nunca tinha se sentido tão entediado em toda sua vida.

As coisas ficaram mais interessantes com a descoberta de Fizban, mas o velho perdeu o valor como forma de entretenimento quando Tanis fez Tas devolver as bolsas do velho mago. E assim, levado ao ponto de desespero, Tasslehoff encontrou uma nova diversão. Sestun, o anão da ravina.

No geral, os companheiros olhavam Sestun com uma compaixão divertida. O anão da ravina era objeto de escárnio e maus tratos de Toede. Ele corria para lá e para cá a noite toda, levando mensagens de Toede, da frente da caravana até o capitão hobgoblin lá no final, levando comida da carroça de suprimentos para o Cotiliquê, dando de comer e beber ao pônei do Cotiliquê e qualquer outra tarefa detestável que o Cotiliquê fosse capaz de imaginar. Toede derrubava-o no chão pelo menos três vezes por dia, os dragonianos o atormentavam e os hobgoblins roubavam sua comida. Até mesmo o alce o chutava toda vez que ele passava perto dele. O anão da ravina suportava tudo isso com um espírito tão implacavelmente desafiador que ele acabou ganhando a simpatia dos companheiros.

Sestun começou a ficar perto dos companheiros quando não estava ocupado. Tanis, ávido por informações sobre PaxTharkas, perguntava-lhe sobre sua pátria e como ele tinha vindo trabalhar para o Cotiliquê. Sestun levou um dia inteiro para contar a história e os companheiros precisaram de mais um dia para montá-la como um quebra-cabeça, pois ele começara pelo meio e depois pulara para o começo.

No final o que eles acabaram descobrindo não era de muita ajuda. Sestun estava vivendo com um grande grupo de anões da ravina nas colinas em volta de PaxTharkas, quando o Lorde Verminaard e seus dragonianos capturaram as minas de ferro que ele precisava para fabricar armas de aço para suas tropas.

— Grande fogo, dia inteiro, noite toda. Cheiro ruim — Sestun torceu o nariz — Quebrar pedra. Dia inteiro, noite toda. Eu ter bom trabalho na cozinha —... seu rosto avivou-se por um momento... — fazer sopa quente. Muito quente — Seu rosto voltou a ficar sério — Derramar sopa. Sopa quente esquenta armadura rápido. Lorde Verminaard dormir costas uma semana — Ele suspirou. — Eu vir Cotiliquê. Eu voluntário.

— Talvez nós possamos fechar as minas —, Caramon sugeriu.

— É uma idéia —, Tanis ponderou — Quantos dragonianos Lorde Verminaard tem guardando as minas?

— Dois! — Sestun disse, levantando dez dedos imundos.

Tanis suspirou, lembrando-se onde ele tinha ouvido aquilo antes. Sestun olhou para ele esperançoso. —Tem só dois dragões, também.

— Dois dragões! —Tanis disse incrédulo.

— Não mais que dois.

Caramon grunhiu e se sentou. O guerreiro vinha pensando seriamente em lutar com dragões desde que saíra de Xak Tsaroth. Ele e Sturm tinham repassado todas as histórias sobre Huma, o único caçador de dragões conhecido do qual o cavaleiro conseguia se lembrar. Infelizmente, ninguém tinha levado as lendas de Huma a sério antes (exceto os Cavaleiros Solâmnicos, pelo que eles eram ridicularizados) e muitas das histórias sobre Huma tinham sido distorcidas através dos tempos ou esquecidas.

— Um cavaleiro de verdade e poder que fez com que os próprios deuses descessem e forjassem a poderosa Lança do Dragão —, Caramon murmurou, olhando para Sturm, que dormia deitado no chão coberto de palha da prisão deles.

— A Lança do Dragão? — balbuciou Fizban, acordando com um bufo — Lança do Dragão? Quem falou alguma coisa sobre a Lança do Dragão?

— Meu irmão—, Raistlin sussurrou sorrindo — Citando o Cântico. Parece que ele e o cavaleiro gostaram tanto das histórias de seus tempos de criança que elas agora os vêm assombrar.

— Boa história, Huma e a Lança do Dragão —, disse o velho alisando a barba.

— História... não passa disso — Caramon bocejou e coçou o peito — Quem sabe se ela é real, se a Lança do Dragão existiu ou até mesmo se Huma existiu.

— Nós sabemos que os dragões são reais —, Raistlin murmurou.

— Huma existiu —, Fizban disse suavemente — E também a Lança do Dragão — O rosto do velho ficou triste.

— Existiu? — Caramon se sentou — Você sabe descrevê-la?

— É claro! — Fizban torceu o nariz com desdém.

Agora, todos estavam ouvindo. Fizban sentia-se, na verdade, um pouco embaraçado pela platéia que havia encontrado para suas histórias.

— Era uma arma similar a... não, não era. Na verdade ela era... não, não era assim também. Era mais parecida com ... quase uma... ou melhor, ela era um tipo de... lança, é isso! Uma lança! — Ele acenou com a cabeça com veemência — E ela era muito boa contra dragões.

— Eu vou tirar uma soneca —, Caramon grunhiu.

Tanis sorriu e balançou a cabeça. Sentando de costas contra as grades, ele fechou os olhos de exaustão. Logo, todos com exceção de Raistlin e Tasslehoff caíram em um sono espasmódico. O kender, totalmente acordado e aborrecido, olhava para Raistlin esperançoso. Às vezes, se estava de bom humor, Raistlin contava historias antigas sobre utilizadores de mágica. Mas o mago, aconchegado em seu roupão vermelho, fitava Fizban com curiosidade. O velho roncava gentilmente sentado num banco, sua cabeça subia e descia quando a carroça sacudia na estrada. Os olhos dourados de Raistlin fecharam-se até se transformarem em pequenas aberturas brilhantes, como se ele tivesse sido atingido por um pensamento novo e perturbador. Depois de um momento, ele colocou o capuz sobre a cabeça e se reclinou, seu rosto escondido nas sombras.

Tasslehoff suspirou. Depois, olhando a sua volta, ele viu Sestun andando da jaula. O kender ficou contente. Aqui, ele sabia, havia uma platéia interessada em suas histórias.

Tasslehoff chamou-o para perto e começou a contar uma de suas favoritas.

As duas luas se puseram. Os prisioneiros dormiam. Os hobgoblins acompanhavam a caravana lá atrás, meio adormecidos, falando em acampar em breve. Cotiliquê Toede caminhava na frente, sonhando com sua promoção. Atrás do Cotiliquê, os dragonianos conversavam entre si, em seu rude idioma, lançando olhares de ódio na direção de Toede quando ele não estava olhando.

Tasslehoff estava sentado, balançando as pernas para fora da jaula, falando com Sestun. O kender notou, sem dar a perceber, que Gilthanas somente fingia dormir. Tas viu os olhos do elfo se abrirem e olharem rapidamente em volta, quando ele pensou que não havia ninguém observando. Isto deixou Tas imensamente intrigado. Quase parecia que Gilthanas estava observando ou esperando por alguma coisa. O kender perdeu o fio da meada.

— E então, eu... ah... peguei uma pedra de minha bolsa, joguei-a e... bum... atingi o feiticeiro bem na cabeça —, Tas terminou apressadamente — O demônio pegou o feiticeiro pelo pé e o arrastou para as profundezas do Abismo.

— Mas primeiro demônio agradecer —, concluiu Sestun que já tinha escutado esta história duas vezes antes com algumas variações — Você esquecer.

— Esqueci? —Tas perguntou, mantendo um olho em Gilthanas — Bem, sim, o demônio me agradeceu e levou o anel mágico que ele tinha me dado. Se não estivesse escuro, você poderia ver a marca que o anel deixou no meu dedo.

— Sol nascendo. Logo manhã. Aí eu ver —, o anão da ravina disse ansioso. Ainda estava escuro, mas uma luz fraca no leste indicava que em breve o sol nasceria no quarto dia de sua jornada.

De repente Tas ouviu o chamado de um pássaro na mata. Vários responderam. Que sons de pássaros estranhos, Tas pensou. Nunca tinha ouvido desse tipo antes. Por outro lado, ele nunca havia estado tão ao sul antes. Ele sabia onde eles estavam através de um de seus mapas. Eles tinham atravessado a única ponte sobre o Rio Fúria Branca e estavam se dirigindo para o sul, na direção de Pax Tharkas que estava marcada no mapa do kender como o local das famosas minas de ferro Thadarkan. A estrada começou a subir e densas florestas de álamo surgiram a oeste. Os dragonianos e os hobgoblins continuaram vigiando a floresta e apertaram o passo. Oculta dentro dessas florestas estava Qualinesti, o antigo lar dos elfos.

Outro pássaro chamou, bem mais próximo dessa vez. Então, os pelos do pescoço de Tasslehoff se arrepiaram quando ele ouviu o mesmo chamado de pássaro vir de trás dele. O kender virou-se e viu Gilthanas em pé com os dedos nos lábios, um tenebroso assobio cortando o ar.

— Tanis! —Tas gritou, mas o meio elfo já estava acordado. Assim como todos os outros que se encontravam na carroça.

Fizban sentou-se, bocejou, e olhou em volta.

— Ah, que bom —, ele disse em tom suave, — os elfos chegaram.

— Que elfos... onde? —Tanis se sentou.

De repente, ouviu-se um zumbido como um bando de codornas levantando vôo. Um grito ecoou da carroça de suprimentos que ia na frente deles, depois o som de madeira se partindo, quando a carroça, agora sem cocheiro, deu uma guinada e caiu num sulco da estrada e capotou. O cocheiro da jaula deles puxou as rédeas com firmeza e deteve os alces antes que eles trombassem com a carroça de suprimentos destruída. A jaula se inclinou perigosamente, escarrapachando os prisioneiros no chão. O cocheiro pôs os alces em movimento novamente e fez com que eles contornassem os destroços.

De repente, o cocheiro da jaula deu um grito e colocou a mão no próprio pescoço, onde os companheiros viram a haste de uma flecha delineada contra o céu pouco iluminado da manhã. O corpo do cocheiro caiu do banco. O outro guarda levantou-se com a espada na mão, depois ele tombou para a frente com uma flecha no peito. Os alces, sentindo as rédeas soltas, diminuíram a marcha até a jaula parar completamente. Berros e gritos ecoavam para frente e para trás da caravana, enquanto as flechas zuniam no ar.

Os companheiros deitaram-se de bruços no chão da jaula para se proteger.

— O que é isto? O que está acontecendo? —Tanis perguntou a Gilthanas. Mas, o elfo o ignorou, e continuou espiando a floresta — Porthios! — ele chamou.

— Tanis, o que está acontecendo? — Sturm se sentou e disse suas primeiras palavras em quatro dias.

— Porthios é irmão de Gilthanas. Eu acho que isto é um resgate —, Tanis disse. Uma flecha passou zumbindo e se alojou no lado de madeira da carroça, deixando de atingir o cavaleiro por pouco.

— Não será um resgate se nós acabarmos sendo mortos! — Sturm jogou-se no chão — Eu achava que os elfos eram peritos em acertar o alvo!

— Mantenham-se abaixados — Gilthanas ordenou — As flechas são apenas para cobrir nossa fuga. Isto e o que nos chamamos de um ‘ataque e corra’. Meu povo não é capaz de atacar um grupo grande diretamente. Nós temos de estar preparados para fugir para a floresta.

— E como é que nós saímos destas jaulas? — Sturm perguntou.

— Nos não podemos fazer tudo por vocês! — Gilthanas respondeu com frieza — Existem utilizadores de mágica...

— Eu não consigo trabalhar sem meus componentes de magia! — Raistlin sibilou debaixo de um banco — Fique abaixado, meu Velho —, ele disse para Fizban que, com a cabeça levantada, olhava à volta com interesse.

— Talvez eu possa ajudar —, o velho mágico disse, com os olhos luzindo. — Agora, deixe-me pensar...

— Em nome do Abismo, o que está acontecendo? — rugiu uma voz vinda da escuridão. Cotiliquê Toede apareceu galopando seu pônei — Por que nós paramos?

— Estamos sendo atacados! — Sestun gritou, arrastando-se de debaixo da jaula onde ele tinha se abrigado.

— Ataque? Blyxtshok! Faça esta carroça andar! —Toede gritou. Uma flecha acertou a sela do Cotiliquê. Os olhos vermelhos de Toede se arregalaram e ele olhou aterrorizado para a mata — Nós estamos sendo atacados! Elfos! Tentando libertar os prisioneiros!

— Cocheiro e guarda, morto! — Sestun gritou, encostando-se contra a jaula quando uma outra flecha quase o acertou — O que eu fazer?

Uma flecha passou zunindo sobre a cabeça de Toede. Ao se abaixar, ele teve que se segurar no pescoço do pônei para não cair.

— Eu trarei outro cocheiro —, ele disse, apressadamente — Você fique aqui. Guarde estes prisioneiros com sua própria vida! Você será responsável se ele? escaparem.

O Cotiliquê enfiou suas esporas no pônei e o animal amedrontado pulou para frente.

— Minha guarda! Hobgoblins! Venham a mim! — o Cotiliquê gritava enquanto galopava para o fim da fila. Seus gritos ecoaram na manhã. — Centenas de elfos! Nos estamos cercados. Vão para o norte! Eu tenho de relatar isto para Lorde Verminaard — Toede diminuiu a velocidade ao ver um capitão dragoniano — Vocês dragonianos cuidem dos prisioneiros! — Ele esporeou seu cavalo e continuou em frente ainda gritando e uma centena de hobgoblins correu atrás de seu valente líder para longe da batalha. Logo, eles estavam completamente fora de vista.

— Bem, isso resolve o problema dos hobgoblins —, Sturm disse e seu rosto relaxou num sorriso — Agora, tudo que nós temos com que nos preocupar é mais ou menos cinqüenta dragonianos. A propósito, eu não acredito que haja centenas de elfos lá fora?

Gilthanas balançou a cabeça.

— É mais para vinte.

Tika, deitada de bruços no chão, levantou cuidadosamente a cabeça e olhou para o sul. Na pálida luz da manhã, ela podia ver o formato desajeitado dos dragonianos, mais ou menos um quilômetro e meio à frente deles, buscando cobertura dos dois lados da estrada, enquanto os arqueiros elfos moviam-se para disparar contra eles. Ela tocou no braço de Tanis e apontou.

— Nós temos que sair desta jaula —, Tanis disse olhando para trás — Os dragonianos não vão se dar o trabalho de nos levar para Pax Tharkas agora que o Cotiliquê se foi. Eles vão simplesmente nos exterminar nestas jaulas, Caramon!

— Eu tentarei —, o guerreiro rugiu. Ele ficou de pé e segurou as barras da jaula com suas mãos enormes. Fechando os olhos, ele respirou fundo e tentou forçar as barras para os lados. Seu rosto ficou vermelho, os músculos de seus braços incharam, as juntas de seus dedos imensos ficaram brancas. Era inútil. Caramon deitou-se no chão arfando.

— Sestun!—Tasslehoff gritou — Seu machado! Quebre o cadeado!

Os olhos do anão da ravina se arregalaram. Ele olhou para os companheiros depois, deu uma olhada para a trilha que o Cotiliquê tinha seguido. Seu rosto se contorceu na agonia da indecisão.

— Sestun...—Tasslehoff insistiu. Uma flecha passou zunindo pelo kender.

Os dragonianos que estavam atrás deles, moviam-se adiante, disparando contra as jaulas. Tas deitou-se no chão — Sestun —, ele tentou novamente, — ajude-nos a sair daqui e você poderá vir conosco!

Um olhar de resolução enrijeceu os traços de Sestun. Ele pegou o machado que trazia sempre preso às costas. Os companheiros assistiram com uma frustração de roer as unhas, quando Sestun procurou em seus ombros, o machado que estava bem no meio de suas costas. Finalmente, uma das mãos encontrou o cabo e ele puxou o machado. A lâmina cintilava na luz cinza da manhã.

Flint viu o machado e resmungou.

— O machado é mais velho que eu! Ele deve ser da época do Cataclismo! Ele provavelmente não seria capaz de cortar o cérebro de um kender, quanto mais esse cadeado!

— Psiu! — Tanis insistiu, embora suas próprias esperanças tivessem diminuído quando ele viu a arma do anão da ravina. Não era nem mesmo um machado de batalha, só um pequeno e judiado machado enferrujado de cortar lenha que o anão da ravina tinha aparentemente pego em algum lugar pensando que fosse uma arma. Sestun prendeu o machado entre os joelhos e cuspiu em suas mãos.

As flechas faziam um ruído abafado ao bater nas grades da jaula. Uma delas acertou o escudo de Caramon. Uma outra prendeu a blusa de Tika no lado da jaula, esfolando o braço dela. Tika não conseguia se lembrar de ter ficado mais aterrorizada em toda sua vida, nem mesmo na noite em que os dragões atacaram Solace. Ela queria gritar, ela queria que Caramon a abraçasse. Mas, Caramon não ousava se mexer.

Tika viu Lua Dourada protegendo Theros com o próprio corpo, o rosto dela estava pálido, mas calmo.Tika comprimiu os lábios e respirou fundo. Assustada ela arrancou a flecha da madeira e jogou-a no chão, ignorando a dor lancinante que sentia em seu braço. Olhando para o sul, ela viu que os dragonianos que tinham ficado momentaneamente confusos com o ataque e o desaparecimento de Toede, estavam agora organizados e corriam na direção das jaulas. Suas flechas cortavam o ar. Seus peitorais de aço cintilavam na fraca luz cinza da manhã, assim como o aço brilhante de suas longas espadas, que eles carregavam presas em suas bocas enquanto corriam.

— Dragonianos se aproximando —, ela reportou a Tanis, tentando evitar que sua voz tremesse.

— Depressa, Sestun! —Tanis gritou.

O anão da ravina segurou o machado, brandiu-o com toda sua força e errou o cadeado, acertando a barra de ferro o que quase arrancou o machado de suas mãos. Depois de encolher os ombros de forma apologética, ele brandiu o machado outra vez. Desta vez, ele acertou o cadeado.

— Ele não ficou nem riscado —, Sturm reportou.

— Tanis —, Tika disse com a voz trêmula, apontando. Vários dragonianos estavam a cerca de três metros deles, mantidos momentaneamente à distancia pelas flechas dos arqueiros elfos, mas toda esperança de um resgate parecia perdida.

Sestun atingiu o cadeado mais uma vez.

— Ele arrancou uma lasca —, Sturm disse exasperado — Neste ritmo, nós vamos sair daqui dentro de três dias! E o que é que estes elfos estão fazendo? Por que eles não param de ficar emboscando e atacam!

— Nós não temos homens suficientes para atacar um grupo deste tamanho! Gilthanas respondeu irritado, agachando-se ao lado do cavaleiro — Eles vão se aproximar quando puderem. Nós estamos no início da fila. Vejam, outros estão escapando.

O elfo apontou para as duas carroças atrás deles. Os elfos tinham quebrado os cadeados e os prisioneiros estavam correndo desordenadamente para a mata, enquanto os elfos lhes davam cobertura disparando uma barreira de flechas das arvores. Mas, logo que os prisioneiros estavam seguros, os elfos voltavam para a floresta.

Os dragonianos não tinham nenhuma intenção de entrar na mata élfica atrás deles. Seus olhos estavam voltados para a última jaula e para a carroça que levava os objetos dos prisioneiros. Os companheiros podiam ouvir os gritos dos capitães dragonianos. O significado era claro: Matar os prisioneiros. Dividir os despojos.

Todos podiam ver que os dragonianos chegariam até eles muito antes dos elfos. Tanis praguejou frustrado. Tudo pareceu fútil. O velho mago, Fizban, estava se levantando.

— Não, meu Velho! — Raistlin agarrou o robe de Fizban — Mantenha-se protegido!

Uma flecha zumbiu no ar e atingiu o chapéu torto e judiado do velho. Fizban, resmungando consigo mesmo, pareceu não notar. Ele era um alvo maravilhoso na luz cinza. As Flechas dos dragonianos voaram em torno como vespas mas pareciam ter pouco efeito, apesar dele ter ficado um pouco incomodado quando uma delas atingiu uma bolsa, dentro da qual estava sua mão naquele momento.

— Abaixe-se! — Caramon rugiu — Você está atraindo o fogo deles!

Fizban se ajoelhou por um momento, mas foi só para falar com Raistlin.

— Diz aí meu rapaz —, ele disse, quando uma flecha passou voando bem onde ele tinha estado em pé — Você tem um pouco de guano de morcego, aí com você? O meu acabou.

— Não, meu Velho —, Raistlin sussurrou freneticamente — Abaixe-se!

— Não? Que pena. Bem, eu acho que vou ter que me virar — O velho mago ficou em pé, plantou firmemente os pés no chão e enrolou as mangas de seu robe. Ele fechou os olhos, apontou para a porta da jaula e começou a murmurar algumas palavras estranhas.

— Que magia ele está conjurando? —Tanis perguntou a Raistlin — Você consegue entender?

O jovem mago ouviu atentamente e sua testa franziu. De repente, os olhos de Raistlin se arregalaram.

— NÃO! — ele esganiçou tentando puxar o robe do velho mago para interromper sua concentração. Mas, era tarde demais. Fizban disse a palavra final e apontou o dedo para o cadeado da porta de trás da jaula.

— Protejam-se! — Raistlin atirou-se debaixo de um banco. Sestun, ao ver o velho mago apontar para a porta da jaula, e para ele do outro lado da porta, jogou-se de bruços no chão. Três dragonianos que se aproximavam da porta da jaula com suas armas pingando saliva, escorregaram ao tentar parar de repente e olharam alarmados.

— O que é isso? —Tanis gritou.

— Bola de Fogo! — Raistlin ofegou e naquele momento, uma bola de fogo gigantesca de cor amarelo-alaranjada saiu da ponta dos dedos do velho mago e atingiu a porta da jaula com um estrondo. Tanis escondeu o rosto em suas mãos quando as chamas rolaram e estalaram em volta dele. Uma onda de calor passou sobre ele, queimando seus pulmões. Ele ouviu os dragonianos gritarem de dor e sentiu o cheiro de carne de réptil queimada. Depois, a fumaça entrou em sua garganta.

O chão está em chamas! — Caramon gritou.

Tanis abriu os olhos e cambaleou ao levantar-se. Ele esperava ver o velho mago transformado em um monte de cinzas negras como os corpos dos dragonianos caídos atrás da carroça. Mas Fizban estava em pé, olhando para a porta de ferro, alisando a barba chamuscada abatido. A porta ainda estava fechada.

— Isso deveria ter funcionado —, ele disse.

— E o cadeado? —Tanis gritou, tentando enxergar em meio à fumaça. As barras de ferro da porta da cela brilhavam vermelhas de tão quente.

— Ele nem se mexeu! — Sturm gritou. Ele tentou chegar perto da porta da jaula para abri-la com um chute, mas o calor irradiado pelas barras tornou essa tarefa impossível. Pode ser que o cadeado esteja quente o suficiente para ser quebrado! — Ele disse, engasgando com a fumaça.

— Sestun! — A voz estridente de Tasslehoff fez-se ouvir acima do estalar das chamas —Tente outra vez! Depressa!

O anão da ravina levantou-se com dificuldade, brandiu seu machado e errou, brandiu outra vez e acertou o cadeado. O metal superaquecido estilhaçou, o cadeado cedeu e a porta da jaula se abriu.

— Tanis, ajude-nos! — Lua Dourada gritou enquanto ela e Vendaval lutavam para tirar Theros de seu estrado esfumaçado.

— Sturm, os outros! —Tanis gritou, depois tossiu com a fumaça. Ele cambaleou até a frente da carroça, enquanto os outros pulavam para fora Sturm segurou Fizban que ainda olhava triste para a porta.

— Vamos, meu Velho! — ele gritou, deixando que suas ações gentis camuflassem suas palavras ásperas enquanto ele agarrava o braço de Fizban. Caramon, Raistlin, e Tika seguraram Fizban quando ele saltou dos destroços flamejantes da carroça. Tanis e Vendaval levantaram Theros pelos ombros e o carregaram para fora. Lua Dourada saiu tropeçando atrás deles. Ela e Sturm pularam da carroça uma fração de segundo antes de o teto desabar.

— Caramon! Pegue nossas armas da carroça de suprimentos! —Tanis gritou. — Vá com ele, Sturm. Flint e Tasslehoff peguem as mochilas. Raistlin...

— Eu pegarei minha mochila —, o mago disse, sufocado com a fumaça — E meu cajado. Ninguém mais deve tocá-los.

— Está bem —, Tanis disse, pensando rápido — Gilthanas...

— Eu não sou um comandado seu para me dizer o que fazer, Tanthalas —, o elfo retrucou e correu para a mata sem olhar para trás.

Antes que Tanis pudesse responder, Sturm e Caramon correram de volta. As juntas dos dedos da mão de Caramon estavam cortadas e sangrando. Eles tinham encontrado dois dragonianos assaltando a carroça de suprimentos.

— Vamos andando! — Sturm gritou — Tem mais deles vindo! Onde está seu amigo elfo? — ele perguntou a Tanis desconfiado.

— Ele se foi para dentro da mata —, Tanis disse — Lembrem-se, ele e seu povo nos salvaram.

— Eles nos salvaram? — Sturm disse e seus olhos se estreitaram — Parece que entre os elfos e o velho, nós estivermos mais pertos de sermos mortos do que em qualquer outra situação, com exceção do dragão!

Naquele momento, seis dragonianos apareceram correndo, vindos do meio da fumaça, e pararam ao verem os guerreiros.

— Corram para a floresta! —Tanis gritou, curvando-se para ajudar Vendaval a levantar Theros. Eles carregaram o ferreiro para um lugar seguro, enquanto Caramon e Sturm, em pé, lado a lado, cobriam a fuga deles. Ambos notaram que as criaturas que eles estavam enfrentando aqui eram diferentes dos dragonianos com quem eles tinham lutado antes. Suas armaduras e suas cores eram diferentes e eles levavam arcos e espadas longas e destas pingava uma espécie de licor horrível. Os dois homens se lembraram das histórias sobre dragonianos que viravam ácido e aqueles cujos ossos explodiam.

Caramon atacou-os, rugindo como um animal raivoso, sua espada percorrendo um círculo. Dois dragonianos caíram antes de saberem o que os estava atacando. Sturm saudou os outros quatro com sua espada e cortou a cabeça de um deles com o golpe de retorno. Ele saltou sobre os outros, mas eles pararam fora de seu alcance rindo, aparentemente esperando por alguma coisa.

Sturm e Caramon observavam inquietos, tentando descobrir o que estava acontecendo. Então, eles descobriram. Os corpos dos dragonianos mortos começaram a derreter na estrada. A carne ferveu e escorreu como banha em uma frigideira. Um vapor amarelado formou-se sobre eles, misturando-se com a fumaça fina da jaula fumegante. Os dois homens engasgaram quando o vapor amarelo os envolveu. Eles ficaram tontos e sabiam que estavam sendo envenenados.

— Depressa! Voltem! —Tanis gritou da mata.

“Os dois cambalearam para trás, fugindo em meio a uma tempestade de flechas, enquanto uma força de quarenta ou cinqüenta dragonianos vasculhava a área em torno da jaula, esganiçando de raiva.” Os dragonianos saíram atrás deles, depois recuaram quando uma voz distinta, gritou, — Hai! Ulsain!— e dez elfos, liderados por Gilthanas, acorreram, vindos da floresta.

— Quen talas uvenelei! — Gilthanas gritou. Caramon e Sturm passaram cambaleando por ele, os elfos deram cobertura à fuga, depois recuaram.

— Sigam-me —, Gilthanas disse para os companheiros, mudando para o comum superior. A um sinal de Gilthanas, quatro dos guerreiros elfos pegaram Theros e o carregaram para a mata.

Tanis olhou de volta para a jaula. Os dragonianos permaneciam parados, olhando para a mata desconfiados.

— Depressa! — Gilthanas apressou — Meus homens darão cobertura. Vozes de elfos se levantaram nas matas, insultando os dragonianos que se aproximavam, tentando atraí-los para o alcance das flechas. Os companheiros se entreolharam hesitantes.

— Eu não quero entrar na Mata Élfica —, Vendaval disse com aspereza.

— Não se preocupe —, Tanis disse, colocando a mão no braço de Vendaval — Você tem minha palavra — Vendaval olhou para ele durante um instante, depois, lançou-se para dentro da mata, os outros andando ao seu lado. Os últimos a virem, foram Caramon e Raistlin que ajudavam Fizban. O velho olhou de novo para a jaula que agora não era mais que um amontoado de cinzas e ferro retorcido.

— Feitiço maravilhoso. E alguém disse alguma palavra de agradecimento? ele perguntou melancólico.

Os elfos os guiaram com rapidez pela floresta. Sem a ajuda deles, o grupo estaria irremediavelmente perdido. Atrás deles, os sons da batalha tornaram-se cada vez mais desanimados.

— Os dragonianos são espertos em não nos seguirem pela mata —, Gilthanas disse com um sorriso sinistro.Tanis, vendo guerreiros elfos armados escondidos entre as folhas das árvores, tinha pouco medo da perseguição. Em rouco tempo, todos os sons da luta tinham desaparecido.

Um grosso tapete de folhas mortas cobria o chão. Galhos de árvores sem folhas rangiam sacudidos pelo vento frio das primeiras horas da manhã. Depois de passar dias confinados dentro da jaula, os companheiros moviam-se com lentidão e pouca agilidade, estavam contentes pelo exercício que lhes aquecia o sangue. Gilthanas levou-os para uma ampla clareira no momento em que o sol da manhã acendia a mata com uma luz pálida.

A clareira estava abarrotada de prisioneiros libertados. Tasslehoff olhou ansioso para o grupo, depois balançou a cabeça com tristeza.

— Estou curioso para saber o que aconteceu com Sestun —, ele disse para — Eu achei que tinha visto ele correndo.

— Não se preocupe — O meio elfo deu um tapinha em seu ombro — Ele está bem. Os elfos não gostam de anões da ravina, mas eles não o matariam.

Tasslehoff balançou a cabeça. Não era com os elfos que ele estava preocupado.

Entrando na clareira, os companheiros viram um elfo extraordinariamente alto e de constituição muito forte falando para o grupo de refugiados. Sua voz não demonstrava emoção e sua conduta era séria e inflexível.

— Vocês são livres para partir, se é que alguém é livre para ir nestas terras. Nós ouvimos rumores de que as terras ao sul de PaxTharkas não se encontraram sob o controle do Senhor dos Dragões. Portanto, eu sugiro que vocês viagem para o sudoeste. Movam-se tão rápido e tão longe quanto vocês puderem ainda hoje. Nós temos comida e suprimentos para sua jornada, tudo que nós podemos dispor. Não podemos fazer mais que isso por vocês.

Os refugiados de Solace, atônitos pela sua repentina liberdade, olharam em volta desolados e impotentes. Eles eram agricultores dos arredores de Solace, que tinham sido forçados a verem suas casas serem queimadas e suas plantações serem roubadas para alimentar o exército do Senhor dos Dragões . A maioria deles nunca tinha estado mais longe de Solace do que Haven. Dragões e elfos eram criaturas de lendas. Agora, as histórias infantis tinham vindo assombrá-los.

Os olhos azuis claros de Lua Dourada cintilavam. Ela sabia como eles se sentiam.

— Como vocês podem ser tão cruéis? — Ela gritou com raiva para o elfo alto — olhe para estas pessoas. Eles nunca saíram de Solace em toda sua vida e você lhes diz calmamente para eles atravessarem uma terra dominada por forças inimigas...

— O que você gostaria que eu fizesse, humana? — o elfo a interrompeu — Guiá-los até o sul, eu mesmo? Já não é suficiente nós os termos libertado? Meu povo tem seus próprios problemas. Eu não posso me preocupar com os problemas dos humanos — Ele voltou o olhar para o grupo de refugiados — Eu lhes aviso. O tempo está passando. Sigam seus caminhos!

Lua Dourada virou-se para Tanis em busca de apoio, mas ele só balançou a cabeça, seu rosto estava sério e infeliz.

Um dos homens lançou aos elfos um olhar desanimado e saiu caminhando pela trilha que serpenteava pela floresta em direção ao sul. Os outros homens carregavam armas toscas em seus ombros, mulheres carregavam seus filhos, e as famílias se espalharam em grupos esparsos.

Lua Dourada deu um passo a frente para confrontar o elfo.

— Como você pode se importar tão pouco com...

— Com humanos? — O elfo olhou para ela com frieza — Foram os humanos que trouxeram o Cataclismo sobre nós. Foram eles que buscaram os deuses, exigindo em seu orgulho, o poder que foi concedido a Huma em humildade. Foram os humanos que induziram os deuses a se afastarem de nós...

— Eles não se afastaram! — Lua Dourada gritou — Os deuses estão entre nós!

Os olhos de Porthios flamejaram de raiva. Ele começou a se virar em outra direção, quando Gilthanas caminhou até seu irmão e falou com ele rapidamente na linguagem élfica.

— O que eles estão dizendo? — Vendaval perguntou a Tanis desconfiado.

— Gilthanas está contando como Lua Dourada curou Theros —, Tanis disse lentamente. Já tinham se passado muitos e muitos anos desde a última vez que ele tinha ouvido ou falado mais do que algumas palavras na língua élfica.

Ele tinha esquecido quão linda a língua era, tão linda que ela parecia cortar sua alma deixando-o ferido e sangrando por dentro. Ele viu quando os olhos de Porthios se arregalaram incrédulos.

Então, Gilthanas apontou para Tanis. Os dois irmãos se viraram de frente para eles, suas feições élficas tão expressivas, tornaram-se rígidas. Vendaval deu uma olhada para Tanis e viu o meio elfo pálido, mas composto sob este escrutínio.

— Você voltou à terra onde nasceu, não voltou? — Vendaval perguntou — Não parece que você é bem-vindo.

— Sim —, Tanis disse triste, ciente do que o homem das planícies estava pensando. Ele sabia que Vendaval não estava bisbilhotando seus assuntos pessoais por mera curiosidade. De várias maneiras, eles corriam um perigo maior agora do que quando eles estavam com o Cotiliquê.

— Eles nos levarão para Qualinost —, Tanis disse lentamente, aparentemente as palavras lhe causavam uma dor profunda — Eu não vou lá há muito tempo. Como Flint poderá te contar, eu não fui obrigado a sair de lá, mas pouca gente ficou triste ao me ver partir. Como você me disse uma vez, Vendaval, para os humanos eu sou meio elfo. Para os elfos, eu era meio homem.

— Então, vamos partir e viajar para o sul com os outros —, Vendaval disse.

— Você nunca sairia vivo daqui, Flint murmurou. Tanis concordou com a cabeça.

— Olhe em volta —, ele disse.

Vendaval deu uma olhada em volta dele e viu os guerreiros elfos se moverem como sombras por entre as árvores, suas roupas marrons misturavam-se com a natureza que era a casa deles. Assim que os dois elfos terminaram sua conversa, Porthios voltou seu olhar de Tanis novamente para Lua Dourada.

— Eu ouvi histórias estranhas de meu irmão que exigem uma investigação. Portanto, eu ofereço a você o que os elfos não oferecem aos humanos há anos, nossa hospitalidade. Vocês serão nossos hóspedes estimados. Por favor, sigam-me

Porthios fez um gesto. Quase duas dúzias de guerreiros élficos emergiram da mata, cercando os companheiros.

— Estimados prisioneiros parece mais adequado. Isto vai ser difícil para você, meu rapaz —, Flint disse para Tanis num tom de voz baixo e gentil.

— Eu sei, velho amigo —Tanis descansou a mão no ombro do anão — Eu sei.

5

O ORADOR DOS SÓIS

Eu nunca imaginei que tal beleza existisse —, Lua Dourada disse suavemente. A marcha do dia havia sido difícil, mas a recompensa no final estava muito além de seus sonhos. Os companheiros estavam em um alto rochedo sobre a lendária cidade de Qualinost. Quatro pináculos delgados erguiam-se dos cantos da cidade como hastes brilhantes, suas pedras brancas reluzentes mescladas com um tom prateado cintilante. Arcos graciosos, ligando um pináculo a outro, se elevavam no ar. Construídos por antigos ferreiros anões, eles eram fortes o suficiente para suportar o peso de um exército, no entanto, eles pareciam tão delicados, que um pássaro pousado sobre eles, poderia lhes tirar o equilíbrio. Estes arcos cintilantes eram as únicas fronteiras da cidade; não havia nenhuma muralha em volta de Qualinost. A cidade élfica abria seus braços de forma amorosa para a imensidão.

Os edifícios de Qualinost aprimoravam a natureza ao invés de ocultá-la. As casas e as lojas eram esculpidas em quartzo cor-de-rosa. Altas e delgadas como os álamos, elas se abobadavam para cima formando espirais impossíveis de avenidas cobertas de quartzo. No centro, havia uma grande torre de ouro polido que coletava a luz do sol e a emitia de volta em motivos cintilantes e espiralados que davam vida à torre. Olhando por sobre a cidade, parecia que a paz e a beleza imutáveis de eras passadas deviam morar em Qualinost, se é que elas moravam em algum lugar de Krynn.

— Descansem aqui —, Gilthanas disse a eles, deixando-os em um bosque de alamos — A jornada foi longa e eu peço desculpas por isso. Sei que vocês estão cansados e com fome...

Caramon levantou a cabeça esperançoso.

— Mas, eu tenho de implorar um pouco mais de sua paciência. Por favor, desculpem-me — Gilthanas fez uma mesura, depois caminhou até ficar ao lado de seu irmão. Suspirando, Caramon começou vasculhar sua mochila pela quinta vez, na esperança de que talvez ele não tivesse percebido alguma guloseima. Raistlin lia seu grimório, seus lábios repetiam as palavras difíceis, tentando compreender seu significado, encontrar a inflexão e a dicção que fariam seu sangue queimar, o que significaria que a magia finalmente lhe pertencia.

Os outros olharam em volta, maravilhando-se com a beleza da cidade abaixo deles e a aura de uma tranqüilidade antiga que pairava sobre ela. Até Vendaval pareceu tocado; seu rosto relaxou e ele atraiu Lua Dourada para perto de si. Durante um breve momento, suas preocupações e tristezas foram amenizadas e eles encontraram conforto na proximidade um do outro. Tika sentou-se distante, observando-os com tristeza. Tasslehoff tentava mapear o caminho que eles haviam trilhado de Berma até Qualinost, apesar de Tanis ter lhe dito quatro vezes que o caminho era secreto e os elfos nunca permitiriam que ele levasse um mapa dali. O velho mago, Fizban, dormia. Sturm e Flint observavam Tanis com preocupação. Flint porque só ele tinha idéia de quanto o meio elfo estava sofrendo; Sturm porque ele sabia o que era voltar para um lar que não lhe quer.

O cavaleiro colocou a mão no braço de Tanis.

— Voltar para casa não é fácil, meu amigo, é? — ele perguntou.

— Não —, Tanis respondeu suavemente — Eu achava que eu já tinha esquecido isto há muito tempo, mas agora eu sei que eu nunca esqueci. Qualinesti é parte de mim, não importa quanto eu queira negar isso.

— Psiu ... Gilthanas —, Flint avisou. O elfo veio até Tanis.

— Os mensageiros que havíamos enviado já regressaram —, ele disse em élfico — Meu pai pediu para falar com vocês, todos vocês, de uma só vez, na Torre do Sol. Eu não posso lhes dar tempo para descansarem. Com isso nós pareceremos rudes e deselegantes...

— Gilthanas —, Tanis interrompeu em comum — Meus amigos e eu passamos por perigos inimagináveis. Nós viajamos por estradas onde os mortos, literalmente, caminhavam. Nós não desmaiaremos de fome —, ele olhou para Caramon —, pelo menos, alguns de nós não vão, de forma alguma.

O guerreiro, ouvindo Tanis, suspirou e apertou o cinto.

— Obrigado —, Gilthanas disse, seco — Fico contente por vocês entenderem. Agora, por favor, me acompanhem o mais rápido que puderem.

Os companheiros reuniram suas coisas rapidamente e acordaram Fizban. Ao colocar-se de pé, ele caiu sobre a raiz de uma árvore.

—Grande desajeitada! — ele a repreendeu, batendo na árvore com seu cajado. — Pronto... você viu? Tentou me fazer tropeçar! — ele disse para Raistlin.

O mago colocou seu precioso livro de volta em sua bolsa.

— Sim, meu Velho — Raistlin sorriu, enquanto ajudava Fizban a se levantar. O velho mago apoiou-se no ombro do jovem mago enquanto eles caminhavam atrás dos outros. Tanis os observava, pensando. O velho mago era obviamente caduco. Mas,Tanis lembrou o olhar de horror absoluto de Raistlin, quando ele acordou e viu Fizban inclinado sobre ele. O que foi que o mago viu? O que é que ele sabia sobre este velho? Tanis disse a si mesmo para perguntar mais tarde. Agora, entretanto, ele tinha outro assunto mais importante em mente. Caminhando apressadamente, ele alcançou o elfo.

—Diga-me, Gilthanas —, Tanis disse em élfico, as palavras com que ele não estava familiarizado voltando à sua mente de forma hesitante — O que está acontecendo? Eu tenho o direito de saber.

—Você tem? — Gilthanas perguntou asperamente, olhando para Tanis com o canto de seus olhos amendoados —Você ainda se importa com o que acontece com os elfos? Você mal consegue falar nosso idioma!

— É claro que eu me preocupo —, Tanis disse irritado — Vocês são meu povo, também!

— Então, porque é que você exibe ostensivamente sua hereditariedade humana? — Gilthanas fez um gesto indicando o rosto barbado de Tanis — Eu achei que você teria vergonha ... — Ele parou, mordendo os lábios, seu rosto ficou vermelho.

Tanis concordou com a cabeça, triste.

— Sim, eu tinha vergonha, e por isso eu parti. Mas, se eu tinha vergonha ... quem me fez senti-la?

— Perdoe-me Tanthalas —, Gilthanas disse, balançando a cabeça — O que eu disse foi cruel e, sinceramente, eu não quis dizer aquilo. É que... se você conseguisse compreender o perigo que nós enfrentamos!

— Diga-me! —Tanis praticamente gritou frustrado — Eu quero entender!

— Nós estamos partindo de Qualinesti —, Gilthanas disse. Tanis parou e olhou fixamente para o elfo.

— Partindo de Qualinost? — ele repetiu chocado, mudando para comum, os companheiros o ouviram e trocaram olhares rápidos entre si. O rosto do velho mago ficou sério, enquanto ele puxava sua barba.

— Isso não pode ser verdade! — Tanis disse suavemente — Partir de Qualinost! Por quê? Com certeza, as coisas não podem estar tão ruins assim...

— Elas estão piores —, Gilthanas disse, com tristeza — Olhe à sua volta, Tanthalas. Você está vendo os últimos dias de Qualinost.

Eles entraram nas primeiras ruas da cidade. Tanis, numa primeira olhada, viu tudo exatamente como ele havia deixado cinqüenta anos antes. Nem as ruas de pedras lampejantes trituradas, nem os alamos dispostos entre elas haviam mudado; as ruas limpas cintilavam na luz do sol; talvez os alamos tivessem crescido, talvez não. Suas folhas refletiam a luz do final da manhã, e os galhos incrustados de ouro e prata sussurravam e cantavam. As casas ao longo das ruas não tinham mudado. Decoradas com quartzo, elas cintilavam sob a luz do sol, criando pequenos arco-íris de cores em todos os lugares para onde eles olhassem. Tudo parecia estar do jeito que os elfos amavam, lindo, ordeiro, imutável.... Não. Isso estava errado, Tanis percebeu. A canção das árvores agora era triste, como um lamento, não a calma e alegre canção de que Tanis se lembrava. Qualinost tinha mudado e a mudança era a própria mudança. Ele tentou entende-la, mesmo que ele sentisse sua alma se encolher com a perda. A mudança não estava nos edifícios, nas árvores, nem na luz do sol se infiltrando por entre as folhas. A mudança estava no ar. O ar estalava de tensão como acontece antes de uma tormenta. Enquanto andava pelas ruas de Qualinost, Tanis viu coisas que ele nunca tinha visto em sua terra natal. Ele viu pressa. Ele viu urgência. Ele viu indecisão. Ele viu pânico, desespero e desesperança. Mulheres, encontrando amigos e amigas, se abraçavam e choravam, depois se separavam e andavam apressadas em direções diferentes. Crianças sentavam-se abandonadas, sem compreenderem, sabendo apenas que suas brincadeiras estavam fora de lugar. Os homens se reuniam em grupos, com as mãos nas espadas, mantendo um olho em suas famílias. Aqui e ali, fogueiras queimavam enquanto os elfos destruíam aquilo que eles amavam e não poderiam carregar com eles, ao invés de deixar que a escuridão vindoura os consumisse.

Tanis tinha sofrido com a destruição de Solace, mas a visão do que estava acontecendo com Qualinost penetrou em sua alma como a lâmina cega de uma faca. Ele não tinha percebido o quanto ela significava para ele. Ele sabia, no fundo de seu coração que, mesmo que ele nunca mais voltasse, Qualinesti estaria sempre lá. Mas não, ele estava perdendo isso também. Qualinesti ia perecer.

Tanis ouviu um som estranho e se virou, ele viu o velho mago chorando.

— Que planos vocês já fizeram? Para onde vocês vão? Vocês podem escapar. — Tanis perguntou a Gilthanas desolado.

— Você descobrirá a resposta para essas perguntas e muitas outras logo, logo —, Gilthanas murmurou.

A Torre do Sol se elevava bem acima dos outros edifícios de Qualinost. A luz do sol refletindo na superfície dourada, dava a ilusão de um movimento em círculos. Os companheiros entraram na Torre em silêncio, atônitos com a beleza e a majestade do antigo edifício. Só Raistlin olhou em volta, sem se impressionar. Para seus olhos, ali não havia beleza, só morte.

Gilthanas levou os companheiros até uma pequena alcova.

—Esta sala sai da câmara principal —, ele disse — Meu pai está reunido com os Chefes de Família para planejar a evacuação. Meu irmão foi lhe dizer da nossa chegada. Quando a conversa tiver terminado, nós seremos chamados — Obedecendo a um gesto dele, elfos entraram trazendo jarras e bacias com água fresca — por favor, refresquem-se o quanto o tempo permitir.

Os companheiros beberam, depois lavaram a poeira da jornada de seus rostos de suas mãos. Sturm removeu o manto e poliu cuidadosamente sua armadura o melhor que ele podia com um dos lenços de Tasslehoff. Lua Dourada escovou seus cabelos brilhantes, mantendo seu manto preso à volta de seu pescoço Ela e Tanis tinham decidido que o medalhão que ela usava deveria ficar escondido até que a hora fosse propícia para revelá-lo; alguns o reconheceriam. Fizban tentou, sem muito sucesso, endireitar seu chapéu amassado e sem forma. Caramon olhou em volta procurando alguma coisa para comer. Gilthanas ficou separado de todos eles, seu rosto estava pálido e sério.

Poucos minutos depois, Porthios apareceu na porta em arco.

— Vocês foram chamados —, ele disse, austero.

Os companheiros entraram na câmara do Orador dos Sóis. Nenhum humano tinha visto o interior deste edifício durante centenas de anos. Nenhum kender jamais o viu. Os últimos anões que o viram, foram aqueles que estiveram presentes durante sua construção, centenas de anos atrás.

— Ah, sim. Isto é o trabalho de um artesão —, Flint disse em tom suave, com lágrimas embaçando seus olhos.

A câmara era redonda e parecia imensamente maior do que a delgada Torre era capaz de acomodar. Construída inteiramente em mármore branco, não havia vigas nem colunas. A sala se elevava por dezenas de metros, e formava um domo bem no alto da torre onde um lindo mosaico feito de um ladrilho ornado e reluzente retratava o céu azul e o sol em uma das metades; a lua prateada, a lua vermelha e as estrelas na outra, as duas metades eram separadas por um arco-íris.

Não havia luzes na câmara. Janelas e espelhos construídos com muito engenho, traziam a luz do sol para dentro da câmara onde quer que o sol estivesse localizado no céu. Os raios de luz convergiam para o centro da câmara, iluminando uma tribuna.

Não havia assentos na Torre. Os elfos ficavam em pé, homens e mulheres juntos; somente aqueles designados como Cabeças da Família tinham o direito de estar nesta reunião. Havia mais mulheres presentes do que Tanis se lembrara já ter visto; muitas vestidas de púrpura escuro, a cor do luto. Os elfos se casam uma única vez e, mesmo que seus parceiros morram, não se casam novamente. Portanto, a viúva tem o status de Cabeça da Família até ela morrer.

Os companheiros foram levados para a frente da câmara. Os elfos abriam caminho para eles num silêncio respeitoso, mas lançavam-lhes olhares estranhos e ameaçadores, particularmente para o anão, o kender, e os dois bárbaros que pareciam grotescos, vestidos com peles exóticas. Houve murmúrios atônitos diante da visão do orgulhoso e nobre Cavaleiro de Solamnia. E houve comentários esparsos sobre a aparência de Raistlin com seu robe vermelho. Os elfos que eram utilizadores de mágica, usavam roupões brancos do bem, não as roupas vermelhas que proclamavam neutralidade. Isso, para os elfos, estava apenas a um passo do preto. Quando a multidão se acomodou, o Orador dos Sóis dirigiu-se à tribuna.

Fazia muito tempo que Tanis tinha visto o Orador pela última vez, seu pai adotivo. E aqui também ele viu mudanças. O homem ainda era alto, ainda mais alto que seu filho Porthios. Ele estava vestindo as vestes amarelas cintilantes de seu posto. Seu rosto era sério e inflexível, suas maneiras austeras. Ele era o Orador dos Sóis, chamado de Orador; ele era chamado de Orador há bem mais de um século. Aqueles que sabiam seu nome, nunca o pronunciavam, incluindo seus filhos. Mas, Tanis viu no cabelo dele alguns traços de grisalho, que não estavam lá antes e havia marcas de preocupação e tristeza em seu rosto que antigamente parecia não ser afetado pelo tempo.

Porthios juntou-se a seu irmão, enquanto os companheiros entravam guiados pelos elfos. O Orador estendeu os braços para seus filhos e os chamou pelo nome. Eles caminharam para frente para receber o abraço de seu pai.

— Meus filhos —, o Orador disse emocionado e Tanis ficou surpreso com essa demonstração de emoção — Eu pensei que nunca mais ia ver algum de vocês outra vez nesta vida. Contem-me sobre o ataque ... — ele disse, virando-se para Gilthanas.

— No momento certo, Orador —, disse Gilthanas — Primeiro, eu gostaria que você cumprimentasse nossos convidados.

— Sim. desculpem-me — O Orador passou a mão trêmula sobre o rosto e pareceu a Tanis que ele estava envelhecendo ali mesmo na frente deles — Perdoem-me, convidados. Eu dou as boas vindas a vocês que entraram neste reino, no qual ninguém entra há muitos anos.

Gilthanas disse algumas palavras e o Orador olhou atentamente para Tanis. Depois acenou para o meio-elfo se adiantar. Suas palavras eram frias, suas maneiras polidas, se não forçadas.

— É você mesmo, Tanthalas filho da esposa de meu irmão? Os anos foram passando e todos se perguntavam sobre seu destino. Nós o acolhemos com alegria em sua terra natal. Embora eu tema que você só verá seus dias finais. Minha filha em particular ficará feliz em te ver. Ela sente muita falta de seu companheiro de infância.

Neste ponto Gilthanas enrijeceu, seu semblante anuviou-se quando ele olhou para Tanis, o meio elfo sentiu seu próprio rosto ficar vermelho. Ele fez uma mesura diante do Orador, incapaz de dizer uma palavra.

—Eu dou boas vindas aos outros também e mais tarde espero saber mais sobre vocês. Nós não vamos manter vocês aqui por muito tempo, mas é preciso que vocês tomem conhecimento nesta sala, do que está acontecendo no mundo Depois, vocês terão oportunidade de descansar e relaxar. Agora, meu filho — O Orador virou-se para Gilthanas, obviamente agradecido pelo término das formalidades — O ataque a PaxTharkas?

Gilthanas adiantou-se com a cabeça baixa.

—Eu fracassei, Orador dos Sóis.

Um murmúrio correu entre os elfos como o vento entre os álamos. O rosto do Orador não tinha expressão alguma. Ele simplesmente suspirou e fixou seu olhar, sem nada ver, no exterior de uma grande janela.

— Conte sua história —, ele disse serenamente.

Gilthanas engoliu em seco, depois começou a falar, sua voz era tão baixa que muita gente no fundo da sala, se inclinou para a frente para ouvir melhor.

— Eu viajei em segredo para o sul com meus guerreiros, conforme planejado. Tudo correu bem. Nós encontramos um grupo de guerreiros da resistência humana que eram, refugiados de Berma e se uniram a nós, aumentando nosso contingente. Depois, pela mais cruel infelicidade, nós encontramos as patrulhas avançadas do exército dragoniano. Nós lutamos corajosamente, elfos e humanos juntos, mas para nada. Eu fui atingido na cabeça e não me lembro de mais nada. Quando acordei, eu estava deitado em um buraco aberto pela erosão, cercado pelos corpos de meus camaradas. Aparentemente, os fétidos homens-dragão empurraram os feridos rochedo abaixo, e nos deixaram lá por terem nos considerado mortos — Gilthanas fez uma pausa, limpando a garganta. Os Druidas da mata cuidaram de meus ferimentos. Com eles, eu vim a saber que meus guerreiros ainda estavam vivos e tinham sido feito prisioneiros. Deixando os druidas para enterrar os mortos, eu segui as pegadas do exército dragoniano e acabei chegando em Solace.

Gilthanas parou. Seu rosto cintilava com o suor e suas mãos se torciam nervosamente. Ele limpou a garganta mais uma vez, tentou falar e não conseguiu. Seu pai o observava com uma preocupação cada vez maior.

Gilthanas falou.

— Solace está destruída.

Ouviu-se o arquejo das pessoas presentes na audiência.

— As poderosas copadeiras foram cortadas e queimadas ... poucas ainda estão de pé.

Os elfos choravam e gritavam horrorizados e com raiva. O Orador ergueu a mão pedindo ordem.

— Esta é uma notícia dolorosa —, ele disse com seriedade — Nós estamos de luto pela morte das árvores. Mas, continue ... e o nosso povo?

— Eu encontrei meus homens amarrados em estacas no centro da praça da cidade junto com os humanos que tinham nos ajudado —, Gilthanas disse, mudando a voz repentinamente — Eles estavam cercados por guardas dragonianos. Eu esperava ser capaz de libertá-los à noite. Então... — Sua voz falhou completamente e ele baixou a cabeça enquanto seu irmão mais velho se aproximou e colocou a mão em seu ombro. Gilthanas se endireitou — Um dragão vermelho apareceu no céu...

Sons de choque e horror vieram dos elfos presentes na assembléia. O Orador balançou a cabeça com tristeza.

— Sim. Orador —, Gilthanas disse e sua voz se elevou e ficou anormalmente alta e dissonante — É verdade. Esses monstros voltaram para Krynn. O dragão vermelho voou em círculos sobre Solace e todos que o viram fugiram apavorados. Ele voou cada vez mais baixo até pousar na praça da cidade. Seu corpo reptiliano vermelho e cintilante ocupou a praça, suas asas espalharam a destruição, sua cauda derrubava árvores. Suas presas amarelas brilhavam, saliva verde pingava de suas enormes mandíbulas, suas enormes garras rasgavam o chão... e cavalgando nas costas do dragão havia um humano.

— Ele tinha uma constituição física poderosa, estava vestindo um robe negro dos clérigos da Rainha das Trevas. Uma capa preta e dourada esvoaçava em torno dele. Seu rosto estava escondido por uma horrenda máscara com chifres que tinha as cores preto e dourado para se parecer com a cara de um dragão. Os homens-dragão caíram de joelhos em adoração quando o dragão aterrissou. Os goblins, os hobgoblins e os homens fétidos que lutaram ao lado dos homens-dragões se encolheram de terror, muitos deles fugiram. Somente o exemplo de meu povo me deu coragem para ficar.

Agora que estava falando, Gilthanas parecia ansioso para contar a história. — Alguns dos humanos amarrados às estacas entraram em um frenesi de terror, gritando de forma lamentável. Mas, meus guerreiros permaneceram calmos e desafiadores, embora todos tivessem sido afetados da mesma maneira pela dragofobia que o monstro gera. Aparentemente, o cavaleiro do dragão não gostou disso. Ele olhou para eles, depois disse com uma voz que veio das profundezas do Abismo. Suas palavras ainda ardem em minha mente.

— “Eu sou Verminaard, o Senhor dos Dragões do norte. Eu lutei para livrar estas terras e este povo da falsa crença espalhada por aqueles que chamam a si mesmos de Seguidores. Muito deles vieram trabalhar para mim, contentes em levar adiante a grande causa dos Altos Lordes do Dragão. Eu os tenho tratado com misericórdia e agraciado com as bênçãos que minha deusa tem me concedido. Eu possuo magias de cura como mais ninguém nestas terras, por isso vocês sabem que eu sou o representante dos verdadeiros deuses. Mas, vocês humanos que se encontram diante de mim agora, me desafiaram. Vocês escolheram lutar contra mim, por isso sua punição servirá de exemplo para quaisquer outros que escolherem a insensatez ao invés de sabedoria.”

—Depois, ele se virou para os elfos e disse, que seja conhecido por este ato que eu, Verminaard, destruirei completamente sua raça como foi ordenado por minha deusa. Os humanos podem ser treinados de modo a verem os erros em seu modo de vida, mas os elfos não! A voz do homem aumentou até ficar mais alta que os ventos. ‘Que este seja o último aviso, para todos aqueles que observam! Flogisto, destrua!’

—E, com isso, o grande dragão soprou fogo sobre todos que estavam amarrados nas estacas. Eles padeceram, impotentes e queimaram até a morte numa agonia terrível...

Não se ouvia som algum na câmara. O choque e o horror eram grandes demais para palavras.

— Uma loucura tomou conta de mim —, Gilthanas continuou, seus olhos ardiam de emoção, quase um reflexo do que eles haviam visto — Eu comecei a correr adiante, para morrer com meu povo, quando uma grande mão me agarrou e me arrastou para trás. Era Theros Ferro Forjado, o ferreiro de Solace. “Agora não é hora de morrer, elfo, — ele me disse”. “Agora é hora da vingança.” Eu... eu caí, e ele me levou para sua casa, colocando sua própria vida em perigo. E ele teria pago por sua bondade com a vida, não fosse esta mulher tê-lo curado!

Gilthanas apontou para Lua Dourada que estava atrás do grupo, o rosto encoberto por sua capa de pele. O Orador virou-se para fitá-la, da mesma forma que o fizeram os outros elfos na câmara com seus murmúrios sérios e assustadores.

— Theros é o homem que foi trazido para cá hoje, Orador —, Porthios disse — O homem que tem só um braço. Nossos curandeiros dizem que ele viverá. Mas, eles dizem que ele foi salvo por um milagre, tão assustadores eram seus ferimentos.

— Adiante-se, mulher das planícies —, o Orador ordenou com gravidade. Lua Dourada deu um passo na direção da tribuna. Vendaval ao seu lado. Dois guardas elfos moveram-se rapidamente com o intuito de bloqueá-lo. Ele olhou para eles de modo feroz, mas ficou onde estava.

A Filha do Líder avançou com a cabeça erguida. Quando ela removeu o capuz, o sol brilhou em seu cabelo dourado e prateado que caía como uma cascata em suas costas. Os elfos se maravilharam com sua beleza.

— Você afirma ter curado este homem, Theros Ferro Forjado? — O Orador Perguntou a ela com desdém.

— Eu não afirmo coisa alguma —, Lua Dourada respondeu calmamente — Seu filho viu-me curá-lo. Você duvida do que ele diz?

— Não, mas ele estava extremamente fatigado, doente e confuso. Ele pode ter confundido bruxaria com cura.

— Olhe para isto —, Lua Dourada disse gentilmente e desamarrou sua capa, e deixou que ela escorregasse de seu pescoço. O medalhão cintilou sob a luz do sol.

O Orador deixou a tribuna e deu um passo a frente, seus olhos se arregalaram incrédulos. Depois, seu rosto se contorceu enfurecido.

— Blasfêmia! — ele gritou. Levando a mão ao pescoço de Lua Dourada, ele começou a arrancar o medalhão da garganta dela.

Viu-se um lampejo de luz azul. O Orador desmoronou no chão com um grito de dor. Quando os elfos gritaram apavorados e sacaram suas espadas, os companheiros sacaram as deles. Guerreiros elfos se apressaram em cercá-los.

— Pare com essa besteira! — disse o velho mago com uma voz alta e grave. Fizban cambaleou até a tribuna, empurrando calmamente as lâminas das espadas de lado, como se elas fossem os finos galhos de um álamo. Os elfos olharam irados, aparentemente incapazes de detê-lo. Balbuciando consigo mesmo, Fizban foi até o Orador que estava deitado no chão atordoado. O velho ajudou o elfo a se levantar.

— Bem, você pediu por isso —, Fizban o repreendeu, enquanto tirava o pó das vestes do Orador e o elfo olhava para ele de boca aberta.

— Quem é você? — o Orador disse arfando.

— Hum. Como é que era aquele nome mesmo? — O velho mago olhou em volta a procura de Tasslehoff.

— Fizban —, o kender disse sentindo-se útil.

— Sim. Fizban. É quem eu sou — O mago alisou a barba branca — Agora, Solostaran, eu sugiro que você dispense seus guardas e diga a todos para se acomodarem. Eu mesmo, gostaria de ouvir a história das aventuras desta jovem senhora, e você faria muito bem em ouvir. E não lhe custaria nada pedir desculpas a ela também.

Enquanto Fizban apontava o dedo para o Orador e o balançava, seu chapéu judiado inclinou-se para frente cobrindo-lhe os olhos.

— Socorro! Eu fiquei cego! — Raistlin, depois de um olhar receoso para os guardas elfos, correu para a frente. Ele pegou no braço do velho e arrumou o chapéu dele.

— Ah, graças aos verdadeiros deuses —, o mágico disse, piscando e arrastando os pés no chão. O Orador observava o velho mágico, com uma expressão confusa no rosto. Depois, como se estivesse vivendo um sonho, ele ficou de frente para Lua Dourada.

—Eu peço desculpas, dama das planícies —, ele disse num tom suave — Já faz mais de trezentos anos que os clérigos élficos desapareceram, trezentos anos desde que o símbolo de Mishakal foi visto pela última nestas terras. Meu coração sangrou ao ver o amuleto sendo profanado. Perdoe-me. Nós estamos desesperados há tanto tempo que eu não vi a esperança que chegava. Por favor, conte-nos sua história, se não estiver exausta.

Lua Dourada contou a história do medalhão, falando sobre Vendaval e o apedrejamento, o encontro dos companheiros na Hospedaria e a jornada deles a Xak Tsaroth. Ela falou da destruição do dragão e de como ela recebeu o medalhão de Mishakal. Mas ela não mencionou os Discos.

Os raios do sol se alongaram enquanto ela falava, mudando de cor à medida que o crepúsculo se aproximava. Quando sua história terminou, o Orador ficou em silêncio durante um longo tempo.

— Eu tenho de pensar em tudo isso e no que isso significa para nós —, ele disse finalmente. Ele virou-se para os companheiros — Vocês estão exaustos. Eu vejo que alguns de vocês ainda estão em pé, só pela coragem. — Na verdade —, ele sorriu olhando para Fizban que estava encostado em um pilar, roncando levemente... — alguns de vocês estão dormindo em pé. Minha filha, Laurana, os levará a um lugar onde vocês poderão esquecer seus temores. Nós teremos um banquete em sua honra hoje à noite, pois vocês nos trazem esperança. Que a paz dos verdadeiros deuses esteja convosco.

Os elfos se espalharam e do meio deles surgiu uma jovem elfa que se aproximou do Orador. A boca de Caramon se abriu ao vê-la. Os olhos de Vendaval se arregalaram. Até Raistlin olhou, seus olhos puderam finalmente apreciar a beleza, pois nenhum traço de decadência havia tocado a jovem elfa. O cabelo dela era como mel escorrendo de uma jarra; ele jorrava sobre seus braços e ao longo de suas costas, passando sua cintura e tocando seus punhos, quando ela parou com os braços junto ao corpo. Sua pele era macia e marrom como madeira. Ela tinha os traços delicados e refinados dos elfos, mas esses traços eram combinados com lábios cheios e olhos grandes claros e brilhantes, que mudavam de cor como folhas sob a luz do sol.

— Por minha honra como cavaleiro —, Sturm disse com uma mudança no tem da sua voz —, Eu nunca vi uma mulher tão adorável.

— E nem verá neste mundo —, Tanis murmurou.

Todos os companheiros olharam imediatamente para Tanis quando ele falou, mas o meio elfo não notou. Seus olhos estavam na jovem elfa. Sturm ergueu as sobrancelhas, trocou olhares com Caramon que cutucou seu irmão. Flint balançou a cabeça e deu um suspiro que parecia ter vindo de seus artelhos, de tão profundo.

— Agora, muita coisa fica clara —, Lua Dourada disse para Vendaval.

— Ainda não ficou claro para mim —, Tasslehoff disse — Você sabe o que está acontecendo, Tika?

Tudo o que Tika sabia era que olhando para Laurana ela se sentiu subitamente desarrumada e vestida pela metade, sardenta e ruiva. Ela puxou sua blusa mais para cima, cobrindo os seios, desejando que ela não revelasse tanto ou que ela tivesse menos para revelar.

— Diga-me o que está acontecendo —, Tasslehoff sussurrou, vendo os olhares de “entendimento” trocados pelos outros.

— Eu não sei! —Tika respondeu asperamente — Só sei que Caramon está fazendo papel de bobo. Olhe para o grande touro. Até parece que ele nunca viu uma mulher antes.

— Ela é bonita —,Tas disse — Diferente de você, Tika. Ela é magra e ela caminha como uma árvore, balançando ao vento e...

— Ah, cala a boca! —Tika disse furiosa para o kender, depois deu um empurrão em Tas que quase o derrubou.

Tasslehoff olhou para Tika ofendido, depois se aproximou de Tanis determinado a se manter perto do meio elfo até descobrir o que estava acontecendo.

— Eu lhes dou as boas vindas a Qualinost, honrados convidados —, Laurana disse timidamente com uma voz que soava como um riacho límpido correndo entre as árvores — Por favor, sigam-me. O trajeto não é longo e vocês encontrarão comida, bebida e descanso ao final dele.

Movendo-se com uma graça infantil, ela caminhou entre os companheiros que abriram espaço para ela, como os elfos haviam feito, todos eles olhando para ela com admiração. Laurana baixou os olhos com uma modéstia virginal e quando percebeu os olhares dos companheiros, suas bochechas ficaram vermelhas. Ela ergueu os olhos uma vez e isso aconteceu quando ela passou por Tanis, um olhar de relance que só Tanis viu. Seu rosto ficou perturbado, seus olhos ficaram sérios. Os companheiros deixaram a Torre dos Sóis depois de acordar Fizban.

6

TANIS E LAURANA.

Laurana levou-os até um bosque de alamos banhado pelo sol bem no centro da cidade. Aqui, apesar de estarem cercados de edifícios e ruas, eles pareciam estar no coração de uma floresta. Somente o murmúrio de riachos nas proximidades quebrava o silêncio. Laurana, gesticulando na direção das árvores frutíferas entre os alamos, disse para os companheiros apanharem as frutas e comerem à vontade. Jovens elfas trouxeram cestas de pães quentes. Os companheiros se lavaram no riacho, depois voltaram para relaxar nas camas macias de musgo e desfrutar do silêncio e da tranqüilidade à volta deles.

Todos, exceto Tanis. Recusando comida, o meio elfo vagou pelo bosque absorto em seus próprios pensamentos. Tasslehoff observava o meio elfo de perto, totalmente corroído pela curiosidade.

Laurana era uma anfitriã perfeita e charmosa. Ela se certificou de que todos estavam sentados e se sentindo confortáveis e, trocou algumas palavras com cada um deles.

— Flint Forjardente, não é? — ela disse. O anão ficou vermelho de alegria. Eu ainda tenho alguns dos brinquedos maravilhosos que você fez para mim. Nós sentimos sua falta todos estes anos.

Tão alvoroçado que não conseguia falar, Flint jogou-se na grama e bebeu uma enorme caneca de água.

— Você é Tika? — Laurana perguntou, parando perto da garçonete.

—Tika Waylan —, a garota disse com a voz rouca.

— Tika, que nome bonito. E que cabelo lindo você tem — Laurana disse tocando nos cachos vermelhos que balançavam, com admiração.

— Você acha mesmo? —Tika disse, ficando vermelha ao ver os olhos de Caramon sobre ela.

— É claro! É da cor do fogo. Você deve ter um espírito que combina com ele. Eu ouvi dizer que você salvou a vida de meu irmão na Hospedaria, Tika. Tenho um débito profundo com você.

— Obrigada —,Tika respondeu suavemente — Seu cabelo também é muito bonito.

Laurana sorriu e seguiu adiante. Tasslehoff notou, entretanto, que os olhos dela procuravam Tanis constantemente. Quando o meio elfo jogou uma maçã no chão e desapareceu entre as árvores, Laurana pediu desculpas apressadamente e se afastou.

— Ah, agora eu descobrirei o que está acontecendo! —Tas disse a si mesmo. Olhando em volta, ele correu atrás de Tanis.

Tas caminhou com cuidado pelo sinuoso caminho entre as árvores e de repente, encontrou o meio elfo em pé sozinho às margens de um riacho, jogando folhas mortas dentro da água. Percebendo movimento a sua esquerda, Tas se agachou rapidamente atrás de uma moita, no momento em que Laurana surgia um outro caminho.

— Tanthalas Quisifnan-Pah! — ela chamou.

Quando Tanis se virou ao ouvir o som de seu nome élfico, ela jogou os braços em volta de seu pescoço e o beijou.

— Uh —, ela disse brincando e se afastou — Corte essa barba horrível. Ela coça. E você não se parece mais com Tanthalas.

Tanis colocou suas mãos na cintura dela e a empurrou gentilmente.

— Laurana... — ele começou.

— Não, não fique bravo por causa da barba. Eu aprenderei a gostar dela se você insiste —, Laurana implorou, fazendo bico com os lábios. — Beije-me. Não? Então, eu vou te beijar até você não agüentar mais — Ela o beijou novamente, até Tanis conseguir finalmente escapar dela.

— Pare com isso, Laurana —, ele disse asperamente, virando-se para outro lado.

— Por que, qual é o problema? — ela perguntou, segurando a mão dele — Você ficou tanto tempo longe. E agora você voltou. Não seja frio e melancólico. Você é meu noivo, lembra? É apropriado uma garota beijar seu noivo.

—Isso foi há muito tempo —, Tanis disse — Nós éramos crianças naquela época e estávamos brincando, nada mais. Era romântico ter um segredo para partilhar. Você sabe o que teria acontecido se seu pai tivesse descoberto. Gilthanas descobriu, não descobriu?

—É claro! Eu contei a ele —, Laurana disse, abaixando a cabeça e erguendo os olhos para Tanis, através de seus longos cílios — Eu conto tudo para Gilthanas, você sabe disso. Eu não pensei que ele fosse reagir daquela forma! Eu sei o que ele disse para você. Ele me contou mais tarde. Ele se sentiu mal.

—Tenho certeza que sim —Tanis segurou os pulsos dela, mantendo quietas suas mãos. — O que ele disse era verdade, Laurana! Eu sou um mestiço bastardo. Seu pai teria todo direito de me matar! Como é que eu poderia trazer a desonra para ele, depois do que ele fez por minha mãe e eu? Essa foi uma das razões pelas quais eu parti, isso e também para descobrir quem eu sou e aonde eu pertenço.

—Você é Tanthalas, meu amado, e você pertence a este lugar! — Laurana gritou. Ela se soltou das mãos dele e segurou as mãos dele nas dela — Olhe! Você ainda usa meu anel. Eu sei por que você partiu. Porque você tinha medo de me amar, mas você não precisa ter medo, não mais. Tudo mudou. Meu pai tem tanto com que se preocupar que ele não se importará. Além do mais, agora você é um herói. Por favor, vamos casar. Não foi por isso que você voltou?

— Laurana —, Tanis disse gentilmente, mas com firmeza —, meu retorno foi um acidente...

— Não! — ela gritou, empurrando-o — Eu não acredito em você.

— Você deve ter ouvido a história de Gilthanas. Se Porthios não tivesse nos resgatado, a essa hora nós estaríamos em PaxTharkas!

— Ele inventou’ Ele não quis me dizer a verdade. Você voltou porque você me ama. Eu não ouvirei mais nada.

— Eu não queria lhe contar, mas vejo que devo —, Tanis disse enfurecido. Laurana, eu estou apaixonado por outra pessoa, uma mulher humana. O nome dela é Kitiara. Isso não quer dizer que eu não te amo. Eu amo... Tanis hesitou.

Laurana olhou fixamente para ele, toda cor tinha desaparecido de seu rosto.

— Eu amo você, Laurana. Mas, você vê, eu não posso me casar com você porque eu a amo também. Meu coração está dividido, assim como meu sangue

Ele tirou o anel de folhas douradas de hera e o devolveu a ela — Eu te liberto de qualquer promessa que você tenha feito para mim, Laurana. E eu lhe peço que me liberte.

Laurana pegou o anel, incapaz de dizer qualquer coisa. Ela olhou para Tanis suplicante, depois vendo somente compaixão no rosto dele, deu um grito e jogou o anel para longe dela. Ele caiu aos pés de Tas. Ele pegou o anel, e o colocou em uma bolsa.

—Laurana —, Tanis disse com tristeza, tomando-a em seus braços enquanto ela soluçava de forma descontrolada — Desculpe-me. Eu jamais...

Neste momento, Tasslehoff saiu da moita e começou a voltar pela trilha.

— Bem —, disse o kender para si mesmo, suspirando de satisfação —, agora, pelo menos eu sei o que está acontecendo.

Tanis acordou de repente e viu Gilthanas em pé na frente dele.

— Laurana? — Ele perguntou, levantando-se.

— Ela está bem —, Gilthanas disse em voz baixa — Suas donzelas trouxeram-na para casa. Ela me contou o que você disse. Eu só quero que você saiba que eu entendo. Era o que eu temia o tempo todo. A sua metade humana clama por outros humanos. Eu tentei dizer a ela, na esperança de que ela não fosse se magoar. Agora ela vai me ouvir. Obrigado, Tanthalas. Eu sei que não deve ter sido fácil.

— Não foi —, Tanis disse, engolindo em seco — Eu vou ser honesto, Gilthanas... eu amo sua irmã, eu realmente a amo. É que...

— Por favor, não diga mais nada. Vamos deixar como está e, se por acaso não pudermos ser amigos, podemos ao menos respeitar um ao outro — O rosto de Gilthanas ficou sério e pálido no sol poente — Você e seus amigos devem se preparar. Quando a lua prateada nascer haverá um banquete e depois uma reunião do Alto Conselho. Agora é a hora em que as decisões têm de ser tomadas.

Ele saiu. Tanis olhou para ele durante um momento; depois, suspirando, foi acordar os outros.

7

DESPEDIDA

DECISÃO DOS COMPANHEIROS.

O banquete oferecido em Qualinost lembrou Lua Dourada do banquete do funeral de sua mãe. Da mesma forma que este banquete, o funeral deveria ser uma ocasião de júbilo, afinal de contas, Triste Canção tinha se tornado uma deusa. Mas, o povo achou difícil aceitar a morte daquela linda mulher. Por isso, os Que-shu lamentaram sua morte com tamanha dor que aquilo tinha sido quase uma blasfêmia.

O banquete do funeral de Triste Canção foi o mais elaborado que se deu em memória dos Que-shu. Seu marido de luto não poupou nenhuma despesa. Como o banquete em Qualinost nesta noite, houve muita comida que poucos podiam comer. Houve tentativas de conversação sem muita inspiração, pois ninguém queria falar. De vez em quando, alguém tomado pela tristeza era forçado a deixar a mesa.

Essa lembrança era tão vivida que Lua Dourada conseguiu comer muito pouco; a comida tinha gosto de cinzas em sua boca. Vendaval observava-a preocupado. A mão dele encontrou a dela por baixo da mesa e ela a segurou bem apertada e sorriu, quando a força dele fluiu para o corpo dela.

O banquete élfico aconteceu no pátio ao sul da grande torre dourada. Não havia muros sobre a plataforma de cristal e mármore que se assentava no topo da mais alta colina de Qualinost, oferecendo uma visão livre da cidade que reluzia abaixo, da misteriosa floresta além da cidade, e também da cor púrpura escura do sopé das Montanhas Tharkadan, bem ao sul. Mas a beleza estava sendo desperdiçada com aqueles que participavam do banquete, ou se fez mais pungente pelo conhecimento de que em breve ela deixaria de existir para sempre.

Lua Dourada sentou-se ao lado direito do Orador. Ele fez um esforço educado de conversar mas, por fim, suas preocupações e ansiedades o dominaram e ele ficou em silêncio.

À esquerda do Orador, sentou-se sua filha, Laurana. Ela não fingiu comer, simplesmente se sentou com a cabeça curvada e o longo cabelo cobrindo seu rosto. Quando ela ergueu os olhos, foi para olhar para Tanis com o coração refletido em seus próprios olhos.

O meio elfo, muito ciente do olhar inconsolável de Laurana e do olhar frio de Gilthanas observando-o, comeu sua comida sem apetite, mantendo os olhos lixos em seu prato. Sturm, ao lado dele, estava esboçando planos em sua mente para a defesa de Qualinesti.

Flint se sentiu estranho e fora de lugar, da forma que anões sempre ficam quando estão junto de elfos. Ele não gostava mesmo de comida élfica e recusou tudo Raistlin, absorto, beliscou a comida, enquanto seus olhos dourados estudavam Fizban. Tika, sentindo-se inadequada e fora de lugar entre as graciosas mulheres élficas, não conseguiu comer nem um pedacinho sequer. Caramon chegou a conclusão de que ele havia descoberto porque elfos são tão esguios: a comida consistia de frutas e legumes cozidos em molhos delicados, servidos com pão, queijos e um vinho muito leve. Depois de passar quatro dias sem se alimentai dentro da jaula, aquela comida não ajudou a saciar a fome do grande guerreiro.

As únicas duas pessoas em toda a cidade de Qualinost a desfrutar o banquete foram Tasslehoff e Fizban. O velho mago teve uma discussão, ou melhor, um monólogo com um álamo, enquanto Tasslehoff simplesmente aproveitou de tudo. descobrindo mais tarde, para sua surpresa, que duas colheres de ouro, uma faca de prata e um pratinho de manteiga feito de concha tinham ido parar dentro de suas bolsas.

A lua vermelha não estava visível. Solinari, uma faixa estreita de prata no céu, começou a minguar. Quando as primeiras estrelas apareceram, o Orador dos Sóis fez um sinal com a cabeça para seu filho. Gilthanas levantou-se e foi se colocar ao lado da cadeira de seu pai.

Gilthanas começou a cantar. As palavras élficas fluíram em uma melodia delicada e linda. Enquanto cantava, Gilthanas segurava uma pequena bola de cristal com as duas mãos, a vela que havia dentro da bola iluminava suas feições de mármore. Tanis fechou os olhos enquanto ouvia a canção e apoiou a cabeça em suas mãos.

—O que é isso? O que essas palavras significam? — Sturm perguntou com suavidade. Tanis levantou a cabeça. Com a voz falhando, ele sussurrou,

O Sol

O olho maravilhoso

De nosso firmamento

Submerge na noite

E deixa

O céu sonolento,

Decorado com vaga-lumes,

Se acinzentando.

Os elfos sentados à mesa estavam quietos, segurando suas próprias lamparinas enquanto cantavam a canção juntos. Suas vozes se combinavam, tecendo uma canção assustadora e de tristeza infinita.

Agora durma,

Nosso mais velho amigo,

Arrulha entre as árvores

E nos chama.

As folhas

Exalam um fogo frio,

Transformando-se em cinzas

No final do ano.

E os pássaros

Deixam-se levar pelos ventos,

Vão para o norte,

Quando o outono termina.

O dia escurece,

As estações passam,

Mas nós esperamos

O fogo verde do sol

Sobre nossas árvores.

Pontos de luz bruxuleante das lanternas se espalharam pelas ruas a partir do pátio, para dentro das florestas e para além delas como ondas em um lago tranqüilo. E, a cada lâmpada acesa, outra voz se juntava à canção, até a própria floresta que os cercava, parecer ela própria estar cantando em desespero.

O vento

Faz com que passem os dias.

Em cada estação, em cada lua

Grandes reinos surgem.

O fôlego

Do vaga-lume, do pássaro,

Das árvores, da humanidade

Se fundem em uma palavra.

Agora durma,

Nosso mais velho amigo,

Arrulhando entre as árvores

E nos chama.

A era se vai,

Com as milhares de vidas

E as histórias que os homens

Levam para seus túmulos.

Mas nós,

O povo, desejamos,

Em poema e glória,

Nos unirmos com a canção.

A voz de Gilthanas silenciou. Com um sopro gentil, ele apagou a chama de sua lanterna. Uma a uma, do mesmo modo como haviam começado, as outras pessoas em volta das mesas terminaram a canção e apagaram suas velas. Em toda Qualinost, as vozes se calaram e as chamas foram extintas até parecer que o silêncio e a escuridão tinham varrido as terras. No final, somente as montanhas distantes retornavam os últimos acordes da canção, como o sussurrar das folhas caindo no chão.

O Orador se levantou.

— E agora—, ele disse como que sobrecarregado, — é hora da reunião do Alto Conselho. Ela será realizada no Pátio do Céu, Tanthalas, gostaria que você guiasse seus companheiros até lá.

O Pátio do Céu, como eles vieram a descobrir, era uma enorme praça iluminada por tochas. O céu arqueava sobre ela como um domo gigantesco reluzindo cheio de estrelas. Mas, estava escuro para o norte, onde os relâmpagos brincavam no horizonte. O Orador fez um sinal para Tanis dando a entender que os companheiros deveriam ficar em pé perto dele, depois a população inteira de Qualinost se reuniu em torno deles. Não foi preciso pedir silêncio. Até mesmo o vento se calou, quando o Orador começou a falar.

—Aqui vocês vêem nossa situação — Ele gesticulou mostrando alguma coisa no chão. Os companheiros viram um mapa gigantesco debaixo de seus pés. Tasslehoff, que estava de pé no meio das planícies de Abanasinia, respirou fundo. Ele não conseguia lembrar de ter visto alguma coisa tão linda em toda sua vida.

—Ali está Solace! — ele gritou entusiasmado, apontando.

— Sim, kender —, o Orador respondeu — E é ali que os exércitos dragonianos se concentram. Em Solace... ele tocou o ponto no mapa com um cajado...e em Haven. Lorde Verminaard não fez segredo de seus planos para invadir Qualinost. Ele só está esperando reunir suas forças e garantir suas rotas de suprimentos. Nos não temos esperanças de resistir a estas hordas.

— E certo que Qualinost é fácil de ser defendida —, Sturm disse — Não existe uma rota direta por terra. Nós cruzamos pontes sobre ravinas que nenhum exército existente poderia atravessar se as pontes fossem eliminadas. Por que vocês não os enfrentam?

— Se fosse apenas o exército, nós conseguiríamos defender Qualinesti —, o Orador respondeu — Mas, o que e que nós podemos fazer contra dragões? — O Orador abriu as mãos, impotente — Nada! De acordo com as lendas, só foi com a Lança do Dragão que o poderoso Huma os derrotou. Não existe ninguém hoje em dia, pelo menos que nós tenhamos conhecimento, que se lembre do segredo daquela grande arma.

Fizban começou a falar, mas Raistlin o silenciou.

— Não —, o Orador continuou —, nós devemos abandonar esta cidade e estas matas. Nós planejamos ir para o oeste, para as terras desconhecidas de lá, na esperança encontrar um novo lar para nosso povo, ou talvez, até mesmo retornar para Silvanesti, o mais antigo lar dos elfos. Até uma semana atrás, nossos Planos estavam se desenvolvendo bem. Serão necessários três dias de caminhada forçada para o Senhor dos Dragões deslocar seus homens até a posição de ataque e espiões nos informariam quando os exércitos saíssem de Solace.

Teríamos tempo de fugir para o oeste. Mas, então, nós soubemos de um terceiro exército dragoniano em PaxTharkas, a menos de um dia de jornada de nós. A menos que este exército seja detido, nós estamos condenados.

— E você conhece uma maneira de deter esse exército? —Tanis perguntou.

— Sim — O Orador olhou para seu filho mais jovem — Como você sabe, homens de Berma, Solace e outras comunidades próximas, estão sendo mantidos prisioneiros na fortaleza de PaxTharkas, trabalhando como escravos para o Senhor dos Dragões. Verminaard é inteligente. Com medo que seus escravos se revoltem, ele mantém as mulheres e os filhos desses homens como reféns; um resgate pelo comportamento desses homens. Nós acreditamos que se estes cativos forem libertados, os homens se revoltarão contra seus mestres e os destruirão. Essa era a missão de Gilthanas, libertar os homens e liderar uma revolta. Ele teria levado os homens para as montanhas do sul, atraindo esse terceiro exército em sua perseguição, dando-nos tempo para escapar.

— E os humanos? — Vendaval perguntou rudemente — A mim, parece que você os está jogando para o exército dragoniano como um homem desesperado joga pedaços de carne aos lobos que o perseguem.

— Nós tememos que Lorde Verminaard não os manterá vivos por muito tempo. O minério está acabando. Ele está extraindo até o último grama, depois os escravos não terão mais utilidade para ele. Existem vales nas montanhas, cavernas onde os humanos podem viver e resistir aos exércitos dragonianos. Eles podem manter facilmente essas passagens das montanhas contra eles, principalmente agora que o inverno está chegando. Admitimos que alguns podem morrer, mas esse é o preço que tem que ser pago. Se você pudesse escolher, homem das planícies, preferiria morrer na escravidão ou morrer lutando?

Vendaval, baixou os olhos para o mapa, sem responder.

— A missão de Gilthanas fracassou —, Tanis disse, — e agora você quer que nós lideremos essa revolta?

— Sim, Tanthalas —, o Orador respondeu — Gilthanas conhece um caminho que entra em PaxTharkas... o Sla-Mori. Ele pode levá-lo até a fortaleza. Você não só tem a oportunidade de libertar seu próprio povo, oferece também uma chance de escapar aos elfos —... a voz do Orador ficou mais dura... — uma chance de viver, o que não foi dado a muitos elfos quando os humanos trouxeram o Cataclismo sobre nós!

Vendaval ergueu os olhos, franzindo a testa. Até a expressão de Sturm ficou sombria. O Orador respirou fundo, depois suspirou.

— Por favor, perdoem-me —, ele disse — Eu não tenho intenção de fustigá-los com memórias do passado. Não é que não nos importemos com os problemas dos humanos. Eu mando meu filho, Gilthanas, com vocês de bom grado, sabendo que, se nos separarmos, pode ser que nós não nos vejamos nunca mais. Eu faço este sacrifício para que meu povo e o seu possam viver.

— Nós precisamos de tempo para pensar —, Tanis disse, embora ele soubesse qual seria sua decisão. O Orador fez um gesto e guerreiros elfos abriram um caminho através da multidão, guiando os companheiros até um bosque. Ali, eles os deixaram a sós.

Os amigos de Tanis ficaram a seu lado, os rostos solenes eram máscaras de luz e sombras sob as estrelas. Todo este tempo, ele pensou, eu lutei para nos mantermos juntos. Agora eu vejo que nós temos de nos separar. Nós não podemos arriscar levar os Discos para dentro de PaxTharkas e Lua Dourada não os deixaria para trás.

—Eu vou para PaxTharkas —, Tanis disse calmamente — Mas, eu acredito que chegou a hora de nos separarmos, meus amigos. Antes que vocês falem, deixem-me dizer o seguinte. Eu mandaria Tika, Lua Dourada, Vendaval, Caramon e Raistlin e você, Fizban, com os elfos na esperança que vocês consigam levar os Discos para algum lugar seguro. Os Discos são preciosos demais para serem arriscados num ataque contra PaxTharkas.

—Pode ser que sim Meio Elfo —, Raistlin sussurrou das profundezas de seu capuz, — mas, não é entre os elfos de Qualinesti que Lua Dourada encontrará aquele a quem ela procura.

— Como você sabe? —Tanis perguntou atônito.

— Ele não sabe nada, Tanis —, Sturm interrompeu irritado — Mais conversa...

— Raistlin? —Tanis repetiu, ignorando Sturm.

— Você ouviu o cavaleiro! — o mago sibilou — Eu não sei nada! Tanis suspirou e olhou em volta.

— Vocês me fizeram seu líder...

— Sim, nós o fizemos, rapaz —, disse Flint, repentinamente — Mas esta decisão está vindo de sua cabeça, não de seu coração. Lá no fundo, você não acredita realmente que nós deveríamos nos separar.

— Bem, eu não vou ficar com estes elfos —, Tika disse, cruzando os braços sobre o peito — Eu vou com você, Tanis. Eu planejo me tornar uma espadachim como Kitiara.

Tanis se encolheu. Ouvir o nome de Kitiara foi como um soco.

— Eu não me esconderei com os elfos —, Vendaval disse, — especialmente se isso significar deixar minha raça para trás, para lutar por mim.

Ele e eu somos um —, Lua Dourada disse colocando a mão no braço ele. Além disso —, ela disse com suavidade, — de alguma forma eu sei que aquilo que o mago diz é verdade, o líder não está entre os elfos. Eles querem fugir do mundo, não lutar por ele.

— Nós todos vamos, Tanis —, Flint disse com firmeza.

O meio elfo olhou para o grupo, impotente, depois ele sorriu e balançou a cabeça.

— Vocês têm razão. Na verdade, eu não acreditava realmente que nós devêssemos nos separar. É claro que é a coisa mais lógica e sensata a se fazer, por isso nós não a faremos.

— Agora, talvez nós possamos dormir um pouco — Fizban bocejou.

— Espere um minuto, meu Velho —, Tanis disse inflexível — Você não é um de nós. Você definitivamente está indo com os elfos.

— Eu estou? — o velho mago perguntou suavemente, enquanto seus olhos perdiam seu olhar vago e desfocado. Ele olhou para Tanis com um olhar tão penetrante, quase ameaçador, que o meio elfo deu um passo para trás involuntariamente sentindo, de repente, uma aura de poder quase palpável em volta do velho. Sua voz era macia e intensa — Eu vou para onde eu quiser neste mundo e eu quero ir com vocês, Tanis Meio-Elfo.

Raistlin olhou para Tanis como se dissesse, Agora você compreende. Tanis, indeciso, devolveu o olhar. Ele se arrependeu de ter adiado essa discussão com Raistlin, mas tentou descobrir uma forma de consultá-lo agora, sabendo que o velho não partiria.

— Eu lhe digo o seguinte, Raistlin —, Tanis disse de repente, falando no dialeto de campanha, uma forma corrompida de comum, que se desenvolveu entre os mercenários de Krynn que eram de raças diferentes. Os gêmeos tinham servido algum tempo como mercenários no passado, como o tinha feito a maioria dos companheiros, para poderem comer. Tanis sabia que Raistlin compreenderia. Ele estava quase certo que o velho não o compreenderia.

— Nós falamos se quer —, Raistlin respondeu na mesma língua —, mas sei pouco eu.

— Você teme. Por quê?

Os olhos estranhos de Raistlin fitaram um ponto distante enquanto ele respondia vagarosamente.

— Sei não, Tanis. Mas... você certo. Tem poder dentro Velhinho. Eu sinto grande poder. Eu temo — Seus olhos brilharam — E eu quer saber! — O mago suspirou e pareceu voltar de onde quer que seus olhos tinham ido -— Mas, ele certo. Tentar pará-lo? Muito perigo.

— Como se já não houvesse suficiente —, Tanis disse irritado, voltando a falar em comum — Nós levamos o nosso conosco — na forma de um velho mago senil.

— Outros, tão perigosos —, Raistlin disse, com um olhar significativo para seu irmão. O mago voltou a falar em comum — Eu estou cansado. Eu preciso dormir. Você vai ficar, meu irmão?

— Sim, — Caramon respondeu, trocando olhares com Sturm — Nós vamos falar com Tanis.

Raistlin acenou com a cabeça e deu o braço a Fizban. O velho e o jovem mago partiram, o velho mago açoitando uma árvore com seu cajado, acusando-a de tentar pegá-lo distraído.

— Como se um mago maluco já não fosse suficiente — Flint murmurou —Eu vou para a cama.

Um a um, os outros partiram, até Tanis ficar só com Caramon e Sturm. Exausto Tanis voltou-se para os dois. Ele tinha a impressão de que já sabia sobre o que eles iam falar. O rosto de Caramon estava vermelho e ele olhava para os próprios pés. Sturm alisava o bigode e observava Tanis pensativo.

— Bem? —Tanis perguntou.

— Gilthanas —, Sturm respondeu. Tanis franziu a testa e coçou a barba.

— Isso é problema meu, não de vocês —, ele disse bem seco.

— É problema nosso, Tanis —, Sturm persistiu, — se é ele quem vai nos guiar até PaxTharkas. Nós não queremos bisbilhotar, mas é óbvio que existe alguma coisa a ser acertada entre vocês dois. Eu vi os olhos dele quando ele olha para você, Tanis e, se eu fosse você, não iria a lugar algum sem um amigo na minha retaguarda.

Caramon olhou para Tanis com veemência, a testa franzida.

— Eu sei que ele é um elfo e tal —, o homenzarrão disse sem pressa — Mas, como Sturm diz, de vez em quando ele tem um olhar estranho. Você não sabe o caminho até esse Sla-Mori? Nós não conseguimos encontrá-lo nós mesmos? Eu não confio nele. Sturm e Raist também não confiam.

— Ouça, Tanis —, Sturm disse vendo o rosto do meio elfo ficar sério de raiva — Se Gilthanas estava correndo tanto perigo em Solace como ele afirma, por que ele estaria casualmente sentado na Hospedaria? E, depois, tem essa história dos guerreiros deles terem “acidentalmente” dado de cara com um maldito exército! Tanis, não balance a cabeça tão rápido. Pode ser que ele não seja ruim, pode ser que ele esteja sendo enganado. E se Verminaard tiver algum poder sobre ele? Talvez o Senhor dos Dragões o tenha convencido de que ele pouparia seu povo, se ele nos traísse em troca! Talvez seja por isso que ele estava em Solace esperando por nós.

— Isso é ridículo! —Tanis disse irritado — Como ele iria saber que nós estávamos vindo?

— Nós não fizemos segredo de nossa viagem de Xak Tsaroth para Solace — Sturm respondeu friamente — Nós vimos dragonianos ao longo de todo o caminho e aqueles que escaparam de Xak Tsaroth devem ter percebido que nós voltamos para buscar os Discos. Verminaard provavelmente conhece nossas descrições melhor do que ele conhece sua própria mãe.

— Não! Eu não acredito nisso! —Tanis disse com raiva, olhando para Sturm e Caramon — Vocês estão errados! Eu aposto minha vida nisto. Eu fui criado com Gilthanas, eu o conheço! Sim, existe uma coisa a ser acertada entre nós dois, mas nós conversamos e o assunto está resolvido. Eu acreditarei que ele se tornou um traidor de seu povo no dia que eu acreditar que você ou Caramon se tornaram traidores. E, não, eu não sei o caminho para PaxTharkas. Eu nunca estive lá. E mais uma coisa —, Tanis estava gritando, furioso, — se tem pessoas que eu não confio neste grupo são seu irmão e aquele velho! Ele olhou de forma acusadora para Caramon.

O homenzarrão ficou pálido e abaixou os olhos. Ele começou a se virar. Tanis voltou à razão, percebendo de repente o que tinha dito.

— Desculpe-me, Caramon — Ele colocou a mão no braço do guerreiro — Eu não quis dizer isso. Raistlin salvou nossas vidas mais de uma vez durante esta jornada insana. É que eu não consigo acreditar que Gilthanas é um traidor1

— Nós sabemos, Tanis —, Sturm disse calmamente — E nós confiamos em seu discernimento. Mas, a noite está muito escura para se caminhar com os olhos fechados, como diz meu povo.

Tanis suspirou e concordou com a cabeça. Ele colocou a outra mão no braço de Sturm. O cavaleiro a agarrou, e os três homens ficaram em silêncio, depois eles saíram do bosque e caminharam de volta para o Pátio do Céu. Eles ainda pediam ouvir o Orador falando com seus guerreiros.

— O que é que Sla-Mori significa? — Caramon perguntou.

— Caminho Secreto —, Tanis respondeu.

Tanis acordou com um sobressalto e colocou a mão sobre a adaga em seu cinto. Uma forma escura se curvou sobre ele, escondendo as estrelas acima de sua cabeça. Movendo a mão rapidamente, ele agarrou a pessoa, jogou-a, de atravessado contra seu corpo e colocou a adaga na garganta exposta.

— Tanthalas! — Houve um pequeno grito à visão do aço brilhando sob a luz das estrelas.

— Laurana! —Tanis arfou.

O corpo dela apertado contra o dele. Ele podia senti-la tremendo e agora que estava totalmente acordado, ele podia ver o cabelo longo caindo solto sobre os ombros dela. Ela estava vestindo apenas uma camisola fina. O manto dela tinha caído durante a pequena luta.

Laurana tinha se levantado da cama num impulso e saído, jogando um manto sobre a camisola, para se proteger do frio. Agora ela estava atravessada sobre o peito de Tanis, assustada demais para se mover. Este era um lado de Tanis que ela nunca soube que existia. Ela percebeu, de repente, que se fosse um inimigo, a esta altura ela estaria morta, com a garganta cortada.

— Laurana ... —Tanis repetiu, colocando a adaga de volta no cinto com a mão trêmula. Ele a empurrou e se sentou, com raiva de si mesmo por tê-la assustado e com raiva dela por ter despertado algo bem lá no fundo dele. Por um momento, quando ela estava em cima de si, ele esteve extremamente consciente do cheiro do cabelo dela, do calor de seu corpo delgado, do movimento dos músculos de suas coxas, da maciez de seus seios pequenos. Laurana era uma garota quando ele partiu. Quando voltou, ele encontrou uma mulher e uma mulher linda e desejável.

—O que em nome do Abismo você está fazendo aqui a essa hora da noite?

— Tanthalas —, ela disse engasgando, enrolando a capa em torno de si e apertando-a — Eu vim lhe pedir que mude de idéia. Deixe que seus amigos vão libertar os humanos em PaxTharkas. Você tem de vir conosco! Não desperdice sua vida. Meu pai está desesperado. Ele não acredita que isso vai funcionar, eu sei que ele não acredita. Mas, ele não tem outra escolha! Ele está pranteando Gilthanas como se ele já estivesse morto. Eu vou perder meu irmão. Eu não posso perder você, também! Ela começou a soluçar. Tanis olhou em volta impaciente. Ele tinha quase certeza que havia guardas elfos por perto. Se os elfos o pegassem nesta situação comprometedora....

— Laurana —, ele disse, segurando-a pelos ombros e chacoalhando-a, — Você não é mais uma criança. Você tem que crescer e crescer rápido. Eu não deixaria meus amigos enfrentarem esse perigo sem mim! Eu sei os riscos que estamos assumindo; eu não sou cego! Mas, se nós conseguirmos libertar os humanos de Verminaard e dar a você e seu povo tempo para escapar, esse é um risco que nós temos que correr! Um dia, Laurana, chega a hora em que a gente tem de arriscar a vida por algo em que se acredita, algo que significa mais do que a própria vida. Você compreende?

Ela olhou para ele por entre um aglomerado de cabelos dourados. Seus soluços pararam e ela parou de tremer. Ela olhou para ele com muita convicção.

— Você compreende, Laurana? — ele repetiu.

— Sim, Tanthalas —, ela respondeu suavemente — Eu compreendo.

— Bom! — Ele suspirou — Agora volte para a cama. Rápido. Você me colocou em perigo. Se Gilthanas nos visse assim...

Laurana levantou-se e saiu rapidamente do bosque, movendo-se com agilidade pelas ruas e edifícios como o vento entre os alamos. Passar sorrateiramente pelos guardas para voltar para dentro dos aposentos de seu pai era simples. Ela e Gilthanas faziam isso desde a infância. Quando voltava silenciosamente para seu quarto, ela ficou um momento parada próximo à porta do quarto de seu pai e sua mãe ouvindo. Havia luz lá dentro. Ela podia ouvir o farfalhar de pergaminho e sentiu um cheiro acre. O pai dela estava queimando papéis. Ela ouviu o suave murmúrio de sua mãe chamando seu pai para a cama. Laurana fechou os olhos em agonia por um momento depois seus lábios se apertaram numa firme resolução e ela percorreu o corredor escuro e frio, até seu quarto.

8

DÚVIDAS.

EMBOSCADA.

UM NOVO AMIGO.

Os elfos acordaram os companheiros antes do nascer do sol. Nuvens de tempestade surgiram no horizonte ao norte com o formato de dedos cobiçosos, voltados na direção de Qualinesti. Gilthanas chegou depois do café da manhã, vestindo uma túnica de tecido azul e de malha.

— Nos temos suprimentos —, ele disse, apontando os guerreiros que traziam mochilas em suas mãos — Nós também podemos fornecer armas e munição se vocês precisarem.

— Tika precisa de uma armadura, um escudo e uma espada —, disse  Caramon.

— Nós forneceremos o que pudermos —, Gilthanas disse, — embora eu duvide que nós tenhamos um conjunto de armadura completo tão pequeno.

— Como está Theros Ferro Forjado esta manhã? — Lua Dourada perguntou.

— Ele está descansando, clériga de Mishakal — Gilthanas fez uma mesura respeitosa para Lua Dourada — Meu povo irá, é claro, levá-lo consigo quando partirmos. Você pode se despedir dele.

Os elfos voltaram pouco depois com uma armadura para Tika cujas partes haviam sido feitas por diferentes artesãos e eram de estilos diferentes e também uma espada curta e leve que era do tipo preferido pelas mulheres élficas.

Os olhos de Tika brilharam, quando ela viu o elmo e o escudo. Os dois eram de fabricação élfica e decorados com jóias.

Gilthanas pegou o elmo e o escudo das mãos do elfo.

— Eu ainda tenho que lhe agradecer por ter salvo minha vida na Hospedaria — ele disse para Tika — Aceite isto. Elas são as armaduras cerimoniais de minha mãe da época das Guerras Fratricidas. Elas iam ficar para minha irmã, mas Laurana e eu acreditamos que você seria a dona mais apropriada para elas.

— Que linda —, Tika murmurou, enrubescendo. Ela aceitou o elmo, depois olhou para o resto da armadura confusa — Eu não sei o que vai aonde —, ela confessou.

— Eu a ajudarei! — Caramon se ofereceu ansioso.

— Eu cuidarei disso —, Lua Dourada disse com firmeza. Ela pegou a armadura e levou Tika para o bosque.

—O que é que ela sabe sobre armaduras? — Caramon resmungou.

Vendaval olhou para o guerreiro e sorriu, um sorriso raro e incomum, que enterneceu seu rosto austero.

— Você esquece —, ele disse, — que ela é a Filha do Líder. Era seu dever, na ausência do pai, liderar a tribo em uma guerra. Ela sabe um bocado sobre armaduras, guerreiro, e mais ainda sobre o coração que bate debaixo delas.

Caramon ficou vermelho. Nervoso, ele pegou uma mochila de suprimentos e olhou dentro.

— O que é este lixo? — ele perguntou.

— Quith-pa —, disse Gilthanas — Rações de ferro, na sua língua. Elas durarão várias semanas, se isso for necessário.

— Parece fruta seca! — Caramon disse enojado.

— E, é isso mesmo —, Tanis respondeu, sorrindo.  Caramon gemeu.

O alvorecer estava começando a tingir as pequenas nuvens de tempestade com uma luz pálida e fria, quando Gilthanas guiou o grupo para fora de Qualinesti. Tanis manteve os olhos voltados para a frente, recusando-se a olhar para trás. Ele desejava que sua última visita aqui tivesse sido mais alegre. Ele não viu Laurana a manhã toda e, apesar de ter se sentido aliviado por ter evitado uma despedida com lágrimas, secretamente, ele desejava saber por que ela não tinha vindo para lhe dar adeus.

A trilha seguia para o sul, descendo de forma gradual mas constante. Ela tinha sido coberta pela vegetação espessa, mas o grupo de guerreiros que Gilthanas tinha liderado antes, tinha limpado a trilha enquanto eles avançavam, por isso o caminhar era relativamente fácil. Caramon caminhava ao lado de Tika, resplandecente em sua armadura improvisada, instruindo-a no uso da espada. Infelizmente, o professor era um pouco desajeitado.

Lua Dourada tinha cortado a saia vermelha do uniforme de garçonete de Tika na altura das coxas para facilitar o movimento. Pedaços pequenos de branco aveludado, enfeitados com pele, da roupa íntima de Tika, apareciam de forma tentadora pelas ranhuras. As pernas da garota eram visíveis quando ela andava e eram exatamente como Caramon sempre as tinha imaginado, elas eram redondas e bem feitas. Por isso, Caramon achou bastante difícil se concentrar em sua lição. Absorto em sua aluna, ele não tinha notado que seu irmão havia desaparecido.

— Onde está o jovem mago? — Gilthanas perguntou com aspereza.

— Talvez alguma coisa tenha acontecido a ele —, Caramon disse preocupado maldizendo a si mesmo por ter esquecido seu irmão. O guerreiro sacou a espada e começou a voltar pelo caminho.

— Isso não faz sentido! — Gilthanas o deteve — O que poderia ter acontecido com ele? Não há inimigos num raio de quilômetros. Ele deve ter saído da trilha em algum lugar, por algum motivo.

— O que você está dizendo? — Caramon perguntou carregando o sobrolho.

— Talvez ele tenha saído para...

— Para coletar o que eu preciso para fazer minha mágica, elfo —, Raistlin sussurrou, emergindo de trás de um arbusto — E para colher as ervas que curam minha tosse.

— Raist! — Caramon quase o abraçou aliviado — Você não devia se afastar sozinho, é perigoso.

— Os componentes da minha mágica são segredo —, Raistlin sussurrou irritado e empurrou seu irmão. Apoiando-se em seu Cajado de Magius, o mago juntou-se a Fizban na fila.

Gilthanas lançou um olhar feroz para Tanis que encolheu os ombros e balançou a cabeça. À medida que o grupo avançava, a trilha ia se tornando cada vez mais inclinada, levando-os da floresta de alamos para os pinheiros das terras baixas. A trilha se encontrava com um córrego límpido que logo se transformava em um riacho furioso à medida que eles viajavam mais para o sul.

Quando eles pararam para um rápido almoço, Fizban aproximou-se e ficou de cócoras ao lado de Tanis.

— Alguém está nos seguindo —, ele disse num sussurro sutil.

— O que? —Tanis perguntou, erguendo a cabeça para olhar para o velho com incredulidade.

— Pode ter certeza —, o velho mago acenou com a cabeça de forma solene. — Eu o vi, correndo para cá e para lá entre as árvores.

Sturm viu o olhar de preocupação de Tanis.

— Qual é o problema?

— O velho diz que tem alguém nos seguindo.

— Besteira! — Gilthanas jogou ao chão seu último pedaço de quith-pa, revoltado e se levantou. — Isso é loucura. Vamos partir agora. O Sla-Mori ainda está a muitos quilômetros e nós temos que estar lá antes do por do sol.

— Eu ficarei de guarda na retaguarda —, Sturm disse a Tanis calmamente.

Eles ainda andaram várias horas entre os pinheiros. O sol se inclinou no céu, alongando as sombras pelo caminho, quando o grupo de repente chegou a uma clareira.

— Psiu! — Tanis avisou, afastando-se assustado.

Caramon, alerta de imediato, sacou a espada e acenou para Sturm e seu irmão com a mão livre.

— O que é? — esganiçou Tasslehoff — Eu não consigo ver!

— Psiu! —Tanis olhou para o kender e Tas colocou a mão sobre sua própria boca para evitar que Tanis o fizesse.

A clareira era o local de uma batalha sangrenta recente. Havia corpos de homens e hobgoblins esparramados nas posições obscenas produzidas pela morte brutal. Os companheiros olharam em redor com medo e ficaram quietos durante algum tempo, mas não conseguiam ouvir nada além do barulho da água.

— Nenhum inimigo a quilômetros de distância! — Sturm olhou de modo feroz para Gilthanas e começou a caminhar para fora da clareira.

— Espere! — Tanis disse — Eu acho que vi alguma coisa se mover!

— Talvez ainda haja alguém vivo, — Sturm disse friamente e se adiantou. O resto do grupo seguiu mais devagar. O som baixinho de um gemido se ouviu, vindo debaixo do corpo de dois hobgoblins. Os guerreiros se aproximaram mais da carnificina com as espadas na mão.

— Caramon... —Tanis gesticulou.

O grande guerreiro empurrou os corpos para um lado. Debaixo deles havia uma figura gemendo.

— Humano —, Caramon informou — E está coberto de sangue. Inconsciente, eu acho.

O resto do grupo chegou mais perto para olhar o homem que se encontrava no chão. Lua Dourada começou a se ajoelhar, mas Caramon a deteve.

— Não, dama —, ele disse, gentilmente — Não faria sentido curá-lo, se vamos ter que matá-lo em seguida. Lembre-se que os humanos lutaram ao lado do Senhor dos Dragões em Solace.

Eles se agruparam para examinar o homem. Ele usava uma cota de malha e boa qualidade, mas bastante oxidada. Suas roupas eram ricas, embora o tecido estivesse puído em alguns lugares. Ele parecia ter quase quarenta anos. Seu cabelo era espesso e negro, o queixo era firme e as feições comuns. O estranho abriu os olhos e olhou para os companheiros com uma expressão vaga.

— Graças aos deuses dos Seguidores! — ele disse com voz rouca — Meus amigos... eles estão todos mortos?

— Preocupe-se com você primeiro —, Sturm disse gentilmente — Diga-nos quem eram seus amigos, os humanos ou os hobgoblins?

— Os humanos, guerreiros contra os homens-dragão — O homem parou repentinamente, arregalando os olhos — Gilthanas?

— Eben —, Gilthanas disse surpreso — Como você sobreviveu à batalha na ravina?

— E como você sobreviveu? — O homem chamado Eben tentou se levantar. Caramon estendeu uma mão para ajudá-lo quando, de repente, Eben apontou.

— Cuidado! Drag...

Caramon girou rapidamente e deixou Eben cair com um gemido. Os outros se viraram e viram doze dragonianos em pé na borda da clareira empunhando suas espadas.

— Todos os estranhos encontrados nestas terras devem ser levados para o Senhor dos Dragões para interrogatório —, disse um deles — Nós ordenamos que vocês nos acompanhem pacificamente.

— Ninguém mais deveria conhecer este caminho para Sla-Mori —, Sturm murmurou para Tanis com um olhar significativo na direção de Gilthanas — Isto é, de acordo com o elfo.

— Nos não aceitamos ordens do Lorde Verminaard! —Tanis disse, ignorando Sturm.

— Vocês aceitarão muito em breve —, o dragoniano disse e brandiu a arma. As criaturas se adiantaram para atacar.

Fizban que se encontrava perto da borda da mata, tirou alguma coisa de sua bolsa e começou a balbuciar algumas palavras.

— A bola de fogo, não! — Raistlin sibilou, agarrando o braço do velho mago — Você cremará todo mundo que está aqui!

— É mesmo? Eu acho que você tem razão — O velho mago suspirou desapontado —, depois sorriu — Espere... eu vou pensar em outra coisa.

— Fique aqui, protegido! — Raistlin ordenou — Eu vou ajudar meu irmão.

— Qual era mesmo aquela magia da teia de aranha? — O velho mago se perguntou.

Tika, com sua espada nova em punho e pronta, tremia de medo e entusiasmo. Um dragoniano atacou-a e ela deu um tremendo golpe. A lâmina errou o dragoniano por um quilômetro, mas passou a apenas alguns centímetros da cabeça de Caramon. Puxando Tika para trás dele, ele derrubou o dragoniano com a prancha de sua espada. Antes que ele conseguisse se levantar, Caramon pisou na garganta do dragoniano, quebrando-lhe o pescoço.

— Fique atrás de mim —, ele disse para Tika, depois olhou para a espada que ela estava brandindo como louca — Pensando melhor —, Caramon retificou nervoso, — corra até aquelas árvores e fique com o velho e Lua Dourada.

— EU não! — Tika disse indignada — Eu vou mostrar a eles —, ela resmungou, o punho da espada escorregou nas palmas de suas mãos suadas. Outros dois dragonianos atacaram Caramon, mas seu irmão estava a seu lado agora os dois, combinando mágica e aço para destruir seus inimigos. Tika sabia que ela só ia atrapalhá-los e ela temia mais a ira de Raistlin do que os dragonianos. Ela olhou em volta para ver se alguém precisava da ajuda dela. Sturm e Tanis lutavam lado a lado. Gilthanas formava uma dupla inverossímil com Flint. Tasslehoff, que tinha seu cajado firmemente apoiado no chão, arremessava uma barreira mortal de pedras que zumbiam no campo de batalha. Lua Dourada ficou debaixo das árvores, Vendaval estava perto dela. O velho mágico tinha sacado um grimório e o folheava.

— teia ... teia ... como era mesmo? — ele murmurava.

— Aaaaahh — Um grito estridente atrás de Tika quase fez com que ela engolisse a língua de medo. Depois de rodopiar, ela largou a espada assustada, quando um dragoniano rindo de maneira horrível, lançou-se no ar diretamente sobre ela. Atacada pelo pânico, Tika segurou o escudo com as duas mãos e atingiu o dragoniano em sua horrenda cara reptiliana. O impacto quase arrancou o escudo da mão dela, mas derrubou a criatura de costas e deixou-o inconsciente. Tika pegou a espada e, depois de fazer uma careta de nojo, enfiou a espada no coração da criatura. Seu corpo se transformou imediatamente em pedra, prendendo a espada. Tika tentou arrancá-la, mas ela continuou presa.

— Tika. na sua esquerda! — gritou Tasslehoff, estridente.

Tika virou-se desajeitadamente e viu outro dragoniano. Brandindo o escudo, ela bloqueou o golpe da espada dele. Depois, com uma força gerada pelo medo, ela atingiu a criatura diversas vezes com seu escudo, pensando apenas que ela tinha que matar aquela coisa. Ela continuou batendo até sentir uma mão em seu braço. Virando-se, com o escudo manchado de sangue preparado, ela viu Caramon.

— Está tudo bem! — o grande guerreiro disse de forma tranqüilizante — Acabou, Tika. Eles estão todos mortos. Você lutou bem, muito bem.

Tika piscou. Por um momento ela não reconheceu o guerreiro. Depois ela baixou o escudo tremendo.

— Eu não me dei muito bem com a espada —, ela disse, começando a tremer em reação ao medo e à lembrança da horrível criatura lançando-se contra ela.

Caramon viu quando ela começou a tremer. Ele ergueu os braços e a abraçou, tocando seus cachos vermelhos, molhados de suor.

— Você foi mais corajosa que muitos homens que eu já conheci, guerreiros com experiência —, o homenzarrão disse com sua voz grave.

Tika olhou nos olhos de Caramon. O terror dela desapareceu, substituído pelo júbilo. Ela apertou o corpo contra Caramon. A sensação de contato com seus músculos enrijecidos, o cheiro de suor misturado com couro, aumentou sua excitação. Tika jogou os braços em volta do pescoço dele e o beijou com tanta violência que seus dentes se cravaram nos lábios dele. Ela sentiu o gosto de sangue na boca.

Caramon, sentiu surpreso o formigar da dor, um estranho contraste com o macio dos lábios dela e foi tomado de desejo. Ele queria aquela mulher mais do que qualquer outra mulher, e tinha havido muitas delas em sua vida. Ele esqueceu onde estava e quem estava a sua volta. Seu cérebro e seu sangue estavam pegando fogo e ele sentiu um desejo imenso. Apertando Tika contra o peito, ele a segurou e a beijou com uma intensidade de causar hematomas.

A dor desse abraço foi deliciosa para Tika. Ela desejava que a dor aumentasse e a envolvesse, mas ao mesmo tempo ela sentiu frio e medo. Lembrando-se de histórias contadas por outras garçonetes, das coisas terríveis e maravilhosas que acontecem entre um homem e uma mulher, ela entrou em pânico.

Caramon perdeu completamente o senso da realidade. Ele levantou Tika nos braços com a louca idéia de levá-la para a mata, quando ele sentiu uma mão fria e familiar em seu ombro.

O homenzarrão olhou para seu irmão e recobrou os sentidos. Ele colocou gentilmente Tika no chão. Tonta e desorientada, ela abriu os olhos e viu Raistlin em pé. ao lado de seu irmão, observando-a com seu olhar brilhante e estranho.

Tika sentiu o rosto queimar. Ela se afastou, tropeçou no corpo do dragoniano, depois apanhou seu escudo e saiu correndo.

Caramon engoliu em seco, limpou a garganta e começou a dizer algo, mas Raistlin simplesmente lhe deu um olhar de desaprovação e foi se juntar a Fizban. Caramon, tremendo como um potro recém nascido, suspirou trêmulo e foi até onde Sturm, Tanis e Gilthanas estavam conversando com Eben.

— Não, eu estou bem —, o homem lhes assegurou — Eu só me senti um pouco fraco quando eu vi aquelas criaturas, só isso. Vocês realmente têm uma clériga entre vocês? Isso é maravilhoso, mas não desperdice os poderes de cura dela comigo. É só um arranhão. É mais o sangue deles do que o meu. Meu grupo e eu estávamos rastreando estes dragonianos na mata, quando fomos atacados por pelo menos quarenta hobgoblins.

— E só sobrou você para contar a história —, Gilthanas disse.

— Sim —, Eben respondeu, retribuindo o olhar desconfiado do elfo — Eu sou um exímio espadachim, como você sabe. Eu matei estes... ele fez um gesto mostrando os corpos de seis hobgoblins que estavam espalhados à volta dele, — depois sucumbi à quantidade deles. O resto deles deve ter achado que eu tinha morrido e me deixaram. Mas, chega de meus feitos heróicos. Vocês, também são muito bons com as espadas. Para onde vocês estão indo?

— Para um lugar chamado Sla... — Começou Caramon, mas Gilthanas o interrompeu.

— Nossa jornada é secreta —, Gilthanas disse. Depois completou com uma voz hesitante — Um exímio espadachim seria de grande ajuda.

— Se vocês estiveram lutando contra os dragonianos, sua luta é minha —, Eben disse entusiasmado. Ele puxou a mochila que estava debaixo do corpo de um hobgoblin e a pendurou no ombro.

— Meu nome é Eben Quebra Pedras. Eu venho de Berma. Vocês provavelmente já ouviram falar de minha família —, ele disse — Nós tínhamos uma das mais impressionantes mansões a oeste de...

— É isso! — Fizban gritou — Eu me lembrei!

De repente, o ar se encheu com os fios de uma pegajosa e esvoaçante teia de aranha.

O sol se pós, assim que o grupo alcançou uma planície aberta, flanqueada por altos picos de montanha. Rivalizando com as montanhas pelo domínio de terras diante de si, estava a gigantesca fortaleza conhecida como PaxTharkas que guardava a passagem entre as montanhas. Os companheiros contemplavam-na, num silêncio reverente.

Os olhos de Tika se arregalaram diante da visão das enormes torres gêmeas que se elevavam em direção ao céu.

— Eu nunca tinha visto nada tão grande! Quem as construiu? Eles devem ter sido homens poderosos.

— Não foram homens —, disse Flint entristecido. A barba do anão tremia enquanto ele olhava para Pax Tharkas com uma expressão melancólica — Foram elfos e anões trabalhando juntos há muito tempo, quando os tempos eram de paz.

— O anão fala a verdade —, Gilthanas disse — Muito tempo atrás, Kith-Kanan magoou o coração de seu pai e partiu do antigo lar de Silvanesti. Ele e seu povo vieram para as lindas matas que haviam sido dadas a eles pelo Imperador de Ergoth de acordo com o texto do Códice da Bainha da Espada que pôs um fim às Guerras Fratricidas. Os Elfos moravam em Qualinesti há séculos, desde a morte de Kith-Kanan. Seu maior feito, entretanto, foi construir PaxTharkas. Situada entre os reinos dos anões e dos elfos, ela foi construída pelos dois reinos, dentro de um espírito de amizade que se perdeu há muito tempo em Krynn. Agora me dói, vê-la como o baluarte de uma poderosa máquina de guerra.

Enquanto Gilthanas falava, os companheiros viram o enorme portão que havia na frente de Pax Tharkas abrir-se. Um exército, longas fileiras de dragonianos, goblins e hobgoblins, marchava em direção às planícies. O som de trombetas ornejando ecoava do topo das montanhas. Havia um grande dragão vermelho observando-os do alto. Os companheiros se encolheram atrás da vegetação e das árvores. Apesar do dragão estar muito longe para vê-los, a dragofobia tocou-os, mesmo àquela distância.

—Eles estão marchando para Qualinesti —, Gilthanas disse com a voz falhando — Nós temos de entrar e libertar os prisioneiros. Então, Verminaard será forçado a chamar o exército de volta.

— Vocês vão entrar em PaxTharkas! — Eben arquejou.

— Sim —, Gilthanas respondeu com relutância, aparentemente se arrependendo de ter falado demais.

— Uau! — Eben respirou fundo — Vocês têm coragem. Então, como é que a gente entra lá? Espera até o exército sair? Provavelmente, haverá apenas dois guardas no portão da frente. Nós poderíamos subjugá-los facilmente, não é verdade, homenzarrão? — Ele cutucou Caramon.

— É claro —, disse Caramon com um sorriso, largo e forçado.

— Esse não é o plano —, Gilthanas disse com frieza. O elfo apontou para um vale estreito que levava para as montanhas, ainda visível sob a luz que diminuía rapidamente — Aquele é nosso caminho. Nós entraremos protegidos pela noite.

Ele se levantou e começou caminhar.Tanis se apressou em alcançá-lo.

— O que você sabe sobre esse Eben? — O meio elfo perguntou na língua élfica, olhando de volta para o lugar onde o homem estava conversando com Tika.

Gilthanas encolheu os ombros.

— Ele estava com o bando de homens que lutaram a nosso lado na ravina. Aqueles que sobreviveram foram levados para Solace e morreram lá. Eu acho que ele pode ter escapado. Afinal de contas, eu também escapei —, Gilthanas disse, olhando de canto de olho para Tanis — Ele vem de Berma, onde o pai dele era um mercador rico. Os outros me contaram, quando ele não estava ouvindo que a família dele perdeu todo o dinheiro e desde então ele tem vivido à custa de sua espada.

— Eu imaginei isso —, Tanis disse — As roupas dele são ricas, mas já viram dias melhores. Você tomou a decisão certa trazendo-o conosco.

— Eu não ousaria deixá-lo para trás —, Gilthanas respondeu com tristeza — Um de nós devia ficar de olho nele.

— Sim — Tanis ficou quieto.

— E, em mim também, você está pensando —, Gilthanas disse com a voz apertada — Eu sei o que os outros dizem, principalmente o cavaleiro. Mas, eu juro, Tanis, eu não sou um traidor! Eu quero uma coisa! — Os olhos do elfo brilhavam ardentemente na luz que morria — Eu quero destruir esse Verminaard. Se você o tivesse visto quando seu dragão destruiu meu povo! Eu sacrificaria minha vida com alegria... — Gilthanas parou abruptamente.

— E nossas vidas, também? —Tanis perguntou.

Gilthanas ficou de frente para Tanis, com seus olhos amendoados observando-o sem emoção — Se você quer saber, Tanthalas, sua vida significa isto... — Ele estalou os dedos — Mas a vida de meu povo é tudo para mim. Isso é tudo que me importa, agora — Ele estava se afastando, quando Sturm os alcançou.

— Tanis —, ele disse — O velho tinha razão. Nós estamos sendo seguidos.

9

A DESCONFIANÇA AUMENTA.

SLA-MORI.

A trilha estreita ficava escarpada quando saía das planícies e entrava em um vale arborizado no sopé das montanhas. As sombras da noite se reuniram mais perto deles enquanto eles seguiam o riacho montanha acima. No entanto, eles tinham caminhado uma pequena distância, quando Gilthanas saiu da trilha e desapareceu no meio da vegetação. Os companheiros pararam, olhando uns para os outros desconfiados.

— Isto é loucura —, Eben sussurrou para Tanis — Existem Trolls vivendo neste vale... quem você acha que abriu aquela trilha? — O homem de cabelos negros pegou Tanis pelo braço com uma familiaridade tão grande que o meio elfo achou desconcertante — Eu sei que eu sou o novato da turma e os deuses sabem que você não tem nenhuma razão para confiar em mim, mas quanto você sabe sobre esse Gilthanas?

— Eu sei... —Tanis começou a falar, mas Eben o ignorou.

— Havia alguns entre nós que não acreditavam que aquele exército dragoniano ‘trombou’ conosco por acidente, se você entende o que eu quero dizer. Meus rapazes e eu estávamos nos escondendo nas colinas, combatendo os dragonianos desde que eles chegaram em Berma. Na semana passada, estes elfos apareceram do nada. Eles nos disseram que eles iam atacar uma das fortalezas do Senhor dos Dragões e perguntaram se nós gostaríamos de nos juntar a eles para ajudar. Nós dissemos, sim, porque não... nós faríamos qualquer coisa para enfiar um osso no papo desse Alto Homem do Dragão.

—Enquanto caminhávamos, nós começamos ficar nervosos. Havia Pegadas de dragonianos por toda parte! Mas isso não incomodou os elfos. Gilthanas disse que as pegadas eram velhas. Naquela noite, nós acampamos e montamos guarda. Isso não nos adiantou muito, pois só nos deu vinte segundos de vantagem antes dos dragonianos atacarem. E... — Eben olhou em volta e chegou ainda mais perto de Tanis... — enquanto nós estávamos tentando acordar, pegar nossas armas e lutar contra aquelas criaturas fedorentas, eu ouvi os elfos gritando como se alguém estivesse perdido. E quem você acha que eles estavam chamando?

Eben observava Tanis atentamente. O meio elfo franziu a testa e balançou a cabeça, irritado com a dramaticidade.

—Gilthanas! — Eben disse sibilando — Ele desapareceu! Eles gritaram e gritaram por ele... o líder deles! — O homem encolheu os ombros — Se ele chegou a voltar ou não, eu não sei. Eu fui capturado. Eles nos levaram para Solace, de onde eu escapei. De qualquer forma, eu pensaria duas vezes antes de seguir aquele elfo. Ele pode ter tido boas razões para ter desaparecido quando os dragonianos atacaram, mas...

—Eu conheço Gilthanas há muito tempo —, Tanis interrompeu de forma grosseira. Ele estava mais perturbado do que gostaria de admitir.

— Claro. Só achei que você devia saber —, Eben disse, sorrindo com simpatia. Ele colocou a mão nas costas de Tanis, depois ficou para trás para se juntar a Tika.

Tanis não precisou olhar para trás para saber que Caramon e Sturm tinham escutado cada palavra. Entretanto, nenhum dos dois disse nada e antes que Tanis pudesse falar com eles, Gilthanas apareceu de repente, emergindo do meio das árvores.

— Não está muito longe —, o elfo disse — A vegetação fica mais rala ali na frente e a caminhada fica mais fácil.

— Eu continuo achando que nós devemos entrar pelo portão da frente —, Eben disse.

— Eu concordo —,disse Caramon. O homenzarrão olhou para seu irmão que estava sentado, sem energia, debaixo de uma árvore. Lua Dourada estava pálida e fatigada. Até mesmo a cabeça de Tasslehoff pendia, exausta.

— Nós podíamos acampar aqui hoje à noite e entrar pelo portão da frente ao amanhecer —, Sturm sugeriu.

— Nós vamos agir de acordo com o plano original —, Tanis disse com firmeza — Nós acamparemos quando chegarmos a Sla-Mori.

Então, Flint falou.

— Se você quiser você pode tocar a campainha do portão e pedir para lorde Verminaard deixar você entrar, Sturm Montante Luzente. Tenho certeza de que o atenderia. Dá um tempo Tanis — O anão saiu pisando duro pela trilha.

— Pelo menos —, Tanis disse a Sturm em voz baixa, — existe uma chance de isso confundir nosso seguidor.

— Quem quer ou o que quer que seja —, Sturm respondeu —Tenho que admitir que se trata de um exímio conhecedor da mata. Toda vez que o vi de relance e tentei me aproximar para ver mais de perto, ele desapareceu. Eu pensei em emboscá-lo, mas não havia tempo.

O grupo saiu da vegetação agradecido e chegou ao pé de um gigantesco rochedo de granito. Gilthanas caminhou algumas dezenas de metros ao longo do rochedo, procurando alguma coisa na rocha com a mão. De repente ele parou.

— Nós chegamos —, ele sussurrou. Enfiando a mão em sua túnica, ele removeu uma pequena gema que começou a brilhar num tom amarelo suave. Passando a mão sobre a parede de rocha, o elfo encontrou o que procurava — uma pequena fenda no granito. Ele colocou a gema na fenda e começou recitar palavras antigas e a traçar símbolos invisíveis no ar da noite.

— Muito impressionante —, sussurrou Fizban — Eu não sabia que ele era um de nós —, ele disse a Raistlin.

— Não passa de um amador —, o mago respondeu. Mas, apoiando-se exausto em seu cajado, ele observava Gilthanas com atenção.

De repente, e em silêncio, um enorme bloco de pedra separou-se da face do rochedo e começou se mover para um lado. Os companheiros se afastaram, quando uma rajada de ar frio e úmido saiu do buraco na rocha.

— O que tem aí dentro? — Caramon perguntou desconfiado.

— Eu não sei o que tem aí dentro, hoje em dia —, Gilthanas respondeu — Eu nunca entrei. Eu só sei da existência deste lugar pelas tradições do meu povo.

— Tudo bem —, Caramon grunhiu — O que costumava. existir aí? Gilthanas fez uma pausa, depois disse.

— Esta era a câmara mortuária de Kith-Kanan.

— Mais fantasmas —, Flint resmungou, espiando a escuridão — Mande o mago primeiro, assim ele pode avisá-los de que estamos chegando.

— Jogue o anão lá dentro —, Raistlin respondeu — Eles estão acostumados a morar em cavernas úmidas e escuras.

— Você está falando dos anões das montanhas! — Flint disse com os pelos da barba eriçados — Faz muito tempo que os anões das colinas deixaram de morar debaixo da terra, no reino de Thorbardin.

— Só porque você foi expulso! — Raistlin sibilou.

— Parem com isso, vocês dois! —Tanis disse exasperado — Raistlin, o que você sente acerca deste lugar?

— Mal. Um grande mal —, o mago respondeu.

— Mas eu sinto também uma grande bondade —, Fizban disse inesperadamente – Os elfos não foram totalmente esquecidos aqui dentro, apesar de coisas más terem vindo para governar sua moradia.

— Isto é loucura! — Eben gritou. O barulho ecoou de forma estranha entre as rochas e os outros se viraram e olharam para ele atemorizados — Desculpem-me — ele disse, baixando a voz — Mas, eu não acredito que vocês vão entrar lá dentro! Não é preciso ser um mágico para saber que o mal existe dentro desse buraco. Eu consigo senti-lo! Dêem a volta pela frente —, ele os encontrou — É claro que vai haver um ou dois guardas... mas, isso não é nada comparado com o que quer que espreita nessa escuridão!

—É um ponto de vista válido, Tanis —, Caramon disse — Não dá para lutar com os mortos. Nós aprendemos isso na Mata Escura.

—Este é o único caminho! — Gilthanas disse irritado — Se vocês são covardes...

—Existe uma diferença entre cautela e covardia, Gilthanas —, Tanis disse com a voz firme e calma. O meio elfo pensou durante um momento — Pode ser que nós consigamos dominar os guardas do portão da frente, mas não antes deles alertarem os outros guardas. Eu sou da opinião que nós devemos entrar e explorar este caminho. Flint, você guia. Raistlin, nós precisaremos da sua luz.

— Shirak —, disse o mago suavemente e o cristal de seu cajado começou a brilhar. Ele e Flint entraram na caverna, seguidos bem de perto pelos outros. O túnel no qual que eles entraram era obviamente antigo, mas era impossível dizer se ele era natural ou tinha sido fabricado.

— E nosso seguidor? — Sturm perguntou em tom baixo — Devemos deixar a entrada aberta

— Uma armadilha —, Tanis concordou, falando baixinho — Deixe só uma fresta, Gilthanas, o suficiente para que quem quer que esteja nos seguindo saber que nós entramos aqui e poder nos seguir, mas não muito para não parecer uma armadilha.

Gilthanas apanhou a gema, colocou-a em uma fenda do lado de dentro da caverna e disse algumas palavras. A pedra começou a escorregar silenciosamente de volta ao lugar onde ela estava. No último segundo, quando faltava mais ou menos dezoito a vinte centímetros para a abertura se fechar, Gilthanas, removeu a gema rapidamente. A pedra estremeceu e parou e o cavaleiro, o elfo, o meio elfo se juntaram aos companheiros na entrada para Sla-Mori.

-Tem um bocado de poeira —, Raistlin reportou, tossindo —, mas nenhuma pegada, pelo menos nesta parte da caverna.

— Mais ou menos quarenta metros adiante, há uma encruzilhada —, Flint completou. Nós encontramos pegadas, mas não conseguimos descobrir do que elas são. Não parecem ser de dragonianos ou de hobgoblins e elas não vêm nesta direção — O mago diz que o mal flui da estrada para o lado direito.

— Nós acamparemos aqui esta noite —, Tanis disse —, perto da entrada. Vamos montar guarda dupla ... um perto da porta e um no final do corredor. Sturm, você e Caramon primeiro. Gilthanas e eu, Eben e Vendaval, Flint e Tasslehoff.

— E eu — Tika disse corajosamente, apesar de não ser capaz de se lembrar de algum outro momento em sua vida em que ela tivesse se sentido tão cansada — Eu farei meu turno.

Tanis estava feliz pelo fato da escuridão esconder seu sorriso

— Muito bem —, ele disse — Você vigia junto com Flint e Tasslehoff.

— Ótimo! —Tika retrucou. Ela abriu a mochila, estendeu um cobertor e se deitou, percebendo os olhos de Caramon sobre ela. Ela percebeu Eben olhando para ela também. Ela não se importava com isso. Ela estava acostumada com homens olhando para ela, admirando-a e Eben era até mais bonito que Caramon. Cem certeza, ele era mais inteligente e mais charmoso do que o grande guerreiro. Mas. só a lembrança dos braços de Caramon em volta dela, faziam ela estremecer com um medo delicioso. Ela eliminou essa lembrança de sua mente com firmeza e tentou se ajeitar. A cota de malha era fria e a beliscava, ainda que por cima de sua blusa. Mesmo assim, ela percebeu que os outros não tiravam as deles. Atêm disso, ela estava cansada o suficiente para dormir vestida com uma armadura de placas completa. A última coisa que Tika se lembrou antes de adormecer é que ela agradecia o fato de não estar sozinha com Caramon.

Lua Dourada viu os olhos do guerreiro se demorarem em Tika. Depois de sussurrar alguma coisa para Vendaval, que concordou com a cabeça, sorrindo, ela saiu de perto dele e caminhou até Caramon. Tocando-o no braço, ela o puxou para longe dos outros, para a sombra do corredor.

— Tanis me disse que você tem uma irmã mais velha —, ela começou.

— Sim —, Caramon respondeu, atônito — Kitiara. Embora, ela seja minha meia-irmã.

Lua Dourada sorriu e colocou a mão gentilmente no braço de Caramon.

— Eu vou falar com você como uma irmã mais velha. Caramon, sorriu desajeitado.

— Não, como Kitiara você não vai não, dama de Que-shu. Kit me ensinou o significado de tudo quanto foi palavrão que eu ouvi e mais alguns que eu não tinha ouvido. Ela me ensinou a usar a espada e a lutar com honra nos campeonatos, mas ela também me ensinou a chutar um homem na virilha quando os juizes não estavam olhando. Não, dama, você não se parece nada com minha irmã mais velha.

Os olhos de Lua Dourada se arregalaram, surpresa com o retrato da mulher que ela imaginava que o meio elfo amasse.

— Mas, eu achei que ela e Tanis, quero dizer, eles...

Caramon piscou.

— Eles certamente fizeram! — Ele disse.

Lua Dourada respirou bem fundo. Ela não queria que a conversa fosse para esse lado, mas isso a ajudou falar sobre seu assunto.

— De certa forma, é sobre isso que eu queria falar com você. Só que isso tem a ver com Tika.

— Tika?—Caramon ficou vermelho — Ela é bem crescida. Me desculpe, mas eu acho que nada do que nós fazemos é do seu interesse.

— Ela é uma moça, Caramon —, Lua Dourada disse gentilmente — Você não entende?

Caramon olhou como se não entendesse nada. Ele sabia que Tika era uma moça. O que Lua Dourada queria dizer? Depois, ele deu uma piscadela de quem finalmente tinha entendido, e grunhiu.

— Não, ela não é...

— Sim — Lua Dourada suspirou — Ela é. Ela nunca esteve com um homem antes. Ela me disse, enquanto nós estávamos no bosque colocando a armadura nela. Ela está assustada, Caramon. Ela ouviu muitas histórias. Não a apresse. Ela busca desesperadamente sua aprovação e ela é capaz de fazer qualquer coisa para consegui-la. Mas, não deixe que ela use isso para fazer algo de que ela possa se arrepender mais tarde. Se você realmente a ama, o tempo irá mostrar isso e aumentará a doçura desse momento.

— Eu acho que você sabe disso, uh? — Caramon disse, olhando para Lua Dourada.

— Sim —, ela disse com suavidade dirigindo seus olhos para Vendaval — Nós estamos esperando há muito tempo e algumas vezes a dor é insuportável. Mas, as leis do meu povo são rígidas. Eu não acho quê isso importaria agora —, ela sussurrou, mais para si mesma do que para Caramon, — já que só restou ele e eu. Mas, de certa forma, isso faz se tornar ainda mais importante. Quando nossos juramentos forem feitos, nós nos deitaremos como marido e mulher. Não antes disso.

— Eu compreendo. Obrigado por me falar sobre Tika —, Caramon disse. Ele deu uns tapinhas desajeitados no ombro de Lua Dourada e voltou para seu posto.

A noite passou rápido, sem nenhum sinal do seguidor. Quando as guardas mudaram, Tanis discutiu a história de Eben com Gilthanas e recebeu uma resposta não satisfatória. Sim, o que o homem disse era verdade. Gilthanas não estava lá quando os dragonianos atacaram. Ele tinha tentado obter a ajuda dos druidas. Ele voltou quando ouviu o barulho da luta e foi aí que ele foi atingido cabeça. Ele contou tudo isso a Tanis com uma voz grave e desconsolada. Os companheiros acordaram quando a luz pálida da manhã se infiltrou para dentro da porta. Depois de um rápido café da manhã, eles juntaram suas coisas e caminharam pelo corredor em direção de Sla-Mori.

Chegando à encruzilhada, eles examinaram as duas direções, esquerda e direita. Vendaval ajoelhou-se para estudar as pegadas, depois se levantou com uma expressão confusa.

— Elas são humanas —, ele disse, — mas não são humanas. Há pegadas de animais também ... provavelmente ratos. O anão estava certo. Eu não vejo sinais de dragonianos nem de goblins. O que é estranho, entretanto, é que as pegadas de animais terminam bem aqui, onde os caminhos se cruzam. Elas não vão para o corredor da direita. As outras pegadas estranhas não vão para o corredor da esquerda.

— Bem, para que lado nós vamos? —Tanis perguntou.

— Eu acho, que nós não devemos ir para lado nenhum! — Eben afirmou — A entrada ainda está aberta. Vamos voltar.

— Voltar não é mais uma opção —, Tanis disse friamente — Eu deixaria você voltar, só que...

— Só que você não confia em mim —, Eben completou — Eu não o culpo, Tanis Meio Elfo. Tudo bem, eu disse que eu ajudaria e eu disse a verdade. Que lado, o esquerdo ou direito?

— O mal vem da direita —, Raistlin sussurrou.

— Gilthanas? — Tanis perguntou. — Você tem alguma idéia de onde estamos?

— Não, Tanthalas —, o elfo respondeu — A lenda diz que havia muitas passagens de Sla-Mori para PaxTharkas... todas secretas. Somente os sacerdotes élficos tinham permissão para vir aqui honrar os mortos. Um lado é tão bom quanto o outro.

— Ou tão ruim —, sussurrou Tasslehoff para Tika. Ela engoliu em seco e foi para perto de Caramon.

— Nós vamos para a esquerda —, Tanis disse, —já que Raistlin se sentiu incomodado com a direita.

Caminhando à luz do cajado do mago, os companheiros seguiram o túnel empoeirado e juncado de pedras algumas dezenas de metros, depois chegaram a uma antiga parede de pedra rasgada por um enorme buraco, além do qual somente a escuridão era visível. A pequena luz de Raistlin mostrou muito precariamente as paredes distantes de uma grande sala.

Os guerreiros entraram primeiro, ladeando o mago que segurava seu cajado no alto. A gigantesca sala devia ter sido esplêndida mas agora se encontrava numa tal decadência que seu esplendor desgastado pareceu angustiante e horrível. Duas fileiras de sete colunas atravessavam toda a extensão da sala, embora, algumas delas estivessem caídas no chão. Parte da parede ao fundo tinha desmoronado, numa evidência da força destrutiva do Cataclismo. Na parte mais distante da sala havia duas portas duplas de bronze.

À medida que Raistlin avançava, os outros se espalharam com as espadas desembainhadas. De repente, Caramon, na frente da sala, deu um grito sufocado. O mago correu para iluminar com sua luz o que Caramon apontou com sua mão trêmula.

Diante deles havia um sólido trono com ornamentos entalhados em granito. Duas enormes estátuas de mármore flanqueavam o trono, seus olhos cegos olhando para a escuridão. O trono que elas guardavam não estava vazio. Sobre ele havia o esqueleto do que havia sido um homem, de que raça, ninguém saberia dizer, a morte era uma grande igualadora. A figura estava vestida com roupas reais que, apesar de descoradas e deterioradas, ainda mostravam evidências de sua riqueza. Um manto cobria os ombros secos. Uma coroa brilhava no crânio sem carne. As mãos, que agora eram somente ossos e os dedos que descansavam graciosamente na morte, faziam-no sobre uma espada embainhada.

Gilthanas caiu de joelhos.

— Kith-Kanan —, ele disse num sussurro — Nós estamos na Sala dos Patriarcas, a tumba onde ele foi sepultado. Ninguém vê isto aqui desde que os clérigos élficos desapareceram no Cataclismo.

Tanis ficou olhando o trono, até ser lentamente tomado por sentimentos que ele não entendia, o meio elfo caiu de joelhos.

— Fealan thalos. Im murquanethi. Sai Kith-Kananoth MurtariLaríon —, ele murmurou num tributo ao maior dos reis élficos.

— Que espada linda —, Tasslehoff disse, sua voz estridente quebrando o silencio reverente. Tanis olhou para ele com um ar grave — Eu não vou pegá-la! — O kender protestou, dando a impressão de ter ficado magoado — Eu só a mencionei, como um item de interesse.

Tanis se levantou.

— Não a toque —, ele disse ao kender com um ar sério, depois foi explorar as outras partes do saguão.

Quando Tas se aproximou para examinar a espada, Raistlin foi com ele. O mago começou a murmurar.

— Tsaran korilath ith hakon —, e moveu a mão rapidamente sobre a espada num padrão pré-definido. A espada começou a emitir um pequeno brilho vermelho. Raistlin sorriu e disse calmamente — Ela está encantada. Tas arfou.

—Bom encantamento, ou mau?

— Eu não tenho como saber —, o mago sussurrou — Mas, como ela ficou muito tempo sem ser perturbada, eu não me aventuraria a tocá-la!

Ele se virou, e deixou Tas se perguntando se ele ousaria desobedecer Tanis e se arriscaria se transformar em alguma coisa nojenta e pegajosa.

Enquanto o kender se debatia com a tentação, os outros procuravam entradas secretas nas paredes. Flint ajudou, fazendo longas e doutas descrições de passagens secretas construídas por anões. Gilthanas foi para o lado mais distante do trono de Kith-Kanan onde estavam as duas portas de bronze. Uma delas, que ostentava um mapa em relevo de PaxTharkas, estava ligeiramente aberta. Pedindo por luz, ele e Raistlin estudaram o mapa.

Caramon deu uma última olhada na figura esqueletal do rei morto há muito tempo e foi se juntar a Sturm e Flint para ajudar na busca de passagens secretas nas paredes. Por fim, Flint chamou.

— Tasslehoff, seu kender inútil, isto é sua especialidade. Pelo menos, você está sempre se gabando de como encontrou a porta que estava perdida há cem anos e dava passagem para a grande jóia desse ou daquele...

— E foi num lugar como este, também —, Tas disse, já esquecido de seu interesse pela espada. Voltando-se para ajudar, ele parou de repente.

— O que é isso? — ele perguntou, levantando a cabeça.

— O que é isso, o que? — Flint disse sem prestar atenção enquanto apalpava paredes.

— Um rangido —, o kender disse, intrigado — Está vindo daquelas portas. Tanis olhou, pois aprendera há muito tempo a respeitar a audição de Tasslehoff. Ele caminhou na direção das portas onde Gilthanas e Raistlin estavam analisando o mapa. De repente, Raistlin deu um passo atrás. Um jato de ar fedorento foi soprado para dentro da sala pela porta aberta. Agora, todos conseguiam ouvir o rangido e o barulho suave de alguma coisa sendo espremida.

— Fechem a porta! — Raistlin sussurrou, com urgência.

— Caramon! —Tanis gritou — Sturm! — Os dois já estavam correndo em direção à porta, juntamente com Eben. Todos eles se encostaram próximo à porta, mas foram jogados para trás, quando as portas de bronze se abriram batendo centra as paredes e produzindo um som oco e retumbante. Um monstro se arrastou para dentro da sala.

— Ajude-nos, Mishakal! — Lua Dourada proferiu o nome da deusa, enquanto se agachava de costas contra a parede. A coisa entrou rapidamente no saguão apesar de seu grande porte. O ranger que eles ouviram tinha sido provocado pelo corpo gigante e intumescido arrastando-se pelo chão.

— Uma lesma! — Tas disse, aproximando-se para examiná-la com interesse. — Mas, olhe o tamanho dessa coisa! Como é que você acha que ela ficou tão grande? O que será que ela come...

— Nós, seu idiota! — Flint gritou, pegando o kender e jogando-o no chão no exato momento em que a lesma cuspiu um jato de saliva. Os olhos da lesma estavam localizados na ponta de hastes finas e giratórias que brotavam do topo de sua cabeça. Eles não eram de grande utilidade, nem ela precisava deles. A lesma era capaz de encontrar e devorar ratos na escuridão, usando apenas o olfato. Agora ela tinha detectado uma presa bem maior e cuspido sua saliva paralisante na direção aproximada da carne viva que ela ansiava.

O líquido mortal errou o alvo, pois o kender e o anão rolaram para fora de sua trajetória. Sturm e Caramon atacaram, atingindo o monstro com suas espadas A espada de Caramon nem ao menos penetrou no couro grosso e elástico como borracha. A lâmina da espada de duas mãos, de Sturm, penetrou e fez a lesma recuar de dor. Tanis atacou quando a cabeça da lesma se virou na direção do cavaleiro.

—Tanthalas!

O grito tirou a concentração de Tanis e ele parou, depois virou para olhar atônito para a entrada da sala.

— Laurana!

Naquele momento, a lesma pressentiu o meio elfo e cuspiu o líquido corrosivo nele. A saliva atingiu sua espada, fazendo o metal ferver e soltar fumaça, depois dissolver em suas mãos. O líquido, que queimava, escorreu por seu braço, cauterizando sua carne. Tanis, caiu de joelhos gritando de agonia.

— Tanthalas! — Laurana gritou novamente, correndo em sua direção.

— Detenham-na! —Tanis arfou. Dobrando-se de dor, segurando a mão e o braço com que ele empunhava a espada, repentinamente enegrecidos e inúteis.

A lesma sentindo seu sucesso, rastejou para frente, arrastando seu corpo cinza pulsante através da porta. Lua Dourada lançou um olhar temeroso para o enorme monstro, depois correu na direção de Tanis. Vendaval manteve-se perto deles, protegendo-os.

— Afaste-se’ —Tanis disse entre os dentes que rangiam.

Lua Dourada segurou a mão dele que estava ferida na sua e fez uma prece para sua deusa. Vendaval colocou uma flecha em seu arco e disparou contra a lesma. A flecha atingiu a criatura no pescoço, causando pouco dano, mas fez com que ela desviasse sua atenção de Tanis.

O meio elfo viu a mão de Lua Dourada tocar a sua, mas ele não sentia nada além da dor. Depois a dor sumiu e ele voltou a ter tato. Sorrindo para Lua Dourada, ele ficou maravilhado com os poderes de cura dela, enquanto levantava a cabeça para ver o que estava acontecendo.

Os outros estavam atacando a criatura com uma fúria renovada, tentando desviar a atenção dela de Tanis, mas o resultado seria o mesmo se eles estivessem usando suas armas contra uma parede grossa e elástica de borracha.

Tanis colocou-se de pé, ainda trêmulo. Sua mão tinha sido curada, mas sua espada estava no chão, transformada em um aglomerado de metal derretido. Sem nenhuma outra arma, a não ser seu arco longo, ele recuou, arrastando Lua Dourada com ele, enquanto a lesma deslizava para dentro da sala.

Raistlin correu para o lado de Fizban.

— Agora é hora de lançar a bola de fogo, meu Velho —, ele disse, ofegante.

— É mesmo? — O rosto de Fizban se encheu de alegria — Maravilhoso! Como era mesmo?

— Você não se lembra?! — Raistlin, deu um grito estridente e arrastou o mago para trás de uma coluna enquanto a lesma cuspia outra bola de saliva corrosiva no chão.

— Eu costumava... deixe-me ver — A testa de Fizban franziu em concentração. — Você não sabe?

— Eu ainda não ganhei os poderes, meu Velho! Aquela magia ainda está além das minhas forças! Raistlin fechou os olhos e começou a se concentrar nas magias que ele sabia.

— Recue! Saia daqui! — Tanis gritou, protegendo Laurana e Lua Dourada da melhor forma possível, enquanto tentava sacar o arco longo e as flechas.

— Ela virá atrás de nós! — Sturm gritou, atingindo-a mais uma vez com sua espada. Mas, tudo que ele e Caramon conseguiram, foi enfurecer ainda mais o monstro.

De repente Raistlin levantou a mão.

— Kalith karan, tobaniskar! — ele gritou e dardos flamejantes saíram de seus dedos, atingindo a cabeça da criatura. A lesma recuou numa agonia silenciosa e chacoalhou a cabeça, mas retornou à caçada. De repente, ela se lançou frente, sentindo que havia vítimas no final da sala, onde Tanis tinha tentado proteger Lua Dourada e Laurana. Enlouquecida pela dor e levada à loucura pelo cheiro de sangue, a lesma atacou com uma velocidade inacreditável. A flecha de Tanis resvalou em sua pele coriácea e o monstro se lançou contra ele a boca aberta. O meio elfo largou o arco inútil e cambaleou para trás, quase tropeçando nos degraus que levavam ao trono de Kith-Kanan.

— Atrás do trono! — ele gritou, preparando-se para atrair a atenção do monstro enquanto Lua Dourada e Laurana corriam para se proteger. Sua mão tateava a procura de uma pedra grande ... qualquer coisa para jogar na criatura quando seus dedos se fecharam sobre o punho de metal de uma espada.

Tanis quase derrubou a arma tão assombrado ele ficou. O metal estava tão frio que queimou sua mão. A lâmina cintilava na trêmula luz do cajado do mago. Mas não havia tempo para questionar. Tanis enfiou a ponta da espada na boca aberta da lesma, no momento em que a criatura investiu para matar.

— Corra! —Tanis gritou. Agarrando a mão de Laurana, ele a arrastou na direção do buraco. Ele a empurrou, depois virou-se, preparando-se para manter a lesma à distância, enquanto os outros escapavam. Mas, o apetite da lesma tinha se esvaído. Encolhendo-se de dor sofrimento, ela voltou vagarosamente para sua toca. Um líquido transparente e pegajoso escorria de seus ferimentos.

Os companheiros se agruparam no túnel, parando um momento para acalmar os corações e respirar fundo. Raistlin, que respirava com dificuldade, apoiou-se em seu irmão. Tanis olhou em volta.

— Onde está Tasslehoff? — ele perguntou frustrado. Girando o corpo para voltar ao saguão, ele quase caiu sobre o kender.

— Eu lhe trouxe a bainha —, Tas disse, levantando-a — Para a espada.

— Para 0 túnel —, Tanis disse com firmeza, calando as perguntas de todos eles.

Quando chegaram à encruzilhada e sentaram no chão poeirento para descansar, Tanis virou-se para a jovem elfa.

— O quê, em nome do Abismo, você está fazendo aqui, Laurana? Aconteceu alguma coisa em Qualinost?

— Não aconteceu nada —, Laurana disse, ainda tremendo devido ao seu encontro com a lesma — Eu...eu...só quis vir.

— Então, você vai voltar agora mesmo! — Gilthanas gritou irritado, segurando Laurana. Ela conseguiu se livrar do irmão.

— E também não vou voltar —, ela disse com petulância — Eu vou com você, Tanis e ... o resto do grupo.

— Laurana, isso é loucura —, Tanis a repreendeu — Nós não estamos passeando. Isto não é uma brincadeira. Você viu o que aconteceu lá atrás... nós quase fomos mortos!

— Eu sei, Tanthalas —, Laurana disse num tom suplicante. A voz dela tremia e falhava — Você me disse que chega uma hora na vida, que você tem que se arriscar por aquilo que você acredita. Fui eu quem o seguiu.

— Você poderia ter morrido... — Gilthanas começou.

— Mas não morri! — Laurana gritou num desafio — Eu fui treinada como uma guerreira ... todas mulheres élficas o são, em memória do tempo em que nós lutávamos ao lado de nossos homens para proteger nossa terra.

— Não é um treinamento sério... —Tanis começou a falar, irritado.

— Eu segui vocês, não segui? — Laurana disse, lançando um olhar para Sturm — Um grande conhecedor da mata? — ela perguntou ao cavaleiro.

— Sim —, ele admitiu.

—Mesmo assim, isso não significa... Raistlin o interrompeu.

— Nós estamos perdendo tempo —, o mago sussurrou. — E eu não quero ficar mais do que o tempo necessário neste túnel úmido e mofado — Sua voz chiava e ele mal conseguia respirar — A garota já tomou sua decisão. Nós não podemos prescindir de ninguém Para voltar com ela e não ousaríamos tampouco deixá-la a voltar sozinha. Ela pode ser capturada e revelar nossos planos. Nós temos de levá-la.

Tanis olhou para o mago, odiando-o por sua lógica fria e sem sentimento e pelo fato dele estar certo. O meio elfo levantou-se e fez Laurana levantar-se com um puxão. Ele chegou muito perto de odiá-la também, sem mesmo compreender porque, simplesmente por saber que ela estava fazendo com que uma tarefa difícil se tornasse ainda mais dura.

— Você terá que cuidar de si mesma —, ele disse para ela calmamente, enquanto o grupo se levantava e recolhia suas coisas — Eu não posso ficar perto de você para te proteger. Nem Gilthanas pode. Você se comportou como uma criança mimada. Eu lhe disse uma vez ... é melhor você crescer. Agora, se não crescer, você vai morrer e provavelmente fazer com que o resto de nós morra, junto com você!

— Me desculpe, Tanthalas —, Laurana disse, evitando o olhar furioso dele. — Mas, eu não conseguia te perder, não mais uma vez. Eu amo você — Os lábios dela se apertaram e ela disse com uma voz suave, — Eu farei você sentir orgulho de mim.

Tanis virou-se e se afastou. Ele ficou vermelho ao ver com o canto do olho o sorriso no rosto de Caramon e ouvir Tika rindo. Ignorando-os, ele se aproximou de Sturm e Gilthanas.

— Parece que nós teremos de entrar no corredor do lado direito de qualquer jeito, seja correta ou não a sensação de Raistlin sobre o mal — Ele afivelou seu novo cinto com espada e bainha e enquanto o fazia, notou o olhar de Raistlin na arma.

— O que foi, agora? — ele perguntou irritado.

— A espada é encantada —, Raistlin disse com suavidade e tossiu — Como você a conseguiu?

Tanis olhou para a lâmina e afastou a mão como se ela pudesse se transformar em uma cobra. Ele franziu a testa, tentando se lembrar.

— Eu estava perto do corpo do rei élfico, procurando alguma coisa para jogar na lesma, quando de repente a espada estava em minha mão. Ela tinha sido tirada da bainha e... — Tanis fez uma pausa, engolindo em seco.

— Sim? — Raistlin insistiu, com os olhos reluzindo de ansiedade.

— Ele a deu para mim —, Tanis disse calmamente — Eu me lembro, a mão dele tocou a minha. Ele a tirou da bainha.

— Quem? — perguntou Gilthanas — Nenhum de nós estava lá.

— Kith-Kanan...

10

A GUARDA REAL.

A SALA DA CORRENTE.

Talvez fosse só imaginação, mas a escuridão parecia ficar cada vez mais densa e o ar ficava mais frio à medida que eles caminhavam no outro túnel. Ninguém precisou que o anão lhe dissesse que isso não era normal em uma caverna, onde supostamente a temperatura permanece constante. Eles chegaram a uma bifurcação no túnel, mas ninguém se sentiu inclinado a ir para a esquerda o que poderia levá-los de volta à Sala dos Patriarcas e à lesma ferida.

— O elfo quase conseguiu que a lesma nos matasse —, Eben disse num tom acusativo — O que será que nos aguarda desta vez?

Ninguém respondeu. A essa altura, todos eles já estavam experimentando a sensação de malevolência da qual Raistlin os tinha avisado. Seus passos diminuíram o ritmo e foi apenas devido à união do grupo que eles continuaram. -Laurana sentiu o medo fazer seus membros tremerem e ela se encostou na parede, em busca de apoio. Ela desejava ardentemente que Tanis a confortasse e a protegesse, como ele tinha feito quando eles eram mais jovens e encaravam inimigos imaginários, mas ele estava na frente da fila com o irmão dela. Cada um deles tinha que lidar com seu próprio medo. Naquele momento, Laurana decidiu que ela podia morrer, mas não pediria ajuda. Então lhe ocorreu, que ela estava realmente falando sério, quando disse que queria fazer Tanis sentir orgulho dela. Empurrando a si mesma para longe das paredes do túnel, ela rangeu os dentes e seguiu em frente.

O túnel chegou ao fim abruptamente. Havia pedras quebradas e entulho espalhados embaixo de um buraco na parede de pedra. A sensação de malevolência fluía vindo da escuridão além do buraco e quase podia ser sentida como uma brisa tocado a carne com dedos invisíveis. Os companheiros pararam, nenhum deles, nem mesmo o irrequieto kender, ousou entrar.

— Não é que eu esteja com medo —, Tas confessou com um sussurro a Flint — É que eu preferia estar em algum outro lugar.

O silêncio tornou-se opressivo.Todos eles eram capazes de ouvir o bater de seu próprio coração e a respiração dos outros. A luz dançava e ondulava irrequieta nas mãos trêmulas do mago.

— Bem, nós não podemos ficar aqui para sempre —, Eben disse com a voz rouca — Deixe o elfo entrar. Foi ele que nos trouxe até aqui!

— Eu vou —, Gilthanas respondeu, mas precisarei de luz.

— Ninguém deve tocar o cajado além de mim —, Raistlin sibilou. Ele fez uma pausa, depois completou com relutância — Eu vou com você.

— Raist... Caramon começou a falar, mas seu irmão olhou para ele com firmeza — Eu vou, também —, o homenzarrão murmurou.

— Não —, Tanis disse — Você fica aqui e cuida dos outros. Gilthanas, Raistlin e eu iremos.

Gilthanas entrou no buraco da parede, seguido do mago e Tanis, o meio-elfo ajudava Raistlin. A luz revelou uma câmara estreita que desaparecia na escuridão, além do alcance da luz do cajado. Havia fileiras de grandes portas de pedra, de cada lado da câmera, todas elas mantidas no lugar por imensas dobradiças de ferro, presas diretamente na parede de rocha por pinos. Raistlin segurou o cajado no alto para iluminar a câmara escura.Todos eles sabiam que o mal estava concentrado aqui.

— As portas têm entalhes —, Tanis murmurou. A luz do cajado fez sobressair o relevo das figuras de pedra.

Gilthanas estudou-as.

— A Crista Real! — ele disse com a voz estrangulada.

— O que isso significa? —Tanis perguntou, sentindo o medo do elfo infectá-lo como uma praga.

— Estas são as criptas da Guarda Real —, Gilthanas murmurou — Eles juraram continuar cumprindo seu dever mesmo depois da morte e guardar o rei... é o que dizem as lendas.

— E assim as lendas ganham vida! — Raistlin sussurrou, agarrando o braço de Tanis. Tanis ouviu o som de enormes blocos de pedra mudando de lugar e de dobradiças de ferro rangendo. Virando a cabeça ele viu cada uma das portas de pedra se abrir! O corredor se encheu de um frio tão intenso que Tanis sentiu seus dedos adormecerem. Coisas se moviam atrás das portas de pedra.

— A Guarda Real! Eles deixaram as pegadas! — Raistlin sussurrou freneticamente. —Humanas e não humanas. Não temos como escapar! — ele disse, segurando Tanis com mais força — Ao contrário dos espectros da Mata Escura, estes aqui só têm uma coisa em mente, destruir todos aqueles que cometem o sacrilégio de perturbar o descanso do rei!

— Nós temos que tentar! —Tanis disse, soltando-se do aperto dos dedos do mago em seu braço. Ele cambaleou para trás e voltou à entrada, para descobrir que ela estava bloqueada por duas figuras.

— Voltem!—Tanis arfou — Corram! Quem... Fizban? Não, seu velho caduco! Nós temos que fugir! Os guardas mortos...

— Oh, acalme-se —, o velho murmurou — Vocês jovens são alarmistas — Ele se virou e ajudou alguém mais a entrar. Era Lua Dourada com seu cabelo brilhando na luz.

— Está tudo bem, Tanis —, ela disse gentilmente — Olhe! — Ela puxou sua capa de lado: o medalhão que ela usava emitia uma luz azul —Tanis, Fizban disse que eles nos deixariam passar, se vissem o medalhão. E quando ele disse isso o medalhão começou a brilhar!

— Não! —Tanis começou a mandá-la de volta, mas Fizban bateu no peito de Tanis com seu dedo longo e ossudo.

— Você é um bom homem, Tanis Meio Elfo —, o velho mago disse com suavidade —, mas você se preocupa demais. Agora, relaxe e deixe-nos mandar estas pobres almas de volta ao sono deles. Traga os outros para cá, por favor?

Tanis, surpreso demais para falar qualquer coisa, afastou-se enquanto Lua Dourada e Fizban passavam por ele, Vendaval seguia os dois de perto. Enquanto Tanis observava, eles andavam devagar entre as fileiras de portas de pedra abertas. O movimento atrás de cada porta de pedra, cessava quando Lua Dourada passava. Mesmo naquela distância, ele percebia a sensação de malevolência desaparecendo.

Quando os outros chegaram à entrada destruída e ele os ajudou a passar, Tanis respondeu as perguntas que eles sussurravam com um encolher de ombros. Laurana não disse uma única palavra para ele enquanto ela entrava; a mão dela estava fria e ele podia ver, para sua surpresa, sangue no lábio dela. Sabendo que ela deve tê-lo mordido para não gritar, Tanis, começou a dizer alguma coisa para ela movido pelo remorso. Mas a elfa manteve a cabeça em pé, recusando-se a olhar para ele.

Outros correram atrás de Lua Dourada apressados, mas Tasslehoff parou para espiar dentro de uma das criptas e viu uma figura alta vestida com uma armadura resplandecente deitada em um esquife. Mãos esqueletais seguravam o punho de uma espada longa que estava atravessada sobre o corpo. Tas olhou a Crista Real com curiosidade e pronunciou as palavras.

— Sothi Nuinqua Tsahrioth —, disse Tanis que vinha atrás do kender.

— O que isso quer dizer? —Tas perguntou.

— Fiel após a Morte —, Tanis disse calmamente.

No lado oeste das criptas, eles encontraram uma porta dupla de bronze. Lua Dourada abriu-a com facilidade e os levou para uma passagem triangular que se abria para um grande salão. Dentro desse salão, a única dificuldade que eles encontraram foi tentar tirar o anão dela. A sala estava perfeitamente intacta, a única sala em Sla-Mori que eles tinham encontrado, até aquele momento que tinha sobrevivido ao Cataclismo sem sofrer nenhum dano. E a razão para isso Flint explicou para quem quisesse ouvir, era a maravilhosa construção dos anões, em especial as vinte e três colunas que sustentavam o teto.

A única saída eram duas portas de bronze idênticas no final da câmara que levavam para o oeste. Flint, afastou-se das colunas e examinou cada uma das portas, resmungando que ele não tinha idéia do que existia atrás delas, ou para onde elas os levariam. Depois de uma breve discussão, Tanis decidiu usar a porta da direita.

A porta se abriu, revelando uma passagem estreita que os levava a uma outra porta simples de bronze nove metros adiante. Esta porta, entretanto, estava recuada. Caramon empurrou, puxou, tentou levantá-la, mas nada funcionou.

— Não adianta —, o homenzarrão grunhiu — Ela nem se mexe.

Flint observou Caramon durante algum tempo, depois se adiantou e examinou cada uma das portas. Ele bufou e balançou a cabeça.

— É uma porta falsa!

— Parece real para mim —, Caramon disse, olhando para a porta desconfiado. — Ela tem até dobradiças!

— É claro que tem —, Flint bufou — Nós não construímos portas falsas para parecerem falsas... até um anão da ravina sabe disso.

— Então, nós estamos num beco sem saída! — Eben disse triste.

— Afaste-se —, Raistlin sussurrou apoiando cuidadosamente seu cajado em uma parede. Ele colocou as duas mãos na porta, tocando-a somente com as pontas dos dedos, depois disse:

— Khetsaram pakliol! — Houve um lampejo de luz cor-de-laranja, mas não da porta, ele veio da parede!

— Mexa-se! — Raistlin agarrou seu irmão e puxou-o para trás no exato momento em que a parede inteira com a porta de bronze e tudo começou a girar em torno de seu eixo.

— Rápido, antes que ela se feche —, Tanis disse e todos passaram pela porta, Caramon amparou seu irmão, quando ele cambaleou.

— Você está bem? — Caramon perguntou enquanto a parede se fechava atrás deles.

— Sim, a fraqueza passará —, Raistlin sussurrou — Essa foi a primeira magia que eu conjurei do grimório de Fistandantilus. A magia de abrir funcionou, mas eu não esperava que ela fosse drenar tanta energia de mim.

A porta levou-os a uma outra passagem que ia diretamente para o oeste e tinha doze metros de comprimento, virava de repente para o sul, depois para o leste e então ia mais uma vez para o sul. Neste ponto, o caminho estava bloqueado por uma única porta de bronze.

Raistlin balançou a cabeça.

— Eu só posso usar o feitiço uma vez. Ele não está mais na minha memória.

— Uma bola de fogo abriria a porta —, disse Fizban — Eu acho que eu me lembro aquela mágica agora...

— Não, meu Velho —, Tanis disse apressadamente — Ela fritaria todos nós nesta passagem estreita. Tas...

O kender aproximou-se da porta e a empurrou — Droga, está aberta —, ele disse desapontado por não ter que arrombar a porta. Ele espiou para dentro — É só mais uma sala.

Eles entraram com cuidado, Raistlin iluminava a câmara com a luz de seu cajado. A sala era perfeitamente redonda, com mais ou menos trinta metros de diâmetro. Do outro lado da sala, exatamente em frente a eles, havia uma porta de bronze e no centro da sala...

— Uma coluna torta —, Tas disse, rindo — Olhe, Flint. Os anões construíram uma coluna torta.

— Se construíram, eles tinham uma boa razão para isso —, o anão respondeu, empurrando o kender de lado para examinar a coluna alta e fina. Definitivamente ela estava inclinada.

— Hummmm —, disse Flint, confuso. Depois... — Não é uma coluna seu maçaneta de porta. — Flint explodiu — É uma corrente enorme! Olhe, dá para ver aqui, ela está presa a um suporte de ferro no chão.

— Então, nós estamos na Sala da Corrente! — Gilthanas disse empolgado. — Este é o famoso mecanismo de defesa de Pax Tharkas. Nós devemos estar quase na fortaleza.

Os companheiros se reuniram em torno da monstruosa corrente e ficaram admirando-a com os olhos fixos. Cada elo tinha de comprimento o que Caramon tinha de altura e era tão grosso quanto o tronco de um carvalho.

O que esse mecanismo faz? — perguntou Tasslehoff com vontade de subir na grande corrente — Para onde ela vai?

— A corrente vai até o próprio mecanismo —, Gilthanas respondeu — Agora para saber como ele funciona você tem de perguntar ao anão, pois eu não estou familiarizado com a engenharia. Mas, se esta corrente for solta de onde ela está ancorada... — Ele apontou para o suporte de ferro no chão... — blocos enormes de granito cairão atrás dos portões da fortaleza. Depois disso, nenhuma força de Krynn seria capaz de abri-los.

Deixando o kender perscrutando a escuridão, tentando em vão dar uma espiada no fantástico mecanismo, Gilthanas juntou-se aos outros que vasculhavam a sala.

— Vejam isto! — ele gritou, apontando para uma linha indistinta no formato de porta, nas pedras da parede norte — Uma porta secreta! Esta deve ser a entrada!

— É uma armadilha — desviando sua atenção da corrente, Tasslehoff apontou para uma peça de pedra lascada na base — Os anões pisaram na bola —, ele disse, dando um sorriso irônico para Flint — Esta é uma porta falsa que parece falsa.

— E, portanto, não deve ser confiada —, Flint disse sem rodeios.

— Besteira! Anões têm dias ruins como qualquer um de nós —, Eben disse, curvando-se para mexer na armadilha.

— Não a abra! — Raistlin disse, de repente.

— Por que não? — perguntou Sturm — Você quer alertar alguém antes de acharmos o caminho para Pax Tharkas?

— Se quisesse traí-lo, cavaleiro, eu já poderia tê-lo feito mil vezes antes disto! — Raistlin sibilou, olhando para a porta secreta — Eu sinto um poder atrás dessa porta maior que todos que eu já senti desde... Ele parou, estremecendo.

— Desde quando? — seu irmão perguntou gentilmente.

— As Torres da Alta Magia! — Raistlin sussurrou — Eu estou avisando, não abra essa porta!

— Veja onde a porta do sul vai dar—, Tanis disse ao anão.

Flint aproximou-se da porta de bronze na parede sul e a empurrou, abrindo-a.

— O que dá para ver é que ela leva a uma outra passagem, exatamente igual a todas as outras —, ele disse com tristeza.

— O caminho para PaxTharkas é por uma porta secreta —, Gilthanas repetiu. Antes que alguém pudesse impedi-lo, ele se abaixou e tirou o pedaço de pedra. A porta estremeceu e começou a se abrir para dentro silenciosamente.

— Você vai se arrepender disto! — Raistlin engasgou.

A porta se abriu, revelando uma sala grande quase completamente cheia de objetos amarelos que pareciam tijolos. Através de uma espessa camada de poeira, era visível uma cor amarela indistinta.

— Uma sala de tesouro! — Eben gritou — Nós descobrimos o tesouro de Kith-Kanan!

— Ouro puro —, Sturm disse friamente — Sem nenhum valor nos dias de hoje, já que o aço é a única coisa que tem algum valor.... — A voz dele diminuiu e seus olhos se arregalaram de terror.

— O que foi? — gritou Caramon, sacando a espada.

— Eu não sei_ Sturm disse, mais arfando do que realmente falando.

— Eu sei, — Raistlin soprou enquanto a coisa tomava forma diante de seus olhos. — O espírito de uma elfa negra! Eu avisei para vocês não abrirem essa porta.

— Faça algo! — Eben disse cambaleando para trás.

— Guardem as armas, seus tolos! — Raistlin disse num sussurro cortante. — Vocês não podem enfrentá-la! O toque dela é morte certa e, se ela chorar enquanto estamos dentro destas paredes, nós estaremos mortos. Ela mata só com o som de seu lamento. Corram, corram todos vocês! Rápido! Pela porta sul!

No exato momento que eles recuaram, a escuridão na sala do tesouro tomou forma, transformando-se nas feições friamente belas e distorcidas de uma fêmea drow — um elfo maligno de épocas passadas que recebeu a morte como punição pelos crimes indescritíveis que cometeu. Depois, os poderosos elfos utilizadores de mágica acorrentaram seu espírito, forçando-a a guardar os tesouros do rei para sempre. E, ao ver estes seres humanos vivos, ela esticou suas mãos, ansiando pelo calor da carne e abriu a boca para colocar para fora sua dor e seu ódio por todas as coisas vivas.

Os companheiros viraram-se e fugiram, tropeçando em si mesmos na pressa de escapar pela porta de bronze. Caramon caiu sobre seu irmão, derrubando o cajado das mãos de Raistlin. O cajado fez barulho ao cair, mas continuou brilhando, pois somente o fogo de um dragão é capaz de destruir o cristal mágico. Mas, agora sua luz iluminava só o chão, mergulhando o resto da sala na mais completa escuridão.

Vendo sua presa escapar, o espírito passou rapidamente para a Sala da Corrente e sua mão tocou o rosto de Eben. Ele gritou devido1 ao toque frio que queimava e desfaleceu. Sturm o apanhou e o arrastou pela porta enquanto Raistlin pegava seu cajado e ele e Caramon passavam por eles.

— Estão todos aqui? —Tanis perguntou relutante em fechar a porta. Depois, ele ouviu um resmungo baixinho, tão assustador que ele sentiu seu coração parar de bater por um momento. O medo tomou conta dele. Ele não conseguia respirar. O grito parou e o coração dele deu um grande e doloroso salto. O espírito está inspirando para gritar de novo.

— Não dá tempo de olhar! — Raistlin arfou — Feche a porta, irmão! Caramon jogou todo seu peso contra a porta de bronze. Ela fechou com um barulho que ecoou pelo salão.

— Isso não vai pará-la! — Eben gritou em pânico.

— Não —, Raistlin disse calmamente — A mágica dela é poderosa, mais poderosa do que a minha. Eu posso conjurar uma magia na porta, mas me enfraquecerá demais. Eu sugiro que vocês corram enquanto podem. Se a magia não funcionar, talvez eu possa detê-la.

— Vendaval, leve os outros —, Tanis ordenou — Sturm e eu ficaremos com Raistlin e Caramon.

Os outros deslizaram pelo corredor escuro, olhando para trás para assistir com uma fascinação mórbida. Raistlin os ignorou e entregou seu cajado a seu irmão. A luz do cristal reluzente piscou devido ao toque não familiar.

O mago colocou as mãos na porta, pressionando as palmas abertas contra ela. Depois de fechar os olhos, ele forçou a si mesmo a esquecer tudo que estava á sua volta, exceto sua mágica.

— Kalisna budrunin... Sua concentração foi interrompida quando ele sentiu um frio terrível.

A elfa negra! Ela tinha reconhecido sua magia e estava tentando interrompe-lo! Imagens da batalha dele contra um outro elfo negro nas Torres da Alta Magia voltaram a sua mente. Ele lutou para tirar de sua cabeça a memória maligna dessa batalha que arruinou seu corpo e chegou perto de destruir sua mente, mas ele sentia que estava perdendo o controle. Ele tinha esquecido as palavras! A porta estremeceu. A elfa estava atravessando!

Então, de algum lugar dentro do mago veio uma força que ele tinha sentido dentro de si em apenas duas ocasiões anteriores: na Torre e no altar do dragão negro em Xak Tsaroth. Aquela voz familiar que ele era capaz de ouvir claramente em sua cabeça, mas não conseguia identificar, falou com ele, repetindo as palavras do feitiço. Raistlin gritou as palavras com uma voz alta e cristalina que não era a sua.

— Kslisan budrunin kara-emarath!

Do outro lado da porta ouviu-se um lamento de desapontamento e fracasso. A porta agüentou. O mago caiu.

Caramon deu o cajado para Eben, enquanto pegava o irmão nos braços e seguia os outros, enquanto eles tenteavam o caminho ao longo da passagem escura Uma outra porta secreta abriu com facilidade ao toque de Flint, levando-os a uma série de pequenos túneis cheios de destroços.Tremendo de medo, os companheiros conseguiram passar por esses obstáculos. Por fim, eles chegaram a uma sala enorme cheia de engradados de madeira empilhados do chão até o teto. Vendaval acendeu uma tocha na parede. Os engradados estavam fechados com pregos. Alguns tinham uma etiqueta que dizia SOLACE, outros diziam BERMA.

— É aqui mesmo. Nós estamos dentro da fortaleza — Gilthanas disse, com um sinistro ar de vitória — Nós estamos no porão de PaxTharkas.

— Graças aos deuses verdadeiros! —Tanis suspirou e se jogou no chão. Os outros fizeram o mesmo ao lado dele. Só então eles perceberam que Fizban e Tasslehoff tinham desaparecido.

11

PERDIDOS.

O PLANO!

TRAÍDOS!

Tasslehoff nunca conseguiu se lembrar claramente dos últimos momentos de pânico na Sala da Corrente. Ele se lembra de ter dito —, Uma elfa negra? Onde? — e de ter ficado nas pontas dos pés, tentando, desesperadamente ver, quando de repente o cajado que iluminava a sala caiu no chão. Ele ouviu Tanis gritando e, acima do grito, uma espécie de lamento que fez o kender perder a noção de onde ele estava e do que ele estava fazendo ali. Então, mãos fortes o agarraram pela cintura, levantando-o no ar.

— Suba! — gritou a voz debaixo dele.

Tasslehoff levantou as mãos, sentiu o metal frio da corrente e começou a subir. Ele ouviu o barulho de uma porta batendo lá embaixo e o arrepiante lamento da elfa negra outra vez. Desta vez, ele não pareceu letal era mais um grito de fúria e raiva. Tas desejou que isso significasse que seus amigos tinham escapado.

— Como será que eu vou encontrá-los de novo? — Ele perguntou a si mesmo sentindo-se desencorajado por um momento. Então, ele ouviu Fizban balbuciando consigo mesmo e se alegrou. Ele não estava só.

Uma escuridão densa e pesada envolveu o kender. Subindo só pelo tato, ele estava começando a ficar bastante cansado quando sentiu o ar fresco tocar sua bochecha direita. Ele sentiu, mais do que viu, que ele devia estar chegando ao lugar onde os elos da corrente e o mecanismo se juntavam. Se pelo menos ele conseguisse ver! Então, ele se lembrou. Afinal de contas ele estava com um mágico.

— Uma luz ajudaria bastante —, Tas disse.

— Uma luta? Onde? — As mãos de Fizban quase se soltaram da corrente.

— Luta, não! Luz! —Tas disse com paciência pendurado em um elo — Eu acho que estamos perto do topo desta coisa e nós deveríamos dar uma olhada em volta.

— Ah, claro. Vamos ver, luz ... Tas ouviu o mago mexendo em suas bolsas. Aparentemente, ele encontrou o que estava procurando, porque logo ele soltou um grito de triunfo, falou algumas palavras e uma pequena bola de chamas de cor azul-amarelada apareceu flutuando perto do chapéu do mágico.

A bola brilhante subiu zumbindo, dançou em volta de Tasslehoff como se estivesse examinando o kender, depois retornou até o orgulhoso mágico. Tas estava maravilhado. Ele tinha todo tipo de perguntas com relação à surpreendente bola flamejante, mas seus braços estavam ficando trêmulos e o velho mago estava quase acabado fisicamente. Ele sabia que eles tinham de encontrar alguma forma de sair dessa corrente.

Olhando para cima, ele viu que eles estavam, como ele havia imaginado, na parte de cima da fortaleza. A corrente subia sobre uma imensa roda dentada montada em um eixo de ferro, ancorado na rocha pura. Os elos da corrente encaixavam-se em dentes grandes como troncos de árvores, depois a corrente se esticava, passava por um buraco desaparecia em um túnel à direita do kender.

— Nós podemos subir até aquela engrenagem e entrar no túnel engatinhando sobre a corrente —, o kender disse, apontando — Você pode mandar a luz para lá?

— Luz. para a roda —, Fizban instruiu.

A luz hesitou no ar por um instante depois dançou para frente e para trás. opondo-se resolutamente ao comando. Fizban franziu a testa.

— Luz, para a roda! — ele repetiu, com firmeza.

A pequena bola de chamas disparou em torno deles e se escondeu atrás do chapéu do mágico. Fizban, tentou agarrá-la porém de forma desajeitada e quase caiu, sendo obrigado a abraçar a corrente. A bolinha de luz dançou no ar atrás dele como se estivesse gostando da brincadeira.

— Uh, eu acho que nós temos luz suficiente —, Tas disse.

— Essa nova geração não tem disciplina —, Fizban grunhiu — O pai dele... aquele sim era uma bola... — A voz do mago sumiu quando ele iniciou a escalada novamente, a bola de fogo pairava próximo à ponta de seu chapéu judiado.

Tas logo alcançou o primeiro dente da engrenagem. Depois de descobrir que os dentes tinham sido talhados com machado e eram fáceis de escalar, Tas engatinhou de um para o outro até chegar ao topo. Fizban com suas vestes levantadas até as coxas, seguiu-o com uma agilidade surpreendente.

— Você poderia pedir para a luz iluminar o túnel? —Tas perguntou.

— Luz, para o túnel —, Fizban ordenou, com as pernas ossudas abraçando um elo da corrente.

A bola de fogo deu a impressão de que ia obedecer ao comando. Ela se moveu lentamente para a borda do túnel, depois parou.

— Dentro do túnel! — o mago comandou. A bolinha de fogo se recusou.

— Eu acho que ela tem medo de escuro —, Fizban disse, desculpando-se.

— Nossa mãe, que extraordinário! — o kender disse, pasmo — Bem, ele pensou por um momento —, se ela ficar onde está, eu acho que consigo ver o suficiente para atravessar a corrente. Ela parece estar mais ou menos a cinco metros do túnel com nada debaixo a não ser várias dezenas de metros de escuridão e ar, sem se esquecer do chão de pedra lá embaixo, Tas pensou.

— Alguém deveria vir até aqui e engraxar esta coisa —, Fizban disse, examinando o eixo de forma crítica — Hoje em dia você só consegue mão de obra barata.

— Eu estou muito contente que eles não o fizeram —, Tas disse com tranqüilidade, enquanto engatinhava um pouco mais sobre a corrente. Quando estava na metade do caminho, o kender pensou como seria cair desta altura, rolando, rolando, rolando e depois bater no chão de pedra, lá embaixo. Ele imaginou qual seria a sensação de se esborrachar no chão....

— Continue andando! — Fizban gritou, engatinhando para fora da corrente atrás do kender.

Tas engatinhou rapidamente em direção à entrada do túnel onde a bola de chamas aguardava, depois pulou da corrente para o chão de pedra, cerca de um metro e meio abaixo dele. A bola de fogo disparou atrás dele e Fizban chegou finalmente à entrada do túnel. No último momento, ele caiu, mas Tas agarrou seu robe e puxou o velho para terra firme.

Eles estavam sentados no chão descansando, quando de repente, a cabeça do velho deu um estalo.

— Meu cajado —, ele disse.

— Que tem seu cajado? — Tas bocejou, querendo saber que horas eram. O velho levantou-se com dificuldade.

— Eu o deixei lá embaixo —, ele murmurou, indo na direção da corrente. Espere! Você não pode voltar! — Tasslehoff deu um pulo assustado.

— Quem disse? — perguntou o velho com petulância e com os pelos da sua barba eriçando.

— Eu que... quero dizer... — Tas gaguejou, — seria muito perigoso. Mas, eu sei como você se sente... meu hoopak está lá embaixo.

— Hummmm —, Fizban disse, sentando-se desconsolado.

— Ele era mágico? — Tas perguntou depois de um momento.

— Eu nunca tive muita certeza —, Fizban disse melancólico.

— Bem —, disse Tas, sendo prático, — talvez nós possamos voltar e pegá-lo depois que terminarmos a aventura. Agora, vamos tentar encontrar um lugar para descansar.

Ele olhou em volta de si. O túnel tinha cerca de dois metros do chão até o teto. A enorme corrente passava por cima e tinha numerosas correntes menores presas a ela que se alongavam pelo chão do túnel, para dentro da vasta escuridão que se estendia além. Tas, olhando para dentro da escuridão, conseguia vislumbrai de forma muito vaga a forma de gigantescas pedras.

— Que hora você acha que é? —Tas perguntou.

— Hora do almoço —, disse o velho — E acho que é melhor a gente descansar aqui mesmo. É um lugar tão seguro quanto outro qualquer — Ele se jogou no chão. Pegando uma mão cheia de quith-pa, ele começou a mastigar ruidosamente. A bola de chamas rodou no ar e parou próximo à aba do chapéu mágico.

Tas sentou-se ao lado do mago e começou a beliscar seu próprio pedaço de seca. Depois, ele cheirou o ar. Ele sentiu um cheiro muito peculiar como queimando meias velhas. Erguendo os olhos, ele suspirou e deu um puxão no robe do mágico.

— Uh. Fizban —, ele disse — Seu chapéu está pegando fogo.

— Flint —, Tanis disse sério, — pela última vez, eu me sinto tão mal quanto você pelo fato de termos perdido Tas, mas nós não podemos voltar! Ele esta com Fizban e, conhecendo aqueles dois, eles conseguirão sair de qualquer apuro no qual eles possam estar metidos.

— Se eles não derrubarem a fortaleza inteira em cima de nossas cabeças —, Sturm murmurou.

O anão passou a mão nos olhos, olhou de modo feroz para Tanis, depois girou sobre os calcanhares e voltou para um canto, onde se jogou no chão de mau humor.

Tanis sentou-se novamente. Ele sabia como Flint se sentia. Parecia estranho, houve tantas vezes nas quais ele poderia ter estrangulado o kender com um sorriso nos lábios, mas agora que ele havia desaparecido, Tanis sentia falta dele, e exatamente pelas mesmas razões. Havia uma jovialidade inata e sempre presente na figura de Tasslehoff que fazia dele um companheiro inestimável. Nenhum perigo assustava um kender, por isso Tas nunca desistia. Nunca lhe faltava o que fazer em uma emergência. Nem sempre era a coisa certa, mas pelo menos ele estava pronto para agir. Tanis sorriu com tristeza. Só espero que esta não venha ser a última dificuldade dele, ele pensou.

Os companheiros descansaram durante uma hora, comendo quith-pa e bebendo água potável de um poço profundo que eles descobriram. Raistlin havia voltado a si, mas não conseguia comer nada. Ele bebeu água, depois deitou-se de costas muito fraco. Caramon contou-lhe a novidade sobre Fizban de forma hesitante, temendo que seu irmão ficasse muito abatido com o desaparecimento do mago. Mas, Raistlin simplesmente deu de ombros, fechou os olhos e dormiu profundamente.

Depois que sentiu que havia recuperado suas energias, Tanis levantou-se e caminhou na direção de Gilthanas, percebendo que o elfo estava estudando atentamente um mapa. Passando por Laurana, que estava sentada sozinha, Tanis sorriu para ela. Ela se recusou a retribuir. Tanis suspirou. Ele já tinha se arrependido de ter falado com ela de forma tão rude em Sla-Mori. Ele teve de admitir que ela se portou consideravelmente bem em circunstâncias aterrorizadoras. Ela tinha feito o que lhe mandaram fazer de forma rápida e sem perguntas. Tanis achou que tinha de lhe pedir desculpas, mas primeiro ele tinha que falar com Gilthanas.

— Qual é o plano? — ele perguntou, sentando-se em um dos engradados.

— Sim, onde nós estamos? — Sturm perguntou. Logo, todos estavam reunidos em volta do mapa, com exceção de Raistlin que parecia dormir, embora Tanis achasse que tinha visto um brilho dourado por entre as supostas pálpebras fechadas do mago.

Gilthanas abriu bem o mapa.

— Aqui está a fortaleza de Pax Tharkas e a área da mina que a circunda —, ele disse, depois apontou — Nós estamos nos porões, aqui no piso mais baixo. Seguindo este corredor, cerca de quinze metros daqui, estão as salas onde as mulheres estão presas. Esta é a sala dos guardas, do outro lado da sala das mulheres, e este... ele bateu gentilmente com os dedos no mapa... — é o covil de um dos dragões vermelhos, aquele que Lorde Verminaard chama de Flogisto. O dragão é tão grande que o covil se estende acima do andar térreo, comunica-se com os aposentos de Lorde Verminaard no primeiro andar, passa pela galeria do segundo andar e abre-se para o céu aberto.

Gilthanas sorriu com amargura.

— Atrás dos aposentos de Verminaard no primeiro andar, a prisão onde são mantidas as crianças. O Senhor dos Dragões é sábio. Ele mantém os reféns separados, por saber que as mulheres nunca pensariam em partir sem seus filhos e os homens não sairiam sem suas famílias. As crianças são guardadas por um segundo dragão vermelho neste quarto. Os homens... cerca de trezentos deles... trabalham em minas nas cavernas das montanhas. Existem centenas de anões da ravina trabalhando nas minas também.

— Você parece saber bastante sobre PaxTharkas —, Eben disse. Gilthanas ergueu os olhos rapidamente

— O que você está insinuando?

— Não estou insinuando coisa alguma —, Eben respondeu — É que você conhece bastante bem este lugar sem nunca ter estado aqui! E, não foi interessante nós termos trombado com criaturas que quase nos mataram lá em Sla-Mori?

— Eben —,Tanis falou com a voz bem calma, — nós já ouvimos o suficiente de suas desconfianças. Eu não acredito que algum de nós seja um traidor. Como Raistlin disse, o traidor poderia ter traído qualquer um de nós bem antes de chegarmos aqui. Qual seria a razão de se chegar tão longe?

— Trazer a mim e aos Discos para Lorde Verminaard —, Lua Dourada disse com suavidade — Ele sabe que eu estou aqui, Tanis. Ele e eu estamos ligados pela nossa fé.

— Isso é ridículo! — Sturm bufou.

— Não, não é —, Lua Dourada disse — Lembre-se, existem duas constelações faltando. Uma é a Rainha das Trevas. Pelo pouco que eu fui capaz de entender dos Discos de Mishakal, a Rainha era também um dos deuses antigos. Os deuses do bem estão à altura dos deuses do mal e os deuses da neutralidade se esforçam para manter o equilíbrio. Verminaard adora a Rainha das Trevas, assim como eu adoro Mishakal: é isso que Mishakal quis dizer quando ela falou que nós deveríamos restaurar o equilíbrio. A promessa de bem que eu trago é exatamente aquilo que ele teme e ele está empenhando toda sua vontade para me encontrar Quanto mais eu ficar aqui... — A voz dela sumiu.

— Mais uma razão para pararmos de brigar —, Tanis começou a falar, olhando para Eben.

O guerreiro encolheu os ombros — Você disse o suficiente. Estou com você.

— Qual é seu plano, Gilthanas? —Tanis perguntou, notando irritado que Sturm, Caramon e Eben trocaram olhares rápidos... três homens juntando-se contra os elfos, ele pegou a si mesmo pensando. Mas, talvez eu também esteja errado por acreditar em Gilthanas porque ele é um elfo.

Gilthanas também viu as trocas de olhares. Por um momento, ele olhou para eles com um olhar intenso sem piscar, depois começou a falar em tom moderado, tomando cuidado com as palavras como se estivesse relutante em revelar mais do que o estritamente necessário.

— Todo fim de tarde, eles permitem que dez ou doze mulheres saiam de suas celas e levem comida para os homens nas minas. Dessa forma, o Alto Lorde mostra aos homens que ele está cumprindo sua parte no acordo. Eles permitem que as mulheres visitem as crianças uma vez por dia pela mesma razão. Meus guerreiros e eu planejamos nos disfarçar de mulheres, ir até os homens nas minas e contar-lhes os planos de libertar os reféns e alertá-los para ficarem prontos para atacar. Mais que isso nós não pensamos ainda, principalmente no que diz respeito a libertar as crianças. Nossos espiões apontaram uma coisa estranha sobre o dragão que guarda as crianças, mas nós não pudemos descobrir o que era.

— Que esp...? — Caramon ia perguntar, mas encontrou os olhos de Tanis e pensou melhor na sua pergunta. Ao invés disso, ele perguntou — Quando vamos atacar? E sobre o dragão, Flogisto?

— Nós atacaremos amanhã de manhã. É quase certo que Lorde Verminaard e Flogisto vão se encontrar com o exército amanhã, quando ele chegar perto da fronteira de Qualinesti. Ele está se preparando para esta invasão há muito tempo. Eu não acredito que ele perderá isso, por nada.

O grupo discutiu o plano durante vários minutos, adicionando algumas coisas, polindo outras, e no geral, concordando que o plano parecia viável. Eles recolheram suas coisas enquanto Caramon acordava seu irmão. Sturm e Eben abriram a porta que dava para o corredor com um empurrão. O corredor parecia estar vazio, embora eles conseguissem ouvir sons distantes de gargalhadas rudes e bêbadas vindas de uma sala diretamente na frente deles. Dragonianos. Os companheiros entraram silenciosamente no corredor sujo e escuro.

Tasslehoff estava em pé, no meio daquilo que ele chamou de Sala do Mecanismo, perscrutando o túnel precariamente iluminado pela bola de fogo. O kender estava começando a se sentir desencorajado. Era um sentimento que ele não tinha com muita freqüência e ele o comparou com aquela vez que ele comeu uma torta inteira de tomates verdes que havia sido adquirida de um vizinho. Até hoje, desencorajamento e torta de tomate verde fazem com que ele tenha vontade de vomitar.

— Tem que ter uma maneira de sair daqui —, disse o kender — Sem dúvida, eles inspecionam o mecanismo de vez em quando ou vêm até aqui para admirá-lo ou fazer uma pequena turnê, ou algo assim!

Ele e Fizban já tinham passado uma hora andando para cima e para baixo no túnel, engatinhando para dentro e para fora da miríade de correntes. Eles não tinham encontrado nada. Ele era frio e estava vazio e coberto de poeira.

— Falando em luz —, disse o velho mago de repente, embora eles não estivessem falando em luz — Olhe ali.

Tasslehoff olhou. Um fino facho de luz era visível através uma rachadura no pé da parede perto da entrada do túnel estreito. Eles conseguiam ouvir vozes e a luz aumentou como se tochas estivessem sendo acesas em uma sala, abaixo deles.

— Talvez seja uma saída —, o velho disse.

Correndo furtivamente pelo túnel, Tas se ajoelhou e espiou através da fenda.

— Venha aqui!

Ao olhar para baixo, os dois viram uma sala grande, mobiliada com todo luxo possível. Tudo que era lindo, gracioso, delicado ou valoroso nas terras que se encontravam sob o controle de Verminaard tinha sido trazido para decorar os aposentos pessoais do Senhor dos Dragões. Tinha um trono ornado, do outro lado do quarto. Havia espelhos de prata raros e de valor inestimável, pendurados nas paredes, arranjados de forma que, independente do lado que um cativo nervoso estivesse olhando, a única imagem que ele via era o elmo grotesco e com chifres do Senhor dos Dragões, franzindo as sobrancelhas para ele.

— Aquele deve ser ele! — Tas sussurrou para Fizban — Aquele deve ser o Lorde Verminaard! — O kender respirou fundo, atônito — Aquele deve ser o dragão dele Flogisto. Aquele sobre o qual Gilthanas nos falou, aquele que matou todos os elfos em Solace.

Flogisto, ou Pyros (o nome real dele era um segredo conhecido apenas pelos dragonianos, ou por outros dragões, nunca por mortais comuns) era um dragão vermelho antigo e enorme. Aparentemente Pyros tinha sido dado a Lorde Verminaard como uma recompensa da Rainha da Escuridão ao seu clérigo. Na verdade. Pyros foi enviado para ficar de olho em Verminaard que tinha desenvolvido um medo estranho e paranóico com relação à descoberta dos deuses verdadeiros. Entretanto todos os Altos Lordes do Dragão de Krynn possuíam dragões, talvez não tão fortes nem tão inteligentes. Pois, Pyros tinha uma outra missão ainda mais importante que era secreta até para o próprio Senhor dos Dragões, uma missão que lhe foi atribuída pela Rainha das Trevas e conhecida apenas por ela mesma e seus dragões do mal.

A missão de Pyros era procurar um homem de muitos nomes. Nesta parte de Ansalon, a Rainha das Trevas chamava-o de Homem Eterno. Os dragões chamavam-no Homem da Gema Verde. Seu nome humano era Berem. E, era por causa dessa busca incessante do humano Berem, que Pyros estava presente na câmara de Verminaard aquela tarde, quando ele preferia muito mais estar dormindo em seu covil.

Pyros tinha recebido uma informação de que Cotiliquê Toede estava trazendo dois prisioneiros para serem interrogados. Sempre havia uma possibilidade de que esse Berem fosse um deles. Portanto, o dragão estava sempre presente nos interrogatórios, embora muitas vezes ele desse a impressão de estar um bocado entediado. A única vez que os interrogatórios se tornaram interessantes, pelo menos para Pyros, foi quando Verminaard ordenou que um prisioneiro “desse de comer ao dragão.”

Pyros estava deitado em um dos lados do gigantesco saguão do trono, ocupando-o completamente. Suas asas enormes estavam dobradas junto ao corpo, as ilhargas levantavam um pouco cada vez que ele respirava, como algum motor dos gnomos. Dormindo, ele roncava e se mexia um pouco. Um vaso raro caiu no chão e se partiu. Verminaard ergueu os olhos de sua escrivaninha onde estava estudando um mapa de Qualinesti.

— Transforme-se, antes que você destrua esta sala —, ele resmungou.

Pyros abriu um olho, observou Verminaard com uma atenção fria, durante um momento, depois rugiu com raiva, uma breve palavra mágica.

O gigantesco dragão vermelho começou a cintilar como uma miragem, a monstruosa forma do dragão transformou-se em um homem, de constituição física modesta, com cabelos negros, um rosto delicado e olhos vermelhos amendoados. Vestido com um roupão carmesim, Pyros, o homem, foi até uma escrivaninha perto do trono de Verminaard. Depois de sentar-se, ele colocou uma mão sobre a outra e olhou para as costas largas e musculosas de Verminaard, sem disfarçar seu ódio.

Alguém arranhou a porta.

— Entre —, Verminaard ordenou, distraidamente.

Um guarda dragoniano abriu a porta, fazendo entrar Cotiliquê Toede e seus prisioneiros, depois saiu e fechou as grandes portas de bronze e ouro. Verminaard fez o Cotiliquê esperar um bom tempo, enquanto estudava seu plano de batalha. Depois, com um olhar cordial, ele caminhou até seu trono. O trono era entalhado de forma elaborada a fim de parecer com as mandíbulas abertas de um dragão.

Verminaard era uma figura imponente. Alto e dono de uma constituição física poderosa, ele usava uma armadura, que imita escamas de dragão, azul como o escuro da noite, adornada em ouro. A máscara abominável do Senhor dos Dragões escondia seu rosto. Movendo-se com uma graça fora do comum para um homem tão grande, ele se reclinou confortavelmente e, com a mão coberta por uma luva de couro, ele acariciava um cetro negro decorado com ouro que estava ao seu lado.

Verminaard observava Toede e seus dois prisioneiros com irritação, sabendo muito bem que Toede tinha apanhado estes dois em algum lugar num esforço para se redimir da desastrosa perda da clériga. Quando Verminaard descobriu por meio de seus dragonianos que uma mulher que se parecia com a descrição da clériga estava entre os prisioneiros trazidos de Solace e tinha escapado, sua fúria foi aterrorizante. Toede quase pagou com a vida pelo seu erro, mas o hobgoblin foi extremamente hábil na arte de se lamentar e se humilhar. Sabendo disso, Verminaard tinha considerado a hipótese de nem atendê-lo naquele dia, mas ele tinha a estranha e irritante sensação de que nem tudo estava bem em seu reino.

E aquela maldita clériga! Verminaard pensou. Ele era capaz de sentir o poder dela se aproximando cada vez mais, deixando-o nervoso e irrequieto. Ele observou atentamente os dois prisioneiros que Toede havia trazido para a sala.

Depois, vendo que nenhum deles era compatível com a descrição daqueles que atacaram Xak Tsaroth, Verminaard franziu a testa atrás da máscara.

Pyros reagiu de maneira diferente com a presença dos prisioneiros. O dragão transformado levantou-se e inclinou-se sobre a mesa, enquanto suas mãos delgadas apertavam o tampo de ébano da escrivaninha com uma ferocidade tão grande que deixaram as marcas de seus dedos na madeira.Tremendo de excitação, ele precisou de uma grande força de vontade para se obrigar a se sentar e ficar calmo. Somente seus olhos, queimando com uma chama devoradora, davam uma indicação de seu orgulho, quando ele encarou os prisioneiros.

Um dos prisioneiros era um anão da ravina, Sestun, na verdade. Ele estava com as mãos e os pés acorrentados (Toede não queria correr mais nenhum risco) e mal podia andar. Tropeçando para frente, ele caiu de joelhos aterrorizado, diante do Alto Lorde do Dragão. O outro prisioneiro, aquele que Pyros observou era um humano vestido com roupas rasgadas, que ficou de pé olhando o chão.

— Por que você veio me incomodar com estes infelizes, Cotiliquê? Verminaard rangeu os dentes.

Toede, reduzido a uma massa trêmula, engoliu em seco e imediatamente falar.

— Este prisioneiro —, o hobgoblin chutou Sestun, — foi quem libertou os escravos de Solace, e este prisioneiro —, ele apontou para o homem, que levantou a cabeça com uma expressão de confusão e perplexidade em seu rosto, — foi encontrado vagando perto de Berma, onde como vossa senhoria sabe foi proibida a entrada de pessoas que não são militares.

— Então, por que trazê-los a mim? — perguntou Lorde Verminaard irritado — Joguem-nos nas minas com o resto da multidão.

Toede gaguejou

— Eu achei que o humano p-p-pudesse s-ser um e-espião....

O Senhor dos Dragões estudou o humano atentamente. Ele era alto, com cerca de cinqüenta anos humanos de idade. Seu cabelo era branco e seu rosto barbeado era moreno e descorado e marcado com as linhas da idade. Ele estava vestido como um mendigo, o que é provavelmente o que ele era, Verminaard pensou com nojo. Certamente, não havia nada de incomum sobre ele, com exceção de seus olhos que eram claros e jovens. Suas mãos, também eram as de um homem no apogeu. Provavelmente sangue elfo....

— O homem é um débil mental —, Verminaard disse finalmente — Olhe para ele... de boca aberta como um peixe fora da água.

— Eu a-a-acredito que ele é, uh, surdo e mudo, meu senhor —, disse Toede, suando.

Verminaard torceu o nariz. Nem mesmo o elmo do dragão era capaz de espantar o cheiro fétido de um hobgoblin transpirando.

— Então, você capturou um anão da ravina e um espião que não consegue ouvir, nem falar —, Verminaard disse sarcasticamente — Muito bem, Toede. Talvez você possa ir agora e me trazer um buquê de flores.

— Se isso for do agrado de Vossa Senhoria —, Toede respondeu, curvando-se solenemente.

Verminaard começou a rir debaixo do elmo, entretido a despeito de si mesmo. Toede era uma criaturinha muito divertida, uma pena ser impossível ensiná-lo a tomar banho. Verminaard acenou com a mão.

— Tire-os daqui, e você também.

— O que devo fazer com os prisioneiros, meu lorde?

— Peça ao anão da ravina para dar de comer a Flogisto, hoje à noite. E leve seu prisioneiro para as minas. Mas, fique de olho nele... ele parece perigoso! — O Senhor dos Dragões deu uma gargalhada.

Pyros rangeu os dentes e chamou Verminaard de tolo.

Toede fez uma mesura novamente.

— Vamos —, ele resmungou, puxando pelas algemas o homem que cambaleou atrás dele — Você, também! — Ele cutucou Sestun com o pé. Foi inútil. Depois de ouvir que iria alimentar o dragão, o anão da ravina desmaiou. Um dragoniano foi chamado para removê-lo.

Verminaard levantou-se do trono e caminhou até sua escrivaninha. Ele recolheu seus mapas, e os enrolou.

— Envie o wyvern com os despachos —, ele ordenou a Pyros — Nós voamos amanhã cedo para destruir Qualinesti. Esteja pronto quando eu chamar.

Quando as portas de bronze e ouro se fecharam atrás do Senhor dos Dragões, Pyros. ainda na forma humana, levantou-se da escrivaninha e começou a andar na sala de um lado para o outro. Alguém arranhou a porta.

— Lorde Verminaard foi-se para seus aposentos! — Pyros gritou irritado com a interrupção.

A porta se entreabriu.

— É vossa senhoria que eu desejo ver, realeza —, sussurrou um dragoniano.

— Entre —, Pyros disse — Mas, seja breve.

— O traidor foi bem sucedido, realeza —, o dragoniano disse com suavidade.

— Ele conseguiu se afastar por um momento sem que eles suspeitassem. Mas, ele trouxe a clériga...

— Para o Abismo com a clériga! — Pyros resmungou — Essa notícia é do interesse de Verminaard. Informe-o. Não, espere — O dragão fez uma pausa.

— Eu vim procurá-lo primeiro como Vossa Senhoria me instruiu —, o dragoniano disse desculpando-se, preparando-se para fazer uma saída rápida.

— Não vá —, o dragão ordenou, levantando uma das mãos — Afinal de contas essa notícia também tem valor para mim. Não a clériga. Tem muito mais em jogo neste caso.... eu tenho de me encontrar com nosso amigo traiçoeiro.Traga-o hoje à noite até meu covil. Não informe Lorde Verminaard... não ainda. Ele pode se intrometer — Pyros estava pensando rápido, agora seus planos estavam tomando forma — Verminaard tem Qualinesti para mantê-lo ocupado.

Assim que o dragoniano se curvou e saiu da sala do trono, Pyros começou a caminhar, outra vez, de um lado para o outro, esfregando uma mão na outra e sorrindo.

12

A PARÁBOLA DA GEMA.

O TRAIDOR REVELADO.

O DILEMA DE TAS.

— Pare com isso, seu atrevido! — Caramon sorriu envergonhado e deu um tapa na mão de Eben, quando o guerreiro enfiou maliciosamente a mão debaixo da saia de Caramon. As mulheres na sala riram tão animadas com as travessuras dos dois guerreiros, que Tanis olhou nervoso para a porta da cela, com medo de levantar suspeita nos guardas.

Maritta viu seu olhar preocupado.

— Não se preocupe com os guardas! — ela disse dando de ombros — Só tem dois deles, neste andar e eles passam a metade do tempo bêbados, especialmente agora que o exército saiu — Ela ergueu os olhos de sua costura, olhou para as outras mulheres e balançou a cabeça — Faz muito bem para o meu coração ouvi-las rir, pobres coitadas —, ela disse — Elas tiveram pouco do que rir nos últimos dias.

Havia trinta e quatro mulheres aglomeradas em uma única cela. Maritta disse que havia sessenta mulheres vivendo em uma outra cela próxima, em Condições tão chocantes que até mesmo os ativistas mais vividos estavam chocados. Tapetes grosseiros de palha cobriam o chão. As mulheres não possuíam nada além de algumas roupas. Tinham permissão para sair de suas celas toda manhã para um breve período de exercícios. O resto do tempo, elas eram forçadas a costurarem uniformes dragonianos. Apesar delas terem sido presas há apenas algumas semanas, seus rostos estavam pálidos e abatidos, seus corpos estavam magros e frágeis devido à falta de alimento nutritivo.

Tanis relaxou. Apesar de conhecer Maritta há poucas horas, ele já confiava no bom senso dela. Foi ela quem acalmou uma mulher aterrorizada quando os companheiros entraram na cela delas. Foi ela quem ouviu os planos deles e concordou que ele era viável.

— Nossos homens irão com vocês —, ela disse a Tanis — Os Altos Seguidores é que lhes darão trabalho.

— O Conselho dos Altos Seguidores? —Tanis perguntou atônito — Eles estão aqui? Prisioneiros?

Maritta concordou com a cabeça, franzindo as sobrancelhas.

— Essa foi a recompensa que eles receberam por terem acreditado naquele clérigo negro. Mas, eles não vão querer partir. E por que eles deveriam? Eles não são forçados a trabalhar nas minas, o Senhor dos Dragões cuida disso! Mas, estamos com vocês — Ela olhou para as outras em volta que acenaram positivamente com a cabeça — Com uma condição... vocês não colocarão as crianças em perigo.

— Eu não posso garantir isso —Tanis disse — Eu não quero parecer cruel, mas pode ser que tenhamos de lutar contra um dragão para chegar até elas e...

— Lutar contra um dragão? Lança Chamas? — Maritta olhou para ele espantada! Não há necessidade de lutar contra aquela pobre criatura. Na verdade, se a machucar, você terá metade das crianças querendo te cortarem pedaços, tamanho é o carinho que elas sentem por ela.

— Carinho por uma dragoa? — Lua Dourada perguntou — O que ela fez, encantou?

— Não. Eu duvido que Lança Chamas ainda seja capaz de encantar alguma coisa — Maritta sorriu com tristeza — A pobre criatura está mais do que meio maluca. Seus filhos foram mortos em alguma grande guerra e agora ela colona cabeça que nossas crianças são as crianças dela. Eu não sei onde o senhor dela a desenterrou, mas isso foi uma coisa lamentável e eu espero que um dia ele pague por isso! — Ela quebrou uma linha da sua costura com um olhar de vingança.

— Não será difícil libertar as crianças —, ela acrescentou, ao ver o ar preocupado de Tanis — Lança Chamas sempre dorme até tarde. Nós damos o café da manhã para as crianças, levamos elas para fora para fazerem o exercício e ela nem se mexe. Ela não vai saber que as crianças partiram, até acordar, coitada.

As mulheres, pela primeira vez cheias de esperança, começaram a reformar roupas velhas para elas servirem nos homens. As coisas corriam bem, até chegar a hora de experimentá-las.

— Cortar o bigode! — Sturm rugiu com tamanha fúria que a mulher fugiu do cavaleiro, assustada. Sturm não tinha gostado muito da idéia do disfarce, mas resolveu participar de qualquer maneira. Pareceu a melhor maneira de cruzar o pátio aberto entre a fortaleza e as minas. Mas, ele disse que preferia morrer cem vezes nas mãos do Senhor dos Dragões a cortar seus bigodes. Ele só se acalmou quando Tanis sugeriu que ele cobrisse o rosto com um véu.

Quando isso estava resolvido, outra crise surgiu. Vendaval afirmou convicto que ele não se vestiria como uma mulher e nenhuma discussão iria convencê-lo do contrário. Lua Dourada puxou Tanis de lado e lhe explicou que em sua tribo qualquer guerreiro que viesse a cometer um ato de covardia em uma batalha era forçado a usar roupas de mulher até se redimir. Tanis ficou desconcertado com isso. Por outro lado, Marina estava tentando descobrir como elas iriam vestir um homem tão alto.

Depois de muita discussão, decidiu-se que Vendaval ia se cobrir com um manto longo e andar como corcunda, apoiando-se em um cajado como uma mulher idosa. Depois disso as coisas correram bem, pelo menos durante um certo tempo.

Laurana foi até um canto da sala, onde Tanis estava enrolando um véu no rosto.

— Por que você não se barbeia? — Laurana perguntou, olhando para a barba de Tanis — Ou você realmente gosta de exibir seu lado humano, como Gilthanas diz?

— Eu não o exibo —, Tanis respondeu, com firmeza — É que eu me cansei de tentar negá-lo, só isso — Ele respirou fundo — Laurana, desculpe-me por ter falado com você como eu falei lá em Sla-Mori. Eu não tinha o direito...

— Você tinha todo direito —, Laurana o interrompeu — O que eu fiz foi obra de uma menininha apaixonada. Eu coloquei suas vidas em perigo desnecessariamente — A voz dela falhou, e então ela se recompôs — Não vai acontecer outra vez. Eu provarei que posso ter valor para o grupo.

Ela só não estava certa como exatamente ela esperava fazer isso. Apesar dela falar muito sobre ser perita em luta, ela nunca tinha matado nada além de um coelho. Ela estava tão nervosa que foi obrigada a segurar as mãos para trás para evitar que Tanis visse como ela estava tremendo. Ela ficou com medo que, se relaxasse, poderia acabar cedendo à sua fraqueza e buscando conforto nos braços dele, por isso ela o deixou e foi ajudar Gilthanas com seu disfarce.

Tanis disse para a si mesmo que estava feliz por ver Laurana finalmente mostrar algum sinal de amadurecimento. Ele se recusava a admitir que sua alma perdia o fôlego sempre que ele olhava nos olhos grandes e reluzentes dela.

A tarde passou rapidamente e logo era noitinha e também hora das mulheres levarem o jantar para as minas. Os companheiros esperaram pelos guardas com um silêncio tenso, os sorrisos haviam sido esquecidos. Tinha havido mais uma crise. Raistlin, tossindo até a exaustão, disse que estava muito fraco para acompanhá-los. Quando seu irmão se ofereceu para ficar com ele, Raistlin olhou para ele irritado e lhe disse que não fosse idiota.

— Vocês não precisam de mim esta noite —, o mago sussurrou — Deixem-me sozinho. Eu preciso dormir.

— Eu não gosto da idéia de deixá-lo aqui... Gilthanas começou a dizer, mas antes que ele pudesse continuar, eles ouviram o som de pés com garras do lado de fora da cela e um outro som de panelas batendo umas contra as outras. A porta da cela se abriu e dois guardas dragonianos, ambos com um cheiro forte de vinho azedo, entraram. Um deles vacilou um pouco quando olhou com os olhos turvos para as mulheres.

— Vão andando —, ele disse asperamente.

Enquanto saíam em fila, as “mulheres” viram seis anões da ravina em pé no corredor arrastando umas panelas grandes com um tipo qualquer de cozido. Caramon farejou faminto, depois torceu o nariz com nojo quando saíram. Os dragonianos bateram a porta da cela, fechando-a. Olhando para trás, Caramon viu seu irmão gêmeo, deitado em um canto escuro coberto por cobertores.

Fizban bateu palmas.

— Muito bem, meu rapaz! — disse o velho mágico empolgado quando parte da parede da Sala do Mecanismo se abriu.

— Obrigado —,Tas respondeu modestamente — Na verdade, encontrar a porta secreta foi mais difícil do que abri-la. Eu não sei como você conseguiu. Eu tinha olhado por todo lado...

Ele começou a engatinhar pela porta, depois parou quando um pensamento lhe ocorreu.

— Fizban, tem algum jeito de você dizer para sua luz ficar atrás de nós? Pelo menos até vermos se tem alguém aqui? Senão, eu vou virar um ótimo alvo e nós não estamos longe dos aposentos de Verminaard.

— Eu temo que não — Fizban balançou a cabeça — Ela não gosta de ficar sozinha em lugares escuros.

Tasslehoff acenou com a cabeça. Ele esperava essa resposta. Bem, não adiantava se preocupar com isso. Se o leite for derramado, o gato vai bebê-lo, como sua mãe costumava dizer. Felizmente, o corredor estreito no qual eles engatinhavam parecia vazio. A chama pairou perto de seu ombro. Ele ajudou Fizban a atravessar o corredor, depois explorou os arredores. Eles estavam em uma pequena passagem que terminava abruptamente a menos de doze metros de distância de um lance de escadas que descia na escuridão. Uma porta dupla de bronze na parede leste era a única saída.

— Agora —,Tas murmurou —, nós estamos em cima da sala do trono. É provável que aquelas escadas levem até ela. Eu imagino que tem um milhão de dragonianos guardando a sala! Fora de cogitação — Ele colocou o ouvido na porta — Nenhum som. Vamos dar uma olhada — Empurrando gentilmente, ele abriu a porta dupla com facilidade. Depois de fazer uma pausa para ouvir, Tas entrou com cautela, seguido de perto por Fizban e a bola de chamas.

— Uma espécie de galeria de arte —, ele disse, espiando a sala gigante onde havia quadros encardidos e cobertos de poeira pendurados nas paredes. Janelas altas e estreitas nas paredes permitiam que Tas vislumbrasse as estrelas e o pico das montanhas mais altas. Com uma boa idéia de onde estava, ele esboçou um mapa em sua cabeça.

— Se meus cálculos estão corretos, a sala do trono está a oeste e o covil do dragão está mais a oeste do que ela. Pelo menos, é para lá que Verminaard foi quando saiu esta tarde. Deve haver algum jeito do dragão voar para fora deste prédio, portanto o covil tem de ter uma abertura para o céu, o que quer dizer algum tipo de buraco e talvez uma nova fenda onde nós possamos ver o que está acontecendo.

Tas estava tão envolvido em seus planos que ele não estava prestando atenção em Fizban. O velho mágico movia-se com alguma finalidade pela sala, estudando cada pintura como se estivesse procurando por uma em particular.

— Ah, aqui está —, Fizban murmurou, depois virou-se e sussurrou —, Tasslehoff!

O kender levantou a cabeça e viu que de repente o quadro começou a brilhar com uma luz suave.

— Veja só! —Tasslehoff disse hipnotizado — Por quê? É uma pintura de dragões, dragões vermelhos como Flogisto, atacando PaxTharkas e...

A voz do kender sumiu. Homens, Cavaleiros de Solamnia, montados em outros dragões estavam revidando o ataque! Os dragões que os Cavaleiros montavam eram dragões lindos, dragões dourados e prateados, e os homens carregavam armas brilhantes que luziam com um brilho resplandecente. De repente, Tasslehoff compreendeu! Havia dragões bons no mundo, se é que era possível encontrá-los, que ajudariam a lutar contra os dragões do mal, e havia...

— A Lança do Dragão! — ele murmurou.

O velho mago acenou com a cabeça para si mesmo.

— Sim, meu pequeno amigo —, ele sussurrou — Você compreende. Você vê a resposta. E você se lembrará. Mas não agora. Não agora — Esticando a mão, ele despenteou o cabelo do kender com sua mão retorcida.

— Dragões. O que é que eu estava dizendo? —Tas não conseguia se lembrar. E, afinal de contas o que é que ele estava fazendo aqui, olhando para um quadro tão empoeirado que ele mal conseguia entender. O kender balançou a cabeça. Fizban devia estar passando suas manias para ele — Ah, sim! O covil do dragão. Se meus cálculos estiverem corretos, ele é por aqui — Ele se afastou. O velho mago acompanhou-o arrastando os pés com um sorriso nos lábios.

A jornada dos companheiros até as minas correu sem incidentes. Eles viram apenas alguns guardas dragonianos e eles pareciam estar meio sonolentos e entediados. Ninguém prestou atenção às mulheres que estavam passando. Elas passaram pela fornalha, que brilhava e era continuamente alimentada por um punhado de anões da ravina confusos e exaustos.

Depois de passarem rapidamente por essa triste visão, os companheiros entraram nas minas, onde os guardas dragonianos trancavam os homens à noite em enormes cavernas, depois voltavam para ficar de olho nos anões da ravina. Verminaard considerava uma perda de tempo manter guarda sobre os homens. Os humanos não iriam a lugar algum.

E, por um momento, isso pareceu a Tanis uma verdade horrível. Os homens não iam a lugar algum. Eles olharam para Lua Dourada, sem se convencerem enquanto ela falava. Afinal de contas, ela era uma bárbara, seu sotaque era estranho, seu vestido ainda mais estranho. Ela contou o que pareceu uma história de criança sobre um dragão morrendo em uma chama azul da qual ela mesma havia sobrevivido. E tudo que ela tinha para mostrar era uma coleção de disco brilhantes de platina.

Hederick, o Teocrata de Solace, falava alto ao denunciar a mulher de Que-shu como uma feiticeira, uma charlatã e uma blasfemadora. Ele os lembrava da cena na Hospedaria, mostrando como prova sua mão cicatrizada. Não que os homens prestassem muita atenção a Hederick. Afinal de contas, os deuses Seguidores não tinham sido capazes de manter os dragões afastados de Solace.

Muitos deles, estavam de fato interessados na possibilidade de uma fuga. Quase todos eles tinham marcas de maus tratos, marcas de chicotadas, hematomas nos rostos. Eles eram mal alimentados, forçados a viverem em condições de imundície e abandono e todos sabiam que sua utilidade para o Lorde Verminaard terminaria quando o ferro que existia sob as montanhas acabasse. Mas, os Altos Seguidores, o poder governante dentro da prisão, se opunha ao plano que parecia inconseqüente.

As discussões começaram. Os homens gritavam uns com os outros. Tanis, rapidamente, postou Caramon, Flint, Eben, Sturm e Gilthanas nas portas, com medo que os guardas ouvissem o distúrbio e retornassem. O meio elfo não tinha esperado por isto, a discussão poderia durar dias! Lua Dourada sentou-se deprimida diante dos homens, dando a impressão de que ia chorar. Ela estava tão imbuída de suas novas convicções, e tão ansiosa em compartilhar seu conhecimento com o mundo que ela entrou em desespero quando duvidaram de suas crenças.

— Estes humanos são tolos! —Laurana disse suavemente, vindo se postar ao lado de Tanis.

— Não —, respondeu Tanis, suspirando — Se eles fossem tolos, seria mais fácil Nós não lhes prometemos nada tangível e pedimos a eles que arrisquem a única coisa que lhes restou... suas vidas. E para que? Para fugir para as montanhas e lutar durante todo caminho até chegarem lá. Pelo menos aqui eles estão vivos... pelo menos por enquanto.

— Mas, como é que a vida vale a pena, vivendo desta forma? — Laurana perguntou.

— Essa é uma pergunta muito boa, minha jovem —, disse uma voz débil.

Eles se viraram e viram Maritta ajoelhada ao lado de um homem deitado em uma maça rústica em um canto da cela. Era impossível determinar sua idade tão enfraquecido ele estava por doença e privações. Ele lutou para se sentar e esticou a mão pálida e magra, para Tanis e Laurana. Sua respiração produzia ruídos secos em seu peito. Maritta tentou fazê-lo calar, mas ele se irritou com ela

— Eu sei que estou morrendo, mulher! Isso não quer dizer que eu deva me entediar até morrer. Tragam a mulher bárbara até mim.

Tanis olhou para Maritta, inquisitivo. Ela se levantou e se aproximou dele, puxando-o de lado.

— Ele é Elistan —, ela disse como se Tanis devesse conhecer o nome. Quando Tanis não respondeu, ela esclareceu — Elistan, um dos Altos Seguidores de Haven. Ele era muito querido e respeitado pelo seu povo, foi o único que se levantou contra esse Lorde Verminaard. Mas, ninguém ouviu... ninguém quis ouvir, e claro.

— Você fala dele no passado —, Tanis disse — Ele não morreu ainda.

— Não, mas não vai demorar — Maritta enxugou uma lágrima — Eu já vi essa doença antes. Meu próprio pai morreu dela. Tem algo dentro dele comendo-o vivo. Nos últimos dias ele tem estado meio enlouquecido pela dor, mas agora ela se foi. O fim está muito perto.

— Talvez não — Tanis sorriu — Lua Dourada é uma clériga. Ela pode curá-lo.

— Talvez sim, talvez não —, Maritta disse cética — Eu não gostaria de arriscar. Nos não deveríamos empolgar Elistan com falsas esperanças. Deixe-o morrer em paz.

— Lua Dourada —, Tanis disse, quando a filha do líder se aproximou — Este homem quer conhecê-la — Ignorando Maritta, o meio elfo levou Lua Dourada ate Elistan. O rosto de Lua Dourada, sério e frio de desapontamento e frustração, abrandou-se quando ela viu o homem naquele estado lamentável. Elistan ergueu os olhos para ela.

— Minha jovem —, ele disse com seriedade, embora sua voz fosse fraca —, você afirma trazer a palavra de deuses antigos. Se é verdade que foram os humanos que se afastaram deles e não os deuses que se afastaram de nós, como nós sempre tínhamos pensado, então por que eles esperaram tanto tempo para fazer sua presença notada?

Lua Dourada ajoelhou-se ao lado do homem moribundo em silêncio, pensando em como colocar sua resposta. Por fim, ela disse:

— Imagine que você está caminhando por uma mata, carregando aquilo que você tem de mais precioso... uma gema rara e linda. De repente você é atacado por feras demoníacas. Você deixa a gema cair e foge. Quando você percebe que perdeu a gema, você tem medo de voltar até a mata e procurar por ela. Então, alguém aparece com uma gema nova. No fundo de seu coração, você sabe que ela não é tão valiosa quanto aquela que você perdeu, mas você ainda tem muito medo de voltar e procurar pela outra. Isso significa que a gema saiu da floresta ou ainda esta lá brilhando debaixo das folhas, esperando você voltar?

Elistan fechou os olhos e suspirou, seu rosto se encheu de angústia.

— É claro, que a gema espera pelo nosso retorno. Que tolos nós fomos! Eu gostaria de ainda ter tempo para aprender sobre seus deuses —, ele disse, esticando a mão.

Lua Dourada suspirou, seu rosto empalideceu até ela ficar tão pálida quanto o homem que morria na maca — A você será dado tempo —, ela disse suavemente pegando a mão dele nas dela.

Tanis, absorto no drama que se desenrolava diante de si, assustou-se quando sentiu um toque em seu braço. Ele se virou com a mão na espada e viu Sturm e Caramon em pé atrás dele.

— O que foi? — ele perguntou rapidamente — Os guardas?

— Ainda não —, Sturm disse asperamente — Mas, nós estamos esperando eles a qualquer momento. Tanto Eben quanto Gilthanas desapareceram.

A noite caiu sobre PaxTharkas.

Em seu covil, Pyros, o dragão vermelho, não tinha espaço para andar de um lado para o outro, um hábito que ele tinha adquirido sob a forma humana. Ele mal tinha espaço para abrir as asas nesta câmara, embora ela fosse a maior da fortaleza e tivesse sido expandida para acomodá-lo. Mas, a câmara do térreo era tão estreita que o máximo que o dragão podia fazer era enrolar o seu corpo em um círculo.

Forçando a si mesmo a relaxar, o dragão deitou-se no chão e esperou com os olhos grudados na porta. Ele não notou duas cabeças espiando por sobre as grades de uma sacada no terceiro andar, exatamente em cima dele.

Houve um arranhar na porta. Pyros levantou a cabeça ansioso, depois baixou-a outra vez resmungando, quando dois goblins apareceram, arrastando entre eles um espécime desprezível.

— Anão da ravina! — Pyros desdenhou, falando em comum com seus subordinados. — Verminaard está fora de si, se ele pensa que eu vou comer um anão da ravina. Jogue o anão em um canto qualquer e saiam daqui! — ele rosnou para os goblins que se apressaram em fazer o que lhes havia sido ordenado. Sestun encolheu-se de medo em um canto, choramingando.

— Cale a boca! — Pyros ordenou irritado — Talvez eu devesse simplesmente te queimar e parar com essa lamúria...

Houve um outro som na porta, um bater macio que o dragão reconhecia. Seus olhos brilharam, vermelhos.

— Entre!

Uma figura entrou no covil do dragão. Vestido com um manto longo, e um capuz que cobria seu rosto.

— Eu vim como vossa senhoria ordenou, Flogisto —, a figura disse calmamente.

— Sim —, Pyros respondeu, com as garras arranhando o chão — Tire o capuz. Eu vejo o rosto daqueles com quem eu faço negócios.

O homem puxou o capuz para trás. Acima do dragão, no terceiro andar, ouviu-se um som estrangulado. Pyros olhou para a sacada escura. Ele pensou em voar para investigar, mas a figura interrompeu seu pensamento.

— Eu tenho um tempo limitado, realeza. Eu tenho de retornar antes que eles suspeitem. E eu deveria me reportar ao Lorde Verminaard...

— No seu devido tempo —, Pyros respondeu, irritado — O que é que esses tolos que você acompanha estão tramando?

— Eles planejam libertar os escravos e liderá-los em uma revolta, obrigando Verminaard a chamar de volta o exército que marcha contra Qualinesti.

— Só isso?

— Sim, realeza. Agora, eu preciso avisar o Senhor dos Dragões.

— Ah1 O que e que isso importa? Sou eu quem cuidará dos escravos se eles se revoltarem. A menos que eles tenham planos para mim?

— Não, realeza. Eles o temem muito, como todos devem temê-lo —, a figura completou — Eles esperarão até você e Lorde Verminaard terem voado para Qualinesti. Então, eles libertarão as crianças e fugirão para as montanhas antes de vocês retornarem.

— Esse parece ser um plano compatível com a inteligência deles. Não se preocupe com Verminaard. Eu cuidarei para que ele saiba disso, quando eu achar 2 deve saber. Assuntos muito mais importantes estão surgindo. Agora ouça atentamente. Um prisioneiro foi trazido hoje pelo imbecil do Toede ... — Pyros fez uma pausa, com os olhos brilhando. Sua voz se transformou num sussurro sibilante — É ele! Aquele que buscamos!

A figura olhou assombrada.

— Vossa Senhoria tem certeza disso?

— É claro! — Pyros rangeu os dentes com malevolência — Eu vejo esse homem em meus sonhos! Ele está aqui, ao meu alcance! Enquanto toda Krynn está procurando por ele, eu o encontrei!

— Vossa Senhoria informará a Sua Majestade das Trevas?

— Não. Eu não ouso confiar em um mensageiro. Eu tenho de entregar esse homem em pessoa, mas eu não posso sair agora. Verminaard não é capaz de cuidar de Qualinesti sozinho. Mesmo que a guerra seja só uma artimanha, nós temos de manter as aparências, pois de qualquer forma o mundo será melhor com a ausência dos elfos. Eu levarei o Homem Eterno para a Rainha quando o tempo assim o permitir.

— Então, por que me diz isso? — a figura perguntou, com um tom de voz diferente.

— Porque você tem que mantê-lo seguro! — Pyros mudou seu corpo enorme para uma posição mais confortável. Seus planos estavam se acelerando em sua cabeça — E uma medida do poder de Sua Majestade das Trevas que a clériga de Mishakal e o homem da gema verde estejam juntos ao meu alcance! Amanhã eu darei a Verminaard o prazer de lidar com a clériga e seus amigos. Na verdade — os olhos de Pyros cintilaram —... isso deve funcionar muito bem’ Nós podemos remover o Homem da Gema Verde durante a confusão e Verminaard não saberá de coisa alguma! Quando os escravos atacarem, você deve encontrar o Homem da Gema Verde. Traga-o para cá e esconda-o nos aposentos interiores. Quando todos os.humanos tiverem sido destruídos e o exército tiver eliminado Qualinesti, eu o entregarei para minha Rainha das Trevas.

— Eu compreendo — A figura fez uma nova mesura — E minha recompensa?

— Será tudo que você merece. Agora, deixe-me.

O homem cobriu a cabeça com o capuz e se retirou. Pyros dobrou as asas e, enrolando seu grande corpo de modo que a enorme cauda tocasse seu focinho, ficou deitado fitando a escuridão. O único som que podia ser ouvido era o patético choramingar de Sestun.

— Você está bem? — Fizban perguntou de modo gentil a Tasslehoff, enquanto eles estavam sentados perto da sacada, com medo de se mexerem. Estava escuro como piche, pois Fizban tinha colocado a bola de chamas embaixo de um vaso virado de cabeça para baixo.

— Sim —, Tas disse sem emoção — Desculpe-me por ter engasgado daquele jeito. Eu não consegui segurar. Embora eu esperasse isso... de certa forma... é difícil acreditar que alguém que você conhece poderia lhe trair. Você acha que o dragão me ouviu?

— Eu não sei dizer —, Fizban suspirou — A pergunta é, o que é que nós faremos agora?

— Eu não sei —, Tas disse, sentindo-se miserável — Eu não sou aquele que pensa. Eu só os acompanho para me divertir. Nós não podemos avisar Tanis e os outros, porque nós não sabemos onde eles estão. E se nós começarmos a andar por aí procurando por eles, nós podemos ser pegos e só pioraremos as coisas! — Ele apoiou o queixo em sua mão —Você sabe —, ele disse com uma angústia incomum —, uma vez eu perguntei ao meu pai por que os kenders eram pequenos, por que nós não éramos grandes como os humanos e os elfos. Eu realmente queria ser grande —, ele disse e ficou quieto por um momento.

— O que seu pai disse? — perguntou Fizban, gentilmente.

— Ele disse que os kenders eram pequenos porque nosso destino era fazer pequenas coisas. ‘Se olhar para as coisas grandes do mundo mais de perto,’ ele disse, ‘você verá que elas, na verdade, são feitas de coisas pequenas ligadas umas às outras.’ Aquele dragão enorme lá embaixo, nada mais é do que pequenas gotas de sangue. São as coisas pequenas que fazem a diferença.

— Muito sábio, seu pai.

— Sim — Tas passou a mão sobre os olhos — Faz muito tempo que eu não o vejo — O queixo pontudo do kender se sobressaia e seus lábios estavam apertados. O pai dele, se o tivesse visto, não teria reconhecido esta pequena e resoluta pessoa, como seu filho.

— Nós deixaremos as coisas grandes para os outros —, Tas anunciou por fim — Eles têm Tanis, Sturm e Lua Dourada. Eles se viram bem. Nós faremos as coisas pequenas, mesmo que elas não pareçam muito importantes. Nós vamos resgatar Sestun.

13

NENHUMA RESPOSTA.

O CHAPÉU DE FIZBAN.

— Eu ouvi alguma coisa, Tanis, e fui investigar —, Eben disse, seus lábios se apertaram — Eu olhei para fora da cela que eu estava vigiando e vi um dragoniano agachado, ouvindo. Eu saí e o agarrei com uma chave de pescoço, depois um segundo dragoniano pulou sobre mim. Eu o apunhalei, depois voltei minha atenção ao primeiro. Eu o peguei e o derrubei, depois decidi que era melhor eu voltar para cá.

Os companheiros tinham retornado às celas e lá encontraram tanto Ghilthanas quanto Eben esperando por eles. Tanis pediu que Maritta mantivesse as mulheres ocupadas em um canto distante, enquanto ele questionava os dois sobre a ausência deles. A história de Eben parecia verdadeira, Tanis tinha visto os corpos dos dragonianos quando retornava para a prisão e Eben certamente tinha lutado. Suas roupas estavam rasgadas e escorria sangue de um corte em uma de suas bochechas.

Tika pegou um pano relativamente limpo de uma das mulheres e começou a lavar o corte.

— Ele salvou nossas vidas, Tanis —, ela disse — Eu achei que você ficaria agradecido ao invés de olhar para ele como se ele tivesse esfaqueado seu melhor amigo.

— Não, Tika —, Eben disse, gentilmente —Tanis tem o direito de perguntar. O que eu fiz parece suspeito. Mas, eu não tenho nada a esconder — Pegando a mão dela, ele beijou as pontas de seus dedos. Tika ficou vermelha e mergulhou o pano na água e, limpou o rosto dele novamente. Caramon, que observava tudo, franziu a testa.

— E você, Gilthanas? — o guerreiro perguntou abruptamente — Por que você saiu?

— Não me questione —, o elfo disse, triste — Você não vai gostar.

— Gostar do que? — Tanis disse com firmeza — Por que você saiu?

— Deixe-o quieto! — Laurana gritou, ficando ao lado de seu irmão.

Os olhos amendoados de Gilthanas cintilavam quando ele olhou para os outros; seu rosto estava sério e pálido.

— Isto é importante, Laurana —, Tanis disse — Onde você foi Gilthanas?

— Lembrem-se... eu lhes avisei — Os olhos de Gilthanas repousaram em Raistlin — Eu voltei para ver se nosso mago estava realmente tão cansado quanto ele afirmara estar. Ele não devia estar cansado, porque ele tinha desaparecido.

Caramon levantou-se com os punhos cerrados e o rosto contorcido de raiva. Sturm segurou-o e o empurrou para trás enquanto Vendaval ficava na frente de Gilthanas.

— Todos têm o direito de falar e todos têm o direito de responder em sua própria defesa —, o homem das planícies disse com sua voz grave — O elfo falou. Vamos ouvir a versão de seu irmão.

— Por que eu deveria falar? — Raistlin sussurrou num tom áspero, sua voz macia e letal com ódio — Nenhum de vocês confia em mim, então por que vocês acreditariam em mim? Eu me recuso a responder e vocês podem pensar o que quiserem. Se vocês acreditam que eu sou um traidor, matem-me agora! Eu não os impedirei... Ele começou a tossir.

— Vocês terão que me matar também —, Caramon disse com a voz engasgada. Ele levou o irmão de volta para a cama dele.

Tanis se sentiu enjoado.

— Vigia dobrada a noite toda. Não, não você, Eben. Sturm, você e Flint primeiro, Vendaval e eu faremos o segundo turno. — Tanis se jogou no chão, apoiando a cabeça em seus braços. Nós fomos traídos, ele pensou. Um daqueles três é um traidor e tem nos traído o tempo todo. Os guardas podem chegar a qualquer momento. Ou talvez Verminaard fosse mais sutil, alguma armadilha para pegar todos nós....

Então, Tanis viu tudo com uma clareza nauseante. É claro! Verminaard usaria a revolta como uma desculpa para matar os reféns e a clériga. Ele poderia conseguir novos escravos, os quais teriam um exemplo horrível diante de seus olhos do que acontece com aqueles que o desobedecem. Este plano, o plano de Gilthanas, colocou-nos na mão dele!

Nós deveríamos abandonar o plano, Tanis pensou, enlouquecido, depois se abrigou a se acalmar. Não, o povo estava muito entusiasmado. Depois da miraculosa cura de Elistan e sua anunciada determinação de estudar os deuses antigos, o povo ganhou esperança. Eles acreditaram que os deuses tinham realmente voltado para eles. Mas, Tanis viu os outros Altos Seguidores olharem Elistan com inveja. Ele sabia que, apesar deles declararem apoio ao novo líder, se lhes fosse dado mais tempo, eles tentariam derrubá-lo. Talvez, eles estivessem circulando entre as pessoas neste exato momento, colocando dúvidas em suas cabeças.

Se nós retrocedermos agora, eles nunca acreditarão em nós outra vez, Tanis pensou. Nós temos de ir em frente, não importa quão grande seja o risco. Além do mais, talvez ele estivesse errado. Talvez não houvesse um traidor. E, com esperança, ele dormiu um sono cheio de interrupções.

A noite passou em silêncio.

O alvorecer infiltrou-se pelo buraco na torre da fortaleza. Tas piscou, depois se sentou, esfregando os olhos, tentando se lembrar onde ele estava. Eu estou em uma grande sala, ele pensou, olhando para o teto alto que tem um buraco para permitir o acesso do dragão. Havia duas outras portas, além daquela que Fizban e eu entramos na noite passada.

Fizban! O dragão!

Tas gemeu, lembrando-se. Ele não queria ter dormido! Ele e Fizban estavam esperando o dragão adormecer para eles poderem resgatar Sestun. Agora já era de manhã! Talvez fosse tarde demais! Temeroso, o kender se arrastou para a sacada e espiou pela beirada. Não! Ele suspirou aliviado. O dragão estava dormindo. Sestum também dormia exaurido pelo medo.

Agora era a chance deles! Tasslehoff arrastou-se de volta ate o mago.

— Velho! — ele sussurrou — Acorde! — Ele o chacoalhou.

— O que? Quem? Fogo? — O mago sentou-se, espiando em volta com a vista embaçada — Onde? Corra para a saída!

— Não, não é fogo — Tas suspirou — Já amanheceu. Aqui está seu chapéu... — Ele o entregou ao mago que estava apalpando a sua volta, tentando encontrá-lo — O que aconteceu com a bola de chamas?

— Uh! — Fizban torceu o nariz — Eu a mandei de volta. Não me deixava dormir, brilhando daquele jeito nos meus olhos.

— Nós deveríamos ter ficado acordados, lembra-se? —Tas disse exasperado — Resgatar Sestun do dragão?

— Como é que nós íamos fazer isso? — Fizban perguntou ansioso.

— Você é quem tinha o plano!

— Eu tinha? O céus —, o velho piscou — Era um bom plano?

— Você não me contou! — Tas quase gritou, depois se acalmou — Tudo que você me disse é que tínhamos que resgatar Sestun antes do café da manhã, porque o anão da ravina poderia parecer mais apetitoso para um dragão que não comia há doze horas.

— Faz Sentido —, Fizban admitiu — Você tem certeza de que eu disse isso?

—Olhe _, disse Tasslehoff, pacientemente, — tudo que nós realmente precisamos é uma corda comprida para jogar para ele. Você não pode fazer uma mágica para isso?

—Corda!—Fizban olhou para ele — Como se eu tivesse me rebaixado tanto! Isso é um insulto para alguém com minha perícia. Ajude-me a levantar.

Tas ajudou o mago a se levantar.

— Eu não quis insultá-lo —, o kender disse, — e eu sei que uma corda não é uma mágica sofisticada e você é um perito .... É que... ah, tudo bem! —Tas gesticulou na direção da sacada — vá em frente. Eu só espero que nós sobrevivamos —, ele murmurou baixinho.

— Eu não o deixarei na mão... nem a Sestun —, Fizban prometeu, sorrindo.

Os dois espiaram por cima da sacada. Tudo estava como antes. Sestun deitado em um canto. O dragão dormindo profundamente. Fizban fechou os olhos. Concentrando-se, ele murmurou palavras estranhas, depois esticou a mão delgada pela grade da sacada e começou a fazer um movimento de subir.

Tasslehoff, que assistia a tudo, sentiu seu coração subir até a garganta — Pare! — ele disse gorgolejando — Você pegou a pessoa errada!

Os olhos de Fizban se abriram imediatamente e ele viu Pyros, o dragão vermelho, erguendo-se lentamente do chão com o corpo ainda enrolado, dormindo.

— Oh, céus! — o mago arfou e disse rapidamente palavras diferentes. Ele reverteu a magia, baixando o dragão até o chão — Errei a pontaria —, o mago disse — Agora vou acertar na mosca. Vamos tentar de novo.

Tas ouviu as palavras estranhas novamente. Desta vez, Sestun começou a sair do chão e de respirada em respirada chegou à altura da sacada. O rosto de Fizban ficou vermelho de cansaço.

— Ele está quase aqui! Continue! —Tas disse, pulando para cima e para baixo de entusiasmo. Guiado pela mão de Fizban, Sestun velejou, pacificamente sobre a sacada e veio descansar no chão empoeirado, ainda dormindo.

Sestun! —Tas sussurrou, colocando a mão sobre a boca do anão da ravina para ele não gritar — Sestun! Sou eu, Tasslehoff. Acorde.

O anão da ravina abriu os olhos. Seu primeiro pensamento foi de que Verminaard tinha decidido dá-lo como alimento a um kender maligno ao invés do dragão. Depois, o anão da ravina reconheceu seu amigo e ficou com as pernas bambas de alívio.

— Você está salvo, mas não diga uma palavra — o kender alertou — O dragão ainda pode nos ouvir... — Ele foi interrompido por um forte estrondo que vinha lá de baixo. O anão da ravina sentou-se assustado.

— Psiu —, disse Tas, — provavelmente, foi só a porta do covil do dragão — Ele correu para a sacada onde Fizban estava espiando pela grade. — O que foi?

— O Senhor dos Dragões —, Fizban apontou para o segundo andar, onde Verminaard estava parado em uma plataforma olhando o dragão.

— Flogisto, acorde! — Verminaard gritou para o dragão que dormia. — Eu recebi informações sobre intrusos! Aquela clériga está aqui, incitando os escravos a uma rebelião!

Pyros se mexeu e abriu os olhos lentamente, despertando de um estranho sonho no qual ele tinha visto um anão da ravina voar. Chacoalhando a cabeça gigante para espantar o sono, ele ouviu Verminaard esbravejando alguma coisa sobre clérigos. Ele bocejou. Então, o Senhor dos Dragões tinha descoberto que a clériga estava na fortaleza. Pyros imaginou que ele teria que lidar com isso agora mesmo.

— Não se incomode, meu lorde... Pyros começou, depois parou abruptamente, olhando para algo muito estranho.

— Me incomodar! — Verminaard espumou de raiva — Por que eu... — Ele parou, também. O objeto que os dois encaravam estava flutuando no ar, tão suavemente quanto uma pluma.

O chapéu de Fizban.

Tanis acordou a todos na hora mais escura, logo antes do amanhecer.

— Bem —, disse Sturm, — nós vamos em frente?

— Nos não temos outra escolha —,Tanis disse com tristeza, olhando para o grupo — Se um de vocês nos traiu, vai viver sabendo que está causando a morte de inocentes. Verminaard matará não somente a nós, mas também aos reféns. Eu rezo para que não haja um traidor, por isso eu vou adiante com nossos planos.

Ninguém disse nada, mas cada um olhou para o outro de canto de olho, e a desconfiança atormentando todos eles.

Quando as mulheres acordaram, Tanis explicou-lhes o plano novamente.

— Meus amigos e eu vamos nos infiltrar no quarto das crianças com Maritta, disfarçados de mulheres que levam normalmente o café da manhã para as crianças. Nós as levaremos para o pátio —, Tanis disse, em voz baixa — Vocês devem agir como agem todas manhãs. Quando entrarem na área de exercício, peguem as crianças e dirijam-se imediatamente para as minas. Seus homens cuidarão dos guardas de lá, e vocês poderão escapar com segurança para as montanhas do sul. Vocês compreendem?

As mulheres caladas acenavam que sim com a cabeça, quando ouviram o som dos guardas se aproximando.

— É isso —, Tanis disse calmamente — De volta ao trabalho.

As mulheres se dispersaram. Tanis acenou para Tika e Laurana — Se nós fomos traídos, vocês duas estarão correndo grande perigo, pois vocês vão estar guardando as mulheres... ele começou.

—Nós todos correremos grande perigo —, Laurana completou friamente.

Ela não tinha dormido a noite toda. Ela sabia que se ela soltasse as amarras apertadas que tinha enrolado em torno de sua alma, o medo tomaria conta dela.

Tanis não viu nada desse conflito interior. Ele achou que ela parecia estar incomumente pálida e excepcionalmente linda esta manhã. Sendo ele um ativista de longa data, suas preocupações fizeram-no esquecer os terrores de uma primeira batalha.

Limpando a garganta, ele disse com voz a rouca.

—Tika, ouça meu conselho. Mantenha sua espada na bainha. Você é menos perigosa dessa forma — Tika riu e acenou com a cabeça, nervosa — Vá dizer adeus a Caramon —Tanis disse a ela.

O rosto de Tika ficou roxo de vergonha e, depois de dar um olhar significativo para Tanis e Laurana, ela saiu correndo.

Tanis olhou para Laurana um momento, e viu pela primeira vez que os músculos de sua mandíbula estavam tão tensos que os tendões no pescoço dela estavam esticados. Ele estendeu a mão para tocá-la, mas ela estava fria e dura como o cadáver de um dragoniano.

— Você não precisa fazer isso —, Tanis disse, soltando-a — Esta luta não é sua. Vá para as minas com as outras mulheres.

Laurana balançou a cabeça, esperando para falar somente quando ela tivesse certeza de que sua voz estaria sob controle.

— Tika não foi treinada para lutar. Eu fui. Não importa se foi só ‘cerimonial’. — Ela sorriu, com tristeza, diante do olhar de desconforto de Tanis — Eu farei minha parte, Tanis — Seu nome humano soou muito estranho nos lábios dela — Senão, você pode pensar que eu sou uma traidora.

— Laurana, por favor acredite em mim! —Tanis suspirou — Eu não acho, nem um pouco a mais que você, que Gilthanas é um traidor! É que... droga, tem tantas vidas em risco, Laurana! Você não percebe?

Sentindo as mãos dele tremerem em seu braço, ela ergueu os olhos e viu a angustia e o medo no rosto dele, refletindo o medo que ela sentia por dentro. Só que ele não tinha medo por ele mesmo e sim pelos outros.

Ela respirou fundo.

— Me perdoe, Tanis —, Ela disse — Você tem razão. Olhe. Os guardas chegaram. E hora de ir.

Ela se virou e se afastou sem olhar para trás. Não havia lhe ocorrido, até ser arde demais, que Tanis poderia estar pedindo silenciosamente por uma palavra de conforto.

Maritta e Lua Dourada guiaram os companheiros por um lance estreito de escadas em direção ao primeiro andar. Os guardas dragonianos não os acompanharam, dizendo alguma coisa sobre uma “tarefa especial.” Tanis perguntou a Maritta se isso era comum e ela balançou a cabeça com o rosto preocupado. Eles não tinham outra escolha a não ser continuar. Seis anões da ravina seguiam atrás deles, carregando umas panelas pesadas com alguma coisa que cheirava como mingau de aveia. Eles prestaram pouca atenção até Caramon tropeçar em sua saia, cair de joelhos enquanto subia as escadas e proferir uma blasfêmia pouco característica de ‘uma dama’. Os olhos dos anões da ravina se arregalaram.

— Melhor não darem um pio! — Flint disse, virando-se para eles, com uma faca brilhando na mão.

Os anões da ravina se encolheram contra a parede, com as cabeças tremendo freneticamente e as panelas tinindo, umas contra as outras. Os companheiros chegaram ao alto da escadaria e pararam.

— Nós cruzamos esta sala para chegarmos à porta... Maritta apontou — Oh, não! — Ela segurou no braço de Tanis —Tem um guarda na porta. Nunca teve antes!

— Psiu, pode ser coincidência —, Tanis disse de modo tranqüilizador, embora ele soubesse que não era — Como planejamos — Maritta acenou com a cabeça, temerosa e atravessou a sala.

— Guardas! — Tanis disse virando-se para Sturm — Esteja pronto. Lembre-se rápido e mortal. Sem barulho!

De acordo com o mapa de Gilthanas, a sala de diversões era separada dos quartos de dormir das crianças por duas outras salas. A primeira era uma despensa que Maritta disse estar forrada de prateleiras contendo brinquedos, roupas e outros objetos. Um túnel ligava esta sala à segunda, a sala que abrigava a dragoa Lança Chamas.

— Coitada —, Maritta tinha dito quando discutia os planos com Tanis — Ela é tão prisioneira quanto nós. O Senhor dos Dragões nunca deixa ela sair. Eu acho que eles têm medo que ela se perca. Eles até construíram um túnel pela despensa, pequeno demais para ela passar. Não que ela queira sair, mas eu acho que ela gostaria de ver as crianças brincarem.

Tanis olhava Maritta incrédulo e se perguntava se eles iriam encontrar um dragão muito diferente da criatura enlouquecida e frágil que ela descreve.

Um pouco além do covil do dragão, ficava o quarto onde as crianças dormiam. Este era o quarto em que eles teriam que entrar para acordar as crianças e levá-las para fora. A sala de diversões tinha ligação direta com o pátio, através de uma porta enorme, fechada com uma grande trava de carvalho.

— Isso é mais para manter o dragão aqui dentro, do que para nós —, Maritta afirmou.

Já deve estar clareando, Tanis pensou, assim que eles emergiram das escadas viraram na direção da sala de diversões. A luz das tochas projetava sombras à frente deles. PaxTharkas estava quieta, mortalmente quieta. Quieta demais para uma fortaleza que se preparava para a guerra. Havia quatro guardas dragonianos conversando na porta da sala de diversões. Eles interromperam sua conversa quando viram as mulheres se aproximando.

Lua Dourada e Maritta caminhavam na frente, o capuz de Lua Dourada estava abaixado e seu cabelo faiscava sob a luz das tochas. Atrás de Lua Dourada vinha Vendaval. Dobrando-se sobre um cajado, o homem das planícies estava praticamente andando de joelhos. Caramon e Raistlin seguiam-nos, o mago próximo de seu irmão, depois Eben e Gilthanas. Todos os traidores juntos, como Raistlin tinha observado sarcasticamente. Flint liderava a retaguarda, virando-se de vez em quando, para olhar com ar ameaçador para os anões da ravina apavorados.

—Vocês vieram cedo esta manhã —, um dos dragonianos grunhiu.

As mulheres se amontoaram como galinhas em um meio círculo em volta dos guardas e esperaram pacientemente que eles lhes permitissem entrar.

—Está com cheiro de trovão —, Maritta disse, prontamente — Eu quero que as crianças façam seus exercícios antes que a tempestade chegue. E o que vocês estão fazendo aqui? Esta porta nunca foi vigiada. Vocês vão assustar as crianças.

Um dos dragonianos fez algum comentário em sua língua áspera e os outros dois sorriram, mostrando fileiras de dentes pontiagudos. O porta voz deles resmungou.

— Ordens de Lorde Verminaard. Ele e Flogisto partiram esta manhã para acabar com os elfos. Nós fomos instruídos a revistar todo mundo antes de entrar — Os olhos do dragoniano se fixaram em Lua Dourada com avidez — Eu diria que isso será um prazer.

— Para você talvez —, disse um outro guarda olhando para Sturm com aversão. — Eu nunca vi uma fêmea tão feia em todo minha vida quanto... uh... — A criatura dobrou-se para frente com uma adaga enfiada entre suas costelas. Os outros três dragonianos morreram em segundos. Caramon agarrou o pescoço de um deles com as mãos. Eben atingiu o seu no estômago e Flint cortou fora a cabeça dele com seu machado enquanto ele caia. Tanis enfiou sua espada no coração do líder. Ele estava largando sua arma, esperando que ela fosse ficar presa no corpo de pedra da criatura. Para seu espanto, sua nova espada deslizou para fora da carcaça de pedra tão facilmente como se fosse carne de goblin.

Ele não teve tempo de analisar esta estranha ocorrência. Ao verem o brilho do aço, os anões da ravina, largaram suas panelas e dispararam pelo corredor.

— Esqueça eles! — Tanis disse para Flint — Para dentro da sala de diversões. Depressa! — Passando por cima dos corpos, ele abriu a porta.

— Se alguém encontrar esses corpos, tudo estará terminado —, Caramon disse.

— Já estava terminado antes mesmo de começarmos! — Sturm murmurou com raiva — Nós fomos traídos, portanto, é só uma questão de tempo.

— Não parem! — Tanis disse de forma contundente, fechando a porta atrás deles.

— Fiquem bem quietos —, Maritta sussurrou — Lança Chamas geralmente tem sono profundo. Se ela acordar, ajam como mulheres. Ela nunca os reconhecerá. Ela é cega de um olho.

A luz fria do amanhecer infiltrava-se por pequenas janelas, bem acima do chão e iluminava uma triste e desanimada sala de diversões. Ela continha alguns brinquedos bastante usados que estavam espalhados pelo chão. Não há mobília. Caramon aproximou-se para inspecionar o enorme travessão que trancava as portas duplas que davam acesso ao pátio, lá fora.

— Deixe comigo —, ele disse. O homenzarrão deu a impressão de levantar o travessão sem esforço algum, depois ele o encostou contra a parede e empurrou a porta — Não está fechada pelo lado de fora —, ele informou — Eu acho que eles não esperavam que nós chegássemos até aqui.

Ou talvez, Lorde Verminaard nos queira lá fora, Tanis pensou. Ele queria saber se o que o dragoniano tinha dito era verdade. Será que o Senhor dos Dragões e o dragão tinham realmente partido? Ou, eles estavam... irritado, ele forçou sua mente a parar de pensar. Agora não importa, ele disse para si mesmo. Nós não temos outra escolha. Nós temos que ir em frente.

— Flint, fique aqui —, ele disse — Se alguém aparecer, avise-nos primeiro, lute depois.

Flint concordou com a cabeça e assumiu seu posto do lado de dentro, bem perto da porta que dava para o corredor, abrindo uma pequena fresta para poder ver. Os corpos dos dragonianos que estavam no chão já tinham virado pó. Maritta pegou uma tocha da parede. Depois de acendê-la, ela guiou os companheiros por uma arcada escura que dava para o túnel que saia no covil do dragão.

— Fizban! Seu chapéu! —Tas arriscou um sussurro.

Tarde demais. O velho mago tentou pegá-lo, mas errou o alvo.

— Espiões! — gritou Verminaard furioso, apontando para a sacada — Pegue-os. Flogisto! Eu quero eles vivos!

Vivos? O dragão repetiu para si mesmo. Não que não pudesse ser feito! Pyros relembrou o estranho som que ele tinha ouvido na noite passada e ele sabia, sem sombra de dúvida, que estes espiões tinham escutado a conversa sobre o Homem da Gema Verde! Apenas alguns privilegiados sabiam daquele segredo pavoroso, o segredo que conquistaria o mundo para a Rainha das Trevas Estes espiões têm de morrer e o segredo deve morrer com eles.

Pyros abriu as asas e se lançou ao ar, usando suas poderosas pernas traseiras para sair do solo com uma tremenda velocidade.

Estamos fritos! Pensou Tasslehoff. Nós nos entregamos. Desta vez não tem escapatória.

No momento em que havia se resignado a ser cozido pelo dragão, ele ouviu o mago gritar uma única palavra de comando e uma escuridão densa e incomum quase derrubou o kender no chão.

— Corra! — disse Fizban ofegante, agarrando a mão do kender e colocando Tas de pé.

— Sestun...

— Eu o peguei! Corra!

Tasslehoff correu. Eles saíram voando pela porta, entraram na galeria, depois ele não tinha a menor idéia de onde eles estavam indo. Ele só se segurou no velho e correu. Atrás dele, ele podia ouvir o som do dragão voando para fora de seu covil e ele ouviu a voz do dragão.

— Então, você é um utilizador de mágica, não é, espião? — Pyros gritou — Nós não vamos deixar você correr no escuro. Você pode se perder. Deixe eu iluminar seu caminho!

Tasslehoff ouviu o som provocado pela sucção de ar para dentro de um corpo gigantesco, depois chamas estalaram e queimaram à sua volta. A escuridão desapareceu, levada pela luz resplandecente do fogo, mas para seu assombro, Tas não havia sido tocado pela chama. Ele olhou para Fizban correndo ao seu lado sem chapéu. Eles ainda estavam na galeria, indo na direção da porta dupla.

O kender virou a cabeça. Atrás dele pairava o dragão, mais horrível do que qualquer coisa que ele já tinha imaginado, mais aterrorizante que o dragão negro de Xak Tsaroth. O dragão soprou novamente contra eles, e mais uma vez Tas foi envolvido pelas chamas. Os quadros que estavam pendurados na parede queimaram, a mobília pegou fogo, cortinas se incendiaram como tochas, a fumaça encheu a sala. Mas. nada disso o atingiu, nem a Sestun, nem a Fizban. Tasslehoff olhou para o mago com admiração, verdadeiramente impressionado.

— Por quanto tempo você é capaz de manter isso? — Ele gritou para Fizban quando eles fizeram uma curva, já avistando a porta dupla de bronze.

Os olhos arregalados do velho fitaram-no.

— Não tenho a menor idéia! — ele arfou — Eu nem sabia que eu conseguia fazer isso!

Uma outra rajada de chamas explodiu em volta deles. Desta vez, Tasslehoff sentiu o calor e olhou assustado para Fizban. O mago acenou com a cabeça.

— Estou perdendo a força! — ele gritou.

— Agüente firme —, Tasslehoff arfou — Nós estamos quase na porta! Ele não passa nela.

Os três empurraram a porta dupla de bronze que saia da galeria para o corredor, no exato momento em que acabou o efeito da mágica de Fizban. Diante deles estava a porta secreta, ainda aberta, que levava para a Sala do Mecanismo. Tasslehoff fechou depressa as portas de bronze e parou por um segundo para recuperar seu fôlego.

Mas, quando ele estava prestes a dizer —, Nós conseguimos! — um dos enormes pés do dragão atravessou a parede de pedra, acima da cabeça do kender!

Sestun, deu um grito estridente e correu para as escadas.

— Não! —Tasslehoff o segurou — Elas levam diretamente para os aposentos de Verminaard!

— Vamos voltar para a Sala do Mecanismo! — Fizban gritou. Eles passaram pela porta secreta, no instante em que a parede de pedra cedeu com um estrondo. Mas eles não podiam fechar a porta.

— Parece que, eu tenho muito a aprender sobre dragões —,Tas murmurou — Será que existe algum bom livro sobre esse assunto...

— Então, eu fiz vocês, ratos, correrem de volta para seu buraco e agora vocês estão presos —, rugiu a voz de Pyros do lado de fora — Vocês não têm para onde ir e paredes de pedra não são um obstáculo para mim. Houve um terrível som de triturar e esmigalhar. As paredes da Sala do Mecanismo tremeram, depois começaram a rachar.

— Foi uma bela tentativa —, Tas disse, melancólico — Aquela última mágica foi extraordinária. Quase valeu a pena morrer nas garras de um dragão, só para vê-la.

— Morrer! — Fizban pareceu acordar — Nas garras de um dragão? Jamais! Eu nunca fui tão insultado. Deve haver uma saída... — Seus olhos começaram a lampejar — Vamos descer pela corrente!

— A corrente? — repetiu Tas, achando que ele tinha entendido mal. E o que fazer com as paredes rachando em volta deles e o dragão rugindo e tudo mais?

— Nós desceremos a corrente! Vamos! — Gargalhando com gosto, o velho mago se virou e saiu correndo pelo túnel.

Sestun olhou incrédulo para Tasslehoff, mas naquele momento a enorme garra do dragão apareceu através de uma parede. O kender e o anão da ravina se viraram e correram atrás do velho mágico.

Quando eles chegaram na grande roda, Fizban já tinha engatinhado ao longo da chumbarem da corrente que saia do túnel e chegado ao primeiro dente da roda, que era do tamanho de um tronco de árvore. Levantando o roupão na altura das coxas, ele pulou do dente para o primeiro anel da enorme corrente. O kender e o anão da ravina pularam na corrente atrás dele. Tas estava começando a pensar que, apesar de tudo, eles conseguiriam sair desta com vida, especialmente se a elfa negra, no final da corrente tivesse tirado um dia de folga, quando Pyros surgiu de repente no poço onde a grande corrente estava pendurada.

Seções do túnel de pedra desabaram em volta deles, produzindo um ruído abafado ao cair no chão. As paredes tremeram e a corrente começou a balançar. Acima deles, pairava o dragão. Ele não falou nada, simplesmente encarou-os com seus olhos vermelhos. Depois, ele inspirou tão profundamente que pareceu sugar para dentro de si todo o ar do vale. Tas começou instintivamente a fechar os olhos, depois os arregalou. Ele nunca tinha visto um dragão soprar fogo e não ia ser agora que ele ia perder essa chance, especialmente porque, essa seria provavelmente sua última chance.

As chamas rolaram para fora da boca e do nariz do dragão. Só o choque do calor quase derrubou Tasslehoff da corrente. Mas, mais uma vez, o fogo queimou tudo em volta dele e não o atingiu. Fizban gargalhou de alegria.

— Muito esperto, meu velho —, disse o dragão, irritado — Mas, eu também sou utilizador de mágica e eu estou sentindo que você está enfraquecendo. Eu espero que sua esperteza o entretenha até lá embaixo!

As chamas reluziram novamente, mas desta vez o fogo do dragão não foi apontado contra as figuras trêmulas que se agarravam à corrente. As chamas atingiram a coerente e os elos de ferro ficaram vermelhos e começaram a brilhar ao primeiro toque do fogo do dragão. Pyros soprou novamente e os elos ficaram brancos, incandescentes. O dragão soprou uma terceira vez. Os elos derreteram. A volumosa corrente estremeceu e quebrou, despencando em direção à escuridão abaixo.

Pyros observou-a enquanto ela caia. Depois, satisfeito pois os espiões não viveriam para contar sua história, ele voou de volta para seu covil onde ele podia ouvir Verminaard gritando por ele.

Na escuridão deixada para trás pelo dragão, a grande roda dentada, livre da corrente que a manteve no lugar durante séculos, deu um rangido e começou a girar.

14

MATAFLEUR.

A ESPADA MÁGICA.

PENAS BRANCAS.

A luz da tocha de Maritta iluminou uma sala vazia e sem janelas. Não havia mobília. Os únicos objetos que existiam na câmara fria de pedra eram uma enorme bacia de água, um balde cheio de algo que cheirava a carne podre e um dragão.

Tanis arfou. Ele tinha achado formidável o dragão negro em Xak Tsaroth. Ele estava realmente maravilhado com o tamanho imenso desta dragoa vermelha Seu covil era enorme, tinha provavelmente mais de trinta metros de diâmetro e a dragoa ocupava toda sua extensão, e a ponta de sua longa cauda encostava na parede do outro lado. Durante um momento, os companheiros ficaram atônitos, com visões fantasmagóricas da cabeça gigante se levantando e cauterizando a todos com a chama ardente soprada pelos dragões vermelhos que tinham destruído Solace.

Entretanto, Maritta não parecia preocupada. Ela continuou avançando para dentro da sala e, depois de um momento de hesitação, os companheiros se apressaram atrás dela. A medida que se aproximavam da criatura, eles passaram a ver que Maritta estava certa, a dragoa estava numa condição de dar dó. A grande cabeça, que jazia no frio chão de pedra, estava marcada e enrugada pela idade e sua pele vermelha e brilhante estava acinzentada e manchada. Ela respirava pela boca, com as mandíbulas abertas, revelando seus dentes, que já haviam sido afiados como espadas, mas agora estavam amarelados e quebrados. Havia longas cicatrizes ao longo de seus flancos; suas asas coriáceas estavam secas e rachadas.

Agora Tanis conseguia compreender a atitude de Marina. Claramente, a dragoa tinha sido maltratada e ele se pegou sentindo pena dela e relaxando a guarda. Ele percebeu o quanto isso era perigoso, quando a dragoa, acordada pela tocha, se mexeu durante o sono. As garras dela eram tão afiadas e seu fogo tão destrutivo quanto o de qualquer outro dragão vermelho em Krynn. Tanis lembrou a si mesmo.

Os olhos da dragoa se abriram, pequenas fendas vermelhas que cintilavam à luz da tocha. Os companheiros pararam, com as mãos nas armas.

— Já é hora do café da manhã Maritta? — Matafleur (entre os mortais o nome dela era Lança Chamas) disse com uma voz sonolenta e rouca.

—Sim, nós estamos um pouquinho adiantados hoje, querida —, Maritta disse com doçura — Mas tem uma tempestade se formando e eu quero que as crianças façam seus exercícios antes dela começar. Vá dormir. Eu cuidarei para que eles não te acordem quando estiverem saindo.

—Eu não me incomodo — A dragoa bocejou e abriu os olhos um pouco mais. Agora, Tanis podia ver que um de seus olhos tinha uma cobertura leitosa; ela era cega daquele olho.

— Eu só espero que nós não tenhamos que lutar contra ela, Tanis —, Sturm sussurrou — Seria como lutar com a avó de alguém.

Tanis teve de se esforçar para manter uma expressão séria.

— Ela é una avó letal, Sturm. Lembre-se disso.

— Os pequeninos tiveram uma noite tranqüila —, a dragoa murmurou, aparentemente voltando a dormir —Tome cuidado para eles não se molharem se chover, Maritta. Especialmente o Erikinho. Ele estava gripado a semana passada — Os olhos dela se fecharam.

Maritta virou-se, acenou para que os outros viessem e colocou um dedo nos lábios. Sturm e Tanis chegaram por último, suas armas e armadura abafadas por numerosos mantos e saias. Tanis estava a mais ou menos nove metros da cabeça da dragoa, quando o barulho começou.

No inicio, ele pensou que fosse sua imaginação, que seu nervosismo estivesse fazendo ele ouvir um zumbido dentro de sua cabeça. Mas o som aumentava cada vez mais e Sturm se virou, olhando para ele assustado. O zumbido continuou aumentando até se parecer com uma nuvem de gafanhotos. Agora os outros também estavam olhando para trás, todo mundo olhando para ele! Tanis olhava para seus amigos sem saber o que fazer, um olhar de confusão em seu rosto que era quase cômico.

A dragoa bufou e se mexeu, irritada, chacoalhando a cabeça como se o barulho incomodasse seus ouvidos.

De repente, Raistlin se separou do grupo e correu de volta até Tanis.

— A espada. — ele sibilou. Ele agarrou o manto do meio elfo e o jogou para trás revelando a lâmina.

Tanis olhou para a espada em sua bainha antiga. O mago estava certo. A espada zumbia como se estivesse soando um alarme. Agora que Raistlin tinha chamado sua atenção para o fato, o meio elfo conseguia sentir as vibrações.

— Mágica —, o mago disse calmamente, estudando-a com interesse.

— Você consegue fazer ela parar? — Tanis gritou mais alto que o estranho barulho.

— Não —, disse Raistlin — Agora eu me lembro. Esta é a Exterminadora de Dragões, a famosa espada mágica de Kith-Kanan. Ela está reagindo à presença da dragoa.

— Esta é uma péssima hora para se lembrar disso! —Tanis disse, furioso.

— Ou muito conveniente —, resmungou Sturm.

A dragoa levantou lentamente a cabeça, seus olhos piscavam e uma fina camada de fumaça saía de suas narinas. Ela focalizou os olhos vermelhos e embaçados em Tanis. Havia dor e irritação em seu olhar.

— Quem você trouxe, Maritta? — a voz de Matafleur estava carregada de ameaça — Eu estou ouvindo um som que eu não ouvia há séculos e eu estou sentindo o cheiro fétido de aço! Elas não são mulheres! Elas são guerreiros!

— Não a machuque! — Maritta choramingou.

— Pode ser que eu não tenha outra escolha! —Tanis disse com malevolência enquanto sacava a Exterminadora de Dragões de sua bainha — Vendaval e Lua Dourada, levem Maritta para fora! — A lâmina começou a emitir uma luz branca e brilhante enquanto o zumbido ficava mais alto e mais ameaçador. Matafleur se encolheu. A luz da espada penetrou em seu olho bom de forma dolorosa; o terrível som entrou em sua cabeça como uma lança. Choramingando, ela se encolheu afastando-se de Tanis.

— Corram, peguem as crianças! —Tanis gritou, percebendo que eles não precisavam lutar, pelo menos por enquanto. Segurando a espada brilhante no ar ele deu um passo adiante, forçando cautelosamente a coitada da dragoa a se encolher contra a parede.

Depois de olhar assustada para Tanis, Maritta levou Lua Dourada para o quarto das crianças. Lá havia cerca de cem crianças de olhos arregalados e assustados com o som estranho que vinha de fora da câmara. Seus rostos relaxaram ao verem Maritta e Lua Dourada e alguns dos menores riram quando Caramon entrou correndo com suas saias drapejando em torno de suas pernas cobertas de armadura. Mas, ao verem os guerreiros e suas armas em punho, as crianças sossegaram imediatamente.

— O que é isto, Maritta? — perguntou a garota mais velha — O que está acontecendo? É luta novamente?

— Nós esperamos que não haja luta, minha querida —, Maritta disse calmamente — Mas eu não vou mentir para você... é possível que isso aconteça. Agora, eu quero que você recolha suas coisas, particularmente seus mantos quentes e venha conosco. Os mais velhos carregam os menores como vocês fazem quando saem para fazer exercício.

Sturm esperava confusão, choro e pedidos de explicação. Mas as crianças fizeram rapidamente o que lhes foi pedido, agasalharam-se e ajudaram a vestir os mais jovens. Elas estavam quietas e calmas, só um pouco pálidas. Elas eram filhas da guerra, Sturm lembrou.

— Eu quero que vocês passem bem rápido pelo covil da dragoa e vão direto para a sala de diversões. Quando nós chegarmos lá, aquele homenzarrão —, Sturm apontou para Caramon, — os levará para o pátio. Suas mães estão lá esperando por vocês. Quando chegarem lá fora, procurem imediatamente suas mães e corram para elas. Todo mundo entendeu? — Ele olhou em dúvida para as crianças menores, mas a garota na fila da frente acenou com a cabeça.

— Nós entendemos, senhor —, ela disse.

— Então, está bem —, Sturm virou-se — Caramon?

O guerreiro, que ficou vermelho de vergonha quando cem pares de olhos se voltaram para ele, guiou as crianças para o covil da dragoa. Lua Dourada pegou uma criança em seus braços, Maritta apanhou uma outra. As meninas e os meninos mais velhos carregavam os pequenos em suas costas. Eles passaram pela porta de forma ordenada, sem dizer uma palavra até verem Tanis, a espada cintilante e a dragoa aterrorizada.

— Ei, você! Não machuque nossa dragoa! — um menino pequeno gritou. Saindo de seu lugar na fila, a criança correu na direção de Tanis com os punhos erguidos, e rangendo os dentes.

— Dougl! — gritou a menina mais velha, chocada — Volte já para a fila! — Mas, algumas das crianças estavam chorando.

Tanis, com a espada ainda levantada, sabendo que esta era a única forma de manter a dragoa à distância gritou, —Tirem-nos daqui!

— Crianças, por favor! — A Filha do Líder, com sua voz séria e autoritária, colocou ordem no caos —Tanis não vai machucar a dragoa se ele não precisar. Ele é um homem gentil. Vocês tem de ir. Suas mães precisam de vocês.

Havia um traço de medo na voz de Lua Dourada, uma sensação de urgência que influenciou até mesmo as crianças mais jovens. Elas voltaram para a fila rapidamente.

— Adeus, Lança Chamas —, várias crianças gritaram melancólicas, acenando com as mãos enquanto acompanhavam Caramon. Dougl lançou um último olhar ameaçador na direção de Tanis depois voltou para a fila, enxugando os olhos com seus punhos sujos.

— Não! gritou Matafleur com uma voz inconsolável — Não! Não lutem com minhas crianças. Por favor! É a mim que vocês querem! Lutem comigo! Não façam nenhum mal para minhas crianças!

Tanis percebeu que a dragoa tinha voltado ao passado, revivendo qualquer que tenha sido o terrível evento que a privou de seus filhos. Sturm ficou perto de Tanis.

— Sabe, ela vai te matar quando as crianças estiverem fora de perigo.

— Sim, eu sei —, disse Tanis, carrancudo. Os olhos da dragoa, inclusive o olho ruim, já estavam reluzindo, vermelhos. A saliva pingava de sua boca aberta e suas garras arranhavam o chão.

— Minhas crianças não! — ela disse, furiosa.

— Estou com você... — Sturm começou a falar, enquanto sacava sua espada.

— Deixe-nos, cavaleiro —, Raistlin sussurrou, das sombras — Sua arma é inútil. Eu ficarei com Tanis.

O meio elfo olhou para o mago surpreso. Os estranhos olhos dourados de Raistlin encontraram os seus, cientes do que ele estava pensando: devo acreditar nele? Raistlin não o ajudou muito na escolha, quase como se o forçasse a recusar.

— Saia —, Tanis disse a Sturm.

— O que? — ele gritou — Você está louco? Você está confiando nesse...

— Saia! — Tanis repetiu. Naquele instante, ele ouviu Flint gritar bem alto — Vá, Sturm, eles precisam de você lá fora!

O cavaleiro ficou parado por um instante, sem se decidir, mas ele não poderia ignorar uma ordem direta daquele que ele considerava seu comandante. Lançando um olhar cheio de ódio para Raistlin, Sturm girou sobre os calcanhares e entrou no túnel.

— Não existe muita mágica que eu possa usar contra um dragão vermelho —. Raistlin sussurrou rapidamente.

— Você pode nos ganhar mais tempo? — Tanis perguntou.

Raistlin deu sorriu o sorriso daqueles que sabem que a morte está tão próxima que não adianta ter medo.

— Eu posso —, ele murmurou — Chegue mais perto do túnel. Quando você me ouvir começar a falar, corra.

Tanis começou a recuar, ainda segurando a espada no alto. Mas a dragoa não tinha mais medo de sua mágica. Ela só sabia que suas crianças haviam ido embora e ela tinha de matar os responsáveis. Ela se arremessou contra o guerreiro com a espada quando ele começou correr na direção do túnel. Então a escuridão desceu sobre ela, uma escuridão tão densa que Matafleur pensou por um momento que ela tinha ficado cega do outro olho. Ela ouviu palavras de magia sussurradas e sabia que o humano de robe tinha conjurado uma mágica.

— Eu os queimarei! — ela uivou, sentindo o cheiro de aço dentro do túnel — Eles não escaparão! — Mas, no momento em que inspirou o ar, ela ouviu outro som, o som de suas crianças — Não —, ela percebeu frustrada — Eu não posso. Minhas crianças! Eu poderia machucar minhas crianças.... — Ela abaixou a cabeça até ela repousar no chão frio, de pedra.

Tanis e Raistlin percorreram o túnel correndo, o meio elfo ia arrastando o frágil mago com ele. Atrás deles, eles ouviram um gemido desanimado que causava piedade.

— Não minhas crianças! Por favor, lutem comigo! Não machuquem minhas crianças!

Tanis chegou à sala de diversões, piscando por causa da luz que entrou quando Caramon abriu as portas enormes para o sol que nascia. As crianças apostaram corrida da porta até o pátio. Pela porta, Tanis podia ver Tika e Laurana em pé com suas espadas na mão, olhando ansiosamente para eles. Um dragoniano estava se esfarelando no chão do pátio. O machado de batalha de Flint estava enfiado em suas costas.

—Para fora, todos vocês! —Tanis gritou. Depois de recuperar seu machado, Flint se juntou ao meio elfo e eles foram os últimos a sair da sala de diversões. Assim que saíram, eles ouviram um rugido aterrorizante, o rugido de um dragão, mas um dragão bem diferente da pobre Matafleur. Pyros tinha descoberto os espiões. As paredes de pedra começaram a tremer, o dragão estava se levantando de seu covil.

— Flogisto! — Tanis praguejou com amargura — Verminaard não partiu! O anão balançou a cabeça.

— Eu aposto minha barba —, ele disse deprimido, — que Tasslehoff tem alguma coisa a ver com isso.

A corrente quebrada despencou no chão de pedra da Sala do Mecanismo em Sla-Mori e três pequenas figuras caíram com ela.

Tasslehoff rolava pela escuridão agarrando-se inutilmente à corrente e pensando, é isso o que gente sente quando morre. Era uma sensação interessante e ele estava chateado porque não poderia experimentá-la por mais tempo. Ele podia ouvir Sestun esganiçando de medo acima dele. Abaixo, ele ouviu o velho mago resmungando consigo mesmo, provavelmente tentando uma última mágica. Então, Fizban ergueu a voz: — Pveatherf... A palavra foi interrompida com um grito. Depois ouviu-se o som abafado de ossos sendo esmagados quando o velho mágico se estatelou no chão. Tasslehoff ficou mortificado apesar de saber que ele seria o próximo. O chão de pedra estava se aproximando. Dentro de alguns segundos ele também estaria morto....

Então, começou a nevar.

Pelo menos foi isso que o kender pensou. Depois ele percebeu chocado que estava cercado por milhões e milhões de penas, como uma explosão de galinhas! Ele afundou em uma profunda e vasta montanha de penas brancas, Sestun rolou atrás dele.

— Pobre Fizban —,Tas disse, derramando lágrimas dos olhos enquanto se debatia em um oceano de penas brancas de galinha — A última mágica dele deve ter sido cascata de penas como Raistlin usa. Você não sabia? Ele acabou de arranjar as penas.

Acima dele, a roda dentada girava cada vez mais rápido, a corrente solta corria por ela como se regozijando pela sua libertação do cativeiro.

O caos reinava no pátio, lá fora.

— Por aqui! —Tanis gritou ao sair pela porta, sabendo que eles estavam condenados, mas se recusavam a se entregarem. Os companheiros se reuniram à volta dele com as armas nas mãos, olhando ansiosamente para ele. — Fujam para as minas! Abriguem-se! Verminaard e o dragão vermelho não partiram. É uma armadilha. Eles cairão em cima de nós a qualquer momento.

Os outros, com os rostos tristes, acenaram com a cabeça. Todos eles sabiam que seria inútil, pois tinham de atravessar sessenta metros de uma superfície plana e totalmente desprotegida para chegar à segurança.

Eles tentaram arrebanhar as mulheres e as crianças o mais rápido possível , mas não obtiveram muito sucesso. Todas as mães e crianças precisavam ser agrupadas. Depois, olhando na direção das minas, Tanis blasfemou ainda mais frustrado.

Os homens das minas, vendo suas famílias livres, dominaram rapidamente os guardas e começaram a correr na direção do pátio! Esse não era o plano! O que Elistan estava pensando? Dentro de alguns minutos haveria oitocentas pessoas desvairadas correndo de um lado para outro sem a mínima proteção.

Ele tinha que fazê-los ir para o sul, em direção às montanhas.

— Onde está Eben? — ele perguntou a Sturm.

— A ultima vez que eu o vi, ele estava correndo para as minas. Eu não consegui entender o porque...

O cavaleiro e o meio elfo soltaram um grito abafado quando compreenderam.

— É claro —, disse Tanis calmamente com a voz abafada pela confusão — Tudo se encaixa.

Enquanto corria em direção às minas, o único pensamento de Eben era obedecer a ordem de Pyros. De alguma forma, ele tinha que encontrar o Homem da Gema Verde no meio daquela confusão. Ele sabia o que Verminaard e Pyros iam fazer com estes pobres coitados. Por um momento Eben sentiu piedade, afinal de contas, ele não era cruel e maligno. Ele simplesmente tinha visto há muito tempo qual lado ia ganhar e decidiu estar do lado vencedor.

Quando a fortuna de sua família acabou, a única coisa que sobrou para Eben vender foi ele próprio. Ele era inteligente, hábil com uma espada, e tão fiel quanto o dinheiro o permitia. Foi em uma jornada para o norte, à procura de possíveis compradores que Eben conheceu Verminaard. Eben tinha ficado impressionado com o poder de Verminaard e foi conseguindo aos poucos se colocar numa posição onde ele tinha a preferência do maligno clérigo. Mas, mais importante ainda, ele tinha conseguido se fazer útil para Pyros. O dragão achava Eben charmoso, inteligente, engenhoso, e, depois de alguns testes, confiável.

Eben havia sido mandado de volta para casa, em Berma, pouco antes dos exércitos dragonianos atacarem. Ele convenientemente “escapou” e começou seu grupo de resistência. Encontrar o grupo de elfos de Gilthanas por acaso na primeira vez que eles tentaram entrar em PaxTharkas foi um golpe de sorte que melhorou ainda mais o relacionamento de Eben tanto com Pyros quanto com Verminaard. Quando o clérigo estava totalmente nas mãos de Eben, ele não conseguia acreditar na sua sorte. Eben imaginou que isso só mostrava o quanto a Rainha das Trevas era generosa com ele.

Ele rezou para que a Rainha das Trevas continuasse a favorecê-lo. Para encontrar o Homem da Gema Verde nesta confusão, ele ia precisar de intervenção divina. Centenas de homens zanzando para todos os lados, incertos. Eben viu a chance de fazer um outro favor a Verminaard.

— Tanis quer que vocês homens os encontrem no pátio —, ele gritou — Reúnam-se a suas famílias.

— Não! Esse não é o plano! — Elistan gritou, tentando detê-los. Mas, era tarde demais. Os homens, ao verem suas famílias livres, correram para o pátio. Centenas de anões da ravina somaram-se à confusão, correndo alegremente par? fora das minas para se juntarem à diversão, pensando talvez que fosse um feriado.

Eben corria ansiosamente os olhos pela multidão, procurando o Homem da Gema Verde, depois decidiu olhar dentro das celas da prisão. E lá estava ele, sentado sozinho, olhando distraidamente a cela vazia. Eben, ajoelhou-se rapidamente ao lado dele, forçando seu cérebro a lembrar o nome do homem. Era algo estranho, fora de moda....

— Berem —, Eben disse depois de um tempo — Berem? O homem ergueu os olhos, o interesse iluminou seu rosto pela primeira vez em várias semanas. Ele não era surdo-mudo, como Toede havia pensado. Ele era, na verdade, um homem obcecado, totalmente absorvido em sua busca secreta pessoal. Ele era humano, portanto o som de uma voz humana chamando seu nome era extremamente reconfortante.

— Berem —, Eben disse novamente, lambendo os lábios, nervoso. Agora que o tinha achado, ele não tinha muita certeza do que fazer com ele. Ele sabia que a primeira coisa que aqueles coitados iam fazer quando o dragão atacasse, seria correr para a segurança das minas. Ele tinha que tirar Berem dali, antes que Tanis os pegasse. Mas, onde? Ele podia levar o homem para dentro de Pax Tharkas, como Pyros tinha mandado, mas Eben não gostava dessa idéia. Verminaard certamente os encontraria e, desconfiado, faria perguntas que Eben não poderia responder.

Não. só havia um lugar onde Eben poderia levá-lo e ficar a salvo, fora dos muros de Pax Tharkas. Eles podiam se esconder na mata até a confusão terminar, depois ele se infiltraria novamente na fortaleza, durante a noite. Depois de tomar uma decisão, Eben pegou no braço de Berem e ajudou o homem a se colocar de pé.

— Vai haver luta —, ele disse — Eu vou levá-lo daqui, e mantê-lo protegido até a luta terminar. Eu sou seu amigo. Você me compreende?

O homem olhou para ele com um olhar de penetrante sabedoria e inteligência. Não era aquele olhar de elfo que não envelhece e sim o olhar de um humano que viveu atormentado anos a fio. Berem deu um leve suspiro e acenou com a cabeça.

Verminaard saiu de sua câmara descontrolado, arrancando suas luvas de couro. Um dragoniano corria atrás dele, carregando o cetro do Alto Lorde, o Arauto da Noite. Havia outros dragonianos ali por perto, agindo de acordo com as ordens que Verminaard dava enquanto entrava no corredor em direção ao covil de Pyros.

— Não. seus idiotas, não chamem o exército de volta! Isto não vai tomar mais do que um minuto do meu tempo. Qualinesti estará em chamas ao entardecer. — Flogisto! — ele gritou, abrindo com um empurrão as portas que davam acesso ao covil do dragão. Ele saiu para a saliência. Olhando para cima, na direção da sacada, ele podia ver fumaça e chamas e ouvir o rugido do dragão à distância.

— Flogisto! — Não houve resposta — Quanto tempo você leva para pegar um punhado de espiões? — ele perguntou furioso. Ao se virar, ele quase caiu sobre um capitão dragoniano.

— Vai usar a sela do dragão, meu lorde?

— Não, não há tempo. Além disso, eu só a uso em combate e não haverá ninguém para lutar lá fora, apenas algumas centenas de escravos para queimar.

— Mas, os escravos dominaram os guardas da mina e estão reunidos com suas famílias no pátio.

—Quantos homens tem suas forças?

—Temo que elas não sejam numerosas o suficiente, meu lorde —, o capitão dragoniano disse com os olhos cintilando. O capitão nunca tinha considerado uma atitude inteligente esvaziar uma guarnição militar — Nós somos quarenta ou cinqüenta, talvez, contra trezentos homens e um numero igual de mulheres. Sem dúvida nenhuma, as mulheres lutarão ao lado dos homens, vossa senhoria e, se eles conseguirem se organizar e fugir para as montanhas...

—Não! Flogisto! — Verminaard chamou. Ele ouviu, em outra parte da fortaleza, um som metálico pesado e abafado. Depois, ele ouviu outro som, a grande roda, que não era usada há séculos, rangendo em protesto por ter sido forçada a trabalhar. Verminaard ficou curioso em saber o que estes estranhos sons significavam, quando Pyros desceu voando em seu covil.

O Senhor dos Dragões correu para a saliência quando Pyros passou por ele. Verminaard subiu com rapidez e agilidade nas costas do dragão. Apesar de separados por desconfiança mútua, os dois lutavam bem juntos. O ódio que eles sentiam pelas raças insignificantes que eles se empenhavam em conquistar combinado com o desejo de poder, uniam os dois num laço muito mais forte do que eles ousavam admitir.

— Voe! — Verminaard rugiu, e Pyros ergueu-se no ar.

— É inútil, meu amigo —, Tanis disse calmamente a Sturm, colocando a mão no ombro do cavaleiro, enquanto Sturm gritava freneticamente pedindo ordem. — Você só está gastando seu fôlego. Guarde-o para lutar.

— Não haverá luta — Sturm tossiu, rouco de tanto gritar — Nós vamos morrer presos como ratos. Por que é que estes idiotas não ouvem?

Ele e Tanis estavam no canto do pátio, a cerca de seis metros dos portões da frente de PaxTharkas. Olhando para o sul, eles conseguiam ver as montanhas e nelas a esperança. Atrás deles estavam os grandes portões da fortaleza que, a qualquer momento, se abririam para receber o vasto exército dragoniano, e em algum lugar dentro desses muros, estavam Verminaard e o dragão vermelho.

Em vão, Elistan tentou acalmar as pessoas e encorajá-las a irem para o sul. Mas, os homens insistiram em encontrar suas mulheres, e as mulheres em encontrar seus filhos. Algumas famílias já reunidas começaram a se mover para o sul. Mas muito tarde e muito lentamente.

Então, como um cometa flamejante vermelho-sangue, Pyros levantou vôo da fortaleza de PaxTharkas, com suas asas lustrosas, alinhadas próximo aos flancos de seu corpo. Sua cauda enorme se arrastava atrás de si. Suas patas dianteiras, estavam curvadas perto do corpo, enquanto ele ganhava velocidade no ar. Em suas costas cavalgava o Senhor dos Dragões, com os chifres dourados de sua hedionda máscara de dragão cintilando no sol da manhã. Verminaard segurava na crina espinhosa do dragão com as duas mãos, enquanto elas reluziam no céu iluminado pelo sol, trazendo as sombras da noite para o pátio, lá embaixo.

A dragofobia tomou conta das pessoas. Incapazes de gritar ou de correr, elas só conseguiam se encolher de medo diante da assustadora aparição, abraçando uns aos outros, sabendo que a morte era inevitável.

Obedecendo a um comando de Verminaard, Pyros pousou sobre uma das torres da fortaleza. Verminaard espiava detrás de sua máscara de dragão em silêncio, furioso.

Tanis, que assistia a tudo com uma frustração inútil, sentiu Sturm agarrar seu braço. — Olhe! — O cavaleiro apontou para o norte, na direção dos portões.

Relutante, Tanis tirou os olhos do Senhor dos Dragões e viu duas figuras correndo na direção dos portões da fortaleza.

— Eben! — ele gritou incrédulo. — Mas, quem é aquele que está com ele?

— Ele não vai escapar! — Sturm gritou. Antes que Tanis pudesse impedi-lo o cavaleiro correu atrás dos dois. Enquanto seguia o cavaleiro, Tanis viu um vulto vermelho no canto de seus olhos, Raistlin e seu irmão gêmeo.

— Eu também tenho uma diferença para acertar com esse homem —, o mago sibilou. Os três alcançaram Sturm no momento em que o cavaleiro agarrava Eben pelo colarinho e o jogava no chão.

—Traidor! — Sturm gritou bem alto — Embora vá morrer hoje, eu te mandarei para o Abismo primeiro! — Ele sacou a espada e jogou a cabeça de Eben para trás. De repente o companheiro de Eben virou-se, voltou para trás e segurou o braço com que Sturm empunhava a espada.

Sua mão afrouxou o aperto em Eben, quando o cavaleiro olhou atônito para a visão diante dele.

A camisa do homem havia sido rasgada durante a luta nas minas. Incrustada na carne desse homem, bem no meio do peito, havia uma jóia verde que brilhava! A luz do sol incidiu sobre a gema, que era tão grande quanto o punho de um homem, fazendo com que ela lampejasse com uma luz intensa e terrível, uma luz profana.

— Eu nunca vi ou ouvi falar de uma mágica como essa! — Raistlin sussurrou espantado quando ele e os outros pararam impressionados ao lado de Sturm.

Vendo os olhos deles arregalados olhando seu corpo, Berem puxou instintivamente a camisa sobre o peito. Depois, afrouxando o aperto de Sturm, ele virou-se e correu em direção aos portões. Eben se levantou cambaleando e saiu tropeçando atrás dele.

Sturm deu um pulo à frente, mas Tanis o segurou.

— Não —, ele disse — É tarde demais. Nós temos outras pessoas para cuidar.

.— Tanis, olhe! — Caramon gritou, apontando alguma coisa acima dos enormes portões.

Uma parte da muralha de pedra da fortaleza acima dos volumosos portões da frente começou a se abrir, formando uma enorme rachadura, que aumentava No inicio lentamente, depois com uma velocidade crescente, as gigantescas rochas de granito começaram a cair através da rachadura, chocando-se com o chão com tamanha força que a pedra do pavimento trincou e grandes nuvens de poeira se levantaram, enchendo o ar. Acima do barulho enorme, podia-se ouvir muito debilmente o som de correntes enormes liberando o mecanismo.

As pedras começaram a cair assim que Eben e Berem chegaram aos portões. Eben gritou aterrorizado, levantou instintivamente os braços para proteger sua cabeça. O homem ao lado dele olhou para cima e aparentemente deu um pequeno suspiro. Então, os dois foram enterrados sob toneladas de rochas, enquanto o antigo mecanismo de defesa selava completamente os portões de Pax Tharkas.

—Este é seu último ato de rebeldia! — Verminaard rugiu. Seu discurso tinha sido interrompido pela queda das rochas, uma coisa que o enfureceu ainda mais. — Eu lhes ofereci a oportunidade de trabalhar para aumentar a glória de minha Rainha. Eu cuidei de vocês e de suas famílias. Mas, vocês são tolos e teimosos. Vocês pagarão com suas vidas! — O Senhor dos Dragões levantou o Arauto da Noite no ar — Eu destruirei os homens. Eu destruirei as mulheres! Eu destruirei as crianças!

Ao sentir um toque da mão do Senhor dos Dragões, Pyros abriu suas asas e se lançou no ar. O dragão respirou fundo, preparando para se lançar sobre a massa de pessoas que gemia de terror naquele pátio aberto e incinerá-las com seu sopro incandescente.

Mas o mergulho mortal do dragão foi interrompido.

Alçando vôo a partir do amontoado de destroços gerados quando ela se libertou quebrando a fortaleza, Matafleur voou na direção de Pyros.

A velha dragoa tinha mergulhado ainda mais em sua loucura. Mais uma vez ela revivia o pesadelo de perder seus filhos. Ela podia ver os cavaleiros sobre os dragões dourados e prateados, as perigosas lanças do dragão brilhando sob a luz do sol. Em vão, ela implorou a seus filhos que não se unissem a uma luta sem esperança, em vão ela tentou convencê-los de que a guerra estava no fim. Eles eram jovens e não ouviam. Eles voaram, deixando-a chorando em seu covil. Enquanto via com os olhos de sua mente a sangrenta batalha final, enquanto via seus filhos morrerem vitimados pelas lanças do dragão, ela ouviu a voz de Verminaard.

— Eu destruirei as crianças! —

E como ela já havia feito uma vez muitos séculos atrás, Matafleur voou para defendê-las.

Pyros, surpreso pelo ataque inesperado, desviou bem a tempo de evitar o dente quebrado, mas ainda letal da velha dragoa, que tinha como objetivo seus flancos desprotegidos. Matafleur atingiu-o com um golpe resvalante que rasgou dolorosamente um dos poderosos músculos que movimentavam as asas gigantescas. Girando no ar, Pyros atingiu Matafleur com as garras de sua pata dianteira, no momento em que ela passava por ele, abrindo um talho no ventre macio da dragoa.

Em sua loucura, Matafleur nem sentiu a dor, mas a força do dragão mais jovem e mais forte arremessou-a de costas no ar.

A manobra de girar no ar tinha sido uma ação instintiva e defensiva do dragão. Com ela, ele conseguiu ganhar tanto altitude quanto tempo para planejar seu ataque. Mas, ele tinha esquecido de seu cavaleiro. Verminaard que cavalgava sem a sela do dragão que ele costumava usar nas batalhas não conseguiu se segurar no pescoço do dragão e caiu no pátio. Não foi uma queda muito grande e ele aterrissou ileso, apenas com alguns arranhões e momentaneamente abalado.

A maioria das pessoas em volta dele, fugiu aterrorizada quando elas o viram se levantai; mas olhando em volta, ele notou que havia quatro delas, próximo da parte nordeste do pátio, que não tinham fugido. Ele se virou para enfrentar essas quatro.

O aparecimento de Matafleur, e seu súbito ataque contra Pyros, sacudiu os cativos tirando-os de seu estado de pânico. Isto, combinado com a queda de Verminaard no meio deles, como a queda de algum deus horrível, fez o que Elistan e os outros não tinham conseguido. As pessoas esqueceram o medo, seus sentidos voltaram, e elas começaram a fugir para o sul, na direção da segurança das montanhas. Vendo isto, o capitão dragoniano ordenou que suas forcas atacassem a multidão. Ele designou um outro mensageiro, um wyvern; disse para ele voar da fortaleza e chamar o exército de volta.

Os dragonianos avançaram sobre os refugiados, mas se esperavam causar pânico eles fracassaram. O povo tinha sofrido demais. Eles já tinham permitido que sua liberdade fosse tomada antes, em troca da promessa de paz e segurança Naquele momento eles compreenderam que não poderia haver paz enquanto esses monstros continuassem perambulando por Krynn. Os povos de Schze e Berma, homens, mulheres, e crianças, lutaram usando as armas mais miseráveis que eles conseguiram encontrar — pedras, pedregulhos, mãos nuas, unhas e dentes.

Os companheiros se separaram no meio da multidão. Laurana foi separada de todos. Gilthanas tentou ficar perto dela, mas foi arrastado pela multidão. A jovem elfa, mais assustada do que ela achou que fosse possível ficar e querendo se esconder, recuou contra o muro da fortaleza, com a espada na mão. Enquanto ela assistia à batalha horrorizada, um homem caiu no chão em frente a ela com as mãos no estômago e com os dedos vermelhos de sangue. Os olhos dele, fitando a morte, pareciam olhar para ela, enquanto seu sangue formava uma poça aos pés dela. Laurana olhou para o sangue com uma fascinação horrenda, então ela ouviu um som a sua frente. Tremendo, ela ergueu os olhos e viu o hediondo rosto reptiliano do assassino desse homem.

Ao ver a elfa, aparentemente paralisada pelo terror diante dele, o dragoniano imaginou que ela fosse uma presa fácil. Lambendo sua espada manchada de sangue com a língua comprida, a criatura pulou por cima do corpo de sua vítima e avançou contra Laurana.

Segurando a espada, com a garganta doendo de medo, Laurana reagiu levada pelo mais puro instinto defensivo. Ela estocou cegamente, de baixo para cima. O dragoniano foi pego totalmente desprevenido. Laurana enfiou a arma no corpo do dragoniano, sentiu a afiada lâmina élfica penetrar na armadura e na carne, ouviu o estilhaçar de ossos e o último grito gorgolejante da criatura. O dragoniano se transformou em pedra, arrancando a espada de sua mão. Mas Laurana, raciocinando com um desprendimento desinteressado, o que a surpreendeu, sabia, por ter ouvido os guerreiros falarem, que se ela esperasse um pouco, o corpo viraria pó e libertaria sua arma.

Os sons da batalha à sua volta eram violentos, os gemidos, os gritos de morte, os sons abafados de corpos caindo o estrépito do aço e os resmungos, mas ela não ouvia nada disso.

Ela esperou calmamente até o corpo se esfarelar. Então, ela se abaixou e, afastando o pó de lado com a mão, pegou o punho de sua espada e a levantou no ar. A luz do sol brilhou na lâmina manchada de sangue, e no inimigo morto a seus pés. Ela olhou em volta mas não conseguia ver Tanis. Ela não conseguia ver nenhum dos outros. Até onde ela sabia, eles poderiam estar mortos. Até onde ela sabia, ela mesma poderia estar morta no minuto seguinte.

Laurana ergueu os olhos para o céu azul ensolarado. O mundo do qual ela poderia partir em breve, parecia novo em folha, cada objeto, cada pedra, cada folha se sobressaiam com dolorosa perfeição. Soprava uma brisa morna e fragrante vinda do sul, afastando as nuvens de tempestade que pairavam sobre sua terra natal, ao norte. O espírito de Laurana, liberto da prisão do medo, elevou-se mais alto que as nuvens e sua espada cintilou no sol da manhã.

15

O SENHOR DO DRAGÃO.

AS CRIANÇAS DE MATAFLEUR.

Venninaard estudava os quatro homens enquanto eles se aproximavam. Ele percebeu que eles não eram escravos. Depois, ele os reconheceu como sendo aqueles que viajavam com a clériga dos cabelos dourados. Estes são, então, aqueles que derrotaram Ônix em Xak Tsaroth, fugiram da caravana de escravos e entraram sorrateiramente em Pax Tharkas Ele sentiu como se os conhecesse, o cavaleiro daquela terra destruída de glórias passadas; um meio elfo tentando se passar por humano; um mago doente e deformado e o irmão gêmeo do mago, um gigante humano cujo cérebro era provavelmente da grossura de seus braços.

Será uma luta interessante, ele pensou. Ele quase deu boas vindas a um combate corpo a corpo, já fazia muito tempo que ele não fazia isso. Ele estava ficando cada vez mais entediado comandando exércitos montado nas costas de una dragão. Falando em Flogisto, ele olhou para cima, querendo saber se ele seria capaz de contar com sua ajuda se o chamasse.

Mas, parecia que o dragão vermelho estava tendo seus próprios problemas. Matafleur já tinha enfrentado muitas batalhas quando Pyros ainda estava dentro do ovo; o que faltava à dragoa em força, ela compensava com estratagemas e astúcia. O ar estalava em chamas e o sangue de dragão caía como uma chuva vermelha.

Encolhendo os ombros, Verminaard olhou para trás, para os quatro homens que se aproximavam dele cautelosamente. Ele ouviu o utilizador de mágica lembrar seus companheiros de que Verminaard era um clérigo da Rainha das Trevas e, como tal, poderia invocar sua ajuda. Verminaard sabia por intermédio de seus espiões que este utilizador de mágica, apesar de jovem, estava imbuído de um estranho poder e era considerado muito perigoso.

Os quatro homens não disseram nada. Não havia necessidade de falar entre estes homens, nem havia uma necessidade de se falar entre inimigos. O respeito mesmo que rancoroso, era visível dos dois lados. Com relação à fúria da batalha, ela era desnecessária. Esta seria lutada friamente. O maior vitorioso seria a morte.

E, assim, os quatro homens avançaram e se separaram para flanqueá-lo, já que ele não tinha onde se encostar. Agachando-se, Verminaard brandiu o Arauto de Noite, mantendo-os afastado, montando seus planos. Ele tinha de igualar as probabilidades rapidamente. Segurando o Arauto da Noite na mão direita, o clérigo do mal lançou-se para a frente, com toda a força de suas pernas poderosas. O seu movimento repentino pegou seus oponentes de surpresa. Ele não levantou o cetro. Tudo que ele precisava agora era seu toque mortal. Caindo de pé em frente de Raistlin, ele esticou a mão e agarrou o usuário de mágica pelo ombro, sussurrando uma rápida oração para sua Rainha das Trevas.

Raistlin gritou. Seu corpo, foi penetrado por armas invisíveis e profanas e ele caiu no chão em agonia. Caramon deu um grande rugido e saltou contra Verminaard, mas o clérigo estava preparado. Ele girou o Arauto da Noite e atingiu o guerreiro com um golpe resvalante. “Meia-noite”, Verminaard sussurrou, e o rugido de Caramon se transformou em um grito de pânico quando o cetro encantado o cegou.

— Eu não consigo ver! Tanis, ajude-me! — o grande guerreiro gritou e tropeçou. Verminaard, deu uma gargalhada cruel e atingiu-o com um sólido golpe na cabeça. Caramon caiu como um boi abatido.

Com o canto de seus olhos, Verminaard viu o meio elfo pular sobre ele empunhando uma espada de duas mãos de um estilo élfico antigo. Verminaard girou, bloqueando a espada de Tanis com o volumoso cabo de carvalho do Arauto da Noite. Durante um momento, as armas dos dois combatentes ficaram travadas, mas a força de Verminaard era maior e ele acabou lançando Tanis ao chão.

O cavaleiro solâmnico levantou sua espada numa saudação: um erro que lhe custaria muito caro. Isso deu tempo a Verminaard de remover uma agulha de aço de um bolso escondido. Levantando-a, ele invocou mais uma vez a Rainha das Trevas para defender seu clérigo. Sturm, que se movia a passos largos, de repente sentiu seu corpo ficar cada vez mais pesado, até ele não conseguir mais andar.

Tanis, deitado no chão, sentiu uma mão invisível pressionando-o para baixo. Ele não conseguia se mover. Ele não conseguia virar a cabeça. Sua língua estava grossa demais para ele poder falar. Ele ouvia os gritos de Raistlin sufocados pela dor. Ele ouviu Verminaard gargalhar e gritar um hino em louvor à Rainha das Trevas. Tanis conseguia apenas olhar em desespero quando o Senhor do Dragão, com seu cetro erguido, caminhou na direção de Sturm, preparando-se para dar um fim à vida do cavaleiro.

— Baravais, Kharas! — Verminaard disse em Solâmnico. Ele levantou o cetro num arremedo horrível da saudação do cavaleiro, depois apontou-o para a cabeça do cavaleiro, sabendo que esta seria a morte mais atormentadora possível para um cavaleiro, morrer à mercê do inimigo.

Repentinamente, uma mão agarrou o punho de Verminaard. Perplexo, ele olhou para a mão, a mão de uma mulher. Ele sentiu um poder que se igualava ao seu, uma santidade que se igualava a sua maldade. No momento em que ela o tocou, a concentração de Verminaard vacilou, e suas preces para a Rainha das Trevas falharam.

E foi então que a própria Rainha das Trevas olhou para cima e viu um deus radiante vestido de branco, usando uma armadura cintilante surgir no horizonte de seus planos. Ela não estava preparada para lutar com esse deus, ela não esperava seu retorno, por isso, ela fugiu para repensar suas opções e reestruturar sua guerra, vendo pela primeira vez a possibilidade de ser derrotada. A Rainha das Trevas partiu e deixou seu clérigo abandonado à própria sorte.

Sturm sentiu o feitiço sair de seu corpo e percebeu que era capaz de controlar músculos novamente. Ele viu Verminaard voltar sua fúria contra Lua Dourada, atacando-a com selvageria. O cavaleiro se lançou em sua direção, ao mesmo tempo que via Tanis se levantar com a espada élfica brilhando sob a luz do sol.

Os dois homens correram na direção de Lua Dourada, mas Vendaval chegou lá antes deles. Empurrando-a de lado, o homem das planícies recebeu no seu braço direito o golpe com o cetro do clérigo que tinha a intenção de esmagar a cabeça de Lua Dourada. Vendaval ouviu o clérigo gritar, — Meia-noite! — e sua visão foi escurecida pela mesma escuridão profana que tinha subjugado Caramon.

Mas, o guerreiro Que-shu, que já esperava por isso, não entrou em pânico. Vendaval ainda podia ouvir seu inimigo. Decidido a ignorar a dor de seu ferimento ele mudou a espada para a mão esquerda e deu uma estocada na direção da respiração pesada de seu atacante. A lâmina, desviada pela poderosa armadura do Senhor do Dragão, foi arrancada da mão de Vendaval que sacou imediatamente sua adaga, embora ele soubesse que ela seria inútil e que a morte era iminente.

Naquele momento, Verminaard percebeu que ele estava sozinho, privado de qualquer ajuda espiritual. Ele sentiu a mão fria e esqueletal do desespero agarrá-lo, e ele chamou sua Rainha das Trevas. Mas, ela tinha partido, absorvida em sua própria luta.

Verminaard começou a suar sob a máscara do dragão. Ele a maldisse pois o elmo parecia asfixiá-lo; ele não conseguia respirar. Já era tarde demais quando ele percebeu que ela era inadequada para um combate corpo-a-corpo, a máscara bloqueava sua visão periférica. Ele via o alto homem das planícies cego e ferido diante dele, ele poderia matá-lo quando quisesse. Mas, havia dois outros guerreiros por perto. O cavaleiro e o meio elfo tinham sido libertados da magia profana que ele tinha lançado sobre eles e estavam se aproximando. Ele podia ouvi-los. Vendo de relance, ele se virou rapidamente e viu o meio elfo correndo em sua direção, com a lâmina élfica cintilando. Mas, onde estava o cavaleiro? Verminaard virou-se e recuou, brandindo seu cetro para mantê-los à distância, enquanto com a outra mão ele encontrava dificuldade para arrancar o elmo do dragão de sua cabeça.

Tarde demais. Assim que a mão de Verminaard segurou o visor, a lâmina mágica de Kith-Kanan perfurou sua armadura e penetrou em suas costas. O Senhor do Dragão gritou e girou furioso, vendo o cavaleiro solâmnico aparecer no seu campo de visão já obstruído pelo sangue. A lâmina antiga da espada do pai de Sturm penetrou violentamente em suas entranhas. Verminaard caiu de joelhos. Ele ainda lutou para remover o elmo, ele não conseguia respirar, ele não conseguia ver. Ele ainda sentiu o perfurar de uma outra espada, então a escuridão o envolveu.

Bem acima deles, uma Matafleur agonizante, enfraquecida pela perda de sangue e diversos ferimentos, ouviu as vozes de suas crianças chorando por ela. Ela estava confusa e desorientada: Pyros parecia estar atacando de todas as direções ao mesmo tempo. De repente, o grande dragão vermelho estava diante dela, contra um dos lados da montanha. Matafleur viu sua oportunidade. Ela salvaria suas crianças.

Pyros soprou um grande jato de chamas diretamente contra o rosto da antiga dragoa vermelha. Ele assistiu com satisfação a cabeça encolher e os olhos derreterem.

Mas, Matafleur ignorou as chamas que queimavam seus olhos, destruindo sua visão para sempre, e voou diretamente contra Pyros.

O grande dragão, que estava com a mente anuviada pela fúria e pela dor e achava que tinha acabado com seu inimigo, foi pego de surpresa. Mesmo enquanto soprava novamente seu fogo letal, ele percebeu aterrorizado a posição em que se encontrava, ele tinha permitido que Matafleur o colocasse entre ela mesma e a face na montanha. Ele não tinha para onde ir, ele não tinha espaço para escapar.

Matafleur mergulhou na direção dele com toda a força que ainda restava em seu corpo, atingindo-o como uma lança atirada pelos deuses. Os dois dragões se chocaram contra a montanha. O pico estremeceu e se partiu, enquanto a montanha explodia em chamas.

Anos mais tarde, quando a Morte de Lança Chamas tinha se transformado em uma lenda, havia aqueles que diziam ter escutado uma voz de dragão desaparecendo como fumaça no vento do Outono murmurando:

— Minhas crianças...

O CASAMENTO

O último dia do outono amanheceu limpo e claro. O ar estava cálido, tocado pelo fragrante vento do sul que passara a soprar constantemente desde que os refugiados tinham fugido de PaxTharkas, levando com eles somente o que puderam surrupiar da fortaleza enquanto fugiam da ira dos dragonianos.

O exército dragoniano demorou vários dias para escalar os muros de Pax Tharkas, que estava com seus portões bloqueados por pedras imensas, e suas torres defendidas pelos anões da ravina. Liderados por Sestun, os anões da ravina se colocaram no topo das muralhas jogando pedras, ratos mortos, e ocasionalmente a si mesmos sobre os frustrados dragonianos. Isso deu tempo para os refugiados fugirem para as montanhas onde, apesar de lutarem contra pequenas tropas de dragonianos, eles não foram seriamente ameaçados.

Flint apresentou-se como voluntário para liderar um grupo de homens que procuraria nas montanhas um lugar onde as pessoas poderiam passar o inverno. Flint estava familiarizado com as montanhas pois a terra natal dos anões não era muito longe dali, em direção ao sul. O grupo de Flint descobriu um vale abrigado entre os vastos picos escarpados, cujos passos traiçoeiros ficavam cobertos de neve no inverno. Os passos podiam ser protegidos, com facilidade contra o poderio dos exércitos dragonianos e havia cavernas onde eles poderiam se esconder da fúria dos dragões.

Seguindo um caminho perigoso, os refugiados fugiram para as montanhas e entraram no vale. Logo depois uma avalanche bloqueou a rota atrás deles e destruiu todos os vestígios de sua passagem. Levaria meses até os dragonianos descobrirem-nos.

O vale. bem abaixo dos picos das montanhas, era quente e protegido da neve e dos agressivos ventos do inverno. As matas estavam repletas de caça. Riachos límpidos brotavam das montanhas. O povo lamentou seus mortos e se regozijou por sua libertação, construiu abrigos e celebrou um casamento.

No último dia do Outono, quando o sol se pós atrás das montanhas, iluminando seus picos cobertos de neve com chamas da cor de dragões morrendo, Vendaval e Lua Dourada se casaram.

Quando os dois pediram a Elistan para celebrar seu matrimônio, ele se sentiu profundamente honrado e pediu a eles que lhe explicassem os costumes de seu povo. Os dois responderam que seu povo estava morto. Os Que-shu tinham desaparecido e seus costumes não mais existiam.

— Esta será nossa cerimônia —, Vendaval disse — O inicio de algo novo, não a continuação daquilo que se foi.

— Apesar de pretendermos honrar a memória de nosso povo em nossos corações —, Lua Dourada completou calmamente, — nós devemos olhar para frente não para trás. Nós honraremos o passado, tirando dele o que é bom e as tristezas que nos fizeram sermos quem nós somos. Mas o passado não nos governará mais.

Elistan estudou os discos de Mishakal para encontrar o que os antigos deuses ensinaram sobre o casamento. Ele pediu a Lua Dourada e a Vendaval que escrevessem seus próprios juramentos, procurando em seus corações o verdadeiro significado do amor, pois, estes juramentos seriam feitos diante dos deuses e durariam até depois da morte.

O casal manteve um costume dos Que-shu. Era o costume do presente da noiva e o presente do noivo não poderem ser comprados. Este símbolo de amor deveria ser feito pelas mãos da pessoa amada. Os presentes seriam trocados quando as juras fossem feitas.

Quando os raios do sol se espalharam pelo céu, Elistan tomou seu lugar no topo de uma pequena elevação. O povo se reuniu em silêncio ao pé da colina. Do leste vieram Tika e Laurana trazendo tochas. Atrás delas caminhava Lua Dourada, a Filha do Líder. Seu cabelo caia sobre seus ombros em mechas de ouro derretido, misturadas com prata. Sua cabeça foi coroada com folhas do Outono. Ela vestia a túnica simples de pele de veado com franjas que ela tinha usado durante suas aventuras. O medalhão de Mishakal brilhava em sua garganta. Ela levava o presente da noiva embrulhado em um tecido fino como teia de aranha, pois os olhos de seu amado deveriam ser os primeiros a vê-lo.

Tika caminhou solene diante dela com lágrimas nos olhos e o jovem coração repleto com seus próprios sonhos, começando a achar que este grande mistério compartilhado por homens e mulheres poderia não ser a terrível experiência que ela temia, e sim algo doce e lindo.

Laurana, ao lado de Tika, segurava sua tocha no alto, avivando a luz do dia que morria. As pessoas comentavam sobre a beleza de Lua Dourada; eles ficaram em silêncio quando Laurana passou. Lua Dourada era humana e sua beleza era a beleza das árvores, das montanhas e dos céus. A beleza de Laurana era élfica, de outro mundo, misteriosa.

As duas mulheres trouxeram a noiva até Elistan, depois viraram-se, olhando para o oeste, esperando pelo noivo.

Uma série de tochas iluminava o caminho de Vendaval. Tanis e Sturm, com seus rostos solenes, pensativos e gentis, abriam caminho. Vendaval vinha atrás, mais alto que os outros, o rosto inflexível como sempre. Mas uma alegria radiante, mais brilhante que as tochas, iluminava seus olhos. Seu cabelo negro estava coroado com folhas do Outono, seu presente do noivo coberto por um dos lenços de Tasslehoff. Atrás dele vinha Flint e o kender. Caramon e Raistlin vinham por último, o mago carregava o Cajado de Magius aceso, ao invés de uma tocha.

Os homens trouxeram o noivo até Elistan, depois recuaram, para se juntarem as mulheres. Tika se viu em pé ao lado de Caramon. Levando a mão timidamente para o lado ela encostou sua mão na dele. Sorrindo gentilmente para ela, ele segurou a mão pequena dela em sua mão imensa.

Quando olhou para Vendaval e Lua Dourada, Elistan pensou na dor terrível, no medo e no perigo que eles passaram e nas dificuldades de suas vidas. Será que o futuro deles seria diferente? Durante um momento ele ficou emocionado e não conseguiu falar. Os dois, vendo a emoção de Elistan e talvez compreendendo sua tristeza, tocaram-no de modo tranqüilizador. Elistan trouxe-os mais perto de si, sussurrando algumas palavras só para eles.

— Foi seu amor e a fé que um tinha no outro que trouxeram esperança para o mundo. Cada um de vocês estava disposto a sacrificar sua vida por esta promessa de esperança, cada um salvou a vida do outro. O sol brilha agora, mas seus raios já estão se apagando e a noite está perto. O mesmo acontece com vocês, meus amigos. Vocês percorrerão muita escuridão antes do amanhecer. Mas seu amor será como uma tocha a iluminar o caminho.

Depois Elistan deu um passo para trás e começou a falar para todos. A voz dele. rouca no inicio, foi ficando cada vez mais forte à medida que ele sentia a paz dos deuses envolvendo e confirmando suas bênçãos sobre o casal.

— A mão esquerda é a mão do coração —, ele disse, colocando a mão esquerda de Lua Dourada na mão esquerda de Vendaval e segurando a própria mão esquerda sobre eles — Nós unimos as mãos esquerdas para que o amor que existe nos corações deste homem e desta mulher possa se combinar para teimar uma coisa maior como dois riachos se juntam para formar um poderoso ria O rio corre pela terra, ramificando-se em tributários, explorando novos caminhos e, ainda assim, sempre atraído para o eterno mar. Receba o amor deles. Paladine... o maior de todos os deuses; abençoe esse amor e conceda-lhes paz, pelo menos em seus corações, se não houver paz nesta terra destruída.

No silêncio abençoado, maridos e mulheres colocaram seus braços em volta de seus parceiros. Amigos se aproximaram, crianças se calaram e ficaram mais perto de seus pais. Corações que se lamentavam foram confortados. A paz foi concedida.

— Façam seus juramentos —, Elistan disse, — e troquem os presentes das suas mãos e dos seus corações.

Lua Dourada olhou dentro dos olhos de Vendaval e começou a falar suavemente.

Guerras são travadas ao norte

e dragões cavalgam os céus novamente,

“Agora é a hora da sabedoria,”

dizem os sábios e os sensatos.

“Aqui no calor da batalha,

a hora de ser valente está prestes.

Agora, a maioria das coisas é mais importante

do que a promessa de uma mulher para um homem.”

Mas, você e eu, atravessando planícies incendiadas,

caminhando pela escuridão da terra,

declaramos a este mundo e seu povo,

os céus dos quais eles nasceram,

os ventos que nos despertam,

este altar onde nós estamos,

e todas aquelas coisas se tornam mais importantes

pela promessa de uma mulher para um homem.

Então, Vendaval falou:

Agora, no ventre do inverno,

quando o céu e a terra têm cor cinza,

aqui no coração da neve adormecida,

é hora de dizer sim

para a copadeira que brota

nos campos verdes,

pois estas coisas são muito mais importantes

do que a palavra de um homem para sua noiva.

Por estas promessas que nós cumprimos,

forjadas no início da noite,

atestada pela presença de heróis

e a esperança da luz da primavera,

as crianças verão luas e estrelas

onde agora os dragões cavalgam,

e coisas humildes se tornam mais importantes

pela palavra de um homem para sua noiva.

Depois que os juramentos foram feitos, eles trocaram os presentes.Timidamente Lua Dourada entregou seu Presente a Vendaval. Ele o desembrulhou com as mãos tremulas. Era um anel trançado com o próprio cabelo dela, preso com fios de ouro tão finos quanto o cabelo que eles envolviam. Lua Dourada tinha dado a Flint as jóias de sua mãe; as velhas mãos do anão não tinham perdido sua habilidade.

Nos destroços de Solace, Vendaval tinha encontrado o galho de uma copadeira poupado pelo fogo do dragão e o carregou em sua mochila. Agora, aquele galho era o presente de Vendaval para Lua Dourada, um anel, perfeitamente liso e simples. Quando polida, a madeira da árvore adquiria uma bela cor de ouro, marcada por listras e espirais de um marrom claro. Lua Dourada, segurando o anel, lembrou-se da primeira vez que ela viu as grandes copadeiras, na noite em que eles chegaram exaustos e assustados em Solace, carregando o cajado de cristal azul. Ela começou a soluçar e enxugou suas lágrimas com o lenço de Tas.

— Abençoe os presentes, Paladine —, Elistan disse, — estes símbolos de amor e sacrifício. Permita que durante os tempos de profunda escuridão, estes dois possam olhar para estes presentes e ver seus caminhos iluminados pelo amor. Grande e iluminado deus, deus dos humanos e dos elfos, deus dos kenders e dos anões, conceda sua benção a estas suas crianças. Que o amor que eles plantam hoje em seus corações possa ser nutrido por suas almas e se transforme em uma árvore da vida, fornecendo abrigo e proteção para todos aqueles que buscam refugio debaixo de seus ramos. Com a união das mãos, os juramentos, a entrega dos presentes, vocês dois, Vendaval, neto de Andarilho, e Lua Dourada. Filha do Líder, se tornam um, em seus corações, à vista dos homens, e aos olhos dos deuses.

Vendaval pegou seu anel de Lua Dourada e o colocou no dedo delicado dela. Lua Dourada pegou o anel de Vendaval. Ele se ajoelhou diante dela, como era o costume dos Que-shu. Mas Lua Dourada balançou a cabeça.

— Levante-se guerreiro —, ela disse, sorrindo entre as lágrimas.

— Isso é uma ordem? — ele perguntou suavemente.

— É a última ordem da Filha do Líder —, ela sussurrou.

Vendaval levantou-se. Lua Dourada colocou o anel de ouro no dedo dele. E mão. Vendaval pegou-a em seus braços. Ela colocou seus braços em volta dele. Seus lábios se encontraram, seus corpos se uniram, seus espíritos se unificaram. As pessoas gritaram bem alto, e as tochas brilharam com mais intensidade. O sol desceu atrás das montanhas, deixando o céu banhado em tons perolados de púrpura e vermelho claro, que logo se transformaram no tom safira da noite.

A noiva e o noivo foram carregados colina abaixo pela multidão animada e o banquete e a diversão tiveram inicio. Mesas enormes, feitas com a madeira de pinheiros da floresta, foram colocadas na grama. As crianças, finalmente livres da reverência da cerimônia, corriam e gritavam, brincando de cavaleiro e dragão. Esta noite, cuidados e preocupações nem passavam por suas cabeças. Os homens abriram os imensos barris de cerveja e vinho que eles tinham salvo de Pax Tharkas e começaram a brindar à noiva e ao noivo. Mulheres trouxeram enormes pratos de comida, com animais de caça, frutas e legumes colhidos na floresta e também trazidos das lojas de Pax Tharkas.

—Saiam da minha frente, não me empurrem —, Caramon resmungou, enquanto se sentava à mesa. Os companheiros se afastaram rindo para dar mais espaço para o homenzarrão. Maritta e outras duas mulheres se adiantaram e colocaram uma enorme travessa com carne de veado diante do grande guerreiro.

—Comida de verdade —, suspirou o guerreiro.

— Ei —, rugiu Flint, espetando com seu garfo num pedaço de carne quentinha que estava no prato de Caramon e perguntando, — você vai comer isto?

Caramon, prontamente, e em silêncio, sem nem mesmo parar de mastigar sua comida, esvaziou uma jarra de cerveja na cabeça do anão.

Tanis e Sturm sentaram-se lado a lado, conversando calmamente. Os olhos de Tanis procuravam Laurana de vez em quando. Ela se sentou em uma outra mesa, conversando animadamente com Elistan. Tanis, pensando em quão adorável ela estava aquela noite, percebeu quão diferente ela estava da garota teimosa e apaixonada que o tinha seguido de Qualinesti. Ele disse para si mesmo que tinha gostado das mudanças. Mas, ele se pegou imaginando o que ela e Elistan achavam tão interessante.

Sturm tocou seu braço. Tanis tinha perdido o fio da meada da conversa. Ele ficou vermelho e começou a se desculpar quando viu o olhar no rosto de Sturm.

— O que é? —Tanis disse assustado, começando a se levantar.

— Quieto, não se mova! — Sturm ordenou — Só olhe... lá... sentado sozinho.

Tanis olhou intrigado para onde Sturm tinha apontado, e viu o homem, sentado sozinho, curvado sobre sua comida, comendo-a absorto como se nem sentisse o seu gosto. Sempre que alguém se aproximava dele, o homem se encolhia, olhando para a pessoa nervosamente até ela se afastar. De repente, talvez por ter percebido os olhos de Tanis em si, ele levantou a cabeça e olhou diretamente para Tanis. O meio elfo arfou e deixou cair seu garfo.

— Mas, isso é impossível! — ele disse com a voz engasgada — Nós o vimos morrer! Com Eben! Ninguém poderia ter sobrevivido...

— Então, eu estava certo —, Sturm disse carrancudo — Você também o reconhece. Eu pensei que eu estava ficando louco. Vamos falar com ele.

Mas, quando olharam novamente, ele tinha sumido. Rapidamente, eles procuraram na multidão, mas era impossível encontrá-lo agora.

Quando a lua prateada e a lua vermelha subiram ao céu, os pares casados, formaram um círculo em volta do noivo e da noiva e começaram a cantar canções de casamento. Os pares solteiros dançavam do lado de fora do círculo enquanto as crianças pulavam e gritavam e se alegravam por estarem acordadas, quando já deveriam estar dormindo. Fogueiras queimavam, vozes e música enchiam o ar noturno, a lua prateada e a lua vermelha iluminavam o céu. Lua Dourada e Vendaval estavam de pé, se abraçando, com os olhos brilhando mais claro do que as luas ou as chamas da fogueira.

Tanis passou algum tempo nos arredores, observando seus amigos. Laurana e Gilthanas dançaram uma antiga dança élfica com graça e beleza, cantando juntos um hino de júbilo. Sturm e Elistan se puseram a conversar sobre seus planos para viajar para o sul em busca da legendária cidade portuária de Tarsis, a Bela, onde eles esperavam encontrar navios para levar o povo desta terra, destruída pela guerra. Tika, cansada de ver Caramon comer, atazanou Flint até ele finalmente concordar em dançar com ela e ficar vermelho por baixo de sua barba.

Tanis queria saber onde estava Raistlin. O meio elfo lembrava de tê-lo visto no banquete. O mago comeu pouco e tomou sua mistura de ervas. Ele pareceu estar incomumente pálido e quieto.Tanis decidiu sair em busca dele. A companhia do mago cínico e de alma sombria pareceu-lhe mais adequada nesta noite do que a música e os risos.

Tanis errou no meio da escuridão iluminada pelo luar, sabendo de alguma forma que ele estava indo na direção certa. Ele encontrou Raistlin sentado no tronco de uma velha árvore destruída por um raio, cujos restos mortais enegrecidos estavam espalhados pelo chão. O meio elfo sentou-se perto do mago em silêncio.

Uma pequena sombra instalou-se entre as árvores atrás do meio elfo. Finalmente, Tas iria ouvir o que estes dois conversavam!

Os olhos estranhos de Raistlin olhavam para as terras do sul, pouco visíveis per um vão entre as montanhas. O vento ainda soprava do sul, mas ele estava novamente começando a mudar de direção. A temperatura estava caindo. Tanis sentiu o corpo frágil de Raistlin tremer. Olhando-o sob a luz do luar, Tanis ficou surpreso em ver a semelhança que existia entre o mago e sua meia-irmã, Kitiara. Foi uma impressão passageira e ela foi embora quase tão rapidamente quanto veio, mas trouxe a mulher para a mente de Tanis, aumentando seus sentimentos de intranqüilidade e preocupação. Ele jogava impaciente um pedaço de casca de árvore de lá para cá e de uma mão para a outra.

— O que você vê no sul? — Tanis perguntou abruptamente. Raistlin olhou para ele de soslaio.

— O que é que eu sempre vejo com estes meus olhos, Meio Elfo? —, o mago sussurrou irritado — Eu vejo morte, morte e destruição. Eu vejo guerra — Ele gesticulou para cima — As constelações ainda não retornaram. A Rainha das Trevas não foi derrotada.

— Pode ser que nós não tenhamos ganho a guerra —, Tanis começou a falar, — mas, com certeza, nós ganhamos uma batalha importante...

Raistlin tossiu e balançou a cabeça com tristeza.

—Você não vê nenhuma esperança? —Tanis perguntou.

—Ter esperança é negar a realidade. É a cenoura pendurada diante do cavalo para mantê-lo caminhando, na tentativa vã de alcançá-la.

— Você está dizendo que nós deveríamos simplesmente desistir? —Tanis perguntou, irritado, jogando fora a casca de árvore.

—Eu estou dizendo que nós deveríamos remover a cenoura e caminhar para a frente com nossos olhos abertos —, Raistlin respondeu. Depois tossindo ele puxou suas vestes para mais próximo de si — Como você lutará contra os dragões, Tanis? Pois, haverá mais! Mais do que você pode imaginar! E onde está Huma, agora? Onde está a Lança do Dragão? Não, Meio Elfo. Não me fale em esperança.

Tanis não respondeu, nem o mago falou mais. Os dois ficaram sentados em, silêncio, um continuou a olhar para o sul, o outro olhou para cima, para os grandes espaços deixados no céu iluminado pelas estrelas.

Tasslehoff deitou-se na grama macia sob os pinheiros.

— Nenhuma esperança! — o kender repetiu desolado, arrependido de ter seguido o meio elfo. — Eu não acredito nisso —, ele disse, mas seus olhos repousaram em Tanis, fitando as estrelas. Tanis acredita nelas, o kender percebeu e esse pensamento o encheu de temor.

Desde a morte do velho mago, o kender tinha sofrido uma mudança que passou despercebida. Tasslehoff começou a considerar que esta aventura era intencional, que ela tinha um propósito pelo qual as pessoas doavam sua vida. Ele queria saber porque ele estava envolvido e pensou que talvez ele tivesse dado a resposta para Fizban: as pequenas coisas que ele deveria fazer eram de alguma forma importantes no grande esquema do mundo.

Mas, até agora, nunca tinha passado pela cabeça do kender que tudo isso pudesse não servir para nada, que isso pudesse não fazer nenhuma diferença, que eles pudessem vir a sofrer e perder pessoas que eles amam, como Fizban, e os dragões ainda vencerem no final.

— Ainda assim —, o kender disse calmamente, — nós temos que continuar tentando e tendo esperança. Isso é o que importa... o tentar e ter esperança. Talvez, isso seja o mais importante de tudo.

Algo desceu flutuando do céu e roçou o nariz do kender ao passar por ele. Tas esticou a mão e a pegou.

Era uma pena de galinha branca.

A “Canção de Huma” foi o último, e muitos consideram, o melhor trabalho do bardo élfico, Quivalen Soth. Apenas fragmentos desse trabalho sobreviveram ao Cataclismo. Diz-se que, aqueles que o estudam diligentemente, encontram indicações sobre o futuro do nosso mundo.

CANÇÃO DE HUMA

Fora do vilarejo, fora de seus condados agregados e cobertos de sapê,

Fora dos túmulos e das trincheiras, trincheiras e túmulos,

Onde sua espada tentou pela primeira vez

As últimas danças cruéis da infância e despertou para os condados

Que retrocediam continuamente, sua grandeza um fogo-fátuo,

O vôo inclinado do Martim — pescador sempre acima dele,

Agora, Huma caminhava sobre Rosas,

Na Luz equilibrada da Rosa.

E incomodado por Dragões, ele se voltou para os confins da terra,

Para a orla de todo sentido e sentidos,

Para a Natureza, onde Paladine ordenou que ele se voltasse,

E lá, no barulhento túnel das traições

Ele cresceu no seio da violência imaculada, compassivo,

Atordoado dentro de si mesmo por um ataque de vozes ensurdecedoras.

Foi ali e então, que o Cervo Branco o encontrou,

No final de uma jornada planejada desde as terras da Criação,

E cambaleando o tempo todo na orla da floresta

Onde Huma, assombrado e faminto,

Preparou seu arco, agradecendo aos deuses seus cuidados e a generosidade,

Depois, viu, na mata distante

No primeiro silêncio, o deslumbrante símbolo do coração,

A galhada esplendorosa.

Ele baixou seu arco e o mundo voltou a se mover.

Então, Huma seguiu o Cervo, sua galhada entrelaçada retrocedendo

Como uma memória de luz, como as garras de aves levantando vôo.

A Montanha se ajoelhou diante deles. Nada mudaria agora,

As três luas interromperam seu trajeto no céu,

E a longa noite foi encoberta pelas sombras.

Era de manhã, quando eles chegaram ao bosque,

O colo da montanha, de onde o Cervo havia partido,

Mas Huma não continuou pois sabia que o fim de sua jornada

Seria verde e a promessa de verde que persistia

Nos olhos da mulher que havia diante de si.

E foram sagrados os dias que ele passou junto dela, sagrado o ar

Que conduziu suas palavras de ternura, suas canções esquecidas,

E as luas, extasiadas, se ajoelharam sobre a Grande Montanha.

Mesmo assim, ela se esquivou, clara e evasiva como o fogo fátuo,

Sem nome e adorável, ainda mais adorável porque não tinha nome,

Enquanto eles descobriam que o mundo, as deslumbrantes camadas de ar,

A própria Natureza

Eram coisas simples e diminutas para a compreensão do coração.

No fim dos dias, ela lhe contou seu segredo.

Porque, ela não era uma mulher, nem era mortal,

E sim, filha e herdeira de uma linhagem de Dragões.

Para Huma, o céu se tornou indiferente, juncado de luas,

E a vida curta da grama zombou dele, zombou de seus pais,

E a luz atormentada irrompeu na Montanha.

Mas, sem nome, ela acalentou uma esperança que não podia cumprir,

Que somente Paladine poderia atender, e através da sabedoria permanente

dele

Ela poderia se afastar do eterno, e lá, em seus braços prateados

A promessa do bosque poderia crescer e florescer.

Foi para essa sabedoria que Huma fez sua prece, e o Cervo voltou,

E Huma viajou para o leste, através de campos desolados, ruínas,

Através de cinzas e sangue, que são a colheita dos dragões,

Embalado pelos sonhos do Dragão Prateado,

O Cervo perpétuo, era um sinal diante dele.

Por fim, o porto definitivo, um templo tão distante no oriente

Que ele se erguia no lugar onde o leste terminava.

Lá, Paladine apareceu

Cercado de estrelas e glória,

Anunciando que de todas as opções, a mais terrível tinha cabido a Huma.

Pois, Paladine sabia que o coração é um ninho de aspirações,

Que nós somos capazes de viajar eternamente na direção da luz, tornando-

nos

Aquilo que jamais seremos capazes de ser.

Pois, a noiva de Huma poderia intervir no sol voraz,

E juntos, eles retornariam para os condados cobertos de palha

E deixariam para trás o segredo da Lança,

E o mundo despovoado e imerso na escuridão, unido aos dragões.

Ou Huma poderia usar a Lança do Dragão e limpar toda Krynn

Da morte e da invasão, dos caminhos viçosos de seu amor.

A mais difícil das decisões, e Huma se lembrou

De como a Natureza se enclausurou e purificou seus primeiros pensamentos

Sob o sol protetor, e agora

Enquanto a lua negra se movia e girava, sugando o ar

E a essência de Krynn, das coisas de Krynn,

Do bosque, da Montanha, dos condados abandonados,

Ele iria dormir, e mandar tudo para longe,

Pois toda a dor estava no decidir, e as decisões

Eram como o calor em uma mão, cujo braço já foi decepado.

Mas, ela foi até ele, chorando e reluzente,

Em uma paisagem de sonhos, onde ele viu

O mundo ser destruído e se renovar no cintilar da Lança.

No adeus dela está a destruição e a renovação.

Através das veias condenadas dele, o horizonte brotou.

Ele tomou da Lança do Dragão, ele tomou da história,

O calor pálido percorreu seu braço erguido

E o sol e as três luas, esperando por maravilhas,

Pairavam juntos no céu.

Huma cavalgou para o oeste, para a Torre do Alto Clerista

Nas costas de um Dragão Prateado,

E durante seu vôo, eles cruzaram um país desolado

Onde os mortos caminhavam declamando nomes de dragões.

E os homens na Torre, cercada e infestada de dragões,

Pelos gritos dos moribundos, o estrondo no ar esfaimado,

Esperavam o silêncio indescritível,

Esperavam coisa muito pior, com medo de que a falência dos sentidos

Terminasse em um momento de nada S

obre o qual a mente repousa com suas perdas e sua escuridão.

Mas as curvas do chifre de Huma, dançavam à distância

Nas muralhas. Toda Solamnia levantou

O rosto para o céu do oriente, e os dragões

Subiram para o mais alto do céu, acreditando

Que alguma mudança terrível tinha ocorrido.

Do tumulto das asas, saindo do caos criado pelo dragões,

Saindo do centro do nada, a Mãe da Noite,

Girando em uma ausência de cores,

Movendo-se para o leste, iluminada pelo sol

E o céu se cobriu de prata e da ausência de cores.

No chão que Huma estava deitado, havia uma mulher a seu lado,

Sua pele prateada partida, e a promessa do verde

Liberada pelos dons dos olhos dela.

Ela murmurou seu próprio nome

Enquanto a Rainha das Trevas inclinava-se no céu sobre Huma.

Ela desceu, a Mãe da Noite,

E do topo das muralhas, os homens viram sombras

Se agitarem, no mergulho sem cor de suas asas:

Uma cabana de palha e junco, o coração de uma Natureza,

Uma luz prateada perdida, manchada de um carmesim terrível,

E depois, do centro das sombras

Veio uma profundidade na qual a própria escuridão era cintilante,

Negando todo ar, toda luz, todas sombras.

E arremessando sua lança no vazio,

Huma sucumbiu à doçura da morte, na obediente luz do sol.

Pela Lança, pelo estimado poder e a irmandade

Daqueles que devem chegar ao limite do fôlego e dos sentidos,

Ele baniu os dragões de volta para o centro do nada,

E as terras floresceram em equilíbrio e melodia.

Atordoada pela nova liberdade, atordoado pelo brilho e pelas cores,

Pelo tocar da harpa abençoando os ventos sagrados,

Os Cavaleiros carregaram Huma, eles carregaram a Lança de Dragão

Para o bosque no colo da Montanha.

Quando eles voltaram ao bosque em peregrinação, em homenagem,

A Lança, a armadura, o próprio Destruidor de Dragões

Tinham desaparecido na luz do dia.

Mas, a noite das luas cheias, vermelha e prateada

Brilha nas montanhas, no formato de um homem e uma mulher

Cintilando aço e prata, prata e aço,

Sobre o vilarejo, sobre os distritos, cobertos de palha, que os alentam.

NOTA DOS AUTORES

Assim como alguns instrumentos combinam seu som único e individual para criar urna peça musical maravilhosa, muitas pessoas têm combinado seus talentos individuais para criar a história de DRAGONLANCE.

Tudo começou com uma oferta para a criação de aventuras de RPG para ADVANCED DUNGEONS & DRAGONS. Na época, foi sugerido que esses dragões precisavam de um mundo onde eles pudessem viver, que tivesse heróis para eles combaterem, e deuses para eles servirem. Foi então que começou a criação de Krynn.

Nós gostaríamos, portanto, de expressar nossa gratidão à equipe que escreveu a história original de DRAGONLANCE: Tracy Hickman, Harold Johnson, Jeff Grubb, Michael Williams, Gali Sanchez, Gary Spiegle, Carl Smith. Nós gostaríamos também de agradecer a Garv Gygax por seu apoio e suporte.

À medida que esse mundo tomava forma e a história ia sendo desenvolvida, mais pessoas foram dando seus toques criativos: Doug Niles, Michael Dobson, Bruce Nesmith, Roger Moore. Laura Hickman criou o background para Lua Dourada e Vendaval. O departamento de arte deu vida à visão que tínhamos do personagem no impressionante calendário que eles criaram em 1985: Larry Elmore, Jeff Easley, Clyde Caldwell, Keith Parkinson.

Agradecimentos especiais para o presidente da TSR, Inc., Kevin Blume, por seu apoio entusiasmado; para Mike Cook, nosso editor-chefe, por sua fé; para Jean Blashfield Black, nosso editor, que nos forçou a lembrar do mundo real; para Harold Johnson, pela assistência na história; para os artistas Larry Elmore e Denis Beauvis; um obrigado muito especial para Michael Williams por sua magnífica poesia; e uma nota de apreciação para todos na TSR. Inc., que estiveram envolvidos neste projeto.

A aventura de DRAGONLANCE começa como um jogo de RPG. Talvez seja natural que muitas idéias usadas no desenvolvimento do romance tenham surgido enquanto os autores participavam de um jogo de RPG! Foi durante uma dessas sessões que algumas das partes mais engraçadas e divertidas do livro nasceram. Nós estávamos jogando o primeiro módulo da serie de módulos de DRAGONLANCE: “Dragons of Despair.” Tracy era o Mestre e nos guiava pelas ruínas de Xak Tsaroth.

De repente o Raistlin de nosso livro nasceu quando o jogador Terry Phillips representou o mago com uma voz suave e sussurrante, que estabeleceu seu personagem imediatamente em nossas mentes. Foi também durante este jogo que Terry — como Raistlin — decidiu lançar um encantamento sobre os anões da ravina, fazendo com que um deles se apaixonasse por ele! Isto não estava no enredo original do romance, mas foi incluído mais tarde, o que levou à criação de Bupu, um de nossos personagens favoritos.

Outras cenas vieram também das sessões de RPG (Flint no tronco, Tas no dragão de vime) e ficou óbvio mais uma vez para nós quão valioso o RPG pode ser para desenvolver a criatividade e a habilidade de solucionar problemas. (Sem mencionar o quanto nós nos divertimos jogando com o enredo de nossa história!)

Nós esperamos, portanto, que vocês que estão gostando da trilogia, mas que talvez não tenham jogado RPG, deixem que este livro sirva como uma introdução. Nos jogos, você pode fazer o papel dos heróis ou heroínas de nossa história ou você pode criar seu próprio personagem. Você terá oportunidade de participar de algumas destas aventuras, ou se verá envolvido em outras novas. O melhor de tudo, você descobrirá um mundo novo e excitante, um mundo onde pelo menos durante um certo tempo você pode se tornar parte dele.

A saga de DRAGONLANCE continua no segundo volume das CRÔNICAS DRAGONLANCE: DRAGÕES DA NOITE DE INVERNO.

NA HOSPEDARIA DRAGÃO VERMELHO

— Não tema, cavaleiro. As vidas daqueles que você deixa sob nossos cuidados estão seguras... se é que alguma coisa está segura... Adeus, meus amigos — Raistlin disse com a voz sibilante e os estranhos olhos em forma de ampulheta cintilando — E este será um longo adeus. Alguns de nós não estão destinados a se encontrarem novamente neste mundo! — assim que terminou de dizer isso, ele se curvou recolhendo as vestes vermelhas ao redor de seu corpo e começou a subir as escadas.

Você sempre pode ter certeza de que Raistlin vai usar uma linguagem floreada na hora de partir, Tanis pensou irritado, mas não havia mais tempo para conversa. O som de botas caminhando aproximava-se da porta.

— Vá! — ele ordenou a Caramon — Se Raistlin estiver certo não há mais nada que se possa fazer sobre isso.

O mundo está ficando cada vez mais perigoso e os heróis estão se separando. Esta previsão sombria e sonhos ainda mais obscuros os assombram enquanto eles buscam os misteriosos Orbes dos Dragões e a Legendária Dragonlance.

Dedico aos meus pais, Dr. Harold R. Hickman e sua esposa, que me ensinaram o que a verdadeira honra significa.

— Tracy Raye Hickman

Dedico aos meus pais, Frances e George Weis, que me deram um presente mais precioso que a própria vida — o amor pelos livros.

— Margaret Weis

Nós, agradecidos, reconhecemos a ajuda dos autores dos módulos de jogos de aventura de RPG da Advanced Dungeons & Dragons® Dragonlance®: Douglas Niles, Dragons of Ice; Jeff Grubb, Dragons of Light; e Laura Hickman, co-autora, de Dragons of War, e finalmente, a Michael: Est Sularus oth Mithas.

Os ventos de inverno bramiam do lado de fora, mas a fúria da tempestade não era sentida dentro das cavernas dos anões da montanha, sob os Montes Kharolis. Enquanto o Comandante pedia silêncio aos anões e humanos reunidos em assembléia, um bardo anão adiantou-se para fazer uma homenagem aos companheiros.

CANÇÃO DOS NOVE HERÓIS

Vinha do Norte o perigo veio, como sabíamos que viria:

No inicio do inverno, uma dança de dragões

Revelou-se sobre a terra, até que, vindos das florestas

E das planícies, eles surgiram, da mãe terra,

o céu desconhecido diante deles.

Eles eram nove, sob as três luas,

Sob o crepúsculo de outono:

Enquanto o mundo declinava, eles se ergueram

No coração da história.

Um surgiu de um jardim de pedras,

De salões de anões, da experiência e da sabedoria,

Onde o coração e a mente caminham sem serem questionados

Na veia intacta da mão.

Em seus braços de pai, o espírito se recolheu.

Eles eram nove, sob as três luas,

Sob o crepúsculo de outono:

Enquanto o mundo declinava, eles se ergueram

No coração da história.

Um surgiu de um refúgio de brisas que desciam

Leves no ar laborioso,

Para os prados ondulantes, o país dos kenders,

Onde o grão da pequenez cresce por si só

Para depois se tornar verde e dourado e depois verde de novo.

Eles eram nove, sob as três luas,

Sob o crepúsculo do outono:

Enquanto o mundo declinava, eles se ergueram

No coração da história.

O próximo veio das planícies, onde mantinham grandes tratos de

Horizontes vazios alimentados à distância.

De posse de um cajado e um fardo, ela veio

De compaixão e luz convergia em sua mão:

Ela veio carregando as feridas do mundo.

Eles eram nove, sob as três luas,

Sob o crepúsculo de outono:

Enquanto o mundo declinava, eles se ergueram

No coração da história.

O próximo das planícies, na sombra da lua,

Através de costumes, através de rituais, seguia a lua

Onde suas fases, o crescer e o minguar, controlavam

As marés de seu sangue, e sua mão de guerreiro

Ascendia pelas hierarquias do espaço até a luz.

Eles eram nove, sob as três luas,

Sob o crepúsculo de outono:

Enquanto o mundo declinava, eles se ergueram

No coração da história.

Uma, com suas ausências, conhecida por suas partidas,

A espadachim sombrio no coração de fogo:

Suas glórias eram o espaço entre as palavras,

Uma canção de ninar lembrada anos mais tarde,

Relembrada no limiar entre o despertar e o lúcido.

Eles eram nove, sob as três luas,

Sob o crepúsculo de outono:

Enquanto o mundo declinava, eles se ergueram

No coração da história.

Um, no âmago da honra, forjada pela espada,

Pelo vôo centenário do martim-pescador sobre a terra,

Por Solamnia, arruinado e por ela erguendo-se novamente

Quando o coração se eleva com o seu dever.

Enquanto dançar a espada será uma herança eterna.

Eles eram nove, sob as três luas,

Sob o crepúsculo de outono:

Enquanto o mundo declinava, eles se ergueram

No coração da história.

O outro, numa luz simples, um irmão das trevas,

Deixando que a mão da espada tentasse todas as sutilezas,

Até mesmo os intrincados emaranhados do coração. Seus pensamentos

Eram como poças agitadas pelo vento que muda constantemente —

E ele não é capaz de ver o fundo.

Eles eram nove, sob as três luas,

Sob o crepúsculo de outono:

Enquanto o mundo declinava, eles se ergueram

No coração da história.

O seguinte, o líder, meio elfo, traído

Como o sangue irmão separa as terras,

As florestas, e também os mundos de elfos e homens.

Chamado à bravura, mas, temendo pelo amor,

E, temendo que, se for chamado pelos dois,

ele não seja capaz de fazer nada.

Eles eram nove, sob as três luas,

Sob o crepúsculo de outono:

Enquanto o mundo declinava, eles se ergueram

No coração da história.

O último, das trevas, respirando a noite

Onde as estrelas subtraídas escondem uma porção de palavras,

Onde o corpo suporta os ferimentos dos números,

Rendido ao conhecimento, até que, incapaz de abençoar,

Suas bênçãos iluminam os incultos.

Eles eram nove, sob as três luas,

Sob o crepúsculo de outono:

Enquanto o mundo declinava, eles se ergueram

No coração da história.

acompanhados por outros, eles fizeram história:

Uma garota sem graça, agraciada com todas as graças;

Uma princesa de sementes e brotos, foi chamada à floresta;

Uma antiga tecelã de acidentes;

E, não podemos dizer quem a história reunirá.

Eles eram nove, sob as três luas,

Sob o crepúsculo de outono:

Enquanto o mundo declinava, eles se ergueram

No coração da história.

Vinha do norte, o perigo como sabíamos os que viria:

No inicio do inverno, o sono do dragão

Permitiu que as terras se acomodassem, mas, das florestas,

e planícies eles vêm, da mãe terra

Demarcando o céu diante deles.

Eles eram nove, sob as três luas,

Sob o crepúsculo de outono:

Enquanto o mundo declinava, eles se ergueram

No coração da história.

O MARTELO

O Martelo de Kharas!

O anúncio triunfante ecoou no grande Salão de Audiências do Rei dos Anões da Montanha. Seguiu-se uma grande aclamação e o barulho estrondoso das vozes graves dos anões misturado com o tom ligeiramente mais agudo das vozes dos humanos quando se abriram as enormes portas do fundo do Salão e Elistan, o clérigo de Paladine, entrou.

Embora o Salão no formato de concha fosse grande até mesmo para os padrões dos anões, ele estava completamente lotado. Quase todos os oitocentos refugiados de Pax Tharkas alinhavam-se contra as paredes, enquanto os anões se acomodavam nos assentos esculpidos na rocha que havia no fundo da concha.

Elistan apareceu na ponta de um longo corredor central, carregando reverentemente o gigantesco martelo de guerra. Os gritos aumentaram quando o clérigo de Paladine surgiu com suas vestes brancas e o som retumbava contra o grande teto abobadado e reverberava pela sala, até parecer que o chão estava tremendo com as vibrações.

Tanis se assustou, pois, o ruído fez sua cabeça latejar. Ele sentia-se asfixiado em meio à multidão. De qualquer maneira, ele não gostava da idéia de estar debaixo da terra e, embora o teto fosse bem alto, a ponto de elevar-se acima do fogo das tochas ardentes e desaparecer nas sombras, o meio elfo sentia-se enclausurado, preso.

— Ficarei feliz quando tudo isto terminar — ele resmungou para Sturm que se encontrava em pé ao lado dele.

Sturm, sempre melancólico, pareceu ainda mais sombrio e pensativo que o normal.

— Eu não concordo com isto, Tanis — ele murmurou e cruzou os braços sobre o metal brilhante do antigo peitoral de aço.

— Eu sei — Tanis disse irritado. — Você já disse isso, não uma, mas várias vezes. Só que agora é tarde demais. Não há nada que possamos, fazer a não ser fazermos o melhor possível.

O final da sentença foi encoberto por uma outra aclamação retumbante, quando Elistan ergueu o Martelo no ar, mostrando-o para a multidão, antes de começar a caminhar pelo corredor. Tanis colocou a mão na testa. Ele estava ficando tonto à medida que a caverna subterrânea normalmente fresca aquecia-se devido à grande quantidade de pessoas.

Elistan começou, então, a caminhar pelo corredor. Hornfel, o Comandante dos anões de Hylar, levantou-se para saudá-lo de cima de um estrado no centro do Salão. Alinhados atrás do anão, havia sete tronos esculpidos em pedra, todos eles ainda vazios. Hornfel estava em pé diante do sétimo trono, o mais magnífico, o trono do Rei de Thorbardin. Desocupado por muito tempo, o trono seria agora ocupado mais uma vez, já que Hornfel tinha aceitado o Martelo de Kharas. O retorno dessa antiga relíquia era um triunfo único para Hornfel. Agora que a região que ele comandava estava de posse do cobiçado Martelo, ele conseguiria unir os comandantes anões rivais sob sua liderança.

Nós lutamos para recuperar esse Martelo — Sturm disse calmamente, olhando a arma reluzente. — O legendário Martelo de Kharas. Usado para forjar as dragonlances. Perdido durante centenas de anos, redescoberto e perdido uma vez mais. E agora, dado aos anões! — ele disse contrariado.

O Martelo já havia sido dado aos anões uma vez — Tanis relembrou-o aborrecido enquanto sentia o suor escorrer em sua testa. — Peça a Flint para lhe contar a história se você já a esqueceu. De qualquer maneira, ele agora realmente lhes pertence. Elistan tinha chegado ao pé da plataforma de pedra onde o Comandante o esperava, vestindo pesadas vestes e usando as enormes correntes de ouro, que os anões adoravam. Elistan ajoelhou-se ao pé da plataforma, um gesto político, caso contrário, o clérigo, alto e musculoso, ficaria cara a cara com o anão, apesar de a plataforma ter sido construída a uns bons noventa centímetros do chão. Os anões vibraram com isso. Tanis notou que os humanos eram mais controlados, mas alguns deles murmuravam entre si por não terem gostado de ver seu líder se humilhar dessa forma.

Aceite este Martelo como presente de nosso povo — as palavras de Elistan foram abafadas mais uma vez pelas aclamações dos anões.

— Presente! — Sturm bufou. — Resgate, seria a palavra mais apropriada.

— Nós agradecemos aos anões por sua generosidade permitindo que nós vivêssemos dentro de seu reino, pelo fato de termos lhes devolvido o Martelo

— Elistan continuou ao perceber que ele poderia ser ouvido novamente.

— Pelo direito de estar fechado dentro de uma tumba... — Sturm resmungou.

— E nós prometemos nosso apoio aos anões caso a guerra venha abater-se sobre nós! — Elistan gritou.

Os gritos ressoaram em toda a câmara e ficaram mais altos quando o Comandante Hornfel se curvou para receber o Martelo. Os anões batiam os pés e assobiavam, a maioria deles subindo nos bancos de pedra.

Tanis começou a se sentir nauseado. Ele deu uma olhada em volta. Nunca sentiria saudade deles. Hornfel ia falar, assim como cada um dos outros seis Comandantes, sem falar nos membros do Conselho de Altos Seguidores. O meio elfo tocou o braço de Sturm e fez um gesto ao cavaleiro para que ele o seguisse. Os dois saíram silenciosamente do Salão abaixando-se para poder atravessar uma passagem em forma de arco. Embora, ainda estivessem no subsolo da enorme cidade anã, pelo menos eles estariam longe do barulho e poderiam respirar o ar frio da noite.

— Você está bem? — Sturm perguntou notando o rosto pálido de Tanis debaixo da barba ruiva. O meio elfo respirava fundo.

— Agora estou — Tanis disse ficando vermelho de vergonha por sua fraqueza — Foi o calor... e o barulho.

— Bem, logo nós sairemos daqui — Sturm disse — Depende, é claro, se o Conselho dos Altos Seguidores vai decidir deixar-nos ir para Tarsis ou não.

— Ah, não há dúvida de qual será a decisão deles — Tanis disse encolhendo os ombros — Elistan está visivelmente no controle agora que ele guiou o povo para um lugar seguro. Nenhum dos Altos Seguidores ousaria se opor a ele, pelo menos não na frente dele. Não, meu amigo, dentro de um mês, talvez, nós estaremos partindo em um dos navios de velas brancas de Tarsis, a Bela.

— Sem o Martelo de Kharas — Sturm completou com melancolia. Com suavidade, ele começou a repetir uma citação. — E assim dizia-se, que os Cavaleiros tomaram o Martelo de ouro, o Martelo abençoado pelo grande deus Paladine é dado Aquele que tem o Braço de Prata para que ele forjasse a dragonlance de Huma, o Destruidor de Dragões, e deram-no ao anão a quem eles chamavam de Kharas, ou Cavaleiro, devido ao seu extraordinário valor e honra em combate. E ele manteve Kharas como seu nome. E o Martelo de Kharas passou para o reino anão com a promessa dos anões de que ele voltaria novamente, caso fosse necessário... —

— E ele voltou — disse Tanis lutando para conter sua ira crescente. Ele já tinha ouvido aquela citação centenas de vezes!

— Ele voltou e será deixado para trás! — Sturm mastigou as palavras — Nós poderíamos tê-lo levado para Solamnia e usado para forjar nossas próprias dragonlances.

— E você seria um novo Huma, cavalgando para a glória, com a lança do dragão em suas mãos! — Tanis perdeu o controle — Nesse meio tempo você deixaria oitocentas pessoas morrerem...

— Não, eu não as teria deixado morrer! — Sturm gritou com uma fúria crescente — A primeira pista que conseguimos que poderia nos levar até as dragonlances e você a vende por...

Os dois homens pararam abruptamente de discutir quando perceberam um vulto que se aproximava emergindo das sombras escuras que os envolviam.

— Shirak — sussurrou a voz e uma luz clara acendeu-se fazendo brilhar uma bola de cristal presa a uma garra de dragão dourado incrustada no topo de um cajado de madeira. Essa luz iluminou as vestes vermelhas de um usuário de mágica. O jovem mago caminhou na direção dos dois homens apoiando-se no cajado e tossindo levemente. A luz do cajado brilhou sobre seu rosto esquelético e revelou a pele esticada de cor dourada metálica que cintilava e encobria os ossos delgados. Os olhos dele faiscavam com lampejos dourados.

— Raistlin — disse Tanis com a voz tensa — Você quer alguma coisa?

Raistlin não pareceu estar nem um pouco incomodado com os olhares irritados que os dois homens lhe lançaram, ele parecia estar bem acostumado com o fato de que poucas pessoas o queriam por perto ou se sentiam à vontade em sua presença.

Ele parou em frente aos dois. Levantando sua débil mão, o mago disse:

— Akulcir-alan suh Tagolann Jistrathar, — e a imagem pálida de uma arma cintilante materializou-se enquanto Tanis e Sturm olhavam-no assombrados.

Era uma lança de infantaria com cerca de três metros e meio de comprimento. A cabeça dela era feita de prata pura, com farpas laterais brilhantes, a haste era feita de madeira polida. A ponta dela era de aço e tinha sido projetara ser fincada no chão.

— Ela é linda! — Tanis arfou — O que é isso?

— É uma lança do dragão — Raistlin respondeu.

Segurando a lança na mão, o mago colocou-se entre os dois homens que se afastaram para deixá-lo passar como se não quisessem ser tocados por ele. Os olhos deles estavam fixos na lança. Raistlin, então, virou-se e ofereceu-a a Sturm.

— Aí esta sua lança do dragão, cavaleiro — Raistlin disse com a voz sibilante — sem a ajuda do Martelo ou do Braço de Prata. Você cavalgará com ela para a glória lembrando-se que para Huma com a glória veio a morte?

Os olhos de Sturm brilharam. Maravilhado, ele respirou fundo e levantou as mãos para pegar a lança do dragão. Para seu espanto, sua mão atravessou-a! A lança do dragão desapareceu assim que ele a tocou.

— Mais um de seus truques! — ele rosnou. Girando sobre os calcanhares, ele se afastou engasgando de raiva.

— Se isso era uma piada, Raistlin — Tanis disse calmamente — ela não teve graça.

— Uma piada? — o mago sussurrou. Os estranhos olhos dourados acompanharam Sturm enquanto ele caminhava para dentro da densa escuridão da cidade anã debaixo da montanha Você deveria me conhecer melhor, Tanis.

O mago deu uma gargalhada estranha que Tanis só tinha escutado uma vez antes. Depois, fez uma mesura cínica para o meio elfo e seguindo o cava-valeiro, desapareceu em meio às sombras.

LIVRO 1

1

NAVIOS DE VELAS BRANCAS.

A ESPERANÇA ESTÁ DO OUTRO LADO DAS PLANÍCIES DE POEIRA.

Tanis Meio-Elfo sentou-se para assistir à reunião do Conselho dos Seguidores e franzia a testa enquanto ouvia. Embora a falsa religião dos seguidores estivesse agora oficialmente morta, o grupo que tinha construído a liderança política dos oitocentos refugiados de Pax Tharkas ainda chamava-se assim.

— Não é que nós não estejamos gratos aos anões por permitirem que nós moremos aqui — afirmou Hederick efusivo gesticulando com a mão cicatrizada — Tenho certeza que todos nós estamos agradecidos. Assim como estamos gratos também pelo heroísmo daqueles que com a recuperação do elo de Kharas tornaram possível nossa vinda para cá — Hederick fez uma mesura para Tanis, que acenou levemente com a cabeça em retribuição — Mas. nós não somos anões! Essa afirmação enfática provocou murmúrios de aprovação o que fez com que Hederick tomasse gosto pela platéia.

— Nós, humanos, não fomos feitos para viver debaixo da terra! — Ouviram-se várias aprovações em voz alta e algumas palmas.

— Nós somos fazendeiros. Nós não podemos plantar nossos alimentos na encosta de uma montanha! Nós queremos terras iguais àquelas que fomos forçados a deixar para trás. E, eu digo que aqueles que nos forçaram a sair de nossa velha pátria deveriam nos fornecer novas terras!

— Ele está falando dos Senhores dos Dragões? — Sturm sussurrou sarcasticamente para Tanis — Tenho certeza de que eles terão o maior prazer em atender a esse pedido.

— Esses idiotas deveriam agradecer por estarem vivos! — Tanis murmurou — Olhe para eles, dando ouvidos a Elistan... como se a proeza fosse dele!

O clérigo de Paladine, e líder dos refugiados, levantou-se para responder a Hederick.

— É pelo fato de precisarmos de casas novas — Elistan falou com sua voz alta de barítono que ressoou pela caverna — que eu proponho que enviemos uma delegação ao sul, para a cidade de Tarsis, a Bela.

Tanis já tinha ouvido o plano de Elistan antes. Sua mente havia se preocupado com aquele assunto desde que ele e seus companheiros haviam retornado da Tumba de Derkin com o martelo sagrado.

Os Comandantes anões, que haviam se reunido sob a liderança de Hornfel, estavam se preparando para lutar contra o mal que vinha do norte. Os anões não tinham muito medo desse mal. O reino deles sob a montanha parecia inexpugnável. Eles tinham mantido a promessa feita a Tanis em troca da devolução do Martelo: os refugiados de Pax Tharkas poderiam fixar residência em Portassul, o extremo sul do reino de Thorbardin.

Elistan trouxe os refugiados para Thorbardin. Eles tentaram recomeçar suas vidas mas o acordo não era totalmente satisfatório para eles.

Era certo que eles se sentiam seguros, mas a maioria dos refugiados, que era composta de fazendeiros, não estava feliz por ter que morar nas enormes cavernas subterrâneas dos anões. Durante a primavera eles podiam fazer suas plantações na encosta da montanha, mas o solo rochoso produzia o suficiente apenas para uma sobrevivência precária. O povo queria viver sob a luz do sol e estar ao ar livre e fresco. Eles não queriam depender dos anões.

Foi Elistan quem relembrou as antigas lendas de Tarsis, a Bela, e seus navios com asas de gaivota. Mas tudo isso não passava de lendas como Tanis salientou quando Elistan mencionou sua idéia pela primeira vez. Ninguém nesta parte de Ansalon tinha ouvido falar qualquer coisa sobre a cidade de Tarsis desde o Cataclismo, trezentos anos antes. Naquela época, os anões tinham isolado o reino da montanha de Thorbardin cortando efetivamente qualquer tipo de comunicação entre o sul e o norte, já que a única forma de atravessar os Montes Kharolis era através de Thorbardin.

Tanis ouviu com tristeza quando o Conselho dos Altos Seguidores aprovou por unanimidade a sugestão de Elistan. Eles sugeriram o envio de um pequeno grupo de pessoas a Tarsis com instruções para descobrir que tipos de navios entravam no porto, onde eles estavam ancorados e quanto custaria para comprar uma passagem, ou até mesmo comprar um navio.

— E quem vai liderar este grupo? — Tanis perguntou a si mesmo em silêncio, embora já soubesse qual seria a resposta.

Todos os olhos agora estavam voltados para ele. Antes que Tanis pudesse falar qualquer coisa, Raistlin, que ouvia tudo que era dito sem fazer qualquer comentário, adiantou-se e ficou em pé diante do Conselho. Ele os encarou com seus olhos estranhos que brilhavam com uma cor dourada.

— Vocês são tolos — Raistlin disse, com sua voz sussurrante suavizada pelo escárnio — e vocês estão vivendo os sonhos de um tolo. Quantas vezes eu vou ter que repetir a mesma coisa? Com que freqüência eu tenho que lembrá-los do presságio das estrelas? O que vocês dizem a vocês mesmos quando olham para o céu noturno e vêem os espaços escuros deixados pelas duas constelações que sumiram?

Os membros do conselho mexiam-se inquietos em seus assentos e vários deles trocavam olhares longos e sofridos que indicavam tédio.

Raistlin percebeu isso e continuou, sua voz tornando-se cada vez mais desdenhosa.

— Sim, eu ouvi alguns de vocês dizerem que isso não passa de um fenômeno natural algo que acontece, assim como o cair das folhas das árvores.

Vários membros do Conselho murmuraram entre si, acenando com a cabeça. Raistlin observou em silêncio por um momento com um riso de escárnio nos lábios. Depois, ele continuou.

— Eu repito, vocês são uns tolos. A constelação conhecida como Rainha das Trevas desapareceu do céu porque a Rainha está presente aqui em Krynn.

A constelação do Guerreiro Valente, que representa o antigo Deus Paladine, como nos dizem os Discos de Mishakal, também retornou a Krynn para lutar contra ela.

Raistlin fez uma pausa. Elistan, que estava entre eles, era um profeta de Paladine e muitos aqui tinham sido convertidos a sua nova religião. Ele era capaz de sentir a ira crescendo diante daquilo que alguns consideravam blasfêmia. A idéia de que os deuses se envolveriam pessoalmente nos assuntos dos homens! Era um escândalo! Mas a idéia de ser considerado um blasfemador nunca tinha incomodado Raistlin.

A voz dele elevou-se a um tom agudo:

— Guardem bem minhas palavras! Com a Rainha das Trevas, vieram também os “convidados barulhentos” dela, como é dito no Cântico. E, os convida

dos barulhentos são os dragões! — Raistlin fez com que sua última palavra sibilasse da forma que, como Flint dizia, “faz a pele tremer”.

— Nós sabemos de tudo isso — Hederick retrucou com impaciência. Já havia passado o horário do copo diário de vinho quente do Alto Teocrata e a sede deu-lhe coragem para falar. Mas, ele se arrependeu disso imediatamente, quando os olhos em forma de ampulheta de Raistlin pareceram perfurar o Teocrata como se fossem flechas negras — O... onde você quer chegar?

— Aquela paz não existe mais em Krynn — o mago sussurrou. Ele agitou a mão frágil. — Encontrem navios, viajem para onde quiserem. Onde quer que vocês vão, onde quer que vocês olhem para o céu noturno, aqueles espaços negros estarão lá. Onde quer que vocês forem, haverá dragões!

Raistlin começou a tossir. O corpo do mago contorceu-se com o ataque de tosse e pareceu que ele ia cair, mas o irmão gêmeo, Caramon, correu na sua direção e o amparou em seus braços fortes.

Depois que Caramon conduziu o mago para fora da reunião do Conselho, pareceu que uma nuvem negra havia se dissipado. Os membros do Conselho mexiam-se e riam, um pouco trêmulos, e falavam sobre as histórias infantis. Pensar que a guerra tinha se espalhado por toda Krynn era cômico. Por quê? A guerra já estava próxima do fim aqui em Ansalon. O Senhor dos Dragões, Verminaard, tinha sido derrotado e os exércitos dragonianos tinham sido repelidos.

Os membros do Conselho levantaram-se, espreguiçaram-se e saíram da câmara dirigindo-se para suas casas ou para a cervejaria.

Eles esqueceram de perguntar a Tanis se ele lideraria o grupo até Tarsis. Eles simplesmente assumiram que ele o faria.

Tanis saiu da caverna trocando olhares soturnos com Sturm. Esta noite era a vez dele de montar guarda. Apesar dos anões se considerarem seguros na fortaleza da montanha, Tanis e Sturm insistiram em que uma guarda fosse montada sobre os muros que levavam a Portassul. Eles tinham aprendido a respeitar os Senhores dos Dragões demais para conseguirem dormir em paz sem uma guarda, mesmo estando debaixo da terra.

Tanis encostou-se à parede externa de Portassul, com o rosto pensativo e sério. Diante dele se estendia uma campina coberta por uma neve de flocos macios. A noite estava calma e silenciosa. Atrás dele estavam os volumosos Montes Kharolis. O portão de Portassul parecia, na verdade, uma rolha gigantesca na encosta das montanhas. Ele fazia parte das defesas anãs que tinham mantido o mundo do lado de fora durante os trezentos anos que se seguiram ao Cataclismo e às destrutivas Guerras dos Anões.

Com dezoito metros de largura na base e quase nove metros de altura, o portão era movimentado por um enorme mecanismo que o forçava para dentro e para fora da montanha. Com pelo menos doze metros de espessura no centro, o portão era tão indestrutível quanto qualquer outro em Krynn, a não ser por um outro portão parecido com este ao norte. Depois de fechados era impossível distingui-los da montanha, tal havia sido a habilidade dos construtores anões.

Desde a chegada dos humanos a Portassul, colocou-se tochas próximos às aberturas dos portões para permitir que os homens, mulheres e crianças tivessem acesso ao ar fresco lá de fora, o que era uma necessidade para os humanos, mas parecia uma fraqueza inexplicável aos olhos dos anões subterrâneos.

Enquanto Tanis estava ali parado olhando as matas para além do prado, incapaz de encontrar a paz em sua beleza serena; Sturm, Elistan, e Laurana se aproximaram dele. Obviamente os três estavam conversando sobre Tanis, e todos se calaram criando um silêncio constrangedor.

— Você está muito sério — Laurana disse a Tanis com uma voz suave, enquanto se aproximava e colocava a mão no braço dele — Você acredita que

Raistlin tem razão, não é, Tanthal... Tanis? — Laurana enrubesceu. O nome humano dele ainda soava estranho em seus lábios, mas, agora ela o conhecia bem o suficiente para saber que seu nome élfico só lhe causava sofrimento.

Tanis olhou para aquela mão pequena e delicada em seu braço e gentilmente colocou a sua sobre ela. Poucos meses atrás o toque daquela mão o teria irritado causando-lhe confusão e sentimento de culpa pois dentro dele lutavam, o amor que ele sentia por uma mulher humana, contra aquilo que ele dizia a si mesmo ser uma paixão de criança pela jovem elfa. Mas agora, o toque da mão de Laurana encheu-o de paz e calor ao mesmo tempo, o que fez o sangue correr mais rápido em suas veias. Ele ponderou sobre estas sensações novas e perturbadoras, enquanto respondia à pergunta dela.

— Já faz muito tempo que eu considero válidos os conselhos de Raistlin — ele disse, mas sabia o quanto isso ia incomodá-los. O rosto de Sturm ficou sério imediatamente. Elistan franziu a testa — Eu acho que desta vez ele está certo. Nós vencemos uma batalha mas estamos longe de ganhar a guerra. Nós sabemos que a guerra está acontecendo lá no norte, em Solamnia. Eu acho que nós podemos concluir com uma boa margem de segurança que as forças da escuridão não estão lutando apenas pela conquista da Abanasínia.

— Mas você só está especulando! — Elistan afirmou — Não deixe que a escuridão que paira sobre o jovem mago confunda seu raciocínio. Pode ser que ele esteja certo, mas, isso não é motivo para desistir de ter esperança ou desistir de tentar! Tarsis é uma grande cidade portuária, pelo menos, de acordo com tudo que sabemos a respeito dela. Lá, nós encontraremos pessoas que poderão nos dizer se a guerra envolve todo o mundo. Se assim for, certamente deve haver refúgios onde poderemos encontrar a paz.

— Ouça o que Elistan diz, Tanis — Laurana disse gentilmente — Ele é sábio. Quando saiu de Qualinesti, nosso povo não fugiu às cegas. Eles foram para um refúgio tranqüilo. Meu pai tinha um plano, embora ele não ousasse revelá-lo...

Laurana parou assustada ao ver o efeito de seu discurso. Tanis afastou abruptamente o braço do toque da mão dela e olhou para Elistan com os olhos cheios de ódio.

— Raistlin disse que esperança é a negação da realidade — Tanis afirmou com frieza. Mas ao perceber o ar de preocupação de Elistan a observá-lo aflito, o meio elfo deu um sorriso de cansaço — Desculpe-me, Elistan. Eu só estou cansado. Perdoe-me. Sua sugestão é boa. Nós viajaremos para Tarsis levando ao menos a esperança em nossos corações.

Elistan concordou com a cabeça e virou-se para sair.

— Você vem comigo, Laurana? Sei que você está cansada, minha querida, mas temos muita coisa que fazer antes de eu poder transferir a liderança para o Conselho na minha ausência.

— Eu estarei com você em um minuto, Elistan — Laurana disse e ficou vermelha — E... eu quero falar com Tanis um pouquinho.

Elistan olhou para eles compreensivo, depois caminhou ao lado de Sturm pela passagem escura do portão. Tanis começou a apagar as tochas, antes de fechar o portão. Laurana ficou perto da entrada esperando por ele e sua expressão ficou séria quando ficou evidente que Tanis a ignorava.

— O que está acontecendo com você? — ela disse finalmente — Está começando a parecer que você está tomando o partido desse mago de alma sinistra contra Elistan, um dos melhores e mais sábios homens que eu já conheci!

— Não julgue Raistlin, Laurana — Tanis disse com aspereza enquanto enfiava uma tocha em um balde de água. A luz apagou-se produzindo um ruído sibilante — As coisas nem sempre são preto e branco como vocês elfos estão inclinados a acreditar. O mago já salvou nossas vidas mais de uma vez. Eu aprendi a confiar no raciocínio dele, o que, eu admito, é mais fácil de confiar do que na fé cega!

— Vocês elfos! — Laurana gritou — Isso soa tipicamente humano! Tem mais sangue elfo em você do que você gostaria de admitir, Tanthalas! Você costumava dizer que não usava barba para esconder sua etnia e eu acreditei em você. Mas agora eu não já estou tão certa. Eu já vivi o suficiente entre os humanos para saber o que eles pensam sobre os elfos! Mas eu tenho orgulho da minha origem. Você não! Você tem vergonha. Por quê? Por causa daquela mulher humana pela qual você está apaixonado! Qual é o nome dela mesmo, Kitiara?

— Pare com isso Laurana! — Tanis gritou. Ele jogou uma tocha no chão e caminhou a passos largos na direção da jovem elfa que estava em pé junto à porta — Se você quer discutir relacionamentos, que tal falar sobre você e Elistan? Ele pode ser um clérigo de Paladine, mas é também um homem, um fato que você sem dúvidas pode testemunhar! Tudo que ouço você dizer é — ele imitou a voz dela — “Elistan é tão sábio”, “Pergunte a Elistan, ele saberá o que fazer”, “Ouça Elistan, Tanis...”

— Como você ousa me acusar de suas próprias fraquezas? — Laurana retrucou — Eu amo Elistan. Eu o reverencio. Ele é o homem mais sábio que eu já conheci e o mais gentil. Ele se sacrifica, a vida inteira dele tem sido dedicada a servir os outros. Mas só existe um homem que eu amo, só um homem que sempre amei, apesar de agora eu estar começando a me perguntar se não é possível que eu tenha me enganado! Você me disse naquele lugar horrível, o Sla-Mori, que eu estava me comportando como uma garotinha e que seria melhor eu crescer. Bem, eu cresci, Tanis Meio-Elfo. Nestes últimos e amargos meses eu vi muito sofrimento e morte. Tenho sentido um medo que eu nunca suspeitara que pudesse existir! Eu aprendi a lutar e já causei a morte de meus inimigos. Tudo isso me magoa por dentro até eu ficar tão anestesiada que eu não sinto mais a dor. Mas o que mais me dói é ver como você realmente é.

— Eu nunca disse que eu era perfeito, Laurana — Tanis disse calmamente.

As luas prateada e vermelha já haviam nascido e nenhuma delas estava cheia, mesmo assim o brilho delas era claro o suficiente para que Tanis pudesse ver lágrimas nos olhos luminosos de Laurana. Ele ergueu as mãos para tomá-la nos braços mas ela deu um passo atrás.

— Talvez você nunca tenha dito — ela disse com escárnio — mas com certeza você gosta de fazer com que a gente pense isso!

Laurana ignorou as mãos estendidas na direção dela e, depois de agarrar uma tocha da parede, saiu caminhando em direção à escuridão que havia além do portão de Thorbardin. Tanis observou-a partir, observou a luz refletir no cabelo cor de mel, observou-a caminhar tão graciosa quanto os delgados álamos de sua élfica terra natal de Qualinesti.

Tanis ficou parado por um momento, seguindo-a com o olhar e cocando a barba ruiva e espessa que nenhum elfo em Krynn conseguiria ter. Ponderando sobre o último comentário de Laurana, ele pensou de forma incoerente em Kitiara. Ele trazia em sua mente as imagens dos cabelos negros e cacheados de Kit cortados rente, o sorriso torto dela, o temperamento iras-cível e impetuoso e o corpo forte e sensual, o corpo de um espadachim treinado, mas ele descobriu para seu assombro que agora a imagem se dissolvia, desfeita pelo olhar claro e calmo dos olhos élficos, luminosos e levemente amendoados.

O trovão ressoou na montanha. O eixo de metal que movia o enorme portão de pedra começou a virar arrastando a porta até ela se fechar. Ao vê-la se fechar, Tanis decidiu que não entraria. “Fechados dentro de uma tumba.” Ele sorriu ao relembrar as palavras de Sturm mas sentiu também um arrepio na alma. Ele ficou observando a porta durante um bom tempo, sentindo o peso dela acomodar-se entre ele e Laurana. A porta fechou-se com um estrondo abafado. A encosta da montanha era baldia, fria e ameaçadora.

Com um suspiro Tanis ajeitou o manto sobre si e começou a caminhar em direção à mata. Dormir na neve ainda era melhor do que dormir debaixo da terra. Era melhor ele se acostumar com isso. As Planícies de Poeira pelas quais eles viajariam até chegarem a Tarsis estariam provavelmente cobertas de neve, apesar deles estarem no início do inverno.

Pensando nessa jornada enquanto caminhava, Tanis levantou os olhos para o céu noturno. O céu estava lindo com as estrelas brilhando. Mas dois buracos negros desfiguravam essa beleza. As constelações desaparecidas de Raistlin.

Buracos no céu. Buracos nele também.

Depois de sua briga com Laurana, Tanis estava quase feliz em começar a jornada. Todos os companheiros tinham concordado em ir. Tanis sabia que nenhum deles estava totalmente à vontade com os refugiados.

Os preparativos para a jornada foram suficientes para manter sua cabeça ocupada. Ele foi capaz de dizer a si mesmo que não se importava com o fato de Laurana tê-lo evitado. E no começo a viagem em si foi agradável. Até parecia que eles estavam de volta aos primeiros dias do outono e não no começo do inverno. O sol brilhava aquecendo o ar. Raistlin era o único a usar um manto mais grosso.

Enquanto os companheiros caminhavam pela parte norte das Planícies, a conversa era descontraída e alegre, cheia de brincadeiras e bom humor, lembrando a todos os momentos divertidos que eles tinham passado juntos nos velhos tempos em Solace. Ninguém falou das coisas sombrias e malignas que tinham acontecido no passado recente. Era como se, contemplando um futuro melhor, eles desejassem que estas coisas nunca tivessem acontecido.

À noite, Elistan explicou-lhes o que ele estava aprendendo sobre os deuses antigos com os Discos de Mishakal, os quais ele sempre carregava consigo. As histórias que ele contava enchiam suas almas de paz e reforçavam a fé de cada um. Até mesmo Tanis, que tinha passado sua vida inteira à procura de alguma coisa em que pudesse acreditar, e agora que eles a tinham encontrado, ele ainda a olhava com ceticismo, sentiu no fundo de sua alma que ele conseguiria acreditar nisso, se é que ele acreditava em alguma coisa. Ele queria acreditar, mas alguma coisa não o deixava e, toda vez que olhava para Laurana, ele sabia o que era. Ele descobriu que enquanto não conseguisse resolver seu próprio conflito interior, da tempestuosa divisão entre seu lado élfico e seu lado humano, ele não conheceria a paz.

Raistlin foi a única pessoa que não participou dessas conversas, da alegria, das brincadeiras, das piadas e dos bate-papos em volta das fogueiras nos acampamentos. O mago passava os dias estudando seu grimório. Se alguém o interrompia, ele respondia com um ranger de dentes. Depois do jantar, do qual comeu pouco, ele se sentou sozinho com os olhos fixos no céu noturno a observar os dois buracos negros que eram refletidos nas pupilas negras em forma de ampulheta do mago.

Só foi depois de vários dias que os ânimos começaram a esmorecer. As nuvens encobriam o sol e o vento soprava frio, vindo do norte. Nevava tanto, que teve um dia que eles foram forçados a procurar abrigo em uma caverna até a tempestade passar. Eles montaram guarda dupla à noite, embora nenhum deles fosse capaz de dizer exatamente por que, a não ser pela crescente sensação de ameaça e perigo que eles sentiam. Vendaval olhou preocupado para as pegadas que eles estavam deixando na neve. Como Flint havia dito, até mesmo um anão da ravina cego seria capaz de segui-las. Além da sensação de ameaça aumentar, eles também tiveram a sensação de que havia olhos a observá-los e ouvidos a ouvi-los.

E quem poderia ser nestas Planícies de Poeira, onde ninguém ou nada viveu nos últimos trezentos anos?

2

ENTRE MESTRE E DRAGÃO.

TRISTE JORNADA.

O dragão suspirou, flexionou suas asas enormes e levantou o corpo volumoso das águas mornas e tranqüilizantes das termas. Emergindo de uma nuvem de vapor, ele abraçou a si mesmo antes de sair no ar frio. O ar límpido de inverno afligia suas narinas delicadas e doía em sua garganta. Ele conseguiu resistir à tentação de retornar para as poças quentes e, engolindo em seco, começou a subida até a plataforma rochosa acima dele.

O dragão irritado batia os pés sobre as rochas lisas devido ao gelo criado pelo vapor das águas quentes que esfriavam quase que instantaneamente no ar gélido. As pedras rachavam e quebravam debaixo de seus pés, rolando e ricocheteando até chegarem ao vale abaixo dele.

Levou um escorregão, o que fez com que ele perdesse momentaneamente o equilíbrio. Ele abriu as grades asas e se recuperou facilmente mas o incidente só serviu para aumentar ainda mais sua irritação.

— Não? — Chéu levantou a cabeça, surpreso — Quem é, então?

— Tem três deles nos quais eu estou particularmente interessado. Mas, eu lhe darei a descrição de todos eles... — o Senhor dos Dragões chegou mais perto de Chéu — porque, é para capturá-los que nós participaremos da destruição de Tarsis amanhã. Aqui estão eles, aqueles que nós procuramos...

As botas de Tanis faziam barulho sobre a crosta da neve varrida pelo vento enquanto ele caminhava a passos largos pelas planícies geladas. O sol nasceu por detrás dele trazendo bastante luz, mas pouco calor. Ele apertou o manto contra si e deu uma olhada em volta para ter certeza de que ninguém estava se atrasando. Os companheiros andavam em fila indiana. Eles caminhavam uns pisando nas pegadas dos outros com as pessoas mais pesadas e fortes na frente abrindo o caminho para os mais fracos que vinham atrás.

Tanis os guiava. Sturm caminhava a seu lado firme e fiel como sempre embora ainda estivesse chateado por ter deixado para trás o Martelo de Kharas, que parecia ter adquirido uma qualidade quase mística para o cavaleiro. Ele parecia mais preocupado e cansado do que o normal, embora ele tivesse deixado de manter o passo com Tanis. O que não era uma tarefa fácil, pois o cavaleiro insistia em viajar com sua antiga armadura de guerra completa, cujo peso fazia com que os pés de Sturm afundassem na neve endurecida.

Atrás de Sturm e Tanis vinha Caramon que caminhava com dificuldade na neve como se fosse um grande urso, carregando seu arsenal de armas que tinia à sua volta, sua armadura e a porção de suprimentos que lhe cabia, assim como a porção de suprimentos de seu irmão gêmeo, Raistlin. Tanis se sentia cansado só de olhar Caramon, pois, o grande guerreiro não só caminhava pela neve espessa com facilidade como conseguia também alargar o caminho para os outros que vinham atrás dele.

Dentre todos os companheiros, aquele de quem Tanis poderia se sentir mais próximo, já que eles tinham sido criados juntos, como irmãos. Era Gilthanas que vinha em seguida. Mas, Gilthanas era um lorde élfico, o filho mais jovem do Orador dos Sóis, governante dos elfos de Qualinesti, enquanto Tanis era um filho bastardo e apenas meio elfo, produto de um estupro brutal cometido por um guerreiro humano. Pior ainda, Tanis ousou sentir-se atraído, mesmo que de uma forma infantil e imatura, por Laurana, irmã de Gilthanas. E por isso, longe de serem amigos, Tanis sempre teve a desconfortável impressão de que Gilthanas ficaria contente em vê-lo morto.

Vendaval e Lua Dourada caminhavam juntos atrás do lorde élfico. Vestidos com capas de pele de animal, o frio era um incomodo pequeno para os dois humanos das planícies. Com certeza, o frio não era nada comparado à chama em seus corações. Eles estavam casados há pouco mais de um mês e a compaixão e o amor profundo que um sentia pelo outro, um amor de auto-sacrifício, que tinha levado o mundo à descoberta dos deuses antigos, agora atingia uma nova dimensão pelo fato deles terem descoberto novas maneira de expressá-lo.

Depois, vinham Elistan e Laurana. Elistan e Laurana. Tanis achou estranho que ao pensar com inveja na felicidade de Vendaval e Lua Dourada seus olhos se deparassem com aqueles dois. Elistan e Laurana. Sempre juntos. Sempre envolvidos em conversas muito sérias. Elistan, o clérigo de Paladine, resplandecente em suas vestes brancas que brilhavam mesmo contra a neve. Apesar da barba branca e o cabelo que raleava, ele ainda era uma figura majestosa. O tipo de homem que poderia muito bem atrair uma jovem. Poucos homens e mulheres seriam capazes de olhar dentro dos olhos azuis claros de Elistan e não se sentirem movidos pela admiração na presença de alguém que andou pelos reinos da morte e encontrou uma nova fé.

Junto a ele caminhava sua fiel “assistente”, Laurana. A jovem elfa tinha fugido de casa em Qualinesti para seguir Tanis por causa de uma paixão infantil. Ela foi forçada a crescer rapidamente com os olhos abertos pela dor e o sofrimento do mundo. Por saber que muitos membros do grupo, Tanis inclusive, a consideravam um incômodo, Laurana se esforçava para provar o seu valor. Ela encontrou essa oportunidade junto a Elistan. Filha do Orador dos Sóis de Qualinesti, ela nasceu e foi criada para a política. Quando Elistan estava caindo de cansaço entre os rochedos por tentar alimentar, vestir e controlar oitocentos homens, mulheres e crianças, foi Laurana quem se apresentou para aliviar sua carga. Ela tornou-se indispensável para ele e esse era um fato que Tanis achava difícil aceitar. O meio elfo rangeu os dentes e deixou que seu olhar passasse de Laurana para Tika.

Caramon tinha solicitado à garçonete que se transformou numa aventureira, que caminhasse perto de Raistlin pois ele era necessário lá na frente. Nem Tika, nem Raistlin pareciam muito contentes com esse arranjo. O mago de vestes vermelhas caminhava solene com a cabeça curvada contra o vento. Ele era forçado a parar com freqüência para tossir até quase cair. Nessas horas, ao ver a preocupação de Caramon, Tika tentava colocar o braço de forma hesitante em torno do mago. Mas, Raistlin sempre se afastava dela resmungando.

O velho anão era o próximo, as únicas coisas visíveis acima da neve enquanto ele caminhava eram a ponta de seu elmo e a mecha “de crina de grifo”. Tanis tentou lhe dizer que grifos não tinham crina e que, portanto, a mecha era de cavalo. Mas Flint, que teimava em admitir que sua raiva de cavalos advinha do fato de que eles o faziam espirrar violentamente, não acreditava no que ele dizia. Tanis sorriu e balançou a cabeça. Flint tinha insistido em ficar na dianteira. Foi só depois que Caramon o puxou para fora de três buracos encobertos pela neve acumulada pelo vento, que Flint concordou, resmungando, em ficar na retaguarda.

Caminhando aos pulos ao lado de Flint vinha Tasslehoff Pés Ligeiros, com sua voz estridente como flauta que Tanis conseguia ouvir lá no inicio da fila. Tas distraia o anão com uma história maravilhosa sobre a vez em que ele encontrou um mamute peludo, ou o que quer que fosse aquilo, que estava sendo mantido prisioneiro por dois feiticeiros malucos. Tanis suspirou. Tas estava lhe dando nos nervos.

Ele já tinha repreendido o kender duramente por ter acertado a cabeça de Sturm com uma bola de neve. Mas ele sabia que era inútil. Um kender vive para aventuras e novas experiências. Tas estava se deliciando com cada minuto desta triste jornada.

Sim, eles estavam todos lá. Todos eles ainda o seguiam.

Tanis virou-se abruptamente olhando para o sul.

Por que seguir a mim? Ele perguntou com ressentimento. Eu mal sei para onde minha vida está indo e ainda assim esperam que eu lidere os outros. Eu não tenho a determinação de Sturm para livrar essa terra dos dragões, assim como seu herói, Huma, teve. Eu não sinto o chamado sagrado de Elistan para trazer o conhecimento dos verdadeiros deuses para as pessoas. Eu não tenho nem mesmo o desejo ardente pelo poder como Raistlin.

Sturm o cutucou e apontou para frente. Uma fileira de pequenas colinas despontava no horizonte.

Se o mapa do kender estava correto, a cidade de Tarsis ficava logo além delas. Tarsis e navios de velas brancas e espirais de um branco reluzente.

3

TARSIS, A BELA.

Tanis abriu o mapa do kender.

Eles tinham chegado ao pé das colinas estéreis e sem árvores que de acordo com o mapa deveriam oferecer uma vista panorâmica da cidade de Tarsis.

— Seria loucura subir estas colinas durante o dia — disse Sturm tirando o cachecol de cima de sua boca — Nós seríamos totalmente visíveis a centenas de quilômetros.

— Tem razão — Tanis concordou — Acamparemos aqui no sopé das colinas. Mas, eu subirei para dar uma olhada na cidade.

— Eu não estou gostando nem um pouco disso! — Sturm resmungou abatido — Alguma coisa está errada. Você quer que eu vá com você?

Tanis balançou a cabeça ao ver o cansaço no rosto do cavaleiro

— É melhor você organizar o resto do pessoal — vestindo um manto branco de inverno, ele preparou-se para escalar as colinas encobertas de neve na qual havia rochas espalhadas pelo chão. Ele sentiu uma mão fria em seu braço quando estava pronto para começar a escalada. Ele virou-se e deu de cara com os olhos do mago.

— Eu vou com você — Raistlin sussurrou.

Tanis o encarou perplexo e depois olhou para as colinas. A escalada não seria fácil e ele sabia que o mago não gostava de esforços físicos intensos. Raistlin entendeu seu olhar.

— Meu irmão me ajudará — ele disse e acenou a Caramon, que se mostrou surpreso, mas levantou-se imediatamente e pôs-se ao lado do irmão — Eu quero ver a cidade de Tarsis, a Bela.

Tanis olhava para o mago um tanto nervoso, mas o rosto de Raistlin continuava impassível e frio como o metal com o qual ele parecia.

— Muito bem — disse o meio elfo enquanto estudava Raistlin — Mas você será tão visível naquela montanha quanto uma mancha de sangue.

— Cubra-se com uma capa branca — o sorriso sardônico do meio elfo era quase uma imitação perfeita do próprio sorriso de Raistlin — Pegue um emprestado com Elistan.

Em pé no topo da colina de onde se avistava o legendário porto da cidade de Tarsis, a Bela, Tanis começou a praguejar baixinho, o que criava pequenas nuvens de fumaça, quando seu hálito quente se condensava no ar frio. Puxando o capuz do grosso manto sobre a cabeça ele fitou a cidade que se estendia abaixo com uma triste desilusão.

Caramon cutucou seu irmão gêmeo.

— Raist — ele disse — Qual é o problema? Não estou entendendo.

Raistlin tossiu.

— É que seu cérebro está localizado no braço com que você empunha a espada, meu irmão — o mago murmurou sarcasticamente — Olhe para Tarsis, a legendária cidade portuária. O que você vê?

— Bem... — Caramon olhou com os olhos semicerrados — É uma das maiores cidades que eu já vi. E tem navios... como ouvimos dizer...

“Os navios de velas brancas de Tarsis, a Bela”— Raistlin citou as palavras, irritado. — Olhe os navios, meu irmão. Você nota alguma coisa peculiar a respeito deles?

— Eles não estão em bom estado. As velas estão rasgadas e... — Caramon piscou. Depois, ele arquejou — Não tem água!

— Muito observador.

— Mas o mapa do kender...

— É de antes do Cataclismo — Tanis interrompeu — Droga, eu deveria ter imaginado! Eu deveria ter considerado esta possibilidade! Tarsis, a Bela, o porto legendário agora não tem nenhuma saída para o mar!

— E sem dúvida nenhuma ela está assim há trezentos anos — Raistlin sussurrou — Quando caiu do céu, a montanha flamejante criou alguns mares, como nós vimos em Xak Tsaroth, mas ela também destruiu outros. Agora o que vamos fazer com os refugiados, Meio Elfo?

— Não sei — Tanis retrucou irritado. Ele olhou para a cidade abaixo e depois virou-se na direção deles — Não é bom ficarmos aqui. O mar não vai voltar só porque a gente quer — ele começou a descer lentamente a encosta.

— O que vamos fazer? — Caramon perguntou a seu irmão — Nós não podemos voltar para Portassul. Eu percebi que alguém ou alguma coisa está nos perseguindo — ele espiou em volta preocupado — Eu sinto olhos nos observando... mesmo agora.

Raistlin colocou a mão no braço de seu irmão. Durante um raro momento os dois pareceram extraordinariamente iguais. A luz e a escuridão não eram mais diferentes do que os dois gêmeos.

— Você é sábio por confiar em seus próprios sentimentos, meu irmão — Raistlin disse suavemente — Um grande perigo e um grande mal nos cercam.

Essa sensação vem crescendo em mim desde que o povo chegou a Portassul.

— Eu tentei avisá-los... — ele parou de falar devido a um acesso de tosse.

— Como você sabe? — Caramon perguntou.

Raistlin balançou a cabeça e durante um bom tempo foi incapaz de responder. Depois, quando a tosse passou, ele respirou tremendo e olhou irritado para seu irmão.

— Você ainda não aprendeu? — ele disse com melancolia — Eu sei! Vamos dizer assim. Eu paguei pelo meu conhecimento nas Torres da Alta Magia. Eu paguei por isso com meu corpo e quase tive de pagar com minha própria sanidade. Eu paguei por isso... — Raistlin parou e encarou seu irmão gêmeo.

Caramon ficou pálido e calado como ele sempre fica toda vez que o Teste é mencionado. Ele começou a dizer alguma coisa meio que engasgado e depois pigarreou.

— É que eu não consigo entender...

Raistlin suspirou e balançou a cabeça enquanto retirava o braço que descansava no do irmão. Depois ele se apoiou no cajado e começou a descer a colina.

— E você não vai entender — ele murmurou — Nunca.

Trezentos anos atrás, Tarsis, a Bela, era a Capital de todas as terras da Abanasínia. Daqui lançavam-se ao mar os navios de velas brancas em direção a todas as terras conhecidas de Krynn. Para cá também eles retornavam, trazendo todos os tipos de objetos preciosos e curiosos, hediondos e delicados. O mercado tarsiano era uma verdadeira maravilha. Marinheiros fanfarronavam pelas ruas usando brincos de ouro que luziam tanto quanto as facas que eles carregavam. Os navios traziam pessoas exóticas de terras distantes para vender suas mercadorias. Algumas vestiam roupas de seda esvoaçantes de cores berrantes adornadas com jóias. Eles vendiam chás e especiarias, laranjas e pérolas e aves de cores vivas em gaiolas. Outras, vestidas com roupas toscas de couro vendiam peles exuberantes de animais estranhos que eram tão grotescos quanto aqueles que os caçavam.

É claro que também havia compradores no mercado tarsiano quase tão estranhos, exóticos e perigosos quanto os vendedores. Feiticeiros vestindo roupas brancas, vermelhas ou negras andavam pelos bazares à procura de ingredientes raros para suas mágicas. Desacreditados já nessa época, eles caminhavam no meio da multidão, isolados e sozinhos. Poucas pessoas falavam até mesmo com aqueles que usavam vestes brancas e ninguém jamais os enganava.

Clérigos também buscavam ingredientes para suas poções de cura. Pois, havia clérigos em Krynn antes do Cataclismo. Alguns adoravam os deuses do bem, outros os deuses da neutralidade e alguns os deuses do mal. Todos tinham grande poder. Suas preces eram atendidas, tanto para o bem quanto para o mal.

E sempre andando em meio a todas essas pessoas estranhas e exóticas reunidas no bazar de Tarsis, a Bela, estavam os Cavaleiros de Solamnia: que mantinham a ordem, guardavam as terras e viviam suas vidas disciplinadas em estrita observância do Código e da Medida. Os cavaleiros eram seguidores de Paladine e eram famosos por sua obediência respeitosa aos deuses.

A cidade fortificada de Tarsis tinha seu próprio exército e (por isso, se dizia) nunca tinha caído diante de uma força invasora. A cidade era governada (sob os olhos vigilantes dos cavaleiros) por uma família de Lordes e teve a sorte de estar sob os cuidados de uma família que possuía bom senso, sensibilidade, e justiça. Tarsis tornou-se um centro de cultura; sábios das terras vizinhas visitavam-na para compartilhar sua sabedoria. Escolas e uma grande biblioteca foram criadas e templos foram construídos para os deuses. Jovens com sede de conhecimento, tanto homens quanto mulheres, iam a Tarsis para estudar.

As primeiras guerras dos dragões não tinham afetado Tarsis. A enorme cidade fortificada e seu formidável exército, suas frotas de navios de velas brancas e os vigilantes Cavaleiros de Solamnia intimidavam até mesmo a Rainha das Trevas. Antes dela ser capaz de consolidar seu poder e atacar a Capital, Huma afastou os dragões dela dos céus. Por isso, Tarsis prosperou e tornou-se durante a Era do Poder uma das cidades mais ricas e altivas de Krynn.

E como havia acontecido com muitas outras cidades de Krynn, com o orgulho cresceu também sua vaidade. Tarsis começou a querer cada vez mais dos deuses: riqueza, poder e glória. O povo adorava o rei-sacerdote de Istar e ele vendo sofrimento em suas terras passou a exigir dos deuses com arrogância, aquilo que eles tinham concedido a Huma com humildade. Até mesmo os Cavaleiros de Solamnia (confinados pelas rígidas leis da Medida e presos a uma religião que tinha um excesso de ritual mas pouca profundidade) foram dominados pelo poderoso rei-sacerdote.

Aí veio o Cataclismo. Foi uma noite de terror na qual choveu fogo. O chão ergueu-se e se abriu enquanto os deuses em sua justa ira arremessaram uma montanha de pedra sobre Krynn, punindo o rei-sacerdote de Istar e o povo por seu orgulho.

O povo pediu ajuda aos Cavaleiros de Solamnia

— Vocês que são justos e honrados, ajudem-nos! — eles gritavam — Aplaquem a ira dos deuses!

Mas os cavaleiros não podiam fazer nada. O fogo caiu dos céus e a terra partiu-se debaixo de seus pés. As águas do mar desapareceram e os navios soçobraram e tombaram, o muro da cidade desmoronou.

Quando a noite de terror terminou Tarsis não tinha mais saída para o mar. Os navios de velas brancas estavam deitados na areia como pássaros feridos. Confusos e feridos os sobreviventes tentaram reconstruir a cidade na esperança de ver a qualquer momento os Cavaleiros de Solamnia virem de suas grandes fortalezas ao norte, de Palanthas, Solanthus, do Forte de Vingaard, Thelgaard, marchando em direção a Tarsis, para ajudá-los e protegê-los mais uma vez.

Mas, os cavaleiros não vieram. Eles tinham seus próprios problemas e não podiam sair de Solamnia. Mesmo que eles fossem capazes de vir, um novo mar havia dividido as terras da Abanasínia. Os anões do reino nas montanhas de Thorbardin fecharam os portões e se recusaram a deixar quem quer que fosse entrar e, dessa forma, bloquearam as passagens nas montanhas. Os elfos recolheram-se em Qualinesti cuidando de suas feridas e culpando os humanos pela catástrofe. Em pouco tempo, Tarsis perdeu todo contato com o mundo ao norte.

E então, depois do Cataclismo, quando a cidade parecia ter sido abandonada pelos cavaleiros, veio o Dia do Desterro. O lorde da cidade foi colocado numa posição delicada. Ele não acreditava realmente que os cavaleiros fossem corruptos, mas sabia que o povo precisava de alguém ou alguma coisa em quem colocar a culpa. Se apoiasse os cavaleiros, ele perderia o controle da cidade, então ele foi obrigado a fechar os olhos às multidões enfurecidas que atacaram os poucos cavaleiros que restavam em Tarsis. Eles foram expulsos da cidade... ou assassinados.

Depois de algum tempo, a ordem foi restaurada em Tarsis. O lorde e sua família criaram um novo exército. Mas muita coisa tinha mudado. O povo começou a acreditar que os antigos deuses que eles haviam adorado durante tanto tempo tinham se afastado deles. Eles encontraram novos deuses para adorar, apesar destes novos deuses raramente atenderem suas preces. Todos os poderes clericais que haviam estado presentes nas terras antes do Cataclismo se perderam. Proliferaram os clérigos com falsas promessas e esperanças injustificadas. Curandeiros charlatões viviam naquelas terras vendendo falsos remédios que prometiam curar todos os males.

Com o passar do tempo, muitas pessoas se afastaram de Tarsis. Os marinheiros não andavam mais pelo mercado; elfos, anões e outras raças também não retornaram. As pessoas que permaneceram em Tarsis gostavam dessa mudança. Elas começaram a ter medo e a desconfiar do mundo lá fora. Os estranhos não eram mais bem-vindos.

Mas Tarsis tinha sido um centro de comércio durante tanto tempo que as pessoas que viviam na área rural em torno da cidade que ainda eram capazes de ir a Tarsis, continuaram a fazê-lo. A parte externa do centro da cidade foi reconstruída. A parte interna (como os templos, as escolas e a grande biblioteca) foi deixada em ruínas. O bazar foi reaberto só que agora era um mercado para fazendeiros e um fórum para falsos clérigos pregarem novas religiões. A paz se estabeleceu sobre a cidade como um cobertor. Os antigos dias de glória pareciam um sonho e talvez ninguém acreditasse neles, não fossem as evidências no centro da cidade.

Tarsis ouviu boatos de guerra, é claro, mas esses boatos normalmente não eram levados em conta embora o lorde tenha enviado seu exército para guardar as planícies ao sul. Se alguém perguntasse por quê, ele dizia apenas que era um exercício e nada mais. Afinal de contas, esses rumores vieram do norte e todos sabiam que os Cavaleiros de Solamnia estavam tentando desesperadamente restabelecer seu poder e era impressionante ver a que ponto chegavam os traiçoeiros cavaleiros... espalhar rumores sobre o retorno dos dragões!

Esta era Tarsis, a Bela, a cidade em que os companheiros entraram naquela manhã logo depois do nascer do sol.

4

PRESOS!

OS HERÓIS SÃO SEPARADOS.

UMA DESPEDIDA AMEAÇADORA.

Naquela manhã, os poucos guardas sonolentos que guardavam os muros da cidade acordaram com a visão de um grupo armado e cansado pela viagem, que queria entrar na cidade. Eles não se negaram. Eles nem mesmo os questionaram... muito. Um meio elfo de barba ruiva e fala suave, como não se via em Tarsis há décadas, disse que eles tinham vindo de longe e buscavam abrigo. Os companheiros ficaram quietos atrás dele sem fazer nenhum gesto ameaçador. Ainda bocejando, os guardas lhes indicaram a Hospedaria Dragão Vermelho.

Isto poderia ter encerrado o assunto. Afinal de contas, Tarsis estava começando a ver cada vez mais pessoas estranhas chegarem à medida que os boatos da guerra se espalhavam. Mas o manto de um dos humanos abriu-se com o vento enquanto ele passava pelo portão e um guarda viu o brilho de uma armadura que refletia sol da manhã. O guarda viu o ultrajante e odiado símbolo dos Cavaleiros de Solamnia no antigo peitoral de aço. Carrancudo, o guarda seguiu furtivamente o grupo escondendo-se nas sombras da cidade que despertava enquanto eles andavam pelas ruas.

O guarda observou-os enquanto entravam no Dragão Vermelho. Ele ficou lá fora esperando no frio até ter certeza de que eles já deveriam estar nos quartos. Então, ele entrou silenciosamente na hospedaria e trocou algumas palavras com o estalajadeiro. O guarda espiou dentro do saguão e vendo que o grupo estava sentado e aparentemente acomodado, correu para fazer seu relatório.

— É isso que dá confiar no mapa de um kender! — disse o anão irritado, enquanto empurrava para longe seu prato de comida vazio e limpava a boca com a mão — Ele nos leva a uma cidade portuária sem mar.

— Não é minha culpa — Tas protestou — Quando dei o mapa a Tanis eu disse que ele era de antes do Cataclismo. “Tas,” Tanis disse antes de partirmos, “você tem um mapa que mostra como chegar a Tarsis?” Eu disse que sim e lhe dei este aqui. O mapa mostra Thorbardin, o reino sob a montanha dos anões, e Portassul e aqui ele mostra Tarsis, e todo o resto estava exatamente onde o mapa disse que deveria estar. Eu não posso fazer nada se alguma coisa aconteceu com o oceano! Eu...

— Já chega, Tas — Tanis suspirou — Ninguém está te culpando. Não é culpa de ninguém. Nós simplesmente deixamos nossas esperanças crescerem demais.

Mais tranqüilo, o kender recolheu o mapa, enrolou-o e o guardou em sua caixa de mapas junto com todos os outros preciosos mapas de Krynn. Depois ele apoiou o queixo pequeno nas mãos e sentou-se olhando para seus desanimados companheiros à volta da mesa. Eles começaram a discutir o que fazer em seguida e falavam sem entusiasmo.

Tas ficou entediado. Ele queria explorar a cidade. Havia todos os tipos de sons e visões incomuns; Flint tinha sido obrigado a praticamente arrastar o kender com ele quando eles entraram em Tarsis. Havia um mercado fabuloso com coisas maravilhosas espalhadas por todos os lados esperando para serem admiradas. Ele tinha até mesmo visto outros kenders e queria falar com eles. Ele estava preocupado com sua terra natal. Flint chutou-o por debaixo da mesa. Suspirando, Tas voltou sua atenção para Tanis.

— Vamos passar a noite aqui, descansar e descobrir tudo que pudermos, depois mandaremos uma mensagem para Portassul — Tanis dizia — Talvez haja outra cidade portuária mais ao sul. Alguns de nós poderiam ir investigar. O que você acha, Elistan?

O clérigo afastou de si o prato com a refeição inacabada

— Suponho que essa seja nossa única saída — ele disse com tristeza — Mas eu voltarei a Portassul. Não posso ficar muito tempo longe do povo. Você deveria vir comigo também querida — Ele colocou a mão sobre a mão de Laurana — Eu não posso abrir mão de sua ajuda.

Laurana sorriu para Elistan. O sorriso desapareceu quando ela voltou os olhos para Tanis e viu o cenho franzido do meio elfo.

— Vendaval e eu já discutimos o assunto. Nós voltaremos com Elistan — Lua Dourada disse. Seu cabelo dourado prateado cintilava na luz do sol que entrava pela janela — O povo precisa de minhas habilidades de cura.

— Além do mais, o casal recém casado sente falta da privacidade de sua tenda — Caramon disse em voz alta. Lua Dourada ficou com o rosto rosado enquanto seu esposo sorria.

Sturm relanceou os olhos na direção de Caramon com um olhar de desaprovação, depois virou-se para Tanis.

— Eu irei com você meu amigo — ele se ofereceu.

— Nós, também, é claro — disse Caramon prontamente.

Sturm franziu as sobrancelhas e olhou para Raistlin que estava sentado enrolado no robe vermelho perto do fogo e bebia a estranha mistura de ervas que acalmava sua tosse

Eu não acho que seu irmão vai agüentar essa viagem Caramon... — Sturm começou a falar.

De repente você passou a se preocupar com minha saúde, cavaleiro — Raistlin sussurrou com sarcasmo — Mas na verdade não é a minha saúde que te preocupa, é, Sturm Montante Luzente? E o meu poder que fica cada vez maior. Você tem medo de mim...

— Já chega! — disse Tanis enquanto o rosto de Sturm ficava sério.

— Ou o mago volta, ou volto eu — Sturm disse com frieza.

— Sturm... — Tanis começou a dizer.

Tasslehoff aproveitou a oportunidade para sair de mansinho. Todos estavam absorvidos na discussão entre o cavaleiro, o meio elfo e o usuário de magia. Tasslehoff escapuliu pela porta da frente do Dragão Vermelho, um nome que ele achou particularmente engraçado. Mas Tanis não riu.

Tas pensou nisso enquanto caminhava e olhava o novo cenário encantado. Tanis não ria mais de nada. Parecia que o meio elfo carregava o peso do mundo nos ombros. Tasslehoff achava que sabia o que estava errado com Tanis. O kender tirou um anel de uma de suas bolsas e o estudou. O anel de ouro era de fabricação élfica e tinha sido esculpido com o formato de folhas de hera. Ele o tinha apanhado em Qualinesti. Desta vez o anel não era uma coisa que o kender tinha ‘adquirido’. Ele tinha sido jogado aos seus pés por uma Laurana magoada depois que Tanis tinha lhe devolvido o anel.

O kender levou tudo isso em consideração e chegou à conclusão que o que todos precisavam era sair daquela cidade em busca de uma nova aventura. Ele iria com Tanis e Flint, é claro (o kender acreditava realmente que nenhum deles conseguiria sobreviver se ele não estivesse por perto. Mas primeiro ele daria uma espiada nesta cidade interessante).

Tasslehoff chegou no fim da rua. Olhando para trás ele viu que era capaz de enxergar a Hospedaria Dragão Vermelho. Que bom. Ninguém estava procurando por ele ainda. Ele estava prestes a perguntar a um vendedor ambulante como se chegava ao mercado quando viu uma coisa que prometia tornar esta cidade interessante muito mais interessante....

Tanis conseguiu acalmar a discussão entre Sturm e Raistlin, pelo menos por um tempo. O mago resolveu ficar em Tarsis para procurar o que havia restado da velha biblioteca. Caramon e Tika se ofereceram para ficar com ele, enquanto.Tanis, Sturm e Flint (e Tas) seguiriam para o sul e se reencontrariam com os irmãos no caminho de volta. O resto do grupo levaria as tristes notícias para Portassul.

Com isso resolvido, Tanis foi até o estalajadeiro para pagar por aquela noite. Ele estava contando moedas de prata quando sentiu uma mão tocar seu braço.

— Eu queria que você pedisse para me mudarem para um quarto mais próximo do de Elistan — Laurana disse. Tanis olhou para ela de forma brusca

— E por que? — ele perguntou tentando evitar o rancor em sua voz.

Laurana suspirou — Nós não vamos ter que discutir isso outra vez, vamos?

— Eu não faço a menor idéia do que você está falando — Tanis disse com frieza afastando-se do estalajadeiro que sorria constrangido.

— Pela primeira vez na minha vida eu estou fazendo alguma coisa útil e significativa — Laurana disse enquanto segurava o braço dele — E você quer que eu pare só por causa de um ciúme infantil de mim e Elistan...

— Eu não estou com ciúmes — Tanis retrucou e ficou vermelho — Quando estávamos em Qualinesti eu lhe disse que aquilo que houve entre nós quando éramos crianças se acabou. Eu... — ele fez uma pausa para pensar se isso era realmente verdade. No exato momento em que ele falava, sua alma tremia diante da beleza dela. Sim, aquela paixão boba de criança tinha passado mas será que ela estava sendo substituída por alguma outra coisa, alguma coisa mais forte e mais duradoura? E será que ele estava perdendo Laurana? Ou será que ele já a teria perdido devido a sua própria indecisão e teimosia? O meio elfo chegou à conclusão que ele estava agindo tipicamente como um humano. Recusando aquilo que está ao seu alcance para mais tarde lamentar depois de tê-lo perdido. Ele balançou a cabeça, confuso.

— Se você não está com ciúmes então por que você não me deixa viver minha vida e permite que eu continue trabalhando para Elistan em paz? — Laurana perguntou com frieza — Você...

— Fique quieta! — Tanis ergueu a mão. Laurana, ainda incomodada, começou a falar, mas Tanis olhou para ela com tal intensidade que ela se calou.

Tanis ouviu. Sim, ele estava certo. Agora ele conseguia ouvir claramente um guincho estridente como o grito de lamento da tira de couro no topo do cajado hoopak de Tas. Era um som peculiar que o kender produzia quando girava a tira de couro em círculos acima de sua cabeça e isso fez arrepiar os pelos de seu pescoço. Era também um sinal de perigo dos kenders.

— Problemas — Tanis disse calmamente — Chame os outros — Laurana obedeceu sem hesitar ao ver a cara soturna do meio elfo. Tanis virou-se abruptamente para o estalajadeiro que estava dando a volta no balcão — Aonde você vai? — ele perguntou imediatamente.

— Só estou indo verificar os quartos, senhor — o estalajadeiro disse com calma e desapareceu apressadamente na direção da cozinha. Tasslehoff entrou bruscamente pela porta da hospedaria.

— Guardas, Tanis! Guardas! E eles estão vindo para cá!

— Com certeza eles não devem estar aqui por nossa causa — Tanis disse. Ele parou e se pôs a observar o kender dos dedos leves quando um certo pensamento lhe passou pela cabeça — Tas...

— Não fui eu, juro! — Tas disse em protesto — Eu nem tinha chegado no mercado! Eu ainda estava no final da rua quando vi uma tropa completa de guardas vindo nesta direção.

— Que história é essa de guardas? — Sturm perguntou assim que chegou vindo do saguão principal — Esta é mais uma das histórias do kender?

— Não. Ouça — Tanis disse. Todos ficaram quietos. Eles podiam ouvir o som de botas caminhando na direção deles e se entreolharam apreensivos e preocupados — O estalajadeiro desapareceu. Eu achei que tínhamos entrado na cidade muito fácil. Eu deveria ter desconfiado que teríamos problemas — Tanis coçou a barba bem consciente de que todos estavam olhando para ele e esperando ordens.

— Laurana, você e Elistan vão para o andar de cima. Sturm, você e Gilthanas fiquem aqui comigo. Os outros vão para seus quartos. Vendaval, você está no comando. Você, Caramon e Raistlin protejam-nos. Raistlin, use sua mágica se for necessário. Flint...

— Eu vou ficar com você — o anão disse com firmeza. Tanis sorriu e colocou a mão no ombro de Flint.

— É claro, meu velho amigo. Achei que não precisava nem lhe dizer.

Com um sorriso amarelo, Flint tirou o machado de guerra do coldre, nas costas.

— Leve isto — ele disse a Caramon — É melhor você ficar com ele do que algum guarda desprezível e piolhento desta cidade.

— É uma boa idéia — Tanis disse. Soltando o cinto da espada ele entregou para Caramon a Exterminadora de Dragões, a espada mágica que o esqueleto de Kith-Kanan, o Rei Élfico, havia lhe dado.

Gilthanas entregou silenciosamente a espada e o arco élfico.

— A sua arma também, cavaleiro — Caramon disse ao estender a mão.

Sturm franziu a testa. A antiga espada de duas mãos junto com sua bainha eram o único legado de seu pai que fora um dos grandes Cavaleiros de Solamnia e tinha desaparecido depois de enviar a esposa e o filho pequeno para o exílio. Lentamente Sturm soltou o cinto de sua espada e o entregou a Caramon. O jovial guerreiro ao ver a óbvia preocupação do cavaleiro ficou sério.

— Eu a guardarei com cuidado e você sabe disso Sturm.

— Eu sei — Sturm disse sorrindo com tristeza. Ele olhou para Raistlin que estava em pé na escada — Além disso, sempre têm o grande verme Catyrpelius para protegê-la, não é, mago?

Raistlin ficou surpreso com esta inesperada lembrança da vez que eles estavam na cidade queimada de Solace e Raistlin teve que enganar alguns hobgoblins e os fazer acreditarem que a espada de Sturm era amaldiçoada. Esse comentário foi a coisa mais próxima a uma expressão de gratidão que o cavaleiro já tinha feito ao mago. Raistlin deu um leve sorriso.

— Sim — ele sussurrou — Sempre tem o Verme. Não se preocupe, cavaleiro. Sua arma está tão segura quanto as vidas daqueles que você está deixando sob nossos cuidados... se é que alguém está seguro... Adeus, meus amigos — Raistlin disse com a voz sibilante e os estranhos olhos em forma de ampulheta cintilando — E este será um longo adeus. Alguns de nós não estão destinados a se encontrarem novamente neste mundo! — assim que terminou de dizer isso ele curvou-se e recolhendo as vestes vermelhas ao redor de seu corpo começou a subir as escadas.

Você sempre pode ter certeza de que Raistlin vai usar uma linguagem floreada na hora de partir, Tanis pensou irritado mas não havia mais tempo para conversa. O som de botas aproximava-se da porta.

— Vá! — ele ordenou a Caramon — Se Raistlin estiver certo não há mais nada que se possa fazer.

Depois de olharem com hesitação para Tanis os outros fizeram o que lhes tinha sido ordenado e subiram as escadas rapidamente. Somente Laurana olhou assustada para Tanis enquanto Elistan a pegava pelo braço. Caramon que empunhava a espada ficou para trás até o último deles passar.

— Não se preocupe — o grande guerreiro disse inquieto — Tudo vai dar certo. Se vocês não voltarem até o escurecer...

— Não voltem para nos procurar! — Tanis disse adivinhando a intenção de Caramon. A afirmação agourenta de Raistlin deixou o meio elfo mais perturbado do que ele gostaria de admitir. Ele já conhecia o mago há muitos anos e tinha visto o poder dele crescer embora as sombras também parecessem estar mais densas em torno dele — Se nós não voltarmos, leve Elistan, Lua Dourada e os outros de volta a Portassul.

Caramon acenou com a cabeça de forma positiva embora relutante e depois subiu a escada desajeitadamente com as armas tinindo ao seu redor.

— Provavelmente é só uma inspeção de rotina — Sturm disse rapidamente em tom baixo, mas já podia avistar os guardas pela janela — Eles nos farão algumas perguntas e depois nos soltarão. Mas, com certeza eles têm a descrição de todos nós!

— Eu tenho um pressentimento de que isso não é rotina. Não da forma que todo mundo desapareceu. E eles vão ter que se contentar com alguns de nós — Tanis disse calmamente enquanto os guardas entravam pela porta guiados pelo condestável e acompanhados pelo guarda que eles tinham visto no muro quando entraram na cidade.

— São eles! — o guarda disse e apontou — Ali está o cavaleiro como eu falei. E o elfo barbado, o anão, o kender e lorde élfico.

— Certo — o condestável disse rapidamente — Mas, onde estão os outros? — A um gesto dele os guardas ergueram suas alabardas, apontando-as para os companheiros.

— Eu não entendo a razão de tudo isto — Tanis disse calmamente — Nós somos estranhos em Tarsis e estamos simplesmente cruzando a cidade em direção ao sul. É assim que vocês acolhem os estranhos na cidade?

— Nós não acolhemos estranhos em nossa cidade — o condestável respondeu. Seu olhar se dirigiu a Sturm e foi um olhar de desprezo — Especialmente um Cavaleiro de Solamnia. Se vocês são inocentes como você diz que são, você não se importaria em responder algumas perguntas do Lorde e seu conselho. Onde está o resto de seu grupo?

— Meus amigos estavam cansados e foram para os quartos para descansar. Nossa jornada foi longa e cansativa. Mas nós não queremos criar problemas. Nós quatro iremos com vocês e responderemos suas perguntas — (“Cinco,” disse Tasslehoff indignado mas todos o ignoraram) — Não há necessidade de perturbar nossos companheiros.

— Vão chamar os outros — o condestável ordenou a seus homens.

Dois guardas se dirigiram para as escadas que, de repente, explodiram em chamas! A fumaça rolou para dentro da sala fazendo com que os guardas se afastassem. Todos correram em direção à porta. Tanis agarrou Tasslehoff que assistia a tudo com os olhos arregalados de interesse e o arrastou para fora.

O condestável assoprava seu apito freneticamente enquanto vários de seus homens preparavam-se para correr pelas ruas soando o alarme. Mas as chamas morreram com a mesma rapidez com que tinham começado.

— Pííi... — o condestável interrompeu o apito. Com o rosto pálido ele voltou a entrar cuidadosamente na hospedaria. Tanis olhou por cima dos ombros e balançou a cabeça espantado. Não havia nem sinal de fumaça e nem um pedacinho do verniz tinha sido chamuscado. Ele conseguia ouvir muito fraca a voz de Raistlin vindo lá do alto das escadas. Quando o condestável olhou apreensivo para o topo da escada o cântico parou.

Tanis engoliu em seco e depois respirou fundo. Ele sabia que devia estar tão pálido quanto o condestável e olhou para Sturm e Flint. O poder de Raistlin estava crescendo...

— O mago deve estar lá em cima — o condestável murmurou.

— Genial! E, quanto tempo foi que o Rouxinol Esganiçado levou pra chegar a essa conclusão? — Tas disse num tom de voz que Tanis sabia que significava confusão. Ele pisou no pé do kender e Tas se calou com um olhar de reprovação.

Felizmente parece que o condestável não tinha escutado. Ele olhou para Sturm.

— Você virá conosco pacificamente?

— Sim — respondeu Sturm — Você tem minha palavra de honra — o cavaleiro acrescentou — e, independente de sua opinião sobre os Cavaleiros, você sabe que minha honra é minha vida.

Os olhos do condestável dirigiram-se para a escada escura.

— Muito bem — ele disse finalmente — Dois de vocês fiquem aqui na escada. O resto cobre as outras saídas. Verifique todos que entrarem e saírem. Todos vocês têm a descrição dos estranhos?

Os guardas acenaram com a cabeça e trocaram olhares preocupados. Os dois guardas que haviam permanecido dentro da hospedaria olharam assustados para as escadas e ficaram o mais longe possível delas. Tanis riu ferozmente consigo mesmo.

Os cinco companheiros, o kender sorrindo de excitação, acompanharam o condestável para fora do prédio. Quando eles chegaram à rua, Tanis viu algo se mexer na janela do andar superior. Erguendo os olhos ele viu o medo estampado no rosto de Laurana enquanto ela os observava. Ela levantou a mão e ele conseguiu ler os lábios dela formarem as palavras “Me desculpe.” em élfico. As palavras de Raistlin voltaram a sua cabeça e ele sentiu um calafrio, seu coração doeu. O mundo de repente pareceu frio, vazio e desolado, só de pensar que existia a possibilidade dele não vê-la novamente. Foi nestes últimos e sombrios meses que Tanis percebeu o quanto Laurana significava para ele, quando até mesmo a esperança o havia abandonado ao ver os demoníacos exércitos do Senhor dos Dragões destruir as terras. A fé inabalável dela, sua coragem e sua esperança infinita e inesgotável! Quão diferente de Kitiara!

O guarda cutucou as costas de Tanis

— Olhe para frente! Para de fazer sinal para seus amigos! — ele resmungou. O meio elfo voltou a pensar em Kitiara. Não, a guerreira nunca teria agido de forma tão abnegada. Ela jamais conseguiria ajudar as pessoas como Laurana os havia ajudado. Kit teria ficado impaciente e com raiva e os teria deixado viver, ou morrer o que eles preferissem. Ela detestava e desprezava aqueles que eram mais fracos do que ela mesma.

Tanis pensou em Laurana e também em Kitiara, mas ele achou interessante notar que o velho e doloroso entusiasmo não provocou mais aquele nó em sua alma quando ele disse o nome de Kitiara para si mesmo. Não, agora era Laurana (a tola menininha que apenas alguns meses atrás não passava de uma criança mimada e irritante) que fazia seu sangue ferver e suas mãos procurarem desculpas para tocá-la. E agora, talvez, fosse tarde demais.

Quando chegou ao fim da rua, ele olhou para trás novamente na esperança de fazer algum tipo de sinal para ela. Dizer a ela que agora ele entendia tudo. Dizer a ela que ele tinha sido um idiota. Dizer a ela...

Mas a cortina estava fechada.

5

A REBELIÃO.

TAS DESAPARECE.

ALHANA AURESTELAR.

— Cavaleiro fétido...

Uma pedra atingiu o ombro de Sturm. O cavaleiro encolheu-se de dor embora a pedra fosse capaz de lhe causar pouco dano devido à armadura. Tanis, olhando para o rosto pálido e o bigode que tremia do cavaleiro, sabia que a dor que ele sentia era mais profunda do que a dor que uma arma poderia infligir.

A multidão aumentava à medida que os companheiros eram conduzidos pelas ruas da cidade e a notícia de sua chegada se espalhava. Sturm ignorava as provocações e os insultos e caminhava com dignidade e a cabeça erguida com orgulho. Embora empurrassem a multidão para trás o tempo todo, os guardas o faziam sem muito entusiasmo e a multidão sabia disso. Novas pedras foram atiradas assim como outros objetos menos agradáveis. Pouco tempo depois, todos os companheiros estavam cortados, sangrando e cobertos de lixo e sujeira.

Tanis sabia que Sturm não ia se deixar levar à retaliação, não neste tumulto, mas no caso de Flint o meio elfo tinha que manter as rédeas curtas. Mesmo assim, ele estava o tempo todo com medo de que o anão irritado passasse pelos guardas e começasse a dar pancada em todo mundo. Mas enquanto observava Flint, Tanis esqueceu-se de Tasslehoff.

Além de mostrarem pouca preocupação com respeito à propriedade alheia, os kenders têm uma outra característica desagradável conhecida como “provocação”. Todos os kenders possuem esse talento em maior ou menor escala. É assim que sua diminuta raça conseguiu crescer e sobreviver em um mundo de cavaleiros e guerreiros, trolls e hobgoblins. A provocação é a habilidade de insultar um inimigo e aumentar a ira desse inimigo a ponto dele perder a cabeça e começar lutar de forma desesperada e desordenada. Tas era um mestre na provocação embora ele raramente tivesse necessidade de usá-la quando viajava com seus amigos guerreiros. Mas Tas decidiu tirar proveito desta oportunidade.

Ele começou a gritar insultos para o povo.

Quando Tanis percebeu o que estava acontecendo, era tarde demais. Ele tentou fazê-lo calar, mas foi em vão. Tas estava no começo da fila enquanto o meio elfo estava no fim e ele não tinha como fazer o kender se calar.

Tas achava que insultos como “cavaleiro fétido” e “escória élfica” eram uma falta de imaginação. Ele decidiu mostrar a este povo quanto espaço havia para intensidade e variedade na Língua Comum. Os insultos de Tasslehoff eram obras de arte, tanto em termos de criatividade quanto de engenhosidade. Infelizmente eles também tinham uma tendência a serem extremamente pessoais e ocasionalmente um tanto rudes mas ditos com um certo ar de inocência encantador.

— Esse é o seu nariz mesmo ou isso é uma doença? Essas pulgas rastejando no seu corpo também fazem acrobacias? Sua mãe era uma anã da ravina? — isso era só o começo. Em pouco tempo as coisas ficaram bem pior do que isso.

Os guardas começaram a olhar assustados para a multidão irritada enquanto o condestável dava ordens para eles acelerarem a marcha dos prisioneiros. O que ele havia visualizado como uma procissão de vitória para exibir os troféus conquistados, parecia estar se transformando em uma grande rebelião.

— Faça esse kender calar a boca! — ele gritou furioso.

Tanis tentou desesperadamente chegar até Tasslehoff, mas os guardas que se debatiam contra a multidão que se agitava tornaram essa tarefa impossível. Gilthanas foi derrubado. Sturm curvou-se sobre o elfo tentando protegê-lo. Flint chutava e golpeava furiosamente com os braços sem direção. Tanis tinha acabado de se aproximar de Tasslehoff quando foi atingido no rosto por um tomate e ficou momentaneamente cego.

— Ei, condestável, sabe o que você podia fazer com esse apito? Você podia...

Tasslehoff não teve chance de dizer ao condestável o que ele poderia fazer com o apito porque naquele instante uma mão imensa arrancou-o do meio daquela confusão. Uma mão tapou a boca de Tas enquanto dois outros pares de mãos o agarravam pelos pés que chutavam descontroladamente. Enfiaram um saco na cabeça de Tas e a única coisa que ele foi capaz de ver ou sentir a partir de então, foi o cheiro de aniagem enquanto o carregavam.

Tanis ouviu o barulho de botas e mais gritos e berros enquanto limpava o tomate que lhe ardia nos olhos. A multidão vaiou e zombou e então se separou e saiu correndo. Quando finalmente conseguiu enxergar, o meio elfo deu uma espiada à sua volta para ter certeza de que todos estavam bem. Sturm estava ajudando Gilthanas se levantar enquanto limpava o sangue de um corte na testa do elfo. Flint blasfemava a torto e a direito enquanto tirava pedaços de repolho da barba.

— Cadê aquele maldito kender? — o anão rugiu — Eu vou... — ele parou e virou-se olhando de um lado para outro — Cadê o maldito kender? Tas? Alguém me ajude...

— Quieto! — Tanis ordenou percebendo que Tas tinha conseguido escapar.

Flint ficou roxo de raiva

— Por que logo aquele minúsculo bastardo! — ele praguejou — Foi ele quem nos colocou nesta situação e agora ele nos deixa a...

— Psiu! — Tanis disse olhando fixamente para o anão. Flint engasgou e ficou quieto.

O condestável apressou os prisioneiros para dentro do Palácio da Justiça. Foi só quando eles estavam seguros dentro do feio prédio de tijolos que ele percebeu que estava faltando um deles.

— Devemos ir atrás dele, senhor? — perguntou o guarda.

O condestável pensou um momento e depois balançou a cabeça morrendo de ódio

— Não perca tempo — ele disse com amargura — Você sabe o que é tentar achar um kender que não quer ser encontrado? Não, deixe-o ir. Nós ainda temos os mais importantes. Faça-os esperar aqui enquanto eu informo o Conselho.

O condestável entrou por uma porta simples de madeira e deixou os companheiros juntamente com os guardas postados em um corredor escuro e mal cheiroso. Deitado num canto do corredor havia um funileiro roncando alto, obviamente por ter bebido muito vinho. Os guardas aborrecidos tiravam casca de abóbora de seus uniformes e, folhas de cenoura e outros tipos de lixo que tinham grudado neles. Gilthanas limpava o sangue de seu rosto. Sturm tentava limpar seu manto da melhor maneira possível.

O condestável voltou e gesticulou da porta.

— Tragam-nos.

Quando os guardas empurraram os prisioneiros para frente, Tanis conseguiu se aproximar de Sturm:

— Quem é que manda aqui? — ele sussurrou.

— Se nós tivermos sorte ò Lorde ainda mantém o controle da cidade — o cavaleiro respondeu calmamente — Os lordes tarsianos sempre tiveram a reputação de serem nobres e honrados — ele deu de ombros — Além do mais, que acusação eles têm contra nós? Nós não fizemos nada. Na pior das hipóteses, eles podem mandar uma escolta armada nos fazer sair da cidade.

Tanis balançou a cabeça em dúvida enquanto entrava na sala da corte. Levou algum tempo para seus olhos se acostumarem à fraca luz das câmaras sujas que fediam ainda mais que o corredor. Dois membros do conselho tarsiano seguravam laranjas cravejadas com cravos da índia próximas aos seus narizes.

Havia seis membros do conselho sentados em um banco sobre uma plataforma alta, três deles de cada lado de seu Lorde, que, por sua vez, estava sentado em uma cadeira alta no centro deles. O Lorde olhou-os enquanto eles entravam. Suas sobrancelhas levantaram-se ligeiramente ao ver Sturm, mas Tanis percebeu que depois o rosto dele relaxou. O Lorde até mesmo acenou com a cabeça para o cavaleiro num sinal de educação. As esperanças de Tanis aumentaram. Os companheiros caminharam para frente e postaram-se diante do banco. Não havia cadeiras. Os suplicantes ou prisioneiros ficavam em pé diante do conselho para apresentarem seus casos.

— Qual é a acusação contra estes homens? — o Lorde perguntou. O condestável lançou um olhar ameaçador para os companheiros.

— Incitar uma rebelião, meu senhor — ele disse.

— Rebelião! — Flint explodiu — Nós não tivemos coisa alguma a ver com uma rebelião! Foi aquele desmiolado...

Uma figura de vestes longas surgiu das sombras e sussurrou no ouvido do Lorde. Nenhum dos companheiros tinha notado a figura quando eles entraram. Só agora eles a tinham visto.

Flint tossiu e ficou calado olhando de cara feia para Tanis por baixo das sobrancelhas espessas e brancas. O anão balançou a cabeça e deixou cair os ombros. Tanis suspirou cansado. Gilthanas limpou o sangue de seu corte com as mãos trêmulas e suas feições élficas estavam brancas de ódio. Somente Sturm estava visivelmente calmo e imóvel quando ele notou o rosto retorcido (meio homem, meio réptil) de um dragoniano.

Os companheiros que haviam ficado na Hospedaria sentaram-se juntos no quarto de Elistan durante pelo menos uma hora depois que os outros foram levados pelos guardas. Caramon ficou de guarda perto da porta com a espada em punho. Vendaval manteve a guarda olhando pela janela. Eles entreolhavam-se com os rostos tensos e exaustos enquanto ouviam o barulho da multidão furiosa à distância. Depois o barulho parou. Ninguém os incomodou. A Hospedaria caiu num silêncio mortal.

A manhã passou sem incidentes. O sol pálido e frio subiu ao céu e fez muito pouco para aquecer aquele dia de inverno. Caramon guardou a espada na bainha e bocejou. Tika arrastou uma cadeira e sentou-se ao lado dele. Vendaval ficou vigilante próximo a Lua Dourada que fazia planos para os refugiados enquanto conversava calmamente com Elistan.

Laurana foi a única a permanecer em pé perto da janela, embora não tivesse nada para se ver. Os guardas que aparentemente estavam cansados por terem marchado rua acima e rua abaixo, aconchegaram-se junto às portas na tentativa de se manterem aquecidos. Laurana podia ouvir Tika e Caramon rindo calmamente atrás dela. Laurana deu uma olhada neles. Caramon falava baixo demais para ser ouvido mas parecia descrever uma batalha. Tika ouvia atentamente com os olhos luzindo de admiração.

A jovem garçonete tinha recebido um bom treinamento de combate durante a jornada deles para o sul em busca do Martelo de Kharas e, embora estivesse claro que ela nunca seria uma perita com a espada, Tika tinha desenvolvido o manuseio do escudo até transformá-lo em uma arte. Ela usava a armadura de vez em quando. As peças da armadura dela ainda não combinavam entre si. mas ela continuava a adicionar itens que coletava dos campos de batalha. A luz do sol cintilava no colete de cota de malha e fazia brilhar seu cabelo ruivo. O rosto de Caramon estava animado e descontraído enquanto falava com a jovem. Eles não se tocavam (não com os olhos dourados do irmão gêmeo de Caramon sobre eles) mas inclinavam-se chegando bem perto um do outro.

Laurana suspirou e virou-se, sentindo-se muito sozinha e muito assustada enquanto pensava nas palavras de Raistlin.

Ela ouviu o eco de seu próprio suspiro, mas não era um suspiro de arrependimento. Era um suspiro de irritação. Virando-se ligeiramente ela olhou para Raistlin. O mago tinha fechado o grimório que ele estava tentando ler e se mudado para um lugar iluminado pela luz do sol que entrava pelo vidro da janela. Ele tinha que estudar o grimório diariamente. Ter que estudar constantemente e decorar as magias o tempo todo é a maldição dos magi, pois as palavras da mágica incendeiam-se na mente, depois piscam e apagam-se como faíscas. Cada magia esgota um pouco da energia física e mental do mago, deixando-o fisicamente debilitado até o ponto de exaustão, tornando-o incapaz de fazer qualquer outra mágica enquanto não descansar.

A força de Raistlin vinha crescendo, e seu poder também, desde que os companheiros se encontraram em Solace. Ele tinha dominado várias outras mágicas que lhe foram ensinadas por Fizban, o mágico velho e esquecido que tinha morrido em PaxTharkas. À medida que o poder dele crescia, o mesmo acontecia com a desconfiança dos companheiros. Ninguém tinha um motivo claro para desconfiar dele (sua mágica na verdade já tinha salvado a vida deles várias vezes). Mas, havia algo desconcertante a respeito do mago... ele era reservado, taciturno, auto-suficiente, e solitário como uma ostra.

Enquanto acariciava com ar ausente a capa azul escuro do estranho grimório que ele tinha adquirido em Xak Tsaroth, Raistlin fitava a rua distraído. Os olhos dourados com pupilas escuras em formato de ampulhetas brilhavam com frieza.

Apesar de não gostar de falar com o mago, Laurana tinha que descobrir! O que ele quisera dizer com... um longo adeus?

— O que você vê quando você fica olhando para longe, como agora? — ela perguntou num sussurro enquanto se sentava perto dele, ao mesmo tempo em que sentia uma repentina fraqueza tomar conta dela devido ao medo.

— O que eu vejo? — ele repetiu calmamente. Havia muita dor e tristeza na voz dele, não a amargura que ela estava acostumada ouvir — Eu vejo o tempo e a forma como ele afeta todas as coisas. A carne humana degenera-se e morre diante de meus olhos. As flores desabrocham e depois murcham. As árvores deixam cair as folhas verdes para nunca mais tê-las de volta. Na minha visão é sempre inverno, é sempre noite.

— E... fizeram isso com você nas Torres da Alta Magia? — Laurana perguntou completamente chocada — Por quê? Com que finalidade?

Raistlin sorriu aquele seu sorriso raro e torto.

— Para lembrar-me da minha própria mortalidade. Para ensinar-me com paixão — seu tom de voz baixou — Eu era vaidoso e arrogante quando era jovem. Eu fui o mago mais jovem a fazer o Teste e eu ia mostrar para eles! — Ele cerrou o punho frágil — Ah, eu mostrei para eles. Eles destruíram meu corpo e devoraram minha mente até que no fim eu era capaz de... — ele parou abruptamente e seus olhos voltaram-se para Caramon.

— De que? — Laurana perguntou fascinada, mas com medo de saber.

— Nada — Raistlin sussurrou abaixando os olhos — Eu estou proibido de falar disso.

Laurana viu as mãos dele tremerem. Gotas de suor surgiram na testa do mago. A respiração dele chiava e ele começou tossir. Sentindo-se culpada por ter inadvertidamente causado tanta angústia, ela ficou vermelha de vergonha e balançou a cabeça enquanto mordia o lábio — E...eu lamento ter-lhe causado dor. Eu não tinha intenção — confusa, ela abaixou os olhos e deixou o cabelo cair sobre o rosto, escondendo-o... era um hábito que ela tinha desde menina.

Raistlin inclinou-se para frente num gesto quase inconsciente e ergueu as mãos trêmulas para tocar no impressionante cabelo de Laurana, o qual parecia possuir vida própria de tão vibrante e volumoso que ele era. Mas ao ver sua própria carne se degenerando diante de seus olhos, o mago rapidamente puxou a mão de volta e se ajeitou na cadeira com um sorriso triste nos lábios. O que Laurana não sabia, e não podia saber, era que ao olhar para ela Raistlin viu a única beleza que ele veria em toda sua vida. Considerada jovem pelos padrões élficos, ela estava intocada pela morte ou pela degeneração, mesmo para a visão amaldiçoada do mago.

Laurana não percebeu nada disso. Ela só estava ciente de que ele havia se movido muito levemente. Ela quase se levantou e saiu, mas agora ela se sentia atraída por ele e ele ainda não tinha respondido a pergunta

— E... eu quero dizer... você consegue ver o futuro? Tanis me disse que sua mãe era... como é que se chama mesmo... precognitiva? Eu sei que Tanis costuma lhe pedir conselhos...

Raistlin olhava para Laurana pensativo

— O meio elfo costuma me pedir conselhos não porque eu consigo ver o futuro. Na verdade eu não consigo. Eu não sou vidente. Ele me procura porque eu sou capaz de pensar, o que é uma coisa que parece que a maioria desses idiotas não consegue fazer.

— Mas... aquilo que você disse. Que alguns de nós podem não se encontrar novamente — Laurana olhou para ele com atenção — Você deve ter tido alguma precognição! O que foi... eu preciso saber! Foi... Tanis?

Raistlin ponderou por um momento. Quando falou, foi mais para si mesmo do que para Laurana.

— Eu não sei — ele murmurou — Eu nem mesmo sei porque eu disse aquilo. É que... por um momento... eu sabia... — ele parecia estar fazendo um esforço para se lembrar então de repente ele deu de ombros.

— Sabia o que? — Laurana persistiu.

— Nada. Como o cavaleiro teria dito se ele estivesse lá, era só minha imaginação excessivamente fértil. Então, Tanis lhe contou sobre minha mãe — ele disse, mudando abruptamente de assunto.

Laurana ficou desapontada, mas acenou com a cabeça positivamente, na esperanças de descobrir mais alguma coisa se continuasse conversando com ele.

— Ele disse que ela tinha o dom da presciência. Ela era capaz de olhar para o futuro e ver as imagens do que ia acontecer.

— Isso é verdade — Raistlin sussurrou e depois deu um sorriso sardônico — E no que foi que isso a ajudou? O primeiro homem com o qual ela se casou era um guerreiro bonito das terras do norte. A paixão deles acabou de pois de alguns meses e depois disso cada um deles transformou a vida do outro num inferno. A saúde de minha mãe era frágil e ela costumava ter transes estranhos, dos quais ela só acordava horas mais tarde. Eles eram pobres e viviam daquilo que o marido conseguia ganhar com a espada. Ele nunca falava da própria família embora tivesse claramente sangue nobre. Eu não acredito nem que ele tenha dito seu nome verdadeiro a ela. Os olhos de Raistlin se estreitaram

Mas ele contou para Kitiara. Disso eu tenho certeza. Foi por isso que ela viajou para o norte para encontrar a família dele.

— Kitiara... — Laurana disse com a voz tensa. Ela pronunciou aquele nome como alguém toca num dente que dói, ansiosa por entender mais sobre esta mulher humana que Tanis amava — Então, aquele homem, o nobre guerreiro, era o pai de Kitiara? — ela disse com a voz rouca.

Raistlin considerou-a com um olhar penetrante

— Sim — ele sussurrou — Ela é minha meia-irmã mais velha. Mais ou menos oito anos mais velha que eu e Caramon. Eu a acho bem parecida com o pai dela. Tão bonita quanto ele era elegante. Resoluta e impetuosa, guerreira, forte e destemida. O pai ensinou a ela a única coisa que ele sabia que era a arte da guerra. Ele começou a partir em viagens cada vez mais longas até que um dia desapareceu completamente. Minha mãe convenceu os Altos Seguidores a declará-lo legalmente morto. Então, ela se casou com o homem que se tornou nosso pai. Ele era um homem simples, um lenhador. Mais uma vez, sua precognição não lhe serviu de muita coisa.

— Por que? — Laurana, perguntou gentilmente, bastante interessada na história. Ela estava impressionada pelo fato do mago, que normalmente era taciturno, estar tão falador, mas ela não percebia que só de observar seu rosto expressivo, Raistlin extraia mais dela do que dava em troca.

— O nascimento de meu irmão e eu, por exemplo — Raistlin disse. Depois, acometido por uma crise de tosse, ele parou de falar e gesticulou para seu irmão — Caramon! Está na hora da minha bebida — ele disse naquele tom sibilante que se sobressaia em meio às conversas mais barulhentas — Ou você se esqueceu de mim, no prazer de outra companhia?

Caramon parou sua risada no meio.

— Não, Raist — ele falou com sentimento de culpa e levantou-se apressadamente de seu assento para colocar uma chaleira de água no fogo. Tika não estava disposta a cruzar seu olhar com o do mago, por isso, abaixou a cabeça, calada.

Depois de encará-la por um momento, Raistlin voltou sua atenção para Laurana que observava toda a cena com uma sensação de frio na boca do estômago. Ele começou a falar novamente como se não tivesse havido nenhuma interrupção.

— Minha mãe nunca se recuperou realmente do parto. A parteira já tinha me dado como morto e, se não fosse por Kitiara eu teria morrido mesmo. Ela costumava dizer que sua primeira batalha havia sido contra a morte e que ela havia recebido a mim como prêmio. Ela nos criou. Minha mãe era incapaz de cuidar de crianças e meu pai era forçado a trabalhar dia e noite, só para nos manter alimentados. Ele morreu em um acidente quando Caramon e eu éramos adolescentes. Naquele dia minha mãe tinha entrado num daqueles transes — o tom de voz de Raistlin baixou — e não saiu nunca mais. Ela morreu de inanição.

— Que horrível! — Laurana murmurou estremecendo.

Raistlin ficou calado durante um bom tempo com os olhos estranhos fixados lá fora no céu cinza e frio de inverno. Então, sua boca se torceu.

— Isso me ensinou uma lição valiosa... aprenda a controlar o poder.

Nunca deixe que ele o controle!

Laurana pareceu não tê-lo escutado. As mãos dela se torciam nervosamente sobre o colo. Esta era a perfeita oportunidade de fazer-lhe as perguntas que ela queria fazer, mas isso significaria revelar parte de seu íntimo para este homem, que ela temia e não confiava. Mas sua curiosidade e seu amor eram grandes demais. Ela nunca percebeu que estava caindo numa armadilha astutamente preparada. Pois Raistlin adorava descobrir os segredos das almas das pessoas, sabendo que um dia eles poderiam ser úteis.

— O que você fez então? — ela perguntou engolindo em seco — Kit...

Kitiara... — tentando parecer natural, ela teve dificuldade de pronunciar o nome e ficou vermelha de vergonha.

Raistlin observava atentamente a batalha interior de Laurana.

— A essa altura Kitiara já tinha partido — ele respondeu — Ela saiu de casa quando tinha quinze anos para ganhar a vida com a espada. Ela é uma especialista, é o que me diz Caramon, e não teve nenhuma dificuldade em encontrar trabalho mercenário. Ah, ela voltava de vez em quando para ver como a gente estava se virando. Quando ficamos mais velhos e mais treinados, passamos a acompanhá-la. Foi então que Caramon e eu aprendemos a lutar juntos. Eu usava a magia e meu irmão a espada. Depois que conheceu Tanis — os olhos de Raistlin reluziram ante o embaraço de Laurana — ela passou a viajar conosco com mais freqüência.

— Viajavam com quem? Aonde vocês iam?

Tinha o Sturm Montante Luzente, que já sonhava com a cavalaria, o kender, Tanis, Caramon e eu. Nós viajamos com Flint antes dele parar de trabalhar como ferreiro. As estradas ficaram tão perigosas que Flint desistiu de viajar. E nessa época nós já tínhamos aprendido tudo o que podíamos com nossos amigos. Nós estávamos ficando cada vez mais inquietos. Tanis falou que estava na hora da gente se separar.

— E vocês fizeram o que ele falou? Ele já era o líder de vocês naquela época? — Ela lembrou-se de Tanis, mas do jeito que ela o tinha conhecido antes dele partir de Qualinost; sem barba e ainda sem as marcas de ansiedade e da preocupação que ela via agora no rosto dele. Mas, mesmo naquela época ele era retraído e pensativo, atormentado pelos sentimentos de pertencer às duas raças e nenhuma ao mesmo tempo. Ela não o compreendia naquela época. Só agora, depois de viver no mundo dos humanos é que ela começava compreendê-lo.

— Ele tem as qualidades que nos dizem serem essenciais à liderança. Ele pensa rápido e é inteligente e criativo. Mas, a maioria de nós possui essas qualidades, em maior ou menor escala. Por que os outros seguem Tanis? Sturm tem sangue nobre, membro de uma ordem cujas raízes se perdem no tempo.

Por que ele obedece a um meio elfo bastardo? E Vendaval? Ele desconfia de todos aqueles que não são humanos e da metade daqueles que são. Mesmo assim, ele e Lua Dourada seriam capazes de ir até o Abismo e voltar seguindo

Tanis. Por que?

— Eu já me perguntei isso — Laurana começou a falar — e eu acho...

Mas Raistlin ignorou-a e respondeu a sua própria pergunta

— Tanis ouve seus próprios sentimentos. Ele não os reprime como o faz o cavaleiro, ou os esconde como faz o homem das planícies. Tanis percebe que de vez em quando o líder tem que pensar com o coração e não com a cabeça

— Raistlin olhou para ela — Lembre-se disso.

Laurana piscou confusa por um momento, depois, irritada por ter percebido um tom de superioridade na voz do mago ela disse com um tom arrogante

— Eu percebi que você excluiu a si mesmo. Se é tão inteligente e poderoso como diz ser, por que você segue Tanis?

Os olhos em forma de ampulheta de Raistlin estavam escuros cobertos pelo capuz. Ela parou de falar quando Caramon trouxe uma xícara para seu irmão gêmeo e cuidadosamente despejou a água da chaleira. O guerreiro olhou para Laurana com o rosto sério, embaraçado e desconfortável como sempre acontecia quando seu irmão falava assim.

Raistlin pareceu não notar. Tirando uma bolsa de sua mochila, ele jogou algumas folhas verdes dentro da água quente. Um cheiro acre e pungente se espalhou pelo quarto

— Eu não o sigo — o jovem mago olhou para Laurana — Por enquanto, Tanis e eu estamos simplesmente viajando na mesma direção.

— Os Cavaleiros de Solamnia não são bem-vindos em nossa cidade — o Lorde tinha o rosto sério e falava com firmeza. Seu olhar sombrio passeou sobre os outros companheiros — Nem elfos, kenders e anões, nem aqueles que viajam em sua companhia. Eu sei também que vocês têm um usuário de mágica entre vocês, um que usa vestes vermelhas. Vocês usam armaduras. Suas armas estão manchadas de sangue e num piscar de olhos elas estão em suas mãos. Está óbvio que vocês são guerreiros treinados.

— Não há dúvida de que eles são mercenários, meu senhor — o condestável disse.

— Nós não somos mercenários — Sturm disse enquanto caminhava na direção do banco com sua postura nobre e orgulhosa — Nós viemos das planícies do norte da Abanasínia. Nós libertamos oitocentos homens, mulheres e crianças das garras do Senhor dos Dragões, Verminaard, em Pax Tharkas. Nós deixamos o povo escondido em um vale nas montanhas para se proteger da ira dos exércitos dragonianos e viajamos para o sul na esperança de encontrar navios na legendária cidade de Tarsis. Nós não sabíamos que ela tinha ficado sem saída para o mar, senão nós não teríamos nos dado ao trabalho de fazer essa viagem.

O Lorde franziu a testa

— Você diz que vocês vieram do norte? Isso é impossível. Ninguém jamais passou em segurança pelo reino dos anões em Thorbardin.

— Se você sabe alguma coisa sobre os Cavaleiros de Solamnia, deveria saber que nós morreríamos antes de dizermos uma mentira... mesmo para nossos inimigos — Sturm disse — Nós encontramos o Martelo de Kharas que estava perdido e o devolvemos aos anões, em troca, eles permitiram que entrássemos em seu reino e o atravessássemos em segurança.

O Lorde se mexia inquieto enquanto olhava para o dragoniano que estava sentado atrás dele

— Eu sei um pouco sobre os cavaleiros — ele disse com relutância —

Portanto, eu devo acreditar em sua história, embora ela pareça mais uma história para fazer criança dormir do que...

De repente as portas se abriram violentamente e dois guardas entraram arrastando brutalmente um prisioneiro. Eles empurraram os companheiros para o lado enquanto jogavam o prisioneiro no chão. O prisioneiro era uma mulher. Ela vestia saias longas e uma capa grossa que a escondia completamente. Ela ficou deitada no chão por um momento como se estivesse muito cansada ou sem forças para se levantar. Depois, dando a impressão de estar fazendo um esforço tremendo ela começou a se colocar de pé. Estava óbvio que ninguém ia ajudá-la. O Lorde olhou para ela com uma expressão feroz e carrancuda. O dragoniano atrás dele tinha se levantado e a olhava com interesse. A mulher cambaleou enroscada em sua capa e suas saias longas e esvoaçantes.

Então, Sturm colocou-se ao lado dela.

O cavaleiro, que assistira a cena horrorizado, ficou estarrecido com o tratamento insensível dado a uma mulher. Ele olhou para Tanis e viu o sempre cuidadoso meio elfo balançar a cabeça, mas ver a mulher fazendo um esforço corajoso para se levantar foi demais para o cavaleiro. Ele deu um passo à frente e deu de cara com uma alabarda que lhe bloqueava o caminho.

— Mate-me se quiser — o cavaleiro disse ao guarda — mas eu vou ajudar a dama.

O guarda piscou os olhos surpreso e deu um passo para trás, mantendo os olhos no Lorde à espera de ordens. O Lorde acenou levemente com a cabeça. Tanis segurava a respiração e observava atentamente. Depois, ele achou que tinha visto um sorriso no rosto do Lorde que imediatamente o cobriu com a mão.

— Minha dama, permita-me que a ajude — Sturm disse com uma educação cortês e fora de moda, há muito esquecida neste mundo. Suas mãos fortes colocaram-na gentilmente de pé.

— É melhor me deixar, senhor cavaleiro — a mulher disse com uma voz quase inaudível por causa dos véus que lhe cobriam o rosto. Mas ao ouvirem a voz dela, Tanis e Gilthanas arquejaram levemente e trocaram olhares entre si — Você não sabe o que está fazendo — ela disse — Você está arriscando sua vida...

— É meu privilégio fazê-lo — Sturm disse fazendo uma mesura. Ele colocou-se ao lado dela de maneira protetora e manteve os olhos nos guardas.

— Ela é uma elfa de Silvanesti! — Gilthanas sussurrou para Tanis — Sturm sabe disso?

— É claro que não — Tanis disse calmamente — E como poderia saber? Eu mesmo quase não reconheci o sotaque dela.

— O que será que ela está fazendo aqui? Silvanesti é muito longe...

— Eu... — Tanis começou a falar, mas um dos guardas cutucou-o nas costas. Ele calou-se e o Lorde começou a falar.

— Lady Alhana — ele disse com uma voz fria — a senhora foi avisada para deixar a cidade. Eu fui misericordioso da última vez que esteve diante de mim pelo fato da senhora se encontrar em uma missão diplomática de seu povo e o protocolo ainda ser respeitado aqui em Tarsis. Mas eu lhe disse naquela ocasião que a senhora não deveria esperar nenhuma ajuda de nossa parte e dei-lhe vinte e quatro horas para deixar a cidade. Agora eu descubro que a senhora ainda está aqui — ele voltou-se para os guardas — Qual é a acusação?

— Tentativa de contratar mercenários, meu senhor — o condestável respondeu — Ela foi apanhada em uma hospedaria na Velha Zona Portuária, meu senhor — o condestável olhou de modo reprovador para Sturm — Foi até bom ela não ter encontrado este grupo. Ninguém em Tarsis ajudaria um elfo, é claro.

— Alhana — Tanis murmurou consigo mesmo. Ele aproximou-se de Gilthanas. — Por que esse nome me parece familiar?

— Faz tanto tempo assim que você deixou seu povo que você não reconhece o nome? — o elfo respondeu calmamente em élfico — Dentre nossas primas de Silvanesti só havia uma chamada Alhana. Alhana Aurestelar, filha do Orador das Estrelas, princesa de seu povo que passará a governar quando seu pai morrer pelo fato de não ter irmãos.

— Alhana! — Tanis disse e as lembranças vieram a sua mente. O povo élfico foi dividido centenas de anos atrás, quando Kith-Kanan liderou muitos dos elfos para as terras de Qualinesti depois das encarniçadas Guerras

Fratricidas. Mas os líderes élficos ainda se mantiveram em contato usando as formas misteriosas dos lordes elfos, os quais, se diz, são capazes de ouvir mensagens nos ventos e falar a língua da lua prateada. Agora ele se lembrava de Alhana...de todas as elfas jovens, ela tinha a reputação de ser a mais bela, e tão distante quanto a lua prateada que brilhava na noite de seu nascimento.

O dragoniano inclinou-se para conferenciar com o Lorde. Tanis viu o rosto do homem ficar sério e por um momento pareceu que ele ia discordar, depois ele mordeu o lábio, suspirou e concordou com a cabeça. O dragoniano desapareceu mais uma vez entre as sombras.

— Você está presa, Lady Alhana — o Lorde disse com firmeza. Sturm cercou-se mais um pouco da mulher enquanto os guardas aproximavam-se dela. Sturm jogou a cabeça para trás e deu um olhar de aviso a todos eles. Ele pareceu tão nobre e confiante, apesar de desarmado, que os guardas hesitaram. Mas. o Lorde tinha lhes dado uma ordem.

— É melhor você fazer alguma coisa — Flint grunhiu — Eu também sou a favor do cavalheirismo, mas tudo tem hora e lugar, e este não é nenhum dos dois!

— Você tem alguma sugestão? — Tanis retrucou.

Flint não respondeu. Não havia nada que qualquer um deles pudesse fazer e eles sabiam disso. Sturm preferiria morrer a deixar que um daqueles guardas encostasse novamente a mão na mulher mesmo não tendo a menor idéia de quem ela era. Isso não importava. Sentindo-se dividido tanto pela frustração quanto pela admiração pelo amigo, Tanis avaliou a distância que existia entre ele próprio e o guarda mais próximo e chegou à conclusão de que poderia colocar pelo menos um deles fora de ação. Ele viu Gilthanas fechar os olhos e mexer os lábios. O elfo era um usuário da mágica embora ele não levasse isso muito a sério. Vendo o olhar no rosto de Tanis, Flint soltou um suspiro e virou-se na direção de outro guarda, abaixando a cabeça protegida pelo elmo como um aríete.

Então, repentinamente o Lorde falou com a voz áspera:

— Pare, cavaleiro! — ele falou com uma autoridade que lhe tinha sido ensinada por gerações. Sturm, reconhecendo isso, relaxou, e Tanis respirou aliviado — Eu não quero ver sangue derramado nesta câmara do Conselho. A dama desobedeceu a uma lei desta terra, leis que o senhor cavaleiro jurou de fender no passado. Mas eu concordo, não há razão para tratá-la de forma desrespeitosa. Guardas, escoltem a dama para a prisão, mas, com a mesma cortesia que dispensariam a mim. E o senhor cavaleiro a acompanhará, já que está tão interessado em seu bem estar.

Tanis cutucou Gilthanas que saiu de seu transe num sobressalto

— Este Lorde vem realmente de uma linhagem nobre e honrada como Sturm disse — Tanis sussurrou.

— Eu não vejo porque você está tão satisfeito, Meio Elfo — Flint grunhiu, escutando a conversa dele — Primeiro o kender consegue que nos acusem de incitar uma rebelião e depois desaparece. Agora o cavaleiro nos coloca na prisão. Da próxima vez, lembre-me de ficar perto do mago. Ele eu sei que é louco!

No momento em que os guardas começaram a levar os prisioneiros para fora do tribunal, Alhana deu a impressão de estar procurando alguma coisa dentre as dobras da saia longa.

— Eu lhe peço um favor, senhor cavaleiro — ela disse a Sturm — Acho que eu deixei cair uma coisa. É uma coisa insignificante, porém preciosa. Você poderia procurar...

Sturm ajoelhou-se rapidamente e imediatamente viu o objeto cintilando no lugar onde havia caído, encoberto pelas dobras da saia de Alhana. Era um broche no formato de uma estrela cravejado com diamantes, que reluziam. Ele prendeu a respiração. Uma coisa insignificante! Seu valor deve ser incalculável. Não é a toa que ela não quis que um desses guardas inúteis o encontrasse. Rapidamente ele cobriu o broche com os dedos e fingiu que ainda o procurava. Por fim, ele olhou para a mulher ainda ajoelhado.

Sturm arfou quando a mulher removeu o capuz da cabeça e tirou o véu do rosto. Essa foi a primeira vez que olhos humanos viram o rosto de Alhana Aurestelar.

Os elfos a chamavam de Muralasa, Princesa da Noite em élfico. O cabelo dela, que era preto e macio como a brisa da noite, estava preso por uma rede tão fina quanto uma teia de aranha que piscava como as estrelas devido à presença de pequenas jóias. A pele dela era alva como a lua prateada, os olhos eram como o púrpura escuro do céu noturno e os lábios da cor das sombras da lua vermelha.

O primeiro pensamento do cavaleiro foi de dar graças a Paladine por já estar ajoelhado. O segundo foi de que a morte seria um preço pequeno a pagar para servi-la e o terceiro pensamento era de que ele deveria dizer alguma coisa, mas ele parecia ter esquecido as palavras em todos idiomas conhecidos.

— Obrigado por procurar, nobre cavaleiro — Alhana disse calmamente olhando fixamente para os olhos de Sturm — Como eu disse, era uma coisa insignificante. Por favor, levante-se. Eu estou muito cansada e como parece que nós vamos para o mesmo lugar, você poderia me fazer o grande favor de dar-me sua ajuda.

— Estou a seu serviço — Sturm disse com veemência e pôs-se rapidamente em pé, enquanto colocava a jóia dentro de seu cinto. Ele estendeu o braço e Alhana pousou a mão branca e delgada no braço dele. O braço de Sturm tremeu ao toque dela.

Para o cavaleiro foi como se uma nuvem tivesse ocultado a luz das estrelas quando ela colocou o véu novamente. Sturm viu Tanis entrar na fila atrás dele mas o cavaleiro estava tão extasiado com aquele rosto lindo ardendo em sua memória que ele olhou diretamente para o meio elfo sem reconhecê-lo.

Tanis tinha visto o rosto de Alhana e sentiu seu próprio coração bater mais forte com a beleza dela. Mas ele tinha visto também a cara de Sturm. Ele tinha visto aquela beleza entrar no coração do cavaleiro causando mais estrago do que a ponta envenenada de uma flecha dos goblins. Pois ele sabia que esse amor se transformaria em veneno. Os Silvanesti eram uma raça orgulhosa e arrogante. Por temerem a contaminação e o desaparecimento de seu modo de vida eles se recusavam a ter o menor contato com os humanos. Foi por causa disto que as Guerras Fratricidas foram travadas.

Não, Tanis pensou com tristeza, a lua prateada não se encontrava tão alta ou distante a ponto de estar fora do alcance de Sturm. O meio elfo suspirou preocupado. Só faltava essa!

6

CAVALEIROS DE SOLAMNIA.

OS ÓCULOS DA “VISÃO DA VERDADE” DE TASSLEHOFF.

Enquanto conduziam os prisioneiros para fora da Palácio da Justiça, os guardas passaram por duas figuras que se encontravam em pé nas sombras do lado de fora. As duas estavam tão cobertas de roupas que era difícil dizer qual a raça a que elas pertenciam. As cabeças estavam cobertas por capuzes e os rostos estavam enfaixados com pano. Robes longos cobriam os corpos. Até mesmo as mãos estavam enfaixadas com tiras de pano branco como se fossem bandagens. Eles falavam entre si em voz baixa.

— Viu! — um deles disse muito animado — Aí estão eles. Eles conferem com as descrições.

— Nem todos eles — o outro disse, incerto.

— Mas, olhe o meio elfo, o anão, o cavaleiro! Tenho certeza de que são eles! E eu sei onde estão os outros — a figura completou presunçosa — Eu perguntei a um dos guardas.

O outro, o mais alto, fazia considerações enquanto observava o grupo ser conduzido pela rua.

— Você tem razão. Nós deveríamos relatar isto ao Senhor dos Dragões imediatamente — a figura amortalhada virou-se para partir mas parou quando viu o outro hesitar — O que você está esperando?

— Você não acha que um de nós deveria segui-los? Olhe para esses guardas franzinos. Você sabe que os prisioneiros vão tentar escapar.

O outro riu de forma desagradável

— É claro que eles vão escapar. E nós sabemos aonde eles vão... reencontrar seus amigos — a figura amortalhada semicerrou os olhos devido ao sol da tarde — Além do mais, dentro de algumas horas isso não fará a menor diferença — a figura mais alta se afastou, enquanto o outro corria atrás.

Estava nevando quando os companheiros saíram do Palácio da Justiça. Desta vez o condestável já tinha aprendido que não devia conduzir os prisioneiros pelas ruas principais da cidade. Ele os levou para uma viela escura e desolada que passava por trás da Palácio da Justiça.

Tanis e Sturm estavam trocando olhares e Gilthanas e Flint estavam se preparando para atacar, quando o meio elfo viu sombras no beco começarem a se mexer. Três figuras vestidas com mantos e capuzes pularam na frente dos guardas com suas lâminas de aço reluzindo sob a luz do sol.

O condestável colocou o apito na boca mas não chegou a soprá-lo. Uma das figuras golpeou-o com o cabo da espada e ele caiu inconsciente no chão, enquanto as outras duas figuras espantavam os guardas que fugiram imediatamente. As figuras de capuz olharam para os companheiros.

— Quem são vocês? — Tanis perguntou ainda surpreso com a liberdade inesperada. As figuras de capuz e manto lembravam-no dos dragonianos encapuzados que eles haviam enfrentado nos arredores de Solace. Sturm puxou Alhana para trás dele.

— Será que nós escapamos de um perigo só para encontrar um perigo ainda maior? Descubram seus rostos! — Tanis ordenou.

Mas um dos homens de capuz virou-se para Sturm com as mãos erguidas

— Oth Tsarthon e Paran — ele disse.

Sturm arfou

— Est Tsarthai en Paranaith — ele respondeu e virou-se para Tanis —

Cavaleiros de Solamnia — ele disse fazendo um gesto na direção dos três homens.

— Cavaleiros? — Tanis perguntou atônito — Por que...

— Não há tempo para explicações, Sturm Montante Luzente — um dos cavaleiros disse na linguagem comum com um forte sotaque — Os guardas voltarão dentro de pouco tempo. Venham conosco.

— Calma aí! — Flint grunhiu com os pés firmemente plantados na rua enquanto suas mãos partiam um pedaço da cota de malha para que ela se ajustasse à sua baixa estatura — Ou vocês acham tempo para explicações, ou eu não vou com vocês! Como vocês sabiam o nome do cavaleiro e porque vocês estavam esperando por nós...

— Ah, trespassem-no com uma espada! — disse uma voz estridente vinda das sombras — E deixem seu corpo para servir de alimento aos corvos. Não que eles vão dar muita importância; tem pouca coisa neste mundo com estômago para digerir um anão...

— Satisfeito? — Tanis virou-se na direção de Flint que estava com o rosto vermelho de raiva.

— Algum dia — o anão prometeu — eu ainda mato esse kender.

Ouviram-se apitos vindos da rua detrás deles. Sem hesitação, os companheiros seguiram os cavaleiros por becos tortuosos e infestados de ratos. Tas disse que tinha negócios a tratar e desapareceu antes que Tanis conseguisse agarrá-lo. O meio elfo notou que os cavaleiros não pareciam ter ficado surpresos com esse fato, nem tentaram impedir que Tas partisse. Entretanto, recusaram-se a responder quaisquer perguntas, preocupados apenas em apressar o grupo até que eles entrassem nas ruínas... a velha cidade de Tarsis, a Bela.

Então, os cavaleiros pararam. Eles tinham trazido os companheiros para uma parte da cidade aonde ninguém mais vinha. As ruas desta parte lembraram Tanis da antiga cidade de Xak Tsaroth pois estavam destroçadas e vazias. Os cavaleiros pegaram Sturm pelo braço e o afastaram de seus amigos, depois começaram a conversar em solâmnico enquanto os outros descansavam.

Recostado num edifício Tanis olhava em volta com interesse. O que restou em pé dos edifícios desta rua era impressionante, muito mais bonito do que a cidade moderna. Ele viu que Tarsis, a Bela, devia ter merecido seu nome antes do Cataclismo. Agora, enormes blocos de granitos jaziam espalhados no chão. Pátios imensos encobertos e sufocados pelo mato que estava seco devido aos implacáveis ventos de inverno.

Ele foi sentar-se no mesmo banco onde Gilthanas conversava com Alhana. O lorde élfico apresentou-o a ela.

— Alhana Aurestelar, este é Tanis Meio Elfo — Gilthanas disse — Tanis viveu entre os Qualinesti durante muitos anos. Ele é filho da esposa de meu tio.

Alhana tirou o véu de seu rosto e olhou para Tanis com frieza. Filho da esposa de meu tio era uma forma educada de dizer que Tanis era ilegítimo, caso contrário Gilthanas o teria apresentado como “filho de meu tio”. O meio elfo enrubesceu ao perceber que a velha dor tinha voltado e doía agora tanto quanto doera cinqüenta anos antes. Ele se perguntava se algum dia se livraria dela.

Cocando a barba, Tanis disse com aspereza.

— Minha mãe foi estuprada por guerreiros humanos durante os anos de trevas que se seguiram ao Cataclismo. O Orador gentilmente me acolheu de pois da morte dela e me criou como seu próprio filho.

Os olhos escuros de Alhana ficaram ainda mais escuros até se transformarem em dois poços escuros como a noite. Ela levantou as sobrancelhas

— Você vê necessidade de se desculpar por sua hereditariedade? — ela perguntou com frieza na voz.

— N...não... — Tanis gaguejou e seu rosto ardia de vergonha — Eu...

— Então, não se desculpe — ela disse e deixando de dar atenção a Tanis, virou seu corpo na direção de Gilthanas — Você perguntou por que eu vim a Tarsis! Eu vim buscar ajuda. Eu tenho de retornar a Silvanesti para procurar meu pai.

— Retornar a Silvanesti? — Gilthanas repetiu — Nós... meu povo não sabia que os elfos de Silvanesti tinham deixado sua antiga terra natal. Não é de se espantar que nós tenhamos perdido contato...

— Sim — a voz de Alhana tornou-se triste — O mal que forçou vocês, nossos primos, a deixarem Qualinesti também se abateu sobre nós — ela curvou a cabeça, depois levantou os olhos com a voz suave e baixa — Faz tempo que lutamos contra esse mal. Mas, no final, nós fomos forçados a fugir para não morrermos. Meu pai mandou o povo para Ergoth do Sul sob minha liderança. Ele ficou em Silvanesti para enfrentar o mal sozinho. Eu me opus a essa decisão dele, mas ele disse que tinha o poder necessário para evitar que o mal destruísse nossa terra natal. Com o coração partido eu conduzi meu povo para um lugar seguro e ele está lá até hoje. Mas eu voltei para procurar meu pai, pois o tempo está passando e nós não tivemos noticias dele.

— Mas, a senhora não tem guerreiros, para acompanhá-la em uma jornada tão perigosa? — Tanis perguntou.

Alhana, virou-se e olhou para Tanis como se estivesse admirada dele ter se intrometido na conversa deles. No princípio, ela deu a impressão de que se recusaria a lhe responder, mas depois olhando para o rosto dele mais tempo, ela mudou de idéia

— Vários guerreiros se ofereceram para me escoltar — ela disse orgulhosa — Mas, quando disse que tinha conduzido meu povo para um lugar seguro, eu estava sendo precipitada. Não existe mais segurança neste mundo. Os guerreiros ficaram para trás para proteger o povo. Eu vim para Tarsis na esperança de encontrar guerreiros para viajarem comigo para Silvanesti. Eu me apresentei ao Lorde e ao Conselho como manda o protocolo...

Tanis balançou a cabeça e franziu a sobrancelha carrancudo

— Isso foi uma estupidez — ele disse com aspereza — Primeiro você deveria saber o que eles pensam a respeito dos elfos... até mesmo antes dos dragonianos surgirem! Você teve muita sorte de eles só terem te expulsado da cidade.

O rosto branco de Alhana tornou-se ainda mais cândido, se é que isso era possível. Os olhos escuros dela reluziram

— Eu fiz o que manda o protocolo — ela respondeu; a educação dela não lhe permitia demonstrar mais raiva do que ela havia deixado transparecer no tom frio de sua voz — Se agisse de outra forma eu estaria me comportando como um bárbaro. Quando o Lorde se recusou a me ajudar, eu disse que pretendia buscar ajuda por conta própria. Fazer menos que isso não teria sido honroso.

Flint, que tinha sido capaz de entender somente pedaços da conversa em élfico, cutucou Tanis.

— Ela e o cavaleiro vão se dar muito bem — Ele arquejou — A não ser que a honra deles os mate primeiro — Antes que Tanis pudesse responder Sturm se juntou novamente ao grupo.

— Tanis — Sturm disse animado — os cavaleiros encontraram a antiga biblioteca! E por isso que eles estão aqui. Eles encontraram registros em Palanthas dizendo que o conhecimento sobre os dragões dos tempos antigos estava guardado na biblioteca aqui em Tarsis. O Conselho dos Cavaleiros os enviou para ver se a biblioteca tinha sobrevivido ao Cataclismo.

Sturm fez um gesto para que os cavaleiros se aproximassem

— Este é Brian Donner, Cavaleiro da Espada — ele disse — Aran Arcolongo, Cavaleiro da Coroa e Teodorico Guardiãorreal, Cavaleiro da Rosa — os cavaleiros fizeram uma mesura.

— E este é Tanis Meio Elfo, nosso líder — Sturm disse. O meio elfo viu Alhana olhar para ele espantada e depois olhar de novo para Sturm para ver se ela tinha ouvido direito.

Sturm apresentou Gilthanas e Flint, depois virou-se para Alhana

— Lady Alhana — ele começou a dizer, depois parou embaraçado ao perceber que não sabia mais nada a respeito dela.

— Alhana Aurestelar — Gilthanas terminou — Filha do Orador das Estrelas. Princesa dos elfos de Silvanesti.

Os cavaleiros fizeram outra mesura, curvando-se mais baixo desta vez.

— Aceitem minha sincera gratidão por terem me salvado — Alhana disse com a voz serena. O olhar dela percorreu o grupo todo, mas demorou-se um pouco mais em Sturm. Depois, ela virou-se para Teodorico, que ela sabia ser o líder pelo fato de pertencer à Ordem da Rosa — Você encontrou os registros que o Conselho o enviou para procurar?

Enquanto ela falava, Tanis examinava com interesse os cavaleiros que agora estavam sem capuz. Ele tinha conhecimento suficiente para saber que o Conselho dos Cavaleiros (a sociedade que governava os cavaleiros solâmnicos) tinha enviado os melhores. Ele estudou Teodorico em particular, o mais velho e de posto mais elevado. Poucos cavaleiros chegavam à Ordem da Rosa. Os testes eram difíceis e perigosos e somente cavaleiros de linhagem pura a ela podiam pertencer.

— Nós encontramos um livro, minha dama — Teodorico disse — escrito em uma língua antiga que nós não conseguimos entender. Mas tinha desenhos de dragões, por isso nós íamos copiá-lo e voltar para Sancrist, onde tínhamos esperança de que os catedráticos fossem capazes de traduzi-lo. No entanto, nós encontramos alguém capaz de lê-lo. O kender...

— Tasslehoff! — Flint explodiu.

— Tanis ficou de boca aberta — Tasslehoff? — ele repetiu incrédulo — Ele mal consegue ler comum. Ele não conhece nenhuma língua antiga. O único dentre nós que poderia talvez ser capaz de traduzir uma língua antiga seria Raistlin.

Teodorico encolheu os ombros

O kender tem uns óculos que ele diz serem os “óculos mágicos da visão da verdade.” Ele colocou os óculos e conseguiu ler o livro. O livro diz...

— Eu sou capaz de imaginar o que ele diz! — Tanis interrompeu — Histórias sobre autômatos, anéis mágicos de teletransporte e plantas que se alimentam de ar. Onde está ele? Eu vou ter uma conversinha com Tasslehoff Pés Ligeiros.

— Óculos mágicos da visão da verdade — Flint resmungou — E eu sou um anão da ravina.

Os companheiros entraram num prédio destruído. Eles seguiram Teodorico através de uma pequena arcada, pisando por cima do entulho. Havia um cheiro forte de mofo e bolor. A escuridão era intensa e por causa da claridade do sol da tarde lá fora, seus olhos tiveram que se acostumar com a escuridão e durante um momento todos eles ficaram cegos. Teodorico então acendeu uma tocha, e eles viram uma escada longa e curva que descia para um lugar ainda mais escuro.

— A biblioteca foi construída no subsolo — Teodorico explicou — Essa é provavelmente a única razão pela qual ela sobreviveu tão bem ao Cataclismo.

Os companheiros desceram as escadas rapidamente e alguns momentos depois se encontravam dentro de uma enorme sala. Tanis respirou fundo e até mesmo os olhos de Alhana arregalaram-se ao ver o que revelava a luz bruxuleante da tocha. A sala gigantesca estava cheia de prateleiras de madeira que iam até o teto e se estendiam até onde a vista conseguia enxergar. Nas prateleiras havia livros. Livros de todos os tipos. Livros com capa de couro, livros encapados com madeira, livros encapados com alguma coisa que parecia ser folhas de alguma árvore exótica. Muitos deles nem estavam encadernados, eram simplesmente um feixe de pergaminhos presos uns aos outros com fitas negras. Várias prateleiras tinham tombado e esparramado seus livros no chão, que tinha uma camada de livros que batia no tornozelo.

— Deve haver milhares de livros! — Tanis disse maravilhado — Como foi que vocês conseguiram encontram um livro em particular no meio de tantos?

Teodorico balançou a cabeça

— Não foi fácil — ele disse — Nós passamos vários dias aqui embaixo procurando. Quando finalmente o descobrimos, sentimos mais desespero do que triunfo, pois era óbvio que o livro não podia ser removido. Quando tocávamos as páginas, elas se esfarelavam e viravam pó. Nós ficamos assustados com medo de que teríamos de gastar longas e cansativas horas copiando o livro. Mas o kender...

— Certo, o kender — Tanis disse com ironia — Cadê ele?

— Aqui! — disse uma voz estridente.

Tanis espiou a sala mal iluminada e viu uma vela queimando em cima de uma mesa. Tasslehoff estava sentado em uma cadeira alta de madeira inclinado sobre um livro grosso. Quando se aproximaram dele, os companheiros viram uns pequenos óculos sobre o nariz dele.

— Muito bem, Tas — Tanis disse — Onde você os conseguiu?

— Consegui o que? — o kender perguntou inocentemente. Ele viu os olhos de Tanis se estreitarem e colocou a mão nos pequenos óculos de aros de arame — Ah, uh, os óculos? Eu os tinha em uma bolsa... e, bem, já que você quer saber, eu os encontrei no reino dos anões...

Flint grunhiu e cobriu o rosto com a mão.

— Eles estavam largados em cima de uma mesa! — Tas protestou ao ver a cara feia de Tanis — Juro! Não tinha ninguém por perto. Eu achei que alguém o tivesse colocado no lugar errado. Eu só os peguei para guardá-los. Ainda bem. Algum ladrão poderia tê-los roubado e eles são muito valiosos! Eu ia devolvê-los, mas depois nós ficamos tão ocupados combatendo os anões negros e os dragonianos, a descoberta do Martelo e eu... meio que... esqueci que estava com eles. Quando me lembrei deles nós já estávamos a quilômetros de distância dos anões, indo na direção Tarsis, e não achei que você fosse querer que eu voltasse só para devolvê-los, então...

— O que é que eles fazem? — Tanis interrompeu o kender senão ele continuaria contando aquela história até a manhã do dia seguinte.

— Eles são magníficos — Tas disse apressadamente, aliviado por que Tanis não ia gritar com ele — Eu os deixei em cima de um mapa um certo dia

Tas deu um tapinha em sua caixa de mapas — Eu olhei para baixo e adivinha o que aconteceu? Eu era capaz de ler o que estava escrito no mapa através dos óculos! Isso pode não parecer nada de mais — Tas disse apressado ao ver

Tanis começar a franzir as sobrancelhas — mas esse mapa estava escrito numa língua que eu nunca tinha conseguido compreender antes. Então, eu experimentei os óculos com todos meus mapas e eu conseguia lê-los, Tanis! Todos eles! Mesmo aqueles muito, muito velhos!

— E você nunca disse nada para nós? — Sturm disse olhando de um modo feroz para Tas.

— Bem, é que o assunto nunca veio à baila — Tas disse se desculpando — Agora, se você tivesse me perguntado diretamente “Tasslehoff, você tem um par de óculos mágicos da visão da verdade?”... aí eu teria lhe contado a verdade. Mas, você nunca perguntou, Sturm Montante Luzente, por isso não me olhe desse jeito. De qualquer forma, eu sou capaz de ler esse livro velho. Deixe-me lhe dizer o que eu...

— Como você sabe que eles são mágicos e não apenas um aparelho mecânico dos anões? — Tanis perguntou achando que Tas estava escondendo alguma coisa.

Tas engoliu em seco. Ele tinha esperança que Tanis não lhe perguntasse isso.

— Uh — Tas gaguejou — E... eu acho que eu, mais ou menos, uh, falei deles para Raistlin uma noite quando vocês todos estavam ocupados fazendo alguma outra coisa. Ele me disse que eles poderiam ser mágicos. Para ter certeza, ele falou aquelas palavras estranhas de mágica dele e os óculos... uh... começaram a brilhar. Isso significava que eles eram encantados. Ele me perguntou o que eles faziam e eu fiz uma demonstração, então ele disse que eles eram “óculos da visão da verdade”. Os anões usuários de mágica de antiga mente os fizeram para ler livros escritos em outras línguas e... — Tas parou.

— E? — Tanis insistiu.

— E... uh... grimórios mágicos — Tas disse com a voz reduzida a um sussurro.

— E o que mais Raistlin disse?

— Que se eu tocasse em seus livros de magia ou olhasse para eles mesmo que de lado, ele me transformaria em um grilo e m...me e...engoliria i...inteiro

— Tasslehoff gaguejava. Ele ergueu os olhos arregalados para Tanis — E eu acreditei nele.

Tanis balançou a cabeça. Raistlin sempre inventa uma ameaça terrível o suficiente para inibir a curiosidade de um kender.

— Mais alguma coisa? — ele perguntou.

— Não, Tanis — Tas disse inocentemente. Na verdade Raistlin tinha mencionado mais alguma coisa sobre os óculos, mas, Tas não tinha sido capaz de compreendê-la muito bem. Algo sobre os óculos enxergarem verdade demais nas coisas, o que não fez muito sentido, então ele achou que não valia a pena mencionar isso. Além do que, Tanis já estava irritado o suficiente.

— Bem, e o que você descobriu? — Tanis perguntou com relutância.

— Ah, Tanis, é tão interessante! — Tas disse agradecido pelo fato do ordálio ter terminado. Ele virou uma página cuidadosamente, mas mesmo assim ela se separou do livro e se despedaçou entre seus dedos pequenos. Ele balançou a cabeça, com tristeza — Isso acontece quase sempre. Mas, você pode ver aqui — os outros se inclinaram para ver o que havia embaixo do dedo do kender — gravuras de dragões. Dragões azuis, dragões vermelhos, dragões negros, dragões verdes. Eu não sabia que existiam tantos tipos assim. Agora, vocês estão vendo isto? — ele virou outra página — Ops! Bem, vocês não conseguem ver agora, mas tratava-se de uma enorme bola de vidro. E... pelo menos é o que diz o livro... se tiver uma destas bolas de vidro, você consegue controlar os dragões e eles farão o que você mandar!

— Bola de vidro! — Flint torceu o nariz e depois espirrou — Não acredite nele, Tanis. Acho que a única coisa que esses óculos fizeram, foi aumentar suas histórias.

— Eu estou dizendo a verdade! — Tas disse indignado — Elas são chamadas de orbes dos dragões e você pode perguntar a Raistlin sobre elas! Ele deve saber, porque de acordo com o livro, elas eram feitas pelos grandes feiticeiros há muito tempo atrás.

— Eu acredito em você — Tanis disse sério ao ver que Tasslehoff estava realmente chateado — Mas, eu temo que isso não vá nos ajudar muito. É provável que os orbes tenham sido todos destruídos no Cataclismo e de qualquer forma nós não saberíamos onde procurar por eles...

— Ah, nós, sabemos — Tas disse empolgado — Aqui tem uma lista de lugares onde eles eram guardados. Veja... — ele parou e levantou a cabeça. — Psiiiu —, ele disse enquanto ouvia. Os outros ficaram quietos. Durante um momento eles não ouviram nada, depois, eles ouviram o que a audição aguda do kender já tinha detectado.

As mãos de Tanis ficaram frias; ele sentiu o sabor amargo e seco do medo espalhar-se em sua boca. Agora ele conseguia ouvir o barulho de centenas de cometas tocando à distância. Clarins que todos eles já tinham escutado antes. O rugido dos clarins de metal que anunciava a aproximação dos exércitos dragonianos... e a aproximação dos dragões.

Os clarins da morte.

7

DESTINADOS A NÃO NOS ENCONTRARMOS NOVAMENTE NESTE MUNDO!

Os companheiros tinham acabado de chegar no mercado quando o primeiro bando de dragões chegou em Tarsis.

O grupo tinha se separado dos cavaleiros e não tinha sido uma separação agradável. Os cavaleiros tentaram convencê-los a fugir com eles para as colinas. Quando eles se recusaram, Teodorico ordenou que Tasslehoff os acompanhasse, pois só o kender sabia a localização dos orbes dos dragões. Tanis sabia que Tas ia fugir dos cavaleiros e foi obrigado a recusar novamente.

— Venha conosco e traga o kender, Sturm — Teodorico ordenou, ignorando Tanis.

— Eu não posso, senhor — Sturm respondeu e colocou a mão no braço de Tanis — Ele é meu líder e minha primeira lealdade é para com meus amigos.

A voz de Teodorico estava fria de raiva

— Se essa é sua decisão — ele respondeu — eu não posso lhe impedir.

Mas, isto é uma marca negra contra você, Sturm Montante Luzente. Lembre-se que você não é um cavaleiro. Não, ainda. Reze para eu não estar lá, quando a pergunta sobre seu cavalheirismo for feita diante do Conselho!

Sturm ficou tão pálido quanto a morte. Ele olhou de soslaio para Tanis, que tentou esconder sua surpresa diante desta revelação surpreendente. Mas, não havia tempo para pensar sobre isso. O som dos clarins ecoando dissonantes no ar frio chegava mais perto a cada segundo que passava. Os cavaleiros e os companheiros separaram-se; os cavaleiros foram na direção de seu acampamento nas colinas e os companheiros voltaram para a cidade.

Eles encontraram o povo da cidade fora de suas casas especulando sobre o estranho chamado dos clarins, o qual eles nunca tinham escutado antes e portanto não sabiam o que significava. Um único tarsiano ouviu os clarins e compreendeu. O Lorde na câmara do conselho levantou-se. Virando-se, ele deu de cara com o dragoniano que se encontrava sentado nas sombras atrás dele com um ar de satisfação estampado no rosto.

— Você disse que nós seriamos poupados! — o Lorde disse por entre os dentes cerrados — Nós ainda estávamos negociando...

— O Senhor dos Dragões cansou-se da negociação — o dragoniano disse reprimindo um bocejo — E a cidade será poupada... depois que os cidadãos aprenderem uma lição, é claro.

O lorde apoiou a cabeça nas mãos. Os outros membros do conselho que não entendiam totalmente o que estava acontecendo, entreolharam-se aterrorizados ao compreenderem o significado das lágrimas que escorriam por entre os dedos do Lorde.

Lá fora, já era possível ver centenas de dragões vermelhos no céu. Eles voavam em grupos com três a cinco membros e suas asas cintilavam como chamas vermelhas sob o sol poente. O povo de Tarsis só sabia de uma coisa: a morte voava acima deles.

Enquanto os dragões voavam baixo, dando suas primeiras passadas sobre a cidade, a dragofobia fluiu e espalhou um pânico que era mais mortal que o próprio fogo. O povo tinha apenas uma coisa em mente quando as sombras das asas encobriram a luz do sol que se punha... fugir.

Mas, não havia como fugir.

Depois da primeira passagem, sabendo que não encontrariam nenhuma resistência os dragões atacaram. Um atrás do outro, eles traçaram um círculo no céu, depois mergulharam como um projétil vermelho em brasa e com o hálito flamejante envolvendo os edifícios um após o outro. À medida que se espalhava, o fogo criava sua própria corrente de vento. A fumaça que fazia o povo sufocar tomou conta das ruas e transformou o crepúsculo em noite. Cinzas caíam dos céus como uma chuva negra. Gritos de terror transformaram-se em gritos de agonia do povo que morria naquele abismo de chamas em que Tarsis havia se transformado.

E, enquanto os dragões atacavam, um mar de pessoas enlouquecidas pelo medo agitava-se nas ruas iluminadas pelas chamas. Poucos tinham alguma noção de onde estavam indo. Alguns gritavam dizendo que estariam em segurança nas colinas, outros corriam para o velho litoral, outros ainda tentavam chegar aos portões da cidade. Acima deles os dragões voavam e queimavam o que bem entendiam e matavam a seu bel prazer.

O mar humano atingiu Tanis e os companheiros, esmagando-os nas ruas, separando-os e espremendo-os contra os edifícios. A fumaça fazia-os engasgar e ardia nos olhos, as lágrimas cegavam-nos enquanto eles lutavam para controlar a dragofobia que ameaçava destruir o poder de raciocínio deles.

O calor era tão intenso que prédios inteiros se partiam. Tanis apanhou Gilthanas quando o elfo foi jogado contra a parede de um edifício. Segurando-o, o meio elfo podia apenas assistir impotente enquanto o restante de seus amigos era varrido para longe pela multidão.

— Voltem para a Hospedaria! — Tanis gritou — Nos encontramos na

Hospedaria — mas não dava para saber se eles tinham ouvido ou não. A única coisa que ele podia fazer era esperar que todos eles tentassem ir naquela direção.

Sturm segurou Alhana nos braços, meio carregando e meio arrastando a moça pelas ruas repletas de dor e morte. Ele tentou enxergar os outros através das cinzas, mas era inútil. Aí então, começou a mais desesperada batalha que eleja tinha enfrentado; ele se esforçava para manter-se em pé e dar apoio a Alhana contra o vai e vem das pavorosas ondas da multidão que se jogavam sobre eles.

Então, Alhana foi-lhe arrancada dos braços pela multidão que gritava e pisava em tudo que estivesse vivo no caminho. Sturm jogou-se no meio da multidão, empurrando e batendo com o corpo e os braços protegidos pela armadura e conseguiu agarrar o punho de Alhana. Ela tremia de medo e estava mortalmente pálida. Ela agarrou-se às mãos dele com toda a força até que finalmente ele conseguiu puxá-la para perto de si. Uma sombra os cobriu. Um dragão que gritava cruelmente lançou-se sobre a rua onde homens, mulheres e crianças se agitavam como gado. Sturm agachou-se no vão de uma porta e arrastou Alhana consigo, protegendo-a com o corpo quando o dragão passou voando pouco acima da cabeça deles. As ruas encheram-se de chamas e os gritos daqueles que morriam eram de cortar o coração.

— Não olhe! — Sturm sussurrou para Alhana apertando-a contra si, enquanto lágrimas escorriam em seu rosto. O dragão passou e de repente as ruas se tornaram horrível e insuportavelmente quietas. Nada se movia.

— Vamos sair daqui, enquanto podemos — Sturm disse com a voz trêmula. Agarrando-se um ao outro, os dois cambalearam para fora da porta com os sentidos ainda dormentes, movendo-se completamente por instinto. Por fim, enjoados e tontos por causa do cheiro de carne humana queimada e pela fumaça, eles foram obrigados a buscar abrigo em outra porta.

Durante um momento, eles não conseguiam fazer nada a não ser se abraçarem agradecidos pela breve trégua, mas ainda assombrados por saber que em segundos eles teriam de retornar para o perigo das ruas.

Alhana descansou a cabeça contra o peito de Sturm. Ela sentiu o frio da armadura antiga e fora de moda contra sua pele. A superfície dura do metal dava-lhe segurança e Alhana podia ouvir o coração dele bater rápido, firme e de forma tranqüilizadora sob o metal. Os braços que a seguravam eram fortes, rígidos e bem definidos. A mão dele alisava seus cabelos negros.

Alhana, uma casta donzela de um povo rígido e austero, já sabia há muito tempo, quando, onde e com quem ela iria se casar. Ele era um lorde élfico e havia um entendimento mútuo entre eles de que eles nunca se tocariam durante todos esses anos desde que o casamento tinha sido arranjado. Ele ficara com o povo, enquanto Alhana voltaria para procurar o pai. Ela tinha perambulado por esse mundo de humanos e seus sentidos ficaram atordoados com o choque. Ela os detestava, mas estava fascinada por eles. Eles eram tão poderosos, suas emoções eram rudes e indomadas. E, justamente quando ela pensou que fosse odiá-los e desprezá-los para sempre, um deles destacava-se entre todos os outros.

Alhana olhou para o rosto sofrido de Sturm e viu entalhado nele o orgulho, a nobreza, a disciplina rígida e inflexível e uma busca constante da perfeição... uma perfeição inatingível. E por isso havia essa profunda tristeza em seus olhos. Alhana sentiu-se atraída por esse homem... esse humano. Rendendo-se à sua força e confortada por sua presença, ela sentiu um calor doce e abrasador tomar conta dela e, de repente, ela percebeu que ela corria mais perigo com esse tipo de fogo do que com o fogo de mil dragões.

— É melhor irmos andando — Sturm sussurrou gentilmente, mas para sua surpresa, Alhana afastou-se dele.

— Nós nos separamos aqui — ela disse com a voz fria como o vento da noite — Eu tenho de voltar para meu alojamento. Obrigado por escoltar-me.

— O que? — Sturm disse — Ir sozinha? Isso é loucura — ele estendeu a mão e segurou o braço dela — Eu não posso permitir... — ele se deu conta de que havia agido de maneira errada, quando percebeu que ela havia ficado rígida. Ela não se moveu, fitou-o simplesmente de forma imperiosa até ele a soltar.

— Eu tenho meus próprios amigos — ela disse — assim como você. Sua lealdade é para com os seus. Minha lealdade é para com os meus. Cada um de nós deve tomar seu rumo — a voz dela falhou quando ela percebeu uma dor intensa no rosto de Sturm ainda molhado de lágrimas. Por um momento Alhana achou que não conseguiria resistir e se perguntou se teria forças para continuar. Depois, ela pensou no seu povo que dependia dela. Então encontrou a força necessária — Eu lhe agradeço por sua gentileza e sua ajuda, mas eu preciso ir agora enquanto as ruas estão vazias.

Sturm olhou para ela, magoado e confuso. Então, seu rosto ficou sério — Eu fico contente por ter sido útil, Lady Alhana. Mas, a senhora ainda corre perigo. Permita-me acompanhá-la até o alojamento, depois eu não a incomodarei mais.

— Isso é impossível — Alhana disse rangendo os dentes para manter a mandíbula firme no lugar — Meu alojamento não é longe e meus amigos esperam por mim. Nós temos uma maneira de sair da cidade. Perdoe-me por não levá-lo comigo, mas eu nunca tenho certeza se posso confiar nos humanos.

Os olhos castanhos de Sturm brilharam. Alhana, que estava próxima a ele, conseguia sentir o corpo dele tremer. Mais uma vez ela quase voltou atrás em sua decisão.

— Eu sei onde você está hospedado — ela disse engolindo em seco — Na Hospedaria Dragão Vermelho. Talvez... se eu encontrar meus amigos... nós poderíamos lhe oferecer ajuda...

— Não se preocupe — a voz de Sturm refletiu a frieza dela — E não me agradeça. Eu não fiz nada além daquilo que o Código exige de mim. Adeus — ele disse e começou a se afastar.

Depois, lembrando-se de alguma coisa, ele retornou. Tirou de seu cinto o reluzente broche de diamantes e colocou-o na mão de Alhana.

— Tome — ele disse. Ele viu a dor que ela tentava esconder quando olhou nos olhos escuros dela. A voz dele ficou mais suave, embora ele não conseguisse entender — Estou feliz por você ter confiado esta gema aos meus cuidados — ele disse gentilmente — mesmo que tenha sido por pouco tempo.

A jovem elfa fitou a jóia por um instante e depois começou a tremer. Ela ergueu os olhos para Sturm e viu neles, não o escárnio como ela esperava, e sim compaixão. Mais uma vez, ela ficou maravilhada com os humanos. Alhana abaixou a cabeça, incapaz de manter o olhar e pegou a mão dele. Depois, ela colocou a jóia na palma de Sturm e dobrou os dedos dele sobre a jóia.

— Guarde isto — ela disse calmamente — Quando olhar para ela, pense em Alhana Aurestelar e saiba que em algum lugar, ela também está pensando em você.

De repente, os olhos do cavaleiro se encheram de lágrimas. Ele curvou a cabeça, incapaz de falar. Depois beijou a gema e colocou-a cuidadosamente de volta no cinto, mas quando estendeu as mãos para Alhana, ela já havia retornado para o vão da porta e tinha o rosto pálido virado de lado.

— Por favor, vá — ela disse. Sturm ficou parado durante um segundo, indeciso, mas por causa de sua honra, ele não conseguiria se recusar a atender ao pedido dela. O cavaleiro virou-se e voltou para a rua aterrorizante.

Alhana observou-o por um instante ali da porta, uma concha protetora formando-se em volta dela.

— Perdoe-me Sturm — ela sussurrou consigo mesma. Ela fez uma pausa — Não, não me perdoe — ela disse com aspereza — Agradeça-me.

Ela fechou os olhos e conjurou uma imagem na mente, enviando uma rápida mensagem para os arredores da cidade, onde alguns amigos esperavam para levá-la para longe deste mundo de humanos. Ao receber uma resposta telepática deles, Alhana suspirou e começou a vasculhar ansiosamente os céus cheios de fumaça enquanto esperava.

— Ah! — disse Raistlin calmamente quando o primeiro chamado do clarim quebrou a calmaria da tarde — Eu não disse?

Vendaval olhou irritado para o mago enquanto pensava no que fazer. Que Tanis pedisse para proteger o grupo dos guardas da cidade era uma coisa, mas protegê-lo de exércitos de dragonianos, de dragões! Os olhos escuros de Vendaval examinaram cuidadosamente o grupo. Tika levantou-se e colocou a mão na espada. A jovem era bravia e calma, mas ainda uma amadora. O homem da planície ainda conseguia ver na mão dela, as cicatrizes dos ferimentos que ela própria tinha se infligido.

— O que é isso? — Elistan perguntou com um ar desconcertado.

— E o Senhor dos Dragões atacando a cidade — Vendaval respondeu com rispidez enquanto tentava pensar.

Ele ouviu um tinido metálico. Caramon estava se levantando, o grande guerreiro parecia estar calmo e impassível. Ainda bem. Apesar de detestar Raistlin, Vendaval tinha que admitir que o mago e o irmão guerreiro combinavam aço e magia de forma eficiente. Ele viu também Laurana, que parecia tranqüila e resoluta, mas por outro lado, ela era uma elfa e Vendaval ainda não tinha aprendido a confiar nos elfos.

— Saiam da cidade se não retornarmos — Tanis tinha dito. Mas, Tanis não tinha previsto isto! Se saíssem da cidade, eles dariam de cara com os exércitos do Senhor dos Dragões nas planícies. Vendaval agora tinha uma boa idéia de quem os estava observando enquanto eles viajavam para este lugar condenado. Ele praguejou consigo mesmo em sua língua natal, depois (quando os primeiros dragões voavam sobre a cidade) ele sentiu o braço de Lua Dourada em torno de si. Ele a viu sorrir quando olhou para baixo (era o sorriso da Filha do Líder) e viu a fé nos olhos dela. Fé nos deuses e fé nele. Ele relaxou, seu breve momento de pânico tinha passado.

Uma onda de choque atingiu o prédio. Eles conseguiam ouvir os gritos nas ruas e o rugir do hálito de fogo.

— Nós temos que sair deste andar e voltar para o térreo — Vendaval disse

Caramon, traga a espada do cavaleiro e as outras armas. Se Tanis e os outros estão... — e parou. Ele ia dizer “vivos ainda,” mas viu o rosto de Laurana

Se escaparem, Tanis e os outros voltarão para cá. Nós esperaremos por eles.

— Excelente decisão! — sibilou o mágico com sarcasmo —

Especialmente por que nós não temos nenhum lugar para ir!

Vendaval o ignorou

Elistan, leve os outros para baixo. Caramon e Raistlin, fiquem comigo um pouco — depois que os outros haviam saído, ele disse rapidamente. — Na minha maneira de ver, teremos melhores chances se ficarmos aqui e nos entrincheirarmos dentro da Hospedaria. As ruas serão fatais.

— Quanto tempo vocês acham que conseguiremos resistir? — Caramon perguntou.

Vendaval balançou a cabeça.

— Horas, talvez — ele disse.

Os irmãos olharam para ele, os dois pensavam nos corpos torturados que eles haviam visto no vilarejo dos Que-shu, e o que eles tinham ouvido falar sobre a destruição de Solace.

— Nós não podemos ser pegos vivos — Raistlin sussurrou.

Vendaval respirou fundo.

— Vamos resistir o mais que pudermos — ele disse com a voz um pouco trêmula — mas, quando percebermos que não conseguiremos resistir mais...

Ele parou e, incapaz de continuar, colocou a mão na faca, pensando naquilo que ele teria de fazer.

— Isso não será necessário — Raistlin disse calmamente — Eu tenho ervas. Basta colocar um pouquinho em um copo de vinho. É bem rápido e sem dor.

— Você tem certeza? — Vendaval perguntou.

— Confie em mim — Raistlin respondeu — Eu sou um perito na arte. Eu sou um ervanário — ele corrigiu rapidamente, ao ver o homem das planícies estremecer.

— Se estiver vivo — Vendaval disse calmamente — Eu mesmo darei a ela... depois... eu mesmo bebo. Se não...

— Eu entendo. Você pode confiar em mim — o mago repetiu.

— E Laurana? — Caramon perguntou — Você conhece os elfos.

Ela não irá...

— Deixe isso comigo — Raistlin repetiu calmamente.

O homem das planícies olhou para o mago e sentiu o horror tomar conta de si. Raistlin estava em pé diante dele, tranqüilo, com os braços cruzados dentro das mangas das vestes e com o capuz sobre a cabeça. Vendaval olhou para sua adaga e ponderou sobre a alternativa. Não, ele não conseguiria fazê-lo. Não desse jeito.

— Muito bem — ele disse, engolindo em seco. Ele fez uma pausa com medo de descer as escadas e enfrentar os outros. Mas, o barulho das mortes na rua estava ficando cada vez mais alto. Vendaval virou-se abruptamente na direção da porta e deixou os irmãos gêmeos sozinhos.

— Eu morrerei lutando — Caramon disse a Raistlin, tentando falar num tom casual. No entanto, depois das primeiras poucas palavras, a voz do grande guerreiro falhou — Raist, me prometa que você pegará estas coisas, se eu... não estiver aqui...

— Não haverá necessidade — Raistlin disse simplesmente — Eu não tenho força para sobreviver a uma batalha desta magnitude. Eu morreria enquanto estivesse conjurando alguma mágica.

Tanis e Gilthanas tiveram dificuldades para atravessar a multidão, o meio elfo, que era mais forte, segurava o elfo enquanto eles empurravam, unhavam e abriam caminho no meio da massa em pânico. O tempo todo, eles se abaixavam para se abrigarem dos dragões. Gilthanas torceu o joelho, caiu no vão de uma porta e viu-se obrigado a mancar de dor, apoiando-se no ombro de Tanis.

O meio elfo fez uma prece de gratidão quando avistou a Hospedaria Dragão Vermelho, uma prece que se transformou numa imprecação quando ele viu as formas negras reptilianas aproximando-se da porta da frente. Tanis arrastou Gilthanas, que cambaleava cegamente exaurido pela dor, para o vão de uma porta.

— Gilthanas! — Tanis gritou — A Hospedaria! Está sendo atacada!

Gilthanas levantou os olhos vidrados e olhou sem entender nada. Depois, aparentemente compreendendo o que acontecia, ele suspirou e chacoalhou a cabeça — Laurana — ele arfou e lançou-se para frente, tentando sair da porta

— Nós temos que alcançá-los — e caiu nos braços de Tanis.

— Fique aqui — o meio elfo disse ajudando-o a sentar-se — Você não pode andar. Eu tentarei atravessar a multidão. Eu vou dar a volta no quarteirão e entrar pelos fundos.

Tanis correu em frente entrando e saindo de portas, escondendo-se nos destroços. Ele estava a um quarteirão da Hospedaria quando ouviu um grito rouco. Virando-se para ver o que se passava, ele viu Flint gesticulando freneticamente. Tanis atravessou a rua correndo.

— O que foi? — ele perguntou — Por que você não está com os outros... — o meio elfo parou — Oh, não — ele sussurrou.

O anão, que tinha o rosto sujo de cinzas e marcado pelas lágrimas, estava ajoelhado ao lado de Tasslehoff. O kender estava preso debaixo de uma viga que tinha caído na rua. O rosto de Tas, que parecia o rosto de uma criança esperta, estava pálido e a pele estava fria e úmida.

— Droga de kender desmiolado — Flint grunhiu — Ele tinha que deixar a casa cair em cima dele — as mãos do anão estavam machucadas e sangrando, por ter tentado levantar uma viga que exigiria três homens ou um Caramon para tirá-la de cima do kender. Tanis colocou a mão no pescoço de Tas. A pulsação estava muito fraca.

— Fique com ele! — Tanis disse, desnecessariamente — Eu vou até a Hospedaria. Eu trarei Caramon!

Flint olhou para Tanis com tristeza, depois olhou para a Hospedaria. Os dois podiam ouvir os gritos dos dragonianos e ver as armas dele brilhando sob a luz do fogo. De vez em quando uma luz antinatural flamejava na Hospedaria... era a mágica de Raistlin. O anão balançou a cabeça. Ele sabia que Tanis seria capaz de voltar com Caramon tanto quanto ele era capaz de voar.

Mas, Flint conseguiu sorrir

— Claro que eu ficarei com ele, rapaz. Adeus, Tanis

Tanis engoliu em seco e tentou responder, mas depois desistiu e saiu correndo.

Raistlin, que tossia tanto que mal conseguia ficar em pé, limpou o sangue dos lábios e tirou uma pequena bolsa de couro de um dos bolsos mais escondidos de suas vestes. Só tinha lhe restado uma magia e ele mal tinha energia para conjurá-la. Agora, com as mãos tremendo de fadiga, ele tentou jogar o conteúdo da pequena bolsa dentro de uma jarra de vinho que ele tinha pedido para Caramon trazer antes da batalha começar. Mas, suas mãos tremiam violentamente e os acessos de tosse faziam seu corpo se curvar.

Então, ele sentiu uma outra mão segurar a sua. Olhando de lado ele viu Laurana. Ela pegou a bolsa dos dedos frágeis do mago. A mão dela também estava manchada com o sangue verde escuro dos dragonianos.

— O que é isto? — ela perguntou.

— Ingredientes para uma magia — o mago engasgou — Despeje-o no vinho.

Laurana acenou com a cabeça e despejou a mistura como ele instruíra. A substância desapareceu instantaneamente.

— Não a beba — o mago avisou-a quando o acesso de tosse passou. Laurana olhou para ele.

— O que é isso?

— Uma poção para dormir — Raistlin sussurrou com os olhos brilhando. Laurana deu um sorriso irônico

— Você acha que teremos dificuldades para dormir hoje à noite?

— Não é esse tipo de poção — Raistlin respondeu, fitando-a intensamente

— Esta poção imita a morte. As batidas do coração diminuem a quase nada, a respiração quase pára, a pele fica fria e pálida, as pernas e os braços ficam duros.

Os olhos de Laurana se arregalaram

— Por que... — ela começou a perguntar.

— Para ser usada como um último recurso. O inimigo pensa que você está morto e deixa você no campo de batalha... se você tiver sorte. Se não...

— Se não? — ela insistiu, o rosto pálido.

— Bem, sabe-se que algumas pessoas já acordaram em suas piras durante o funeral — Raistlin disse tranqüilamente — Mas, eu não acredito que exista muita chance de isso acontecer conosco.

Respirando com mais facilidade, ele sentou-se, abaixando-se involuntária- mente no exato momento em que uma flecha perdida passou voando acima de sua cabeça e caiu no chão atrás dele. Ele viu a mão de Laurana tremer e percebeu que ela não estava tão calma quanto queria demonstrar.

— Você está querendo que nós tomemos isso? — ela perguntou.

— Nos poupará de sermos torturados pelos dragonianos.

— Como você sabe disso?

— Confie em mim — o mago disse com um sorriso rápido.

Laurana olhou para ele e estremeceu. Absorta, ela limpou os dedos manchados de sangue na armadura de couro. O sangue não saiu, mas ela não percebeu. Uma flecha atingiu a parede perto dela produzindo um ruído surdo. Ela nem se mexeu, só deu uma olhada desanimada para a flecha.

Caramon surgiu cambaleando do meio da fumaça do saguão que estava pegando fogo. Ele sangrava de um ferimento de flecha no ombro; o sangue vermelho dele misturado com o sangue verde do inimigo.

— Eles estão derrubando a porta da frente — ele disse, arquejando — Vendaval disse pra gente voltar pra cá.

— Preste atenção! — Raistlin avisou — A porta da frente não é o único lugar por onde eles estão entrando! — Ouviu-se o barulho da porta que saía da cozinha e dava para a viela dos fundos se estilhaçando.

Prontos para se defenderem, Caramon e Laurana Viraram-se assim que a porta foi despedaçada. Uma figura alta e escura entrou.

— Tanis! — Laurana gritou. Ela correu na direção dele guardando a arma.

— Laurana! — ele respirou. Pegando-a nos braços, ele a segurou perto de si, quase soluçando de alívio. Depois, Caramon colocou os braços em volta dos dois, abraçando-os.

— Como estão todos? — Tanis perguntou, assim que conseguiu falar.

— Até agora, tudo bem — Caramon disse, espiando atrás de Tanis. Seu rosto ficou sério quando ele viu que o meio elfo estava só — Onde está...

— Sturm se perdeu — Tanis disse exausto — Flint e Tas estão do outro lado da rua. O kender está preso debaixo de uma viga. Gilthanas está a cerca de dois blocos daqui. Ele está machucado — Tanis disse a Laurana — Não é nada grave mas ele não conseguia mais caminhar.

— Bem-vindo, Tanis — Raistlin sussurrou e tossiu — Você chegou exatamente na hora de morrer conosco.

Tanis olhou para a jarra e depois, vendo a bolsa negra perto dela no chão, ele olhou para Raistlin, chocado.

— Não — ele disse com firmeza — Nós não vamos morrer. Pelo menos, não como o... — ele parou de repente — Reúna todo mundo.

Caramon movia-se lentamente, gritando como um louco. Vendaval correu, vindo do saguão comum de onde ele atirava as flechas dos inimigos de volta contra eles, pois suas próprias flechas tinham se acabado há muito tempo. Os outros o seguiram, sorrindo para Tanis esperançosos.

Ao ver a fé que eles tinham em si, o meio elfo ficou furioso. Algum dia eu ainda vou decepcioná-los, ele pensou. Talvez, eu já os tenha decepcionado. Ele balançou a cabeça com raiva.

— Ouçam! — ele gritou, tentando se fazer ouvir apesar de todo o barulho que os dragonianos estavam fazendo lá fora — Nós podemos tentar escapar pelos fundos! Só tem uma pequena força atacando a hospedaria. A parte mais importante do exército ainda não chegou à cidade.

— Alguém está atrás de nós — Raistlin murmurou. Tanis concordou com a cabeça

— Parece que sim. Não temos muito tempo. Se conseguirmos chegar às colinas...

De repente ele ficou calado e levantou a cabeça. Todos eles ficaram quietos, ouvindo, reconhecendo o grito estridente e o estalar de enormes asas de couro aproximando-se cada vez mais.

— Abriguem-se! — Vendaval gritou. Mas, era tarde demais.

Ouviu-se um gemido e um estrondo. A hospedaria de três andares de altura feita de pedra e madeira balançou como se fosse de areia e gravetos. O ar encheu-se de poeira e destroços. Chamas irromperam lá fora. Acima deles podia-se ouvir o barulho de madeira estalando e rachando e o som abafado de madeira caindo. O prédio começou a desmoronar.

Os companheiros assistiam tomados de um fascínio estupificador, paralisados pela visão das gigantescas vigas do teto estremecendo sob a pressão do telhado que já tinha desmoronado sobre os andares superiores.

— Saiam todos! — Tanis gritou — O lugar todo está...

A viga acima do meio elfo, soltou um rangido, depois trincou e partiu. Tanis agarrou Laurana pela cintura, arremessou-a o mais longe possível dele e viu Elistan em pé junto à entrada da hospedaria, pegá-la nos braços.

Quando a enorme viga sobre Tanis estremeceu e cedeu soltando um estalo, ele ouviu o mago gritar algumas palavras estranhas. Depois ele começou a cair na escuridão... e parecia que o mundo tinha caído em cima dele.

Sturm virou a esquina e viu a Hospedaria Dragão Vermelho desmoronar levantando uma nuvem de chamas e fumaça, enquanto um dragão subia em direção ao céu acima dele. O coração do cavaleiro bateu desordenadamente de dor e medo.

Ele abaixou-se rapidamente em uma porta, escondendo-se nas sombras no momento em que alguns dragonianos passavam por ele, rindo e conversando em sua estranha língua gutural. Aparentemente eles estavam assumindo que este trabalho tinha terminado e estavam procurando alguma outra diversão. Ele percebeu que outros três dragonianos vestidos com uniformes azuis e não vermelhos, pareciam estar extremamente irritados com a destruição da hospedaria e agitavam os punhos para o dragão vermelho que voava acima deles.

Sturm sentiu a fraqueza do desespero tomar conta dele. Ele se encostou contra a porta e assistia entediado aos dragonianos, pensando no que fazer a seguir. Será que todos eles ainda estavam lá? Talvez eles tenham escapado. Então, seu coração deu um salto. Ele viu um clarão branco.

— Elistan! — ele gritou ao ver o clérigo emergir dos escombros arrastando alguém com ele. Os dragonianos de espadas na mão corriam na direção do clérigo gritando em comum para ele se entregar. Sturm soltou o grito de desafio de um cavaleiro solâmnico para um inimigo e se afastou da porta que o abrigava. Os dragonianos Viraram-se na direção dele, bastante desconcerta dos por verem o cavaleiro.

Sturm teve a impressão de haver uma outra figura correndo com ele. Dando uma olhada de lado, ele viu a luz do fogo refletida em um elmo de metal e ouviu o anão rugir. Em seguida, ele ouviu palavras mágicas vindas de uma porta.

Gilthanas, incapaz de levantar-se sem ajuda, tinha se arrastado e estava apontando para os dragonianos enquanto recitava uma magia. Dardos flame-jantes saltaram de suas mãos. Uma das criaturas caiu com a mão no peito, que estava em chamas. Flint pulou sobre um outro, batendo na cabeça dele com uma pedra enquanto Sturm derrubou o terceiro dragoniano com os punhos. Sturm pegou Elistan nos braços quando viu o clérigo cambalear para frente. Ele carregava uma mulher.

— Laurana! — Gilthanas gritou da porta.

A jovem elfa, que se sentia tonta e enjoada por causa da fumaça, ergueu os olhos vidrados.

— Gilthanas? — ela murmurou. Depois olhou para cima e viu o cavaleiro.

— Sturm — ela dizia confusa enquanto apontava de forma titubeante para trás dela — Sua espada, está aqui. Eu a vi...

Realmente, Sturm tinha visto um brilho prateado quase invisível sob os escombros. Era a espada dele e perto dela estava a espada de Tanis, a lâmina élfica de Kith-Kanan. Movendo um monte de pedras para o lado, Sturm recuperou reverentemente as espadas que estavam jogadas como se fossem artefatos debaixo de um monte de pedras que formavam um gigantesco e abominável monumento funerário. O cavaleiro prestou atenção para ver se ouvia ruído de alguém se mexendo, chamados ou gritos. O silêncio era mortal.

— Nós temos que sair daqui — ele disse calmamente e sem se mexer. Ele olhou para Elistan que contemplava os escombros com o rosto mortalmente pálido — E os outros?

— Eles estavam todos lá dentro — Elistan disse com a voz tremendo — E o meio elfo...

— Tanis?

— Sim. Ele entrou pela porta dos fundos, momentos antes do dragão atingir a hospedaria. Eles estavam todos juntos, bem no meio. Eu estava em pé bem embaixo do batente de uma porta. Tanis viu a viga quebrar. Ele jogou Laurana na minha direção. Eu a peguei e o teto desabou em cima deles. É impossível eles terem...

— Eu não acredito nisso! — Flint disse furioso e pulou sobre os escombros. Sturm o agarrou e o puxou de volta.

— Onde está Tas? — o cavaleiro perguntou ao anão com firmeza.

O rosto do anão entristeceu.

— Preso debaixo de uma viga — ele disse com o rosto pálido de dor e angústia. Ele agarrou o próprio cabelo com violência, derrubando o elmo — Eu tenho que voltar para o Tas. Mas, eu não consigo deixá-los, Caramon... O anão começou chorar e as lágrimas rolavam em sua barba — Aquele grande touro estúpido! Eu preciso dele. Ele não pode fazer isso comigo! E Tanis, também! — o anão praguejou — Droga, eu preciso deles!

Sturm colocou a mão no ombro de Flint

— Vá cuidar de Tas. Ele precisa de você agora. Os dragonianos estão perambulando pelas ruas. Nós todos vamos...

Laurana deu um grito tão doloroso e aterrorizador que o som atingiu Sturm como uma lança. Virando-se na direção dela, ele a segurou no momento em que ela começava a correr na direção dos escombros.

— Laurana! — ele gritou — Olhe para aquilo! Olhe só aquilo! — ele a chacoalhava, desesperado — Nada poderia estar vivo ali dentro!

— Como é que você sabe disso? — ela gritou com ele, furiosa, e livrou-se da mão dele. Colocando-se de joelhos, ela tentou erguer uma das pedras enegrecidas — Tanis! — ela gritou. A pedra era tão pesada que ela só conseguiu deslocá-la alguns centímetros.

Sturm, deprimido, observava sem saber o que fazer. De repente ele obteve sua resposta. Clarins! Cada vez mais próximos. Centenas, milhares de clarins. Os exércitos estavam invadindo. Ele olhou para Elistan que acenou com a cabeça numa triste compreensão. Os dois homens se apressaram na direção de Laurana.

— Minha querida — Elistan começou a dizer gentilmente — não há nada que você possa fazer por eles. Os vivos precisam de você. Seu irmão está ferido e o kender também. Os dragonianos estão invadindo. Ou nós fugimos agora e continuamos enfrentando esses monstros horríveis, ou perdemos nossas vidas numa dor inútil. Tanis deu a vida por você, Laurana. Não permita que esse sacrifício tenha sido em vão.

Laurana olhou para ele com o rosto sujo de fuligem e sujeira, marcado por lágrimas e sangue. Ela ouviu os clarins, ela ouviu Gilthanas chamando, ela ouviu Flint gritando alguma coisa sobre Tasslehoff morrendo, ela ouviu as palavras de Elistan. E, então, a chuva começou a cair dos céus, pois, o calor do fogo do dragão derretia a neve, transformando-a em água.

A chuva escorria no rosto dela, refrescando-lhe a pele febril.

— Ajude-me, Sturm — ela sussurrou com os lábios quase dormentes demais para formar palavras. Ele colocou o braço em volta dela. Ela levantou-se, tonta e nauseada por causa do choque.

— Laurana! — seu irmão a chamou. Elistan tinha razão. Os vivos precisavam dela. Ela tinha de ir com ele. Embora preferisse deitar nesse amontoado de pedras e morrer, ela tinha de ir. Era isso que Tanis faria. Eles precisavam dela. Ela tinha de partir.

— Adeus, Tanthalas — ela suspirou.

A chuva aumentou e caia gentilmente como se os próprios deuses chorassem por Tarsis, a Bela.

A água pingava na cabeça dele. Era fria e irritante. Raistlin tentou se virar e sair de baixo dela. Mas ele não conseguia se mover. Tinha alguma coisa pesada atrapalhando seus movimentos. Apavorado, ele tentou escapar de um modo desesperado. A medida que o medo percorria seu corpo, ele foi ficando totalmente consciente. Percebendo-se disso, o medo desapareceu. Raistlin estava no controle novamente e como havia sido ensinado, ele se esforçou para relaxar e estudar a situação.

Ele não conseguia ver nada. Estava totalmente escuro, então ele se viu forçado a confiar em seus outros sentidos. Primeiro, ele tinha que se livrar desse peso. Ele estava sendo esmagado e sufocado. Ele moveu os braços cuidadosamente. Ele não sentia dor e nada parecia estar quebrado. Esticando o braço, ele tocou em um corpo. Pela armadura e o cheiro só podia ser... Caramon. Ele deu um suspiro. Ele devia ter adivinhado. Usando toda sua força, Raistlin empurrou seu irmão para o lado e arrastou-se saindo debaixo dele.

O mago respirou com mais facilidade e enxugou a água que havia em seu rosto. Ele procurou o pescoço de Caramon na escuridão para sentir a pulsação. Ela estava forte, o corpo dele estava quente e a respiração era regular. Raistlin deitou-se no chão aliviado. Pelo menos, onde quer que estivesse, ele não estava sozinho.

E onde é que ele estava? Raistlin reconstruiu aqueles últimos momentos apavorantes. Ele se lembrava da viga partindo e Tanis tirando Laurana da direção da viga que caía. Ele se lembrava de ter conjurado uma magia, a última que ele teve forças para conjurar. A mágica percorreu-lhe o corpo, criando em volta dele e daqueles que estavam perto uma força capaz de protegê-los de objetos físicos. Ele se lembrava de Caramon jogando-se em cima dele, o prédio desmoronando em volta deles e uma sensação de estar caindo.

Caindo...

Ah. Raistlin entendeu tudo. Nós devemos ter atravessado o piso da hospedaria e caído na adega no subsolo. Tateando o chão de pedra em torno de si, o mago de repente percebeu que estava encharcado. Por fim, ele encontrou o que estava procurando... o Cajado de Magius. Seu cristal estava intacto; somente fogo de dragão seria capaz de danificar o Cajado que tinha sido dado a ele por Par-Salian nas Torres da Alta Magia.

— Shirak — sussurrou Raistlin e o Cajado iluminou-se. Sentando-se, ele olhou à sua volta. Sim, ele estava certo. Eles estavam na adega da hospedaria.

Garrafas de vinho quebradas espalhavam seu conteúdo no chão. Barris de cerveja tinham se partido em dois. Não era só na água que ele estivera deitado.

O mago iluminou o chão com a luz do cajado. Lá estavam Tanis, Vendaval, Lua Dourada e Tika, todos agrupados perto de Caramon. Ele deu uma rápida inspecionada em todos e achou que eles estavam bem. Havia destroços espalhados em volta deles. A viga estava inclinada e metade dela tinha atravessado os destroços indo apoiar-se no chão de pedra. Raistlin sorriu. Aquela magia tinha sido um belo trabalho. Mais uma vez eles estavam em débito com ele.

Isso, é claro, se não morrermos de frio, ele disse para si mesmo com amargura. Seu corpo tremia tanto que ele mal conseguia segurar o cajado. Ele começou a tossir. Isso seria a morte. Eles tinham que sair dali.

— Tanis — ele chamou, estendendo a mão para sacudir o meio elfo.

Tanis tinha sido jogado próximo à borda do círculo protetor de Raistlin.

Ele murmurou e mexeu-se. Raistlin sacudiu-o novamente. O meio elfo gritou cobrindo instintivamente a cabeça com os braços.

— Tanis, você está seguro — Raistlin sussurrou tossindo — Acorde.

— O que? — Tanis conseguiu sentar-se e olhou em volta — Onde... — então, ele se lembrou — Laurana?

— Ela não está aqui — Raistlin encolheu os ombros — Você conseguiu empurrá-la para fora do perigo...

— Sim... — Tanis disse, deitando-se novamente — E eu ouvi você dizendo umas palavras, mágica...

— É por isso que não fomos esmagados — Raistlin puxou as vestes ensopadas para junto de si, e tremendo, chegou-se mais perto de Tanis que olhava em volta, atordoado, como se tivesse aterrisado em uma das duas luas.

— Em nome do Abismo, onde é que...

— Nós estamos na adega da hospedaria — o mago disse — O piso cedeu e viemos parar aqui embaixo.

Tanis olhou para cima.

— Por todos os deuses — ele sussurrou admirado.

— Sim — Raistlin disse, enquanto seu olhar acompanhava o olhar de

Tanis — Nós estamos enterrados vivos.

Os companheiros avaliaram a situação em que se encontravam sob as ruínas da Hospedaria Dragão Vermelho. Não parecia haver muita esperança. Lua Dourada cuidou dos ferimentos deles, que não eram mais graves graças à mágica de Raistlin. Mas, eles não tinham a menor idéia de quanto tempo tinham ficado inconscientes, ou do que se passava acima deles. Pior ainda, eles não tinham a mínima idéia de como eles poderiam escapar.

Caramon tentou mover cuidadosamente algumas das pedras que estavam acima de suas cabeças, mas toda estrutura rangeu e vergou. Raistlin, lembrou-o de imediato que ele não teria forças para conjurar nenhuma magia e Tanis, exausto, disse ao grandalhão que deixasse para lá. Eles sentaram-se na água, que subia gradualmente.

Como Vendaval havia dito, parecia ser uma questão do que os mataria primeiro: falta de ar, frio, a hospedaria cair sobre eles, ou afogamento.

— Nós poderíamos gritar por socorro — sugeriu Tika, tentando manter a voz firme.

— Neste caso, devemos acrescentar também os dragonianos à lista — Raistlin retrucou — Eles são as únicas criaturas lá em cima capazes de nos ouvir.

O rosto de Tika ficou vermelho e ela limpou os olhos rapidamente com a mão. Caramon lançou um olhar de reprovação para o irmão, depois, colocou os braços em volta de Tika e puxou-a para perto de si. Raistlin lançou um olhar de desprezo para os dois.

— Eu ainda não ouvi barulho nenhum lá em cima — Tanis disse intriga do — Você imaginaria que os dragões e os exércitos... — ele parou e seu olhar cruzou com o de Caramon. Os dois soldados acenaram lentamente com a cabeça em um sinal de repentina e triste compreensão.

— O que? — perguntou Lua Dourada olhando para eles.

— Nós estamos atrás da linha do inimigo — Caramon disse — Os exércitos dragonianos estão ocupando a cidade e muito provavelmente, quilômetros e mais quilômetros das terras. Não dá para fugir, mas mesmo que desse, não haveria nenhum lugar para onde ir.

Como se confirmando as palavras de Caramon, os companheiros ouviram ruídos acima deles. Eles conseguiram ouvir as vozes guturais dos dragonianos, que eles já conheciam muito bem.

— Eu acho que isto é perda de tempo — choramingou uma voz em comum que pelo sotaque devia pertencer a um goblin — Não tem ninguém vivo debaixo desses destroços.

— Diga isso ao Senhor dos Dragões, seus comedores de cachorro miseráveis — ralhou o dragoniano rangendo os dentes — Tenho certeza que Vossa Senhoria estará interessada na sua opinião. Ou melhor, o dragão dele estará interessado. Já receberam as ordens. Agora, cavem, todos vocês.

Ouvia-se o ruído de alguma coisa raspando e o barulho de pedras sendo removidas. A terra e o pó começaram infiltrar-se pelas rachaduras. A grande viga estremeceu levemente, mas manteve-se estável.

Os companheiros entreolharam-se quase sem fôlego, lembrando-se dos estranhos dragonianos que os tinham atacado na hospedaria.

— Alguém está atrás de nós — Raistlin tinha dito.

— O que é que estamos procurando nestes destroços? — disse um goblin em seu idioma — Prata? Jóias?

Tanis e Caramon, que falavam um pouco da língua dos goblins, esforçaram-se para ouvir.

— Não — disse o primeiro goblin que tinha reclamado das ordens —

Espiões ou algo assim que o Senhor dos Dragões deseja interrogar pessoalmente?

— Aqui? — perguntou o goblin atônito.

— Foi o que eu disse — o outro falou com rispidez — Você ouviu o que eu disse. Os homens lagartos disseram que eles estavam presos na hospedaria quando o dragão a destruiu. Disseram ainda que nenhum deles escapou, por isso o Senhor dos Dragões imagina que eles ainda devam estar aqui. Na minha opinião, os dragões fizeram a besteira e agora nós temos que pagar pelos erros deles.

Os ruídos da escavação e da movimentação de pedras foi ficando cada vez mais alto, assim como as vozes dos goblins que eram pontuadas ocasionalmente por uma ordem brusca na voz gutural dos dragonianos. Deve ter mais ou menos cinqüenta deles lá em cima! Tanis pensou, atordoado.

Vendaval retirou calmamente a espada para fora da água e começou a enxugá-la. Caramon que sempre tinha o semblante sempre alegre ficou sombrio, soltou Tika e pegou a própria espada. Tanis não tinha uma espada, por isso Vendaval jogou-lhe sua adaga. Tika começou a sacar a espada, mas Tanis balançou a cabeça. Eles teriam pouca distância para lutar e Tika precisava de muito espaço. O meio elfo olhou inquisitivamente para Raistlin. O mago fez um sinal positivo com a cabeça

— Eu tentarei, Tanis — ele sussurrou — Mas, estou muito cansado. Muito cansado. Não consigo pensar, não consigo me concentrar — ele curvou a cabeça, tremendo violentamente por causa das vestes molhadas. Ele fez um tremendo esforço para não tossir e entregar a localização deles aos dragonianos, abafando a tosse na manga do robe.

Tanis percebeu que uma magia acabaria com ele, se ele a conseguisse conjurar. Mesmo assim, ele teria mais sorte do que o resto deles. Pelo menos, não seria pego vivo.

O ruído acima deles ficava cada vez mais alto. Os goblins são trabalhadores fortes e incansáveis. Eles queriam acabar logo com aquele trabalho para poderem voltar a saquear Tarsis. Lá embaixo os companheiros esperavam num silêncio sinistro. Um fluxo quase contínuo de terra e pedras esmagadas caia sobre eles juntamente com a água fresca da chuva. Eles empunhavam as armas. Em questão de minutos eles seriam descobertos.

Então, de repente ouviu-se um barulho diferente. Eles ouviram os goblins gritarem de medo e os dragonianos gritarem com eles ordenando-lhes que voltassem ao trabalho. Eles ouviram o barulho de pás e picaretas sendo largadas sobre as pedras acima deles, depois ouviram os dragonianos amaldiçoá-los tentando evitar o que parecia ser uma revolta geral dos goblins.

De repente ouviu-se acima do ruído estridente produzido pelos goblins um chamado claro e agudo que foi respondido por um outro chamado ainda mais distante. Era como o chamado de uma águia voando sobre as planícies ao pôr do sol. Mas o primeiro chamado havia sido exatamente em cima deles.

Ouviu-se um grito — Um dragoniano. Ouviu-se então o som de alguma coisa rasgando... como se o corpo da criatura estivesse sendo dilacerado. Ouviram-se mais gritos e depois o barulho de aço sendo sacado das bainhas, mais um chamado e uma nova resposta... bem mais próxima agora.

— O que é isso? — Caramon perguntou de olhos arregalados — Não é um dragão. Tem o som de... uma gigantesca ave de rapina!

— O que quer que seja, está fazendo os dragonianos em pedaços! Lua Dourada disse espantada enquanto eles ouviam. Os gritos pararam abruptamente, deixando um silêncio no ar que parecia ser ainda pior. Que novo mal teria substituído o antigo?

Depois começou o barulho de rochas e pedras, argamassa e madeira sendo erguidos e jogados na rua. O que quer que estivesse lá em cima tinha a intenção de alcançá-los!

— Seja lá o que for que comeu os dragonianos — sussurrou Caramon mal humorado — está agora atrás de nós!

Tika agarrou-se ao braço de Caramon mortalmente pálida. Lua Dourada arfou suavemente e até mesmo Vendaval pareceu perder um pouco de sua compostura estóica, olhando atentamente para cima.

— Caramon — Raistlin disse tremendo — cale a boca!

Tanis sentiu-se inclinado a concordar com o mago

— Estamos todos nos assustando a troco de na... — ele começou a dizer.

De repente algo se despedaçou com um estalo. Pedra e cascalho, argamassa e madeira caíram em volta deles com um estrondo. Eles procuraram se abrigar, quando uma enorme pata precipitou-se através dos escombros, com as garras brilhando sob a luz do cajado de Raistlin.

Procurando em vão abrigo sob as vigas quebradas ou debaixo de barris de cerveja os companheiros olharam assombrados quando a gigantesca garra desvencilhou-se dos destroços e partiu deixando atrás de si um grande buraco.

Tudo estava quieto. Durante um momento, nenhum dos companheiros ousou se mexer. Mas o silêncio permaneceu inalterado.

— Esta é nossa chance — Tanis sussurrou alto — Caramon, veja o que tem lá em cima.

Mas o grande guerreiro já se arrastava para fora do esconderijo, movendo-se pelo chão coberto de entulho da melhor forma possível. Vendaval seguiu-o com a espada na mão.

— Nada — disse Caramon intrigado enquanto olhava para fora.

Tanis, que se sentia nu sem a espada, aproximou-se e ficou em pé debaixo do buraco, olhando para cima. Para sua surpresa, uma figura escura apareceu sobre eles. formando uma silhueta contra o céu flamejante. Atrás da figura levantava-se uma enorme besta. Eles só conseguiram distinguir a cabeça da águia gigantesca, cujos olhos piscavam na luz do fogo da cidade, e o bico curvado de uma forma perversa brilhava sob a luz das chamas.

Os companheiros recuaram de medo, mas, era tarde demais. Obviamente a figura já os tinha visto. Ela chegou mais perto. Vendaval pensou, um pouco tarde, em pegar o arco. Caramon puxou Tika para mais perto de si com uma das mãos, enquanto segurava a espada com a outra.

A figura, porém, simplesmente se ajoelhou perto do buraco tomando cuidado ao pisar nas pedras soltas, e removeu o capuz que lhe cobria a cabeça.

— Nós nos encontramos outra vez, Tanis Meio Elfo — disse a voz fria, pura, e distante como as estrelas.

8

FUGA DE TARSIS.

A HISTÓRIA DOS ORBES DO DRAGÃO

Dragões voavam sobre a cidade destruída de Tarsis com suas asas coriáceas enquanto os exércitos dragonianos apinhavam-se como formigas para tomar posse. A tarefa dos dragões tinha sido completada. Em pouco tempo o Senhor dos Dragões os chamaria de volta e os manteria prontos para o próximo ataque. Mas, por ora, eles podiam descansar e eram carregados pelas correntes de ar superaquecidas que subiam da cidade em chamas, abatendo ocasionalmente os humanos que fossem tolos o suficiente para sair de seus abrigos. Os dragões vermelhos pairavam no céu em bandos bem organizados, planando e mergulhando em uma espécie de dança de morte circular.

Não existia nenhum poder em Krynn agora capaz de detê-los. Eles sabiam disso e jubilavam-se com essa vitória. Mas, de vez em quando, alguma coisa acontecia que interrompia suas danças. O líder de um dos bandos, por exemplo, recebeu um relatório de um confronto perto dos destroços de uma hospedaria. Um jovem dragão, macho, liderou seu bando até o local, murmurando consigo mesmo sobre a ineficiência dos comandantes das tropas. Também, o que é que se poderia esperar quando o Senhor dos Dragões é um hobgoblin balofo, que nem teve a coragem de acompanhar a tomada de uma cidade tão tranqüila quanto Tarsis?

O dragão vermelho suspirou, relembrando os dias de glória quando Verminaard os tinha liderado pessoalmente, sentado nas costas de Pyros. Ele sim tinha sido um Senhor dos Dragões! O dragão vermelho balançou a cabeça, desconsolado. Ah, ali estava o confronto. Ele podia ver claramente. Depois de mandar seu bando manter-se no ar, ele deu um vôo rasante para poder ver melhor.

— Pare! Eu lhe ordeno!

O dragão vermelho parou no ar e olhou para cima, espantado. A voz era forte e clara e veio da figura de um Senhor dos Dragões. Mas, o Senhor dos Dragões, certamente não era Toede! A julgar pela voz este Senhor dos Dragões, apesar de vestir um manto grosso e usar a máscara e a armadura reluzente de escamas de dragão dos Senhores, era humano e não hobgoblin. Mas de onde tinha vindo este Senhor dos Dragões? E por que? Pois, para espanto do dragão vermelho, ele viu que o Senhor dos Dragões cavalgava um enorme dragão azul e era ajudado por vários bandos de azuis.

— Qual é sua ordem, Senhor dos Dragões? — o dragão vermelho perguntou com severidade — E com que direito você nos faz parar, pois não há nada que lhe diga respeito nesta parte de Krynn?

— O destino da humanidade me diz respeito, quer seja nesta parte de Krynn ou noutra qualquer — o Alto Senhor dos Dragões retrucou — E o poder da minha espada me dá todo direito que preciso para comandá-lo, majestoso vermelho. Com respeito à minha ordem, eu lhe peço que capture esses desprezível? humanos, mas, não os mate. Eles serão interrogados. Tragam-nos a mim. Você será bem recompensado.

— Olhe! — avisou uma jovem fêmea vermelha — Grifos!

O Senhor dos Dragões soltou uma exclamação de surpresa e desagrado. Os dragões olharam para baixo e viram três grifos surgirem de dentro da fumaça. Um pouco menor que a metade de um dragão vermelho, os grifos são notórios por sua ferocidade. As tropas de dragonianos espalharam-se como cinzas ao vento antes que as criaturas, de garras afiadas e bicos dilacerantes, arrancassem as cabeças dos homens répteis que tinham a infelicidade de serem pegos em seus caminhos.

O dragão vermelho resmungou de ódio e preparou-se para mergulhar juntamente com seu bando, mas o Senhor dos Dragões arremeteu-se na frente dele, fazendo com que ele recuasse.

— Eu lhe disse, eles não devem ser mortos! — o Senhor dos Dragões falou com severidade.

— Mas, eles estão escapando! — o dragão vermelho sibilou furioso.

— Deixe-os — o Senhor dos Dragões disse com frieza — Eles não vão longe. Eu o dispenso de seu dever neste caso. Retorne para o grupo principal. E se aquele idiota do Toede mencionar alguma coisa a respeito deste assunto, diga-lhe que o segredo de como ele perdeu o cajado de cristal azul não morreu com Lorde Verminaard. A memória de cotiliquê Toede está viva... em minha mente... e será conhecida pelos outros se ele ousar me desafiar!

O Senhor dos Dragões saudou-o, depois manobrou o dragão azul no ar e disparou atrás dos grifos, cuja tremenda velocidade permitia que eles escapassem carregando seus cavaleiros para bem além dos portões da cidade. O dragão vermelho observou os azuis desaparecerem no céu noturno em perseguição.

— Não deveríamos persegui-los, também? — perguntou a fêmea vermelha.

— Não — o macho vermelho respondeu pensativo, com os olhos flamejantes fixos na figura do Senhor dos Dragões que diminuía na distância — Com esse eu não me meto!

— Seus agradecimentos não são necessários, nem mesmo desejados — Alhana Aurestelar cortou Tanis no meio da sentença porque ele gaguejava ao falar, de tão exausto que estava. Os companheiros cavalgaram sob a chuva impiedosa nas costas de três grifos, agarrando-se nas penas com as mãos nuas e olhando apreensivos para a cidade moribunda lá em baixo, que se distanciava rapidamente abaixo deles.

— E você não vai querer me agradecer depois que ouvir o que tenho a dizer — Alhana afirmou com frieza e olhou para Tanis que cavalgava atrás dela — Eu os salvei em meu próprio beneficio. Eu preciso de guerreiros que me ajudem a encontrar meu pai. Nós estamos indo para Silvanesti.

— Mas, isso é impossível! — Tanis arfou — Nós temos que nos reunir com nossos amigos! Voe para as colinas. Nós não podemos ir para Silvanesti, Alhana. Existe muita coisa em jogo! Se conseguirmos encontrar esses orbes do dragão, teremos uma possibilidade de destruir essas criaturas fétidas e acabar com essa guerra. Aí sim, poderemos ir para Silvanesti.

— Nós vamos para Silvanesti agora — Alhana retrucou — Você não tem escolha, Meio Elfo. Meus grifos obedecem meus comandos e somente meus comandos. Eles o rasgariam em pedaços, da mesma forma que fizeram com aqueles homens-dragão, se eu assim o ordenasse.

— Algum dia os elfos acordarão e descobrirão que são membros de uma vasta família — Tanis disse com a voz tremendo de raiva — Eles não podem mais ser tratados como a filha mais velha e mimada, à qual tudo foi dado, enquanto o resto de nós espera pelas migalhas.

— Dons que recebemos dos deuses que arranjamos. Vocês humanos e meio humanos — o escárnio em sua voz feria como um punhal — tiveram os mesmos dois e os jogaram fora em sua ganância. Nós somos capazes de lutar pela nossa própria sobrevivência sem sua ajuda. Quanto à sua sobrevivência, ela pouca nos importa.

— Você parece bastante disposta a aceitar nossa ajuda neste momento!

— Pela qual vocês serão bem recompensados — Alhana respondeu.

— Não existe aço ou jóias suficientes em Silvanesti para nos pagar...

— Você busca os orbes do dragão — Alhana interrompeu — Eu sei onde um deles está. Está em Silvanesti.

Tanis piscou. Por um momento ele não conseguiu dizer nada, mas a referência aos orbes do dragão trouxe-lhe de volta a lembrança dos amigos.

— Onde está Sturm? — ele perguntou a Alhana — A última vez que o vi, ele estava com você.

— Eu não sei — ela respondeu — Nós nos separamos. Ele estava indo em direção à hospedaria para te encontrar. Eu chamei meus grifos.

— Por que você não o deixou levá-la para Silvanesti se precisava de guerreiros?

— Isso não é da sua conta — Alhana deu as costas para Tanis que ficou sentado sem dizer nada, cansado demais para pensar com clareza. Então, ele ouviu uma voz gritando por ele, quase indistinguível devido ao rufar das penas das poderosas asas do grifo.

Era Caramon. O guerreiro gritava e apontava atrás deles. O que seria agora? Tanis pensou, cansado.

Depois de terem deixado para trás a fumaça e as nuvens de tempestade que cobriam Tarsis eles voavam no límpido céu da noite. As estrelas piscavam acima deles, as luzes cintilantes brilhavam frias como diamantes, enfatizando o buraco negro no céu da noite, onde as duas constelações tinham deslizado em suas trajetórias sobre o mundo. Tanto a lua prateada quanto a vermelha tinham se posto, mas Tanis não precisava da luz delas para reconhecer as formas escuras que encobriam os brilho das estrelas.

— Dragões — ele disse para Alhana — Estão nos seguindo.

Depois do fato, Tanis nunca conseguiu se lembrar com clareza o pesadelo que tinha sido esse vôo de Tarsis. Foram horas de ventos gélidos e cortantes, que fizeram com que ser morto pelo hálito flamejante de um dragão parecesse uma coisa atraente. Foram horas de pânico, olhando para trás e vendo as formas escuras aproximando-se deles, olhando até os olhos lacrimejarem e as lágrimas congelarem em suas bochechas, e ainda assim ser incapaz de dar-lhes as costas. Foi ter que parar ao entardecer, extenuados pelo medo e a fadiga, para dormir em cavernas em rochedos bem altos. Foi ter que despertar ao alvorecer e ver as formas aladas escuras ainda atrás deles enquanto eles subiam novamente em direção ao céu.

Poucas criaturas neste mundo conseguem voar mais rápido que o grifo com suas asas de águia. Mas, os dragões... os dragões azuis, os primeiros que eles viam, estavam sempre no horizonte, sempre perseguindo, não permitindo nenhum descanso durante o dia, obrigando os companheiros a se esconderem durante a noite, quando os grifos exaustos precisavam dormir. A comida era pouca, só havia quith-pa (uma provisão saudável feita com uma espécie de fruta seca, que sustenta o corpo, mas faz muito pouco para aplacar a fome) que Alhana havia trazido e distribuía. Mas até mesmo Caramon estava exausto e desanimado demais para comer muito.

A única coisa que Tanis se lembrava vividamente, ocorreu na segunda noite da jornada deles. Ele estava contando ao pequeno grupo reunido em volta do fogo em uma caverna úmida e triste, sobre a descoberta do kender na biblioteca de Tarsis. Ao mencionar os orbes do dragão, os olhos de Raistlin cintilaram e o rosto magro dele acendeu por dentro com um brilho ávido e intenso.

— Orbes do dragão? — ele repetiu suavemente.

— Achei que você poderia saber alguma coisa sobre eles — Tanis disse — O que eles são?

Raistlin não respondeu imediatamente. Enrolado em dois mantos, o seu próprio e o do irmão, ele estava deitado o mais próximo possível do fogo e ainda assim seu corpo frágil tremia de frio. Os olhos dourados do mago fitavam Alhana, que estava sentada relativamente longe do grupo, dignando-se a compartilhar a caverna, mas não a conversa. Agora, porém, parecia que ela tinha virado a cabeça de lado para escutar.

— Você disse que existe um orbe do dragão em Silvanesti — o mago sussurrou olhando para Tanis — Com certeza, não sou a melhor pessoa para responder sua pergunta.

— Eu sei pouco sobre esse assunto — Alhana disse e virou o rosto pálido para a luz do fogo — Nós o guardamos como uma relíquia do passado, mais como uma curiosidade do que qualquer outra coisa. Quem acreditaria que os humanos mais uma vez despertariam esse mal e trariam os dragões de volta a Krynn?

Antes que Raistlin pudesse responder, Vendaval disse com raiva.

— Você não tem provas de que foram os humanos!

Alhana olhou com arrogância para o homem das planícies. Ela não respondeu, ela não iria se rebaixar a discutir com um bárbaro.

Tanis suspirou. Para o homem das planícies, os elfos tinham pouca utilidade. Demorou muito tempo até ele ser capaz de confiar em Tanis, demorou ainda mais para Gilthanas e Laurana. Bem agora que Vendaval parecia ter sido capaz de superar os preconceitos que ele havia herdado, Alhana com seus preconceitos, tinha aberto novas feridas.

— Muito bem, Raistlin — Tanis disse de forma silenciosa — conte-nos o que você sabe dos orbes do dragão.

— Traga minha bebida, Caramon — o mago ordenou. Trazendo a xícara de água quente como havia sido pedido, Caramon colocou-a na frente do irmão. Raistlin levantou-se, apoiando-se em um cotovelo e misturou as ervas na água. Aquele odor estranho e acre permeou o ar. Raistlin, fazendo uma careta, sorvia da mistura amarga enquanto falava.

Durante a Era dos Sonhos, quando os membros da minha ordem eram respeitados e reverenciados em Krynn, havia cinco Torres da Alta Magia — a voz do mago diminuiu como se ele estivesse relembrando coisas dolorosas. Seu irmão estava sentado com os olhos fixos no chão de pedra da caverna e o rosto sério. Ao ver a tristeza se abater sobre os dois irmãos, Tanis se perguntou mais uma vez o que poderia ter acontecido dentro das Torres da Alta Magia para mudar suas vidas tão drasticamente. Ele sabia que era inútil perguntar. Os dois tinham sido proibidos de discutir esse assunto.

Raistlin fez uma pequena pausa antes de continuar, depois respirou fundo.

— Na época das Segundas Guerras dos Dragões, os elemento de posto mais elevado da minha ordem encontraram-se na maior das Torres... a Torre de Palanthas, e criaram os orbes do dragão.

Os olhos de Raistlin ficaram dispersos, sua voz sussurrante parou durante um momento. Quando voltou a falar, era como se ele estivesse contando um fato que ele revivia em sua mente. Até mesmo sua voz mudou, ficando mais forte, mais grave e mais clara. Ele não tossia mais. Caramon olhou para ele assombrado.

— Aqueles que usavam as vestes brancas entraram primeiro na câmara do alto da Torre, enquanto a lua prateada, Solinari, subia ao céu. Depois, Lunitari apareceu no céu, pingando sangue e aqueles que usavam vestes vermelhas entraram. Por fim, o disco negro, Nuitari, um buraco escuro entre as estrelas, pode ser visto por aqueles que o procuravam e os membros que usavam vestes negras entraram na câmara.

— Foi um momento estranho na história, quando toda a animosidade entre as Vestes foi suprimida. Isso só voltaria a acontecer mais uma vez no mundo, quando os feiticeiros se reuniram nas Batalhas Perdidas, mas essa vez não poderia ser prevista. Era suficiente saber que, naquele momento, o grande mal deveria ser destruído. Pois, finalmente nós tínhamos visto que o mal tinha a intenção de destruir toda a mágica do mundo, para que somente sua mágica sobrevivesse! Havia alguns, entre os magos de vestes negras que poderiam ter tentado se aliar a esse grande poder (Tanis viu os olhos de Raistlin flamejarem) mas eles logo perceberam que não seriam mestres dele, e sim seus escravos. E assim, os orbes do dragão nasceram, em uma noite em que todas as três luas estavam cheias no céu.

— Três luas? — Tanis perguntou calmamente, mas Raistlin não o escutou e continuou a falar com aquela voz que não era a dele.

— Uma mágica grande e poderosa foi feita naquela noite; tão poderosa que poucos foram capazes de suportá-la e eles caíram, com sua força física e mental drenadas. Mas na manhã seguinte havia cinco orbes do dragão sustentados por pedestais, eles reluziam com a luz e escureciam com as sombras. Com exceção de um deles, todos foram tirados de Palanthas e, correndo um grande risco, foram levados para cada uma das outras quatro Torres. Lá eles ajudaram a livrar o mundo da Rainha das Trevas.

O brilho febril desapareceu dos olhos de Raistlin. Seus ombros caíram, a voz abaixou e ele começou a tossir violentamente. Os outros o encararam num silêncio tão intenso que nem o respirar deles se ouvia.

Por fim, Tanis pigarreou.

— O que você quis dizer com três luas?

Raistlin olhou com um olhar sem brilho.

— Três luas? — ele sussurrou — Eu não sei nada sobre três luas. O que nós estávamos discutindo?

— Orbes do dragão. Você nos contou como eles foram criados. Como você... — Tanis parou ao ver Raistlin deitar-se em sua cama.

— Eu não disse nada — Raistlin disse irritado — Do que é que você está falando?

Tanis olhou para os outros. Vendaval balançou a cabeça. Caramon controlou-se e desviou os olhos, o rosto sério de preocupação.

— Nós estávamos falando dos orbes do dragão — Lua Dourada disse — Você ia dizer o que você sabia sobre eles.

Raistlin limpou o sangue da boca

— Eu não sei muita coisa — ele disse cansado, encolhendo os ombros — Os orbes do dragão foram criados pelos altos magos. Somente os membros mais poderosos da minha ordem seriam capazes de usá-los. Dizia-se que um grande mal cairia sobre aqueles que não eram fortes em mágica e tentassem comandar os orbes. Isso é tudo que eu sei. Todo conhecimento dos orbes do dragão pereceu durante as Batalhas Perdidas. Dois deles, assim se diz, foram destruídos na Queda das Torres da Alta Magia, preferiram destruí-los a permitir que a turba se apoderasse deles. O conhecimento dos outros três orbes morreu com os feiticeiros — ele se calou. Deitou-se na cama exausto e adormeceu.

— As Batalhas Perdidas, três luas, Raistlin falando com uma voz estranha. Nada disso faz sentido — Tanis murmurou.

— Eu não acredito em nada disso! — Vendaval disse com frieza. Ele alisou as peles, preparando-se para dormir.

Tanis começava a seguir o exemplo de Vendaval quando viu Alhana sair lentamente das sombras da caverna e parar em pé ao lado de Raistlin. As mãos dela se contorciam enquanto ela olhava para baixo, para o mago dormindo.

— Forte em mágica! — ela sussurrava com a voz cheia de medo — Meu pai!

Tanis olhou para ela e entendeu tudo.

— Você acha que seu pai tentou usar o orbe?

— Eu temo que sim — Alhana sussurrou impaciente, contorcendo as mãos — Ele disse que conseguiria enfrentar o mal sozinho e afastá-lo de nossas terras. Acho que ele quis dizer... — rapidamente, ela ajoelhou-se ao lado de Raistlin — Acorde-o! — ela ordenou com os olhos negros faiscando — Eu preciso saber! Acorde-o e faça com que ele me diga qual é o perigo!

Caramon afastou-a, de forma gentil, mas com firmeza. Alhana encarou-o com o lindo rosto deformado pelo medo e a fúria e, por um momento, pareceu que ela ia dar-lhe um soco, mas Tanis aproximou-se dela e segurou-lhe a mão.

— Lady Alhana — ele disse com calma — de nada adiantaria acordá-lo. Ele nos contou tudo que sabe. Com relação àquela outra voz, obviamente ele não lembra nada do que ela disse.

— Eu já vi isso acontecer ao Raist antes — Caramon disse com a voz baixa — como se ele se transformasse numa outra pessoa. Mas, isso sempre o deixa exausto e ele nunca lembra de nada.

Alhana arrancou a mão das mãos de Tanis, e seu rosto retomou a aparência de mármore, frio, puro e calmo. Ela virou-se e dirigiu-se para a entrada da caverna. Agarrando o cobertor que Vendaval tinha pendurado para bloquear a luz do fogo, ela quase o rasgou quando o jogou de lado e saiu da caverna pisando duro.

— Eu farei a primeira guarda — Tanis disse a Caramon — Vá descansar.

— Eu ticarei acordado um pouco com Raist — o grandalhão disse, abrindo a esteira perto de seu frágil irmão gêmeo. Tanis seguiu Alhana para fora da caverna.

Os grifos dormiam profundamente, com as cabeças enfiadas nas penas macias de seus pescoços e as garras das patas dianteiras firmemente agarradas à beirada do rochedo. Durante um momento ele não conseguiu ver Alhana na escuridão, mas depois avistou-a encostada contra uma grande rocha, chorando copiosamente com a cabeça apoiada nos braços.

Essa mulher orgulhosa de Silvanesti nunca o perdoaria se ele a visse fraca e vulnerável. Tanis agachou-se atrás do cobertor na entrada da caverna.

— Eu farei a guarda! — ele gritou bem alto antes de sair caminhando novamente. Tanis levantou o cobertor e viu Alhana disfarçadamente passar bem rápido as mãos no rosto. Ela virou as costas para ele e ele caminhou lentamente na direção dela, dando-lhe tempo de se recompor.

— A caverna estava sufocante — ela disse em voz baixa — Eu não conseguia suportar. Eu tive que sair para respirar.

— Eu faço a primeira guarda — Tanis disse. Ele fez uma pausa e depois continuou — Você parece estar com medo de que seu pai tenha tentado usar o orbe do dragão. Com certeza ele saberia a história do orbe. Se eu me lembro o que sei de seu povo, ele era um usuário de mágica.

— Ele sabia de onde o orbe veio — Alhana disse, a voz dela tremia até que ela conseguiu se controlar novamente — O jovem mago estava certo quando falou das Batalhas Perdidas e da destruição das Torres. Mas, ele estava errado quando disse que os outros três orbes estavam perdidos. Um foi trazido para Silvanesti por meu pai por motivo de segurança.

— O que foram as Batalhas Perdidas? — Tanis perguntou, encostando-se às rochas perto de Alhana.

— Não se mantêm as tradições em Qualinost? — ela retrucou, olhando para Tanis com escárnio — Em que tipo de bárbaros vocês se transformaram desde que começaram a se envolver com os humanos?

— Digamos que a culpa é minha — Tanis disse — Que eu não prestei a devida atenção ao Mestre do Conhecimento.

Alhana olhou de soslaio para ele, achando que ele estava sendo sarcástico. Vendo seu rosto sério e não querendo que ele a deixasse sozinha, ela decidiu responder sua pergunta.

— Enquanto Istar ascendia para glórias cada vez maiores durante a Era do Poder, o rei-sacerdote de Istar e seus clérigos foram ficando cada vez mais ciumentos do poder dos usuários de mágica. Os clérigos não viam mais a necessidade de magia no mundo; é claro que eles temiam a magia por ser uma coisa que eles não podiam controlar. Embora fossem respeitados, os próprios usuários de magia nunca gozaram de uma ampla credibilidade, nem mesmo aqueles que usavam as vestes brancas. Era simplesmente uma questão dos sacerdotes voltarem o povo contra os feiticeiros. À medida que os tempos foram se tornando cada vez mais malignos, os sacerdotes colocaram a culpa nos usuários de magia. As Torres da Alta Magia, onde os magos deviam passar seus duros testes finais, eram o lugar onde os poderes dos magos descansavam. As Torres se tornaram alvos naturais. Multidões as atacaram, e como seu jovem amigo disse, foi somente pela segunda vez na historia delas que as Vestes se reuniram para defender seus últimos baluartes de força.

— Mas, como é que eles puderam ser derrotados? — Tanis perguntou, incrédulo.

— Como é que você pode perguntar isso, sabendo o que vocês conseguem com seu amigo mago? Ele é poderoso, mas ele precisa descansar. Até mesmo os mais fortes precisam de tempo para renovar suas magias, colocá-las novamente em suas memórias. Até mesmo os membros mais antigos da ordem (feiticeiros tão poderosos, que desde então nunca mais foram vistos poderes semelhantes aos seus em Krynn) tinham que dormir e passar horas lendo os livros de magia. E naquela época, como agora, o número de usuários de magia era pequeno. São poucos aqueles que ousam fazer o teste nas Torres da Alta Magia, sabendo que um fracasso significa a morte.

— Fracassar significa morrer? — Tanis disse calmamente.

— Sim — Alhana respondeu — Seu amigo tem de ser muito corajoso para ter feito o Teste tão jovem. Muito corajoso... ou muito ambicioso. Ele nunca te contou?

— Não — Tanis murmurou — Ele nunca fala disso. Mas continue. — Alhana deu de ombros

— Quando ficou claro que a batalha era inevitável, os próprios feiticeiros destruíram duas das Torres. As explosões devastaram toda a área a quilômetros de distância. Só restaram três: a Torre de Istar, a Torre de Palanthas, e a Torre de Wayreth. Mas a destruição das outras duas Torres assustou o rei-sacerdote. Ele concedeu aos feiticeiros das Torres da Istar e Palanthas um salvo-conduto nessas cidades se eles deixassem as Torres intactas, pois, os feiticeiros poderiam ter destruído as duas cidades, como o rei-sacerdote sabia muito bem.

“E, assim, os magos viajaram para a Torre que nunca tinha sido ameaçada: a Torre de Wayreth nos Montes Kharolis. Eles foram para Wayreth para cuidar de seus ferimentos e para alimentar a pequena fagulha de mágica que ainda restava no mundo. Os grimórios que eles não conseguiram levar (pois o número de livros era imenso e muitos deles estavam protegidos por magias) foram dados para a grande biblioteca em Palanthas e, de acordo com as tradições de meu povo, eles ainda estão lá.

A lua prateada nasceu e sua luz agraciou a filha de Silvanesti com uma beleza que fez Tanis perder o fôlego, apesar de sua frieza perfurar-lhe o coração.

— O que você sabe sobre uma terceira lua? — ele perguntou, fixando os olhos no céu noturno, trêmulo — Uma lua negra...

— Pouco — Alhana respondeu — O usuário de magia extrai seu poder das luas: os de vestes brancas de Solinari, os de vestes vermelhas de Lunitari. De acordo com a tradição, existe uma lua que dá poder aos feiticeiros de vestes negras, mas somente eles sabem seu nome ou como encontrá-la no céu.

Raistlin sabia o nome dela, Tanis pensou, ou pelo menos aquela outra voz sabia. Mas, ele não disse isso em voz alta.

— Como seu pai conseguiu o orbe do dragão?

— Meu pai, Lorac, era um aprendiz — Alhana respondeu calmamente virando o rosto para a lua prateada — Ele viajou para a Torre da Alta Magia em Istar para fazer os Testes, aos quais ele sobreviveu. Foi lá que ele viu pela primeira vez o orbe do dragão — ela se calou por um instante — Eu vou lhe contar o que eu nunca contei a ninguém e o que ele nunca contou... exceto para mim. Eu te conto, somente porque você tem o direito de saber o que... o que esperar.

“Durante os Testes, o orbe do dragão... — Alhana hesitou, dando a impressão de estar buscando as palavras certas — falou com ele, em sua mente. O orbe temia que alguma calamidade terrível estivesse se aproximando. “Você não deve me deixar aqui em Istar” o orbe lhe disse. “Se você me deixar, eu morrerei e o mundo estará perdido.” Embora eu acredite que se possa dizer que meu pai roubou o orbe do dragão, ele via a si mesmo como um salvador do orbe.

“A Torre de Istar foi abandonada. O rei-sacerdote mudou-se para lá e a usou para fins pessoais. Por fim, os magos partiram da Torre de Palanthas — Alhana estremeceu — Essa é uma história terrível. O Regente de Palanthas, um discípulo do rei-sacerdote, chegou à Torre para selar os portões... assim disse ele. Mas, todos podiam ver seus olhos admirando gananciosamente a linda Torre, pois as lendas sobre as maravilhas que ela encerrava, tanto benignas quanto malignas, tinham se espalhado por toda as terras.

“O Feiticeiro de Vestes Brancas fechou os portões de ouro da torre e os trancou com uma chave de prata. O Regente estendeu as mãos, ávido pela chave, quando um dos magos de vestes negras apareceu numa janela em um dos andares superiores.

“Os portões permanecerão fechados e os salões vazios até o dia em que o mestre do passado e do presente retornar com poder” — ele gritou. Então o mago do mal pulou da janela, arremessando-se contra os portões. Quando as farpas furaram suas vestes negras, ele conjurou uma maldição sobre a Torre. Seu sangue escorreu no chão, os portões dourado e prateado, retorceram-se e murcharam como uma flor, tornando-se negros. A torre que cintilava com uma cor vermelha e branca, desbotou até adquirir um tom gelo-acinzentado de pedra e os minaretes negros se esfarelaram e se transformaram em pó.

“O Regente e o povo fugiram aterrorizados. Até hoje, ninguém ousou entrar na Torre de Palanthas... nem mesmo chegar perto dos portões. Foi depois da maldição da Torre que meu pai trouxe o orbe do dragão para Silvanesti.

— Mas seu pai com certeza sabia alguma coisa sobre o orbe antes de pegá-lo — Tanis insistiu — Como usá-lo...

— Se ele sabia, não disse nada sobre isso — Alhana disse cansada — pois, isso é tudo que eu sei. Preciso descansar agora. Boa noite — ela disse a Tanis sem olhar para ele.

— Boa noite, Lady Alhana — Tanis disse gentilmente — Descanse bem esta noite. E não se preocupe. Seu pai é sábio e já passou por muita coisa. Tenho certeza de que tudo está bem.

Alhana ia passando por Tanis sem dizer uma palavra, mas ao ouvir a solidariedade na voz dele, ela hesitou.

— Embora tenha passado no Teste — ela falou de maneira tão suave que Tanis teve que chegar mais perto para ouvir — ele não era tão poderoso em sua mágica quanto seu jovem amigo é agora. E se ele pensou que o orbe do dragão era nossa única esperança, eu tenho medo que... — a voz dela engasgou.

— Os anões têm um ditado — ao sentir naquele momento que as barreiras entre os dois haviam sido baixadas, Tanis colocou o braço em volta dos delicados ombros de Alhana e trouxe-a para perto de si — “Problemas emprestados serão devolvidos com juros compostos de tristeza”. Não se preocupe. Nós a ajudaremos.

Alhana não respondeu. Ela se deixou ser confortada só por um instante, depois, afastando-se do toque de Tanis, caminhou na direção da entrada da caverna. Ali ela parou e olhou para trás.

— Você está preocupado com seus amigos — ela disse — Não precisa ficar. Eles fugiram da cidade e estão a salvo. Apesar de, por um momento, ter estado perto da morte, o kender sobreviveu e agora eles estão viajando em direção à Muralha de Gelo em busca de um orbe do dragão.

— Como você sabe disso? — Tanis arfou.

— Eu já lhe disse tudo que eu posso lhe dizer — Alhana balançou a cabeça.

— Alhana! Como você sabe? — Tanis perguntou carrancudo.

As bochechas dela tingiram-se de cor-de-rosa, Alhana murmurou.

— E... eu dei ao cavaleiro uma Jóia das Estrelas. Ele não sabe o poder que ela tem, é claro, nem como usá-la. Não sei porque eu a dei a ele, a não ser...

— A não ser o que? — Tanis perguntou estupefato.

— Ele foi tão galante, tão valente. Ele arriscou a vida para me salvar e ele nem mesmo sabia quem eu era. Ele me ajudou porque eu estava em dificuldades. E... — os olhos dela cintilaram — E ele chorou quando os dragões mataram as pessoas. Eu nunca tinha visto um adulto chorar antes. Mesmo quando os dragões vieram e nos expulsaram de nossas casas, nós não choramos. Eu acho que talvez nós tenhamos esquecido como fazê-lo.

Então, como se achasse que tinha falado demais, ela apressadamente empurrou o cobertor de lado e entrou na caverna.

— Em nome dos deuses! — Tanis murmurou. Uma Jóia das Estrelas! Que presente raro e precioso! Um presente trocado por amantes élficos quando são forçados a se separar, a jóia cria um laço entre as almas. Conectados dessa forma, eles compartilham as emoções mais intimas da pessoa amada, podendo assim dar forças um ao outro nas horas difíceis. Mas, durante a longa vida de Tanis, o meio elfo nunca tinha ouvido falar de uma Jóia das Estrelas ter sido dada a um humano. O que isso poderia fazer ao humano? Que tipo de conseqüência ela traria? E Alhana... ela jamais poderia amar um humano, nunca poderia lhe retribuir o amor. Isto deve ser algum tipo de paixão cega. Ela tem andado amedrontada e sozinha. Não, isto só poderia acabar em tristeza, a menos que algo tenha mudado drasticamente entre os elfos ou no íntimo da própria Alhana.

Apesar de Tanis se sentir aliviado por saber que Laurana e os outros estavam seguros, o coração dele também se apertava de medo e aflição por Sturm.

9

SILVANESTI. ENTRANDO NO SONHO

No terceiro dia, eles continuaram sua jornada, voando na direção do sol nascente. Aparentemente eles tinham deixado os dragões para trás embora Tika, que vigiava a retaguarda, achasse que era capaz de ver pontos negros na linha do horizonte. E naquela tarde, enquanto o sol baixava atrás deles, eles se aproximaram do rio conhecido como ThanThalas, o Rio do Senhor, que separava Silvanesti do mundo exterior.

A vida toda, Tanis tinha ouvido falar das maravilhas e da beleza do antigo Lar Élfico, embora os elfos de Qualinesti falassem disso sem arrependimento. Eles não sentiam falta das maravilhas perdidas de Silvanesti, pois as próprias maravilhas se tornaram um símbolo das diferenças que tinham se desenvolvido entre os parentes élficos.

Os elfos de Qualinesti viviam em harmonia com a natureza, desenvolvendo e realçando a beleza dela. Eles construíam as casas entre os álamos, adornando os troncos de forma mágica com ouro e prata. Eles construíam suas moradias com quartzo rosa cintilante e convidavam a natureza para vir morar com eles.

Os de Silvanesti, por outro lado, amavam a unicidade e a diversidade de todos os objetos. Se esse aspecto único não existisse naturalmente, eles moldavam a natureza para atender aos seus ideais. Eles tinham paciência e eles tinham tempo, pois, o que significavam séculos para os elfos, cuja expectativa de vida era medida em centenas de anos? Por isso, eles reformavam florestas inteiras, revolvendo a terra aqui, aparando ali, transformando a sua maneira, árvores e flores em jardins fantásticos de uma beleza incrível.

Eles não “construíam” moradias, eles esculpiam e moldavam as rochas de mármore que existiam naturalmente naquelas terras com formatos tão exóticos e magníficos, que antes das raças terem se tornado hostis, artesões anões viajavam milhares de quilômetros para vê-las e eles não conseguiam evitar chorar, diante de beleza tão rara. E, dizia-se que se um humano entrasse nos jardins de Silvanesti por acaso, ele não conseguiria partir, pois ficaria arrebatado para sempre, cativado por um lindo sonho.

Tanis conhecia tudo isso através das lendas, é claro, pois, ninguém de Qualinesti tinha colocado os pés no antigo lar desde as Guerras Fratricidas. Acreditava-se que nos cem anos que antecederam às guerras, nenhum humano tinha recebido permissão para entrar em Silvanesti.

— E as histórias... — Tanis perguntou para Alhana no momento que eles sobrevoavam os álamos, nas costas dos grifos — as histórias de humanos cativos da beleza de Silvanesti, incapazes de partir? Será que meus amigos teriam coragem de entrar nessas terras?

Alhana olhou para ele de soslaio.

— Eu sabia que os humanos eram fracos — ela disse com frieza — mas, eu não achava que eles fossem tão fracos. É verdade que os humanos não vão para Silvanesti, mas não é porque nós não deixamos que eles entrem. Certamente, nós não gostaríamos que nenhum deles ficasse lá. Se achasse que esse perigo existe, eu não deixaria vocês entrarem em minha terra natal.

— Nem mesmo Sturm? — irritado pelo tom cáustico da voz dela, ele não conseguiu evitar perguntar de forma irônica.

Mas ele não estava preparado para a resposta. Alhana torceu o corpo para poder olhá-lo de frente e virou-se tão rapidamente que seu cabelo longo e negro chicoteou a pele dele. O rosto dela estava tão pálido de raiva que parecia transparente e ele conseguia ver as veias pulsando debaixo da pele dela. Os olhos escuros pareciam sugá-lo para dentro de um abismo escuro.

— Nunca fale disso comigo! — ela disse por entre os dentes cerrados e com os lábios brancos — Nunca fale dele!

— Mas, a noite passada... — Tanis gaguejou atônito, colocando a mão no rosto que queimava.

— A noite passada nunca existiu — Alhana disse — Eu estava fraca, cansada e assustada. Como estava quando... quando conheci Stur... o cavaleiro. Estou arrependida de ter falado dele para você. Estou arrependida de ter-lhe contado sobre a Jóia das Estrelas.

— Você se arrepende de tê-la dado a ele? — Tanis perguntou.

— Eu me arrependo do dia em que coloquei meus pés em Tarsis — Alhana disse com a voz baixa e emocionada — Eu gostaria de nunca ter ido lá! Nunca! — ela virou-se de lado abruptamente, deixando Tanis com seus pensamentos sombrios.

Os companheiros tinham acabado de chegar ao rio e já conseguiam avistar a alta Torre das Estrelas que brilhava sob a luz do sol como um colar de pérolas, quando os grifos fizeram uma parada em seu vôo. Tanis, olhou para frente e não viu nenhum sinal de perigo. Mas os grifos continuavam a descer rapidamente.

Sem dúvida, parecia difícil acreditar que Silvanesti tinha sido atacada. Não havia nenhuma coluna de fumaça subindo ao céu que indicasse uma fogueira de acampamento, como haveria se os dragonianos tivessem ocupado o país. As terras não estavam enegrecidas e arruinadas. Ele conseguia ver, abaixo de si, o verde dos álamos fulgindo na luz do sol. Aqui e ali, os prédios de mármore pontilhavam a floresta com seu alvo esplendor.

— Não! — Alhana falou com os grifos em élfico — Estou mandando!

Continuem voando! Eu tenho que chegar à Torre!

Mas, os grifos continuaram a descer em círculos, ignorando-a.

— O que está acontecendo? — Tanis perguntou — Por que estamos parando? Já dá para ver a Torre. Qual é o problema? — ele olhou em volta — Eu não vejo nada com que precisemos nos preocupar.

— Eles se recusam a continuar — Alhana disse, com a testa franzida de preocupação — Os grifos não querem me dizer porquê, mas daqui em diante teremos de viajar por conta própria. Não sei o que está acontecendo.

Tanis não gostou nada daquilo. Os Grifos eram conhecidos como criaturas ferozes e independentes, mais depois que a lealdade deles havia sido conquistada, eles serviam a seus mestres com uma devoção sem fim. A realeza élfica de Silvanesti sempre amestrou grifos para seu uso. Apesar de serem menores que os dragões, a velocidade dos grifos, as garras afiadas, os bicos dilacerantes e as patas traseiras com garras de leão, transformavam-nos em inimigos respeitados. Eles temiam muito pouca coisa em Krynn, ao menos era o que Tanis tinha ouvido dizer. Ele lembrou-se também que estes grifos tinham voado para Tarsis em meio a bandos de dragões sem ter demonstrado medo.

Mas agora, os grifos estavam obviamente com medo. Eles pousaram no leito do rio, recusando-se a obedecer às ordens imperiosas e furiosas de Alhana para seguirem adiante. Ao invés de fazerem isso, eles começaram a limpar as penas com os bicos e negavam-se resolutamente a obedecer.

Por fim, não havia mais nada que os companheiros podiam fazer a não ser descer das costas dos grifos e descarregar os suprimentos. Então, as criaturas meio leão e meio ave abriram suas asas com uma dignidade feroz e apologética e levantaram vôo.

— Bem, é isso — disse Alhana categoricamente e, percebendo os olhares raivosos que eram dirigidos a ela, ignorou-os — Nós simplesmente teremos que andar, só isso. O caminho não é longe daqui.

Os companheiros ficaram desamparados no leito do rio e olhavam para a floresta que se encontrava do outro lado da água cintilante. Nenhum deles disse nada. Todos estavam tensos e alertas, à procura de possíveis problemas. Mas, tudo que eles viram foram os álamos brilhando sob os últimos raios do pôr do sol. O rio murmurava quando batia na praia. Embora os álamos ainda estivessem verdes, o silêncio do inverno cobria a terra.

— Eu achei que você tinha dito que seu povo havia fugido porque estava sendo sitiado? — Tanis disse para Alhana.

— Se esta terra está sob o controle de dragões, eu sou um anão da ravina! — Caramon bufou.

— Nós estávamos! — Alhana respondeu, perscrutando com os olhos a floresta iluminada pelo sol — Os dragões enchiam os céus, da mesma maneira que vimos em Tarsis! Os homens dragão entraram em nossas amadas florestas queimando e destruindo... — a voz faltou-lhe.

Caramon inclinou-se na direção de Vendaval e murmurou.

— Foi uma perseguição inútil.

O homem das planícies fez uma cara feia.

— Se for só isso, nós temos sorte — ele disse com os olhos na jovem elfa

— Por que ela nos trouxe aqui? Talvez seja uma armadilha.

Caramon pensou nisso por um instante, depois olhou inquieto para o irmão que não tinha se mexido, falado ou tirado os estranhos olhos da floresta desde que os grifos tinham partido. O grande guerreiro soltou a espada da bainha e deu um passo na direção de Tika. Quase que acidentalmente suas mãos se juntaram. Tika olhou assustada para Raistlin, mas segurou a mão de Caramon, apertado-a.

O mago manteve o olhar fixo na natureza.

— Tanis! — Alhana disse de repente, perdendo a cabeça em sua alegria e colocando a mão no braço dele — Talvez tenha dado certo! Talvez meu pai os tenha derrotado e nós podemos voltar para casa! Ó, Tanis... — ela tremia de entusiasmo — Nós temos que atravessar o rio e descobrir! Venha! O ancoradouro da balsa é logo ali depois daquela curva...

— Alhana, espere! — Tanis chamou-a, mas ela já estava correndo sobre a grama macia ao longo da margem com suas longas saias flutuando em volta dos tornozelos — Alhana! Droga! Caramon e Vendaval, vão atrás dela. Lua Dourada, tente colocar juízo na cabeça dela.

Vendaval e Caramon trocaram olhares apreensivos, mas eles fizeram o que Tanis tinha ordenado e saíram correndo atrás de Alhana ao longo da margem do rio. Lua Dourada e Tika seguiram mais devagar.

— Quem sabe o que há nestas matas? — Tanis murmurou — Raistlin... O mago pareceu não ouvir. Tanis chegou mais perto

— Raistlin? — ele repetiu, vendo o olhar abstraído do mago.

Raistlin olhou estupidamente para Tanis como se estivesse acordando de um sonho. O mago então, percebeu que alguém estava falando com ele. Ele abaixou os olhos.

— O que foi Raistlin? — Tanis perguntou — O que você sente?

— Nada, Tanis — o mago respondeu. Tanis piscou

— Nada? — ele repetiu.

— É como um nevoeiro impenetrável, uma muralha branca — Raistlin sussurrou — Eu não vejo nada, eu não sinto nada.

Tanis olhou atentamente para o mago e percebeu que Raistlin estava mentindo. Mas, por que? O mago retribuiu o olhar do meio elfo com tranqüilidade, até mesmo um sorriso pequeno e torto nos lábios finos, como se soubesse que Tanis não acreditava nele, mas não se importasse.

— Raistlin — Tanis disse calmamente — Suponhamos que Lorac, o rei elfo, tentasse usar o orbe do dragão; o que aconteceria?

O mago levantou os olhos e os fixou na floresta.

— Você acha que isso é possível? — ele perguntou.

— Sim — Tanis disse — pelo pouco que Alhana me contou, um orbe do dragão falou com Lorac durante os Testes na Torre da Alta Magia em Istar e lhe pediu que o salvasse do desastre iminente.

— E ele o obedeceu? — Raistlin perguntou, a voz macia como a água murmurante do antigo rio.

— Sim. Ele o trouxe para Silvanesti.

— Então, esse é o orbe do dragão de Istar — Raistlin sussurrou. Seus olhos ficaram entreabertos e depois ele suspirou, um suspiro de saudade — Eu não sei nada sobre os orbes do dragão — ele comentou friamente — exceto aquilo que eu já lhe disse. Mas, eu sei de uma coisa, Meio Elfo... nenhum de nós sairá de Silvanesti ileso, se é que sairemos.

— O que você quer dizer? Que perigo existe lá?

— De que importa o perigo que eu vejo? — Raistlin perguntou, enrolando as mãos nas mangas das vestes vermelhas — Nós temos de entrar em Silvanesti. Você sabe disso tão bem quanto eu. Ou você desistirá da oportunidade de encontrar um orbe do dragão?

— Mas, se você vê perigo, diga-nos! Pelo menos poderíamos entrar preparados... — Tanis começou a falar irritado.

— Então se prepare — Raistlin sussurrou calmamente, virando-se de lado ele começou a caminhar lentamente ao longo da praia de areia, atrás de seu irmão.

Os companheiros cruzaram o rio no momento em que os últimos raios de sol piscavam entre a folhas dos álamos na margem oposta. A lendária floresta de Silvanesti foi então gradualmente absorvida pela escuridão. As sombras da noite derramavam-se por entre os pés das arvores como a água escura fluindo debaixo da balsa.

A jornada foi lenta. A balsa (um barco de fundo chato, esculpido com ornamentos e ligado às duas praias pôr um elaborado sistema de cordas e roldanas), pareceu, à primeira vista, estar em boas condições. Mas depois que colocaram os pés a bordo e começaram a cruzar o antigo rio, eles descobriram que as cordas estavam apodrecendo. O barco começou a se deteriorar diante de seus olhos. O próprio rio pareceu mudar. Uma água vermelho-amarronzada penetrava pelo casco, contaminada com um leve cheiro de sangue.

Eles tinham acabado de sair do barco na margem oposta e estavam descarregando os suprimentos, quando as cordas desgastadas cederam e se partiram. Em poucos minutos o rio arrastou a balsa corrente abaixo. O crepúsculo desapareceu no mesmo instante e a noite os engoliu. Embora o céu estivesse claro, sem nenhuma nuvem para esconder sua superfície escura, não havia estrelas visíveis. Nem a lua vermelha nem a prateada tinham nascido. A única luz vinha do rio, que parecia luzir com um brilho doentio, como um carniçal.

— Raistlin, seu cajado — Tanis disse. A voz dele soou excessivamente alta em contraste com o silêncio da floresta. Até mesmo Caramon encolheu-se de medo.

— Shirak — Raistlin disse a palavra de comando e o globo de cristal incrustado na garra do dragão tremeluziu e acendeu-se. Mas era uma luz fria e pálida. A única coisa que ela parecia iluminar, eram os estranhos olhos de ampulheta do mago.

— Nós temos que entrar na floresta — Raistlin disse com a voz trêmula. Virando-se ele deu de cara com a imensidão escura.

Ninguém mais disse nada, nem se mexeu. Eles ficaram parados na margem enquanto o medo tomava conta deles. Não havia nenhuma razão para isso acontecer e por esse motivo é que ele era ainda mais assustador, por ser ilógico. O medo os envolveu vindo do chão. Subiu pelos membros, transformou suas entranhas em liquido, sugou a força do coração e dos músculos e finalmente consumiu o cérebro.

Medo de que? Não havia coisa alguma ali, nada! Nada para se temer, e ainda assim, todos estavam mais aterrorizados com esse nada, do que eles jamais haviam estado em toda suas vidas.

— Raistlin tem razão. Nós... temos que... entrar na floresta... encontrar abrigo... — Tanis disse com um grande esforço e batendo os dentes — S... sigam Raistlin

Tremendo, ele cambaleou para a frente, sem saber se alguém o seguia e sem se importar se ninguém o fizesse. Atrás de si, ele podia ouvir Tika gemendo e Lua Dourada tentando fazer uma prece com lábios que não formariam uma palavra sequer. Ele ouviu Caramon gritar para o irmão parar e Vendaval gritar de terror, mas não importava. Ele tinha que correr e sair dali! A única coisa que o guiava era a luz do cajado de Raistlin.

Ele cambaleava desesperado atrás do mago para dentro da floresta. Mas, quando chegou ás árvores, Tanis descobriu que estava sem forças. Estava assustado demais para se mover. Tremendo, ele caiu de joelhos, depois se lançou adiante, de gatinhas.

— Raistlin! — Sua garganta emitiu um grito escabroso.

Mas o mago não conseguiria ajudar. A última coisa que Tanis viu, foi a luz do cajado de Raistlin caindo lentamente ao chão, lentamente, e mais lentamente ainda, largado pelas mãos aparentemente sem vida do mago.

As árvores. As lindas árvores de Silvanesti. Árvores moldadas e transformadas ao longo dos séculos em bosques de prodígio e encantamento. As árvores estavam em toda parte em volta de Tanis. Mas, estas árvores agora tinham se virado contra seus mestres, transformando-se em bosques vivos de horror. As folhas trêmulas filtravam uma luz verde e doentia.

Tanis olhava em torno de si horrorizado. Ele já tinha visto muitos lugares estranhos e terríveis em sua vida, mas nenhum como este. Este, ele pensou, poderia deixá-lo louco. Ele virou-se freneticamente de um lado para o outro, mas não havia como escapar. As árvores estavam em toda parte... as árvores de Silvanesti. Transformadas de forma hedionda.

A alma de cada árvore à volta dele parecia estar presa em tormento, aprisionada dentro do tronco.Os galhos torcidos da árvore eram os membros de seu espírito, contorcido em agonia. As raízes apegavam-se ao solo como garras numa tentativa desesperada de fugir. A seiva das árvores vivas escorria de enormes cortes no tronco. O farfalhar das folhas eram gritos de dor e terror. As árvores de Silvanesti lacrimejavam sangue.

Tanis não tinha a menor idéia de onde ele estava ou há quanto tempo estava ali. Ele lembrava-se de ter começado a caminhar na direção da Torre das Estrelas, a qual ele podia ver elevando-se acima da copa dos álamos. Ele tinha caminhado e caminhado e nada o tinha parado. Então, ele ouviu o kender gritar de terror, como o grito de um animal pequeno sendo torturado. Virando-se na direção do grito, ele viu Tasslehoff apontar para as árvores. Tanis, que olhava as árvores, aterrorizado, só depois de algum tempo compreendeu que não era para Tasslehoff estar aqui. E, lá estava Sturm, branco de medo, e Laurana, que chorava em desespero, e Flint, que olhava, com os olhos arregalados.

Tanis abraçou Laurana e seus braços envolveram carne e osso, mas ele sabia que ela não estava ali... e era aterrorizante saber disso.

E enquanto ele permanecia ali no bosque, que era como uma prisão dos condenados, o horror aumentava. Animais pulavam do meio das árvores atormentadas e caiam sobre os companheiros.

Tanis sacou a espada para defender-se, mas a arma chacoalhava em suas mãos trêmulas e ele foi forçado a desviar os olhos, pois os animais vivos também tinham sido deformados e transformados em aspectos medonhos da morte eterna.

Legiões de guerreiros élficos com traços craniais horríveis de se olhar, caminhavam entre essas bestas deformadas. Não havia olhos brilhando nas cavidades ocas dos rostos dos guerreiros e nem carne cobrindo os delicados ossos de suas mãos. Eles caminhavam por entre os companheiros com espadas brilhantes que queimavam e extraiam o sangue vivo. Mas, quando alguma arma os atingia, eles desapareciam no ar.

Entretanto, os ferimentos que eles infligiam eram reais. Caramon, que lutava contra um lobo com cobras saindo de seu corpo, olhou para cima e viu um dos guerreiros élficos com uma lança brilhante em sua mão descarnada que se abatia sobre ele. Caramon gritou para seu irmão pedindo ajuda.

Raistlin disse

— Ast kiranann kair Soth-aran/Suh hall Jalaran —, e uma bola de fogo brilhou nas mãos do mago e depois explodiu diretamente sobre o elfo... e nada aconteceu. A lança do elfo, impelida por uma força descomunal, perfurou a armadura de Caramon e entrou em seu corpo, pregando-o na árvore que estava atrás dele.

O guerreiro élfico arrancou a arma do ombro do grandalhão. Caramon caiu no chão e seu sangue misturou-se com o sangue da árvore. Raistlin tirou um punhal da tira de couro escondida em seu braço e o arremessou contra o elfo com uma fúria que surpreendeu Caramon. A lâmina atravessou o morto-vivo e o guerreiro élfico desapareceu no ar com cavalo e tudo. Caramon, caído no chão, tinha o braço ligado ao corpo apenas por uma tira de carne.

Lua Dourada ajoelhou-se para curá-lo, mas ela confundiu suas preces e sua fé lhe abandonou em meio ao horror.

— Ajude-me, Mishakal — Lua Dourada suplicou — Ajude-me, para que eu possa ajudar meu amigo.

O ferimento mortal fechou-se. Embora, o sangue ainda escorresse dele e deslizasse pelo braço de Caramon, a morte libertou o guerreiro. Raistlin ajoelhou-se ao lado do irmão e começou a falar com ele. De repente, o mago calou-se. Ele olhou atrás de Caramon, por entre as árvores, e seus estranhos olhos se arregalaram, não acreditando no que viam.

— Você! — Raistlin sussurrou.

— Quem é? — Caramon perguntou fracamente e percebeu uma sensação de medo e terror na voz de Raistlin. O grandalhão olhou dentro da luz verde, mas não conseguia ver nada — De quem você está falando?

Mas, Raistlin, absorto em uma nova conversa, não respondeu.

— Eu preciso de sua ajuda — o mago disse num tom grave — Da mesma maneira que precisei antes.

Caramon viu seu irmão estender a mão, como se cruzasse um grande espaço vazio e foi consumido pelo medo, sem mesmo saber por quê.

— Não, Raist! — ele gritou e em pânico agarrou-se ao irmão. A mão de Raistlin caiu.

— Nosso acordo continua válido. O quê? Você quer mais? — Raistlin calou-se por um momento e depois suspirou — Diga o que você quer!

Durante um longo tempo, o mago ouviu, prestando atenção. Caramon, que o observava com uma ansiedade carinhosa, viu o rosto delgado e metálico do irmão ficar mortalmente pálido. Raistlin fechou os olhos e engoliu em seco, como se bebesse a infusão amarga de ervas. Por fim, ele curvou a cabeça.

— Eu aceito.

Caramon gritou aterrorizado ao ver as vestes de Raistlin, as vestes vermelhas que marcavam sua neutralidade no mundo, começarem a escurecer-se até adquirirem um tom carmesim, depois escurecerem até ficarem vermelho sangue e escureceram mais ainda... até atingirem o negro.

— Eu aceito isso — Raistlin repetiu mais calmamente — com o consenso de que o futuro pode ser mudado. O que temos de fazer?

Ele ouviu. Caramon agarrava-se a seu braço, gemendo de agonia.

— Como conseguiremos chegar vivos à Torre? — Raistlin perguntou ao instrutor invisível. Ele ouviu cuidadosamente mais uma vez, depois concordou com a cabeça — E aquilo de que preciso, me será dado? Muito bem. Adeus, então, se isso lhe é possível em sua misteriosa jornada.

Raistlin pôs-se de pé e as vestes negras faziam ruído ao arrastarem-se no chão. O mago saiu à procura de Tanis ignorando os soluços de Caramon e o arfar aterrorizado de Lua Dourada quando ela o viu. Ele encontrou o meio elfo de costas contra uma árvore, enfrentando uma hoste de guerreiros élficos.

Raistlin enfiou calmamente uma mão em sua bolsa e tirou um pouco de pelo de coelho e um pequeno bastão de âmbar-gris. Esfregando estes dois componentes na palma esquerda de sua mão, ele estendeu a mão direita para frente e falou:

— Ast kiranann kair Gadurm Soth-arn/Suh kali Jalaran.

Relâmpagos saíram das pontas de seus dedos, cruzaram o ar tingido de verde e atingiram os guerreiros élficos. Eles desapareceram como antes, Tanis cambaleou para trás exausto.

Raistlin postou-se no centro de uma clareira em meio às árvores deformadas e atormentadas.

— Fiquem em volta de mim! — o mago ordenou aos companheiros. Tanis hesitou. Guerreiros élficos estavam a postos na orla da clareira. Eles deram um passo a frente para atacar, mas Raistlin levantou a mão e eles pararam como se trombassem contra uma parede invisível.

— Fiquem perto de mim — os companheiros ficaram assustados ao verem Raistlin falar com sua voz normal pela primeira vez desde os Testes — Rápido — ele disse — eles não atacarão agora. Eles estão com medo de mim. Mas eu não conseguirei impedi-los por muito tempo.

Tanis deu um passo adiante, seu rosto estava pálido sob a barba ruiva, o sangue pingava de um ferimento na cabeça. Lua Dourada ajudou Caramon que cambaleava com dificuldade. Ele segurava o braço que estava sangrando e seu rosto estava contorcido de dor. Um por um, calmamente, os outros companheiros adiantaram-se. Por fim, somente Sturm ficou fora do círculo.

— Eu sempre soube que um dia chegaríamos a este ponto — o cavaleiro disse calmamente — Eu prefiro morrer a me colocar sob sua proteção, Raistlin.

E assim dizendo, o cavaleiro virou-se e entrou na floresta. Tanis viu o líder dos elfos mortos-vivos fazer um gesto ordenando a alguns membros de seu bando fantasmagórico que o seguissem. O meio elfo começou a mover-se, mas parou ao sentir uma mão surpreendentemente forte segurar-lhe o braço.

— Deixe-o ir — o mago disse com um tom grave — senão todos nós estaremos perdidos. Eu tenho uma informação para compartilhar e meu tempo é limitado. Nós temos que atravessar esta floresta e chegar à Torre das Estrelas. Nós temos de trilhar o caminho da morte, pois cada criatura hedionda que já foi concebida nos sonhos agoniados e atormentados dos mortais surgirá para nos impedir. Mas, saibam disto: nós fazemos parte de um sonho, o pesadelo de Lorac. E de nossos próprios pesadelos também. Visões do futuro podem surgir para nos ajudar... ou atrapalhar. Lembrem-se de que apesar de nossos corpos estarem acordados, nossas mentes dormem. A morte existe apenas em nossas mentes... a menos que não acreditemos nisso.

— Então, por que não conseguimos acordar? — Tanis perguntou, com raiva.

— Porque a crença de Lorac no sonho dele é muito forte e a sua crença é fraca. Quando estiver realmente convicto, sem qualquer sombra de dúvida de que é tudo um sonho, você retornará à realidade.

— Se isso é verdade — Tanis disse — e você está convicto de que é um sonho, por que você não acorda?

— Talvez — Raistlin disse sorrindo — eu prefira não acordar.

— Eu não compreendo! — Tanis gritou tomado de uma amarga frustração.

— Você compreenderá — Raistlin fez uma previsão ameaçadora — ou então morrerá. E neste caso não fará diferença.

10

SONHOS DESPERTOS.

VISÕES FUTURAS.

Ignorando os terríveis olhares dos companheiros, Raistlin dirigiu-se até seu irmão, que segurava o braço que estava sangrando. — Eu cuidarei dele — Raistlin disse a Lua Dourada, colocando o braço com o robe negro em volta do irmão gêmeo.

— Não — Caramon arfou — você não é forte o sufi... — ele calou-se quando sentiu os braços do irmão sustentando-o.

— Eu sou forte o suficiente agora, Caramon — Raistlin disse de forma gentil, e a própria gentileza fez o corpo do guerreiro arrepiar-se — Apóie-se em mim, irmão.

Fraco devido à dor e ao medo, Caramon apoiou-se em Raistlin pela primeira vez na vida. O mago sustentou-o e juntos eles começaram a caminhar através da floresta hedionda.

— O que está acontecendo, Raist? — Caramon perguntou, engasgando — Por que você está usando as Vestes Negras? E sua voz...

— Poupe o fôlego, meu irmão — Raistlin o aconselhou com suavidade.

Os dois adentraram ainda mais na floresta e os guerreiros élficos mortos-vivos olharam para eles de modo ameaçador de cima das árvores. Eles conseguiam ver o ódio que os mortos sentiam pelos vivos, viam esse ódio cintilar nas órbitas vazias dos guerreiros mortos-vivos. Mas nenhum deles ousou atacar o mago de robe negro. Caramon sentiu seu sangue verter, grosso e quente, por entre os dedos. Enquanto via o sangue pingar sobre as folhas mortas e cobertas de limo sob seus pés, ele foi ficando cada vez mais fraco. Ele teve a impressão febril de que sua sombra ganhava força enquanto ele a perdia.

Tanis correu pela floresta à procura de Sturm. Ele o encontrou lutando contra um grupo de guerreiros élficos bruxuleantes.

— É um sonho — Tanis gritou para Sturm, que estocava e cortava os guerreiros mortos-vivos. Cada vez que ele acertava um deles, ele desaparecia, para reaparecer logo em seguida. O meio elfo sacou a espada e correu para lutar ao lado de Sturm.

— Baboseira! — o cavaleiro grunhiu, depois arfou de dor quando uma flecha acertou-lhe o braço. O ferimento não era fundo porque a cota de malha o havia protegido, mas o sangue escorria abundante — Isto é estar sonhando? — Sturm disse enquanto arrancava a flecha suja de sangue.

Tanis pulou na frente do cavaleiro e manteve os inimigos afastados, até Sturm ser capaz de estancar o fluxo de sangue.

— Raistlin nos contou... — Tanis começou a dizer.

— Raistlin! Ah! Olhe para as vestes dele, Tanis!

— Mas, você está aqui! Em Silvanesti! — Tanis argumentou confuso. Ele teve a estranha sensação de que estava discutindo consigo mesmo — Alhana disse que você estava na Muralha de Gelo!

— O cavaleiro deu de ombros — Talvez eu tenha sido enviado para ajudá-lo

Tudo bem. É um sonho, Tanis disse a si mesmo. Eu vou acordar.

Mas, não houve nenhuma mudança. Os elfos ainda estavam ali e ainda lutavam. Sturm pode estar certo. Raistlin tinha mentido. Da mesma forma que ele tinha mentido quando eles entraram na floresta. Mas, por que? Com que finalidade?

Então, Tanis descobriu. O orbe do dragão!

— Nós temos que chegar à Torre antes de Raistlin! — Tanis gritou para Sturm — Eu sei do que o mago está atrás!

O cavaleiro não conseguia fazer nada além de concordar com a cabeça. Para Tanis, pareceu que daquele momento em diante eles não fizeram nada além de lutar por cada centímetro de terreno que eles ganhavam. Inúmeras vezes, os dois guerreiros forçaram os elfos mortos-vivos para trás, para serem sarados por um número ainda maior deles. O tempo passava, eles sabiam, mas eles não tinham nenhuma idéia de sua passagem. Em um determinado momento, o sol brilhou por entre a sufocante névoa verde. Depois, as sombras da noite pairaram sobre as terras como asas de dragões.

Assim que escuridão tornou-se mais intensa, Sturm e Tanis avistaram a Torre. Construída de mármore, a alta Torre resplendecia com uma luz branca. Ela estava sozinha no meio de uma clareira, elevando-se aos céus como um dedo esquelético levantando-se do túmulo.

Ao avistar a Torre, os dois homens começaram a correr. Apesar de fracos e exaustos, nenhum deles queria estar nesta floresta letal depois do anoitecer. Ao verem suas presas escaparem, os guerreiros élficos gritaram furiosos e correram atrás delas.

Tanis correu até parecer que seus pulmões iam estourar de dor. Sturm correu na frente dele, golpeando com a espada os mortos-vivos que apareciam na sua frente e tentavam bloquear seu caminho. Quando se aproximava da Torre, Tanis sentiu a raiz de uma árvore enrolar-se em sua bota. Ele caiu de cabeça.

Tanis debateu-se freneticamente para se libertar mas a raiz mantinha-o imobilizado. Tanis contorcia-se inutilmente, quando um elfo morto-vivo com o rosto grotescamente desfigurado levantou a lança para arremessá-la contra o corpo de Tanis. Mas, de repente, os olhos do elfo se arregalaram; a lança caiu de seus dedos sem forças, quando uma espada perfurou seu corpo transparente. O elfo desapareceu com um grito estridente.

Tanis olhou para ver quem tinha salvado sua vida. Era um guerreiro estranho; estranho... porém familiar. O guerreiro removeu o elmo e Tanis olhou dentro de seus olhos castanhos claros!

— Kitiara! — ele arfou chocado — Você está aqui! Como? Por que?

— Eu ouvi dizer que você precisava de ajuda — Kit disse, seu sorriso torto charmoso como nunca — Parece que eu tinha razão — ela lhe estendeu a mão. Ele a segurou, duvidando, enquanto ela o punha de pé. Mas, ela era de carne e osso — Quem é aquele ali na frente? Sturm? Maravilhoso! Como nos velhos tempos! Vamos para a Torre? — ela perguntou a Tanis, rindo da cara de surpresa dele.

Vendaval lutava sozinho contra legiões de guerreiros élficos mortos-vivos. Ele sabia que não agüentaria muito tempo mais. De repente, ele ouviu um chamado. Levantando os olhos, ele viu homens da tribo Que-shu! Ele gritou de alegria. Mas para seu horror, ele os viu apontando suas flechas contra ele.

— Não! — ele gritou em Que-shu — Vocês não me reconhecem? Eu... Os guerreiros Que-shu responderam apenas com as cordas de seus arcos.

Vendaval sentiu uma flecha atrás da outra perfurando-lhe o corpo.

— Você trouxe o cajado de cristal azul para nosso meio! — eles gritaram

— A culpa é sua! A destruição de nosso vilarejo foi culpa sua!

— Eu não queria que isso acontecesse — ele sussurrou enquanto caia ao chão — Eu não sabia. Perdoem-me.

Tika abriu caminho entre os guerreiros élficos cortando e golpeando e, de repente, ela os viu se transformarem em dragonianos! Os olhos reptilianos deles brilhavam avermelhados e eles lambiam as espadas com a língua. O medo gelou a garçonete. Tropeçando, ela trombou com Sturm. Irritado, o cavaleiro virou na direção dela, ordenando-lhe que saísse do caminho. Ela cambaleou para trás e colidiu com Flint. O anão impaciente empurrou-a de lado.

Cega pelas lágrimas e tomada pelo pânico ao ver que os dragonianos mortos retornavam para a batalha com os corpos intactos, Tika perdeu o controle. O medo fez com que ela atingisse com sua espada qualquer coisa que se movesse.

Somente quando levantou os olhos e viu Raistlin diante de si com as vestes negras, foi que ela retomou os sentidos. O mago não disse nada, simplesmente apontou para baixo. Flint estava morto a seus pés perfurado pela espada dela.

Eu os trouxe aqui, Flint pensou. A responsabilidade é minha. Eu sou o mais velho. Eu os tirarei daqui.

O anão levantou o machado de guerra e deu um grito desafiando os guerreiros élficos que se encontravam diante dele. Mas, eles apenas riram.

Irritado. Flint avançou, e viu-se caminhando com dificuldade. As rótulas de seus joelhos estavam inchadas e doíam abominavelmente. Seus dedos deformados tremiam com uma paralisia que não o deixava segurar o machado de guerra. Sua respiração ficou curta. Então Flint descobriu porque os elfos não o atacavam: eles estavam deixando que a própria idade avançada acabasse com ele.

No instante que percebeu isso, Flint sentiu sua mente divagar. A visão dele ficou embaçada. Apalpando o bolso do colete, ele se perguntava onde tinha colocado aqueles malditos óculos. Um vulto surgiu diante dele, um vulto familiar. Era Tika? Sem os óculos ele não conseguia ver...

Lua Dourada correu por entre as árvores retorcidas e atormentadas. Perdida e só, ela procurou desesperadamente pelos amigos. Bem longe, ela ouviu Vendaval chamar por ela, a voz dele era mais alta que o tinir das espadas se digladiando. Então, ela ouviu o chamado dele sendo cortado por um gorgolejo de agonia. Fora de si, ela correu adiante abrindo caminho por entre os arbustos espinhemos, até suas mãos e o rosto começarem a sangrar. Pelo menos, ela encontrou Vendaval. O guerreiro estava caído no chão, perfurado por muitas flechas... flechas que ela reconhecia!

Correndo na direção dele, ela ajoelhou-se a seu lado.

— Cure-o, Mishakal — ela rezou do modo como ela tinha feito com tanta freqüência.

Mas, nada aconteceu. A cor não retornou ao rosto pálido de Vendaval. Seus olhos continuaram vidrados, fixos, fitando o céu tingido de verde.

— Por que você não responde? Cure-o! — Lua Dourada gritou aos deuses. Então, ela se deu conta — Não! — ela gritou — Puna-me! Era eu quem duvidava. Era eu quem questionava! Eu vi Tarsis destruída, crianças morrendo em agonia! Como você pode permitir uma coisa dessas? Eu tento ter fé, mas não consigo deixar de duvidar quando vejo esses horrores! Não o puna — chorando, ela dobrou-se sobre o corpo sem vida de seu esposo. Ela não percebeu os guerreiros élficos fechando um círculo em volta dela.

Tasslehoff, fascinado pelas maravilhas horríveis à sua volta, saiu do caminho que eles seguiam e descobriu que de alguma forma os amigos tinham conseguido se perder dele. Os mortos-vivos não o incomodavam pois, eles que se alimentavam do medo, não viam medo no pequeno corpo de Tas.

Finalmente, depois de vagar por um lado e outro quase o dia todo, o kender chegou às portas da Torre das Estrelas. Ali, a tranqüila viagem chegou repentinamente a um fim, pois ele tinha encontrado seus amigos... pelo menos um deles.

Tika, de costas contra as portas fechadas, lutava desesperadamente contra uma hoste de inimigos deformados, gerados pelos pesadelos. Tas percebeu que se ela conseguisse entrar na Torre, estaria salva. Correndo para frente, o pequeno corpo passou facilmente pela confusão, ele chegou à porta e começou a examinar a fechadura enquanto Tika mantinha os elfos à distância, agitando sua espada freneticamente.

— Depressa, Tas! — ela gritou sem fôlego.

Era uma fechadura fácil de abrir; com uma armadilha tão simples para protegê-la que Tas ficou surpreso de ver que os elfos tinham se dado ao trabalho de colocá-la.

— Eu sou capaz de abrir esta fechadura em segundos — ele afirmou. Porém, assim que ele começou a trabalhar, alguma coisa trombou contra ele por trás, fazendo com que ele se atrapalhasse.

— Ei! — ele gritou irritado com Tika, virando-se para ela — Tenha um pouco mais de cuidado... — ele parou antes de terminar a frase, aterrorizado. Tika estava caída aos seus pés, o sangue escorrendo nos cachos ruivos dela.

— Não, não a Tika! — Tas sussurrou. Talvez ela estivesse somente machucada! Talvez, alguém pudesse ajudá-la se ele entrasse na Torre. As lágrimas diminuíam-lhe a visão, e as mãos tremiam.

Tenho que me apressar, Tas pensou desesperado. Por que essa fechadura não abre? É tão simples! Furioso, ele deu um tranco violento na fechadura.

Ele sentiu uma picada no dedo quando a fechadura fez um clique. A porta da Torre começou a abrir-se. Mas, Tasslehoff só conseguia olhar para o dedo, onde brilhava uma minúscula gota de sangue. Ele olhou de volta para a fechadura, onde uma pequena agulha de ouro luzia. Uma fechadura simples, e uma armadilha simples. Ele destrancou uma e acionou a outra. E, quando os primeiros efeitos do veneno começaram a se fazer sentir na forma de um terrível calor que se espalhava pelo corpo, ele olhou para o chão e viu que tinha demorado muito. Tika estava morta.

Raistlin e seu irmão atravessaram a floresta sem ferimentos. Caramon observava, cada vez mais assombrado, como Raistlin rechaçava as criaturas más que os atacavam; algumas vezes, com prodígios de grande magia, outras vezes pela pura força de sua vontade.

Raistlin era amável, gentil e solícito. Caramon era forçado a parar freqüentemente à medida que o dia chegava ao fim. Perto do crepúsculo, a única coisa que Caramon conseguia fazer era arrastar um pé na frente do outro, mesmo apoiando-se no irmão. E enquanto Caramon ficava cada vez mais fraco, Raistlin ficava mais forte.

Finalmente, quando as sombras da noite caíram, trazendo um fim misericordioso para o atormentado dia verde, os gêmeos alcançaram a Torre. Lá eles pararam. Caramon estava febril e sentindo muita dor.

— Eu tenho que descansar, Raist — ele arfou — Coloque-me no chão.

— Claro, meu irmão — Raistlin disse gentilmente. Ele ajudou Caramon a encostar-se contra o muro de pérola da Torre, depois observou o irmão com

os olhos cintilantes, tranqüilos.

— Adeus, Caramon — ele disse.

Caramon olhou para seu irmão gêmeo incrédulo. No meio das sombras das árvores, o guerreiro conseguia ver que os elfos mortos-vivos que os tinham seguido a uma distância considerável estavam se aproximando, pois haviam percebido que o mago, que os tinha repelido, estava partindo.

— Raist — Caramon disse lentamente — você não pode me deixar aqui! Eu não sou capaz de enfrentá-los. Eu não tenho força suficiente! Eu preciso de você!

— Talvez, mas veja meu irmão, eu não preciso mais de você. Eu ganhei a sua força. Agora, finalmente eu sou quem eu deveria ser... uma pessoa completa... o que não tinha acontecido antes por um truque da natureza.

Enquanto Caramon o olhava sem compreender, Raistlin virou-se para partir.

— Raist!

O grito agonizante de Caramon fez Raistlin parar. Ele virou-se e olhou para trás, para seu irmão; os olhos dele eram tudo o que se podia ver nas profundezas do capuz negro.

— Qual é a sensação de ser fraco e ter medo, meu irmão? — ele perguntou com a voz suave. Raistlin virou-se e dirigiu-se para a entrada da Torre onde Tika e Tas estavam mortos. Raistlin passou por cima do corpo do kender e desapareceu na escuridão.

Ao chegarem à Torre Sturm, Tanis e Kitiara, viram um corpo caído na grama na base da Torre. Os elfos mortos-vivos com formas fantasmagóricas estavam começando a cercá-los, guinchando e gritando, golpeando-os com suas espadas frias.

— Caramon! — Tanis gritou profundamente deprimido.

— E, onde está o irmão dele? — Sturm perguntou olhando de soslaio para Kitiara — Sem dúvida o deixou a morrer.

Tanis balançou a cabeça enquanto eles corriam para ajudar o guerreiro. Empunhando as espadas, Sturm e Kitiara mantiveram os elfos à distância enquanto Tanis ajoelhava-se ao lado do guerreiro mortalmente ferido.

Caramon levantou o olhar vidrado e encontrou o olhar de Tanis, mal o reconhecendo pela bruma ensangüentada que lhe diminuía a visão. Ele tentou desesperadamente falar.

— Proteja Raistlin, Tanis... — Caramon engasgou-se com o próprio sangue — pois eu não vou estar mais lá. Cuide dele.

— Cuidar de Raistlin? — Tanis repetiu furioso — Ele o deixou aqui, para morrer! — Tanis pegou Caramon nos braços.

Caramon fechou os olhos esgotado.

— Não, Tanis, você está enganado. Eu o mandei partir... — a cabeça do guerreiro caiu para frente.

As sombras da noite abateram-se sobre eles. Os elfos desapareceram. Sturm e Kit vieram se postar ao lado do guerreiro morto.

— O que eu lhe disse? — Sturm perguntou com aspereza.

— Pobre Caramon — Kitiara sussurrou, ajoelhando-se perto dele — De alguma forma, eu sempre achei que fosse terminar assim — ela ficou em silêncio durante um instante, depois falou com a voz suave. — Então, meu pequeno Raistlin tornou-se realmente poderoso — ela refletiu, quase que para si mesma.

— Às custas da vida de seu irmão!

Kitiara olhou para Tanis como se estivesse perplexa com o que ele havia dito. Depois, dando de ombros, ela baixou os olhos para Caramon que estava deitado em uma poça de seu próprio sangue

— Pobre rapaz — ela disse com suavidade.

Sturm cobriu o corpo de Caramon com seu manto, depois procuraram a entrada da Torre.

— Tanis... — Sturm disse, apontando.

— Oh, não. Não Tas — Tanis murmurou — E, Tika.

O corpo do kender estava caído bem do lado de dentro da porta, seus pequenos membros torcidos pelas convulsões provocadas pelo veneno. Perto dele estava a garçonete, com os cachos ruivos molhados de sangue. Tanis ajoelhou-se ao lado deles. Uma das bolsas do kender havia se abrido em seus espasmos de morte e seu conteúdo tinha se esparramado. Tanis viu um brilho dourado. Estendendo a mão, ele pegou o anel de fabricação élfica, talhado no formato de folhas de hera. Sua visão embaçou-se, lágrimas encheram seus olhos enquanto ele cobria o rosto com as mãos.

— Não há nada que possamos fazer, Tanis — Sturm colocou a mão no ombro do amigo — Nós temos que seguir em frente e por um fim em tudo isto. Mesmo que não faça mais nada na vida, eu viverei só para matar Raistlin.

A morte estava na mente dele. Isto é um sonho, Tanis repetiu. Mas, eram as palavras de Raistlin que ele recordava e ele tinha visto no que o mago tinha se transformado.

Eu acordarei, ele pensou, subjugando a força de sua própria vontade para acreditar que isso era um sonho. Mas, quando ele abriu os olhos, o corpo do kender ainda estava no chão.

Apertando o anel na mão, Tanis seguiu Kit e Sturm para dentro de um corredor de mármore úmido e coberto de limo. Havia quadros pendurados com molduras douradas em paredes de mármore. Vitrais, altos, deixavam entrar uma luz pálida e fantasmagórica. O corredor já deve ter sido lindo, mas, agora até mesmo os quadros nas paredes pareciam distorcidos, retratando visões horríveis da morte. Gradualmente, à medida que caminhavam, os três notaram uma luz verde brilhante emanando de uma sala no fim do corredor.

Eles conseguiam sentir a malevolência irradiando daquela luz verde, batendo nos rostos deles como o calor de um sol perverso.

— O centro do mal — Tanis falou. A raiva encheu seu coração... raiva, dor, e um desejo ardente de vingança. Ele começou a correr para frente, mas o ar tingido de verde parecia oprimi-lo, segurando-o para trás até cada passo dele ser um esforço imenso.

Kitiara cambaleava ao seu lado. Tanis colocou seu braço em volta dela, embora ele mal conseguisse encontrar forças para mover a si mesmo. O rosto de Kit estava encharcado de suor, o cabelo escuro cacheado em volta da testa molhada. Os olhos dela estavam arregalados de medo; a primeira vez que Tanis a viu com medo. Sturm respirava ofegante enquanto avançava com dificuldade, afligido pelo peso de sua armadura.

No princípio, eles pareciam não estar fazendo nenhum progresso. Depois, lentamente, eles perceberam que se moviam para frente centímetro por centímetro chegando cada vez mais perto da sala da luz verde. A luz clara, agora doía nos olhos deles e o movimento exigia um esforço terrível. A exaustão tomava conta deles, os músculos doíam-lhes, os pulmões queimavam.

No momento em que percebeu que não conseguiria dar mais nenhum passo, Tanis ouviu uma voz chamar por ele. Levantando a cabeça dolorida, ele viu Laurana em pé diante dele, com a espada élfica dela na mão. A opressão causada pela luz verde parecia não ter efeito nenhum sobre ela, pois ela correu na direção dele chorando de alegria.

— Tanthalas! Você está bem! Eu estava esperando...

Ela parou, os olhos dela fitavam a mulher agarrada aos braços de Tanis.

— Quem... — Laurana começou a perguntar, e de repente de alguma forma, ela ficou sabendo. Esta era a mulher humana, Kitiara. A mulher que Tanis amava. O rosto de Laurana ficou branco, depois vermelho.

— Laurana... — Tanis começou a falar, sentindo a confusão e a culpa tomarem conta dele e odiando a si mesmo por magoá-la.

— Tanis! Sturm! — Kitiara gritava, apontando.

Chocados pelo medo na voz dela, todos se viraram e olharam para o final do corredor de mármore iluminado pela luz verde.

— Drakus Tsaro, deghnyah! — Sturm recitou em solâmnico.

No final do corredor surgiu um gigantesco dragão verde. Seu nome era Cyan Sanguevil e ele era um dos maiores dragões de Krynn. Somente a Grande Dragoa Vermelha era maior. Serpeando a cabeça através de uma porta, ele encobriu a ofuscante luz verde com o corpo maciço. Ele deu uma olhada no grupo com seus olhos flamejantes.

Eles não conseguiam se mexer. Tomados pela dragofobia, eles só conseguiam ficar lá parados olhando, enquanto o dragão passava arrebentando a porta e despedaçando a parede de mármore tão facilmente como se ela fosse de barro cozido. Com sua bocarra aberta, Cyan caminhou pelo corredor.

Não havia nada que eles pudessem fazer. As armas balançavam penduradas nas mãos, que tinham ficado fracas. Os pensamentos eram sobre a morte. Mas, enquanto o dragão se aproximava, uma figura escura e indistinta saiu sorrateiramente das sombras mais escuras de uma porta invisível e colocou-se em pé diante deles, encarando-os.

— Raistlin! — Sturm disse calmamente — Por todos os deuses, você pagará pela vida de seu irmão!

Esquecendo-se do dragão e lembrando-se apenas do corpo inerte de Caramon, o cavaleiro lançou-se na direção do mago, com a espada erguida. Raistlin simplesmente olhou para ele, com frieza.

— Mate-me cavaleiro e você estará condenando os outros e a si mesmo à morte, pois através da minha mágica... e somente através dela, você será capaz de derrotar Cyan Sanguevil!

— Sturm, Espere! — Tanis sabia que o mago tinha razão, embora sua própria alma estivesse indignada. Ele era capaz de sentir o poder de Raistlin irradiando-se através das vestes negras — Nós precisamos da ajuda dele.

— Não — Sturm disse, balançando a cabeça e afastando-se enquanto Raistlin se aproximava do grupo — Eu disse antes que não dependeria da proteção dele. Muito menos agora. Adeus, Tanis.

Antes que qualquer um deles pudesse pará-lo, Sturm passou por Raistlin na direção de Cyan Sanguevil. A grande cabeça do dragão balançava de um lado para o outro antevendo este primeiro desafio ao seu poder, desde que ele tinha conquistado Silvanesti.

Tanis segurou Raistlin

— Faça algo!

— O cavaleiro está na minha frente. Qualquer magia que eu conjurar o destruirá também — Raistlin respondeu.

— Sturm! — Tanis gritou, sua voz ecoou pesarosa.

O cavaleiro hesitou. Ele ouvia, mas não a voz de Tanis. O que ele ouvia era o chamado alto e claro de um clarim, com sua música fria como o ar das montanhas cobertas de neve de sua terra natal. Puro e cristalino, o chamado do clarim fez-se audível, de forma magnífica, acima da escuridão, da morte e do desespero que o envolvia, e tocou-lhe o coração.

Sturm respondeu ao chamado do clarim com um alegre grito de batalha. Ele levantou a espada... a espada de seu pai, a lâmina antiga desenhada com o martim-pescador e a rosa. O luar prateado, ao penetrar por uma janela quebrada, atingiu a espada com um brilho branco e puro que desfez o pernicioso ar verde.

O clarim soou mais uma vez, e novamente Sturm respondeu, mas, desta vez sua voz vacilou, pois, o chamado do clarim que ele ouviu tinha mudado de tom. Não era mais doce e puro, era um zurro dissonante e estridente.

Não! Pensou Sturm horrorizado à medida que se aproximava do dragão. Aqueles eram os clarins do inimigo! Ele tinha sido atraído para uma armadilha! Agora, ele conseguia ver os soldados dragonianos que tinham saído detrás do dragão e estavam em volta dele, rindo de forma cruel da sua ingenuidade.

Sturm parou e apertou a espada na mão, que suava dentro da luva. O dragão assomou diante dele, uma criatura imbatível que babava e lambia as mandíbulas com a língua enrolada, e cercada por uma enorme massa de suas tropas.

O medo embrulhou o estômago de Sturm; sua pele ficou fria e úmida. O chamado do clarim soou uma terceira vez, terrível e maligno. Tudo estava acabado. Tudo tinha sido em vão. A morte, uma desonrosa derrota, o esperava. Com o desespero dominando-o, ele olhou em volta temeroso. Onde estava Tanis? Ele precisava de Tanis, mas não conseguia encontrá-lo. Ele repetia o código dos cavaleiros desesperado,

Minha Honra é Minha Vida, mas, as palavras soavam vazias e sem sentido aos seus ouvidos. Ele não era um cavaleiro. O que o Código significava para ele? Ele tinha vivido uma mentira! O braço de empunhar a espada de Sturm vacilou, depois abaixou; a espada caiu de sua mão e ele dobrou-se sobre os joelhos, tremendo e chorando como uma criança, escondendo a cabeça do terror que estava diante dele.

Com um movimento de suas garras brilhantes, Cyan Sanguevil pôs um fim à vida de Sturm, empalando o corpo do cavaleiro sobre uma garra manchada de sangue. Desdenhosamente, Cyan sacudiu sua pata e jogou o infeliz cavaleiro no chão, enquanto os dragonianos com seus gritos estridentes adiantavam-se na direção do corpo ainda vivo do cavaleiro, com a intenção de parti-lo em pedaços.

Mas o caminho estava bloqueado. Uma figura clara e que brilhava sob o luar com uma luz prateada, correu até o corpo do cavaleiro. Agachando-se rapidamente, Laurana ergueu a espada de Sturm. Depois, endireitando-se, encarou os dragonianos.

— Toque-o e vocês morrerão — ela disse dentre suas lágrimas.

— Laurana! — Tanis gritou e tentou correr para ajudá-la. Mas, os dragonianos correram na direção dele. Ele os golpeava desesperadamente, tentando alcançar a jovem elfa. Quando tinha passado pelos dragonianos, ele ouviu Kitiara chamar seu nome. Virando-se, ele a viu sendo agredida por quatro dragonianos. O meio elfo parou, agonizado, hesitante, e naquele momento Laurana caiu sobre o corpo de Sturm, seu corpo também tinha sido perfurado pelas espadas dragonianas.

— Não! Laurana! — Tanis gritou. Correndo na direção dela, ele ouviu Kitiara gritar outra vez. Ele parou, virando-se. Ele ficou parado com as mãos na cabeça, irresoluto e impotente, obrigado a assistir enquanto Kitiara caia sob a força do inimigo.

O meio elfo soluçava freneticamente, sentindo-se ser tomado pela loucura e esperando que a morte lhe aliviasse a dor. Ele pegou a espada mágica de Kith-Kanan, e com um único pensamento correu na direção do dragão: matar e ser morto.

Mas, Raistlin bloqueou-lhe o caminho, postando-se na frente do dragão como um obelisco negro.

Tanis caiu no chão, sabendo que sua morte tinha sido uma armação. Apertando com firmeza o pequeno anel dourado em sua mão, ele esperou a morte chegar.

Nesse momento ele ouviu o mago recitando palavras estranhas e poderosas. Ele ouviu o dragão rugir furioso. Os dois estavam lutando, mas Tanis não se importava. De olhos fechados ele bloqueou os sons à sua volta, eliminou todo sinal de vida. Só uma coisa continuou real. O anel dourado que ele segurava firme na mão.

De repente, Tanis tornou-se totalmente consciente do anel a lhe pressionar a palma da mão: o metal era frio e as bordas eram ásperas. Ele conseguia sentir as folhas douradas e retorcidas da hera penetrando sua carne.

Tanis fechou a mão, apertando o anel. O ouro penetrou-lhe a carne, penetrou fundo. Dor... dor de verdade...

Eu estou sonhando!

Tanis abriu os olhos. O luar prateado de Solinari inundava a Torre, misturando-se com os raios vermelhos de Lunitari. Ele estava deitado no chão frio de mármore. A mão dele estava bem fechada, tão apertada que a dor o tinha acordado. Dor! O anel. O sonho! Lembrando-se do sonho, Tanis sentou-se aterrorizado e olhou em volta. Mas, o corredor estava vazio, exceto por uma outra pessoa. Raistlin estava encostado contra uma parede, tossindo.

O meio elfo levantou-se com dificuldade e caminhou tremendo na direção de Raistlin. Quando chegou mais perto, ele conseguiu ver sangue nos lábios do mago. O vermelho do sangue brilhou sob a luz de Lunitari... tão vermelho quanto as vestes que cobriam o frágil e trêmulo corpo de Raistlin.

O sonho.

Tanis abriu a mão. Ela estava vazia.

11

O SONHO TERMINA

O PESADELO COMEÇA

O meio elfo olhou o corredor. Ele estava tão vazio quanto sua mão. Os corpos dos amigos tinham desaparecido. O dragão tinha desaparecido. O vento soprava através de uma parede quebrada, fazendo as vestes de Raistlin esvoaçarem à sua volta e esparramando folhas mortas de álamo pelo chão. O meio elfo foi até onde Raistlin estava e pegou o jovem mago nos braços, no momento em que ele desmaiou.

— Onde estão eles? — Tanis perguntou, sacudindo Raistlin — Laurana? Sturm? E os outros, seu irmão? Eles estão mortos? — ele deu uma olhada em volta — E o dragão...

— O dragão se foi. O orbe mandou o dragão embora, quando percebeu que o dragão não conseguiria me vencer — Soltando-se dos braços de Tanis, Raistlin firmou-se sozinho, aconchegando-se contra a parede de mármore — Forte como eu estava, ele não conseguiria me derrotar. Agora, qualquer criança me derrotaria — ele disse amargurado — Quanto aos outros... — ele encolheu os ombros — Eu não sei — ele virou os estranhos olhos e olhou para Tanis — Você sobreviveu, meio elfo, porque seu amor foi forte. Eu sobrevivi por causa de minha ambição. Nós nos agarramos à realidade em meio a um pesadelo. Quem saberia dizer alguma coisa sobre os outros?

— Então Caramon está vivo — Tanis disse — Por causa do amor dele. No último suspiro que deu, ele implorou que eu poupasse sua vida. Diga-me, mago, esse futuro que você diz que nós vimos, é irreversível?

— Por que a pergunta? — disse Raistlin extenuado — Você me mataria, Tanis? Agora?

— Eu não sei — Tanis disse calmamente, pensando nas palavras que Caramon disse ao morrer — Talvez.

Raistlin sorriu com amargura

— Poupe sua energia — ele disse — O futuro muda enquanto estamos aqui, nós somos as peças do jogo dos deuses, não seus herdeiros, como nos tinha sido prometido. Mas... — o mago afastou-se da parede — isto está longe de ter chegado ao fim. Nós temos que encontrar Lorac... e o orbe do dragão.

Raistlin arrastava os pés enquanto caminhava pelo corredor, apoiando seu peso com dificuldade sobre o Cajado de Magius, o cristal iluminava a escuridão agora que a luz verde tinha se apagado.

Luz verde. Tanis, em pé no corredor, estava confuso, tentando acordar, tentando separar o sonho da realidade, pois o sonho parecia muito mais real do que tudo aquilo estava parecendo naquele momento. Ele olhou para a parede quebrada. Será que realmente existiu um dragão? E, a luz verde ofuscante no fim do corredor? Mas, o corredor estava escuro. Já era noite. Era de manhã quando eles começaram. As luas não tinham nascido ainda, mas agora elas estavam cheias. Quantas noites tinham se passado? Quantos dias?

Nesse momento, Tanis ouviu o ribombar de uma voz no final do corredor, próximo à porta.

— Raist?

O mago parou, seu ombro afundou. Então, virou-se calmamente

— Meu irmão — ele sussurrou.

Caramon estava em pé no vão da porta, vivo e aparentemente sem ferimentos, seu corpo delineava sua silhueta contra a noite estrelada. Ele olhou para o irmão gêmeo.

Então, Tanis ouviu Raistlin suspirar suavemente.

— Estou cansado, Caramon — o mago tossiu e depois respirou fundo com dificuldade — E ainda há muito a ser feito antes deste pesadelo terminar, antes que as três luas se ponham — Raistlin estendeu o braço delgado — Eu preciso de sua ajuda, meu irmão.

Tanis ouviu Caramon dar um soluço tão forte que o fez estremecer. O homenzarrão correu para a sala onde o mago estava com a espada tinindo contra a coxa. Quando se aproximou de seu irmão, colocou o braço em torno dele.

Raistlin apoiou-se no braço forte de Caramon. Os gêmeos caminharam juntos ao longo do corredor frio, atravessando a parede destruída, e seguindo na direção da sala onde Tanis tinha visto a luz verde e o dragão. Tanis seguiu-os com o coração pesado, pois tinha um mau pressentimento.

Os três entraram na sala de audiência da Torre das Estrelas. Tanis olhou com curiosidade. Durante toda sua vida, o meio elfo tinha ouvido falar de sua beleza. A Torre do Sol de Qualinost tinha sido construída em memória a esta Torre: a Torre das Estrelas. As duas eram parecidas, mas não iguais. Uma delas era cheia de luz, a outra cheia de escuridão. Ele olhou em torno. A Torre elevava-se acima dele em espirais de mármore que tremeluziam com o resplendor de uma pérola. Ela tinha sido construída de modo a coletar a luz da lua, assim como a Torre do Sol coletava a luz solar. As janelas esculpidas na Torre eram facetadas com gemas que recolhiam e ampliavam a luz das duas luas, Solinari e Lunitari, fazendo os raios de luz vermelha e prateada dançarem na câmara. Mas, agora, as gemas estavam quebradas. A luz do luar que se infiltrava para dentro era distorcida, a luz prateada tornava-se branca como um cadáver e o luar vermelho transformava-se em sangue.

Tanis, tremendo, olhou direto para cima. Em Qualinost, havia murais nos tetos, que retratavam o sol, as constelações e as duas luas. Mas, aqui, não havia nada além de um buraco esculpido no topo da Torre. Ele só conseguia ver uma escuridão vazia através desse buraco. As estrelas não brilhavam. Era como se uma esfera negra, perfeitamente redonda tivesse aparecido na escuridão estrelada. Antes que ele pudesse refletir sobre o que isto poderia prenunciar, ele ouviu Raistlin falando calmamente, e virou-se para olhar o mago.

Em meio às sombras, na frente da câmara de audiência, estava o pai de Alhana, Lorac, o rei elfo. Seu corpo, encolhido e cadavérico, quase desaparecia em um enorme trono de pedra, caprichosamente esculpido com pássaros e animais. Ele já deve ter sido muito bonito, mas agora, as cabeças dos animais haviam se transformado em crânios.

Lorac sentava-se inerte, com a cabeça jogada para trás e a boca aberta em um grito silencioso. A mão dele repousava em um globo de cristal.

— Ele está vivo? — Tanis perguntou horrorizado.

— Sim — Raistlin respondeu — Para tristeza dele mesmo, sem dúvida.

— O que há de errado com ele?

— Ele está vivendo um pesadelo — Raistlin respondeu, apontando para a mão de Lorac — Ali está o orbe do dragão. Aparentemente ele tentou controlá-lo. Ele não era forte o suficiente, por isso o orbe o dominou. O orbe chamou Cyan Sanguevil para guardar Silvanesti mas o dragão decidiu destruir o orbe sussurrando pesadelos nos ouvidos de Lorac. A crença de Lorac no pesadelo era tão forte, e a empatia que ele tinha com sua pátria tão grande, que o pesadelo se tornou realidade. Portanto, era o sonho dele que nós estávamos vivendo quando entramos. O sonho dele... e os nossos também. Pois, nós também ficamos sob o controle do dragão quando pisamos em Silvanesti.

— Você sabia que enfrentaríamos isto! — Tanis acusou-o, depois agarrando Raistlin pelo ombro, fê-lo girar em círculos — Você sabia no que nós estaríamos nos metendo desde as praias do rio...

— Tanis — Caramon avisou-o, tirando a mão do meio elfo de cima do mago — Deixe-o em paz.

— Talvez sim — disse Raistlin esfregando o ombro, seus olhos ficaram entreabertos — Talvez não. Eu não sou obrigado a lhe revelar meus conhecimentos nem suas fontes!

Antes que pudesse responder, Tanis ouviu um gemido. Parecia que tinha vindo da base do trono. Olhando com raiva para Raistlin, Tanis virou-se rapidamente e olhou para as sombras. Ele aproximou-se cautelosamente, com a espada em punho.

— Alhana! — a jovem elfa estava agachada aos pés de seu pai, chorando com a cabeça no colo dele. Ela parecia não ter ouvido Tanis. Ele chegou perto dela — Alhana — ele disse gentilmente.

Ela olhou para ele mas não o reconheceu.

— Alhana — ele disse novamente.

Ela piscou os olhos, depois estremeceu e agarrou-se na mão do meio elfo como se estivesse se agarrando à realidade.

— Meio Elfo! — ela sussurrou.

— Como você chegou até aqui? O que aconteceu? — Tanis perguntou.

— Eu ouvi o mago dizer que isso era um sonho — Alhana respondeu, estremecendo só de lembrar — E e... eu me recusei a acreditar no sonho. Eu acordei, mas acabei descobrindo que o pesadelo era real! Minha linda terra tinha se tornado repleta de horrores! — ela escondeu o rosto nas mãos.

Tanis ajoelhou-se ao lado dela e a abraçou.

— Eu consegui chegar até aqui. Levou... dias. O pesadelo — ela apertou Tanis — Quando eu entrei na Torre, o dragão me pegou. Ele me trouxe até meu pai, pensando em fazer Lorac me assassinar. Mas, nem mesmo em seu pesadelo meu pai foi capaz de ferir sua única filha. Então, Cyan o torturou com visões... daquilo que ele faria comigo.

— E, você? Você as viu, também? — Tanis sussurrou, acariciando os cabelos longos e negros dela, com uma mão tranqüilizadora.

Depois de algum tempo, Alhana falou.

— Não foi tão ruim, assim. Eu sabia que tudo não passava de um sonho. Mas, para meu pobre pai, aquilo tudo era realidade... — ela começou a soluçar.

O meio elfo fez um gesto para Caramon.

— Leve Alhana para um quarto onde ela possa deitar. Nós faremos o que pudermos pelo pai dela.

— Eu estou bem, meu irmão — Raistlin disse em resposta ao olhar preocupado de Caramon — Faça o que Tanis lhe pediu.

— Venha, Alhana — Tanis a encorajou, ajudando-a a levantar-se. Ela cambaleou devido ao cansaço — Tem algum lugar onde você possa repousar? Você precisará de suas energias.

No principio, ela começou a discutir, mas depois percebeu quão fraca estava.

— Leve-me para o quarto de meu pai — ela disse — Eu lhe mostrarei o caminho — Caramon colocou o braço em volta dela, e lentamente eles começaram a sair da câmara.

Tanis voltou-se para Lorac. Raistlin estava em pé diante do rei elfo. Tanis ouviu o mago falar suavemente consigo mesmo.

— O que foi? — o meio elfo disse baixinho — Ele está morto?

— Quem? — Raistlin sobressaltou-se, piscando. Ele viu Tanis olhando para Lorac — Ah, Lorac? Não, eu acredito que não. Ainda não.

Tanis percebeu que o mago estava olhando o orbe do dragão.

— O orbe ainda está no controle? — Tanis perguntou nervoso, com os olhos no objeto, que eles tinham sofrido tanto para encontrar.

O orbe do dragão era um enorme globo de cristal, com pelo menos sessenta centímetros de diâmetro. Ele repousava em um pedestal de ouro que tinha sido esculpido com desenhos horríveis e deformados que espelhavam a vida deformada e atormentada de Silvanesti. Embora o orbe tivesse sido obrigatoriamente a fonte da luz verde brilhante, agora só havia um pequeno brilho pulsante, iridescente, bem no seu centro.

As mãos de Raistlin pairavam sobre o globo, mas Tanis notou que ele tinha o cuidado de não tocá-lo enquanto recitava as palavras aranhosas da magia. Uma leve aura de cor vermelha começou a circundar o globo. Tanis se afastou.

— Não tema — Raistlin sussurrou, observando enquanto a aura se desvanecia — É o meu feitiço. O globo está encantado... ainda. Sua mágica ainda não morreu, mesmo com a partida do dragão, como eu achei que poderia acontecer. Mas o orbe ainda está no controle.

— Controle de Lorac?

— Controle de si mesmo. Ele já libertou Lorac.

— Você fez isso? — Tanis murmurou — Você derrotou o orbe?

— O orbe não está derrotado! — Raistlin disse prontamente — Com ajuda, eu fui capaz de derrotar o dragão. Quando percebeu que Cyan Sanguevil estava perdendo, o orbe mandou-o embora. O orbe libertou Lorac porque ele não tinha mais utilidade. Mas, o orbe ainda é muito poderoso.

— Raistlin, diga-me...

— Eu não tenho mais o que dizer, Tanis — o jovem mago tossiu — Eu tenho que preservar minha energia.

Ajuda de quem, Raistlin teria recebido? O que mais ele sabia deste orbe? Tanis ia abrindo sua boca para continuar o assunto, mas viu os olhos dourados de Raistlin cintilarem. O meio elfo ficou calado.

— Nós podemos libertar Lorac agora — Raistlin acrescentou. Ele chegou perto do rei elfo e gentilmente removeu a mão de Lorac do orbe do dragão.

Em seguida colocou seus dedos delgados no pescoço de Lorac.

— Ele está vivo. Pelo menos por enquanto. Sua pulsação é fraca. Você pode se aproximar.

Mas Tanis, que olhava fixamente para o orbe do dragão, não se mexeu. Raistlin olhou entretido para o meio elfo, depois acenou.

Tanis se aproximou com relutância.

— Diga-me mais uma coisa... o orbe ainda pode nos ser útil?

Raistlin manteve-se em silêncio por um longo tempo. Depois respondeu de forma quase inaudível.

— Sim, se nos atrevermos usá-lo.

Lorac estremeceu ao respirar, depois gritou; um grito agudo meio gemido e horrível de se escutar. Suas mãos... pouco mais do que garras esqueléticas vivas, retorcidas e deformadas. Os olhos fechados bem apertados. Tanis tentou acalmá-lo em vão. Lorac gritou até ficar sem fôlego, depois gritou silenciosamente.

— Pai! — Tanis ouviu Alhana gritar. Ela apareceu novamente na porta da câmara da audiência e empurrou Caramon de lado. Correndo até seu pai, ela agarrou as mãos magras dele, nas dela. Beijando-as, ela chorou, suplicando que ele ficasse em silêncio.

— Descanse, Pai — ela repetia continuamente — O pesadelo já acabou. O dragão se foi. Você pode dormir agora, pai!

Mas os gritos do homem continuaram.

— Em nome dos deuses! — Caramon disse com o rosto pálido enquanto se aproximava deles — Eu não vou agüentar isto por muito tempo.

— Pai! — Alhana implorava, chamando-o constantemente. Lentamente sua voz amada penetrou nos sonhos torturados que ainda povoavam a mente atormentada de Lorac. Lentamente seus gritos diminuíram até se tornarem pouco mais do que uma lamúria horripilante. Depois, como se tivesse medo do que iria ver, ele abriu os olhos.

— Alhana, minha criança. Você está viva! — Ele ergueu a mão trêmula para tocá-la no rosto — Não pode ser! Eu vi você morrer, Alhana. Eu vi você morrer uma centena de vezes, cada uma mais horripilante do que a outra. Ele a matou, Alhana. Ele queria que eu a matasse. Mas, eu não conseguiria. Embora eu não soubesse o por quê, pois já matei muita gente — de repente, ele viu Tanis. Os olhos dele se arregalaram e brilharam de ódio.

— Você! — Lorac rangeu os dentes, levantando-se da cadeira, suas mãos deformadas agarrando-se dos lados do trono — Você, meio elfo! Eu matei você... ou tentei. Eu tenho que proteger Silvanesti! Eu matei você! Eu matei aqueles que estavam com você — Os olhos dele então, voltaram-se para Raistlin. O olhar de ódio foi substituído por um olhar de medo. Tremendo, ele retrocedeu diante do mago — Mas você, você eu não consegui matar!

O olhar de Lorac, que era um olhar de terror, passou a ser o olhar de alguém confuso.

— Não — ele gritou — Você não é ele! Suas vestes não são negras! Quem é você? — seu olhar voltou para Tanis — E você? Você não é uma ameaça? O que foi que eu fiz? — ele gemeu.

— Não, pai — Alhana implorava enquanto o confortava, tocando seu rosto febril — Agora, você deve descansar. O pesadelo já acabou. Silvanesti está salva.

Caramon ergueu Lorac em seus braços fortes e levou-o para seus aposentos. Alhana caminhava a seu lado, com a mão de seu pai presa na sua.

Agora estamos a salvo, Tanis pensou, ao olhar para fora da janela, para as árvores atormentadas. Apesar dos guerreiros élficos mortos-vivos não mais espreitarem nas matas, as formas tortuosas que Lorac tinha criado em seu pesadelo, ainda viviam. As árvores, contorcidas em agonia ainda choravam sangue. Quem viverá aqui, agora? Tanis pensava, com tristeza. Os elfos não retornarão. Coisas malignas tomarão conta desta mata sombria e o pesadelo de Lorac se tornará realidade.

Pensando na floresta aterrorizante, Tanis de repente se perguntou onde estariam os outros amigos. Será que eles estavam bem? E se eles tivessem acreditado no pesadelo... como Raistlin tinha dito? Teriam eles realmente morrido? Com o coração em pedaços ele sabia que teria que retornar àquela floresta enlouquecida e procurar por eles.

Quando o meio elfo começou a forçar seu corpo cansado a partir para a ação, seus amigos entraram na sala da Torre.

— Eu o matei! — Tika gritou, assim que viu Tanis. Os olhos dela estavam arregalados de dor e terror — Não! Não me toque, Tanis. Você não sabe o que eu fiz. Eu matei Flint! Foi um acidente, eu juro!

Quando Caramon entrou na sala, Tika virou-se para ele soluçando.

— Eu matei Flint, Caramon. Não se aproxime de mim!

— Não diga isso — Caramon disse, tomando-a gentilmente nos braços — Foi só um sonho, Tika. É o que Raist diz. O anão nunca esteve aqui. Psiu — alisando os cachos ruivos de Tika, ele a beijou. Tika agarrou-se nele, Caramon agarrou-se nela, cada um deles encontrando conforto no outro. Os soluços de Tika foram aos poucos diminuindo.

— Meu amigo — Lua Dourada disse, estendendo os braços para abraçar Tanis.

Vendo a expressão séria e grave no rosto dela, o meio elfo deu-lhe um abraço apertado e olhou interrogativamente para Vendaval. O que será que cada um deles sonhou? Mas o homem das planícies apenas balançou a cabeça, também com o semblante pálido e angustiado.

Ocorreu então a Tanis, que cada um deles devia ter vivido seus próprios sonhos e ele repentinamente lembrou-se de Kitiara! De como ela tinha sido real! E Laurana morrendo. Fechando os olhos, Tanis encostou sua cabeça na cabeça de Lua Dourada. Ele sentiu os braços fortes de Vendaval envolvê-los. O amor do casal da planície o abençoou naquele momento. O horror do sonho começou a desaparecer.

Tanis ainda teve um pensamento terrível. O sonho de Lorac tinha se tornado realidade! Será que os sonhos deles também se tornariam?

Atrás dele, Tanis ouviu Raistlin começar a tossir. Agarrando o peito, o mago caiu nos degraus que levavam ao trono de Lorac. Tanis viu Caramon ainda abraçado a Tika olhando preocupado para o irmão. Mas Raistlin ignorou o irmão. Segurando as vestes ao seu redor, o mago deitou-se no chão frio e fechou os olhos, exausto.

Caramon suspirou e abraçou Tika um pouco mais forte. Tanis observou a pequena sombra de Tika tornar-se parte da sombra de Caramon enquanto eles se abraçavam e os corpos eram delineados pelos raios distorcidos vermelho e prateado do luar dividido.

Todos nós temos que dormir, Tanis pensou ao sentir seus olhos arderem. Por outro lado, como poderemos? Como seremos capazes de dormir novamente?

12

VISÕES COMPARTILHADAS.

A MORTE DE LORAC.

E por fim, eles adormeceram. Eles ficaram amontoados o mais próximo possível uns dos outros no chão de pedra da Torre das Estrelas. Enquanto eles dormiam, outras pessoas em terras frias e hostis, terras distantes de Silvanesti, despertavam.

Laurana despertou primeiro. Ela deu um grito ao acordar de um sono profundo, pois no início ela não tinha a menor idéia de onde estava. Ela só disse uma palavra: — Silvanesti!

Flint, acordou tremendo e percebeu que seus dedos ainda se mexiam e as dores nas pernas não estavam piores do que o de costume.

Sturm acordou em pânico. Tremendo de medo, durante um longo tempo ele só conseguiu ficar encolhido e trêmulo debaixo dos cobertores. Depois, ele ouviu um barulho fora da tenda. Com a mão na espada, caminhou na ponta dos pés e empurrou a aba da tenda, abrindo-a.

— Oh! — Laurana arfou ao ver o rosto dele cansado.

— Desculpe-me — Sturm disse — Eu não quis... — depois percebeu que ela estava tremendo tanto que mal conseguia segurar a vela — O que foi? — ele perguntou alarmado, guiando-a para dentro da tenda para sair do frio.

— E... eu sei que parece tolice — Laurana disse enrubescendo — Mas eu tive o sonho mais assustador da minha vida e não consigo dormir.

Tremendo, ela permitiu que Sturm a levasse para dentro da tenda. A chama da sua vela gerava sombras que pareciam pular em volta da tenda. Sturm ficou com medo que ela a deixasse cair e tomou-a para si.

— Não queria te acordar, mas eu ouvi a sua voz. E meu sonho foi tão real! Você estava nele... eu vi você...

— Como é Silvanesti? — Sturm interrompeu abruptamente. Laurana olhou para ele — Mas, é lá que eu sonhei que estávamos! Por que você perguntou? A menos que... você sonhou com Silvanesti, também! — Sturm enrolou o manto em torno de si e acenou com a cabeça

— Eu... — ele começou a falar, depois ouviu um outro ruído fora da tenda. Desta vez, ele abriu direto a aba da tenda — Entre, Flint — ele disse abatido.

O anão entrou pisando duro e o rosto enrubescido. Ele dava a impressão de ter ficado envergonhado por ter encontrado Laurana ali, mas ele gaguejou e bateu os pés no chão até Laurana sorrir para ele.

— Nós sabemos — ela disse — Você teve um sonho. Silvanesti? Flint tossiu, pigarreou e passou a mão no rosto.

— Aparentemente não fui o único? — ele perguntou, olhando para os outros dois meio de soslaio por debaixo das grossas sobrancelhas — Eu acho que vocês... vocês querem que eu lhes conte o que sonhei?

— Não! — Sturm disse depressa com o rosto pálido — Não, não quero falar sobre isso... nunca!

— Nem eu — Laurana disse suavemente. Hesitante, Flint deu uns tampinhas no ombro dela.

— Ainda bem — ele disse com a voz rouca — Eu também não conseguiria falar sobre o meu. Eu só queria saber se Unha sido um sonho. Pareceu tão real que eu esperava encontrar vocês dois...

O anão parou. Ouviu-se um farfalhar do lado de fora, depois Tasslehoff entrou excitado na tenda.

— Eu ouvi vocês falando de um sonho? Eu nunca sonho... pelo menos, não que eu me lembre. Kenders não sonham, muito. Ah, eu acho que sonhamos. Até mesmo animais sonham, mas... — ele viu o olhar furioso de Flint e voltou depressa para o assunto original — Bem! Eu tive o sonho mais fascinante! Árvores chorando sangue. Elfos mortos horríveis andando por aí matando gente! Raistlin usando vestes negras! Foi a coisa mais incrível! E vocês estavam lá, Sturm. Laurana e Flint. E todo mundo morreu! Bem, quase todo mundo. Raistlin não morreu. E tinha um dragão verde...

Tasslehoff parou. O que havia de errado com seus amigos? Seus rostos estavam mortalmente pálidos e os olhos arregalados.

— D... dragão verde — ele gaguejou — Raistlin, vestido de negro. Eu já mencionei isso? B... bem apropriado, na verdade. O vermelho sempre fez ele dar a impressão de estar com amarelão, se é que vocês me entendem. Vocês não me entendem. Bem, eu a... acho que vou voltar para a cama. Se vocês não quiserem ouvir mais? — ele olhou em volta ainda esperançoso. Ninguém respondeu.

— Bem, b... boa noite — ele murmurou. Saindo da tenda precipitadamente, ele voltou para a cama intrigado, balançando a cabeça. Qual era o problema de todo mundo? Tinha sido só um sonho...

Durante um longo tempo, ninguém falou nada. Então, Flint suspirou.

— Eu não me importo de ter tido um pesadelo — o anão disse mal humorado — Mas me recuso a compartilhar isso com um kender. Por que vocês acham que todos nós tivemos o mesmo sonho? E o que isso significa?

— Silvanesti... é uma terra estranha — Laurana disse. Pegando a vela, ela começou a sair. Depois, olhou para trás — Vocês... vocês acham que era real? Eles realmente morreram, como nós vimos? — Tanis estava com aquela mulher humana? ela pensou, mas não perguntou em voz alta.

— Nós estamos aqui — Sturm disse — Nós não morremos. Nós só podemos acreditar que os outros também não morreram. E... — ele fez uma pausa — Isso pode parecer engraçado, mas de alguma forma eu sei que eles estão bem.

Laurana olhou atentamente para o cavaleiro por um instante, viu seu rosto sério se acalmar depois que o choque e o horror inicial tinham se dissipado. Ela sentiu-se relaxar também. Estendendo a mão, segurou a mão forte de Sturm na sua e apertou-a silenciosamente. Depois, virou-se e partiu, saindo novamente para a noite iluminada pelas estrelas.

O anão colocou-se em pé

— Bem, lá se foi minha noite de sono. Eu farei a guarda, agora.

— Eu ficarei com você — Sturm disse, levantando-se e afivelando o cinto da espada.

— Eu acho que nós nunca saberemos por quê, ou como foi que todos nós tivemos o mesmo sonho — Flint disse.

— Eu imagino que não — Sturm concordou.

O anão saiu da tenda. Sturm começou a segui-lo, mas parou quando viu um lampejo. Pensando que talvez um pedaço do pavio da vela de Laurana tivesse caído, ele agachou-se para apagá-lo, mas descobriu que a jóia que Alhana lhe dera, tinha escapado do cinto e caído no chão. Pegando-a, ele percebeu que o broche brilhava com uma luz própria, uma coisa que ele ainda não tinha visto acontecer.

— Eu imagino que não — Sturm repetiu pensativo, enquanto virava a jóia em sua mão sem parar.

O dia amanheceu em Silvanesti pela primeira vez, depois de vários e aterrorizantes meses. Mas só uma pessoa viu isso acontecer. Lorac, observando da janela da câmara, viu o sol se levantar sobre os álamos reluzentes. Os outros exaustos, dormiam profundamente.

Alhana não tinha saído do lado de seu pai a noite inteira. Mas a exaustão tomou conta dela e ela adormeceu sentada em uma cadeira. Lorac viu a luz pálida do sol iluminar seu rosto. Os cabelos negros e longos caiam sobre o rosto de sua filha como rachaduras no mármore branco. Sua pele estava cortada por espinhos e coberta de sangue seco. Ele viu beleza nela, mas aquela beleza que era desfigurada pela arrogância. Ela era o epítome de seu povo. Virando-se para trás, ele olhou para fora da câmara, para Silvanesti, mas não havia nada ali que o confortasse. Uma névoa verde e nociva ainda pairava sobre Silvanesti, como se o próprio solo estivesse em putrefação.

— Eu causei tudo isto — ele disse para si mesmo, enquanto seus olhos repousavam mais demoradamente sobre as árvores retorcidas e torturadas, as lamentáveis e deformadas bestas que vagavam pelas terras e buscavam um fim para seu tormento.

Durante mais de quatrocentos anos, Lorac tinha vivido nestas terras. Ele as tinha visto tomar forma e florescer através de suas mãos e as mãos de seu povo.

Houve tempos difíceis, também. Lorac era um dos poucos que viviam em Krynn que ainda se lembravam do Cataclismo. Mas os elfos de Silvanesti tinham sobrevivido ao Cataclismo bem melhor do que os outros povos do mundo, por estarem apartados das outras raças. Eles sabiam porque os deuses antigos haviam deixado Krynn; eles tinham visto o mal na humanidade, embora não soubessem explicar porque os clérigos élficos tinham desaparecido também.

É claro, que os elfos de Silvanesti tinham ouvido falar através dos ventos, dos pássaros e de outras formas misteriosas, do sofrimento de seus primos, os Qualinesti, logo após o Cataclismo. E apesar de terem sofrido com as histórias de saques e assassinatos, os Silvanesti se perguntavam o que se poderia esperar de alguém que vivia entre os humanos? Eles se embrenharam nas florestas, repudiando o mundo exterior, e pouco se importando se o mundo exterior os repudiasse.

Por isso, Lorac não tinha conseguido compreender esse novo mal que descia varrendo lá do norte e ameaçava sua terra natal. Por que eles deveriam incomodar os Silvanesti? Ele se encontrou com os Senhores dos Dragões e lhes explicou que os Silvanesti não iriam lhes causar problemas. Os elfos acreditavam que todos tinham o direito de viver em Krynn, cada um à sua maneira, tanto o bom quanto o mau. Ele falou e eles ouviram e, no princípio, tudo parecia estar bem. Aí então, chegou o dia em que Lorac percebeu que eles tinham sido enganados; o dia em que os dragões irromperam nos céus.

Mesmo assim, os elfos não foram pegos de surpresa. Lorac tinha vivido o suficiente para ser tão ingênuo. Navios já estavam preparados para levar o povo para um lugar seguro. Lorac ordenou que partissem sob o comando de sua filha. Então, quando ficou sozinho, ele desceu para as câmaras abaixo da Torre das Estrelas onde havia escondido o orbe do dragão.

Somente sua filha e os clérigos élficos que já tinham desaparecido há muito tempo sabiam da existência do orbe. O resto do mundo acreditava que eles haviam sido destruídos no Cataclismo. Lorac sentou-se ao lado do orbe com os olhos fixos nele durante vários dias. Ele se lembrava das recomendações dos Altos Magos e procurava relembrar tudo que conseguia sobre o orbe. Por fim, mas totalmente ciente de que não tinha a menor idéia de como ele funcionava, Lorac decidiu que iria tentar usá-lo para salvar sua pátria.

Ele se lembrava vividamente do globo, lembrava dele iluminado por uma luz verde fascinante que girava, pulsava e se fortalecia enquanto ele a olhava. E, ele se lembrava também de que soube que tinha cometido um erro terrível no instante em que colocou os dedos no globo. Ele não tinha nem a força, nem o controle necessários para comandar a mágica. Mas já era tarde demais. O orbe o tinha capturado e o tinha enfeitiçado, e essa tinha sido a parte mais horrível de seu pesadelo, ser lembrado constantemente que ele estava sonhando, mas, mesmo assim, ser incapaz de se libertar.

E agora, que ele tinha se libertado, o pesadelo tinha se tornado uma realidade. Lorac curvou a cabeça, e sentiu o gosto amargo das lágrimas na boca. Depois, ele sentiu mãos gentis sobre seus ombros.

— Pai, eu não consigo suportar a dor de vê-lo chorando. Saia de perto da janela. Venha para a cama. As terras ficarão lindas novamente, no seu devido tempo. Você ajudará a moldá-las...

Mas, Alhana não conseguia olhar para fora da janela sem estremecer. Lorac sentiu-a trêmula e sorriu com tristeza.

— Nosso povo retornará, Alhana? — ele olhou para o verde, lá fora, que não era o verde vibrante da vida e sim o verde da morte e da deterioração.

— É claro — Alhana disse rapidamente.Lorac deu um tapinha na mão dela

— Uma mentira, minha filha? Desde quando os elfos mentem uns para os outros?

— Eu acho que talvez nós tenhamos sempre mentido para nós mesmos

— Alhana murmurou, lembrando-se do que ela tinha aprendido dos ensinamentos de Lua Dourada — Os deuses antigos não abandonaram Krynn, pai.

Uma clériga de Mishakal, a Curandeira, viajou conosco e nos contou o que ela tinha aprendido. E... eu não quis acreditar, pai. Eu fiquei com ciúmes.

Afinal, ela é humana, e por que os deuses viriam trazer essa esperança para os humanos? Mas agora eu vejo que os deuses são sábios. Eles se dirigiram aos humanos porque nós elfos não os aceitaríamos. Pelo nosso sofrimento, vivendo neste lugar desolado, nós aprenderemos... como você e eu aprendemos, que nós não podemos mais viver dentro do mundo e viver isolados do mundo. Os elfos trabalharão para reconstruir não apenas estas terras, mas todas as terras devastadas pelo mal.

Lorac ouviu. Seus olhos se voltaram da natureza torturada para o rosto da filha, alvo e radiante como a lua prateada, e ele levantou a mão para tocá-la.

— Você os trará de volta? Nosso povo?

— Sim, pai — ela prometeu e pegou a mão fria e descarnada dele na sua, segurando-a firme — Nós trabalharemos arduamente. Nós pediremos o perdão dos deuses. Nós visitaremos os povos de Krynn e... — lágrimas inundaram os olhos dela e fizeram sua voz engasgar de emoção, pois ela viu que Lorac não podia mais ouvi-la. Os olhos dele se turvaram e ele começou a cair sentado na cadeira.

— Eu quero me doar para as terras — ele sussurrou — Enterre meu corpo no chão, filha. Da mesma forma que minha vida trouxe a maldição para o chão, então, talvez, minha morte trará sua bênção.

A mão de Lorac soltou-se do aperto da filha. Os olhos sem vida olhavam para as terras atormentadas de Silvanesti. Mas o olhar de terror que havia em seu rosto tinha desaparecido, enchendo-o de paz.

E Alhana não conseguiu chorar por isso.

Naquela noite, os companheiros prepararam-se para partir de Silvanesti. Eles viajariam sob o manto da escuridão durante uma boa parte da jornada para o norte, pois agora eles sabiam que os exércitos dragonianos controlavam as terras que eles teriam de atravessar. Eles não tinham mapas para orientá-los. Na verdade, eles tinham medo de confiar nos mapas antigos depois da experiência que tinham tido com Tarsis, a cidade portuária sem saída para o mar. Mas os únicos mapas que podiam ser encontrados em Silvanesti, datavam de milhares de anos atrás. Os companheiros decidiram viajar para o norte às cegas, com alguma esperança de descobrir algum porto onde eles pudessem encontrar uma passagem para Sancrist.

Eles carregavam pouca coisa, pois assim poderiam viajar mais rápido. Além disso, havia pouca coisa para levar, pois os elfos tinham carregado toda comida e suprimentos do país quando partiram.

O mago tomou posse do orbe do dragão: uma incumbência que ninguém discutiu com ele. Tanis desesperou-se no início ao pensar em como eles conseguiriam carregar o enorme cristal: o orbe tinha quase sessenta centímetros de diâmetro e era extraordinariamente pesado. Mas, na noite do dia anterior à partida deles, Alhana aproximou-se de Raistlin com uma pequena sacola na mão.

— Meu pai carregava o orbe nesta sacola. Eu sempre a achei estranha, considerando-se o tamanho do orbe, mas ele disse que a sacola lhe havia sido dada na Torre da Alta Magia. Talvez, isso o ajude.

O mago estendeu a mão delgada e a agarrou com ansiedade.

— Jistrah tagopar. Ast moirparann Kini — ele murmurou e observou com satisfação, quando aquela sacola de aparência comum começou a brilhar com uma luz cor-de-rosa pálida.

— Sim, ela é encantada — ele sussurrou. Depois, ergueu os olhos para Caramon — Vá e traga-me o orbe.

Os olhos de Caramon arregalaram-se horrorizados

— Não o pegaria por tesouro nenhum desse mundo! — disse o homenzarrão num juramento.

— Traga-me o orbe! — Raistlin ordenou, olhando com raiva para o irmão, que ainda balançava a cabeça.

— Ah, não seja tolo, Caramon! — Raistlin retrucou, exasperado — O orbe não consegue fazer mal àqueles que não tentam usá-lo. Acredite-me, querido irmão, você não tem poder para controlar uma barata, quanto mais um orbe do dragão!

— Mas ele pode me pegar — Caramon protestou.

— Não! Ele só quer aqueles que têm... — Raistlin parou repentinamente.

— Sim? — Tanis disse calmo — Continue. A quem ele busca?

— Pessoas que tenham inteligência — Raistlin disse com rispidez — Portanto, eu acredito que os membros deste grupo estão seguros. Traga-me o orbe Caramon, ou talvez você queira carregá-lo você mesmo? Ou você, Meio Elfo? Ou você, clériga de Mishakal?

Caramon olhou constrangido para Tanis e o meio elfo percebeu que o grandalhão estava pedindo sua aprovação. Foi um comportamento estranho para Caramon, pois ele sempre tinha feito tudo que Raistlin mandava sem questionar.

Tanis viu que ele não foi o único a perceber o apelo silencioso de Caramon. Os olhos de Raistlin reluziram de ódio.

Agora, mais do que nunca, Tanis foi prudente com o mago, desconfiando do estranho e sempre crescente poder de Raistlin. É ilógico, ele discutia consigo mesmo. Não deve ser nada mais que uma reação ao pesadelo. Mas, aquilo não resolvia o problema. O que ele deveria fazer com relação ao orbe do dragão? Na verdade, ele percebeu com pesar que tinha pouca escolha.

— Raistlin é o único que tem conhecimento e perícia e... vamos admitir, coragem para lidar com aquela coisa — Tanis disse com relutância — Eu diria que ele deve levá-lo, a menos que um de vocês queira a responsabilidade?

Ninguém disse nada, embora Vendaval balançasse a cabeça e franzisse a testa emburrado. Tanis sabia e Raistlin também, que se a decisão dependesse dele o homem das planícies deixaria o orbe... aqui em Silvanesti.

— Vá em frente, Caramon — Tanis disse — Você é o único aqui com força suficiente para levantá-lo.

Relutante, Caramon foi buscar o orbe de seu pedestal de ouro. Suas mãos tremiam quando ele as levantou para pegá-lo, mas quando segurou o orbe, nada aconteceu. O globo não mudou de aparência. Suspirando aliviado, mas reclamando do peso, Caramon levantou o orbe e levou-o até seu irmão que estava com a sacola aberta.

— Coloque-o dentro da sacola — Raistlin ordenou.

— O que? — o queixo de Caramon caiu enquanto ele olhava do orbe gigante para a pequena sacola nas mãos frágeis do mago — Não posso fazer isso, Raist! Não vai caber aí! Ele vai quebrar!

O homenzarrão ficou calado enquanto os olhos de Raistlin flamejavam com um brilho dourado sob a luz do dia, que já se extinguia.

— Não! Caramon, espere! — Tanis saltou na direção dele, mas desta vez Caramon fez o que Raistlin tinha mandado. Calmamente, com os olhos imobilizados pelo olhar intenso do irmão, Caramon largou o orbe do dragão.

O orbe desapareceu!

— O que? Onde... — Tanis fitou Raistlin desconfiado.

— Dentro da sacola — o mago respondeu calmamente, exibindo a pequena sacola — Veja você mesmo, se não confia em mim.

Tanis espiou dentro da sacola. O orbe estava dentro dela, e era realmente o orbe do dragão. Ele não tinha dúvida. Ele conseguia ver a bruma verde girando, como se houvesse uma débil vida se mexendo lá dentro. Deve ter encolhido, ele pensou admirado, mas o orbe parecia ser do mesmo tamanho de sempre, dando a Tanis a assustadora impressão de que ele é quem tinha crescido.

Tanis deu um passo para trás, estremecendo. Raistlin deu um puxão rápido no cordão, na boca da sacola, fechando-a. Então, olhando para eles com desconfiança, ele enfiou a sacola debaixo das vestes, acomodando-a em um dos numerosos bolsos escondidos e começou a virar-se. Mas Tanis o deteve.

— As coisas nunca mais poderão ser do jeito que eram entre nós dois, poderão? — o meio elfo perguntou baixinho.

Raistlin olhou para ele durante um momento e Tanis viu uma breve centelha de arrependimento nos olhos do jovem mago, uma saudade da confiança e da amizade e um retorno aos dias da juventude.

— Não — Raistlin sussurrou — Mas, esse foi o preço que eu paguei — ele começou a tossir.

— Preço? Para quem? Pelo que?

— Não questione, Meio Elfo — os ombros delgados do mago dobravam-se com a tosse. Caramon colocou o braço forte em torno do irmão e Raistlin recostou-se, com fraqueza, contra o irmão gêmeo. Quando se recobrou do acesso de tosse, ele levantou os olhos dourados — Eu não posso lhe responder, Tanis, porque eu mesmo não sei.

Depois, curvando a cabeça, ele deixou Caramon guiá-lo para descansar o mais que ele podia antes da jornada.

— Eu queria que você reconsiderasse e nos permitisse ajudá-la nos ritos funerários de seu pai — Tanis disse a Alhana enquanto ela estava em pé à porta da Torre das Estrelas, para dar-lhes adeus — Um dia a mais, um dia a menos, não fará diferença.

— Sim, permita que nós a ajudemos — Lua Dourada fez uma solicitação sincera — Eu conheço um bocado desse assunto, pois nossos costumes de sepultamento são similares aos seus, se o que Tanis me disse está correto. Eu era uma sacerdotisa em minha tribo e orientava o processo de enrolar os corpos nas bandagens preparadas com especiarias que os preservariam...

— Não, meus amigos — Alhana disse com firmeza e o rosto pálido — Era desejo de meu pai que eu... eu fizesse isso sozinha.

Isso não era bem verdade, mas Alhana sabia o choque que essas pessoas levariam ao ver o corpo de seu pai entregue ao solo; um costume praticado apenas por goblins e outras criaturas malignas. Essa idéia também a assustava. Involuntariamente, o olhar dela foi atraído por uma árvore retorcida e torturada que marcava o túmulo de seu pai, pairando acima dele como um abutre. Rapidamente ela afastou os olhos dali, sua voz titubeou.

— A tumba dele já estava... estava preparada há muito tempo e eu mesma tenho um pouco de experiência nisso. Não se preocupem comigo, por favor.

Tanis viu a agonia no rosto dela, mas não podia se recusar a atender seu pedido.

— Nós compreendemos — Lua Dourada disse. Então, agindo num impulso, a mulher Que-shu colocou os braços em volta da princesa élfica e a abraçou como se estivesse abraçando uma criança perdida e assustada. Alhana ficou tensa a princípio, depois, relaxou no abraço compassivo de Lua Dourada.

— Fique em paz — Lua Dourada sussurrou enquanto ajeitava alguns fios dos cabelos negros de Alhana que lhe caiam no rosto. Depois de fazer isso, a mulher das planícies afastou-se.

— O que você vai fazer depois que enterrar seu pai? — Tanis perguntou quando ele e Alhana se encontraram a sós nos degraus da Torre.

— Eu voltarei para meu povo — Alhana respondeu de maneira sombria — Agora que o mal se foi destas terras, os grifos virão me buscar e me levarão para Ergoth. Nós faremos o que pudermos para ajudar a derrotar esse mal, depois nós voltaremos para casa.

Tanis deu uma olhada em torno de si. Silvanesti era horrível durante o dia, mas seus terrores durante a noite eram indescritíveis.

— Eu sei — Alhana disse em resposta aos pensamentos que Tanis não verbalizou — Essa será nossa penitência.

A princípio, Tanis ergueu as sobrancelhas de forma cética, sabendo da luta que ela teria diante de si para fazer com que seu povo retornasse. Depois, ele viu a convicção no rosto de Alhana e achou que as chances dela consegui-lo eram de 50%.

Ele sorriu e mudou de assunto.

— E, você arranjará tempo para ir a Sancrist? — ele perguntou — Os cavaleiros ficariam honrados com sua presença. Especialmente, um deles.

O rosto pálido de Alhana enrubesceu.

— Talvez — ela disse, falando tão baixo quanto um sussurro — Eu não posso dizer, ainda. Eu aprendi muitas coisas sobre eu mesma. Mas, levará muito tempo até eu fazer essas coisas serem parte de mim — ela balançou a cabeça, suspirando — Pode até ser que eu nunca me sinta realmente à vontade com elas.

— Como aprender a amar um humano, por exemplo?

Alhana levantou a cabeça e seus olhos claros olharam dentro dos olhos de Tanis.

— Você acha que ele seria feliz, Tanis? Longe de sua pátria, pois, eu tenho que voltar a Silvanesti? E eu, conseguiria ser feliz sabendo que terei de vê-lo envelhecer e morrer enquanto eu ainda estarei em plena juventude?

— Eu fiz essas perguntas a mim mesmo, Alhana — Tanis disse ao pensar com dor na decisão que teve que tomar em relação a Kitiara — Se nós rejeitarmos o amor que nos é dado, e se nos recusarmos a dar amor com medo da dor de uma possível perda, então, nossas vidas serão vazias, e nossas perdas, ainda maiores.

— Quando nós nos conhecemos, eu me perguntei por que essas pessoas o seguiam, Tanis Meio Elfo — Alhana disse suavemente — Agora, eu compreendo. Eu levarei suas palavras em consideração. Adeus, até o fim da jornada de sua vida.

— Adeus, Alhana — Tanis respondeu, pegando a mão que ela lhe estendeu. Ele não conseguia pensar em mais nada para dizer, por isso virou-se e partiu.

Mas, ele não conseguia parar de se perguntar, como sempre fazia, que se ele era tão sábio, por que é que sua vida estava tão enrolada?

Tanis reuniu-se com os companheiros à margem da floresta. Eles ficaram ali por um momento, relutantes em entrar nas matas de Silvanesti. Apesar de saberem que o mal havia desaparecido, a perspectiva de viajar durante vários dias dentro de uma floresta retorcida e torturada era um tanto sombria. Mas eles não tinham outra escolha. Eles já notavam o sentido de urgência que os tinha trazido até aqui. A areia do tempo escoava-se pela ampulheta, e eles sabiam que não poderiam deixar toda areia cair, embora eles não tivessem a menor idéia do por quê.

— Venha, meu irmão — disse Raistlin finalmente. O mago tomou a dianteira e entrou na floresta com o Cajado de Magius emitindo sua luz pálida enquanto ele caminhava. Caramon seguiu-o, soltando um suspiro. Um a um os outros seguiam atrás. Tanis foi o único a olhar para trás.

Eles não iam ver as luas esta noite. As terras estavam cobertas por uma densa escuridão, como se elas também lamentassem a morte de Lorac. Alhana colocou-se à porta da Torre das Estrelas, e seu corpo cintilava sob a luz de um luar capturado em épocas passadas. Somente o rosto de Alhana era visível nas sombras, como o fantasma da lua de prata. Tanis viu um lampejo de movimento. Alhana ergueu a mão, e houve um breve clarão gerado por uma luz pura e branca... a Jóia das Estrelas. Em seguida, ela desapareceu.

LIVRO 2

A história da jornada dos companheiros até o Castelo da Muralha de Gelo e a vitória deles sobre o malévolo Senhor dos Dragões, Feal-thas, tornou-se uma lenda entre os Bárbaros do Gelo que habitam aquela terra desolada. Essa história é contada ainda hoje pelos clérigos do vilarejo durante as longas noites de inverno, quando os feitos heróicos são relembrados e canções são entoadas.

CANÇÃO DO SALTEADOR DO GELO

Fui eu quem os trouxe de volta.

Eu sou Raggart, e lhes conto isto.

Neve sobre a neve, apaga os sinais de gelo

Sobre a neve, o sol irradia brancura

uma luz fria, sempre insuportável.

E se eu não lhes contar isto

A neve vai encobrir os feitos dos heróis

E a força deles na minha canção

Repousa em uma camada de cristais de gelo que não se erguerá mais

Nunca mais, enquanto o sopro perdido se esvai.

Eles eram sete, vindos das terras quentes

(Fui eu quem os trouxe de volta)

Quatro espadachins jurados no norte

A mulher elfa Laurana

O anão das montanhas de pedra

O kender pequeno como um falcão.

Cavalgando três lâminas eles chegaram ao túnel

À entrada do único castelo.

Entre os Thanoi, os antigos guardiões

Onde seus espadachins esculpiram o ar quente

Encontrando tendões, encontrando ossos

Enquanto os túneis se derretiam, vermelhos.

Sobre o minotauro, sobre o urso do gelo

As espadas assobiavam de novo

Brilhantes, beirando a loucura

O túnel, até o joelho com armas

garras, e coisas indescritíveis

Enquanto os espadachins desciam

O vapor claro congelava atrás deles.

Feal-thas esperava lordes do dragão e lobos

De armadura branca, pois, não há nada

Que o camufle no gelo quando o sol irradia brancura.

E, ele invocou os lobos os ladrões de bebês

Que se alimentavam de morte nas tocas ancestrais.

Em volta dos heróis, um círculo de facas de desejo

Enquanto os lobos espreitavam aos olhos de seu mestre.

E, Aran, o primeiro a quebrar o círculo

Vento quente na garganta de Feal-thas

Derrubou e esclareceu

Com sua caça perfeita.

Brian, o próximo, quando a espada do lorde lobo

Mandou-o procurar as terras quentes.

Todos ficaram congelados na roda de lâminas

Todos ficaram congelados, exceto Laurana.

Cegada por uma luz quente que iluminava sua cabeça

Onde a morte derrete em um sol poente

Agarra o Salteador do Gelo

E por sobre a agitação dos lobos, por sobre a matança

Carregando uma lâmina de gelo, suportando a escuridão

Abriu a garganta do lorde dos lobos

E os lobos se calaram quando a cabeça rolou.

O resto conta-se depressa.

Destruindo os ovos da violenta prole dos dragões

Um túnel de escamas e imundice

Seguiu-se até a terrível câmara

Seguia mais adiante, seguia até o tesouro.

Lá, o orbe azul dançava branco

Expandiu como um coração no seu incessante pulsar

(Eles permitiram que eu o segurasse eu os trouxe de volta).

Saindo do túnel, sangue sobre e sob o gelo

Carregando seu incrível fardo

Os jovens cavaleiros silenciosos e esfarrapados

Eles eram somente cinco agora

O kender por último, os pequenos bolsos cheios.

Eu sou Raggart, e eu estou lhe dizendo isto.

fui eu quem os trouxe de volta.

1

O VÔO DE VOLTA DA MURALHA DE GELO

O velho anão jazia moribundo. Seus membros não eram mais capazes de suportá-lo. Seus intestinos e o estômago trançavam-se como cobras. Ele ficou enjoado com o balanço do mar. Não conseguia nem levantar a cabeça da cama. Olhou para cima e fitou a lâmpada a óleo que balançava acima de sua cabeça. A luz dessa lâmpada parecia estar ficando cada vez mais fraca. E isso, pensou o anão. É o fim. A escuridão está tomando conta dos meus olhos...

Ele ouviu um ruído perto dele, como se o assoalho estivesse estalando; parecia que alguém o espiava silenciosamente. Debilmente, Flint conseguiu virar sua cabeça.

— Quem é? — ele falou com a voz rouca.

— Tasslehoff— sussurrou uma voz preocupada. Flint suspirou e estendeu-lhe a mão deformada. Tas colocou sua mão sobre a dele.

— Ah, rapaz. Fico contente que você tenha vindo bem na hora de me dizer adeus — disse o anão, com fraqueza — Eu estou morrendo, rapaz. Estou indo para Reorx...

— O que? — perguntou Tas, chegando mais perto.

— Reorx — repetiu o anão, irritado — Estou indo para os braços de Reorx.

— Não estamos, não — disse Tas — Nós estamos indo para Sancrist. A menos que você esteja se referindo a uma hospedaria. Eu perguntarei para Sturm. Os Braços de Reorx. Hummm...

— Reorx, o Deus dos Anões, seu cabeça de vento! — Flint rugiu.

— Ah, aquele Reorx — disse Tas depois de um segundo.

— Ouça, rapaz — Flint disse mais calmo, determinado a não deixar ninguém magoado depois que ele morresse — Eu quero que você fique com meu elmo. Aquele que você me deu em Xak Tsaroth, com a crina de grifo.

— Quer mesmo? — Tas perguntou, impressionado — Isso é muito legal da sua parte, Flint, mas, como você conseguirá outro elmo?

— Ah, rapaz, não vou precisar de um elmo no lugar para onde estou indo.

— Você vai precisar de um em Sancrist — Tas disse, hesitante — Teodorico acha que os Senhores dos Dragões estão se preparando para lançar um ataque em larga escala e eu acho que um elmo poderia ser útil...

— Eu não estou falando de Sancrist! — Flint grunhiu enquanto sentava-se com dificuldade — Não precisarei de um elmo porque eu estou morrendo!

— Eu quase morri uma vez — Tas disse, solene. Colocando uma tigela quente sobre a mesa, acomodou-se confortavelmente em uma cadeira para contar sua história — Foi naquela vez, em Tarsis, quando o dragão derrubou um edifício sobre mim. Elistan disse que eu quase morri. Na verdade, aquelas não foram suas palavras exatas, mas ele disse que foi só pela inter... interces... bem, inter-alguma-coisa dos deuses que estou aqui hoje.

Flint deu um grunhido poderoso e caiu de costas na cama, sem forças.

— Será que seria pedir demais eu poder morrer em paz? — ele falou para a lâmpada que balançava acima de sua cabeça — Sem kenders à minha volta! — esta última frase foi praticamente um guincho.

— Ah, pára com isso. Você não está morrendo, você sabe disso — Tas disse — Você só está mareado.

— Eu estou morrendo — o anão disse com teimosia — Eu fui infeccionado por uma doença muito grave e agora estou morrendo. E que isso fique na consciência de vocês. Foram vocês que me arrastaram para este maldito barco...

— Navio - Tas interrompeu.

— Barco! — Flint repetiu furioso — Vocês me arrastaram para este maldito barco, depois me deixaram perecer de uma doença terrível num quarto infestado de ratos...

— Nós poderíamos tê-lo deixado lá trás na Muralha de Gelo, com os homens-morsa e... — Tasslehoff parou.

Flint tentou mais uma vez se sentar com dificuldade, mas desta vez seu olhar era de quem estava fora de si. O kender levantou-se e começou a dirigir-se para a porta.

— Ah, eu acho que é melhor eu ir embora. Só vim aqui em baixo para — ah — ver se você queria alguma coisa para comer. O cozinheiro do navio fez o que ele chama de sopa de ervilhas...

Laurana, que se aconchegava, escondendo-se do vento na proa, teve um sobressalto assim que ouviu o rugido mais assustador vir de debaixo da proa, e acompanhado pelo barulho de louças de barro quebrando. Ela olhou para Sturm que estava próximo a ela. O cavaleiro sorriu.

— Flint — ele disse.

— Sim — Laurana disse preocupada — Talvez eu devesse...

Ela foi interrompida pela aparição de Tasslehoff pingando sopa de ervilhas.

— Acho que o Flint já está se sentindo melhor — Tasslehoff disse solenemente — Mas ele ainda não está em condições de comer nada.

A jornada a partir da Muralha de Gelo tinha sido rápida. O pequeno navio em que eles viajavam praticamente voou sobre as águas do mar, impelido para o norte pelas correntes e ventos frios reinantes.

Os companheiros tinham viajado para a Muralha de Gelo onde, de acordo com Tasslehoff, havia um orbe do dragão guardado no Castelo da Muralha de Gelo. Eles encontraram o orbe e derrotaram seu guardião malévolo, Feal-thas. um poderoso Lorde dos Dragões. Depois de terem escapado da destruição do castelo com a ajuda dos Bárbaros do Gelo, eles estavam agora em um navio com destino a Sancrist. Apesar do precioso orbe do dragão estar armazenado em segurança em um baú embaixo do convés, os horrores da jornada deles à Muralha de Gelo, ainda atormentavam seus sonhos à noite.

Mas, os pesadelos da Muralha de Gelo não eram nada comparados com aquele estranho e vivido sonho que eles tinham experimentado bem mais de um mês antes. Nenhum deles tocava nesse assunto, mas de vez em quando Laurana via um olhar de medo e solidão (incomuns em Sturm) que a fazia pensar que ele também podia estar se lembrando do sonho.

Fora isso, o grupo estava bem animado; com exceção do anão que teve de ser arrastado para o navio e ficou imediatamente mareado. A viagem para a Muralha de Gelo tinha sido, sem dúvida nenhuma, uma vitória. Juntamente com o orbe do dragão, eles levavam consigo a haste de uma arma antiga que se acreditava ser a dragonlance. E eles levavam consigo uma coisa ainda mais importante, embora não tivessem percebido isso quando a encontraram...

Os companheiros, acompanhados por Teodorico Guardiãorreal e outros dois jovens cavaleiros que haviam se reunido a eles em Tarsis, tinham revistado o Castelo da Muralha de Gelo em busca do orbe do dragão. A busca não tinha dado bom resultado. Várias vezes, eles tiveram que enfrentar os malignos homens-morsa, lobos de inverno e ursos. Os companheiros começaram a achar que eles tinham ido até lá a troco de nada, mas Tas jurou que o livro que ele tinha lido em Tarsis dizia haver um orbe guardado ali. Por isso, eles continuaram procurando.

Foi durante essa busca que eles se depararam com uma visão surpreendente; um enorme dragão, com mais de doze metros de comprimento, a pele cor prata cintilante e completamente enclausurado em uma muralha de gelo. As asas do dragão estavam abertas, prontas para voar. A expressão do dragão era feroz, mas sua cabeça era nobre e ele não inspirava o medo e a repugnância que eles lembravam ter experimentado, quando estavam próximos dos dragões vermelhos. Pelo contrário, eles sentiram uma grande e irresistível tristeza por esta criatura magnífica.

Mas o mais estranho para eles era o fato deste dragão ter um cavaleiro! Eles tinham visto os Senhores dos Dragões cavalgarem seus dragões, mas a julgar pela armadura antiga este homem parecia ter sido um Cavaleiro de Solamnia! Ele segurava firme em uma das mãos protegidas por luvas, a haste quebrada do que parecia ter sido uma grande lança.

— Por que um Cavaleiro de Solamnia estaria cavalgando um dragão? — Laurana perguntou, pensando nos Senhores dos Dragões.

— Houve cavaleiros que se voltaram para o mal — Lorde Teodorico Guardiãorreal disse com aspereza — Embora eu me envergonhe por ter que admiti-lo.

— Eu não sinto mal algum aqui — Elistan disse — Só uma grande tristeza. Eu gostaria de saber como eles morreram. Eu não vejo nenhum ferimento...

— Isto me parece familiar — Tasslehoff interrompeu, franzindo a testa — Como um quadro. Um cavaleiro cavalgando um dragão prateado. Eu vi...

— Bobagem! — Flint bufou — Você já viu elefantes peludos...

— Eu estou falando sério — Tas protestou.

— Onde foi isso, Tas? — Laurana perguntou gentilmente ao ver uma expressão de mágoa no rosto do kender — Você consegue se lembrar?

— Eu acho... — os olhos de Tasslehoff perderam o foco — Isso me faz lembrar de PaxTharkas e Fizban...

— Fizban! — Flint explodiu — Aquele velho mago era mais louco que Raistlin, se é que isso é possível.

— Eu não sei do que Tas está falando — Sturm disse, olhando pensativo para o dragão e seu cavaleiro — Mas, lembro de minha mãe dizer que Huma cavalgava um dragão prateado e carregava uma lança de dragão em sua batalha final.

— E eu me lembro minha mãe dizendo para guardar alguns bolinhos doces para aquele velhinho vestido de branco que visitava nosso castelo na época de natal — zombou Teodorico — Sem dúvida alguma, esse é um cavaleiro renegado subjugado pelo mal.

Teodorico e os dois cavaleiros jovens Viraram-se para partir, mas o resto do grupo continuou olhando para a figura no dragão.

— Você tem razão, Sturm. Aquela é uma lança de dragão — Tas disse pensativo — Eu não sei dizer como é que eu sei disso, mas eu tenho certeza.

— Você viu isso no livro em Tarsis? — Sturm perguntou, trocando olhares com Laurana, pois os dois achavam que a seriedade do kender não era comum, chegando até mesmo a ser assustadora.

Tas encolheu os ombros.

— Eu não sei — ele disse em voz baixa — Desculpem-me.

— Talvez devêssemos levá-la conosco — Laurana sugeriu inquieta — Não acho que faria mal.

— Vamos indo, Montante Luzente! — A voz de Teodorico chegou até eles, ecoando com severidade — Os thanoi podem ter perdido nosso rastro por ora, mas não vai demorar muito para descobrirem nossas pegadas de novo.

— Como conseguiríamos pegá-la? — Sturm perguntou, ignorando a ordem de Teodorico — Ela está envolta em uma camada de gelo que tem pelo menos noventa centímetros de espessura!

— Eu consigo — Gilthanas disse.

Pulando sobre a enorme montanha de gelo que tinha se formado em volta do dragão e seu cavaleiro, o elfo encontrou um lugar para apoiar a mão e começou a escalar o monumento centímetro por centímetro. Usando as mãos e os joelhos, ele conseguiu se arrastar desde a asa congelada do dragão até a lança que estava presa na mão do cavaleiro. Gilthanas pressionou a mão contra a parede de gelo que cobria a lança e falou na estranha e aranhosa linguagem da mágica.

Um brilho vermelho irradiou-se da mão do elfo em direção ao gelo, derretendo-o rapidamente. Em segundos, ele foi capaz de enfiar a mão pelo buraco e pegar a lança. Mas ela estava bem segura pela mão do cavaleiro morto.

Gilthanas deu um puxão e chegou até mesmo a tentar abrir os dedos congelados da mão do cavaleiro. Até que por fim ele não conseguiu mais suportar o frio do gelo e desceu de volta ao chão, tremendo.

— Não tem jeito — ele disse — Ele está com a mão bem apertada.

— Quebre os dedos... — sugeriu Tas, tentando ajudar.

Sturm silenciou o kender com um olhar furioso.

— Eu não permitirei que o corpo dele seja profanado — ele retrucou — Talvez nós possamos fazer a lança escorregar até sair da mão dele. Eu tentarei...

— Não vai dar certo — Gilthanas disse à irmã enquanto eles observavam Sturm escalar uma das faces do gelo — E como se a lança tivesse se tornado parte da mão. Eu... — O elfo parou.

Quando Sturm passou a mão pelo buraco no gelo e segurou a lança, o cavaleiro preso no gelo deu a impressão de mover-se de repente, muito levemente. Sua mão dura e congelada soltou um pouco o aperto da lança partida. Sturm quase caiu de assombro e, largando a arma, afastou-se rapidamente ao longo da asa do dragão coberta de gelo.

— Ele está dando a lança para você — Laurana gritou — Continue Sturm! Pegue-a! Você não está vendo... ele está entregando a lança a outro cavaleiro.

— O que eu não sou — Sturm disse com amargura — Mas talvez isso seja uma indicação, talvez ela seja do mal... — Hesitando, ele escorregou de volta até o buraco e pegou a lança mais uma vez. A mão congelada do cavaleiro morto afrouxou o aperto. Segurando a arma quebrada, Sturm tirou-a cuidadosamente do gelo. Depois saltou de volta ao chão e ficou olhando para a antiga haste.

— Uau isso foi maravilhoso! — disse Tas admirado — Flint, você viu aquele cadáver se mexer?

— Não! — disse o anão irritado — E você também não. Vamos sair daqui — ele completou estremecendo.

Então, Teodorico apareceu:

— Eu lhe dei uma ordem, Sturm Montante Luzente! Por que essa demora? — o rosto de Teodorico anuviou-se de raiva quando ele viu a lança.

— Eu lhe pedi que a pegasse para mim — Laurana disse, a voz fria como a muralha de gelo que existia atrás dela. Pegando a lança, ela começou a embrulhá-la rapidamente em um manto de pele que tinha na mochila.

Teodorico, observou-a por um momento irritado, depois fez uma mesura com pouca flexibilidade e girou sobre o calcanhar.

— Cavaleiros mortos, cavaleiros vivos, eu não sei quem é pior — Flint resmungou, agarrando Tas e arrastando-o consigo atrás de Teodorico.

— E se for uma arma do mal? — Sturm perguntou para Laurana em voz baixa enquanto percorriam os corredores de gelo do castelo.

Laurana olhou uma última vez para o cavaleiro morto montado no dragão. O sol frio e pálido das terras do sul estava se pondo, sua luz projetava uma sombra pálida sobre os corpos, o que lhes dava um aspecto sinistro. Enquanto olhava, ela teve a impressão de ter visto o corpo tombar sem vida.

— Você acredita na história de Huma? — Laurana perguntou suavemente.

— Eu não sei mais no que acreditar — disse Sturm, a amargura tornando sua voz mais áspera — Tudo costumava ser preto e branco para mim, tudo estava bem claro e bem definido. Eu acredito na história de Huma. Minha mãe contou-a para mim como sendo verdade. Aí, eu fui para Solamnia — ele fez uma pausa como se não estivesse disposto a continuar. Depois, vendo o rosto de Laurana cheio de interesse e compaixão, ele engoliu em seco e continuou:

— Eu nunca disse isto a ninguém, nem mesmo a Tanis. Quando voltei para minha terra natal, eu descobri que a Cavalaria não era a ordem da honra, dos homens altruístas que minha mãe tinha descrito. Ela era dominada por intrigas políticas. Os melhores homens eram como Teodorico, honrados, porém rígidos e inflexíveis e de pouco uso para aqueles que eles consideravam abaixo de si mesmos. E pior... — ele balançou a cabeça — Quando falei com eles sobre Huma, eles riram. Um cavaleiro itinerante, eles o chamaram. De acordo com a história deles, Huma foi expulso da ordem por desobedecer a suas leis. Eles dizem que Huma perambulou pelo interior fazendo-se admirar pelos plebeus que então começaram a criar lendas sobre ele.

— Mas ele realmente existiu? — Laurana persistiu, entristecida pelo sofrimento estampado no rosto de Sturm.

— Ah, sim. Disso não há dúvida. Os registros que sobreviveram ao Cataclismo registram seu nome dentre as ordens mais baixas dos cavaleiros. Mas a história do Dragão Prateado, a Batalha Final e até mesmo a própria Dragonlance... ninguém mais acredita. Como Teodorico diz, não existem provas. De acordo com a lenda, o Túmulo de Huma era uma construção muito alta... uma das maravilhas do mundo. Mas você não consegue encontrar ninguém que a tenha visto. Tudo que temos são histórias de crianças como Raistlin diria — Sturm colocou a mão no rosto e cobrindo os olhos deu um profundo e trêmulo suspiro.

— Sabe de uma coisa — ele disse suavemente — Nunca pensei que um dia eu seria capaz de dizer isto, mas tenho saudade de Raistlin. Tenho saudade de todos eles. Sinto como se uma parte de mim tivesse sido arrancada e é assim que me senti quando estive em Solamnia. É por isso que voltei, ao invés de esperar e completar os testes para minha sagração como cavaleiro. Essas pessoas... meus amigos... estavam fazendo mais para combater o mal no mundo do que todos os Cavaleiros juntos. Até mesmo Raistlin, de alguma forma que eu não consigo compreender. Ele poderia nos dizer o que tudo isto significa — ele apontou com o polegar para trás, para o cavaleiro enclausurado no gelo — Pelo menos ele acreditaria nisso. Se ele estivesse aqui. Se Tanis estivesse aqui... — Sturm não conseguiu continuar.

— Sim — Laurana disse em voz baixa — Se Tanis estivesse aqui...

Lembrando-se do grande sofrimento dela, muito maior que seu próprio sofrimento, Sturm colocou os braços em volta de Laurana e a atraiu para perto de si. Os dois ficaram assim durante algum tempo, um confortando o outro por suas perdas. Então, a voz de Teodorico veio repreendê-los pelo fato deles estarem ficando para trás.

A lança partida foi embrulhada no manto de pele de Laurana e repousa no baú junto com o orbe do dragão e a Exterminadora de Dragões, a espada de Tanis que Laurana e Sturm traziam consigo desde Tarsis. Ao lado do baú estavam os corpos dos dois cavaleiros jovens que tinham dado suas vidas defendendo o grupo e que estavam sendo levados de volta para serem sepultados em suas pátrias.

O vento do sul vindo das geleiras soprava forte e frio e impelia o navio através do Mar de Sirion. O capitão disse que se os ventos continuassem assim eles chegariam a Sancrist depois de dois dias.

— Ergoth do Sul fica naquela direção — o capitão disse a Elistan apontando para estibordo — Nós estaremos chegando pelo lado sul da cidade. Ao anoitecer, você avistará a Ilha de Cristyna. Depois, com um bom vento, nós chegaremos a Sancrist. Tem uma coisa estranha sobre Ergoth do Sul — o capitão acrescentou olhando para Laurana — Dizem que ela está cheia de elfos, embora eu ainda não tenha estado lá para saber se é verdade.

— Elfos! — disse Laurana ansiosa, dando um passo à frente para chegar mais perto do capitão, a brisa da manhã açoitava-lhe o manto.

— Ouvi dizer que fugiram de sua terra natal — o capitão continuou — Expulsos pelos exércitos dragonianos.

— Talvez seja nosso povo! — Laurana disse, agarrando-se a Gilthanas que estava perto dela. Ela olhava atentamente sobre a proa do navio, como se ela pudesse fazer a terra surgir diante de seus olhos só com a força de sua vontade.

— É mais provável que sejam os Silvanesti — Gilthanas disse — Na verdade, eu acho que é possível que Lady Alhana tenha mencionado alguma coisa sobre Ergoth. Você se lembra, Sturm?

— Não — o cavaleiro respondeu abruptamente. Virando-se e dirigindo-se para bombordo, Sturm reclinou-se sobre a grade e olhou para o outro lado do mar, que tinha uma coloração cor-de-rosa. Laurana viu-o tirar alguma coisa do cinto e passar os dedos carinhosamente sobre o objeto. Houve um brilho intenso quando os raios do sol incidiram sobre o objeto, depois ele o colocou de volta no cinto e curvou a cabeça. Laurana começou a caminhar na direção dele, mas de repente ela parou ao ver um movimento de relance.

— Que tipo de nuvem estranha é aquela indo para o sul?

O capitão virou-se imediatamente, tirou sua luneta do bolso da parca e colocou-a sobre os olhos.

— Mandem um homem para o topo dos mastros — ele estalou os dedos para o seu imediato.

Depois de minutos, um marinheiro subia apressado pelo cordame. Com um único braço, ele agarrou-se no mastro que tinha uma altura vertiginosa e olhou para o sul com a luneta.

— Você consegue ver o que é? — o capitão gritou para cima, na direção dele.

— Não, capitão — o homem urrou lá do alto — Se for uma nuvem, é de um tipo que eu nunca vi antes.

— Eu vou dar uma olhada! — Tasslehoff ofereceu-se avidamente como voluntário. O kender começou escalar as cordas tão habilmente quanto o marinheiro. Depois de chegar ao mastro, ele agarrou-se no cordame próximo ao homem e olhou para o sul.

Certamente parecia ser uma nuvem. Era branca e enorme, e parecia estar flutuando sobre as águas. Mas, estava se movendo muito mais rápido que qualquer outra nuvem no céu e...

Tasslehoff arfou.

— Me empreste isso — ele pediu e estendeu a mão na direção da luneta do marujo. O homem deu-a ao kender com relutância. Tas colocou-a no olho, depois soltou um leve gemido — Ó céus — ele murmurou. Abaixando a luneta, que deu um estalo quando Tas a fechou, ele distraidamente colocou-a em sua túnica. O marinheiro agarrou-o pelo colarinho, quando o kender já estava pronto para descer.

— O que foi? — Tas disse assustado — Ah! É sua? Desculpe — Dando um tapinha tristonho na luneta, ele a devolveu ao marinheiro. Tas escorregou com perícia pelas cordas e aterrissou suavemente no convés, depois foi correndo até Sturm.

— É um dragão — ele disse quase sem fôlego.

2

O DRAGÃO BRANCO.

CAPTURADOS!

O nome do dragão era Escarcha. Era uma dragoa branca, uma espécie de dragão menor do que outros dragões que habitam Krynn. Nascidos e criados nas regiões árticas, esses dragões eram capazes de suportar frios extremos e controlavam as regiões geladas ao sul de Ansalon.

Por causa de seu tamanho menor, os dragões brancos eram os dragões que voavam mais rápido dentre todas as raças de dragões. Os Senhores dos Dragões freqüentemente os utilizavam em missões de exploração. Por isso, Escarcha estava longe de seu covil na Muralha de Gelo quando os companheiros entraram lá em busca do orbe do dragão. A Rainha das Trevas tinha recebido uma informação de que Silvanesti tinha sido invadida por um grupo de aventureiros. De alguma forma eles tinham conseguido derrotar Cyan Sanguevil e, segundo o que se dizia, estavam de posse de um orbe do dragão.

A Rainha das Trevas achou que eles poderiam estar atravessando as Planícies de Poeira ao longo da Estrada dos Reis, que era a rota mais direta para Sancrist por terra, onde se sabia que os Cavaleiros de Solamnia estavam tentando se reagrupar. A Rainha das Trevas mandou Escarcha e seu bando de dragões brancos voarem rapidamente para o norte, para as Planícies de Poeira que agora se encontravam sob uma espessa camada de neve compactada, a fim de encontrar o orbe.

Vendo a neve brilhar debaixo de si, Escarcha duvidou que os humanos fossem imprudentes o suficiente para tentar cruzar essa vastidão desolada. Mas ela tinha recebido ordens e as obedecia. Depois de espalhar seu bando, Escarcha perscrutou cada centímetro das terras desde a fronteira de Silvanesti no lado leste, até os Montes Kharolis a oeste. Alguns de seus dragões chegaram até mesmo a voar até Costa Nova, ao norte, que era controlada pelos dragões azuis.

Os dragões encontraram-se para relatar que não tinham visto nenhum sinal de qualquer ser vivo nas Planícies, quando Escarcha recebeu informações de que o perigo tinha entrado pela porta dos fundos enquanto ela vigiava a porta da frente.

Furiosa, Escarcha voou de volta, mas chegou tarde demais. Feal-thas estava morto e o orbe do dragão tinha desaparecido. Mas os homens-morsa, os Thanoi, que eram seus aliados, foram capazes de descrever o grupo que tinha cometido esse ato abominável. Eles até apontaram em que direção o navio tinha seguido, embora só houvesse uma direção na qual qualquer navio saindo da Muralha de Gelo poderia seguir... para o norte.

Escarcha relatou a perda do orbe do dragão à Rainha das Trevas, que ficou extremamente zangada e amedrontada. Agora, já tinham desaparecido dois orbes! Embora se sentisse segura sabendo que sua força do mal era a maior de Krynn, a Rainha das Trevas tinha conhecimento (e esse conhecimento a irritava) de que as forças do bem ainda perambulavam por aquelas terras. Uma dessas forças poderia se mostrar grande e inteligente o suficiente para descobrir o segredo do orbe.

Portanto, Escarcha recebeu ordens para encontrar o orbe e levá-lo, não para a Muralha de Gelo, e sim para a própria Rainha. Em nenhuma circunstância a dragoa deveria perdê-lo ou permitir que ele de alguma forma se perdesse. Os orbes eram inteligentes e estavam impregnados com um forte instinto de sobrevivência. Por isso eles tinham sobrevivido todo esse tempo, até uma época em que até mesmo aqueles que os haviam criado estavam mortos.

Escarcha apressou-se em direção ao Mar de Sirrion e em pouco tempo suas fortes asas brancas tinham-na levado até o lugar onde estava o navio. Mas Escarcha estava diante de um problema intelectual muito interessante e ela não estava preparada para lidar com ele.

Talvez por causa da procriação consangüínea necessária para se criar um réptil capaz de tolerar climas frios, os dragões brancos são aqueles que têm o menor nível de inteligência dentre os de sua espécie. Escarcha nunca tinha precisado pensar muito por ela mesma. Feal-thas sempre lhe dizia o que fazer. Conseqüentemente, ela estava bastante perplexa diante do problema que tinha no momento em que circulava sobre o navio: como ela conseguiria pegar o orbe?

No princípio, ela tinha planejado congelar o navio com seu hálito congelante. Depois, ela percebeu que isso simplesmente iria enclausurar o orbe em um bloco de madeira congelada, o que faria com que ele se tornasse extremamente difícil de ser removido. Havia também a possibilidade de o navio afundar antes que ela pudesse destruí-lo. E, se ela conseguisse destruí-lo, o orbe poderia afundar. O navio era pesado demais para ser erguido em suas garras e levado para terra firme. Escarcha sobrevoava o navio e ponderava, enquanto via os coitados dos homens lá embaixo correndo de um lado para outro como camundongos assustados.

A dragoa branca pensou em enviar uma outra mensagem telepática para sua Rainha pedindo ajuda, mas achou melhor não chamar a atenção da rainha vingativa para sua presença, nem para sua ignorância. A dragoa acompanhou o navio o dia inteiro, pairando não muito acima dele, enquanto pensava. Flutuando com facilidade nas correntes de vento, ela deixou a dragofobia agitar os humanos até eles entrarem em um frenesi de pânico. Depois, na hora que o sol estava se pondo, Escarcha teve uma idéia. Sem parar para pensar, ela entrou imediatamente em ação.

A notícia que Tasslehoff tinha dado sobre o dragão branco seguindo a embarcação provocou ondas de terror em toda a tripulação. Eles armaram-se com cutelos e se prepararam ferozmente para enfrentar a besta da melhor maneira possível, embora todos soubessem como tal contenda poderia terminar. Gilthanas e Laurana, que eram arqueiros habilidosos, colocaram flechas nos arcos. Sturm e Teodorico pegaram o escudo e a espada. Tasslehoff agarrou seu hoopak. Flint tentou levantar-se da cama, mas não conseguia nem ficar em pé. Elistan estava calmo, fazia uma prece para Paladine.

— Eu tenho mais fé na minha espada do que aquele velho e seu deus — Teodorico disse a Sturm.

— Os Cavaleiros sempre reverenciaram Paladine — Sturm disse em tom de reprovação.

— Eu reverencio... a memória dele — Teodorico disse — Eu acho essa conversa sobre a ‘Volta’ de Paladine um tanto perturbadora, Montante Luzente. E tenho certeza de que o Conselho também achará quando eles a ouvirem. Seria bom que você considerasse isso quando a questão sobre sua sagração surgir.

Sturm mordeu o lábio e engoliu sua resposta irada como se fosse um remédio amargo.

Muito tempo se passou. Os olhos de todos acompanhavam a criatura de asas brancas que voava sobre eles. Mas eles não podiam fazer nada a não ser esperar.

E eles esperaram. Esperaram. E o dragão não atacou.

Ela voava em círculos sobre eles sem parar, e sua sombra cortava e cruzava o convés do navio com uma regularidade monótona e aterrorizante. Os marinheiros, que tinham sido preparados para lutar sem fazer perguntas, logo começaram a murmurar entre si quando a espera começou a se tornar insuportável. Para tornar as coisas ainda piores, a dragoa parecia estar sugando o vento pois as velas adejavam e pendiam sem vida. O navio perdeu seu gracioso impulso para frente e começou a mover-se desajeitadamente sobre a água. Nuvens de tempestade aglomeravam-se no horizonte ao norte e moviam-se lentamente sobre a água, lançando uma cortina escura sobre o oceano claro.

Por fim Laurana baixou o arco e esfregou as costas e os músculos dos ombros que doíam. Seus olhos, que estavam ofuscados pelo fato dela estar olhando para o sol, ficaram embaçados e lacrimosos.

— Coloque-os num bote salva-vidas e joguem-nos ao mar — ela ouviu um velho marinheiro de cabelos grisalhos sugerir a um companheiro em voz alta para que todos ouvissem — Talvez a grande besta nos deixe seguir em paz. Ela está atrás deles, não de nós.

Não é nem atrás de nós que ela está, Laurana pensou inquieta. Provavelmente ela está atrás do orbe do dragão. E por isso que ela ainda não atacou. Mas, Laurana não podia dizer isso, nem mesmo ao capitão. O orbe do dragão tinha que ser mantido em segredo.

A tarde passou lentamente e a dragoa ainda sobrevoava o navio como uma terrível ave marinha. O capitão estava ficando cada vez mais irritado. Além de ter que combater um dragão, existia também a possibilidade de um motim. Perto da hora do jantar, ele ordenou que os companheiros fossem para baixo do convés.

Teodorico e Sturm recusaram-se e parecia que as coisas iam sair do controle quando se ouviu

— Terra à vista, a estibordo!

— Ergoth do Sul — disse o capitão carrancudo — A corrente está nos levando em direção às rochas — ele olhou para o dragão que voava em círculos lá em cima — Se não vier uma brisa logo, nós nos arrebentaremos nelas.

Naquele momento, a dragoa parou de voar em círculos. Ela pairou por um momento, depois começou a ganhar altitude. Os marinheiros deram vivas, pensando que ela estivesse indo embora. Mas lembrando-se de Tarsis, Laurana sabia o que estava por acontecer.

— Ela vai mergulhar! — ela gritou — Ela vai atacar!

— Vão para baixo! — Sturm gritou e os marinheiros, depois de um olhar hesitante para o céu, começaram a correr em direção às escotilhas. O capitão correu em direção ao timão.

— Vá para baixo — ele ordenou ao timoneiro e assumiu o controle.

— Você não pode ficar aqui em cima! — Sturm gritou. Largando a portinhola da escotilha, ele correu na direção do capitão — Ela matará você!

— Nós afundaremos se eu não ficar aqui — o capitão gritou com raiva.

— Nós afundaremos se você morrer! — Sturm disse. Fechando o punho, ele deu um soco no queixo do capitão e o arrastou para baixo.

Laurana cambaleou escada abaixo com Gilthanas atrás dela. O lorde élfico esperou até que Sturm trouxesse o capitão desacordado para baixo, depois fechou a escotilha.

No mesmo instante, a dragoa atingiu o navio com uma rajada que quase afundou a embarcação. O navio adernou precariamente. Todos, até mesmo os marinheiros mais experimentados, perderam o equilíbrio e deslizaram uns contra os outros nos aposentos abarrotados abaixo do convés. Flint caiu no chão e rogou uma praga.

— Agora é hora de rezar para seu deus — Teodorico disse a Elistan.

— Eu já estou rezando — Elistan respondeu calmamente enquanto ajudava o anão a levantar-se.

Agarrada a uma pilastra, Laurana esperou amedrontada pela luz alaranjada flamejante, o calor, as chamas. Ao invés disso, ela sentiu um frio repentino intenso e cortante que gelou seu sangue e a fez perder o fôlego. Ela podia ouvir, o cordame estalar e rebentar lá em cima e o esvoaçar das velas cessar. Depois, quando olhou para cima, ela viu cristais de gelo caindo pelas frestas do convés de madeira.

— Os dragões brancos não sopram chamas! — Laurana disse admirada — Eles sopram gelo! Elistan! Suas preces foram atendidas!

— Bobagem! Tanto faz gelo ou chamas — disse o capitão balançando a cabeça e esfregando o queixo — O gelo vai nos congelar.

— Um dragão soprando gelo! — disse Tas pensativo — Eu gostaria de poder ver!

— O que vai acontecer? — perguntou Laurana, enquanto o navio se endireitava lentamente, rangendo e estalando.

— Nós estamos indefesos — o capitão resmungou — O cordame rebentará sob o peso do gelo e arrastará as velas para baixo. O mastro quebrará como uma árvore castigada por uma tempestade de gelo. Sem leme, a embarcação será jogada contra as rochas pela correnteza e esse será o fim dela. Não há nada que possamos fazer!

— Nós poderíamos tentar abatê-la quando ela voar baixo — Gilthanas disse. Mas Sturm balançou a cabeça enquanto abria a escotilha no navio.

— Deve ter uns trinta centímetros de gelo aqui — o cavaleiro disse — Nós estamos presos.

E assim que o dragão conseguirá o orbe, pensou Laurana com tristeza. Ela fará o navio encalhar, nos matará, depois recuperará o orbe quando não houver mais risco dele afundar no oceano.

— Outro ataque desses nos fará afundar — conjeturou o capitão, mas não houve outro ataque como o primeiro. O ataque seguinte foi mais gentil e todos perceberam que a dragoa estava usando seu hálito para empurrá-los até a praia.

Era um plano excelente, e Escarcha estava muito orgulhosa dele. Ela voava tranqüila atrás do navio, deixando que a corrente e a maré o carregassem para a praia, dando uma pequena ajuda de vez em quando com um sopro. Só quando viu as rochas pontiagudas iluminadas pelo luar, foi que ela percebeu a falha em seus planos. Nesse momento o luar desapareceu coberto pelas nuvens de tempestade e a dragoa não conseguia ver nada. Estava mais escuro que a alma da Rainha dela.

A dragoa amaldiçoava as nuvens de tempestade que eram bem apropriadas para os planos dos Senhores dos Dragões, ao norte. Mas as nuvens agiram contra ela quando encobriram as duas luas. Escarcha podia ouvir o barulho do rachar e do despedaçar da madeira fragmentando-se quando o navio bateu nas rochas. Ela conseguia até mesmo ouvir os gritos e berros dos marinheiros, mas não conseguia ver! Ela mergulhou para chegar mais perto da água na esperança de enclausurar as miseráveis criaturas no gelo até o nascer do dia. Mas então, ela ouviu um outro barulho na escuridão que era mais assustador que o primeiro... o vibrar das cordas de um arco.

Uma flecha silvou ao passar perto de sua cabeça. Uma outra rasgou-lhe a frágil membrana da asa. Guinchando de dor, Escarcha manobrou e abortou o mergulho. Deve haver elfos lá embaixo, ela constatou enfurecida! Outras flechas silvavam ao passar por ela. Malditos elfos com visão noturna! Com a visão élfica deles, ela seria um alvo fácil especialmente com uma asa machucada.

Sentindo sua força diminuir, a dragoa decidiu voltar para Muralha de Gelo. Ela estava cansada de voar o dia inteiro e o ferimento da flecha doía abominavelmente. E verdade que ela teria de relatar outro fracasso para a Rainha das Trevas, mas (como ela mesma pensou) não era um fracasso tão grande. Ela evitou que o orbe do dragão chegasse a Sancrist e destruiu o navio. Sabia a localização do orbe também. A Rainha conseguiria facilmente recuperá-lo usando sua vasta rede de espiões em Ergoth.

Tranqüila, a dragoa branca voou lentamente para o sul. Pela manhã ela havia chegado a sua vasta residência glacial. Depois do relatório, que foi moderadamente bem recebido, Escarcha conseguiu entrar em sua caverna de gelo e cuidar da asa machucada até ela sarar.

— Ela foi embora! — disse Gilthanas perplexo.

— É claro — disse Teodorico fatigado enquanto ajudava a salvar tudo que conseguiam do navio destroçado — A visão dela não poderia se igualar à sua visão élfica. Além disso, você a acertou uma vez.

— Foi o disparo de Laurana, não o meu — disse Gilthanas sorrindo para a irmã que estava na praia com o arco na mão.

Teodorico torceu o nariz duvidando. Colocando cuidadosamente no chão a caixa que carregava, o cavaleiro começava a voltar para dentro da água. Uma figura surgiu na escuridão e o impediu.

— Não adianta, Teodorico — Sturm disse — O navio afundou.

Sturm carregava Flint nas costas. Vendo Sturm cambalear de cansaço, Laurana correu de volta para dentro da água a fim de ajudá-lo. Os dois carregaram o anão para a praia e o esticaram na areia. O barulho de madeira se partindo no mar tinha parado, sendo substituído pelo incessante quebrar das ondas.

Então, ouviu-se alguém patinhando. Tasslehoff vadeava para a praia atrás deles batendo os dentes, mas seu sorriso era largo como sempre. Ele era seguido pelo capitão que estava sendo ajudado por Elistan.

— E os corpos de meus homens? — Teodorico interpelou assim que viu o capitão — Onde estão eles?

— Nós tínhamos coisas mais importantes para carregar — Elistan disse com firmeza — Coisas necessárias para os sobreviventes como mantimentos e armas.

— Muitos “homens de bem” já encontraram seu lugar de descanso sob as águas do mar. Os seus não serão os primeiros... nem os últimos... eu suponho, mas eu lamento — o capitão completou.

Teodorico deu a impressão de que ia dizer alguma coisa, mas o capitão com o sofrimento e o cansaço estampados nos olhos disse:

— Senhor esta noite eu deixei seis dos meus homens aqui. Ao contrário dos seus homens, eles estavam vivos quando começamos esta viagem. Sem falar do fato de que meu navio e meu ganha pão estão lá embaixo também. Eu não gostaria de adicionar mais nada a essa lista, se o Senhor entende o que eu quero dizer.

— Sinto muito pela sua perda, capitão — Teodorico respondeu formalmente — E eu louvo o senhor e sua tripulação por tudo que tentaram fazer.

O capitão murmurou alguma coisa e se pôs a olhar a esmo pela praia como se estivesse perdido.

— Nós mandamos seus homens para o norte, ao longo da praia, capitão Laurana disse, apontando — Tem abrigo ali, no meio daquelas árvores.

Como que para confirmar o que ela dizia, uma luz intensa flamejou a luz de uma enorme fogueira.

— Idiotas! — Teodorico amaldiçoou irritado — Eles vão atrair o dragão de volta.

— Ou o dragão volta, ou morreremos de frio — o capitão disse num tom áspero, por sobre o ombro — Faça sua escolha, senhor cavaleiro? Ela pouco me importa — e desapareceu na escuridão.

Sturm alongava-se e gemia, tentando aliviar a dor dos músculos gelados e com cãibras. Flint, que estava deitado e todo encolhido, tremia de tal forma que as fivelas de sua armadura tiniam. Laurana, agachando-se para colocar um manto em volta dele, de repente percebeu o frio que ela também estava sentindo.

Na agitação de tentar escapar do navio e enfrentar o dragão, ela tinha esquecido o frio. Na verdade, ela nem conseguia se lembrar dos detalhes de sua fuga. Ela se lembrava de ter chegado à praia e visto o dragão mergulhar sobre eles. Ela se lembrava de ter que procurar o arco com os dedos trêmulos e adormecidos. Ela se perguntava como é que algum deles teve a presença de espírito de salvar alguma coisa...

— O orbe do dragão! — ela disse com medo.

— Aqui, neste baú — Teodorico respondeu — Juntamente com a lança e aquela espada élfica que vocês chamam de Exterminadora de Dragões. Eu acho que agora nós deveríamos aproveitar a fogueira...

— Eu acho que não — uma voz estranha veio da escuridão enquanto a luz das tochas brilhava em volta deles, cegando-os.

Os companheiros sobressaltaram-se e imediatamente sacaram suas armas formando um círculo em torno do anão indefeso. Mas depois de passado o medo inicial, Laurana deu uma olhada nos rostos iluminados pelas tochas.

— Esperem! — ela gritou — Eles são do nosso povo! Eles são elfos!

— Silvanesti! — disse Gilthanas entusiasticamente. Largando o arco no chão, ele caminhou na direção do elfo que tinha falado — Nós viajamos muito tempo na escuridão — ele disse em élfico com as mãos estendidas — Prazer em encontrá-los, meus irmã...

Ele nem conseguiu terminar a antiga saudação. O líder do grupo élfico deu um passo à frente e atingiu o rosto de Gilthanas com o cabo de seu cajado derrubando-o inconsciente na areia.

Sturm e Teodorico imediatamente ergueram as espadas e se preparam encostando-se um nas costas do outro. O aço das lâminas também brilhou entre os elfos.

— Parem! — Laurana gritou em élfico. Ajoelhando-se ao lado do irmão, ela puxou para trás o capuz de seu manto permitindo que a luz lhe iluminasse o rosto — Nós somos seus primos. Qualinesti! Estes humanos são Cavaleiros de Solamnia!

— Nós sabemos muito bem quem vocês são! — O líder dos elfos cuspiu as palavras — Espiões de Qualinesti! E nós não achamos estranho vocês viajarem na companhia de humanos. Seu sangue já está poluído há muito tempo. Pegue-os — ele disse gesticulando para seus homens — Se eles não nos acompanharem pacificamente, façam o que for necessário. E descubra o que eles querem dizer com esse tal orbe do dragão que eles mencionaram.

Os elfos deram um passo adiante.

— Não! — Teodorico gritou e deu um salto, posicionando-se na frente do baú — Sturm, eles não podem pegar o orbe!

Sturm já havia feito a saudação dos Cavaleiros para o inimigo e avançava com a espada em punho.

— Parece que eles querem lutar. Que assim seja — o líder dos elfos disse levantando a arma.

— Isso é uma loucura! — Laurana gritou com raiva. Ela jogou-se entre as lâminas brilhantes das espadas. Os elfos pararam hesitantes. Sturm agarrou-a para puxá-la para trás, mas ela conseguiu se livrar da mão dele.

— Apesar de todo mal que fazem, os goblins e os dragonianos não se rebaixam a ponto de lutar contra si mesmos — a voz dela tremia de ódio — Enquanto isso, os elfos que são a antiga encarnação do bem tentam matar a si próprios! Olhem! — ela levantou a tampa do baú com uma mão — Aqui dentro, nós carregamos a esperança do mundo! Um orbe do dragão tirado com muito risco da Muralha de Gelo. Nosso navio naufragou naquelas águas ali. Nós afugentamos o dragão que queria recuperar este orbe. Depois de tudo isso nossa maior ameaça vem de nosso próprio povo! Se for verdade que nossa raça se rebaixou tanto assim, então nos mate agora e eu juro que nenhuma pessoa deste grupo tentará impedi-los.

Sturm, que não entendia élfico, observou durante um momento depois viu os elfos abaixarem as armas

— Bem, seja lá o que for que ela disse parece ter funcionado — ele embainhou sua arma relutante. Depois de um segundo de hesitação Teodorico abaixou a espada, mas não a colocou de volta na bainha.

— Nós levaremos sua história em consideração — o líder élfico disse num comum muito ruim. Ele foi interrompido pelos gritos e berros vindos da praia. Os companheiros viram sombras escuras caminhando na direção das fogueiras. O elfo olhou naquela direção e esperou um momento até tudo se acalmar depois se voltou novamente para o grupo. Ele olhou particularmente para Laurana que estava inclinada sobre seu irmão — Pode ser que nós tenhamos agido precipitadamente, mas depois que tiver vivido aqui tempo suficiente, você entenderá.

— Eu jamais entenderei isto! — Laurana disse com a voz sufocada pelas lágrimas.

Um elfo surgiu do meio da escuridão

— Humanos, senhor — Laurana ouviu-o relatar em élfico — A julgar pela aparência, eles são marinheiros. Dizem que seu navio foi atacado por um dragão e naufragou nas rochas.

— Vocês verificaram?

— Nós encontramos destroços boiando na praia. Nós podemos averiguar pela manhã. Os humanos estão molhados, em condições lastimáveis e meio afogados. Eles não ofereceram resistência. Não parecem estar mentindo.

O líder dos elfos virou-se para Laurana

— Sua história parece ser verdadeira — ele disse, falando mais uma vez em comum — Meus homens dizem que os homens que eles capturaram são marinheiros. Não se preocupe com eles. Nós os faremos prisioneiros, é claro. Não podemos ter humanos perambulando por esta ilha com todos os problemas que estamos tendo. Mas cuidaremos bem deles. Nós não somos goblins — e completou com aspereza — Lamento ter golpeado seu amigo...

— Irmão — Laurana respondeu — É o filho mais jovem do Orador dos Sóis. Eu sou Lauralanthalasa e este é Gilthanas. Nós somos da casa real de Qualinesti.

Ela teve a impressão de que o elfo ficou pálido ao ouvir essas informações, mas ele se recompôs imediatamente.

— Seu irmão será bem cuidado. Eu mandarei buscar um curandeiro...

— Nós não precisamos de seu curandeiro! — Laurana disse — Este homem é um clérigo de Paladine. Ele ajudará meu irmão — e apontou na direção de Elistan.

— Um humano? — o elfo perguntou asperamente.

— Sim, humano! — Laurana gritou impaciente — Elfos agrediram meu irmão! Eu recorro aos humanos para curá-lo. Elistan...

O clérigo deu um passo na direção dela, mas a um sinal do líder vários elfos o agarraram rapidamente e colocaram seus braços para trás. Sturm fez menção de ajudá-lo, mas Elistan o impediu com um olhar, depois olhou para Laurana de forma expressiva. Sturm recuou, entendendo o aviso silencioso de Elistan. Suas vidas dependiam da jovem elfa.

— Soltem-no! — Laurana ordenou — Deixem-no cuidar de meu irmão!

— Eu acho essa história de um clérigo de Paladine impossível de acreditar, Lady Laurana — disse o líder dos elfos — Todos sabem que os clérigos desapareceram de Krynn quando os deuses se afastaram de nós. Eu não sei quem este charlatão é, ou que truque ele usou para levá-la a acreditar nele, mas nós não permitiremos que ele coloque sua mão humana em um elfo!

— Mesmo um elfo que é um inimigo? — ela gritou furiosa.

— Mesmo que o elfo tivesse matado meu próprio pai — o elfo disse de forma feroz — E, agora, Lady Laurana, eu precisaria conversar com a senhora em particular e tentar lhe explicar o que está acontecendo em Ergoth do Sul.

Vendo Laurana hesitar, Elistan disse:

— Vá em frente, minha querida. Você é a única pessoa que pode nos salvar, agora. Eu ficarei com Gilthanas.

— Muito bem — Laurana disse, levantando-se. Com o rosto pálido, ela se separou do grupo juntamente com o líder élfico.

— Eu não gosto disso — Teodorico disse, franzindo a testa — Ela contou a ele sobre o orbe do dragão, coisa que ela não deveria ter feito.

— Eles tinham nos ouvido falar sobre ele — Sturm disse cansado.

— Sim, mas ela lhes disse onde ele estava! Eu não confio nela... nem no seu povo. Quem sabe que tipo de acordos eles estão fazendo? — Teodorico acrescentou.

— Essa foi demais! — ralhou uma voz.

Os dois homens Viraram-se espantados ao ver Flint levantando com dificuldade. Seus dentes ainda batiam de frio, mas uma luz fria cintilava em seus olhos enquanto ele olhava para Teodorico —  E... eu já me cansei de você, S... Senhor Todo P... Poderoso — o anão rangeu os dentes para parar de tremer tempo suficiente para poder falar.

Sturm ia intervir, mas o anão o empurrou de lado e confrontou Teodorico. Era uma visão ridícula que Sturm com freqüência se lembraria com um sorriso e que ele guardaria na memória para compartilhar com Tanis. O anão, com a longa barba branca molhada e desarrumada, com água pingando de suas roupas e formando poças aos seus pés e a cabeça batendo na altura da fivela do cinturão de Teodorico repreendia o alto e orgulhoso cavaleiro de Solamnia da mesma forma que ele teria repreendido Tasslehoff.

— Vocês cavaleiros viveram enclausurados em metal por tanto tempo que seus cérebros foram reduzidos a mingau! — o anão bufou — Se é que vocês já tiveram algum cérebro, coisa que eu duvido. Eu vi aquela garota crescer desde que ela era um tiquinho de gente até se transformar na mulher que é agora. E eu lhe digo que não existe uma pessoa mais corajosa e mais nobre em toda Krynn. O que o incomoda é o fato de ela ter acabado de salvar sua pele. E você não consegue aceitar isso!

As tochas iluminavam o rosto sério de Teodorico.

— Eu não preciso nem de anões nem de elfos para me defender... — Teodorico começou a dizer irritado quando Laurana voltou correndo com os olhos reluzindo.

— Como se já não existisse mal suficiente — ela murmurou entre os lábios apertados — Eu ainda descubro mal sendo fomentado entre meus próprios parentes!

— O que está acontecendo? — perguntou Sturm.

— A situação é a seguinte. Existem agora três raças de elfos vivendo em Ergoth do Sul...

— Três raças? — interrompeu Tasslehoff, olhando para Laurana com atenção — Qual é a terceira raça? De onde eles vieram? Posso vê-los? Eu nunca ouvi...

Laurana já tinha escutado o suficiente.

— Tas — ela disse com a voz tensa — Vá cuidar de Gilthanas. E peça a Elistan para vir até aqui.

— Mas...

Sturm deu um empurrão no kender — Vá! — ele ordenou.

Tasslehoff marchou magoado e desconsolado para o lugar onde Gilthanas ainda se encontrava caído. O kender largou-se na areia e fez bico. Elistan deu uns tapinhas gentis nas costas dele e foi se juntar aos outros.

— Os Kanganesti, também conhecidos como elfos primitivos na língua comum, são a terceira raça — Laurana continuou — Eles lutaram do nosso lado durante as Guerras Fratricidas. Em troca de sua lealdade, Kith-Kanan deu-lhes as montanhas de Ergoth... isso foi antes de Qualinesti e Ergoth serem separadas pelo Cataclismo. Eu não fico surpresa de vocês nunca terem ouvido talar dos elfos primitivos. Eles são um povo muito reservado e não incomodam ninguém. Eles já foram chamados de elfos da fronteira, são guerreiros ferozes e serviram bem a Kith-Kanan mas eles não sentem nenhum amor pelas cidades. Eles se misturaram com os Druidas e aprenderam as tradições deles. Eles trouxeram de volta os costumes dos antigos elfos. Meu povo os considera bárbaros... da mesma maneira que seu povo considera os homens das planícies bárbaros.

— Alguns meses atrás, quando foram expulsos de sua antiga terra natal, os Silvanesti fugiram para cá e pediram permissão aos Kanganesti para viverem algum tempo em Ergoth. Aí, veio o meu povo do outro lado do mar. Dessa forma, parentes que tinham ficado separados durante centenas de anos finalmente se reencontraram.

— Eu não consigo ver a relevância desse fato... — Teodorico interrompeu.

— Você verá — ela disse, depois respirou fundo — Pois, suas vidas dependem da compreensão do que está acontecendo nesta triste ilha — a voz dela falhou. Elistan chegou mais perto e colocou o braço em volta dela, confortando-a.

— Tudo começou pacificamente. Afinal de contas os dois primos exilados tinham muito em comum... os dois tinham sido expulsos de suas adoradas pátrias pelo mal que existe no mundo. Eles fixaram residência na Ilha; os Silvanesti na praia oeste, os Qualinesti no lado leste, os dois povos separados por um estreito conhecido por Thon-Tsalarian que significa “Rio dos Mortos” em Kanganesti. Os Kanganesti vivem nas colinas ao norte do rio.

— Durante algum tempo, houve até uma tentativa de estabelecer uma amizade entre os Silvanesti e os Qualinesti. E foi aí que o problema começou. Pois estes elfos, mesmo centenas de anos mais tarde, não conseguiam se reunir sem que o antigo ódio e os mal entendidos começassem a vir à tona — Laurana fechou os olhos por um momento — O Rio dos Mortos, poderia muito bem ser chamado de Thon-Tsalaroth... “Rio da Morte”.

— Calma, garota — Flint disse tocando a mão dela — Os anões passaram por isso, também. Você viu a forma que eu fui tratado em Thorbardin... um anão das colinas entre os anões das montanhas. De todos os ódios aqueles que existem entre as famílias são os mais cruéis.

— Ainda não houve nenhuma matança, mas os anciões ficaram tão chocados com o que pode vir a acontecer... elfos matando seus próprios parentes... que eles decretaram que ninguém pode cruzar os estreitos sob pena da prisão — Laurana continuou

— E é nessa situação que nós nos encontramos. Nenhum dos lados confia no outro. Já houve até acusações de elfos terem se vendido para os Senhores dos Dragões! Espiões já foram capturados dos dois lados.

— Isso explica porque eles nos atacaram — Elistan murmurou.

— E os tais dos Kang... Kang... — Sturm gaguejou com dificuldade para pronunciar a palavra élfica desconhecida.

— Kanganesti — Laurana suspirou cansada — Eles são os elfos que permitiram que compartilhássemos sua pátria e são aqueles que têm recebido o pior tratamento. Os Kanganesti sempre foram pobres em termos materiais. Pobres, pelos nossos padrões, mas não pelos padrões deles. Eles vivem em florestas e montanhas, tirando aquilo que precisam da própria terra. Eles coletam sua comida e caçam também. Não plantam e não forjam metais. Quando nós chegamos, nosso povo deu a eles a impressão de ser rico com nossas jóias de ouro e armas de aço. Muitos de seus jovens se aproximaram dos Qualinesti e dos Silvanesti querendo aprender os segredos de fazer ouro e prata brilhante... e aço.

Laurana mordeu o lábio e seu rosto ficou sério — Eu me envergonho pelo fato de meu povo ter se aproveitado da pobreza dos elfos primitivos. Os Kanganesti trabalham como escravos para nós. Por causa disso os anciões Kanganesti ficam mais brutos e belicosos quando vêem seus jovens serem levados e seu antigo modo de vida ser ameaçado.

— Laurana! — Tasslehoff chamou.

Ela virou-se.

— Olhe! Aí está um deles — ela disse a Elistan suavemente. O clérigo acompanhou o olhar dela e viu uma jovem (pelo menos ele assumiu que fosse uma jovem por causa do cabelo comprido; ela usava roupa masculina) ajoelhar-se ao lado de Gilthanas e tocar na testa dele. O lorde élfico despertou ao toque dela e gemeu de dor. A Kanganesti enfiou a mão em uma bolsa que se encontrava ao seu lado e começou a misturar alguma coisa dentro de uma xícara de barro.

— O que ela está fazendo? — Elistan perguntou.

— Aparentemente, ela é a “curandeira” que eles enviaram — Laurana disse, observando a jovem com mais atenção — Os Kanganesti são famosos por suas habilidades druídicas.

Elfo primitivo é um nome apropriado, Elistan pensou, enquanto observava a garota com atenção. Ele nunca tinha visto nenhum ser inteligente em Krynn com aparência tão primitiva. Ela estava vestida com um colete e botas de couro. Uma camisa que obviamente tinha sido jogada fora por algum lorde élfico cobria-lhe os ombros. Sua pele era pálida e ela era magra demais, subnutrida. Seu cabelo emaranhado estava tão imundo que era impossível distinguir-lhe a cor. Mas a mão que tocou Gilthanas era delgada e bem formada. A preocupação e a compaixão por ele estavam estampadas em seu rosto gentil.

— Bem, o que é que nós devemos fazer em meio a tudo isso? — disse Sturm.

— Os Silvanesti concordaram em escoltar-nos até meu povo — Laurana disse enrubescendo. Evidentemente isso tinha sido um ponto de controvérsia — No princípio, eles insistiram que fossemos até seus anciões, mas eu disse que não iria a lugar algum sem primeiro saudar meu pai e discutir o assunto com ele. Não havia muito que eles pudessem dizer contra isso — Laurana deu um leve sorriso, embora houvesse um traço de amargura em sua voz — Dentre todos os parentes, a filha está ligada à casa de seu pai até completar a maioridade. Manter-me aqui contra minha vontade seria visto como seqüestro e provocaria uma hostilidade franca e aberta. Nenhum dos lados está preparado para isso.

— Estão permitindo que partamos, embora saibam que estamos de posse do orbe do dragão? — Teodorico perguntou perplexo.

— Eles não estão permitindo que partamos. — Laurana disse categoricamente — Eu disse que eles nos escoltarão até meu povo.

— Mas, existe um posto avançado solâmnico ao norte — Teodorico disse — Poderíamos conseguir um navio lá que nos levasse até Sancrist...

— Você nunca chegaria vivo até aquelas árvores se tentasse escapar — Flint disse, espirrando violentamente.

— Ele tem razão — Laurana disse — Temos de ir a Qualinesti e convencer meu pai a nos ajudar a levar o orbe para Sancrist — uma pequena ruga apareceu entre as sobrancelhas dela, o que para Sturm significava que nem ela mesmo acreditava que ia ser tão fácil quanto parecia — mas nós já falamos o suficiente. Permitiram que eu saísse para explicar a vocês o que está acontecendo, mas eles já estão ficando impacientes para partir. Eu tenho de ver Gilthanas. Estamos combinados?

Laurana olhou para cada cavaleiro com um olhar que não era aquele olhar de quem espera uma aprovação e sim o olhar de quem espera por um reconhecimento de sua liderança. Por um momento, ela se pareceu tanto com Tanis, a aparência segura no queixo e uma deliberação calma e firme nos olhos que Sturm sorriu. Mas, Teodorico não estava sorrindo. Ele estava furioso e frustrado, principalmente porque ele sabia que não havia nada que ele pudesse fazer.

Por fim, ele resmungou uma resposta abafada dizendo que eles deveriam tirar o melhor partido da situação e foi apanhar o baú irritado. Flint e Sturm o seguiram; o anão espirrava tanto que quase caiu.

Laurana voltou até onde seu irmão estava, caminhando silenciosamente ao longo da praia com suas botas de couro macio. Mas, a elfa primitiva ouviu-a se aproximando. Ela levantou a cabeça e olhou assustada para Laurana, depois moveu-se para trás como um animal que se encolhe de medo ao ver um humano. Mas Tas, que tinha conversado com ela em uma estanha mistura de comum e élfico, segurou gentilmente o braço da jovem elfa primitiva.

— Não se vá — disse o kender, animado — Esta é a irmã do lorde Élfico. Olhe, Laurana. Gilthanas está se recuperando. Deve ser aquela coisa de lama que ela colocou na testa dele. Eu seria capaz de jurar que ele ia ficar desmaiado durante dias — Tas levantou-se — Laurana, esta é minha amiga... como você disse que era seu nome mesmo?

A garota tremia violentamente e mantinha os olhos fixos no chão. Ela pegava grãos de areia com as mãos e depois os deixava cair. Ela murmurou alguma coisa que nenhum deles conseguiu ouvir.

— Como é, meu amor? — Laurana perguntou com uma voz tão doce e gentil que a garota levantou timidamente os olhos.

— Silvart — ela disse em voz baixa.

— Isso quer dizer “cabelo prateado” na língua dos Kanganesti, não é? —

Laurana perguntou. Ajoelhando-se ao lado de Gilthanas, ela o ajudou a sentar-se. Ainda atordoado, ele pôs a mão no rosto no lugar que a garota tinha colocado uma pasta grossa sobre um ferimento em sua bochecha que sangrava.

— Não toque — Silvart avisou, colocando a mão rapidamente sobre a mão de Gilthanas e segurando-a — Vai fazer você ficar bom — ela falou em comum, não de forma grosseira, e sim clara e bem concisa.

Gilthanas gemeu de dor, fechou os olhos e deixou sua mão cair. Silvart olhou para ele demonstrando grande preocupação. Ela começou a acariciar o rosto dele, depois... deu uma olhada para Laurana, tirou rapidamente a mão e começou a levantar-se.

— Espere — Laurana disse — Espere, Silvart.

A garota ficou imóvel como um coelho e olhou para Laurana demonstrando tanto medo em seus grandes olhos que Laurana ficou envergonhada.

— Não tenha medo. Quero agradecer-lhe por ter tomado conta de meu irmão. Tasslehoff tinha razão. Eu achei que o ferimento dele era grave, mas você o ajudou. Por favor fique com ele, se você quiser.

Silvart olhou para o chão.

— Eu ficarei com ele, senhorita, se essa é sua ordem.

— Não é minha ordem, Silvart — Laurana disse — É meu desejo. E meu nome é Laurana.

Silvart levantou os olhos.

— Então, eu ficarei com ele com alegria, senh... Laurana, se esse é o seu desejo — ela abaixou a cabeça e eles quase não conseguiram ouvir suas palavras — Meu verdadeiro nome, Silvara, quer dizer cabelo prateado. Silvart é como eles me chamam — ela deu uma olhada para os guerreiros de Silvanesti depois olhou para Laurana — Por favor, eu quero que você me chame de Silvara.

Os elfos de Silvanesti trouxeram uma maça improvisada que eles tinham construído com galhos de árvores e um cobertor. Sem pressa, eles colocaram o lorde élfico na maça. Silvara caminhava ao lado da maça. Tasslehoff caminhava perto de Silvara ainda conversando, contente por ter encontrado alguém que ainda não tinha ouvido suas histórias. Laurana e Elistan caminhavam do outro lado de Gilthanas. Laurana segurava a mão dele nas dela, observando-o com carinho. Atrás deles vinha Teodorico com o rosto sério e sombrio. Ele trazia o baú do orbe do dragão no ombro. Atrás deles, marchava uma guarda de elfos de Silvanesti.

O dia estava começando a raiar cinza e triste quando eles chegaram a uma fileira de árvores perto da praia. Flint estremeceu. Virando a cabeça, ele olhou para o mar.

— O que foi que Teodorico disse mesmo, um... um navio para Sancrist?

— Eu temo que sim — Sturm respondeu — Sancrist também é uma ilha.

— E temos que ir até lá?

— Sim.

— Para usar o orbe do dragão? Nós não sabemos coisa alguma sobre ele!

— Os cavaleiros aprenderão — Sturm disse suavemente — O futuro do mundo depende disso.

— Hum! — o anão espirrou. Lançando um olhar aterrorizado para as águas escuras como a noite, ele balançou a cabeça melancolicamente — Tudo que eu sei é que eu já me afoguei duas vezes, fui atacado por uma doença mortal...

— Você só estava mareado.

— Atacado por uma doença mortal — Flint repetiu em voz alta — E afundei. Marque minhas palavras, Sturm Montante Luzente... barcos trazem má sorte. Não temos tido nada além de problemas desde que colocamos nossos pés naquele maldito barco no Lago de Cristal. Foi lá que o mago louco viu pela primeira vez que as constelações tinham desaparecido e desde então nossa sorte foi por água abaixo. Enquanto continuarmos a confiar em barcos, vai ser sempre de mal a pior.

Sturm sorria enquanto observava os pés do anão afundarem na areia. Mas o sorriso se transformou em um suspiro. Eu gostaria que fosse assim tão simples, o cavaleiro pensou.

3

O ORADOR DOS SÓIS.

A DECISÃO DE LAURANA.

Orador dos Sóis, líder dos elfos de Qualinesti, estava sentado em um abrigo tosco de madeira e barro que os elfos Kanganesti tinham construído para ser seu domicilio. Ele o considerava tosco, os Kanganesti consideravam-no uma habitação maravilhosamente grande e bem construída, adequada para cinco ou seis famílias. Eles tinham de fato planejado dessa forma e ficaram chocados quando o Orador declarou que o abrigo mal atendia suas necessidades e mudou-se para lá só com sua esposa.

O que os Kanganesti não podiam saber é que a casa do Orador no exílio transformou-se no quartel general central de todos os negócios de Qualinesti. Os guardas cerimoniais assumiram exatamente as mesmas posições que eles tinham nas paredes esculpidas do palácio de Qualinost. O Orador mantinha audiências no mesmo horário e com a mesma elegância, com a diferença que seu teto era um domo de sapê coberto de lama ao invés de mosaicos reluzentes e as paredes eram de madeira no lugar de cristais de quartzo.

O Orador sentava-se com a mesma cerimônia todos os dias com a filha da irmã de sua esposa ao seu lado que trabalhava como sua escriba. Ele usava as mesmas vestes e conduzia os negócios com o mesmo velho desembaraço. Mas, havia diferenças. O Orador tinha mudado dramaticamente durante os últimos meses. No entanto, não havia uma só pessoa em Qualinesti que se maravilhasse com isso. O Orador tinha enviado seu filho mais jovem em uma missão que a maioria das pessoas considerava suicida. Pior ainda, sua filha amada tinha fugido atrás do amante meio elfo. O Orador não esperava ver nenhum destes dois filhos novamente.

Ele conseguia aceitar a perda de seu filho Gilthanas. Afinal de contas, havia sido um ato nobre e heróico. O jovem rapaz tinha liderado um grupo de aventureiros nas minas de Pax Tharkas para libertar os humanos aprisionados lá e tentar afastar os exércitos dragonianos que ameaçavam Qualinesti. Este plano tinha sido um sucesso... um sucesso inesperado. Os exércitos dragonianos foram chamados de volta a Pax Tharkas, dando aos elfos o tempo que eles precisavam para escapar para as praias ocidentais de suas terras, e de lá por oceano até Ergoth do Sul.

No entanto, O Orador não conseguia aceitar a perda de sua filha... ou a desonra dela.

Depois que descobriram que Laurana tinha desaparecido, foi o filho mais velho do Orador, Porthios, quem lhe explicou o acontecido com frieza. Ela tinha ido atrás de seu amigo de infância, Tanis Meio Elfo. O Orador estava deprimido, consumido pela dor. Como ela pode fazer isso? Como ela pode trazer a desgraça para o lar deles? Uma princesa de seu povo fugir atrás de um mestiço bastardo!

A fuga de Laurana fez a luz do sol se extinguir para seu pai. Felizmente, a necessidade de liderar seu povo deu-lhe forças para continuar. Mas houve vezes em que o Orador se perguntou de que adiantava tudo aquilo? Ele podia se aposentar e passar o trono para seu filho mais velho. De qualquer maneira era Porthios quem cuidava de quase tudo, submetendo à opinião de seu pai tudo aquilo que era mais adequado, mas tomando ele mesmo a maioria das decisões. O jovem lorde élfico, mais sério do que sua idade exigia, estava provando ser um excelente líder embora alguns o considerassem muito duro em suas negociações com os Silvanesti e os Kanganesti.

O próprio Orador estava entre essas pessoas, e essa era a principal razão pela qual ele não tinha passado tudo para Porthios. De vez em quando ele tentava mostrar a seu filho mais velho que moderação e paciência já tinham conseguido mais vitórias do que ameaças e o brandir de espadas. Mas Porthios acreditava que seu pai era dócil e sentimental. Os Silvanesti com sua rígida estrutura de castas mal consideravam os Qualinesti como parte da raça élfica e os Kanganesti eles nem consideravam parte da raça élfica, vendo-os como uma sub-raça de elfos, da mesma maneira que os anões da ravina eram vistos como uma sub-raça de anões. Porthios acreditava piamente, embora não dissesse isto a seu pai, que isso teria que acabar em derramamento de sangue.

Suas opiniões eram compartilhadas do outro lado do Thon-Tsalarian, por um lorde obstinado e de sangue frio chamado Quinath que de acordo com os boatos era noivo da Princesa Alhana Aurestelar. Lorde Quinath era agora o líder dos Silvanesti na inexplicável ausência dela e foi ele e Porthios que dividiram essa ilha entre as duas nações de elfos rivais, desprezando completamente a terceira raça.

As novas fronteiras foram gentilmente comunicadas aos Kanganesti como alguém diria a um cachorro para ele não entrar na cozinha. Os Kanganesti, conhecidos por seu temperamento volátil, sentiram-se ultrajados quando descobriram que suas terras tinham sido divididas e distribuídas. A caça já estava ficando ruim. Os animais dos quais os elfos primitivos dependiam para sua sobrevivência estavam sendo dizimados em grandes quantidades para alimentar os refugiados. Como Laurana havia dito, o Rio dos Mortos poderia a qualquer momento se tornar vermelho de sangue e então seu nome mudaria de forma trágica.

Dessa maneira, o Orador viu-se morando em um acampamento armado. E se ele sofria por causa deste fato, esse sofrimento perdia-se numa profusão tão grande de sofrimentos que finalmente o deixaram anestesiado. Nada mais o atingia. Ele se isolou em sua casa de barro e permitiu que Porthios controlasse cada vez mais.

O Orador tinha acordado cedo na manhã em que os companheiros chegaram ao lugar que agora era chamado de Qualin-Mori. Ele sempre se levantava cedo. Não tanto porque tivesse muita coisa para fazer, e sim porque ele já tinha passado a maior parte da noite olhando para o teto. Ele estava fazendo anotações para as reuniões do dia com os Chefes de Família (uma tarefa insatisfatória, já que os Chefes de Família só sabiam reclamar) quando ouviu um tumulto fora de sua residência.

O coração do Orador quase parou. O que seria agora? Ele se perguntou a com medo. Parecia que essas inquietações aconteciam uma ou duas vezes por dia. Porthios provavelmente pegou alguns Qualinesti de sangue quente e jovens de Silvanesti roubando ou brigando. Ele continuou a escrever na esperança que o tumulto se aquietasse. Mas, pelo contrário, ele aumentou e foi chegando cada vez mais perto. O Orador só podia achar que alguma coisa mais séria tinha acontecido. E, esta não era a primeira vez que ele se perguntava sobre o que ele faria se os elfos fossem para a guerra outra vez.

Largando sua pena de escrever, ele se enrolou em suas vestes formais e aguardou com medo. Ele ouviu os guardas do lado de fora colocarem-se em posição de sentido. Ele ouviu a voz de Porthios fazer o pedido protocolar de autorização para entrar, já que era antes do horário de trabalho. O Orador olhou com medo para a porta que levava aos seus aposentos pessoais, temendo que sua esposa pudesse ser incomodada. Ela tinha ficado doente desde que eles partiram de Qualinesti. Ele se levantou tremendo, assumiu o semblante sério e frio que ele tinha se acostumado a usar como alguém que coloca uma peça do vestuário e convidou-os a entrarem.

Um dos guardas abriu a porta com a óbvia intenção de anunciar alguém. Mas ele ficou sem saber o que dizer e, antes que pudesse dizer qualquer coisa, uma figura alta e delgada, vestida em um manto grosso de pele com capuz passou pelo guarda, correndo na direção do Orador. Assustado, só conseguindo ver que a figura estava armada de espada e arco o Orador se encolheu de susto.

A figura jogou para trás o capuz de seu manto. O Orador viu cabelos cor de mel caídos em volta do rosto de uma mulher... um rosto fora do comum mesmo entre os elfos por sua delicada beleza.

— Pai! — Laurana gritou e se jogou nos braços dele.

A volta de Gilthanas, que já havia sido dado como morto há muito tempo pelo seu povo, foi a ocasião da maior celebração por parte dos Qualinesti desde a noite em que os companheiros tinham participado do banquete antes de partirem para Sla-Mori.

Gilthanas já tinha se recuperado o suficiente dos ferimentos para participar das festividades, uma pequena cicatriz no osso de sua bochecha era o único sinal de seu ferimento. Laurana e suas amigas se perguntavam como isso era possível, pois, elas tinham visto o terrível golpe desferido contra ele pelo elfo de Silvanesti. Mas, quando Laurana mencionou isso a seu pai, o Orador só encolheu os ombros e disse que os Kanganesti tinham feito amizade com os Druidas que viviam nas florestas; e que eles provavelmente tinham aprendido muito das artes de cura com eles.

Isto deixou Laurana frustrada, pois ela sabia quão raros eram os verdadeiros poderes de cura em Krynn. Ela queria conversar sobre isso com Elistan, mas o clérigo estava trancado há horas com seu pai, que logo ficou impressionado com os poderes clericais do homem.

Laurana ficou contente por seu pai aceitar Elistan... lembrando-se da maneira como o Orador tinha tratado Lua Dourada, quando ela foi para Qualinesti usando o medalhão de Mishakal, Deusa da Cura. Mas Laurana sentia falta de seu sábio mentor. Apesar de extasiada por estar em casa, Laurana estava começando a perceber que para ela sua casa tinha mudado e nunca mais seria a mesma.

Todos pareciam estar muito contentes em vê-la, mas eles a tratavam com a mesma cortesia que era oferecida a Teodorico e Sturm, Flint e Tas. Ela era uma estranha. Até mesmo a maneira como seus pais a tratavam passou a ser mais fria e distante depois dos primeiros momentos emocionantes da chegada. Ela poderia não ter percebido isto se eles não estivessem todos dando atenção a Gilthanas. Por que a diferença? Laurana não conseguia entender. Ficou a cargo de seu irmão mais velho, Porthios, abrir os olhos dela.

Esse incidente começou no banquete.

— Você verá que nossas vidas estão muito diferentes da vida que levávamos em Qualinesti — seu pai disse a seu irmão naquela noite enquanto eles se sentavam no banquete em um enorme recinto construído com troncos de árvores pelos Kanganesti — Mas, em pouco tempo, vocês se acostumarão com isso — virando-se para Laurana ele disse formalmente — Eu ficaria contente de tê-la de volta em seu velho posto como minha escriba, mas eu sei que você estará ocupada com outras coisas em casa.

Laurana ficou perplexa. É claro que ela não tinha intenção de ficar, mas ficou ressentida por ter sido substituída naquele que era tradicionalmente o papel de uma filha dentro de uma casa real. Ela também se ressentiu pelo fato de que. embora ela tivesse falado a seu pai sobre levar o orbe para Sancrist, ele aparentemente a tinha ignorado.

— Orador — ela disse calmamente, tentando evitar que a irritação aparecesse em sua voz — Eu lhe disse. Nós não podemos ficar. O senhor não ouviu a mim e a Elistan? Nós descobrimos o orbe do dragão! Agora nós temos meios de controlar os dragões e por um fim a esta guerra! Nós temos de levar o orbe para Sancrist...

— Pare, Laurana! — seu pai disse repreendendo-a e trocando olhares com Porthios. Seu irmão olhou-a com um ar sério — Você não sabe o que está dizendo, Laurana. O orbe do dragão é realmente um grande prêmio, portanto não deveria ser discutido aqui. Com relação a levá-lo para Sancrist, isto está fora de questão.

— Desculpe-me, senhor — Teodorico disse, levantando-se e fazendo uma mesura — Mas este assunto não lhe diz respeito. O orbe do dragão não é seu. Eu fui enviado pelo Conselho dos Cavaleiros para recuperar um orbe do dragão, se isso fosse possível. Eu fui bem sucedido e pretendo levá-lo de volta como me foi ordenado. O senhor não tem o direito de me impedir.

— Eu não tenho? — os olhos do Orador reluziram de raiva — Meu filho Gilthanas trouxe o orbe para estas terras, que nós, os Qualinesti, declaramos ser nosso lar no exílio. Isso faz com que ele seja nosso por direito.

— Eu nunca disse isso, Pai — Gilthanas disse, enrubescendo ao sentir os olhos dos companheiros se voltarem para ele — Não é meu. Ele pertence a todos nós...

Porthios lançou um olhar furioso para seu irmão mais novo. Gilthanas gaguejou, depois ficou em silêncio.

— Se alguém tem o direito de reivindicá-lo, esse alguém é Laurana — Flint Forjardente falou, nem um pouco intimidado pelos olhares dos elfos — Pois foi ela quem matou Feal-thas, o maligno usuário de mágica élfica.

— Se é dela — o Orador falou com uma voz mais velha do que suas centenas de anos demonstravam, — então é meu por direito. Pois, ela ainda não chegou à maioridade... o que é dela é meu, pois eu sou seu pai. Essa é a lei dos elfos e dos anões também, se não estou enganado.

O rosto de Flint ficou vermelho. Ele abriu a boca para responder, mas Tasslehoff foi mais rápido.

— Isso não é engraçado? — comentou animadamente o kender que não tinha pego o tom sério da conversação — De acordo com a lei kender, se é que existe uma lei kender, é como se todo mundo possuísse tudo — (Isso era verdade. A atitude permissiva dos kenders com relação à propriedade dos outros se estendia a eles próprios. Nada, em uma residência kender, ficava lá por muito tempo, a menos que estivesse pregado no chão. Algum vizinho poderia perambular pela casa, acabar gostando de alguma coisa e levá-la embora distraidamente. Uma herança de família entre os kenders era definida como qualquer coisa que permanecesse na casa durante mais que três semanas.).

Ninguém falou mais nada depois disso. Flint chutou Tas por debaixo da mesa e o kender suportou a dor calado, o que durou até ele descobrir que o lorde élfico, que estava a seu lado, havia sido chamado da mesa e tinha esquecido a bolsa. Remexer os pertences do lorde élfico manteve o kender feliz e ocupado durante o resto da refeição.

Flint, que normalmente teria ficado de olho em Tas, tinha outras preocupações em sua cabeça e não percebeu o que estava acontecendo. Era óbvio que ia dar confusão. Teodorico estava furioso. Somente o rígido código dos cavaleiros o mantinha sentado à mesa. Laurana estava calada, sem comer. Ela estava pálida apesar de sua pele morena e fazia furos com seu garfo na toalha de mesa elegantemente tecida. Flint cutucou Sturm.

— Nós achamos que tirar o orbe do dragão da Muralha de Gelo tinha sido uma tarefa difícil — o anão disse em voz baixa — Lá, nós só tivemos que escapar de um feiticeiro louco e alguns homens-morsa. Agora, nós estamos cercados por três nações de elfos!

— Nós teremos que argumentar com eles — Sturm disse calmamente.

— Argumentar! — o anão bufou — Duas pedras discutindo teriam mais chance de chegar a um acordo!

E logo se veria que ele estava com a razão. A pedido do Orador, os companheiros permaneceram sentados depois que os outros elfos se foram após o jantar. Gilthanas e sua irmã estavam sentados lado a lado com os rostos sérios e preocupados, quando Teodorico levantou-se diante do Orador para “argumentar” com ele.

— O orbe é nosso — Teodorico disse com frieza — Você não tem direito nenhum sobre ele. Ele certamente não pertence a sua filha, nem a seu filho. Eles viajaram comigo depois que eu os salvei da destruição de Tarsis por uma questão de cortesia. Estou feliz por tê-los escoltado de volta a sua pátria e eu lhe agradeço por sua hospitalidade. Mas amanhã eu parto para Sancrist levando o orbe comigo.

Porthios levantou-se e encarou Teodorico

— O kender pode dizer que o orbe do dragão é dele. Isso não importa — o lorde élfico falou com uma voz suave e educada que cortou o ar da noite como uma faca — O orbe está em mãos élficas agora e é aqui que ele ficará. Você acha que nós somos tolos o suficiente para deixar que este prêmio precioso seja levado por humanos para trazer mais problemas ao mundo?

— Mais problemas? — o rosto de Teodorico ficou vermelho de raiva — Você percebe em que tipo de problema este mundo está envolvido, agora? Os dragões expulsaram vocês de sua terra natal. Agora, eles estão se aproximando de nossa pátria! Ao contrário de vocês, nós não pretendemos fugir. Nós ficaremos para lutar! Este orbe pode ser nossa única esperança...

— Você tem minha permissão para retornar para sua pátria e ser queimado até virar pó, isso não me importa — Porthios retrucou — Foram vocês humanos que mexeram com esse mal antigo. É adequado que vocês lutem contra ele. Os Senhores dos Dragões têm o que eles querem de nós. Sem dúvida nenhuma eles nos deixarão em paz. Aqui em Ergoth, o orbe estará seguro.

— Idiotas! — Teodorico bateu o punho na mesa — Os Senhores dos Dragões só têm uma coisa em mente e sua intenção é conquistar toda Ansalon! E isso inclui esta ilha miserável! Pode ser que vocês estejam seguros aqui durante um certo tempo, mas se nós cairmos, vocês cairão também.

— Você sabe que ele diz a verdade, Pai — Laurana disse com grande ousadia. As mulheres élficas não participavam das reuniões de guerra, muito menos davam opiniões. Laurana estava presente unicamente por causa de seu envolvimento. Colocando-se em pé, ela encarou seu irmão que olhava carrancudo para ela demonstrando sua desaprovação — Porthios, nosso pai nos disse em Qualinesti que o Senhor dos Dragões desejava não somente nossas terras, mas também o extermínio de nossa raça! Você se esqueceu?

— Bobagem! Esse era o desejo de um Senhor dos Dragões, Verminaard, Ele está morto...

— Sim, porque nós o matamos — Laurana gritou de raiva — Não você!

— Laurana! — O Orador dos Sóis colocou-se em pé, mostrando-se ainda mais alto de que seu filho mais velho. Sua presença destacava-se dentre todos eles — Você se esquece de si mesma, minha jovem. Você não tem nenhum direito de falar desse jeito com seu irmão mais velho. Nós enfrentamos nossos próprios perigos em nossa jornada. Ele se lembrou de seu dever e de suas responsabilidades, assim como Gilthanas. Eles não fugiram atrás de um meio elfo bastardo, como uma imprudente prós... — O Orador parou abruptamente.

Os lábios de Laurana ficaram brancos. Ela inclinou-se para o lado, usando a mesa como suporte. Gilthanas levantou-se rapidamente e colocou-se ao lado dela, mas ela o empurrou de lado.

— Pai — ela disse com uma voz que ela mesma não reconhecia como sua — O que o senhor ia dizer?

— Vá pra lá, Laurana — Gilthanas implorou — Não foi isso que ele quis dizer. Nós conversaremos de manhã.

O Orador ficou calado, seu rosto ficou frio.

— Você ia dizer “prostituta humana!” — Laurana disse suavemente, mas suas palavras caíam como alfinetes sobre nervos rígidos de tensão.

— Vá para seus aposentos, Laurana — o Orador ordenou com a voz tensa.

— Então, é isso que você pensa a meu respeito — Laurana sussurrou com a garganta apertada — E por isso que todos me olham e param de conversar quando eu me aproximo deles. Prostituta humana.

— Irmã, faça o que seu pai mandou — Porthios disse — Com relação ao que nós pensamos de você... lembre-se que você mesma provocou isso. O que você esperava? Olhe para você, Laurana! Você está vestida como um homem. Você carrega com orgulho uma espada manchada de sangue. Você fala com eloqüência sobre suas “aventuras!” Viajando com homens como esses... humanos e anões! Passando noites com eles. Passando a noite com seu amante mestiço. Onde está ele? Será que ele se cansou de você e...

A luz da fogueira flamejou diante dos olhos de Laurana. O calor do fogo tomou conta de seu corpo e foi substituído por um frio terrível. Ela não conseguia ver mais nada e se lembrava apenas da horrível sensação de estar caindo sem ser capaz de se segurar. Ela ouvia vozes bem distantes e rostos distorcidos curvavam-se sobre ela.

— Laurana, minha filha... Depois, mais nada.

— Senhorita...

— O que? Onde estou? Quem é você? E... eu não consigo enxergar! Ajude-me!

— Aqui, senhorita. Pegue minha mão. Psiu. Eu estou aqui. Eu sou Silvara. Lembra-se?

Laurana sentiu mãos gentis que seguravam as suas, enquanto ela se sentava.

— A senhora consegue beber isto?

Uma xícara foi colocada em seus lábios. Laurana sorveu um pouco do que havia nela e sentiu o gosto de água límpida e fria. Ela agarrou a xícara e bebeu com gosto, sentindo a água refrigerar-lhe o sangue febril. A energia voltou, ela percebeu que conseguia enxergar novamente. Uma pequena vela queimava ao lado da cama. Ela estava em seu quarto, na casa de seu pai. As roupas repousavam sobre um banco tosco de madeira, a espada e a bainha estavam perto das roupas, a mochila estava no chão. Havia uma enfermeira sentada à mesa em frente à cama, dormindo com a cabeça acomodada sobre os braços.

Laurana virou-se para Silvara que, ao ver-lhe a pergunta nos olhos, colocou o dedo nos lábios.

— Fale baixo — a elfa primitiva respondeu — Ah, não por causa dela — Silvara olhou para a enfermeira — Ela vai dormir em paz por muitas horas até o efeito da poção passar. Mas, tem outras pessoas na casa que podem estar acordadas. Sente-se melhor?

— Sim — Laurana respondeu confusa — Eu não me lembro...

— Você desmaiou — Silvara respondeu — Eu os ouvi falando quando a trouxeram para cá. Seu pai está profundamente angustiado. Ele nunca quis dizer aquilo. É que você o magoou terrivelmente...

— Como foi que você ouviu?

— Eu estava escondida nas sombras daquele canto. Esconder-se é uma coisa fácil para meu povo. A enfermeira velha disse que você estava bem e que só precisava descansar, então eles saíram. Quando ela foi buscar um cobertor, eu coloquei a poção de dormir no chá dela.

— Por quê? — Laurana perguntou. Olhando a garota mais de perto, Laurana viu que a elfa primitiva devia ser uma mulher linda... ou seria, se as camadas de sujeira e de encardido fossem retiradas.

Silvara enrubesceu de vergonha ao perceber o escrutínio de Laurana — E... eu fugi de Silvanesti, senhorita, quando eles a atravessaram para o outro lado do rio.

— Laurana. Por favor, querida, me chame de Laurana.

— Laurana — Silvara corrigiu, enrubescendo — E... eu vim lhe pedir para me levar com a senhora quando partir.

— Partir? — Laurana disse — Eu não vou... — Ela parou.

— Você não vai? — Silvara perguntou de forma gentil.

— Eu... eu não sei — Laurana disse confusa.

— Eu posso ajudar — Silvara disse ansiosa — Eu sei o caminho pelas montanhas para se chegar até o posto avançado dos Cavaleiros onde os navios com asas de pássaros navegam. Eu a ajudarei a fugir.

— Por que você faria isso por nós? — Laurana perguntou — Me desculpe, Silvara. Eu não quero parecer desconfiada, mas você não nos conhece e o que você está fazendo é muito perigoso. Certamente seria mais fácil você escapar se estivesse sozinha.

— Eu sei que vocês estão com o orbe do dragão — Silvara sussurrou.

— Como você sabe sobre o orbe? — Laurana perguntou surpresa.

— Eu ouvi os Silvanesti conversando, quando eles a deixaram no rio.

— E você sabia o que era? Como?

— Meu... povo conta histórias... sobre o orbe — Silvara disse enquanto torcia as mãos — E... eu sei de sua importância para acabar com esta guerra.

Seu povo e os elfos de Silvanesti voltariam para suas casas e deixariam os Kanganesti viver em paz. Essa é uma das razões e... — Silvara ficou em silêncio por um momento, depois falou de modo tão suave que Laurana mal a conseguia ouvir — Você foi à primeira pessoa que sabia o significado de meu nome.

Laurana olhou para ela intrigada. A garota parecia sincera. Mas, Laurana não acreditava nela. Por que ela arriscaria a vida para ajudá-los? Talvez ela fosse uma espiã de Silvanesti com a missão de roubar o orbe. Parecia improvável, mas coisas mais estranhas...

Laurana pôs as mãos na cabeça tentando pensar. Será que eles podiam confiar em Silvara... pelo menos o suficiente para ela tirá-los dali? Aparentemente eles não tinham outra escolha. Se fossem para as montanhas, eles teriam que atravessar as terras dos Kanganesti. A ajuda de Silvara poderia ser inestimável.

— Eu tenho que falar com Elistan — Laurana disse — Você pode trazê-lo aqui?

— Não será preciso, Laurana — Silvara respondeu — Ele ficou esperando do lado de fora até você acordar.

— E os outros? Onde está o resto dos meus amigos?

— Lorde Gilthanas está dentro da casa de seu pai, é claro... — foi imaginação de Laurana, ou as bochechas pálidas de Silvara ficaram coradas quando ela mencionou esse nome? — Os outros receberam “quartos de hóspedes.”

— Sim — Laurana disse de forma lúgubre — Eu posso imaginar.

Silvara saiu do lado dela. Movendo-se em silêncio pelo quarto, ela foi até a porta e acenou ao abri-la.

— Laurana?

— Elistan? — ela jogou os braços em volta do clérigo. Deitando a cabeça no peito dele, Laurana fechou os olhos e sentiu os braços fortes dele abraçarem-na carinhosamente. Ela sabia que tudo ia ficar bem agora. Elistan se encarregará de tudo. Ele saberá o que fazer.

— Você está se sentindo melhor? — o clérigo perguntou — Seu pai...

— Sim, eu sei — Laurana o interrompeu. Ela sentia uma leve dor no coração toda vez que o pai dela era mencionado — Você tem de decidir o que devemos fazer, Elistan. Silvara ofereceu-se para nos ajudar a escapar. Nós poderíamos pegar o orbe e partir esta noite.

— Se isso é o que você tem que fazer, minha querida, então você não deveria desperdiçar nem um minuto — Elistan disse sentando-se numa cadeira perto dela.

Laurana piscou. Estendendo a mão, ela agarrou o braço dele.

— Elistan, o que você quer dizer? Você tem de vir conosco...

— Não, Laurana — Elistan disse segurando firme a mão dela na sua — Se fizer isso, você terá que ir sozinha. Eu pedi ajuda a Paladine e eu devo ficar aqui com os elfos. Eu acredito que se ficar, serei capaz de convencer seu pai de que sou um clérigo dos verdadeiros deuses. Se eu partir, ele sempre pensará que eu sou um charlatão como seu irmão diz que sou.

— E o orbe do dragão?

— Isso é com você, Laurana. Os elfos estão errados nesse aspecto. Esperemos que com o tempo eles venham a perceber isso. Mas, nós não temos séculos para discutir esse assunto. Eu acho que você deve levar o orbe para Sancrist.

— Eu? — Laurana arfou — Eu não posso!

— Minha querida — Elistan disse firme — Você deve se dar conta de que se você tomar essa decisão, o peso da liderança cairá sobre você. Sturm e Teodorico estão muito concentrados em suas próprias rixas, além do mais eles são humanos. Você estará lidando com elfos; os Kanganesti e seu próprio povo. Gilthanas está do lado de seu pai. Você é a única pessoa que tem chance de ser bem sucedida.

— Mas, eu não sou capaz...

— Você é muito mais capaz do que você mesma imagina, Laurana. Talvez, tudo que você passou até agora tenha te preparado para isto. Não perca mais tempo. Adeus, minha querida — Elistan levantou-se e colocou a mão na cabeça dela — Que as bênçãos de Paladine e minhas bênçãos também, estejam com você.

— Elistan! — Laurana sussurrou, mas o clérigo tinha partido. Silvara fechou a porta silenciosamente.

Laurana caiu na cama tentando pensar. Elistan está certo, é claro. O orbe do dragão não pode ficar aqui. E se nós vamos fugir, tem que ser esta noite. Mas, está tudo acontecendo muito rápido! E agora é tudo por minha conta! Posso confiar em Silvara? Mas, por que perguntar? Ela é a única pessoa que pode nos guiar. Além disso, tudo que tenho que fazer é pegar o orbe e libertar meus amigos. Eu sei como chegar até o orbe e a lança. Mas, meus amigos...

De repente Laurana sabia o que fazer. Ela percebeu que já estava planejando tudo em sua cabeça enquanto conversava com Elistan.

Isso me compromete, ela pensou. Não haverá volta. Roubar o orbe do dragão, fugir durante a noite dentro de um território estranho e hostil. E ainda tem Gilthanas. Nós passamos por muita coisa juntos para eu deixá-lo para trás. Mas, ele ficará chocado com a idéia de roubar o orbe e fugir. E se optar por não ir comigo, ele nos trairia?

Laurana fechou os olhos por um momento. Ela deitou a cabeça exausta sobre os joelhos. Tanis, ela pensou, onde está você? O que eu deveria fazer? Por que isso depende de mim? Eu não queria isso.

Enquanto ela estava ali sentada, Laurana lembrou-se de ter visto cansaço e tristeza semelhantes aos seus no rosto de Tanis. Talvez ele se perguntasse as mesmas coisas. Todas as vezes que eu achava que ele era tão forte, talvez na verdade ele tivesse se sentido tão perdido e assustado quanto eu. Com certeza, ele se sentiu abandonado por seu povo. E nós dependemos dele o quer queira ou não. Mas ele aceitava isso. Ele fazia o que ele acreditava ser certo.

E é assim que eu devo agir.

Animada, recusando-se a pensar mais sobre o assunto, Laurana levantou a cabeça e acenou para que Silvasse chegasse mais perto.

Incapaz de dormir, Sturm caminhava de um lado para o outro na cabana tosca que lhe tinha sido dada. O anão estava esticado em uma cama roncando alto. Do outro lado do quarto, acorrentado pelo pé ao pé da cama, Tasslehoff estava todo enrolado como se fosse uma bola de infelicidade. Sturm suspirou. Em que tipo de confusão eles ainda poderiam se meter?

A noite tinha ido de mal a pior. Depois que Laurana desmaiou, ele tinha feito tudo que podia para conter o anão enfurecido. Flint prometeu arrancar um por um todos os membros de Porthios. Teodorico alegou que se considerava um prisioneiro mantido pelo inimigo. Portanto era sua obrigação tentar escapar; depois ele traria os Cavaleiros para recuperar o orbe do dragão à força. Teodorico foi imediatamente levado escoltado por guardas. Quando Sturm conseguiu acalmar Flint, um lorde élfico surgiu do nada e acusou Tasslehoff de roubar sua bolsa.

Agora eles estavam sendo mantidos sob uma guarda dupla, como “hóspedes” do Orador dos Sóis.

— Você tem que ficar andando de um lado a outro por causa disso? — Teodorico perguntou com frieza.

— Por quê? Estou atrapalhando seu sono? — Sturm retrucou.

— É claro que não. Somente idiotas conseguiriam dormir numa situação dessas. Você está atrapalhando minha concen...

— Psiu! — Sturm disse e ergueu a mão como uma forma de aviso.

Teodorico ficou imediatamente em silêncio. Sturm fez um gesto. O cavaleiro da Rosa juntou-se a Sturm no meio da sala de onde ele olhava para o teto. A casa de troncos era retangular e tinha uma porta, duas janelas e um buraco no centro do quarto para acender uma fogueira. Um buraco aberto no teto permitia a ventilação.

Foi através desse buraco que Sturm ouviu um barulho estranho que lhe chamou a atenção. Era o barulho de alguma coisa raspando ou se arrastando. As vigas de madeira do teto rangiam como se alguma coisa pesada estivesse se arrastando sobre elas.

— Algum tipo de animal selvagem — Teodorico murmurou —, e nós estamos desarmados!

— Não — Sturm disse, ouvindo melhor — Não se trata de um rosnado. Está se movendo silenciosamente demais como se não quisesse ser ouvido ou visto. O que aqueles guardas estão fazendo lá fora?

Teodorico foi até a janela e olhou para fora.

— Sentados em volta de uma fogueira. Dois estão dormindo. Não estão muito preocupados conosco, estão? — ele perguntou irritado.

— E por que deveriam estar? — Sturm disse, mantendo os olhos no teto — Bastaria um sussurro e dois mil elfos estariam prontos para atacar. O que...

Sturm afastou-se assustado ao perceber que as estrelas que ele observava através do buraco ficaram repentinamente cobertas por uma massa disforme e escura. Sturm abaixou-se rapidamente e agarrou um tronco do fogo, segurando-o como se fosse uma clava.

— Sturm! Sturm Montante Luzente! — disse a massa disforme.

Sturm olhou tentando se lembrar daquela voz. Ela era familiar. Imagens de Solace inundaram sua mente.

— Theros! — ele arfou — Theros Ferro Forjado! O que você está fazendo aqui? Da última vez que o vi, você estava quase morrendo no reino élfico!

O enorme ferreiro de Solace desceu com dificuldade pela abertura no teto e pos parte do telhado abaixo no processo. Ele caiu com violência e acordou o anão que se sentou e olhou com a vista ainda embaçada para o vulto no centro da cabana.

— O que? — o anão começou a perguntar procurando pelo machado de guerra que não estava mais a seu lado.

— Psiu! — o ferreiro ordenou — Não há tempo para perguntas. Lady Laurana mandou-me libertá-los. Vamos nos encontrar com ela na mata em frente ao acampamento. Apressem-se! Só temos algumas horas antes do amanhecer e até lá precisamos cruzar o rio — Theros foi dar uma olhada em Tasslehoff que tentava se libertar sem sucesso — Bem, mestre ladrão, vejo que alguém finalmente o pegou.

— Eu não sou um ladrão! — disse Tas indignado — Você me conhece muito bem,Theros. Aquela história da bolsa foi forjada...

O ferreiro riu. Segurando a corrente na mão, ele deu um tranco e a partiu. Tasslehoff, por outro lado, nem mesmo percebeu. Ele estava com os olhos fixos nos braços do ferreiro. O braço esquerdo era negro, da cor da pele do ferreiro. Mas, o braço direito era de um prateado claro, que brilhava!

— Theros — Tas disse com a voz engasgada — Seu braço...

— Deixe as perguntas para mais tarde, seu ladrãozinho! — o ferreiro disse, com firmeza — Agora nós temos que andar rápido e em silêncio.

— Do outro lado do rio — Flint gemeu e balançou a cabeça — Mais barcos. Mais barcos...

— Eu quero ver o Orador — Laurana disse ao guarda que estava na porta do conjunto de quartos de seu pai.

— É muito tarde — o guarda disse — O Orador está dormindo.

Laurana puxou o capuz para trás. O guarda fez uma mesura.

— Perdoe-me, Princesa. Eu não a tinha reconhecido — Ele olhou para Silvara, desconfiado — Quem é essa que está com a senhora?

— Minha criada. Eu não viajaria à noite sozinha.

— Não, é claro que não — o guarda disse apressadamente enquanto abria a porta; — Vá em frente. O quarto de dormir dele é o terceiro do lado direito no corredor.

— Obrigada — Laurana respondeu e passou pelo guarda. Silvara, disfarçada com uma capa grossa, seguiu silenciosamente atrás dela.

— O baú está no quarto dele, nos pés da cama — Laurana sussurrou para Silvara — Tem certeza que você consegue carregar o orbe do dragão? Ele é grande e bem pesado.

— Não é tão grande — Silvara murmurou e olhou perplexa para Laurana — Mais ou menos assim — ela fez um gesto com as mãos mais ou menos do tamanho de uma bola de criança.

— Não — Laurana disse, franzindo a testa — Você ainda não o viu. Ele tem quase sessenta centímetros de diâmetro. Foi por isso que eu quis que você usasse essa capa longa.

Silvara olhou surpresa para ela. Laurana encolheu os ombros

— Bem, nós não podemos ficar aqui discutindo. A gente vê o que faz quando chegar a hora.

As duas percorreram o corredor na ponta dos pés, silenciosas como um kender, até chegarem ao quarto.

Segurando a respiração e com medo de que até mesmo as batidas de seu coração fizessem barulho demais, Laurana pressionou a porta. Ela estalou ao abrir, o que fez Laurana ranger os dentes. Ao lado dela, Silvara tremia de medo. Uma figura na cama mexeu-se e virou-se... era a mãe de Laurana. Laurana viu seu pai ainda dormindo tirar a mão das cobertas para lhe dar um tapinha confortante. Lágrimas atrapalhavam a visão de Laurana. Mordendo os lábios decidida, ela apertou a mão de Silvara e entrou no quarto.

O baú estava nos pés da cama de seu pai. Ele estava lacrado, mas todos os companheiros tinham uma cópia da pequena chave prateada. Laurana abriu o baú rapidamente e levantou a tampa. Então, ela quase caiu assombrada. O orbe do dragão estava lá e ainda brilhava com a suave luz azul e branca. Mas não era o mesmo orbe! Ou, se fosse, ele tinha encolhido! Como Silvara tinha dito, ele não era maior do que uma bola de criança! Laurana enfiou as mãos no baú para pegá-lo. Ele ainda era pesado, mas, ela conseguia erguê-lo com facilidade. Segurando-o com delicadeza e com as mãos trêmulas, Laurana retirou-o da caixa e deu-o a Silvara. A elfa primitiva escondeu-o imediatamente debaixo de seu manto. Laurana pegou a haste de madeira da lança de dragão quebrada e enquanto fazia isso, se perguntava por que ela se preocupava em pegar essa velha arma quebrada.

Eu a levarei porque o cavaleiro a entregou a Sturm, ela pensou. Ele queria que Sturm ficasse com ela.

No fundo do baú estava a espada de Tanis, a Exterminadora de Dragões, dada a ele por Kith-Kanan. O olhar de Laurana mudou da espada para a lança de dragão. Não consigo levar as duas, ela pensou e começou a pôr a lança de volta. Mas, Silvara agarrou Laurana.

— O que você está fazendo? — ela disse, com os olhos lampejando — Pegue-a! Pegue-a, também!

Laurana olhou para a garota surpresa. Então, ela pegou a lança com pressa e escondeu-a debaixo de seu manto, depois fechou cuidadosamente o baú, deixando a espada dentro dele. No exato momento em que seus dedos frios soltaram a tampa, o pai dela rolou na cama e ficou meio que sentado.

— O que? Quem está aí? — ele perguntou começando a perder o sono por causa do susto.

Laurana sentiu Silvara tremer e segurou a mão da garota de maneira tranqüilizadora, avisando-a para ficar quieta.

— Sou eu, Pai — ela disse com a voz quase inaudível — Laurana. E... eu queria pedir... pedir-lhe desculpas, Pai. E... eu peço que me perdoe.

— Ah, Laurana — O Orador deitou-se novamente em seus travesseiros fechando os olhos — Eu te perdôo, minha filha. Agora volte para a cama. Conversaremos pela manhã.

Laurana esperou até a respiração dele se acalmar e voltar ao normal. Depois, ela guiou Silvara para fora do quarto apertando a lança de dragão debaixo do manto.

— Quem está ai? — falou baixinho uma voz humana em élfico.

— Quem pergunta? — respondeu uma voz nitidamente élfica.

— Gilthanas? É você?

— Theros! Meu amigo! — o jovem lorde élfico saiu rapidamente das sombras para abraçar o ferreiro humano. Por um momento Gilthanas ficou tão emocionado que não conseguia falar. Depois, afastou-se surpreso do abraço de urso do ferreiro — Theros! Você tem dois braços! Mas os dragonianos tinham cortado seu braço direito em Solace! Você teria morrido se Lua Dourada não o tivesse curado.

— Você se lembra o que aquele porco do cotiliquê me disse? — Theros perguntou com a voz grave, sussurrando de forma suave — “A única maneira de ter um braço novo, ferreiro, é forjá-lo você mesmo!” Bem, foi o que eu fiz! A história de minhas aventuras para encontrar o Braço de Prata que uso agora é bem longa...

— E não para ser contada agora — resmungou outra voz atrás dele — A menos que você queira pedir para dois mil elfos virem ouvi-la conosco.

— Então, você conseguiu escapar, Gilthanas — disse a voz de Teodorico dentre as sombras — Você trouxe o orbe do dragão?

— Eu não escapei — Gilthanas respondeu com frieza — Eu saí da casa de meu pai para acompanhar minha irmã e Sil... a criada dela nessa escuridão. Pegar o orbe foi idéia de minha irmã, não minha. Ainda há tempo de reconsiderar esta loucura, Laurana — Gilthanas virou-se na direção dela — Devolva o orbe. Não perca o juízo por causa das palavras precipitadas de Porthios. Se mantivermos o orbe aqui, poderemos usá-lo para defender nosso povo. Temos usuários de mágica entre nós capazes de descobrir como ele funciona.

— Vamos nos entregar agora mesmo aos guardas! Pelo menos assim dormiremos num lugar quente! -— as palavras de Flint saíram em baforadas cobertas de cristais de gelo.

— Toque o alarme agora, elfo, ou deixe-nos partir. Pelo menos, dê-nos algum tempo antes de nos trair — Teodorico disse.

— Eu não tenho intenção alguma de traí-los — Gilthanas afirmou irritado. Ignorando os outros, ele virou-se mais uma vez para sua irmã — Laurana?

— Eu estou determinada a continuar neste curso de ação — ela respondeu calma — Eu pensei sobre isso e acredito que nós estamos fazendo a coisa certa. Elistan também pensa assim. Silvara nos guiará pelas montanhas...

— Eu conheço as montanhas também — Theros falou — Eu tenho tido muito pouco que fazer por aqui a não ser explorá-las. E vocês precisarão de mim para passar pelos guardas.

— Então, estamos decididos.

— Muito bem — Gilthanas suspirou — Vou com vocês. Se eu ficasse para trás, Porthios iria sempre desconfiar de minha cumplicidade.

— Excelente — retrucou Flint — Podemos fugir agora? Ou precisamos acordar mais alguém?

— Por aqui — Theros disse — Os guardas estão acostumados com meus passeios à noite. Escondam-se nas sombras e deixem-me conversar — agachando-se, ele agarrou Tasslehoff pelo colarinho do casaco grosso de pele e levantou o kender do chão de modo a poder olhá-lo bem dentro dos olhos — Eu falei isso para você, seu ladrãozinho de meia-tijela — o grande ferreiro disse com seriedade.

— Sim, Theros — o kender respondeu submisso, contorcendo-se na mão de prata dele, até o ferreiro colocá-lo no chão. Um tanto abalado, Tas rearranjou suas escarcelas e tentou recuperar sua dignidade ferida.

Os companheiros seguiram o ferreiro alto e de pele escura pelos arredores do sossegado acampamento élfico, movendo-se tão silenciosamente quanto possível para um anão e dois cavaleiros vestindo armaduras. Para Laurana, eles faziam tanto barulho quanto uma festa de casamento. Ela tinha que se controlar para ficar quieta enquanto os cavaleiros tiniam e chacoalhavam na escuridão e Flint tropeçava em cada raiz de árvore que encontrava pela frente e caía, e patinhava em todas as poças d’água.

Mas os elfos estavam agasalhados em sua complacência como se fosse um macio cobertor de lã. Eles já tinham escapado do perigo e viviam em segurança, por isso nenhum deles achava que o perigo os encontraria novamente. Por isso, eles dormiam enquanto os companheiros fugiam para dentro da noite.

Silvara, que carregava o orbe do dragão, sentiu o cristal frio aquecer-se quando o segurava perto de seu corpo e sentiu-o mexer-se e pulsar com vida.

— O que devo fazer? — ela sussurrou distraída consigo mesma em seu idioma, enquanto tropeçava como cega na escuridão — Isto veio até mim? Por quê? Eu não entendo? O que devo fazer?

4

RIO DOS MORTOS.

A LENDA DO DRAGÃO PRATEADO.

A noite estava calma e fria. Nuvens de tempestade encobriam a luz das luas e das estrelas. Não havia chuva nem vento, somente uma sensação opressiva de espera. Laurana sentiu que toda natureza estava alerta, cautelosa e temerosa. Atrás dela os elfos dormiam encasulados em uma teia tecida com seus próprios medos e ódios. Ela se perguntava que criatura terrível irromperia daquele casulo.

Os companheiros tiveram pouca dificuldade para passar pelos guardas élficos. Ao reconhecerem Theros, os guardas conversaram amigavelmente com ele, enquanto, os outros passavam cuidadosamente, escondidos pelas matas. Eles chegaram ao rio junto com os primeiros raios frios de luz do amanhecer.

— E, como vamos atravessar? — o anão perguntou, olhando para a água abatido — Eu não sou muito chegado em barcos, mas seria melhor do que nadar.

— Isso não seria um problema — Theros virou-se para Laurana e disse. — Pergunte a sua amiguinha — acenando com a cabeça para Silvara.

Laurana olhou surpresa para a elfa primitiva; os outros fizeram o mesmo. Encabulada com tantos olhares sobre ela, Silvara ficou extremamente ruborizada e abaixou a cabeça.

— Kargai Sargaron tem razão — ela murmurou — Esperem aqui entre as sombras das árvores.

Ela os deixou e correu silenciosamente para a margem com uma graça selvagem encantadora de se olhar. Laurana percebeu que o olhar de Gilthanas em particular prolongou-se sobre a elfa primitiva.

Silvara colocou os dedos na boca e assobiou imitando o chamado de um pássaro. Ela esperou um momento depois repetiu o assobio três vezes. Depois de alguns minutos o chamado foi respondido na margem oposta do rio.

Silvara voltou para o grupo satisfeita. Laurana viu que apesar de Silvara estar falando com Theros seus olhos eram atraídos por Gilthanas. Ao perceber que ele a olhava, Silvara enrubesceu e voltou rapidamente os olhos para Theros.

— Kargai Sargaron — ela disse afobada — Meu povo está vindo, mas você tem de ficar comigo e lhes explicar o que está acontecendo — os olhos azuis de Silvara (Laurana podia vê-los claramente banhados na luz da manhã) voltaram-se para Sturm e Teodorico. A elfa primitiva balançou levemente a cabeça — Eu temo que eles não fiquem muito contentes em levar estes humanos para nossas terras, nem estes elfos — ela disse lançando um olhar apologético para Laurana e Gilthanas.

— Eu falarei com eles — Theros disse. Depois, olhando para o outro lado do rio. ele gesticulou — Aí vêm eles.

Laurana viu duas formas negras deslizando nas águas acinzentadas como o céu. Ela percebeu que os Kanganesti deviam estar sempre vigiando a área. Eles reconheceram o chamado de Silvara. Estranho... uma escrava ter tanta liberdade. E se é tão fácil assim fugir porque Silvara continuava entre os Silvanesti5 Isso não fazia sentido... a menos que não fosse sua intenção fugir.

— O que significa “Kargai Sargaron”? — ela perguntou abruptamente a Theros.

— ‘Aquele que tem o Braço de Prata’ — Theros respondeu sorrindo.

— Eles parecem confiar em você.

— Sim. Eu disse que passei boa parte do meu tempo perambulando. Não é totalmente verdade. Eu passei muito tempo com o povo de Silvara — o rosto negro do ferreiro enrugou-se ao franzir a testa — com todo respeito Lady, a senhora não tem idéia das privações que seu povo está impondo a estes elfos primitivos matando ou espantando-os os animais de caça deles e escravizando os jovens com ouro, prata e aço — Theros deu uma olhada furiosa — Eu tenho feito o que posso. Eu tenho mostrado a eles como forjar armas de caça e ferramentas. Mas eu temo que o inverno será longo e difícil. A caça já está escasseando. É possível que eles venham a passar fome ou matar os próprios parentes...

— Talvez se ficasse — Laurana murmurou — eu poderia ajudar... — então, ela percebeu que era ridículo. O que ela poderia fazer? Ela não era nem aceita por seu próprio povo!

— Você não pode estar em todos lugares ao mesmo tempo — Sturm disse — Os elfos devem resolver seus próprios problemas, Laurana. Você está fazendo a coisa certa.

— Eu sei — ela disse suspirando. Ela virou a cabeça e olhou para trás, na direção do acampamento Qualinesti — Eu era como eles, Sturm — ela disse estremecendo — Meu pequeno e lindo mundo tinha girado tanto tempo em torno de mim que eu pensava que era o centro do universo. Eu corri atrás de Tanis porque tinha certeza que conseguiria fazer ele me amar. E por que ele não deveria? Todas as outras pessoas me amavam. Aí eu descobri que o mundo não girava em torno de mim. O mundo nem ligava para mim! Eu vi sofrimento e morte. Fui forçada a matar — ela olhou para suas mãos — para não ser morta. Eu vi o verdadeiro amor. Amor como o de Vendaval e Lua Dourada, amor que estava disposto a sacrificar tudo até mesmo a própria vida. Eu me senti muito mesquinha e muito pequena. Agora, é assim que meu povo me parece. Mesquinho e pequeno. Eu costumava pensar que ele era perfeito, mas agora compreendo como Tanis se sentiu... e porque ele partiu.

Os barcos dos Kanganesti alcançaram a praia. Silvara e Theros desceram para conversar com os elfos que os remavam. Atendendo a um gesto de Theros, os companheiros saíram das sombras das árvores e postaram-se na margem (com as mãos bem longe de suas armas) para que os Kanganesti pudessem vê-los. A princípio, parecia inútil. Os elfos conversavam em sua versão estranha e rude de élfico que Laurana tinha dificuldade em acompanhar. Aparentemente, eles tinham se recusado a cooperar com o grupo.

Depois, chamados de clarins soaram nas matas atrás deles. Gilthanas e Laurana se entreolharam assustados. Theros olhou para trás e apontou com urgência seu dedo prateado para o grupo, depois bateu em seu próprio peito, aparentemente dizendo que ele responderia pelos companheiros. Os clarins soaram outra vez. Silvara deu suas próprias justificativas. Por fim, os Kanganesti concordaram, embora demonstrassem uma visível falta de entusiasmo.

Os companheiros apressaram-se em entrar na água, todos agora estavam cientes que suas ausências tinham sido descobertas e que a perseguição tinha começado. Um a um eles entraram com cuidado nos barcos que eram nada mais do que troncos de árvores ocos. Todos com exceção de Flint que grunhiu e jogou-se no chão balançando a cabeça e resmungando na língua dos anões. Sturm olhava-o preocupado, temendo que se repetisse o incidente do Lago de Cristal no qual o anão tinha se recusado veementemente a entrar no barco. Foi Tasslehoff, entretanto, quem puxou, empurrou e finalmente colocou o anão resmungão em pé.

— Nós ainda faremos de você um marinheiro — o kender disse alegremente enquanto cutucava as costas de Flint com seu hoopak.

— Vocês nunca conseguirão! E pare de me cutucar com essa coisa! — o anão resmungou. Quando chegou na beirada da água, ele parou e ficou mexendo nervoso com um pedaço da madeira. Tas pulou em um barco e ficou esperando com a mão estendida.

— Raios o partam, Flint, entre no barco! — Theros ordenou.

— Só me digam uma coisa — o anão disse engolindo em seco — Por que eles o chamam de “Rio dos Mortos”?

— Você saberá em breve — Theros grunhiu. Estendendo a mão negra e forte, ele arrancou o anão da margem e o colocou como um saco de batatas num assento — Dêem o fora — o ferreiro disse aos elfos primitivos que nem precisavam de uma ordem. Seus remos de madeira já estavam mergulhando na água.

O barco feito de tronco pegou a corrente e boiou rapidamente rio abaixo dirigindo-se para o oeste. As margens cobertas de árvores passavam rapidamente e os companheiros aconchegavam-se dentro dos barcos enquanto o vento frio queimava seus rostos e lhes dificultava a respiração. Eles não viram sinais de vida ao longo da praia do sul onde os Qualinesti haviam estabelecido seu lar. Mas Laurana viu de relance figuras indistintas movendo-se rapidamente e agachando-se dentro e fora da mata na praia ao norte. Ela percebeu que os Kanganesti não eram tão inocentes quanto pareciam ser; eles estavam vigiando seus primos bem de perto. Ela se perguntava quantos dos Kanganesti que viviam como escravos eram na verdade espiões. Seus olhos se voltaram para Silvara.

Acorrente carregou-os rapidamente até uma bifurcação onde dois rios se encontravam. Um fluía do norte, o outro (o rio no qual eles viajavam) se juntava ao primeiro vindo do leste. Os dois se transformavam em um rio mais largo que corria para o sul em direção ao mar. De repente, Theros apontou alguma coisa.

— Lá está sua resposta, anão — ele disse com um ar solene.

Havia um outro barco descendo o afluente do rio que vinha do norte. No princípio eles pensaram que o barco tivesse se soltado de seu ancoradouro, pois eles não conseguiam ver ninguém dentro dele. Depois, eles viram que ele estava muito abaixo do nível da água para estar vazio. Os elfos primitivos diminuíram a velocidade dos barcos, levaram-no para águas mais rasas e depois os pararam, mantendo as cabeças baixas em um silêncio de respeito.

Foi então que Laurana descobriu do que se tratava.

— Um barco funeral — ela murmurou.

— Sim — disse Theros, assistindo com os olhos tristes. O barco passou rio abaixo depois de ter sido levado para perto deles pela correnteza. Dentro do barco eles podiam ver o corpo de um jovem elfo primitivo; era um guerreiro a julgar pela tosca armadura de couro com que ele estava vestido. Com as mãos cruzadas sobre o peito ele segurava uma espada de ferro. Um arco e uma aljava com flechas jaziam a seu lado. Os olhos estavam fechados no sono pacífico do qual ele nunca despertaria.

— Agora você sabe por que o rio é chamado de Thon-Tsalarian, o Rio dos Mortos — Silvara disse com sua voz grave e melodiosa — há séculos meu povo devolve os mortos para o mar, onde nós nascemos. Este costume antigo tornou-se um amargo ponto de discórdia entre os Kanganesti e nossos primos — seus olhos voltaram-se para Gilthanas — Seu povo acha que isso é uma profanação do rio. Eles tentam nos obrigar a parar.

— Algum dia, o corpo que flutua rio abaixo será Qualinesti ou Silvanesti com uma flecha Kanganesti no peito — Theros profetizou — Então, haverá uma guerra.

— Eu acho que todos elfos terão um inimigo muito mais mortal a enfrentar — Sturm disse balançando a cabeça — Olhe! — ele apontou.

Nos pés do guerreiro morto havia um escudo, o escudo do inimigo que ele morrera combatendo. Ao reconhecer o símbolo fétido traçado no escudo surrado, Laurana suspirou.

— Dragoniano!

A jornada subindo o Thon-Tsalarian foi longa e árdua, pois o rio corria forte e veloz. Até mesmo Tas recebeu um remo para ajudar a remar, mas ele prontamente o deixou cair na água e depois quase mergulhou de cabeça tentando recuperá-lo. Segurando Tas pelo cinto, Teodorico puxou-o para dentro do barco, quando os Kanganesti fizeram sinais com as mãos indicando que eles o jogariam na água se ele causasse mais algum transtorno.

Tasslehoff logo ficou entediado e sentou-se na beira do barco na esperança de ver um peixe.

— Por quê? Que estranho! — o kender disse de repente. Inclinando-se, ele colocou a pequena mão dentro da água — Olhem — ele disse entusiasmado. A mão dele estava coberta por uma fina camada de prata e cintilava sob a luz da manhã — A água reluz! Olhe, Flint — ele chamou o anão que se encontrava no outro lado do barco — Olhe para dentro d’água...

— Eu não olharei — disse o anão por entre os dentes que batiam. Flint remava carrancudo, embora houvesse dúvida com relação a sua eficácia. Ele se recusou veementemente a olhar para dentro da água e em conseqüência disso o ritmo de suas remadas não estava em harmonia com os outros.

— Você tem razão, Kenderken — Silvara disse sorrindo — Na verdade, os Silvanesti deram ao rio o nome de Thon-Sargon, o que quer dizer Estrada de Prata. É uma pena que você tenha vindo aqui com um tempo tão ruim. Quando a lua prateada está cheia, o rio se transforma em prata derretida e é realmente lindo.

— Por quê? O que causa isso? — o kender perguntou enquanto estudava com prazer sua mão cintilante.

— Ninguém sabe ao certo, mas existe uma lenda entre nosso povo... — Silvara parou abruptamente de falar e seu rosto enrubesceu.

— Que lenda? — Gilthanas perguntou. O lorde élfico estava sentado de frente para Silvara, que se encontrava na proa do barco. Gilthanas não remava melhor do que Flint, pois ele estava muito mais interessado no rosto de Silvara do que no trabalho. Toda vez que levantava os olhos, Silvara via-o olhando para ela. Ela ia ficando cada vez mais confusa e perturbada à medida que o tempo passava.

— Certamente você não está interessado — ela disse olhando para a água cinza-prata, tentando evitar o olhar de Gilthanas — É uma história infantil sobre Huma...

— Huma! — disse Sturm que estava sentado atrás de Gilthanas e compensava a inaptidão do elfo e do anão com suas remadas fortes e rápidas — Conte-nos a lenda de Huma, elfa primitiva.

— Sim, conte-nos sua lenda — Gilthanas repetiu sorrindo.

— Muito bem — ela disse enrubescendo. Depois de limpar a garganta, ela começou a falar — De acordo com os Kanganesti, Huma viajou pelas terras nos últimos dias da terrível guerra dos dragões tentando ajudar as pessoas. Mas ele percebeu... para sua tristeza... que era impotente para acabar com a desolação e a destruição provocadas pelos dragões. Ele fez uma prece aos deuses pedindo uma resposta — Silvara deu uma olhada para Sturm que acenou com a cabeça de forma solene.

— É verdade — o cavaleiro disse — E Paladine atendeu sua prece enviando o Cervo Branco. Mas ninguém sabe para onde o cervo o guiou.

— Meu povo sabe — Silvara disse suavemente — Porque depois de muitas tribulações e perigos o Cervo levou Huma para um bosque calmo aqui nas terras de Ergoth. No bosque ele conheceu uma mulher linda e virtuosa que aliviou sua dor. Huma apaixonou-se por ela e ela por ele. Mas ela recusou as promessas de amor dele durante muitos meses. Por fim, incapaz de negar o fogo que queimava dentro dela, a mulher retribuiu o amor de Huma. A felicidade deles foi como o luar prateado em uma noite de escuridão completa.

Silvara ficou um momento em silêncio, com os olhos fixos em algum ponto distante. Distraída, ela abaixou a mão e tocou no tecido rústico do manto que cobria o orbe do dragão que estava a seus pés.

— Continue — Gilthanas incentivou. O lorde élfico já tinha desistido de fingir que remava e sentou-se quieto, encantado com os lindos olhos de Silvara e sua voz melodiosa.

Silvara suspirou. Largando o tecido, ela olhou por cima da água para as matas sombrias — A alegria deles durou pouco — ela disse suavemente — Pois a mulher guardava um terrível segredo... ela não tinha nascido de uma mulher e sim de uma dragoa. Somente usando sua mágica ela conseguia manter a forma humana. Mas, ela não podia mais mentir para Huma. Ela o amava demais. Temerosa, ela revelou a Huma o que ela era e apareceu diante dele uma certa noite em sua forma verdadeira... ela era uma dragoa prateada. Ela tinha esperança de que ele fosse odiá-la e até mesmo destruí-la, pois a dor que ela sentia era tão grande que ela não queria mais viver. Mas, olhando para aquela criatura magnífica e radiante diante dele, o cavaleiro viu dentro dos olhos dela o espírito nobre da mulher que ele amava. Sua mágica trouxe-a de volta ao corpo de mulher e ela pediu a Paladine que lhe desse a forma de mulher para sempre. Ela estava disposta a abdicar de sua mágica e da vida longa que os dragões têm para viver no mundo com Huma.

Silvara fechou os olhos, a dor estampada em seu rosto. Observando-a, Gilthanas se perguntava por que ela ficava tão comovida com essa lenda. Estendendo a mão, ele tocou na mão dela. Ela retraiu-se como um animal selvagem tão rapidamente que fez o barco balançar.

— Desculpe-me — Gilthanas disse — Eu não quis assustá-la. O que aconteceu? Qual foi a resposta de Paladine?

Silvara respirou fundo — Paladine atendeu ao pedido dela... mas impôs uma condição horrível. Ele mostrou o futuro aos dois. Se permanecesse como dragoa, ela e Huma receberiam a Lança de Dragão e o poder para derrotar os dragões do mal. Se se tornasse mortal, ela e Huma viveriam juntos como marido e mulher, mas os dragões do mal permaneceriam na terra para sempre. Huma prometeu então, desistir de tudo; da cavalaria e de sua honra para ficar com ela. Mas, enquanto ele dizia isso, ela viu a luz nos olhos dele morrer e ela chorou, pois ela sabia a resposta que ela deveria dar. Os dragões do mal não deveriam viver no mundo. Por isso, dizem que o rio prateado foi formado pelas lágrimas que a dragoa derramou, quando Huma a deixou para procurar a Dragonlance.

— E uma bela história. Um tanto triste — disse Tasslehoff bocejando — O velho Huma voltou? A história tem um final feliz?

— A história de Huma não tem um final feliz — Sturm disse e franziu a sobrancelha para o kender — Mas, ele morreu gloriosamente em combate, derrotando o líder dos dragões, apesar dele mesmo ter sido ferido mortalmente. Eu ouvi dizer... — o cavaleiro acrescentou pensativo — Que ele cavalgou para a batalha sobre um Dragão Prateado.

— E nós vimos um cavaleiro montado em um dragão prateado na Muralha de Gelo — Tas disse alegre — Ele deu a Sturm a...

O cavaleiro deu um rápido cutucão nas costas do kender. Quando Tas se lembrou que aquilo deveria ser segredo já era tarde demais.

— Eu não sei nada sobre um Dragão Prateado — Silvara disse encolhendo os ombros — Meu povo sabe pouco sobre Huma. Afinal, ele era humano. Eu acho que eles contam essa lenda só porque ela fala do rio que eles amam, o rio que carrega seus mortos.

Nesse momento, um dos Kanganesti apontou para Gilthanas e disse alguma coisa num tom áspero para Silvara. Gilthanas olhou para ela sem compreender. A jovem elfa sorriu.

— Ele perguntou se você é um lorde élfico importante demais para remar por que... se for... ele permitirá que vossa senhoria nade.

Gilthanas deu um sorriso amarelo e seu rosto enrubesceu. Ele pegou seu remo rapidamente e voltou a trabalhar.

A despeito do esforço de todos eles (e no final do dia até Tasslehoff estava remando novamente) a jornada rio acima foi vagarosa e cansativa. Quando eles finalmente aportaram para passar a noite, seus músculos doíam devido ao esforço prolongado e suas mãos sangravam e estavam cheias de bolhas. Eles não conseguiram fazer mais nada além de arrastar os barcos para a praia e ajudar a escondê-los.

— Você acha que conseguimos despistar nossos perseguidores? —

Laurana perguntou a Theros, exausta.

— Aquilo responde sua pergunta? — ele apontou rio abaixo.

Na penumbra do anoitecer, Laurana mal conseguia distinguir várias formas escuras sobre a água. Elas ainda estavam bem distantes no rio, mas ficou claro para Laurana que haveria pouco descanso para os companheiros nessa noite. Um dos Kanganesti, entretanto, falava com Theros e gesticulava rio abaixo. O grande ferreiro acenou com a cabeça.

— Não se preocupe. Nós estamos seguros até o amanhecer. Ele diz que eles terão que aportar também. Ninguém ousa viajar nesse rio à noite. Nem mesmo os Kanganesti e eles conhecem cada curva e cada obstáculo que existe dentro dele. Ele diz que vai montar acampamento aqui, próximo ao rio. Criaturas estranhas vagueiam pela floresta à noite, homens com cabeças de lagarto. Amanhã viajaremos pela água o mais que pudermos, mas logo teremos que deixar o rio e seguir por terra.

— Pergunte a ele se seu povo impedirá que os Qualinesti nos persigam se entrarmos na terra deles — Sturm disse a Theros.

Theros virou-se para o elfo Kanganesti falando bem mal a língua élfica, mas o suficiente para ser entendido. O Kanganesti balançou a cabeça. Ele era uma criatura de aparência selvagem. Laurana podia ver porque o povo dela os considerava como estando apenas um nível acima dos animais. Seu rosto revelava traços de ancestrais humanos bem distantes. Embora ele não tivesse barba (o sangue élfico ainda corria puríssimo nas veias do Kanganesti para permitir que ele tivesse barba) Laurana achava que o elfo lembrava-a vividamente de Tanis, com o jeito rápido e decidido de falar, a compleição muscular poderosa e os gestos enfáticos. Dominada pelas memórias, ela virou o rosto em outra direção. Theros traduziu.

— Ele disse que os Qualinesti devem seguir o protocolo e pedir a permissão dos anciões para entrar nas terras dos Kanganesti à procura de vocês. Os anciões provavelmente darão permissão e talvez até ofereçam ajuda. Eles não querem humanos em Ergoth do Sul, assim como os primos deles também não querem. Na verdade — Theros acrescentou vagarosamente — Ele deixou claro que a única razão pela qual ele e seus amigos estão nos ajudando agora é para retribuir favores que eu lhes fiz no passado e para ajudar Silvara.

Os olhos de Laurana se voltaram para a garota. Silvara estava na margem do rio conversando com Gilthanas.

Theros viu o rosto de Laurana ficar sério. Olhando para a elfa primitiva e o lorde élfico, ele adivinhou os pensamentos dela.

— É estranho ver ciúmes nos olhos de alguém que... de acordo com rumores, fugiu para tornar-se a amante de meu amigo, Tanis, o meio elfo — Theros comentou — Eu pensei que você fosse diferente de seu povo, Laurana.

— Não é isso! — ela disse categoricamente, sentindo o rosto queimar — Eu não sou amante de Tanis. Não que isso faça alguma diferença. Eu simplesmente não confio na garota. Ela está... bem... ansiosa demais para nos ajudar, se é que isso faz algum sentido.

— Seu irmão pode ter alguma coisa a ver com isso.

— Ele é um lorde élfico... — Laurana começou a falar com raiva. Depois, percebendo o que ia dizer, ela parou — O que você sabe sobre Silvara? — ela perguntou.

— Pouco — Theros respondeu olhando para Laurana com um olhar de desapontamento o que a deixou um tanto irritada — Eu sei que ela é altamente respeitada e muito querida pelo povo dela, especialmente por suas perícias de cura.

— E as perícias de espionagem dela? — Laurana perguntou com indiferença.

— Estas pessoas estão lutando pela sobrevivência. Eles fazem o que têm de fazer — Theros disse inflexível — Foi um belo discurso aquele seu lá na praia, Laurana. Eu quase acreditei nele.

O ferreiro foi ajudar os Kanganesti a esconderem os barcos. Laurana, envergonhada e com raiva, mordeu o lábio frustrada. Será que Theros estava certo? Ela estaria com ciúmes da atenção de Gilthanas? Ela considerava Silvara indigna dele? Certamente essa era a maneira como Gilthanas sempre considerou Tanis. Será que a situação agora era diferente?

Ouça seus sentimentos, Raistlin tinha dito a ela. Isso estava muito bom, mas primeiro ela tinha que entender seus próprios sentimentos! Será que seu amor por Tanis não tinha lhe ensinado nada?

Sim, Laurana decidiu-se finalmente, depois que a cabeça dela clareou. O que ela disse a Theros era o que ela pensava. Se havia alguma coisa em Silvara que ela não confiava, não tinha nada a ver com o fato de Gilthanas estar atraído pela garota. Era algo que ela não conseguia definir. Laurana sentia muito que Theros a tivesse interpretado mal, mas ela iria levar em consideração o conselho de Raistlin e confiar em seus instintos.

Ela iria ficar de olho em Silvara.

5

SILVARA.

Apesar de cada um dos músculos do corpo de Gilthanas pedir descanso e ele estar ansioso para se deitar em sua esteira, o lorde élfico sentiu-se bem acordado olhando o céu. O céu acima estava carregado de nuvens de tempestade, mas uma brisa com um laivo de ar salgado soprava do oeste, dispersando-as. De vez em quando ele via as estrelas de relance e uma vez a lua vermelha acendeu no céu como a chama de uma vela, mas logo em seguida foi apagada pelas nuvens.

O elfo tentou encontrar uma posição confortável e virou-se de um lado para o outro até sua esteira ficar completamente desarranjada e ele ter que se sentar para acertá-la. Por fim ele desistiu, chegando à conclusão que era impossível dormir no chão duro e congelado.

Ele notou, para sua frustração, que nenhum dos outros companheiros parecia estar tendo qualquer problema. Laurana dormia profundamente com o rosto repousando sobre a mão, um hábito adquirido na infância. Gilthanas achou que sua irmã estava agindo de forma estranha ultimamente. Por outro lado, ele sabia que não poderia culpá-la. Ela tinha abandonado tudo para fazer aquilo que acreditava ser certo e levar o orbe para Sancrist. O pai deles poderia tê-la aceitado de volta na família, mas agora ela estava banida para sempre.

Gilthanas suspirou. E o que ele mesmo pensava? Ele quis guardar o orbe em Qualin-Mori, pois achava que seu pai estava certo... Achava mesmo?

Aparentemente não, pois estou aqui, Gilthanas disse a si próprio. Pelos deuses! Seus valores estavam ficando tão confusos quanto os de Laurana! Primeiro, o ódio por Tanis (um ódio que ele tinha alimentado justificadamente durante anos a fio) estava diminuindo, sendo substituído pela admiração e até mesmo afeto. Depois, começou a sentir que seu ódio pelas outras raças começava a diminuir. Ele tinha conhecido poucos elfos tão nobres ou abnegados quanto o humano, Sturm Montante Luzente. E, embora não gostasse de Raistlin, ele invejava a perícia do jovem mago. Perícia que Gilthanas que era um amador em mágica nunca tinha tido a coragem ou a paciência para adquirir. Por fim, ele teve que admitir que ele até gostava do kender e do anão velho e resmungão. Mas, ele nunca tinha pensado que fosse se apaixonar por uma elfa primitiva.

— É isso! — Gilthanas disse em voz alta — Eu admiti. Eu a amo! — mas, seria amor mesmo ou simplesmente uma atração física, ele se perguntou. Ele sorriu ao pensar nisso, e pôs-se a pensar em Silvara com o rosto marcado de terra, o cabelo imundo e as roupas rasgadas. Os olhos de minha alma devem estar enxergando melhor do que minha cabeça, ele pensou, olhando carinhosamente para a esteira dela.

Para seu espanto, ela estava vazia! Sobressaltado Gilthanas olhou rapidamente em todo o acampamento. Eles não ousaram acender uma fogueira, pois não eram só os Qualinesti que os perseguiam, Theros tinha falado também de grupos de dragonianos perambulando por aquelas terras.

Pensando nisso, Gilthanas levantou-se rapidamente e começou a procurar por Silvara. Ele se movia em silêncio, na esperança de evitar perguntas de Sturm e Teodorico que estavam de guarda. Um pensamento repentino e estarrecedor passou por sua cabeça. Apressadamente, ele procurou pelo orbe do dragão. Mas o orbe ainda estava onde Silvara o tinha colocado. Ao lado dele estava a haste quebrada da lança do dragão.

Gilthanas respirou aliviado. Depois, seus ouvidos aguçados ouviram o barulho de água borrifando. Ouvindo cuidadosamente, ele concluiu que não se tratava de um peixe ou de um pássaro noturno mergulhando atrás de uma presa no rio. O lorde élfico olhou para Sturm e Teodorico. Os dois estavam postados separados um do outro em uma rocha que se elevava e lhes dava uma visão do acampamento. Gilthanas podia ouvi-los discutindo entre si com sussurros furiosos. O lorde élfico afastou-se lentamente do acampamento e caminhou na direção do barulho da água espirrando suavemente.

Gilthanas caminhava pela floresta escura sem fazer sequer um barulho mais alto do que as próprias sombras da noite fariam. De vez em quando, ele via de relance o rio cintilando debilmente por entre as árvores. Então, ele chegou a um lugar onde as águas que escorriam por entre as rochas tinham sido represadas formando um pequeno tanque. Ao chegar ali, Gilthanas se deteve e seu coração quase parou de bater. Ele tinha encontrado Silvara.

Um círculo escuro de árvores ficou perfeitamente delineado contra as nuvens que passavam apressadas. O silêncio da noite era quebrado apenas pelo murmurar gentil do rio prateado que descia por sobre os degraus de pedra e caía dentro do tanque e pelo espirrar da água que chamou a atenção de Gilthanas. Agora ele sabia o que era.

Silvara estava se banhando. Ignorando o ar frio, a jovem elfa estava submersa na água. Suas roupas estavam espalhadas na margem perto de um cobertor desgastado. Somente os ombros e braços eram visíveis aos olhos de Gilthanas. Sua cabeça estava jogada para trás, enquanto ela lavava o longo cabelo que deixava um rastro atrás dela e flutuava como uma teia de aranha escura nas águas ainda mais escuras do tanque. O lorde élfico prendeu a respiração enquanto a observava. Ele sabia que devia partir, mas ficou ali parado completamente hipnotizado.

E então, as nuvens se abriram. Solinari, a lua prateada, embora fosse só meia lua, brilhou no céu com uma luz fria. A água do tanque transformou-se em prata derretida. Silvara levantou-se e saiu do tanque. A água prateada cintilou em sua pele, refletindo no seu cabelo prateado, depois escorreu em filetes que brilhavam por seu corpo pintado de prata pelo luar. A beleza dela atingiu o coração de Gilthanas com uma dor tão intensa que ele arfou.

Silvara olhou aterrorizada à sua volta. Sua graça descuidada e selvagem acrescentou tanto à sua doçura que, embora Gilthanas quisesse falar com ela de forma tranqüilizadora, a dor em seu peito impedia suas palavras.

Silvara correu para a margem, onde suas roupas estavam. Mas ela não tocou as roupas. Ao invés disso, ela enfiou a mão em um bolso. Ela agarrou uma faca e virou-se pronta para se defender.

Gilthanas podia ver o corpo dela tremendo sob o luar prateado e lembrou-se vividamente de uma corça que ele tinha encurralado depois de uma longa caçada. Os olhos do animal faiscaram com o mesmo medo que ele via agora nos olhos luminosos de Silvara. A elfa primitiva olhou em volta aterrorizada. Por que ela não me vê? Gilthanas perguntou-se por um momento, sentindo que os olhos dela tinham passado por ele várias vezes. Com a visão élfica, ela deveria vê-lo com um...

De repente, Silvara virou-se e começou fugir do perigo que conseguia sentir, mas não conseguia ver.

A voz de Gilthanas se libertou

— Não! Espere, Silvara! Não se assuste. Sou eu, Gilthanas — ele falou com a voz firme, porém em tom de sussurro, como se ele tivesse falado com a corça encurralada — Você não devia sair sozinha... é perigoso...

Silvara fez uma pausa e ficou com metade do corpo banhado pela luz prateada e metade escondido pelas sombras protetoras, com os músculos tensos e prontos para saltar. Gilthanas seguia seu instinto de caçador, caminhava vagarosamente e continuava a falar, segurando-a com a voz e olhos firmes.

— Você não deveria estar aqui sozinha. Eu ficarei com você. Eu queria mesmo falar com você. Eu quero que você me ouça por um momento. Eu preciso falar com você, Silvara. Eu também não quero ficar aqui sozinho. Não me deixe. Silvara. Já fui deixado por tanta gente neste mundo. Não deixe...

Falando macio e continuamente, Gilthanas movia-se com passos suaves e calculados na direção de Silvara até que ele a viu dar um passo para trás. Erguendo a mão, ele sentou-se rapidamente em uma rocha na beirada do tanque, mantendo a água entre eles. Silvara parou, observando-o. Ela não demonstrou nenhuma intenção de se vestir, tendo aparentemente decidido que a defesa era mais importante do que o pudor. E manteve a faca suspensa na mão.

Gilthanas admirou a determinação dela, embora estivesse envergonhado por sua nudez. Qualquer mulher elfa bem criada já teria desmaiado a uma hora dessas. Ele sabia que deveria desviar os olhos, mas estava impressionado demais com a beleza dela. Seu sangue queimava. Ele continuou a falar com esforço, sem nem mesmo saber o que estava dizendo. Só gradualmente ele foi percebendo que revelava os pensamentos mais íntimos de seu coração.

— Silvara, o que é que eu estou fazendo aqui? Meu pai precisa de mim, meu povo precisa de mim. E mesmo assim, aqui estou eu, infringindo a lei de meu lorde. Meu povo está no exílio. Eu encontro a única coisa que pode ajudá-los... um orbe do dragão, mas agora eu estou arriscando minha vida para tirá-lo de meu povo para dá-lo a humanos, para ajudá-los na guerra deles! Nem é minha guerra, não é a guerra de meu povo — Gilthanas inclinou-se na direção dela com sinceridade, percebendo que ela não tinha tirado os olhos dele — Por que, Silvara? Por que eu trouxe essa desonra para mim mesmo? Por que eu fiz isso com meu povo?

Ele prendeu a respiração. Silvara olhou para dentro da escuridão e para a segurança das matas, depois voltou os olhos para ele. Ela fugirá, ele pensou com o coração acelerado. Depois, lentamente Silvara abaixou a faca. Havia tanta tristeza e sofrimento em seu olhar que finalmente Gilthanas desviou os olhos envergonhado de si mesmo.

— Silvara — ele começou a falar, depois engasgou — Perdoe-me. Não quis envolvê-la em meus problemas. Não compreendo o que é que eu devo fazer. Eu só sei...

— ...que você deve fazer — Silvara terminou por ele.

Gilthanas levantou os olhos. Silvara tinha se coberto com o cobertor desgastado. Esse esforço modesto, serviu apenas para acender ainda mais as chamas do desejo dele. O cabelo prateado dela, que se estendia até abaixo da cintura, lampejava ao luar. O cobertor encobria a pele prateada.

Gilthanas levantou-se devagar e começou a caminhar ao longo da margem do tanque na direção dela. Ela permaneceu perto da segurança da borda da floresta. Ele ainda conseguia perceber o medo dela. Mas, ela tinha largado a faca.

— Silvara — ele disse — O que eu fiz é contra todos os costumes élficos. Quando minha irmã me contou o plano de roubar o orbe, eu deveria ter ido direto a meu pai. Eu deveria ter tocado o alarme. Eu mesmo deveria ter pego o orbe...

Silvara deu um passo na direção dele e ainda segurava o cobertor em volta de si

— E por que não o fez? — ela perguntou em voz baixa.

Gilthanas estava se aproximando dos degraus de pedra do lado norte do tanque. A água que fluía por cima deles produzia uma cortina prateada sob a luz do luar

— Porque eu sei que meu povo está errado. Laurana está certa. Sturm está certo. Levar o orbe para os humanos está certo! Devemos enfrentar essa guerra. Meu povo está errado, suas leis e seus costumes estão errados. Sei disso... dentro do meu coração! Mas, não consigo convencer minha cabeça a acreditar nisso. Isso me atormenta...

Silvara caminhou lentamente ao longo da beirada do tanque. Ela também aproximava-se da cortina de água prateada do lado oposto.

— Eu compreendo — ela disse suavemente — Meu próprio... povo não compreende o que eu faço, ou porque eu o faço. Mas eu compreendo. Eu sei que é certo e eu acredito nisso.

— Eu invejo você, Silvara — Gilthanas sussurrou.

Gilthanas pisou na pedra maior que formava uma ilha plana na água cintilante que cascateava. Silvara, com o cabelo molhado caindo sobre ela como um vestido prateado, estava agora a menos de um metro dele.

— Silvara — Gilthanas disse com a voz trêmula — Tem mais uma razão pela qual eu deixei meu povo. Você sabe qual é.

Ele estendeu a mão na direção dela com a palma para cima. Silvara afastou-se balançando a cabeça. Sua respiração acelerou. Gilthanas aproximou-se mais um pouco, com outro passo.

— Silvara, eu amo você — ele disse suavemente — Você parece ser solitária, tão solitária quanto eu. Por favor, Silvara, você nunca mais ficará sozinha. Eu juro...

Hesitante, Silvara ergueu a mão na direção da mão dele. Com um movimento repentino, Gilthanas agarrou o braço dela e a puxou. Segurando-a quando ela tropeçou, ele a levantou e a colocou em uma pedra ao seu lado.

Quando a corça selvagem percebeu que estava presa, já era tarde demais. Não pelos braços do homem... ela poderia facilmente ter se livrado de seu abraço. Foi o amor por este homem que a prendeu na armadilha. O fato do amor dele por ela ser profundo e carinhoso foi o que selou a sorte deles. Ele tinha caído na armadilha também.

Gilthanas sentiu o corpo dela estremecer, mas enquanto olhava nos olhos dela ele sabia que ela tremia de paixão e não de medo. Segurando o rosto dela entre suas mãos, ele a beijou carinhosamente. Silvara ainda segurava o cobertor em volta do corpo com uma das mãos, mas ele sentiu a outra mão dela abraçá-lo. Os lábios dela eram macios e ansiosos. Então, Gilthanas sentiu o gosto de uma lágrima salgada nos lábios. Ele afastou-se assustado ao vê-la chorar.

— Silvara, não. Desculpe-me... — ele a soltou.

— Não! — ela murmurou com a voz rouca — Não choro por ter medo de seu amor. Eu choro por mim mesma. Você não pode compreender.

Estendendo a mão, ela timidamente a colocou em volta do pescoço de Gilthanas e o puxou mais para perto de si. E, então, enquanto a beijava, ele sentiu a outra mão (a mão que segurava o cobertor em torno do corpo dela) acariciar seu rosto.

O cobertor de Silvara escorregou despercebido dentro do riacho e foi carregado pela água prateada.

6

PERSEGUIÇÃO.

UM PLANO DESESPERADO.

No meio dia do dia seguinte, quando chegaram à cabeceira do rio, de onde ele fluía montanha abaixo, os companheiros foram forçados a abandonar os barcos. Nesse ponto a água era rasa e tinha uma espuma branca criada pelas corredeiras. Havia muitos barcos Kanganesti içados na margem. Arrastando os barcos para a praia, os companheiros encontraram-se com um grupo de elfos Kanganesti vindos da floresta. Eles carregavam os corpos de dois jovens guerreiros élficos. Alguns sacaram as armas e teriam atacado se Theros Ferro Forjado e Silvara não tivessem corrido para falar com eles.

Os dois conversaram bastante tempo com os Kanganesti, enquanto os companheiros olhavam inquietos para baixo do rio. Embora estivessem acordados desde antes do amanhecer e tivessem partido tão cedo quanto os Kanganesti achavam ser seguro para viajar pelas águas rápidas, eles tinham avistado mais de uma vez os barcos negros que os perseguiam.

Quando Theros retornou, seu rosto escuro estava sombrio. O rosto de Silvara estava vermelho de raiva.

— Meu povo não fará nada para nos ajudar — Silvara relatou — Eles foram atacados por homens lagartos duas vezes nos últimos dois dias. Eles culpam os humanos pela vinda deste novo mal que segundo eles foi trazido para cá pelos humanos em um navio de velas brancas...

— Isso é ridículo! — Laurana retrucou — Theros, você não lhes contou sobre os dragonianos?

— Eu tentei — o ferreiro começou a falar — Mas, eu temo que as evidências estejam contra vocês. Os Kanganesti viram o dragão branco sobre o navio, mas aparentemente eles não viram vocês afugentá-lo. De qualquer forma, eles concordaram em nos deixar passar por suas terras, mas eles não nos darão ajuda alguma. Eu e Silvara juramos nossas vidas por sua boa conduta.

— O que os dragonianos estão fazendo aqui? — perguntou Laurana assombrada por memórias do passado — É um exército? Ergoth do Sul está sendo invadida? Se estiver, talvez nós devêssemos voltar...

— Não, eu acho que não — Theros disse pensativo — Se os exércitos dos Senhores dos Dragões estivessem prontos para tomarem esta ilha, eles o fariam com bandos de dragões e milhares de soldados. Estas parecem ser patrulhas pequenas enviadas para fazerem esta situação ruim se deteriorar ainda mais. Os Senhores dos Dragões provavelmente esperam que os elfos destruam uns aos outros primeiro, poupando-lhes assim o incômodo de uma guerra.

— O Alto Comando Dragoniano não está pronto para atacar Ergoth — Teodorico disse — Eles ainda não têm controle total do norte. Mas, isso é só uma questão de tempo. Por isso é imperativo que levemos o orbe do dragão para Sancrist e marquemos uma reunião do Conselho da Pedra Branca para decidirmos o que fazer com ele.

Depois de reunir os suprimentos, os companheiros partiram. Silvara os guiou por uma trilha ao lado do borbulhante rio prateado que corria das montanhas. Eles podiam sentir os olhares pouco amigáveis dos Kanganesti observando-os até se perderem de vista.

A estrada começou a subir quase que imediatamente. Theros logo lhes disse que eles viajavam por regiões onde ele nunca tinha estado antes; por isso a liderança ficaria a cargo de Silvara. Laurana não ficou muito contente com esta situação. Ela imaginou que alguma coisa tivesse acontecido entre seu irmão e a garota, quando ela os viu compartilhar um sorriso amável e secreto.

Silvara encontrou tempo, entre seu povo, para mudar de roupa. Agora, ela estava vestida como uma mulher Kanganesti, com uma túnica longa sobre calças de couro que chegavam até os joelhos, coberta por um casaco de pele grosso. Com o cabelo lavado e penteado, todos podiam ver a razão de seu nome. O cabelo dela, que tinha uma estranha cor prata metálica, fluía do topo de sua testa e caía sobre os ombros em uma beleza radiante.

Silvara provou ser uma guia excepcionalmente boa, fazendo-os caminhar num ritmo rápido. Ela e Gilthanas andavam lado a lado conversando em élfico. Um pouco antes do pôr do sol eles chegaram a uma caverna.

— Nós podemos passar a noite aqui — Silvara disse — A esta altura nós devemos ter despistado nossos perseguidores. Pouca gente conhece estas montanhas tão bem quanto eu. Mas eu não ousaria acender uma fogueira. Receio que teremos que comer comida fria no jantar.

Exaustos depois de escalarem o dia inteiro, eles jantaram sem ânimo e depois fizeram as camas na caverna. Os companheiros dormiram inquietos, aconchegados em seus cobertores e cada peça de vestuário que possuíam. Eles montaram guarda, e Laurana e Silvara insistiram em se revezarem com os outros. A noite passou calma e o único barulho que eles ouviram foi o vento uivando por entre as rochas.

Mas na manhã seguinte, Tasslehoff, que tinha se espremido para fora da caverna por uma fenda na entrada secreta para dar uma olhada nos arredores, de repente voltou correndo para dentro da caverna. Colocando um dedo nos lábios, Tas gesticulou para que o seguissem para fora. Theros empurrou de lado a enorme pedra que eles tinham rolado em frente à boca da caverna e os companheiros seguiram silenciosamente atrás de Tas. Ele os levou até um lugar a menos de seis metros da caverna e apontou para a neve branca, com tristeza.

As pegadas eram tão frescas, que a neve soprada em cima delas ainda não as tinha encoberto. As marcas leves e delicadas não eram muito fundas. Ninguém falou. Não havia necessidade. Todos reconheceram o contorno nítido de botas élficas.

— Eles devem ter passado por nós durante a noite — Silvara disse — Mas não devemos nos arriscar a ficar aqui muito mais tempo. Logo eles descobrirão que perderam o rastro e voltarão. Temos de partir.

— Eu não vejo como isso fará muita diferença — Flint resmungou irritado. Ele apontou para os próprios rastros deles altamente visíveis. Depois, olhou para o céu limpo e azul — É melhor sentarmos e esperarmos por eles. Economizamos o tempo deles e nos poupamos o incômodo. Não há nenhum meio de escondermos nossos rastros!

— Talvez não consigamos esconder nossos rastros — disse Theros — Mas quem sabe podemos ganhar alguns quilômetros na frente deles.

— Talvez — Teodorico repetiu de forma soturna. Abaixou a mão e soltou sua espada na bainha depois voltou para a caverna.

Laurana segurou Sturm.

— Não haverá derramamento de sangue! — ela sussurrou freneticamente, assustada pela ação de Teodorico.

O cavaleiro balançou a cabeça enquanto eles seguiam os outros — Nós não podemos permitir que seu povo nos impeça de levar o orbe para Sancrist.

— Eu sei! — Laurana disse suavemente. Curvando a cabeça, ela entrou na caverna, sofrendo silenciosamente.

O resto deles estava preparado em minutos. Então, Teodorico pôs-se em pé junto à entrada da caverna e ficou observando Laurana com impaciência.

— Vá em frente — ela lhe disse, disposta a não deixá-lo vê-la chorar — Eu alcanço vocês.

Teodorico partiu imediatamente. Theros, Sturm e os outros seguiam mais devagar, olhando inquietos para Laurana.

— Vá em frente — ela gesticulou. Ela precisava de um momento sozinha.

Mas a única coisa em que ela conseguia pensar era em Teodorico colocando a mão na espada — Não! — ela disse para si mesma com severidade — Eu não enfrentarei meu povo. O dia que isso acontecer será o dia da vitória dos dragões. Eu serei a primeira a depor minha espada...

Laurana ouviu um barulho atrás de si. Ela virou-se e sua mão procurou involuntariamente a espada, Laurana parou.

— Silvara? — ela disse perplexa ao ver a garota nas sombras — Eu pensei que você tivesse partido. O que você está fazendo?

Laurana dirigiu-se prontamente para onde Silvara estava ajoelhada no escuro, mexendo com as mãos em alguma coisa no chão da caverna. A elfa primitiva levantou-se rapidamente.

— N... nada — Silvara murmurou — Só estou juntando minhas coisas.

No chão frio da caverna atrás de Silvara, Laurana pensou ter visto o orbe do dragão, sua superfície de cristal brilhando com uma luz estranha que girava. Mas, antes que ela conseguisse olhar mais de perto, Silvara rapidamente deixou o manto cair sobre o orbe. Enquanto ela fazia isso, Laurana notou que ela se mantivera em pé diante daquilo que ela estava mexendo no chão.

— Venha, Laurana — Silvara disse — Nós temos de nos apressar. Desculpe-me se fui lenta...

— Só um momento — Laurana disse com aspereza. Ela começou a caminhar em frente da elfa primitiva. A mão de Silvara agarrou a mão dela.

— Nós temos de nos apressar! — ela disse. Havia uma nota de rispidez em sua voz grave. O aperto no braço de Laurana foi doloroso, mesmo estando ele protegido pelo manto grosso e pesado.

— Solte-me — Laurana disse com frieza e encarou a garota. Seus olhos verdes não demonstravam medo, nem raiva. Silvara soltou a mão e abaixou os olhos.

Laurana caminhou até o fim da caverna rasa. Entretanto, olhando para o chão, ela não conseguiu ver nada que fizesse sentido. Havia alguns gravetos cruzados, cascas de árvore e madeira queimada, algumas pedras, mas isso era tudo. Se fosse um sinal, era um sinal muito malfeito. Laurana chutou tudo isso com a bota, espalhando os gravetos e as pedras. Depois, ela virou-se e pegou o braço de Silvara.

— Pronto — Laurana disse num tom inalterado e calmo — Qualquer que tenha sido a mensagem que você deixou para seus amigos, será difícil de ser lida.

Laurana estava preparada para quase toda e qualquer reação da garota... raiva, vergonha por ter sido pega. Ela até meio que esperava ser atacada. Mas, Silvara começou a tremer. Quando ela olhou para Laurana, seus olhos eram suplicantes, quase tristes. Por um momento, Silvara tentou falar, mas ela não conseguia. Balançando a cabeça, ela soltou-se do aperto de Laurana com um puxão e correu para fora.

— Depressa, Laurana! — Theros chamou mal humorado.

— Estou indo! — ela respondeu, olhando para trás, para os fragmentos no chão da caverna. Ela pensou em gastar um pouco mais de tempo para investigar melhor, mas ela sabia que não podia perder tempo.

Talvez eu esteja sendo muito desconfiada com a garota, e sem razão alguma, Laurana pensou com um suspiro enquanto saía apressadamente da caverna. Depois, na metade do caminho trilha acima, ela parou tão abruptamente que Theros que vinha na retaguarda trombou com ela. Ele a pegou pelo braço, equilibrando-a.

— Você está bem? -— ele perguntou.

— S... sim — Laurana respondeu, ouvindo-o apenas parcialmente.

— Você está pálida. Você viu alguma coisa?

— Não, eu estou bem — Laurana disse apressadamente e começou a subir o despenhadeiro rochoso outra vez, escorregando na neve. Que tola ela tinha sido! Que tolos eles todos têm sido!

Mais uma vez, ela podia ver bem nítido em sua mente, Silvara levantar-se e jogar o manto sobre o orbe do dragão. O orbe do dragão brilhava com uma luz estranha!

Ela começou a perguntar a Silvara sobre o orbe, quando subitamente seus pensamentos foram interrompidos. Uma flecha zuniu no ar e bateu numa árvore produzindo um ruído abafado, quase atingindo a cabeça de Teodorico.

— Elfos, Montante Luzente, é um ataque! — o cavaleiro gritou, enquanto sacava a espada.

— Não! — Laurana correu para frente e agarrou-lhe o braço que empunhava a espada — Nós não vamos enfrentá-los! Não haverá mortes!

— Você está louca! — Teodorico gritou. Soltando-se furioso do aperto de Laurana, ele a empurrou para trás na direção de Sturm.

Outra flecha passou perto.

— Ela tem razão! — Silvara suplicou voltando apressada — Não podemos enfrentá-los. Precisamos alcançar a passagem! Lá, poderemos pará-los.

Outra flecha, quase sem força, atingiu o colete de cota de malha que Teodorico usava sobre sua túnica de couro. Ele a removeu, irritado.

— Eles não estão mirando para matar — Laurana acrescentou. — Se eles estivessem, a esta altura você já estaria morto. Temos de correr. De qualquer forma não podemos enfrentá-los aqui — ela gesticulou para a mata densa — Podemos defender melhor a passagem.

— Guarde a espada, Teodorico — Sturm disse enquanto sacava a própria arma — Ou você terá que me enfrentar primeiro.

— Você é um covarde, Montante Luzente! — Teodorico gritou com a voz tremendo de fúria — Você está fugindo do inimigo!

— Não — Sturm respondeu com indiferença — Eu estou fugindo de meus amigos — o cavaleiro manteve a espada em punho — Vá andando Guardiãorreal ou os elfos chegarão tarde demais para fazer de você um prisioneiro.

Outra flecha passou voando e se alojou em uma árvore perto de Teodorico. O cavaleiro, que estava com o rosto vermelho de raiva, embainhou a espada, virou-se e se enfiou pela trilha. Mas, não antes de ter lançado a Sturm um olhar de animosidade tão intensa que fez Laurana tremer.

— Sturm... — ela começou a falar, mas o cavaleiro agarrou-a pelo cotovelo e a empurrou para frente rápido demais para que ela pudesse dizer alguma coisa. Eles subiram rapidamente. Atrás de si, ela podia ouvir Theros vadeando pela neve, parando de vez em quando para jogar uma pedra ricocheteando para baixo, atrás deles. Pouco tempo depois, parecia que toda a encosta da montanha estava rolando para baixo pela trilha íngreme e as flechas cessaram.

— Mas isso é só temporário — o ferreiro arquejou tentando recuperar o fôlego enquanto alcançava Sturm e Laurana — Isso não vai segurá-los por muito tempo.

Laurana não conseguia responder. Seus pulmões estavam pegando fogo. Estrelas azuis e douradas piscavam diante de seus olhos. Ela não era a única a sofrer. A respiração de Sturm raspava em sua garganta. O aperto dele no braço de Laurana era fraco e sua mão tremia. Até mesmo o forte ferreiro estava bufando como um cavalo cansado. Circundando uma rocha, eles encontraram o anão de joelhos. Tasslehoff tentou levantá-lo, mas foi em vão.

— Tenho que... descansar... — Laurana disse com a garganta doendo. Ela começou a se sentar, mas duas mãos fortes a agarraram.

— Não! — Silvara disse com um tom de urgência na voz — Não aqui! Só mais alguns metros! Vamos! Mais um pouco!

A elfa primitiva arrastou Laurana para frente. Ela percebeu vagamente Sturm ajudar Flint a levantar-se enquanto o anão resmungava e praguejava. Theros e Sturm arrastaram o anão trilha acima. Tasslehoff caminhava sem firmeza um pouco mais atrás, cansado demais até mesmo para falar.

Por fim, eles chegaram ao topo do passo. Laurana caiu na neve, sem forças para se preocupar com o que tinha acontecido com ela. Os outros largaram o corpo ao lado dela, todos exceto Silvara que observava a encosta abaixo deles.

Onde ela consegue esse vigor? Laurana pensou atordoada de dor. Mas ela estava cansada demais para perguntar. Naquele momento, ela estava cansada demais para se preocupar se os elfos os encontrariam ou não. Silvara virou-se para olhá-los.

— Temos de nos separar — ela disse resoluta.

Laurana olhou para ela, sem compreender.

— Não — Gilthanas começou a falar enquanto tentava se levantar sem sucesso.

— Ouçam-me! — Silvara disse apressada, ajoelhando-se — Os elfos estão muito perto. Eles certamente vão nos alcançar, então nós teremos de enfrentá-los ou nos entregar.

— Vamos enfrentá-los — Teodorico resmungou encolerizado.

— Existe uma saída melhor — Silvara disse — Vocês cavaleiros levam o orbe do dragão para Sancrist sozinhos! Nós despistaremos os perseguidores.

Durante um momento, ninguém disse nada. Todos fixaram os olhos em Silvara, considerando de maneira silenciosa esta nova possibilidade. Teodorico levantou a cabeça, seus olhos reluziam. Laurana olhou assustada para Sturm.

— Eu não acho que uma única pessoa devesse ser incumbida de uma responsabilidade tão grande — Sturm disse respirando com dificuldade — Pelo menos dois de nós deveriam ir.

— Incluindo você mesmo, Montante Luzente? — Teodorico perguntou irritado.

— Sim, é claro que Sturm deveria ir — Laurana disse — Especialmente ele.

— Eu posso desenhar um mapa das montanhas — Silvara disse ansiosa — O caminho não é difícil. O posto avançado dos cavaleiros fica a dois dias daqui.

— Mas nós não sabemos voar — Sturm protestou — E nossos rastros? Com certeza os elfos verão que nós nos separamos.

— Uma avalanche — Silvara sugeriu — Tive essa idéia ao ver Theros rolar pedras montanha abaixo — ela olhou para cima. Eles acompanharam seu olhar. Picos cobertos de neve elevavam-se acima deles, com neve acumulada nas pontas.

— Eu consigo causar uma avalanche com minha mágica — Gilthanas disse lentamente — Ela encobrirá as pegadas de todos.

— Não totalmente — acautelou Silvara — Devemos permitir que nossas pegadas sejam encontradas outra vez... embora não tão obviamente. Afinal, nós queremos que eles nos sigam.

— Mas, onde é que nós iremos? — perguntou Laurana — Eu não quero errar sem rumo pela floresta.

— E... eu conheço um lugar — Silvara gaguejou, seu olhar voltou-se para o chão — É um lugar secreto, conhecido apenas pelo meu povo. Eu os levarei lá — ela colocou as palmas das mãos juntas — Por favor, nós devemos nos apressar. Não temos muito tempo!

— Eu levarei o orbe para Sancrist — Teodorico disse — E eu irei sozinho. Sturm deveria seguir com o grupo. Vocês precisarão de um guerreiro.

— Nós temos guerreiros — Laurana disse — Theros, meu irmão e o anão. Eu mesma já participei de várias batalhas...

— E eu — esganiçou Tasslehoff.

— E o kender — Laurana acrescentou de forma soturna — Além do mais, não haverá derramamento de sangue — ela viu o rosto confuso de Sturm e se perguntava no que ele estaria pensando. A voz dela ficou mais calma — A decisão está nas mãos de Sturm, é claro. Ele deve agir como achar melhor, mas acho que ele deveria acompanhar Teodorico.

— Eu concordo — murmurou Flint — Afinal de contas, não seremos nós que estaremos correndo perigo. Nós estaremos mais seguros sem o orbe do dragão. É o orbe que os elfos querem.

— Sim — concordou Silvara com um tom suave na voz — Nós estaremos mais seguros sem o orbe. Vocês é que estarão correndo perigo.

— Então minha decisão é clara — Sturm disse — Eu irei com Teodorico.

— E se eu lhe ordenar que fique com eles? — Teodorico indagou.

— Você não tem nenhuma autoridade sobre mim — Sturm disse com seus olhos castanhos sérios — Você se esqueceu? Eu não sou um cavaleiro.

Houve um doloroso e profundo silêncio. Teodorico olhou decidido para Sturm.

— Não — ele disse — E se depender de mim, você nunca será!

Sturm encolheu-se como se Teodorico o tivesse golpeado. Depois ele se levantou respirando com dificuldade.

Teodorico já tinha começado recolher seu equipamento. Sturm movia-se mais lentamente, recolhendo sua esteira com uma lentidão cuidadosa. Laurana levantou-se e foi até Sturm.

— Tome — ela disse enfiando a mão na mochila — Você vai precisar de comida...

— Você poderia vir conosco — Sturm disse em voz baixa enquanto ela dividia os suprimentos — Tanis sabe que estamos indo para Sancrist. Ele irá para lá também, se isso for possível.

— Você tem razão — Laurana disse, seus olhos ficaram animados — Talvez seja uma boa idéia... — depois, os olhos dela se voltaram para Silvara. A elfa primitiva segurava o orbe do dragão ainda envolto em seu manto. Os olhos de Silvara estavam fechados, quase como se estivesse em comunhão com algum espírito invisível. Suspirando, Laurana balançou a cabeça — Não, Sturm, eu tenho que ficar com ela —, ela disse calmamente —, alguma coisa não está certa. Eu não compreendo... — ela parou incapaz de articular seus pensamentos. Ao invés disso ela perguntou. — E, Teodorico? Por que ele insiste tanto em ir sozinho? O anão está certo sobre o perigo. Se os elfos os capturarem sem nós, eles não hesitarão em matá-los.

O rosto de Sturm estava sério e amargo.

— Você não é capaz de ver? O Lorde Teodorico Guardiãorreal retorna sozinho escapando de perigos horríveis e trazendo consigo o cobiçado orbe do dragão... — Sturm encolheu os ombros.

— Mas, existe tanta coisa em jogo — Laurana protestou.

— Você tem razão, Laurana — Sturm disse com aspereza — Tem tanta coisa em jogo. Mais do que você está ciente... a liderança dos Cavaleiros de Solamnia. Eu não posso explicar isso agora...

— Vamos andando, Montante Luzente, se você vem comigo! — Teodorico reclamou.

Sturm pegou a comida e acomodou-a em sua mochila

— Adeus, Laurana — ele disse, fazendo uma mesura para ela da forma galanteadora que sempre marcava suas ações.

— Adeus, Sturm, meu amigo — ela sussurrou colocando os braços em volta do cavaleiro.

Ele a segurou bem perto, depois beijou-a gentilmente na testa.

— Nós daremos o orbe aos sábios para que eles o estudem. O Conselho de Pedra Branca se reunirá em breve — ele disse — Os elfos serão convidados a participar, pois eles são membros consultivos. Você precisa ir a Sancrist assim que for possível, Laurana. Sua presença será necessária.

— Eu estarei lá, se os deuses permitirem — Laurana disse enquanto olhava para Silvara que estava dando o orbe do dragão a Teodorico. Uma expressão indescritível de alívio passou pelo rosto de Silvara quando Teodorico se virou para partir.

Sturm disse adeus, depois ele se enfiou na neve atrás de Teodorico. Os companheiros viram um clarão quando o escudo dele refletiu o sol. Da repente, Laurana deu um passo para frente.

— Espere! — ela gritou — Eu tenho que detê-los. Eles deveriam levar a dragonlance também.

— Não! — Silvara gritou, correndo para bloquear o caminho de Laurana.

Irritada, Laurana ergueu a mão para empurrar a garota de lado, então ela viu o rosto de Silvara e sua mão parou.

— O que você está fazendo, Silvara? — Laurana perguntou — Por que você os mandou embora? Por que você estava tão ansiosa para vê-los partir? Por que lhes dar o orbe e não a lança...

Silvara não respondeu. Ela simplesmente encolheu os ombros e olhou para Laurana com seus olhos azuis escuros. Laurana sentiu sua vontade ser drenada por aqueles olhos tão azuis. Ela lembrou-se atemorizada de Raistlin.

Gilthanas, também olhou para Silvara com uma expressão perplexa e preocupada. Theros permaneceu soturno e carrancudo, olhando para Laurana como se estivesse começando a compartilhar suas dúvidas. Mas, eles não foram capazes de se mover. Eles estavam totalmente sob o controle de Silvara... mas, o que é que ela tinha feito com eles? Eles não conseguiam fazer mais nada a não ser ficar ali olhando para a elfa primitiva enquanto ela se dirigia tranqüilamente para o lugar onde Laurana tinha deixado sua mochila cair, exausta. Curvando-se, Silvara desembrulhou o pedaço de madeira lascada. Depois, ela levantou-a no ar.

A luz do sol refletiu no cabelo prateado de Silvara imitando o brilho do escudo de Sturm.

— A lança de dragão fica comigo — Silvara disse. E dando uma rápida olhada no grupo hipnotizado, ela acrescentou. — E vocês também.

7

JORNADA SOMBRIA.

Atrás deles, a neve retumbou e rolou pela encosta da montanha. Ao cair em camadas brancas, que bloqueavam e obstruíam o passo, a neve apagava a presença deles. O eco do trovão mágico de Gilthanas ainda ressoava no ar, ou talvez fosse o estrondo das rochas que deslizavam pela encosta. Eles não tinham como saber ao certo.

Liderados por Silvara, os companheiros, percorreram as trilhas do lado leste de forma lenta e cautelosa pisando sempre que possível onde havia rochas e evitando os trechos só de neve. Eles pisavam em suas próprias pegadas para que os elfos perseguidores não soubessem exatamente quantas pessoas havia no grupo.

Na verdade, eles estavam sendo tão cuidadosos que Laurana ficou preocupada.

— Lembre-se que nós queremos que eles nos encontrem — ela disse para Silvara enquanto eles atravessavam cuidadosamente o topo de um desfiladeiro rochoso.

— Não se incomode. Eles não terão dificuldade em nos achar — respondeu Silvara.

— O que a deixa tão segura? — Laurana começou a perguntar, depois escorregou e caiu de gatinhas no chão. Gilthanas ajudou-a levantar-se. Fazendo caretas de dor, ela olhou para Silvara em silêncio. Nenhum deles, nem mesmo Theros, confiava na repentina mudança que tinha acontecido com a elfa primitiva desde a partida dos cavaleiros. Mas, eles não tinham outra escolha a não ser segui-la.

— Porque eles sabem para onde vamos — Silvara respondeu — Você foi inteligente em achar que deixei um sinal para eles na caverna. Eu deixei. Felizmente, você não o encontrou. Debaixo daqueles gravetos que você gentilmente espalhou por mim, eu tinha desenhado um mapa tosco. Quando eles o descobrirem, pensarão que eu o desenhei para mostrar para vocês o nosso destino. Você fez ele parecer mais realista, Laurana — a voz dela era provocadora até os olhos dela cruzarem com os olhos de Gilthanas.

O lorde élfico desviou o olhar, mas ele estava carrancudo. Silvara titubeou. A voz dela tornou-se suplicante — Eu fiz isso por uma razão... uma boa razão. Quando vi as pegadas, eu sabia que teríamos que nos separar. Vocês têm de acreditar em mim!

— E o orbe do dragão? O que você estava fazendo com ele? — Laurana interpelou.

— N... nada — Silvara gaguejou — Vocês têm de acreditar em mim!

— Eu não vejo porque — Laurana retrucou indiferente.

— Eu não fiz mal algum a vocês... — Silvara começou a falar.

— A menos que você tenha enviado os cavaleiros e o orbe do dragão para uma armadilha fatal! — Laurana gritou.

— Não! — Silvara torcia as mãos — Não fiz isso! Acreditem em mim. Eles estarão seguros. Esse foi meu plano desde o início. Nada pode acontecer ao orbe do dragão. Acima de tudo, ele não pode cair nas mãos dos elfos. E por isso que o mandei embora. É por isso que os ajudei a escapar! — ela olhou em volta e parecia cheirar o ar como um animal — Vamos! Ficamos muito tempo parados.

— Se é que vamos te seguir! — disse Gilthanas, com aspereza — O que você sabe do orbe do dragão?

— Não me pergunte! — a voz de Silvara tornou-se grave e cheia de tristeza. Os olhos azuis dela fitaram os olhos de Gilthanas com tanto amor que ele não conseguia encará-la. Ele balançou a cabeça, evitando o olhar dela. Silvara pegou no braço dele — Por favor, shalon, amado, confie em mim! Lembre-se do que nós conversamos... no tanque. Você disse que tinha que fazer essas coisas... desafiar seu povo, ser desterrado, por causa daquilo que você acreditava em seu coração. Eu disse que compreendia e que eu tive que fazer o mesmo. Você não acreditou em mim?

Gilthanas ficou um momento parado em pé com a cabeça baixa

— Eu acreditei em você — ele disse suavemente. Estendendo a mão, ele a puxou para perto de si e beijou o cabelo prateado dela — Nós vamos com você. Vamos, Laurana — abraçados, os dois arrastaram-se com dificuldade sobre a neve.

Laurana olhou confusa para os outros. Eles evitaram o olhar dela. Então, Theros aproximou-se dela.

— Eu já vivi neste mundo quase cinqüenta anos, minha jovem — ele disse gentilmente. — Eu sei que não é muito para vocês elfos. Mas, nós humanos vivemos esses anos... não deixamos que os anos simplesmente passem. E eu vou lhe dizer uma coisa... essa garota sente por seu irmão o amor mais verdadeiro que eu já vi uma mulher sentir por um homem. E ele a ama. Um amor destes não pode existir para o mal. Só por causa do amor deles, eu os seguiria até mesmo para dentro do covil de um dragão.

O ferreiro saiu andando atrás dos dois.

— Para o bem dos meus pés frios, eu os seguiria até dentro do covil de um dragão se ele me esquentasse os dedos do pé! — Flint pisava duro — Vamos andando — ele agarrou o kender e arrastou-o atrás do ferreiro.

Laurana ficou parada, sozinha. Que ela os seguiria, isso estava decidido. Ela não tinha escolha. Ela queria acreditar nas palavras de Theros. Uma vez, ela tinha acreditado que o mundo era assim. Mas, agora ela sabia que muito daquilo em que ela tinha acreditado era falso. E se o amor também fosse?

Tudo o que ela conseguia ver em sua mente eram as cores giratórias do orbe do dragão.

Os companheiros viajaram para o leste, protegidos pela escuridão da noite que se aproximava. Descendo do alto da montanha, eles perceberam que era mais fácil de respirar. As rochas congeladas deram lugar a pinheiros esparsos, depois a floresta se fechou em volta deles mais uma vez. Por fim, Silvara levou-os com segurança para um vale coberto de névoa.

A elfa primitiva não parecia mais estar preocupada em esconder as pegadas. A única coisa que a preocupava agora era a rapidez. Ela apressou o grupo como se estivesse apostando uma corrida com o sol que cruzava o céu. Quando a noite caiu, eles desmaiaram na escuridão cercada de árvores, cansados demais até para comer. Mas Silvara só permitiu a eles algumas horas de um sono inquieto e doloroso. Quando as luas nasceram, a prata e a vermelha, quase cheias agora, ela exortou os companheiros a seguirem adiante.

Quando alguém exausto questionou por que eles estavam com tanta pressa, ela respondeu apenas:

— Eles estão próximos. Muito próximos.

Todos assumiram que ela queria dizer os elfos, embora Laurana já tivesse há muito tempo a impressão de que não havia mais nenhuma forma escura seguindo-os.

A manhã chegou, mas a luz tinha de atravessar uma bruma tão espessa que Tasslehoff pensou em pegar um punhado dela e guardar num de seus bolsos. Os companheiros andavam bem perto um do outro e chegaram até mesmo a andar de mãos dadas para evitar se separarem. O ar foi ficando cada vez mais quente. Eles tiraram os mantos pesados e molhados enquanto caminhavam por uma trilha que parecia se materializar sob os pés deles. Silvara caminhava na frente deles. A luz débil refletida pelo cabelo dela era o único guia deles.

Por fim o chão ficou plano, as árvores começaram a rarear e eles passaram a caminhar sobre uma grama macia que estava cor de palha por causa do inverno. Embora nenhum deles fosse capaz de enxergar mais que alguns metros adiante no meio daquela bruma cinza, eles tinham a impressão de estarem em uma ampla clareira.

— Este é o Vale Nevoado — Silvara disse em resposta às perguntas deles — Muitos anos atrás, antes mesmo do Cataclismo, este era um dos lugares mais lindos de Krynn... assim meu povo diz.

— Pode ser que ele ainda seja lindo — Flint resmungou — Se conseguíssemos enxergar alguma coisa nessa maldita névoa.

— Não — disse Silvara com tristeza — Como muita coisa neste mundo, a beleza do Vale Nevoado desapareceu. Antigamente, a fortaleza do vale flutuava acima da bruma, como se estivesse flutuando em uma nuvem. O sol nascente coloria a névoa de cor-de-rosa, fazia com que ela se dispersasse ao meio-dia para que as espirais da fortaleza pudessem ser vistas há quilômetros de distância. No fim da tarde, a neblina voltava a cobrir a fortaleza como um cobertor. À noite, as luas prateada e vermelha brilhavam sobre a névoa com uma luz que cintilava. Peregrinos vinham de todas as partes de Krynn... — Silvara parou abruptamente — Nós acamparemos aqui esta noite.

— Que peregrinos? — Laurana perguntou enquanto deixava cair sua mochila.

Silvara deu de ombros

— Eu não sei — ela disse, virando o rosto — É só uma lenda de meu povo. Talvez, nem seja verdade. Certamente ninguém vem para cá hoje em dia.

Ela está mentindo, Laurana pensou, mas não disse nada. Ela estava cansada demais para se importar. E até mesmo a voz suave e gentil de Silvara parecia anormalmente alta e irritante naquela calmaria misteriosa. Os companheiros abriram os cobertores em silêncio. Comeram em silêncio também, beliscando sem apetite a fruta seca que havia em suas mochilas. Até mesmo o kender estava quieto. O nevoeiro era sufocante e os oprimia. A única coisa que eles conseguiam ouvir era o constante pinga-pinga da água que caía sobre o tapete de folhas mortas no chão da floresta.

— Durmam agora — Silvara disse suavemente, enquanto estendia seu cobertor perto do cobertor de Gilthanas — Pois, quando a lua prateada se aproximar de seu zênite, nós teremos que partir.

— Que diferença isso faz? — o kender bocejou — Não conseguimos ver nada mesmo.

— Mesmo assim temos de partir. Eu os acordarei.

— Quando voltarmos de Sancrist... depois do Conselho da Pedra Branca... podemos nos casar — Gilthanas disse suavemente para Silvara quando eles estavam deitados juntos, enrolados no cobertor dele.

A garota se ajeitou nos braços dele. Ele sentiu o cabelo macio dela roçar em seu rosto. Mas, ela não respondeu.

— Não se preocupe com meu pai — Gilthanas disse, sorrindo e acariciando o lindo cabelo que brilhava até mesmo na escuridão — Ele ficará carrancudo e inflexível durante algum tempo, mas eu sou o filho mais jovem... ninguém se preocupa com o que eu possa vir a ser. Porthios vai falar e perorar e depois cuidar de sua vida. Mas, nós os ignoraremos. Não temos que viver com meu povo. Não sei direito como eu vou me entrosar com seu povo, mas posso aprender. Sou bom com o arco. E eu gostaria que nossos filhos crescessem livres e felizes junto à natureza... o que... Silvara, por que você está chorando?

Gilthanas segurou-a contra si, enquanto ela encostava a cabeça no ombro dele e soluçava amargamente.

— Está bem, está bem — ele sussurrou de forma tranqüilizadora, sorrindo na escuridão. Mulheres são criaturas tão engraçadas. Ele se perguntava o que ele teria dito — Psiu, Silvara — ele murmurou — Tudo vai dar certo — e Gilthanas adormeceu sonhando com crianças de cabelos prateados correndo na mata verde.

— Está na hora. Temos que partir.

Laurana sentiu uma mão no ombro que a sacudia. Assustada, ela acordou de um sonho confuso e horripilante do qual não conseguia se lembrar e viu a elfa primitiva ajoelhada ao dela.

— Vou acordar os outros — Silvara disse, e desapareceu.

Sentindo-se mais cansada do que se não tivesse dormido, Laurana empacotou suas coisas sem pensar e ficou em pé esperando trêmula. Ela ouviu o anão grunhir ao seu lado. O ar úmido estava fazendo as juntas dos joelhos dele doerem horrivelmente. Laurana percebeu que esta jornada tinha sido difícil para Flint. Afinal de contas, ele tinha o quê... quase cento e cinqüenta anos de idade? Uma idade respeitável para um anão. Seu rosto tinha perdido um pouco da cor durante o período em que ele esteve doente durante a viagem. Os lábios dele, que mal podiam ser vistos debaixo da barba, tinham um tom azulado e de vez em quando ele pressionava a mão contra o peito. Mas ele sempre insistia com bravura que estava bem e mantinha o ritmo deles na trilha.

— Todos prontos! — gritou Tas. Sua voz estridente soou estranha em meio ao nevoeiro e ele teve a nítida sensação de que tinha perturbado alguma coisa — Desculpe-me — ele disse, encolhendo-se — Nossa, é como estar em um templo — ele murmurou para Flint.

— Cale a boca e vá se mexendo! — o anão retrucou.

Uma tocha flamejou. Os companheiros sobressaltaram-se com a luz repentina e ofuscante que Silvara segurava.

— Nós precisamos de luz — ela disse antes que alguém protestasse — Não tenham medo. O vale no qual nos encontramos é fechado. Há muito tempo atrás havia duas entradas, uma levava às terras humanas onde os cavaleiros mantinham seu posto avançado e a outra levava para o leste, para as terras dos ogros. As duas passagens se fecharam durantes o Cataclismo. Não precisamos ter medo. Eu os guiei por um caminho que só eu conheço.

— Você e seu povo — Laurana lembrou-a com rispidez.

— Sim... meu povo... — Silvara disse e Laurana ficou surpresa ao ver a garota ficar pálida.

— Onde você está nos levando? — Laurana insistiu.

— Você verá. Estaremos lá dentro de uma hora.

Os companheiros entreolharam-se depois todos eles olharam para Laurana.

Eles que se danem, ela pensou.

— Não olhem para mim buscando respostas! — ela disse, irritada — O que vocês querem fazer? Ficar por aqui perdidos no nevoeiro...

— Não vou trair vocês! — Silvara murmurou desanimada -— Por favor, confiem em mim só mais um pouquinho.

— Vá em frente — disse Laurana cansada — Nós a seguiremos.

O nevoeiro parecia ficar ainda mais denso sobre eles até que a única coisa que mantinha a escuridão afastada era a luz da tocha de Silvara.

Ninguém tinha a menor idéia em que direção eles tinham viajado. A paisagem não tinha mudado nada. Eles caminhavam no meio de capim alto. Não havia árvores. De vez em quando uma grande pedra surgia no meio da escuridão, mas isso era tudo. Não havia nenhum sinal de animais ou pássaros noturnos. Havia uma sensação de urgência que aumentava à medida que eles caminhavam, até todos eles a sentirem e apressaram o passo, mantendo-se sempre ao alcance da luz da tocha.

Então, de repente e sem nenhum aviso, Silvara parou.

— Nós chegamos — ela disse, e segurou a tocha acima de sua cabeça.

A luz da tocha penetrava no nevoeiro. Todos eles conseguiam ver alguma coisa indistinta um pouco mais adiante. No princípio, essa coisa parecia tão fantasmagórica por causa do nevoeiro que os companheiros não conseguiam distinguir o que era.

Silvara chegou mais perto. Eles a seguiram curiosos e com receio.

Então, o silêncio da noite foi quebrado por um barulho parecido com o borbulhar de água fervendo em uma chaleira gigante. O nevoeiro ficou mais denso, o ar era cálido e sufocante.

— Fontes termais! — disse Theros ao descobrir do que se tratava — É claro, isso explica a bruma constante. E esta forma escura é...

— A ponte que nos permite atravessá-las — Silvara respondeu lançando a luz da tocha sobre o que eles identificaram como uma ponte de pedra cintilante que se estendia sobre a água em ebulição nos riachos que havia abaixo deles e enchia o ar da noite com seu nevoeiro quente e envolvente.

— Nós temos que atravessar isso? — Flint exclamou olhando para a água negra e fervente, aterrorizado — Nós temos que atravessar...

— Ela é chamada de a Ponte da Passagem — disse Silvara.

A única resposta do anão foi um engolir de saliva engasgado.

A Ponte da Passagem era um arco longo e polido de mármore branco. Ao longo de seus lados havia (esculpidas em vivido relevo) colunas longas em forma de cavaleiros que caminhavam simbolicamente através dos riachos borbulhantes. O arco era tão alto que eles não conseguiam vê-lo totalmente por causa da névoa que espiralava no ar. E ele era antigo, tão antigo que apesar de tocar reverentemente com a mão a rocha gasta pelo tempo, Flint não foi capaz de reconhecer o estilo. Não era anão nem élfico e nem humano. Quem teria feito um trabalho tão maravilhoso?

Ele percebeu que não havia corrimãos, nada além do próprio vão de mármore lustroso que reluzia por causa da bruma que subia constantemente das termas borbulhantes.

— Não podemos atravessar isso — disse Laurana com a voz trêmula — Agora estamos encurralados...

— Nós podemos atravessar — Silvara disse — Pois, fomos convocados. — Convocados? — Laurana repetiu exasperada — Onde? Por quem?

— Esperem — Silvara ordenou.

Eles esperaram. Eles não tinham mais nada a fazer. Cada um deles ficou olhando a área a sua volta que era iluminada pela luz da tocha, mas conseguia ver apenas a névoa subindo dos riachos, e só ouviam a água gorgolejando.

— É hora de Solinari — Silvara disse de repente e girando o braço ela jogou a tocha dentro da água.

A escuridão os envolveu. Eles aproximaram-se involuntariamente um do outro. Silvara parecia ter desaparecido junto com a luz. Gilthanas chamou-a, mas ela não respondeu.

Então, a névoa, transformou-se num tom prata cintilante. Eles conseguiam enxergar novamente e agora conseguiam ver Silvara, um contorno indistinto e escuro contra a névoa prateada. Ela estava próxima ao pé da ponte, olhando para o céu. Lentamente ela levantou as mãos e lentamente a névoa se abriu. Olhando para cima, os companheiros viram a névoa abrindo-se em forma de colunas longas e graciosas, revelando a lua prateada cheia e brilhante no céu estrelado.

Ao som de palavras estranhas proferidas por Silvara, o luar jorrou sobre ela, banhando-a com sua luz. A luz do luar brilhou sobre as águas borbulhantes tornando-as vividas e elas dançaram fazendo seu brilho prateado refletir sobre a ponte de mármore dando vida aos cavaleiros que passavam a eternidade cruzando o riacho.

Mas, não foram estas visões maravilhosas que fizeram com que os companheiros segurassem um na mão trêmula do outro e se mantivessem próximos uns dos outros. O luar refletido na água não fez com que Flint repetisse o nome de Reorx na mais reverente prece que ele já fez, nem fez Laurana recostar a cabeça no ombro do irmão e os olhos dela embaçarem com lágrimas súbitas, não fez também com que Gilthanas a abraçasse tomado por um sentimento de medo, admiração e reverência.

Elevado bem acima deles, tão alto que sua cabeça poderia ter arrancado a lua do céu, assomava a figura de um dragão esculpido em uma montanha rochosa que produzia um brilho prateado sob a luz do luar.

— Onde estamos? — Laurana perguntou em voz baixa — O que é este lugar?

— Quando cruza a Ponte da Passagem, você chega ao Monumento ao Dragão Prateado — respondeu Silvara suavemente — Ele guarda o Túmulo de Huma, Cavaleiro de Solamnia.

8

O TÚMULO DE HAMA.

Banhada pela luz de Solinari, a Ponte da Passagem do outro lado dos riachos borbulhantes do Vale Nevoado brilhava como pérolas em uma corrente de prata. — Não tema — Silvara disse novamente — A travessia só é difícil para aqueles que querem entrar no Túmulo com algum objetivo maligno.

Mas os companheiros continuaram incertos. Eles subiram as escadas que levavam à ponte ainda com medo. Depois, eles pisaram hesitantes no arco de mármore que brilhava diante deles, molhado pelo vapor das termas. Silvara atravessou primeiro, andando ligeiramente e com facilidade. O resto do grupo seguiu-a mais cautelosamente, mantendo-se bem no meio do vão de mármore.

Do outro lado da ponte, de frente para eles assomava o Monumento ao Dragão. Embora soubessem que deviam olhar onde pisavam, os olhos deles pareciam constantemente atraídos pelo monumento. Muitas vezes, eles foram forçados a parar e admirar assombrados, enquanto lá embaixo as águas termais ferviam e se transformavam em vapor.

— Por que... eu aposto que a água é tão quente que seria possível cozinhar carne nela! — Tasslehoff disse. Deitado de bruços, ele espiou por sobre a beirada da parte mais alta da ponte em arco.

— Eu a... aposto que d... daria para c... cozinhar você — gaguejou o anão aterrorizado que engatinhava pela ponte.

— Olhe, Flint! Veja. Eu tenho um pedaço de carne em minha mochila. Vou pegar um barbante e abaixá-lo até a água...

— Vá andando! — Flint rugiu. Tas suspirou e fechou a mochila.

— Não é legal ir com você pra lugar nenhum — ele reclamou e escorregou sentado para o outro lado do vão.

Mas para o resto dos companheiros foi uma jornada atemorizante e todos respiraram sinceramente aliviados quando saíram da ponte de mármore e tiveram o chão novamente debaixo deles.

Nenhum deles falou com Silvara enquanto atravessavam a ponte pois suas mentes estavam ocupadas demais pensando em como chegar vivos do outro lado da Ponte da Passagem. Mas quando chegaram do outro lado, Laurana foi a primeira a fazer perguntas.

— Por que você nos trouxe aqui?

— Você ainda não confia em mim? — Silvara perguntou triste.

Laurana hesitou. Seu olhar novamente voltou-se para o enorme dragão de pedra cuja cabeça estava coroada de estrelas. A boca de pedra estava aberta em um grito silencioso e os olhos de pedra olhavam com fúria. As asas de pedra haviam sido esculpidas na face da montanha. Uma das garras de pedra era tão volumosa quanto os troncos de cem copadeiras.

— Você manda o orbe do dragão para longe, depois nos traz até um monumento dedicado a um dragão! — Laurana disse depois de algum tempo com a voz trêmula — O que eu deveria pensar? E você nos traz para este lugar que você chama de o Túmulo de Huma. Não sabemos nem mesmo se Huma existiu ou se ele foi uma lenda. O que existe para provar que este é o lugar de descanso dele? O corpo dele está aí dentro?

— N... não — Silvara hesitou — Seu corpo desapareceu, assim como...

— Assim como o que?

— Assim como a lança que ele carregava, a Lança de Dragão usada para destruir o Dragão de Todas as Cores e Nenhuma — Silvara suspirou e abaixou a cabeça — Vamos entrar — ela implorou — E descansar esta noite. Pela manhã, tudo ficará claro, eu prometo.

— Eu não acho... Laurana começou á falar.

— Nós vamos entrar! — Gilthanas disse com firmeza — Você está se comportando como uma criança mimada, Laurana! Por que Silvara nos colocaria em perigo? Se houvesse um dragão morando aqui, com certeza todo mundo em Ergoth saberia disso! Ele teria destruído todos que vivem na ilha há muito tempo. Eu não sinto mal algum emanando deste lugar, só sinto uma paz enorme e antiga. Além disso, este é um esconderijo perfeito! Em pouco tempo, os elfos receberão a notícia de que o orbe chegou a Sancrist em segurança. Eles pararão de procurar e nós poderemos sair. Não é isso, Silvara? Não foi por isso que você nos trouxe aqui?

— Sim — Silvara disse suavemente — E... esse era meu plano. Agora, venham, venham depressa, enquanto a lua prateada ainda está brilhando. Pois só podemos entrar enquanto isso estiver acontecendo.

Segurando a mão de Silvara, Gilthanas caminhou para dentro do nevoeiro prateado cintilante. Tas correu na frente deles, com as bolsas balançando. Flint e Theros seguiram mais devagar, Laurana mais devagar ainda. Os receios dela não tinham sido eliminados pela conversa superficial de Gilthanas nem pelo relutante consentimento de Silvara. Mas, não havia nenhum outro lugar para onde ir e... como ela mesma admitiu, estava extremamente curiosa.

A grama do outro lado da ponte era macia e plana devido à umidade das nuvens de vapor, mas a estrada começou a elevar à medida que eles se aproximavam do corpo do dragão esculpido no rochedo. De repente, o grupo ouviu a voz de Tas que tinha corrido na frente ecoar de volta em meio à névoa.

— Raistlin! — eles o ouviram gritar com a voz abafada — Ele se transformou em um gigante!

— O kender ficou louco — Flint disse com uma satisfação melancólica — Eu sempre soube disso...

Correndo adiante, os companheiros encontraram Tas pulando de alegria e apontando. Eles ficaram ao seu lado ofegantes.

— Pelas barbas de Reorx — arfou Flint assombrado — É o Raistlin!

Surgindo em meio à névoa, ereta e com quase três metros, havia uma estátua de pedra esculpida como uma cópia perfeita do jovem mago. Correta em todos os detalhes, ela tinha até mesmo capturado sua expressão cínica e amarga e os olhos tinham sido talhados com as pupilas em forma de ampulheta.

— E ali está Caramon! — Tas gritou.

Alguns metros adiante havia outra estátua, desta vez com o formato do guerreiro, irmão gêmeo do mago.

— E, Tanis... — Laurana sussurrou amedrontada. Que mágica maligna é esta?

— Ela não é maligna — Silvara disse — A menos que você traga o mal para este lugar. Nesse caso você veria os rostos de seus piores inimigos nas estátuas de pedra. O terror e o medo gerados por eles não permitiria que vocês passassem. Mas, vocês vêem somente seus amigos, então vocês podem passar em segurança.

— Eu não contaria Raistlin exatamente como meu amigo — murmurou Flint.

— Nem eu — Laurana disse. Estremecendo, ela passou hesitante pela imagem fria do mago. As vestes do mago feitas de obsidiana lampejavam com uma cor negra banhadas pela luz da lua. Laurana lembrou vividamente o pesadelo de Silvanesti e ela estremeceu quando entrava no que agora ela via ser um círculo de estátuas de pedra; cada uma delas mostrando uma semelhança surpreendente e quase assustadora com seus amigos. Dentro daquele silencioso círculo de pedra havia um pequeno templo.

O prédio simples e retangular elevava-se em meio ao nevoeiro apoiado em uma base octogonal com degraus brilhantes. Ela também era feita de obsidiana e essa estrutura negra brilhava com a umidade constante da névoa perpétua. Todos os detalhes estavam perfeitos como se tivessem sido esculpidos apenas alguns dias atrás; nenhum sinal de desgaste tinha desfigurado os traços firmes e nítidos da escultura. Os cavaleiros ainda caçavam monstros enormes, cada um deles carregando uma lança de dragão. Dragões gritavam silenciosamente em uma morte congelada, perfurados por hastes longas e delicadas.

— Dentro deste templo eles colocaram o corpo de Huma — Silvara disse suavemente enquanto ela os guiava subindo as escadas.

Portas frias de bronze abriram-se com dobradiças silenciosas ao toque de Silvara. Os companheiros hesitaram diante das escadas que circundavam as colunas do templo. Mas, como Gilthanas tinha dito, eles não sentiam nenhum mal emanando deste lugar. Laurana lembrava-se vividamente do Túmulo da Guarda Real em Sla-Mori e o terror gerado pelos guardas mortos-vivos que haviam sido deixados para guardar eternamente o rei mono, Kith-Kanan. Neste templo, entretanto, ela sentiu somente tristeza e uma sensação de perda somadas ao conhecimento de uma grande vitória: uma batalha vencida a um custo terrível, mas que trazia com ela a paz eterna e um doce descanso.

Laurana sentiu o peso de sua carga diminuir e seu coração ficar mais leve. Sua própria tristeza e sensação de perda pareciam ficar menores naquele lugar. Ela foi lembrada de suas próprias vitórias e triunfos. Um a um, todos os companheiros entraram no túmulo. As portas de bronze fecharam-se atrás deles, deixando-os envoltos na escuridão.

Então uma luz flamejou. Silvara segurava uma tocha na mão, aparentemente tirada de uma parede. Por um momento Laurana se perguntou como ela teria conseguido acendê-la. Mas a pergunta trivial lhe saiu da cabeça quando ela olhou admirada em volta da tumba.

A tumba estava vazia exceto por um ataúde esculpido em obsidiana, que havia sido colocado bem no centro da câmara. O esquife era sustentado por imagens de cavaleiros entalhadas, mas o corpo do cavaleiro que deveria estar repousando sobre ele havia desaparecido. Um antigo escudo jazia ao pé do esquife e havia uma espada similar à espada de Sturm deitada ao lado do escudo. Os companheiros olharam esses artefatos em silêncio. Ninguém os tocou, nem mesmo Tasslehoff; e falar parecia uma profanação da triste serenidade do lugar.

— Eu gostaria que Sturm pudesse estar aqui — Laurana murmurou enquanto olhava em volta e lágrimas escorriam de seus olhos — Este tem que ser o lugar de descanso de Huma... e ainda assim... — ela não conseguia explicar a crescente sensação de inquietude que estava tomando conta dela. Não era medo, era mais parecido com a sensação que ela tinha sentido quando entrara no vale... uma sensação de urgência.

Silvara acendeu mais tochas que estavam colocadas ao longo da parede e os companheiros passaram perto do ataúde enquanto olhavam curiosos em volta da tumba. Ela não era grande. O esquife estava no centro e havia bancos de pedra alinhados ao longo das paredes, presumivelmente para aqueles que estariam prestando sua homenagem ao morto. No fundo havia um pequeno altar de pedra. Entalhado em sua superfície, viam-se os símbolos da ordem dos Cavaleiros — a coroa, a rosa e o martim-pescador. Pétalas secas de rosas e ervas haviam sido jogadas por cima e suas fragrâncias ainda permeavam docemente o ar, depois de centenas de anos. Embaixo do altar havia uma grande placa de aço embutida no chão de pedra.

Theros aproximou-se de Laurana enquanto ela olhava o tampão curiosa.

— O que você acha que é? — ela perguntou — Um poço?

— Vamos ver — grunhiu o ferreiro. Curvando-se, ele levantou a argola no topo da placa em sua enorme mão de prata e puxou. Na primeira vez nada aconteceu. Theros colocou as duas mãos na argola e puxou com toda sua força. O tampão de ferro deu um tremendo rangido e deslizou pelo chão, raspando e fazendo um barulho que fez eles rangerem os dentes.

— O que você fez? — Silvara, que se encontrava perto da tumba observando-a com tristeza, virou-se para olhá-los.

Theros ficou espantado com o som estridente da voz dela. Laurana afastou-se involuntariamente do buraco no chão. Ambos olharam para Silvara.

— Não cheguem perto disso! — Silvara alertou com a voz trêmula — Fiquem longe! É perigoso!

— Como você sabe? — Laurana disse suavemente, recuperando-se — Ninguém vem aqui há centenas de anos. Ou vem?

— Não! — Silvara disse, controlando-se — E... eu sei pelas... lendas de meu povo...

Ignorando a garota, Laurana chegou até a borda do buraco e espiou dentro. Estava escuro. Mesmo segurando a tocha que Flint tinha lhe trazido depois de tirá-la da parede, ela não conseguia ver nada lá embaixo. Um pequeno odor de mofo exalou do buraco, mas isso foi tudo.

— Eu não acho que seja um poço — disse Tas que tinha chegado perto para ver.

— Afastem-se daí! Por favor! — Silvara implorou.

— Ela tem razão ladrãozinho! — Theros agarrou Tas e o empurrou para longe do buraco — Se cair aí, você poderá rolar até o outro lado do mundo.

— Verdade? — perguntou Tasslehoff sem fôlego — Eu cairia mesmo até o outro lado, Theros? Como é que seria? Teria pessoas lá? Como nós?

— Não como kenders, eu espero! — Flint grunhiu — Ou todos eles já teriam morrido devido algum ato de estupidez. Além disso, todo mundo sabe que o mundo repousa sobre a Bigorna de Reorx. Aqueles que caem do outro lado são pegos entre suas marteladas e o mundo ainda sendo forjado. Tem pessoas do outro lado sim! — ele bufou enquanto observava Theros tentar colocar de volta o tampão sem sucesso. Tasslehoff ainda olhava com curiosidade. Finalmente, Theros foi obrigado a desistir, mas ele ficou vigiando o kender até Tas dar um suspiro e chegar mais perto do ataúde, onde ficou observando o escudo e a espada.

Flint deu um puxão na manga de Laurana.

— O que é? — ela perguntou absorta, com o pensamento em outro lugar.

— Eu conheço construções de pedra — o anão disse calmamente — E tem alguma coisa estranha em tudo isto aqui — ele fez uma pausa, olhando para ver se Laurana ia rir. Mas, ela estava prestando bastante atenção nele — A tumba e as estátuas construídas lá fora são trabalhos de homem. É muito antigo...

— Velho o suficiente para ser o Túmulo de Huma?— Laurana interrompeu.

— Cada pedacinho dele — o anão acenou com a cabeça enfaticamente — Mas, aquela grande besta lá fora — ele gesticulou na direção do enorme dragão de pedra — não foi construída pelas mãos de homens, nem de elfos e nem de anões.

Laurana piscou sem compreender.

— Ela é ainda mais antiga — o anão disse com a voz ficando cada vez mais rouca — Tão antiga que faz aquilo — ele acenou a mão na direção do túmulo — parecer moderno.

Laurana começou a entender. Ao ver os olhos dela se arregalarem, Flint, acenou com a cabeça lenta e solenemente.

— Não foram as mãos de nenhum ser que caminha sobre Krynn em duas pernas que esculpiram a encosta daquele rochedo — ele disse.

— Deve ter sido uma criatura com uma força assombrosa... — Laurana murmurou — Uma criatura enorme...

— Com asas...

— Com asas — Laurana murmurou.

De repente ela parou de falar e seu sangue gelou de medo quando ouviu palavras sendo recitadas, palavras que ela reconheceu como a estranha e aranhenta linguagem da mágica.

— Não! — Virando-se, ela levantou instintivamente a mão para afastar o feitiço mesmo sabendo que isso era um esforço inútil.

Silvara estava ao lado do altar, com as pétalas de rosa despedaçadas em sua mão, recitando calmamente.

Laurana lutou contra a sonolência encantada que tomava conta dela. Ela caiu de joelhos xingando a si mesma de tola e agarrando-se ao banco de pedra para se apoiar. Mas, não adiantou. Levantando os olhos embaçados pelo sono, ela viu Theros cair e Gilthanas tombar ao chão. Ao lado dela, o anão estava roncando antes mesmo de sua cabeça bater no chão.

Laurana ouviu um tinido, o retinir de um escudo caindo no chão, depois o ar foi invadido por uma fragrância de rosas.

9

A SURPREENDENTE DESCOBERTA DO KENDER.

Tasslehoff ouviu o cântico de Silvara. Ao reconhecer as palavras de um encantamento ele reagiu instintivamente agarrando e puxando o escudo que estava sobre o ataúde. O escudo pesado tiniu ao bater no chão e caiu em cima do kender, derrubando-o de bruços. O escudo cobria Tas completamente.

Ele ficou deitado debaixo do escudo até ouvir Silvara terminar o cântico. Mesmo depois dela ter terminado, esperou alguns minutos para ver se ele ia se transformar em um sapo, pegar fogo ou alguma outra coisa interessante. Para sua frustração nada aconteceu. Ele não conseguia nem ouvir Silvara. Por fim. entediado de ficar deitado na escuridão e no piso de pedra frio. Com o mesmo silêncio de uma pena caindo, Tas saiu lentamente de detrás do pesado escudo.

Todos seus amigos estavam dormindo! Então, foi essa a magia que ela conjurou. Mas, onde estava Silvara? Teria ela ido buscar um monstro horrível para devorá-los?

Tas levantou cuidadosamente a cabeça e espiou por cima do esquife. Para sua surpresa, ele viu Silvara agachada no chão, perto da entrada do túmulo. Enquanto Tas observava, ela se movia para frente e para trás, soltando pequenos gemidos.

— Como é que eu vou fazer? — Tas ouviu ela dizer a si mesma — Eu os trouxe para cá. Isso não é o suficiente? Não! — ela balançava a cabeça, lamentando-se — Não, eu mandei o orbe embora. Eles não sabem como usá-lo. Eu terei de quebrar o juramento. É como você diz, irmã... a escolha é minha. Mas, é difícil! Eu o amo...

Soluçando e murmurando consigo mesma como se estivesse possuída, Silvara colocou o rosto nos joelhos. O bondoso kender nunca tinha visto tamanho sofrimento, e sentiu vontade de confortá-la. Depois, ele percebeu que o que ela estava falando não devia ser boa coisa — A escolha é muito difícil, quebrar o juramento...

Não, Tas pensou, eu tenho que sair daqui antes que ela descubra que o feitiço não me pegou.

Mas, Silvara estava bloqueando a entrada do túmulo. Ele poderia tentar passar despercebido por ela... Tas balançou a cabeça. Era muito arriscado.

O buraco! Ele animou-se. Ele queria mesmo examinar melhor o buraco. Ele só esperava que o tampão ainda estivesse aberto.

O kender andou nas pontas dos pés em volta do ataúde até chegar ao altar. Lá estava o buraco, ainda destampado. Theros, deitado ao lado dele, dormia profundamente com a cabeça sobre o braço prateado como se fosse um travesseiro. Olhando para Silvara, Tas caminhou furtivamente até a beirada do buraco.

Certamente seria um lugar melhor para se esconder do que o lugar onde ele estava agora. Não havia escadas, mas ele viu suportes na parede. Um kender (destro como ele) não deveria ter nenhuma dificuldade em descer por ali. Talvez, ele o levasse para o lado de fora. De repente, Tas ouviu um ruído atrás de si. Era Silvara suspirando e se mexendo...

Sem pensar duas vezes, Tas entrou no buraco e começou a descer. As paredes estavam lisas devido à umidade e ao musgo, os suportes eram muito espaçados. Construído para humanos, ele pensou irritado. Ninguém nunca pensa nas pessoas pequenas!

Ele estava tão preocupado que nem percebeu as gemas até estar praticamente em cima delas.

— Pelas barbas de Reorx! — ele blasfemou (ele gostava tanto desta blasfêmia, que a tomou emprestada de Flint), havia seis lindas jóias, tão grandes quanto sua mão, espaçadas formando um anel horizontal em volta das paredes do poço. Elas estavam cobertas de musgo, mas dava para Tas ver quão valiosas elas eram só de olhar.

— Mas, por que alguém deixaria jóias tão maravilhosas aqui embaixo? — ele perguntou em voz alta — aposto que foi algum ladrão. Se conseguir soltá-las, eu as devolverei a seu proprietário de direito — ele colocou a mão sobre uma das jóias.

Uma tremenda rajada de vento encheu o poço, arrancando o kender da parede tão fácil quanto o vento de inverno arranca a folha de uma árvore. Tas olhou para cima enquanto caia, e viu a luz na boca do poço ficar cada vez menor. Ele se perguntou por um segundo qual seria o tamanho do Martelo de Reorx, depois parou de cair.

Por um momento, o vento fez ele girar no ar. Depois mudou de direção, soprando-o de lado. No fim das contas, eu não vou para o outro lado do mundo, ele pensou com tristeza. Suspirando, ele velejou ao longo de outro túnel. Então, ele se sentiu subindo! Um vento forte soprava-o poço acima! Era uma sensação incomum, um tanto divertida. Ele abriu os braços instintivamente para ver se conseguia tocar nas paredes daquele túnel. Assim que abriu os braços, ele notou que estava subindo mais rápido, levado gentilmente para cima por correntes rápidas de ar.

Talvez eu esteja morto, Tas pensou. Estou morto e agora sou mais leve que o ar. Como é que eu vou saber? Colocando os braços para baixo, ele procurou freneticamente pelos bolsos. Ele não tinha muita certeza (o kender tinha idéias muito vagas sobre a pós-vida), mas ele tinha a impressão de que não permitiriam que ele levasse suas coisas consigo. Não, tudo estava lá. Tas soltou um suspiro de alívio que se transformou em um arquejo quando ele descobriu que sua velocidade estava diminuindo e ele estava até mesmo começando a cair!

O que? Ele pensou irrefletidamente, depois percebeu que tinha abaixado os braços e colado-os juntado ao seu corpo, ele abriu os braços apressadamente e começou novamente a subir. Convencido de que não estava morto, ele entregou-se ao prazer do vôo.

Agitando as mãos, o kender virou-se de costas no ar e olhou para cima para ver para onde ele estava indo.

Ah, havia uma luz lá longe que estava ficando cada vez mais clara. Agora dava para ele ver que estava dentro de um túnel, que era muito mais comprido do que o poço no qual ele tinha caído.

— Espere até o Flint saber disso — ele disse pensativo. Então, ele viu de relance seis jóias, parecidas com aquelas que ele tinha visto no outro poço. O vento começou a diminuir.

Justamente quando tinha chegado à conclusão de que ele poderia gostar de adotar “Voar” como um estilo de vida, Tas alcançou a borda do poço. As correntes de ar mantinham-no no mesmo nível que o piso de pedra de uma câmara iluminada por uma tocha. Tas esperou um pouco para ver se ele começaria a voar outra vez e chegou até mesmo a bater os braços um pouco para ajudar, mas nada aconteceu. Aparentemente seu vôo tinha terminado.

Já que estou aqui acho que vou aproveitar para explorar o lugar, o kender pensou com um suspiro. Pulando para fora das correntes de ar, ele aterrissou suavemente sobre o piso de pedra, depois começou a olhar em volta.

Várias tochas flamejavam nas paredes, iluminando a câmara com uma luz branca brilhante. Com certeza esta sala era bem maior que o túmulo! Ele estava próximo ao pé de uma escada longa e curva. As enormes lajes de que eram feitos os degraus (assim como todas outras lajes da sala) eram completamente brancas, muito diferentes das pedras negras do túmulo. A escada fazia uma curva para a direita, levando ao que parecia ser um outro andar da câmara. Acima dele, o kender podia ver uma grade de proteção que sobranceava a escada... aparentemente tinha algum tipo de sacada lá em cima. Depois de quase quebrar o pescoço tentando ver, Tas teve a impressão que podia ver rodamoinhos e borrões de cores brilhantes dançando na luz das tochas da parede oposta.

Quem acendeu as tochas, ele se perguntava? O que é este lugar? Parte do túmulo de Huma? Ou será que eu voei para a Montanha do Dragão? Quem mora aqui? Aquelas tochas não se acenderam sozinhas!

Quando esse pensamento passou-lhe pela cabeça, Tas enfiou a mão na túnica e puxou uma pequena faca (só para se prevenir). Segurando-a na mão, ele subiu a escadaria e chegou à sacada. Era uma câmara enorme, mas ele conseguia ver muito pouco dela com a fraca luz das tochas. Pilares gigantescos sustentavam o volumoso teto. Outra grande escadaria saía da sacada e subia até um outro andar. Tas virou-se, encostando-se à grade de proteção para olhar a parede atrás dele.

— Pelas barbas de Reorx! — ele disse suavemente — Olha aquilo!

Aquilo era uma pintura. Um mural, para ser mais preciso. Começava do lado oposto ao ponto onde Tas se encontrava no início da escada e dava toda a volta na sacada, eram metros e metros de cores reluzentes. O kender não estava muito interessado em trabalhos de arte, mas ele não conseguia se lembrar de já ter visto alguma coisa tão linda. Ou já? De alguma forma, aquilo lhe parecia familiar. Sim, quanto mais olhava para o mural, mais achava que já o tinha visto antes.

Tas olhava a pintura, tentando se lembrar. Na parede diretamente oposta a ele havia uma cena horrível de dragões de todas as cores e tipos descendo sobre a terra. Cidades em chamas (como Tarsis), edifícios ruíam e pessoas fugiam. Era uma visão terrível e o kender passou rapidamente por ela.

Ele continuou andando ao longo da sacada com os olhos na pintura. Ele tinha chegado à parte central do mural quando engoliu em seco.

— A Montanha do Dragão! É isso... aí, na parede! — ele sussurrou para si mesmo e ficou assustado ao ouvir seu sussurro ecoar de volta para ele. Olhando em volta apressadamente ele andou cuidadosamente até a borda da sacada. Inclinando-se sobre a grade, ele observou a pintura com mais atenção. Sem dúvida alguma, ela mostrava a Montanha do Dragão, onde ele se encontrava agora. Só que ela mostrava uma vista da montanha como se uma gigantesca espada tivesse cortado a montanha na metade, na vertical!

— Que lindo! — o kender, que adorava mapas, suspirou — E claro — ele disse — É um mapa! E, é onde eu estou! Eu subi a montanha — ele olhou em volta da sala e então compreendeu — Estou na garganta do dragão. E por isso que esta sala tem esse formato engraçado — ele voltou a olhar o mapa — Tem a pintura na parede e tem a sacada na qual eu estou. E, os pilares... — ele deu um giro completo — Sim, ali está a grande escadaria — ele virou-se — Ela leva até a cabeça! E, ali está como eu cheguei até aqui em cima. Algum tipo de túnel de vento. Mas, quem construiu isso... e por quê?

Tasslehoff continuou andando pela sacada na esperança de encontrar alguma pista na pintura. No lado direito da galeria, uma outra batalha era retratada. Mas essa pintura não o encheu de horror. Havia dragões vermelhos, negros, azuis e brancos (soprando fogo e gelo) mas havia outros dragões lutando contra eles, dragões prateados e dourados....

— Me lembrei! — gritou Tasslehoff

O kender começou a pular de alegria, gritando como um louco.

— Me lembrei! Me lembrei! Foi em Pax Tharkas. Fizban me mostrou. Existem dragões bons no mundo. Eles nos ajudarão a lutar contra os dragões do mal! Só precisamos encontrá-los. E tem as lanças de dragão!

— Com os diabos! — resmungou uma voz abaixo do kender — Será que não se pode dormir em paz? O que é essa balbúrdia? Você está fazendo barulho suficiente para acordar um morto!

Tasslehoff virou-se assustado com a faca na mão. Ele podia jurar que estava sozinho ali em cima. Mas não. Levantando-se de um banco de pedra que se encontrava em uma área, fora do alcance da luz das tochas, havia uma figura de vestes escuras. Ela se sacudiu, se esticou, depois se levantou e começou a subir as escadas, movendo-se sem hesitação na direção do kender. Tas não poderia ter se afastado mesmo que quisesse e o kender ficou extremamente curioso com relação a quem estava lá em cima na montanha. Ele abriu a boca para perguntar a essa estranha criatura quem ela era e por que ela tinha escolhido a garganta da Montanha do Dragão para tirar um cochilo, quando a figura emergiu das sombras. Era um velho. Era...

A faca de Tasslehoff tiniu quando caiu no chão. O kender encostou-se na grade de proteção. Pela primeira, última, e única vez em sua vida, Tasslehoff Pés Ligeiros ficou tão surpreso que até perdeu a voz.

— F... F... F... — Nada saía de sua garganta, somente um gorgolejo.

— O que foi que aconteceu? Fale! — retrucou o velho, aproximando-se dele — Você estava fazendo um barulhão um minuto atrás. Qual é o problema? Alguma coisa desceu pelo buraco errado de sua garganta?

— F... F... F... — gaguejou Tas, sem forças.

— Ah, pobre rapaz. Está doente, ah? Distúrbio da fala. É triste, é triste. Olhe... — o velhinho procurava desajeitadamente em suas vestes, abrindo vários bolsos enquanto Tasslehoff tremia diante dele.

— Achei — a figura disse. Tirando uma moeda, ele a colocou na palma da mão dormente do kender e dobrou os dedos inertes dele sobre ela — Agora, corra. Encontre um clérigo...

— Fizban! — Tasslehoff finalmente conseguiu arquejar.

— Onde? — o velho girou o corpo procurando. Levantando o cajado, ele espiou amedrontado para dentro da escuridão. Então, ele deu a impressão de que alguma coisa havia lhe ocorrido. Virando-se novamente ele perguntou a Tas sussurrando em voz alta — Você tem certeza que viu o Fizban? Ele não morreu?

— Eu sei que eu achava que sim... — Tas disse, triste.

— Então ele não devia ficar vagando por aí assustando as pessoas! — o velho disse irritado — Eu vou ter uma conversinha com ele. Ei, você! — ele começou a gritar.

Tas estendeu a mão trêmula e deu um puxão no robe do velho — E... eu não tenho certeza, m... mas eu acho que você é Fizban.

— Não, é verdade? — o velho disse espantado — Eu estava me sentindo meio indisposto esta manhã, mas não tinha nem idéia de que estava tão mal assim — seus ombros caíram — Então eu estou morto. Bati as botas. Fugi do mundo. Mordi a terra — ele cambaleou até um banco e largou o corpo em cima dele — O funeral foi legal? — ele perguntou — Veio muita gente? Teve uma salva de vinte e um tiros de canhão? Eu sempre quis uma salva de vinte e um tiros de canhão.

— Eu... uh... Tas gaguejou, perguntando-se o que seria um canhão — Bem, pode-se dizer que foi... mais um tipo de... serviço em sua memória. Veja bem. nós... uh... não conseguimos encontrar seus... como poderia dizer?

— Restos mortais? — o velho disse, tentando ajudar.

— Uh... restos mortais — Tas enrubesceu — Nós procuramos, mas só tinha penas de galinha... e uma elfa negra... e Tanis disse que nós tivemos sorte de escaparmos vivos...

— Penas de galinha! — disse o velho, indignado — O que é que pena de galinha tem a ver com o meu funeral?

— Nós... uh... você, eu e Sestun. Você se lembra de Sestun, o anão da ravina? Bem, havia aquela corrente enorme em Paxtharkas. E; aquele dragão vermelho imenso. Nós estávamos pendurados na corrente e o dragão soprou fogo nela e a corrente rebentou e nós estávamos caindo — Tas estava tomando gosto por contar a história; ela tinha se tornado uma de suas favoritas — E eu sabia que seria o nosso fim. Nós íamos morrer. A queda devia ser de uns vinte metros — isso aumentava cada vez que Tas contava a história — você estava embaixo de mim e eu ouvi você recitando uma magia...

— Sim, eu sou um mago muito bom.

— Uh, certo — Tas gaguejou, depois continuou, apressado. — Você conjurou a magia... Cascata de penas ou algo do gênero. De qualquer maneira, você só disse a primeira palavra, pena e de repente — o kender abriu as mãos e um olhar de assombro tomou conta de seu rosto quando ele lembrou o que aconteceu — Havia milhões e milhões de penas de galinha...

— E então, o que aconteceu depois? — o velho insistiu, cutucando Tas.

— Ah, uh, é aí que a coisa fica um pouco... uh... confusa — Tas disse — Eu ouvi um grito e um barulho abafado. Bem, na verdade foi mais um barulho de “esborrachar”, e eu a... a... achei que você tinha se esborrachado.

— Eu? — o velho gritou — Esborrachado! — ele olhou furioso para o kender — Eu nunca me esborrachei na minha vida!

— Depois, Sestun e eu caímos sobre as penas de galinha juntamente com a corrente. Eu procurei... procurei mesmo — os olhos de Tas encheram-se de lágrimas quando ele se lembrou da busca dolorosa pelo corpo do velho — Mas tinha pena demais... e tinha aquela confusão terrível do lado de fora, dos dragões lutando entre si. Sestun e eu conseguimos chegar até a porta e então, nós vimos o Tanis e eu queria voltar para procurar você novamente, mas Tanis disse não...

— Então, você me deixou enterrado debaixo de um monte de penas de galinha?

— Foi um serviço lindo em sua memória — Tas titubeou — Lua Dourada e Elistan discursaram. Você não conheceu Elistan, mas você se lembra de Lua Dourada, não lembra? E, Tanis?

— Lua Dourada... — o velho murmurou — Ah, sim. Moça bonita. Um rapaz alto de cara séria, apaixonado por ela.

— Vendaval! — disse Tas empolgado — E, Raistlin?

— Um moço magrinho. Muito bom mago — o velho disse com um ar solene — Mas ele nunca vai ser alguém na vida se não cuidar daquela tosse.

— Você é Fizban! — Tas disse. Pulando de alegria, ele jogou os braços em volta do velho e deu-lhe um abraço apertado.

— Tudo bem, tudo bem — Fizban disse envergonhado, dando tapinhas nas costas de Tas — Já chega. Você vai amassar minha roupa. Não vá fungar no meu robe. Não suporto isso. Quer um lenço?

— Não, eu tenho um...

— Isso assim está melhor. Ah, eu acho que esse lenço é meu. Essas iniciais são minhas...

— São? Você deve tê-lo deixado cair.

— Eu me lembro de você agora! — o velho disse alto — Você é Tassle, Tassle... qualquer coisa.

— Tasslehoff. Tasslehoff Pés Ligeiros — o kender respondeu.

— E eu sou... — o velho parou — Como era mesmo o nome que você disse?

— Fizban.

— Fizban. Sim... — o velho ponderou por um momento depois balançou a cabeça — Eu realmente pensei que ele tivesse morrido...

10

O SEGREDO DE SILVARA.

— Como foi que você sobreviveu? — Tas perguntou, apanhando um pouco de fruta seca para repartir com Fizban. O velho pareceu pensativo

— Eu realmente não achei que tivesse sobrevivido — ele disse de forma apologética — receio não ter a menor idéia. Mas, por falar nisso, eu não consigo comer galinha desde aquele dia. Agora... — ele olhou para o kender de forma judiciosa — O que você está fazendo aqui?

— Eu vim com alguns de meus amigos. O resto deles está perambulando por aí, se ainda estiverem vivos — ele fungou outra vez.

— Não se preocupe, eles estão vivos — Fizban deu um tapinha nas costas dele.

— Você acha que sim? — Tas alegrou-se — Bom, como eu ia dizendo, nós estamos aqui com Silvara...

— Silvara! — o velho ficou em pé num só pulo, seu cabelo branco esvoaçou num tumulto frenético. O olhar vago sumiu de seu rosto.

— Onde ela está? — o velho perguntou inflexível — E seus amigos, onde estão?

— L... lá embaixo — Tas gaguejou espantado com a transformação do velho — Silvara conjurou uma magia neles!

— Ah, ela fez isso, é? — o velho murmurou — Vamos ver isso. Venha — ele começou a caminhar ao longo do balcão tão rapidamente que Tas teve que correr para acompanhá-lo.

— Onde você disse que eles estavam? — o velho perguntou, parando perto das escadas — Seja específico — ele disse bruscamente.

— Uh... no túmulo! No túmulo de Huma! Eu acho que é o túmulo de Huma. Foi o que Silvara disse.

— Hum. Bem, pelo menos nós não vamos ter que andar.

Descendo as escadas até o buraco no chão pelo qual Tas tinha subido, o velho avançou até o centro dele. Tas engoliu em seco e juntou-se a ele, agarrando-se nas vestes do velho. Eles ficaram suspensos sobre nada além da escuridão, sentindo o ar frio soprar à volta deles.

— Para baixo — o velho afirmou.

Eles começaram subir na direção do teto da galeria de cima. Tas sentiu seu cabelo ficar em pé.

— Eu disse para baixo! — o velho gritou furioso, brandindo o cajado de forma ameaçadora para o buraco que se encontrava abaixo dele.

Ouviu-se um barulho de sucção e os dois homens foram tragados pelo buraco tão rapidamente que o chapéu de Fizban voou-lhe da cabeça. Esse chapéu era exatamente igual àquele que ele tinha perdido no covil do dragão vermelho, Tas pensou. O chapéu estava torto e sem forma e aparentemente pensava por conta própria. Fizban fez uma tentativa desesperada de agarrá-lo, mas falhou. O chapéu, entretanto, seguiu-os flutuando, mais ou menos uns quinze metros acima deles.

Tasslehoff deu uma olhada para baixo, fascinado, e começou a fazer uma pergunta, mas Fizban mandou-o ficar quieto. Apertando o cajado, o velho começou a murmurar alguma coisa consigo mesmo e fez um estranho sinal no ar.

Laurana abriu os olhos. Ela estava deitada em um banco de pedra frio, olhando para um teto negro e reluzente. Ela não tinha a menor idéia de onde estava. Então, sua memória retornou. Silvara!

Sentando-se rapidamente, ela deu uma olhada em volta da câmara. Flint resmungava e esfregava o pescoço. Theros piscava e olhava em volta de si confuso. Gilthanas, já em pé, estava no lado mais longínquo do túmulo de Huma e observava alguma coisa perto da porta. Quando Laurana começou a caminhar em sua direção, ele virou-se colocando o dedo nos lábios e acenou com a cabeça na direção da porta.

Silvara estava ali sentada com a cabeça sobre os braços, soluçando amargamente.

Laurana hesitou e as palavras de raiva que ela ia dizer morreram. Não era isto que ela tinha previsto. E o que é que ela tinha previsto? ela se perguntava. Nunca mais acordar seria o mais provável. Tinha que haver uma explicação. Ela deu um passo à frente.

— Silvara... — ela começou a falar.

A garota deu um pulo, seu rosto manchado de lágrimas estava branco de medo.

— O que vocês estão fazendo acordados? Como vocês se livraram da minha magia? — ela disse com a voz entrecortada enquanto se encostava na parede.

— Deixe isso pra lá! — Laurana respondeu, embora não tivesse a menor idéia de como tinha acordado — Diga-nos...

— Fui eu que fiz isso! — anunciou uma voz grave. Laurana e o resto do grupo viraram-se e viram um velho de barba branca usando vestes cor de rato subir e sair com um ar solene do buraco no chão.

— Fizban! — Laurana sussurrou sem acreditar no que via.

Ouviu-se uma pancada e um ruído surdo. Flint caiu desmaiado. Ninguém olhou para ele. Eles continuaram simplesmente olhando para o velho assombrados. Então, Silvara deu um grito estridente e jogou-se de bruços no chão frio de pedra, enquanto tremia e choramingava baixinho.

Ignorando os olhares dos outros, Fizban caminhou até o outro lado do túmulo, passando pelo ataúde e pelo anão comatoso até chegar onde Silvara se encontrava. Atrás dele, Tasslehoff esperneava tentando sair do buraco.

— Olhem quem eu encontrei — o kender disse orgulhoso — Fizban! E eu voei, Laurana. Eu pulei no poço e simplesmente voei para cima. E, tem uma pintura lá em cima com dragões dourados e, então, Fizban sentou-se e gritou comigo, e... eu tenho de admitir que me senti bem esquisito por um instante. Eu perdi a voz e... o que foi que aconteceu com Flint?

— Quieto, Tas — Laurana disse debilmente sem tirar os olhos de Fizban. Ajoelhando-se, ele sacudiu a jovem elfa primitiva.

— Silvara, o que foi que você fez? — Fizban perguntou carrancudo.

Laurana pensou então que talvez ela tivesse cometido algum erro; aquele tinha de ser um outro velho usando as roupas antigas do mago. Com certeza este homem poderoso com um rosto inflexível não era o velho mago confuso do qual ela se lembrava. Não, mas ela reconheceria aquele rosto em qualquer lugar, sem falar daquele chapéu!

Observando Silvara e Fizban diante de si, Laurana sentiu um poder grande e assombroso como um trovão silencioso se movendo entre os dois. Ela sentiu uma vontade enorme de fugir deste lugar e continuar fugindo até cair exausta. Mas ela não conseguia se mover. Só conseguia olhar.

— O que foi que você fez Silvara? — Fizban insistiu — Você quebrou seu juramento!

— Não! — a garota gemeu, retorcendo-se no chão aos pés do velho mago — Não, não quebrei. Ainda não...

— Você andou pelo mundo em outro corpo, intrometendo-se nos assuntos dos homens. Só isso já seria o suficiente. E como se não fosse, você ainda os trouxe aqui.

O rosto de Silvara, estava marcado pelas lágrimas e desfigurado pela angústia. Laurana sentiu as lágrimas escorrendo em seu próprio rosto.

— Está bem, então! — Silvara gritou, desafiadora — Quebrei meu juramento, ou pelo menos tive essa intenção. Eu os trouxe aqui. Tinha que trazê-los! Eu vi a miséria e o sofrimento. Além do mais — a voz dela abaixou e seus olhos se fixaram em um ponto distante — eles estavam com o orbe...

— Sim — disse Fizban suavemente — Um orbe do dragão. Trazido do Castelo da Muralha de Gelo. Você esteve de posse dele. O que você fez com ele, Silvara? Onde está o orbe do dragão agora?

— E... está com Sturm — Laurana interrompeu amedrontada — Ele o levou para Sancrist. O que isso quer dizer? Sturm está correndo perigo?

— Quem? — Fizban olhou para ela por cima do ombro — Ah, oi, minha querida — ele sorriu para ela — É bom te ver novamente. Como está seu pai?

— Meu pai... Laurana balançou a cabeça, confusa — Olhe, velho, deixe meu pai pra lá! Quem...

— E seu irmão — Fizban estendeu a mão a Gilthanas — É bom te ver, meu filho. E você senhor — ele fez uma mesura para Theros que estava assombrado — Braço de prata? Caramba — ele deu uma olhada furtiva para Silvara — Que coincidência. Theros Ferro Forjado, não é? Ouvi muita coisa a seu respeito. Meu nome é...

O velho mágico fez uma pausa e franziu a testa.

— Meu nome é...

— Fizban — Tasslehoff completou, sentindo-se útil.

— Fizban — o velho acenou com a cabeça, sorrindo.

Laurana achou que tinha visto o velho mago dar um olhar de advertência a Silvara. A garota abaixou a cabeça, como se estivesse dando a entender que tinha entendido algum sinal secreto e silencioso entre os dois.

Mas, antes que Laurana pudesse colocar os pensamentos em ordem, Fizban voltou-se para ela novamente.

— E agora Laurana, você se pergunta quem é Silvara? Fica por conta de Silvara lhe contar, pois, tenho de partir agora. Tenho uma longa jornada a fazer.

— Eu tenho de contar a eles? — Silvara perguntou suavemente. Ela ainda estava de joelhos e olhava para Gilthanas enquanto falava. Fizban acompanhou o olhar dela. Ao ver o rosto alterado do lorde élfico, a expressão do próprio Fizban se suavizou. Então, ele balançou a cabeça com tristeza.

Silvara ergueu as mãos na direção dele num gesto de súplica. Fizban caminhou até ela. Tomando-a pelas mãos, ele a ajudou a levantar-se. Ela jogou os braços em volta dele e ele a abraçou.

— Não, Silvara — ele disse com uma voz gentil e calma — Você não precisa contar a eles. Você tem a mesma opção que sua irmã teve. Você pode até fazer eles esquecerem que estiveram aqui.

De repente, o rosto de Silvara ficou tão branco que a única cor que se percebia nele era o azul escuro de seus olhos — Mas, isso significaria...

— Sim, Silvara — ele disse — Fica a seu critério — ele beijou a garota na testa — Adeus, Silvara.

Virando-se, ele olhou outra vez para o grupo.

— Adeus, adeus. Foi bom vê-los novamente. Estou um pouco aborrecido com essa história das penas de galinha, mas, não tenho mágoas — ele esperou impaciente durante um minuto, olhando fixamente para Tasslehoff — Você vem? Eu não tenho a noite toda!

— Ir? Com você? — Tas deu um grito e deixou a cabeça de Flint cair outra vez no chão provocando um estrondo. O kender levantou-se — É claro, deixa eu pegar minha mochila... — então ele parou e olhou para o anão inconsciente — Flint...

— Ele vai ficar bem — Fizban prometeu — Você não vai ficar muito tempo longe de seus amigos. Nós os veremos... — ele franziu a sobrancelha enquanto murmurava consigo mesmo — Sete dias, somados com mais três, vai um, quanto dá sete vezes quatro? Bem, mais ou menos no Dia da Fome, que é quando vai acontecer a reunião do Conselho. Agora, venha comigo. Tenho um serviço a fazer. Seus amigos estão em boas mãos. Silvara cuidará deles, não cuidará minha querida? — ele virou-se para a elfa primitiva.

— Eu lhes direi — ela prometeu com tristeza, com os olhos em Gilthanas.

O lorde élfico olhava para ela e para Fizban com o rosto pálido e o medo espalhando-se por toda sua alma. Silvara suspirou

— Você tem razão. Quebrei o juramento muito tempo atrás. Tenho de terminar aquilo que me propus a fazer.

— Como você achar melhor — Fizban colocou a mão sobre a cabeça de Silvara e acariciou seus cabelos prateados. Depois, virou-se noutra direção.

— Eu serei punida? — ela perguntou, assim que o velho pós os pés nas sombras.

Fizban parou. Balançando a cabeça, ele olhou para trás por sobre o ombro.

— Alguns diriam que você está sendo punida neste momento, Silvara — ele disse suavemente — Mas, aquilo que você vier a fazer, faça-o por amor. Assim como a decisão ficou a seu cargo, sua punição ficará também.

O velho desapareceu na escuridão. Tasslehoff correu atrás dele com os bolsos balançando — Adeus, Laurana! Adeus, Theros! Cuidem de Flint! — no silêncio que se seguiu, Laurana podia ouvir a voz do velho.

— Como era aquele nome, mesmo? Fizbut, Furball...

— Fizban! — Disse Tasslehoff

— Fizban... Fizban... — murmurava o velho.

Todos os olhos se voltaram para Silvara.

Ela estava calma agora, em paz consigo mesma. Embora seu rosto estivesse carregado de tristeza, não era aquela tristeza atormentada e amarga que eles tinham visto antes. Era uma tristeza de perda, a tristeza tranqüila de aceitação de alguém que não tem nada de que se arrepender. Silvara caminhou na direção de Gilthanas. Ela segurou as mãos dele e olhou para o rosto dele com tanto amor que Gilthanas se sentiu abençoado, mesmo sabendo que ela ia lhe dizer adeus.

— Eu estou te perdendo, Silvara — ele murmurou com a voz titubeante — Eu vejo isso em seus olhos. Mas eu não sei por quê! Você me ama...

— Eu te amo — Silvara disse suavemente — Eu amo você desde o momento em que o vi machucado na areia. Quando você ergueu os olhos e sorriu para mim, eu soube que teria a mesma sorte que minha irmã — ela suspirou — Mas, esse é o risco que nós corremos quando assumimos esta forma. Pois, apesar de incorporarmos nossa força a ela, essa forma impõe suas fraquezas sobre nós. Ou será que amar é... uma fraqueza?

— Silvara, eu não compreendo! — Gilthanas gritou.

— Você compreenderá — ela prometeu com a voz calma. A cabeça curvada.

Gilthanas tomou-a em seus braços. Ela recostou o rosto no peito dele. Ele beijou os lindos cabelos prateados, depois apertou-a, soluçando.

Laurana virou-se. Aquela dor parecia sagrada demais para seus olhos se intrometerem. Engolindo as próprias lágrimas, ela olhou em volta e, então, lembrou-se do anão. Ela pegou um pouco de água do odre dele e a espirrou no rosto de Flint, os olhos dele se agitaram, depois se abriram. O anão olhou para Laurana durante um momento, depois ergueu a mão trêmula.

— Fizban! — o anão sussurrou com a voz rouca.

— Eu sei — Laurana disse, perguntando-se como o anão aceitaria a notícia de que Tas tinha partido.

— Fizban está morto! — Flint arfou — Tas tinha dito! Debaixo de um monte de penas de galinha! — o anão sentou-se com dificuldade — Onde está aquele kender desmiolado?

— Ele partiu, Flint — Laurana disse — Ele partiu com Fizban.

— Partiu? — o anão olhou em volta, confuso — Você o deixou partir? Com aquele velho?

— Eu receio que sim...

— Você o deixou partir junto com um velho morto?

— Eu realmente não tive muita escolha — Laurana sorriu — Foi decisão dele. Ele vai ficar bem...

— Para onde eles foram? — Flint levantou-se e colocou a mochila nos ombros.

— Você não pode ir atrás deles — Laurana disse — Por favor, Flint — ela colocou o braço em volta dos ombros do anão — Eu preciso de você. Você é o amigo mais velho de Tanis, meu conselheiro...

— Mas, ele se foi sem mim — Flint disse num lamento — Como é que ele pôde partir? Eu não o vi partir.

— Você desmaiou...

— Eu não desmaiei! — o anão rugiu.

— Você... você estava inconsciente — Laurana gaguejou.

— Eu nunca desmaio! — afirmou o anão indignado — Deve ter sido uma recaída daquela doença mortal que peguei a bordo daquele barco... — Flint largou a mochila e deixou-se cair sentado ao lado dela — Kender idiota! Fugindo com um velho morto.

Theros foi até Laurana e chamou-a de lado

— Quem era aquele velho? — ele perguntou curioso.

— E uma longa história — Laurana suspirou — E de qualquer maneira, não estou muito certa de que eu seria capaz de responder essa pergunta.

— Ele me parece familiar — Theros franziu a testa e balançou a cabeça — Mas não consigo me lembrar onde o vi antes, embora ele me lembre Solace e a Hospedaria Derradeiro Lar. E, ele me conhece... — o ferreiro olhou para o braço de prata — Eu senti um choque percorrendo meu corpo quando ele olhou para mim, como se fosse um relâmpago atingindo uma árvore — o grande ferreiro estremeceu, depois olhou para Silvara e Gilthanas — E, sobre ela?

— Eu acho que vamos finalmente descobrir — Laurana disse.

— Você estava certa — Theros disse — Você não confiava nela...

— Mas eu errei quanto aos motivos — Laurana admitiu sua culpa. Com um pequeno suspiro, Silvara afastou-se do abraço de Gilthanas. Com relutância, o lorde élfico permitiu que ela se afastasse.

— Gilthanas — ela disse e respirou fundo — Pegue uma tocha da parede e segure-a diante de mim.

Gilthanas hesitou. Depois, quase com raiva, ele seguiu as instruções que ela havia lhe dado.

— Segure a tocha ali... — ela instruiu, guiando a mão dele de forma que a luz brilhasse bem diante dela — Agora... olhe para minha sombra na parede atrás de mim — ela disse com a voz trêmula.

O túmulo estava silencioso, somente o crepitar da tocha flamejante produzia algum ruído. A sombra de Silvara tomou vida na parede fria de pedra atrás dela. Os companheiros olharam a sombra e... por um instante... nenhum deles conseguiu dizer uma palavra.

A sombra de Silvara refletida na parede não era a sombra de uma jovem elfa.

Era a sombra de um dragão.

— Você é um dragão! — Laurana disse chocada. Ela colocou a mão na espada, mas Theros a deteve.

— Não! — ele disse repentinamente — Eu me lembro. Aquele velho... — ele olhou para o braço — Agora eu me lembro. Ele costumava ir à Hospedaria Derradeiro Lar! Ele usava uma roupa diferente. Ele não era um mago, mas era ele! Eu seria capaz de jurar! Ele contava histórias para as crianças. Histórias sobre dragões bons. Dragões dourados e...

— Dragões prateados — Silvara disse, olhando para Theros — Eu sou um dragão prateado. Minha irmã era o dragão prateado que se apaixonou por Huma e lutou ao lado dele na grande batalha final...

— Não! — Gilthanas atirou a tocha no chão. A tocha ficou piscando a seus pés durante um instante, então ele pisou nela com muita raiva apagando-a. Silvara, que o observava com os olhos tristes, estendeu a mão para confortá-lo.

Gilthanas evitou o toque dela, olhando-a, horrorizado. Silvara abaixou a mão calmamente. Suspirando gentilmente, ela acenou com a cabeça.

— Eu compreendo — ela murmurou — Desculpe-me.

Gilthanas começou a tremer, depois se curvou em agonia. Colocando os braços fortes em volta dele, Theros levou Gilthanas para um banco e o cobriu com seu manto.

— Eu vou ficar bem — Gilthanas murmurou — Deixem-me sozinho, deixem-me pensar. Isto é loucura! É tudo um pesadelo. Um dragão! — ele fechou os olhos, bem apertados, como se ele pudesse apagar aquela visão para sempre — Um dragão... — ele sussurrou de forma entrecortada. Theros deu uns tapinhas nas costas dele, depois voltou para onde os outros estavam.

— Onde está o que restou dos dragões bons? — Theros perguntou — O velho disse que havia muitos. Dragões prateados e dragões dourados...

— Existem muitos de nós — Silvara respondeu com relutância.

— Como o dragão prateado que nós vimos na Muralha de Gelo! — Laurana disse — Era um dragão bom. Se existem muitos de vocês, unam-se! Ajudem-nos a combater os dragões do mal!

— Não! — Silvara gritou com um ar feroz. Seus olhos azuis flamejaram e Laurana deu um passo atrás diante da ira da elfa primitiva.

— Por que não?

— Eu não posso lhes dizer — as mãos de Silvara fecharam-se num movimento nervoso.

— Tem algo a ver com aquele juramento! — Laurana insistiu — Não tem? O juramento que você quebrou. E a punição sobre a qual você perguntou a Fizban...

— Eu não posso lhe dizer! — Silvara disse com a voz baixa cheia de paixão — O que eu fiz já foi ruim o suficiente. Mas, eu tinha que fazer alguma coisa! Eu não conseguia mais viver neste mundo e ver o sofrimento de gente inocente! Pensei que talvez eu pudesse ajudar, por isso eu assumi a forma élfica e fiz o que podia. Trabalhei muito tempo, tentando fazer os elfos se unirem. Evitei que eles guerreassem, mas, as coisas foram ficando cada vez piores. Aí vocês chegaram e eu vi que corríamos um grande perigo, maior ainda que todos nós havíamos imaginado. Pois vocês trouxeram consigo... — ela disse de forma hesitante.

— O orbe do dragão! — Laurana disse repentinamente.

— Sim — os punhos de Silvara fecharam-se aflitos — Eu sabia que tinha que tomar uma decisão. Vocês tinham o orbe, mas vocês também estavam com a lança. A lança e o orbe vindos a mim! Os dois juntos! Pensei que fosse um sinal, mas não sabia o que fazer. Decidi trazer o orbe para cá e mantê-lo seguro para sempre. Mas à medida que viajávamos, eu percebi que os cavaleiros nunca permitiriam que o orbe ficasse aqui. Haveria problemas. Então, quando tive uma chance, eu o mandei embora — os ombros dela caíram — Aparentemente aquela foi a decisão errada. Mas como é que eu ia saber?

— Por quê?— Theros perguntou com severidade — O que o orbe faz? Ele é maligno? Você enviou aqueles cavaleiros para a morte?

— Grande mal — Silvara murmurou — Grande bem. Quem é que pode dizer? Eu mesmo não entendo os orbes do dragão. Eles foram forjados muito tempo atrás pelos mais poderosos usuários de mágica.

— Mas o livro que Tas leu dizia que eles poderiam ser usados para controlar os dragões! — Flint afirmou — Ele o leu com um tipo de óculos. Ele os chamava de óculos da visão da verdade. Ele disse que os óculos não mentiam...

— Não — disse Silvara, com tristeza — Isso é verdade. É verdade demais... e eu temo que seus amigos descubram isso e se arrependam amargamente por isso.

Com o medo tomando conta deles, os companheiros sentaram-se juntos em silêncio; silêncio quebrado apenas pelos soluços de Gilthanas. As tochas faziam as sombras dançarem e se deslocarem pela tumba silenciosa como se fossem mortos-vivos. Laurana lembrou-se de Huma e o Dragão Prateado. Ela pensou na terrível batalha final... os céus cheios de dragões e a terra explodindo em chamas e sangue.

— Então por que você nos trouxe para cá? — Laurana perguntou a Silvara com suavidade — Por que você não permitiu simplesmente que todos nós levássemos o orbe?

— Posso dizer a eles? Será que eu tenho forças para isso? — Silvara sussurrou para um espírito invisível.

Ela ficou sentada quieta durante um longo tempo, sem expressão alguma no rosto e as mãos contorcendo-se em seu colo. Os olhos dela estavam fechados e a cabeça curvada, mas os lábios se moviam. Ela cobriu o rosto com as mãos e ficou sentada inerte. Depois, estremecendo, ela tomou uma decisão.

Silvara levantou-se e caminhou até a mochila de Laurana. Ela ajoelhou-se e desembrulhou calma e cuidadosamente a haste de madeira quebrada que os companheiros tinham carregado uma distância tão longa e cansativa. Silvara levantou-se e seu rosto estava mais uma vez cheio de paz. Mas, agora havia também orgulho e força. Pela primeira vez Laurana começou a acreditar que essa garota era tão poderosa e magnífica quanto um dragão. Caminhando com orgulho e com os cabelos prateados cintilando sob a luz da tocha, Silvara parou diante de Theros Ferro Forjado.

— Eu dou o poder de forjar a lança de dragão para Theros Braço de Prata — ela disse.

LIVRO 3

1

O FEITICEIRO VERMELHO E SUAS MARAVILHOSAS ILUSÕES!

As sombras cobriam lentamente as mesas empoeiradas da taverna Porco e Assobio. A brisa do mar da Baía de Balifor produziam um assobio agudo quando passava pelas janelas mal encaixadas da frente da Taverna; esse assobio característico dava à hospedaria a segunda parte de seu nome. Para saber de onde vinha a primeira parte do nome da taverna basta olhar para o estalajadeiro. Um homem alegre e de bom coração, Guilherme Águaclara tinha sido amaldiçoado de nascença (é o que diz a lenda da cidade), quando um porco que perambulava pelas ruas tombou o berço do bebê, assustando tanto o pequeno Guilherme que a marca do porco ficou para sempre impressa em seu rosto.

Esta semelhança infeliz com certeza não tinha afetado o temperamento de Guilherme. Um marinheiro por profissão, até ter de se aposentar para realizar uma ambição que ele teve durante toda sua vida, a de administrar uma hospedaria, não havia homem mais respeitado e bem quisto em Porto de Balifor do que Guilherme Águaclara. Ninguém ria com mais entusiasmo das piadas de porco do que Guilherme. Ele até grunhia de forma bastante realista e fazia com freqüência imitações de porco para diversão dos fregueses. (Mas, ninguém nunca mais chamou Guilherme pelo nome de “Porquinho” depois da morte prematura de Al Perna-de-Pau.)

Ultimamente é raro Guilherme grunhir para seus fregueses. A atmosfera da Porco e Assobio andava reservada e triste. Os poucos e velhos fregueses que iam à taverna sentavam-se em grupos e falavam em voz baixa, pois Porto de Balifor era uma cidade ocupada pelos exércitos dos Senhores dos Dragões, cujos navios tinham chegado recentemente à baía, desembarcando batalhões dos hediondos homens dragão.

O povo de Porto de Balifor (a maior parte dele formada por humanos) sentia uma pena imensa de si mesmo. E claro que eles não tinham nenhum conhecimento do que estava acontecendo no mundo exterior, senão estariam dando graças pelas bênçãos recebidas. Nenhum dragão tinha vindo queimar a cidade deles. Em geral os dragonianos não incomodavam os cidadãos. Os Senhores dos Dragões não estavam interessados na parte oriental do continente de Ansalon. Aquelas terras eram esparsamente povoadas; algumas comunidades pobres de humanos e Kendermore, a terra natal dos kenders. Um bando de dragões poderia ter arrastado esse território, mas os Senhores dos Dragões estavam concentrando seus esforços no norte e no lado oeste. Enquanto os portos permanecessem abertos os Senhores dos Dragões não tinham necessidade de devastar as terras de Balifor e Tarraboa.

Os negócios tinham melhorado para Guilherme Águaclara, embora muitos dos antigos fregueses não viessem mais a Porco e Assobio. As tropas de dragonianos e goblins do Senhor dos Dragões eram bem pagas, e sua única fraqueza era uma bebida forte. Mas Guilherme não tinha aberto a taverna para ganhar dinheiro. Ele adorava a companhia de novos e velhos amigos. Ele não gostava dos soldados do Senhor dos Dragões. Quando eles chegavam, os antigos fregueses saíam. Por isso, Guilherme aumentou imediatamente os preços para os dragonianos para o triplo do que cobrava qualquer outra hospedaria na cidade. Ele também colocava água na cerveja. Conseqüentemente, seu bar estava quase deserto exceto por alguns poucos amigos. Esse tipo de arranjo funcionava bem para Guilherme.

Ele conversava com alguns desses amigos (a maioria deles eram marinheiros de pele morena curtida de sol e sem dentes) na noite em que esses estranhos entraram na taverna. Guilherme e seus amigos olharam para eles desconfiados por um momento. Mas ao ver os viajantes cansados por causa da jornada e não os soldados do Senhor dos Dragões, ele os saudou cordialmente e os levou a uma mesa no canto.

Todos os estranhos pediram cerveja, exceto um homem vestido com um robe vermelho que só pediu água quente. Então, depois de uma discussão moderada sobre uma velha bolsa de couro e o número de moedas que havia dentro dela, eles pediram a Guilherme para lhes trazer pão e queijo.

— Eles não são desta região — Guilherme disse para seus amigos em voz baixa enquanto pegava cerveja de um barril especial que ele guardava debaixo do balcão do bar (não do barril dos dragonianos) — E na minha opinião, tão pobres quanto um marinheiro depois de uma semana em terra firme.

— São refugiados — disse o amigo pensativo enquanto os observava.

— Uma mistura estranha — completou outro marinheiro — Aquele camarada de barba ruiva ao que me parece é um meio elfo. E o grandão tem armas suficientes para atacar o exército inteiro do Senhor dos Dragões.

— Sou capaz de apostar também que ele já espetou um bocado deles com aquela espada — Guilherme grunhiu — Aposto que estão fugindo de alguma coisa. Olhem o jeito que o camarada de barba ruiva mantém os olhos na porta. Bem, nós não podemos ajudá-los a enfrentar o Senhor dos Dragões, mas vou cuidar para que não lhes falte nada — e foi servi-los.

— Guardem seu dinheiro — Guilherme disse rispidamente e deixou cair pesadamente sobre a mesa não só pão e queijo, mas também uma bandeja cheia de carnes frias. Ele empurrou as moedas de lado — Vocês estão metidos em algum tipo de encrenca e isso é tão visível quanto o focinho de porco no meu rosto.

Uma das mulheres sorriu para ele. Ela era a mulher mais bonita que Guilherme já tinha visto. O cabelo dourado e prateado dela reluzia sob o capuz de pele de animal, os olhos azuis dela eram como o oceano em um dia calmo. Quando ela sorriu para ele, Guilherme sentiu o calor de um conhaque fino percorrer seu corpo. Mas um homem de rosto inflexível e cabelo escuro que se sentava próximo a ela empurrou as moedas de volta para o estalajadeiro.

— Não aceitamos caridade — disse o homem alto vestido com um manto de pele de animal.

— Não aceitamos? — perguntou o grande homem pensativo olhando a carne defumada com olhos ansiosos.

— Vendaval — a mulher o censurou colocando a mão no braço dele com gentileza. O meio elfo também deu a impressão de que ia intervir, quando o homem de robe vermelho que tinha pedido água quente estendeu a mão e pegou uma moeda da mesa.

Equilibrando a moeda nas costas de sua mão magra e de coloração metálica, o homem repentinamente e sem esforço fez com que ela dançasse ao longo dos nós de seus dedos. Os olhos de Guilherme se arregalaram. Seus dois amigos no bar chegaram mais perto para ver melhor. A moeda bruxuleava à medida que aparecia e desaparecia por entre os dedos do homem de robe vermelho girando e pulando. A moeda desapareceu no ar para reaparecer sobre a cabeça do mago na forma de seis moedas rodando em volta de seu capuz. Com um gesto, ele fez com que elas fossem rodar na cabeça de Guilherme. Os marinheiros observavam de boca aberta.

— Pegue uma pelo seu trabalho — disse o mago com um sussurro.

Hesitante Guilherme tentou agarrar as moedas que giravam diante de seus olhos, mas sua mão passou bem no meio delas! De repente, todas as seis moedas desapareceram. Agora havia somente uma, e ela repousava na palma da mão do mago de robe vermelho.

— Eu te dou esta como pagamento — o mago disse com um sorriso astuto — Mas, tenha cuidado. Ela pode fazer um buraco no seu bolso.

Guilherme aceitou a moeda com cautela. Segurando-a entre dois dedos, ele fitou-a desconfiado. Então, a moeda rompeu-se em chamas! Guilherme largou a moeda no chão enquanto dava um grito assustado, depois deu uns pisões nela. Seus dois amigos caíram na gargalhada. Pegando a moeda, Guilherme descobriu que ela estava completamente fria e ilesa.

— Isso vale como pagamento pela carne! — O estalajadeiro disse, sorrindo.

— E, uma noite de alojamento — acrescentou seu amigo marinheiro ao bater a mão com um punhado de moedas na mesa.

— Acredito que nós resolvemos nossos problemas — disse Raistlin suavemente, enquanto olhava para os outros.

Assim nasceu O Feiticeiro Vermelho e Suas Maravilhosas Ilusões, um show itinerante que é comentado até hoje nas partes mais distantes ao sul, até o Porto de Balifor e ao norte, até as Ruínas.

Na noite seguinte, o mago do robe vermelho começou a fazer truques para uma audiência cativa formada por amigos de Guilherme. A fama espalhou-se rapidamente. Depois de o mago ter feito apresentações na taverna Porco e Assobio por uma semana, Vendaval (que no princípio era contra a idéia; foi obrigado a admitir que o ato de Raistlin parecia não apenas resolver os problemas financeiros, mas também outros problemas mais urgentes).

E possível que os companheiros tivessem sido capazes de sobreviver da terra até mesmo no inverno, pois tanto Vendaval quanto Tanis eram exímios caçadores. Mas, eles precisavam de dinheiro para comprar passagens em um navio que os levasse para Sancrist. Depois que conseguissem o dinheiro, eles precisavam ser capazes de viajar livremente pelas terras ocupadas pelos inimigos.

Durante a juventude, Raistlin tinha utilizado com certa freqüência seus talentos consideráveis em prestidigitação para conseguir alimento para si mesmo e para seu irmão. Embora isso fosse visto com desagrado por seu mestre, que tinha ameaçado expulsá-lo da escola, Raistlin tinha sido relativamente bem sucedido. Agora, seus crescentes poderes mágicos lhe davam um alcance que não tinha sido possível antes. Ele mantinha suas audiências literalmente encantadas com truques e ilusões.

Sob o comando de Raistlin, navios de velas brancas velejavam para cima e para baixo na taverna Porco e Assobio, pássaros saiam voando de dentro de sopeiras, enquanto dragões espiavam pelas janelas, soprando fogo sobre convidados assustados. No grande final, o mago (resplandecente em suas vestes vermelhas que tinham sido costuradas por Tika) parecia ser totalmente consumido por chamas intensas e minutos mais tarde ele entrava pela porta da frente (sob calorosos aplausos) e bebia tranqüilamente um copo de vinho branco brindando à saúde dos convidados.

Em uma semana, a Porco e Assobio fez mais negócios do que Guilherme tinha feito em um ano. Melhor ainda (no que lhe dizia respeito) seus amigos tinham sido capazes de esquecer seus problemas. Entretanto, não demorou muito para que convidados não desejados começassem a aparecer. No princípio, ele ficou irritado com a presença de dragonianos e goblins na multidão, mas Tanis acalmou-o e Guilherme permitiu, ainda que de má vontade, que eles assistissem.

Tanis na verdade estava contente em vê-los. Isso funcionava bem do ponto de vista do elfo e resolvia o segundo problema. Se as tropas do Senhor dos Dragões gostassem do show e fizessem propaganda, os companheiros poderiam viajar por todo o território sem serem incomodados.

Era plano deles (depois de se aconselhar com Guilherme) ir até Arrojos, uma cidade ao norte do Porto de Balifor, próxima ao Mar Encarnado de Istar. Lá eles esperavam encontrar um navio. Guilherme explicou que ninguém em Porto de Balifor lhes venderia uma passagem. Todos os proprietários de navio tinham sido contratados pelos Senhores dos Dragões (ou tinham tido suas embarcações confiscadas por eles). Mas Arrojos era um refúgio conhecido para aquelas pessoas mais interessadas em dinheiro do que em política.

Os companheiros ficaram na Porco e Assobio durante um mês. Guilherme forneceu quarto e alimentação de graça e permitiu até mesmo que eles guardassem todo dinheiro que viessem a ganhar. Apesar de Vendaval protestar contra essa generosidade, Guilherme afirmou veementemente que tudo o que ele queria era ter os antigos fregueses de volta.

Durante esse tempo, Raistlin refinou e aumentou seu repertório que no princípio era composto apenas de ilusões. Mas o mago se cansava rapidamente, então Tika se ofereceu para dançar e dar-lhe tempo para descansar entre as apresentações. Raistlin ficou em dúvida com relação aos resultados disso, mas Tika fez uma roupa tão sedutora que Caramon no início foi totalmente contra esse plano. Mas Tika só ria dele. A dança foi um sucesso e aumentou dramaticamente o dinheiro que eles ganhavam. Raistlin escalou-a imediatamente em caráter definitivo junto com sua performance.

Ao descobrir que a multidão gostava deste tipo de diversão, o mago procurou idéias novas. Caramon (enrubescendo furiosamente) foi persuadido a executar atos de força, transformando o momento em que ele levantava o corpulento Guilherme sobre sua cabeça com apenas uma mão no ápice da apresentação. Tanis assombrava a platéia com a habilidade élfica de “ver” no escuro. Mas Raistlin espantou-se quando Lua Dourada procurou-o enquanto ele contava o dinheiro da performance da noite anterior.

— Eu gostaria de cantar no show de hoje à noite — ela disse.

Raistlin ergueu os olhos incrédulo. Seus olhos piscaram para Vendaval. O homem das planícies acenou com a cabeça relutante.

— Você tem uma voz poderosa — Raistlin disse enquanto colocava o dinheiro em uma bolsa e puxava o cordão fechando-a — Eu me lembro muito bem. A última canção que ouvi você cantar na Hospedaria Derradeiro Lar começou uma briga que quase nos matou.

Lua Dourada enrubesceu ao relembrar a canção fatídica que a tinha apresentado ao grupo. Franzindo a testa, Vendaval colocou a mão no ombro dela.

— Venha! — ele disse asperamente, olhando fixamente para Raistlin — Eu a avisei...

Mas Lua Dourada balançou a cabeça obstinadamente e ergueu o queixo num gesto imperioso e familiar

— Eu cantarei — ela disse calmamente — E Vendaval vai me acompanhar. Eu compus uma canção.

— Muito bem — o mago retrucou, guardando a bolsa com o dinheiro em suas vestes — Nós tentaremos a canção hoje à noite.

A Taverna Porco e Assobio estava lotada aquela noite. A audiência era bastante variada: crianças pequenas com os pais, marinheiros, goblins e vários kenders, o que fez com que todo mundo ficasse de olho em seus pertences. Guilherme e dois ajudantes trabalhavam com rapidez servindo bebida e comida. Então, o show começou.

A multidão aplaudiu Raistlin e suas moedas giratórias, riu quando um porco ilusório dançou sobre o bar e agitou-se aterrorizada, sentada em suas cadeiras, quando um troll gigante entrou pela janela. O mago fez uma mesura e saiu para descansar. Tika entrou para sua apresentação.

A platéia, especialmente os dragonianos, batia com as canecas na mesa, encorajando a dança de Tika.

Então, Lua Dourada apareceu diante deles usando um vestido azul claro. Os cabelos prateados e dourados derramavam-se sobre seus ombros como água cintilando ao luar. A platéia ficou instantaneamente em silêncio. Sem dizer nada, ela sentou-se em uma cadeira no tablado que Guilherme tinha construído apressadamente. Ela estava tão linda que a multidão não deu um pio. Todos esperavam ansiosamente.

Vendaval sentou-se no chão aos pés dela. Colocando nos lábios uma flauta feita à mão, ele começou tocar e depois de algum tempo a voz de Lua Dourada uniu-se à flauta. A canção era simples, a melodia simples e harmoniosa, porém inesquecível. Mas foi a letra que chamou a atenção de Tanis, fazendo com que ele olhasse preocupado para Caramon. Raistlin que estava sentado próximo a ele, segurou no braço de Tanis.

— Eu temia isso! — o mago disse com a voz sibilante — Outra rebelião!

— Talvez não — Tanis disse enquanto assistia — Olhe para a audiência.

Mulheres recostavam a cabeça no ombro de seus maridos, as crianças estavam quietas e atentas. Os dragonianos pareciam hipnotizados, como um animal selvagem que às vezes é encantado pela música. Só os goblins agitavam os pés, dando a impressão de estarem entediados, mas com tanto medo dos dragonianos que não ousavam protestar.

A canção de Lua Dourada falava de deuses antigos. Ela falou de como os deuses tinham enviado o Cataclismo para punir o rei-sacerdote de Istar e o povo de Krynn por seu orgulho. Ela cantava os horrores daquela noite e das noites que se seguiram. Ela lembrou-os de como o povo, que acreditava ter sido abandonado, fazia suas preces aos falsos deuses. Depois, ela lhes deu uma mensagem de esperança: os deuses não os tinham abandonados. Os verdadeiros deuses estavam aqui, esperando apenas que alguém os ouvisse.

Quando a canção terminou e o triste lamento da flauta parou, a maioria das pessoas sacudiu a cabeça, como se estivesse acordando de um sonho agradável Quando perguntados sobre o que a canção dizia, eles não eram capazes de dizer. Os dragonianos deram de ombros e pediram mais cerveja. Os goblins pediam aos gritos que Tika dançasse outra vez. Mas aqui e ali, Tanis encontrava um rosto que ainda mantinha a mesma admiração que tinha demonstrado durante a canção. E ele não ficou surpreso ao ver uma moça de pele morena aproximar-se timidamente de Lua Dourada.

— Eu peço que me perdoe por incomodá-la, minha dama — Tanis ouviu a mulher dizer — mas sua canção tocou-me profundamente. E... eu queria saber mais sobre os antigos deuses, aprender os costumes deles.

Lua Dourada sorriu.

— Venha me ver amanhã — ela disse — e eu lhe ensinarei o que sei.

Dessa maneira, a notícia de antigos deuses começou a espalhar-se lentamente. Quando eles partiram de Porto de Balifor, a mulher morena, um rapaz de voz macia e várias outras pessoas usavam o medalhão azul de Mishakal, Deusa da Cura. Eles continuaram secretamente a trazer esperança para aquela terra sombria e em dificuldades.

No fim do mês, os companheiros conseguiram comprar um carroção e cavalos para puxá-lo, cavalos para eles cavalgarem e suprimentos. O que sobrou do dinheiro eles guardaram para comprar as passagens para Sancrist. Eles planejavam conseguir mais dinheiro apresentando-se em pequenas comunidades agrícolas entre Porto de Balifor e Arrojos.

Quando o Feiticeiro Vermelho partiu do Porto de Balifor, um pouco antes da festa de natal, multidões entusiasmadas assistiram o carroção de ele passar. Carregando as vestimentas, suprimentos para dois meses e um barril de cerveja (fornecido por Guilherme), era grande o suficiente para Raistlin dormir e viajar dentro dele. O carroção levava também as tendas multicoloridas e listradas nas quais os outros morariam.

Tanis deu uma olhada em volta e balançou a cabeça ao perceber o quadro estranho que eles compunham. Parecia que... dentre tudo aquilo que tinha acontecido com eles, este era o mais bizarro. Ele olhou para Raistlin sentado ao lado de seu irmão que dirigia o carroção. As vestes vermelhas do mago enfeitadas com cequins resplandeciam como chamas na clara luz do sol de inverno. Com os ombros curvados contra o vento, Raistlin olhava para frente, envolto em uma mostra de mistério que encantava a multidão. Caramon, vestindo uma roupa feita de pele de urso (um presente de Guilherme), tinha colocado a cabeça do urso sobre a sua dando a impressão de que era o urso quem dirigia o carroção. As crianças saudavam com gritos quando ele rugia para elas fingindo ser um urso feroz.

Eles estavam quase fora da cidade, quando um comandante dragoniano os parou. Tanis seguiu adiante, com o coração na garganta e a mão sobre a espada. Mas o comandante só queria ter certeza de que eles passariam por Mirante Vermelho, onde havia tropas dragonianas estacionadas. O dragoniano tinha falado do show para um de seus amigos. As tropas estavam ansiosas para vê-los. Tanis prometeu cordialmente que sem dúvida nenhuma eles se apresentariam por lá, embora em seu íntimo ele tivesse jurado não chegar perto daquele lugar.

Eles chegaram finalmente aos portões da cidade. Descendo de suas montarias, eles deram adeus a seu amigo. Guilherme abraçou cada um deles, começando por Tika e terminando com Tika. Ele ia abraçar Raistlin, mas os olhos dourados do mago arregalaram-se de forma tão inquietadora quando Guilherme se aproximou que o estalajadeiro se afastou prontamente.

Os companheiros montaram novamente em seus cavalos. Raistlin e Caramon retornaram ao carroção. A multidão aclamava e insistia para que eles voltassem para a Festa da Charrua, na primavera. Os guardas abriram os portões desejando-lhes uma boa viagem e os companheiros passaram. Os portões fecharam-se atrás deles.

Soprava um vento gelado. Nuvens cinza começaram a derramar neve de forma intermitente. A estrada que todos haviam garantido ser bem movimentada, estendia-se vazia e desolada diante deles. Raistlin começou a tremer e a tossir. Depois de algum tempo, ele disse que ia entrar no carroção. O resto colocou os capuzes sobre as cabeças e apertou seus mantos de pele contra os corpos.

Caramon, que guiava os cavalos ao longo da estrada enlameada e cheia de sulcos, parecia incomumente pensativo.

— Você sabe, Tanis — ele disse solenemente sobre o som que os badalos que Tika tinha amarrado na crina dos cavalos produzia — Eu não consigo expressar quão grato eu estou por nenhum dos nossos amigos ter visto nosso show. Você é capaz de imaginar o que Flint diria? Aquele anão velho e rabugento nunca me deixaria em paz por causa disso. E o Sturm então! — o homenzarão balançou a cabeça, esse pensamento era indescritível.

Sim, Tanis suspirou. Eu sou capaz de imaginar Sturm. Meu caro amigo, eu nunca me dei conta do quanto eu dependia de você... sua coragem, seu espírito nobre. Você ainda está vivo, meu amigo? Você chegou em Sancrist em segurança? Você é agora fisicamente aquele cavaleiro que você sempre foi em espírito? Nos encontraremos novamente, ou será que nos separamos para nunca mais nos encontrarmos nesta vida... como Raistlin profetizou?

O grupo continuou avançando. O dia ficou escuro, a tormenta mais furiosa. Vendaval diminuiu o passo de modo a cavalgar ao lado de Lua Dourada. Tika amarrou seu cavalo atrás do carroção e subiu, sentando-se ao lado de Caramon. Raistlin dormia dentro do carroção.

Tanis cavalgava sozinho com a cabeça curvada e o pensamento distante.

2

O JULGAMENTO DOS CAVALEIROS.

— E... finalmente — disse Teodorico em voz baixa e comedida — Eu acuso Sturm Montante Luzente de covardia diante do inimigo. Um murmúrio tomou conta da assembléia de cavaleiros reunidos no castelo de Lorde Gunhtar. Três cavaleiros sentavam-se à volumosa mesa de carvalho negro em frente à assembléia, eles inclinaram-se colocando suas cabeças mais próximas umas das outras para conferenciar em voz baixa.

Muito tempo atrás, os três homens que presidiriam um Julgamento de Cavaleiros (conforme o que está descrito na Medida) seriam o Grão-mestre, o Alto Clerista e o Alto Magistrado. Mas naquela ocasião, não existia um Grão-mestre. Não havia um Alto Clerista desde a época do Cataclismo. E embora o Alto Magistrado estivesse presente (representado por Lorde Alfredo Markenin), podia-se dizer que o controle que ele exercia sobre esse cargo era, na melhor das hipóteses, débil. Qualquer um que se tornasse o novo Grão-mestre, teria permissão para substituí-lo.

Apesar destas lacunas na Liderança da Ordem, a vida dos Cavaleiros tinha de continuar. Apesar de não ser forte o suficiente para reivindicar a cobiçada posição de Grão-mestre, Lorde Gunthar Uth Wistan era forte o suficiente para assumir esse papel. Por isso hoje ele estava sentado nesta posição no julgamento deste jovem escudeiro, Sturm Montante Luzente, no início da festa de natal. A sua direita sentava-se Lorde Alfredo e à sua esquerda o jovem Lorde Michael Jeoffrey que ocupava o posto de Alto Clerista.

Havia mais vinte Cavaleiros de Solamnia diante deles no Salão Nobre do Castelo Uth Wistan, que tinham sido reunidos às pressas de todas as partes de Sancrist para participarem como testemunhas deste Julgamento de Cavaleiros... como descrito pela Medida. Agora eles balançavam as cabeças e murmuravam enquanto os líderes conferenciavam.

Lorde Teodorico levantou-se de uma mesa diante dos três cavaleiros que coordenavam o julgamento e fez uma mesura para Lorde Gunthar. Seu testemunho tinha chegado ao fim. Agora só faltavam a Contestação do Cavaleiro e o Julgamento em si. Teodorico retornou a seu lugar entre os outros cavaleiros rindo e conversando com eles.

Somente uma pessoa na sala se mantinha silenciosa. Sturm Montante Luzente permaneceu sentado e imóvel durante todas as acusações de Lorde Teodorico Guardiãorreal. Ele tinha ouvido acusações de insubordinação, recusa de obedecer ordens, passar por cavaleiro... e nenhuma palavra ou murmúrio tinha escapado de seus ouvidos. O rosto dele mantinha-se cuidadosamente sem expressão e as mãos juntas em cima da mesa.

Os olhos de Lorde Gunthar observavam Sturm e foi isso que eles fizeram durante todo o Julgamento. O rosto de Sturm estava tão pálido e inerte e sua postura tão rígida, que ele começou a se perguntar se o homem ainda estava vivo. Gunthar viu Sturm sobressaltar-se somente uma vez. Durante a acusação de covardia, um arrepio fez o corpo do homem estremecer. A expressão em seu rosto... bem, Gunthar só se lembrava de ter visto aquela expressão uma vez antes... em um homem que tinha acabado de ser trespassado por uma lança. Mas, Sturm se recompôs rapidamente.

Gunthar estava tão interessado em observar Montante Luzente que quase perdeu o fio da meada da conversa dos dois cavaleiros ao lado dele. Ele só ouviu o final da sentença de Lorde Alfredo.

— ...Não permitir a Contestação do Cavaleiro.

— Por que não? — Lorde Gunthar perguntou imediatamente, mantendo ainda a voz baixa — É o direito dele de acordo com a Medida.

— Nós nunca tivemos um caso assim — Lorde Alfredo, Cavaleiro da Espada, afirmou categoricamente — Toda vez que um escudeiro tinha sido trazido diante do Conselho da Ordem para obter sua cavalaria, havia testemunhas, muitas testemunhas. A ele é dada a oportunidade de explicar as razões para suas ações. Ninguém jamais questiona que ele tenha cometido estas ações. Mas a única defesa de Montante Luzente...

— É nos dizer que Teodorico está mentindo — completou Lorde Michael Jeoffrey, Cavaleiro da Coroa — E isso é impensável. Aceitar a palavra de um escudeiro contra a de um Cavaleiro da Rosa!

— Mesmo assim, o jovem terá o direito de dar sua explicação — Lorde Gunthar disse, olhando carrancudo para cada um dos outros dois homens — Essa é a Lei de acordo com a Medida. Algum de vocês a questiona?

— Não...

— Não, é claro que não. Mas...

— Muito bem — Gunthar alisou os bigodes e, inclinando-se para frente, bateu gentilmente na mesa de madeira com o punho da espada (da espada de Sturm) que se encontrava sobre a mesa. Os outros dois cavaleiros entreolharam-se pelas costas dele, um levantando a sobrancelha, o outro encolhendo levemente os ombros. Gunthar estava ciente disto, do mesmo modo que ele estava ciente de toda a intriga e trama que agora se difundia em toda a

Cavalaria. Ele preferiu ignorá-los.

Como Gunthar não era ainda forte o bastante para reivindicar a posição vaga de Grão-mestre, embora fosse o mais poderoso dos cavaleiros que estavam sentados no Conselho, ele viu-se obrigado a ignorar muita coisa que ele teria aniquilado sem hesitar em outros tempos. Ele esperava essa deslealdade de Alfredo MarKenin (o cavaleiro pertencia ao grupo de Teodorico há muito tempo) mas, ficou surpreso com Michael, que ele pensava ser leal. Aparentemente, Teodorico tinha-o conquistado, também.

Gunthar observou Teodorico Guardiãorreal enquanto os cavaleiros retornavam aos seus lugares. Teodorico era o único rival com dinheiro e apoio capaz de reinvidicar o posto de Grão-mestre. Na esperança de conquistar votos adicionais, Teodorico tinha se oferecido como voluntário para realizar a perigosa missão de buscar os legendários orbes do dragão. Gunthar não teve outra escolha a não ser concordar. Se tivesse se recusado, pareceria que ele estava assustado com o crescente poder de Teodorico. Teodorico era inegavelmente o mais qualificado... se a Medida fosse estritamente seguida. Mas, se pudesse, Gunthar, que conhecia Teodorico há muito tempo, teria evitado que ele fosse... não porque temesse o cavaleiro, mas porque Gunthar realmente não confiava nele. O homem era presunçoso e tinha muita sede de poder, e ao frigir dos ovos, a primeira lealdade de Teodorico era para com o próprio Teodorico.

E agora parecia que o bem sucedido retorno de Teodorico com o orbe do dragão tinha ganho o dia. Isso tinha garantido a Teodorico não só a adesão de muitos cavaleiros que já estavam inclinados a apoiá-lo de qualquer maneira, como também seduziu alguns da facção de Gunthar. Os únicos que ainda se opunham a ele eram os cavaleiros mais jovens da ordem mais baixa da Cavalaria, os Cavaleiros da Coroa.

Estes jovens não queriam nada com as duras e rígidas interpretações da Medida, que era o sangue vital para os cavaleiros mais velhos. Eles se esforçavam para provocar uma mudança, e tinham sido severamente disciplinados por Lorde Teodorico Guardiãorreal por causa disso. Alguns quase perderam o título de cavaleiro. Estes jovens cavaleiros estavam resolvidos a apoiar Lorde Gunthar. Infelizmente, eles eram em pequeno número e na maior parte dos casos, eles tinham mais lealdade do que dinheiro. Entretanto, os cavaleiros jovens tinham adotado a causa de Sturm como se fosse sua própria causa.

Mas, este era o golpe de mestre de Teodorico Guardiãorreal, Gunthar pensou amargamente. Com um só golpe de sua espada, Teodorico ia se livrar do homem que ele odiava e de seu principal rival.

Lorde Gunthar era um amigo bem conhecido da família Montante Luzente, uma amizade que se estendia por várias gerações. Foi Gunthar quem acelerou a reivindicação de Sturm, quando o jovem apareceu do nada para procurar seu pai e sua herança cinco anos antes. Sturm tinha conseguido provar seu direito ao nome Montante Luzente através de cartas de sua mãe. Alguns insinuaram que isso tinha sido feito ilegalmente, mas Gunthar acabou rapidamente com esses rumores. O rapaz era obviamente o filho de seu velho amigo... e isso era claramente visível no rosto de Sturm. Entretanto, o lorde corria um grande risco por apoiar Sturm.

O olhar de Gunthar dirigiu-se a Teodorico que andava entre os cavaleiros sorrindo e apertando mãos. Sim, este julgamento estava fazendo com que ele... Lorde Gunthar Uth Wistan... parecesse um tolo.

Pior ainda, Gunthar pensou com tristeza, voltando os olhos para Sturm, o julgamento vai provavelmente destruir a carreira de alguém que ele acredita ser um homem muito bom, um homem merecedor de seguir os passos de seu pai.

— Sturm Montante Luzente, você ouviu as acusações feitas contra você? — Lorde Gunthar disse quando a sala voltou a ficar em silêncio.

— Eu ouvi, meu lorde — Sturm respondeu. Sua voz grave ecoou de forma assustadora na câmara. De repente, um tronco na lareira enorme atrás de Gunthar partiu-se, liberando uma onda de calor e uma chuva de faíscas que subiu, pela chaminé. Gunthar fez uma pausa enquanto os serventes corriam e adicionavam mais madeira ao fogo. Ele continuou o ritual de perguntas quando os serventes saíram.

— Sturm Montante Luzente, você compreende as acusações feitas contra sua pessoa, e compreende também que estas são acusações graves e elas podem fazer com que o Conselho o considere inepto para a cavalaria.

— Eu compreendo — Sturm começou a responder. A voz dele falhou. Depois de tossir, ele repetiu com mais firmeza — Eu compreendo, meu lorde.

Gunthar alisou o bigode, tentando pensar em como continuar, pois sabia que qualquer coisa que o jovem dissesse contra Teodorico iria refletir negativamente contra o próprio Sturm.

— Que idade você tem, Montante Luzente? — Gunthar perguntou. Sturm piscou diante dessa pergunta inesperada.

— Mais de trinta, eu acredito! — Gunthar continuou pensativo.

— Sim, meu lorde — Sturm respondeu.

— E pelo que Teodorico nos diz de sua experiência no Castelo da Muralha de Gelo, você é um guerreiro treinado...

— Eu nunca neguei isso, meu lorde — Teodorico disse, colocando-se mais uma vez,em pé. Sua voz denotava uma certa impaciência.

— Ainda assim, você o acusa de covardia — Gunthar retrucou — Se não me falha a memória, você afirmou que quando os elfos atacaram, ele se recusou a obedecer sua ordem de lutar.

O rosto de Teodorico enrubesceu.

— Devo lembrar a vossa senhoria que eu não estou em julgamento...

— Você acusa Montante Luzente de covardia diante do inimigo — Gunthar interrompeu — Já faz muito tempo que os elfos deixaram de ser nossos inimigos.

Teodorico hesitou. Os outros cavaleiros pareceram inquietos. Os elfos eram membros do Conselho da Pedra Branca, mas não lhes era permitido votar. Por causa da descoberta do orbe do dragão, os elfos participariam do próximo Conselho e não era conveniente que os elfos ficassem sabendo que os cavaleiros os consideravam inimigos.

— Talvez “inimigo” seja uma palavra muito forte, meu lorde — Teodorico recuperou-se calmamente — Se eu erro, é simplesmente porque estou sendo forçado a me ater ao que está escrito na Medida. Eu me refiro ao momento no qual os elfos, apesar de não serem de fato nossos inimigos, estavam fazendo tudo que podiam para impedir que trouxéssemos o orbe do dragão para Sancrist. Como esta era minha missão e os elfos se opunham a ela, sou obrigado a defini-los como “inimigos”, de acordo com a Medida.

Bastardo esperto, Gunthar pensou com relutância.

Fazendo uma mesura, como um pedido de desculpas por falar fora de sua vez, Teodorico sentou-se novamente. Muitos dos cavaleiros mais velhos acenaram com a cabeça num sinal de aprovação.

— Também é dito na Medida — Sturm disse calmamente — Que nós não devemos tirar vidas desnecessariamente e que nós devemos lutar apenas em defesa... tanto em nossa defesa quanto em defesa de outrem. Os elfos não ameaçaram nossas vidas. Em nenhum momento nós estivemos realmente em perigo físico.

— Eles estavam disparando flechas contra vocês, homem! — Lorde Alfredo bateu na mesa com a mão.

— É verdade, meu lorde — Sturm respondeu — Mas todo mundo sabe que os elfos são peritos atiradores. Se eles quisessem nos matar, eles não estariam atirando nas árvores!

— O que você acredita que teria acontecido se vocês tivessem atacado os elfos? — Gunthar perguntou.

— Em meu ponto de vista, os resultados teriam sido trágicos, meu lorde — Sturm disse, com a voz baixa e calma — Pela primeira vez em gerações, elfos e humanos estariam se matando uns aos outros. Eu acredito que os Senhores dos Dragões teriam achado muito divertido.

Vários dos cavaleiros jovens aplaudiram.

Lorde Alfredo olhou para eles irritado com esta grave desobediência das regras de conduta da Medida

— Lorde Gunthar, permita-me lembrá-lo que Lorde Teodorico Guardiãorreal não está em julgamento. Ele já comprovou seu valor diversas vezes no campo de batalha. Eu acredito que nós podemos aceitar a palavra dele com relação àquilo que é ou não uma ação inimiga. Sturm Montante Luzente, você diz que as acusações feitas contra você por Lorde Teodorico Guardiãorreal são falsas?

— Meu lorde — Sturm começou a dizer, umedecendo os lábios que estavam secos e rachados — Eu não estou dizendo que o cavaleiro mentiu. Eu digo, entretanto, que ele me descreveu de uma forma enganada.

— Com que finalidade? — Lorde Michael perguntou.

Sturm hesitou.

— Eu preferia não responder a essa pergunta, meu lorde — ele disse tão calmamente que muitos cavaleiros na fila de trás não conseguiram ouvir e exigiram que Gunthar repetisse a pergunta. Ele o fez e recebeu a mesma resposta, desta vez mais alto.

— Por que razão você se recusa a responder a esta pergunta, Montante Luzente? — Lorde Gunthar perguntou carrancudo.

— Porque de acordo com a Medida vai contra honra da Cavalaria — Sturm respondeu.

O rosto de Lorde Gunthar tornou-se ameaçador.

— Isso é uma acusação séria. Você se dá conta de que ao fazê-la não tem ninguém como testemunha?

— Sim, meu lorde — Sturm respondeu — E é por isso que eu prefiro não responder.

— E se eu lhe ordenar que responda?

— Isso seria diferente, é claro.

— Então, fale, Sturm Montante Luzente. Esta é uma situação atípica e eu vejo como podemos realizar um julgamento justo sem ouvir tudo. Por que você acredita que Lorde Teodorico Guardiãorreal o descreveu de maneira enganosa?

O rosto de Sturm ficou vermelho. Abrindo e fechando as mãos, ele levantou os olhos e olhou diretamente para os três cavaleiros que estavam sentados naquela sala para julgá-lo. Seu caso estava perdido e ele sabia disso. Ele nunca seria um cavaleiro, nunca conseguiria aquilo que mais queria, até mesmo mais do que a própria vida. E perder tudo isso por sua própria culpa já teria sido ruim o suficiente, mas perder tudo desta forma era como um ferimento purulento. Então, ele disse as palavras que ele sabia que iriam transformar Teodorico em um inimigo implacável pelo resto de sua vida.

— Eu acredito que Lorde Teodorico Guardiãorreal me descreveu de forma enganosa num esforço para avançar na direção de suas próprias ambições, meu lorde.

Começou um tumulto. Teodorico levantou-se. Seus amigos tiveram de segurá-lo, se não ele teria atacado Sturm na Sala do Conselho. Gunthar bateu com o punho da espada na mesa pedindo ordem e depois de algum tempo a assembléia se aquietou, mas não antes de Teodorico ter desafiado Sturm a testar sua honra no campo de batalha.

Gunthar olhou para o cavaleiro friamente.

— Você sabe Lorde Teodorico... que em época de guerra... os desafios de honra são proibidos! Comporte-se ou eu o expulsarei desta assembléia.

Com a respiração ofegante e o rosto coberto de manchas vermelhas, Teodorico sentou-se novamente no banco.

Gunthar esperou mais alguns minutos até a assembléia se acalmar, depois continuou:

— Você tem mais alguma coisa a dizer em sua defesa, Sturm Montante Luzente?

— Não, meu lorde — Sturm disse.

— Então, você pode se retirar enquanto deliberamos sobre este assunto.

Sturm levantou-se e fez uma mesura para os lordes. Virando-se, ele curvou-se para a Assembléia. Depois, saiu da sala escoltado por dois cavaleiros que o guiaram até uma antecâmara. Lá, os dois cavaleiros deixaram Sturm sozinho sem demonstrar qualquer descortesia. Eles ficaram conversando em voz baixa perto da porta fechada sobre assuntos que não tinham relação com o julgamento.

Sturm sentou-se em um banco na parte mais longínqua da câmara. Ele parecia estar controlado e calmo, mas era tudo uma farsa. Ele estava determinado a não deixar esses cavaleiros verem o tumulto que havia em sua alma. Ele sabia que era inútil. A expressão de sofrimento de Gunthar dizia-lhe isso. Mas qual seria a sentença? Exílio, tirar-lhe terras e as riqueza? Sturm sorriu com amargura. Ele não tinha nada que eles pudessem lhe tirar. Ele já tinha vivido longe de Solamnia durante tanto tempo que exilá-lo não faria sentido algum. Morte? Ele quase daria as boas vindas a ela. Qualquer coisa seria melhor do que essa existência inútil, essa dor melancólica que lhe palpitava no peito.

Horas passaram-se. O murmúrio das três vozes aumentava e diminuía dentro dos corredores que circundavam a sala, algumas vezes irritadas. A maioria dos outros cavaleiros tinham saído, pois somente os três líderes do Conselho poderiam participar da elaboração da sentença. Os outros cavaleiros estavam divididos em diversas facções.

Os cavaleiros jovens falavam abertamente do porte nobre de Sturm, de seus atos de coragem, os quais nem mesmo Teodorico era capaz de negar. Sturm estava certo em não lutar contra os elfos. Naquele momento, os cavaleiros de Solamnia precisavam de todos aliados que eles pudessem conseguir. Por que atacar desnecessariamente, e assim por diante. Os Cavaleiros mais velhos só tinham uma resposta, a Medida. Teodorico tinha dado uma ordem a Sturm e ele tinha se recusado a obedecer. A Medida dizia que essas atitude não tinha justificativa. As discussões se estenderam por quase toda a tarde.

Então, um pequeno sino de prata soou perto do entardecer.

— Montante Luzente — disse um dos cavaleiros. Sturm levantou a cabeça

— Chegou a hora? — o cavaleiro acenou com a cabeça.

Sturm curvou a cabeça durante um momento, pedindo coragem a Paladine. Depois, colocou-se em pé. Ele e os guardas esperaram até os outros cavaleiros entrarem e se sentarem. Ele sabia que eles já tinham um veredicto assim que entraram.

Por fim. os dois cavaleiros que haviam sido destacados como escolta abriram a porta e gesticularam para que Sturm entrasse. Ele entrou na Sala com os cavaleiros seguindo atrás dele. O olhar de Sturm fixou-se imediatamente na mesa diante de Lorde Gunthar.

A espada de seu pai (a espada que a lenda dizia ter sido herdada do próprio Berthel Montante Luzente, uma espada que só seria destruída se seu mestre fosse destruído) repousava na mesa. Os olhos de Sturm fitaram a espada. Sua cabeça abaixou-se para esconder as lágrimas que lhe queimavam os olhos.

Enrolado em volta da lâmina estava o antigo símbolo da culpa, rosas negras.

— Tragam Sturm Montante Luzente adiante — anunciou Lorde Gunthar.

O homem, Sturm Montante Luzente, e não o cavaleiro Sturm pensou em desespero. Depois, ele lembrou-se de Teodorico. Sua cabeça levantou-se rapidamente e com orgulho, enquanto ele piscava para livrar-se das lágrimas. Da mesma forma que teria escondido sua dor de um inimigo no campo de batalha, ele estava determinado a escondê-la agora de Teodorico. Jogando a cabeça para trás de forma desafiadora e com os olhos em Lorde Gunthar e mais ninguém, o escudeiro desacreditado caminhou à frente e parou diante dos três oficiais da Ordem aguardando sua sorte.

— Sturm Montante Luzente, nós o consideramos culpado. Nós estamos prontos para anunciar sua sentença. Você está preparado para recebê-la?

— Sim, meu lorde — Sturm disse com firmeza.

Gunthar cocou o bigode, um sinal que os homens que o tinham servido reconheciam. Lorde Gunthar sempre cocava o bigode antes de entrar em uma batalha.

— Sturm Montante Luzente, é nossa determinação que de agora em diante você pare de usar todo e qualquer brasão ou arma dos Cavaleiros de Solamnia.

— Sim, meu lorde — Sturm disse suavemente, engolindo em seco.

— E de agora em diante, você não receberá nenhum pagamento dos cofres dos Cavaleiros, nem obterá qualquer propriedade ou recompensa deles...

Os cavaleiros presentes na sala mexerem-se inquietos. Isto era ridículo! Ninguém tinha recebido nenhum pagamento por serviços prestados à Ordem desde o Cataclismo. Algo estava errado. Eles sentiram o cheiro do trovão antes da tormenta.

— E por fim — Lorde Gunthar fez uma pausa. Ele inclinou-se para frente enquanto suas mãos brincavam com as rosas negras que enfeitavam a antiga espada. Seus olhos perspicazes percorriam a Assembléia, cativando a audiência, permitindo que a tensão aumentasse. Quando ele falou, até mesmo o fogo atrás dele tinha parado de estalar.

— Sturm Montante Luzente. Cavaleiros em assembléia. Nunca antes, um caso deste foi trazido diante do Conselho. Talvez, isso não seja tão estranho quanto possa parecer, pois, estes são dias atípicos e sombrios. Nós temos um jovem escudeiro; e eu os lembro que Sturm Montante Luzente é jovem de acordo com todos os padrões da Ordem, um jovem escudeiro notável por sua perícia e valor em combate. Até mesmo seu acusador admite isso. Um jovem escudeiro acusado de desobedecer ordens e de covardia diante do inimigo. O jovem escudeiro não nega essa acusação, mas afirma que ele foi descrito de forma enganosa.

— De acordo com a Medida, nós somos obrigados a aceitar a palavra de um cavaleiro testado e experimentado como Teodorico Guardiãorreal contra a palavra de um “homem que ainda não ganhou seu escudo”. Mas a Medida também determina que esse homem possa chamar testemunhas a seu favor. Devido às circunstâncias incomuns criadas por esta época sombria, Sturm Montante Luzente não é capaz de chamar testemunhas. Do mesmo modo, Teodorico Guardiãorreal também não foi capaz de produzir testemunhas para sustentar sua acusação. Portanto, nós concordamos com o seguinte procedimento que é levemente irregular.

Sturm estava diante de Gunthar confuso e preocupado. O que estava acontecendo? Ele olhou para os outros dois cavaleiros. Lorde Alfredo não estava preocupado em esconder sua raiva. Portanto, era óbvio que esse “acordo” de Gunthar tinha sido forçado.

— É a sentença deste Conselho — Lorde Gunthar continuou — que o jovem Sturm Montante Luzente seja aceito na ordem mais baixa dos cavaleiros... a Ordem da Coroa... em minha honra...

Houve um arquejo geral de assombro.

— E, que além disso, ele seja colocado como o terceiro em comando do exército que em breve içará velas, para Palanthas. Conforme determina a Medida, o Alto Comando deve ter um representante de cada uma das Ordens.

Portanto, Teodorico Guardiãorreal será o Alto Comandante, representando Ordem da Rosa. Lorde Alfredo Markenin representará a Ordem da Espada, e Sturm Montante Luzente atuará, em minha honra, como comandante da Ordem da Coroa.

Em meio a um silêncio estarrecedor, Sturm sentiu lágrimas escorrerem por suas bochechas, mas agora ele não precisava escondê-las mais. Atrás de si, ele ouviu o barulho de alguém se levantar e o tinir raivoso de uma espada. Teodorico saiu da sala furioso caminhando a passos largos e os outros cavaleiros de sua facção o seguiram. Ouviram-se gritos esparsos de aclamação também. Sturm viu entre as lágrimas que perto da metade dos cavaleiros que se encontravam na sala, em particular os cavaleiros jovens que ele iria comandar, estavam aplaudindo. Sturm sentiu uma dor repentina no fundo de sua alma. Apesar de ter vencido, ele estava assustado pelo que a cavalaria tinha se tornado; dividida em facções por homens com sede de poder. Não passava de uma casca corrompida de uma irmandade que já havia sido honrada um dia.

— Parabéns, Montante Luzente — Lorde Alfredo disse formalmente — Espero que você perceba o que Lorde Gunthar fez por você.

— Eu percebo, meu lorde — Sturm disse, fazendo uma mesura — E eu juro pela espada de meu pai — ele colocou a mão sobre a espada — Que eu serei merecedor da confiança dele.

— Faça isso, jovem — Lorde Alfredo respondeu e saiu. O lorde mais jovem, Michael, acompanhou-o sem dizer uma palavra a Sturm.

Mas os outros cavaleiros jovens adiantaram-se e o congratularam com entusiasmo. Eles brindaram à sua saúde com vinho e teriam ficado enchendo a cara se Gunthar não os tivesse mandado para casa.

Quando os dois ficaram sozinhos na Sala, Lorde Gunthar deu um grande sorriso para Sturm e apertou-lhe a mão. O jovem cavaleiro retribuiu calorosamente o aperto de mão, mas não o sorriso. A dor ainda era muito recente.

Depois, lenta e cuidadosamente, Sturm retirou as rosas negras da espada. Colocando-as na mesa, ele enfiou a lâmina de volta na bainha, em sua cintura Ele começou a empurrar as rosas de lado, mas parou, pegou uma delas e a enfiou em seu cinto.

— Eu devo lhe agradecer, meu lorde — Sturm começou a falar com um tremor na voz.

— Você não tem nada que me agradecer, filho — Lorde Gunthar disse. Olhando em volta da sala, ele estremeceu — Vamos sair daqui e ir para algum lugar mais aquecido. Você aceitaria um vinho quente?

Os dois cavaleiros caminharam pelos corredores de pedra do castelo antigo de Gunthar, podia-se ouvir o ruído gerado pelos cavaleiros jovens partindo que vinha lá de baixo, cascos de cavalos batendo no pavimento, vozes gritando e algumas cantarolando uma canção militar.

— Eu tenho que lhe agradecer, meu lorde — Sturm disse, com firmeza. O risco que o senhor corre é muito grande. Eu espero ser capaz de provar que mereço...

— Risco! Isso é tolice, meu rapaz — esfregando as mãos para ajudar a restaurar a circulação, Gunthar guiou Sturm até um pequeno quarto decorado para as festas de natal que se aproximavam: rosas de inverno vermelhas plantadas em estufa, penas de martim - pescador e pequenas e delicadas coroas douradas. Uma fogueira queimava resplandecente. Ao comando de Gunthar, serventes trouxeram duas canecas de um líquido fumegante que tinha um aroma de especiarias:

— Muitas vezes seu pai jogou o escudo dele em frente de mim ou ficou ao meu lado, me protegendo quando eu estava no chão.

— E o senhor fez o mesmo por ele —, Sturm disse — O Senhor não lhe deve nada. Comprometer sua honra por mim significa que, se eu fracassar, o senhor sofrerá. O senhor será exonerado de seu posto, perderá seu título e suas terras. Teodorico faria questão disso, ele acrescentou melancólico.

Enquanto sorvia um grande trago de vinho, Gunthar observava o jovem diante de si. Sturm tomou um pequeno gole do vinho por educação e sua mão tremia visivelmente enquanto ele segurava a caneca. Gunthar colocou a mão sobre o ombro de Sturm de forma amável e gentilmente fez com que o jovem se sentasse em uma cadeira.

— Você já fracassou alguma vez no passado, Sturm? — Gunthar perguntou.

Sturm levantou os olhos castanhos que faiscavam

— Não, meu lorde —, ele respondeu — Eu nunca fracassei. Juro!

— Então, não tenho porque temer o futuro —, Lorde Gunthar disse sorrindo. Ele levantou a caneca — Eu brindo a sua boa sorte na batalha, Sturm Montante Luzente.

Sturm fechou os olhos. O esforço tinha sido grande demais. Apoiando a cabeça no braço, ele começou a chorar; seu corpo tremia com soluços sentidos. Gunthar segurou seu ombro.

— Eu compreendo... — ele disse, sua mente em uma época passada em Solamnia, quando o pai deste jovem não tinha resistido emocionalmente e chorado da mesma maneira; foi na noite em que Lorde Montante Luzente tinha enviado sua jovem esposa junto com o filho de colo em uma jornada para o exílio... uma jornada da qual ele nunca os veria retornar.

Exausto, Sturm acabou adormecendo com a cabeça apoiada na mesa. Gunthar sentado ao seu lado, bebia o vinho quente absorto em lembranças do passado, até ele próprio adormecer.

Os poucos dias que restavam antes que o exército velejasse para Palanthas passaram muito rápido para Sturm. Ele tinha que encontrar uma armadura usada; ele não tinha dinheiro suficiente para comprar uma nova. Ele acondicionou cuidadosamente a de seu pai com a intenção de levá-la consigo já que tinha sido proibido de usá-la. Além disso, ele tinha que participar de reuniões, tinha planos de batalha para estudar e informações sobre o inimigo para assimilar.

A luta por Palanthas seria dura e definiria o controle de toda parte norte de Solamnia. Os líderes estavam de acordo com as estratégias. Iriam fortificar os muros da cidade com o exército da cidade. Os cavaleiros ocupariam a Torre do Alto Clerista que bloqueava o passo que atravessa a Serra de Vingaard. Mas era só nisso que eles concordavam. As reuniões entre os três líderes eram tensas e o clima gélido.

Finalmente chegou o dia em que os navios deveriam partir. Os cavaleiros reuniram-se a bordo. Suas famílias ficaram em silêncio na praia. Embora os rostos estivessem pálidos, houve poucas lágrimas, as mulheres estavam tão lacônicas e inflexíveis quanto seus homens. Algumas esposas traziam espadas presas a suas próprias cinturas. Todos sabiam que se eles fossem derrotados na batalha no norte, o inimigo viria pelo mar.

Gunthar vestia uma armadura brilhante e estava no cais conversando com os cavaleiros e dando adeus a seus filhos. Ele e Teodorico trocaram algumas palavras ritualísticas como determina a Medida. Ele e Lorde Alfredo abraçaram-se perfunctoriamente. Por fim, Gunthar procurou Sturm. O jovem cavaleiro, vestido com uma armadura simples e surrada, encontrava-se separado da multidão.

— Montante Luzente —, Gunthar disse em voz baixa enquanto se aproximava dele — eu queria ter lhe perguntado isto, mas não consegui encontrar um momento nos últimos dias. Você mencionou que seus amigos estariam vindo para Sancrist. Há algum dentre eles que poderia servir de testemunha diante do Conselho?

Sturm fez uma pausa. Durante um breve instante a única pessoa em quem ele conseguia pensar era Tanis. Seus pensamentos tinham estado com seu amigo durante estes últimos e difíceis dias. Ele teve até um surto de esperança de que Tanis pudesse chegar a Sancrist. Mas a esperança tinha morrido. Onde quer que estivesse, Tanis teria seus próprios problemas e enfrentaria seus próprios perigos. Havia uma outra pessoa também que ele tinha tido esperança de ver. Sem um pensamento consciente, Sturm colocou a mão sobre a Jóia das Estrelas que trazia pendurada em seu pescoço. Ele quase conseguia sentir seu calor, e ele sabia (sem ter idéia como) que apesar de distante Alhana estava com ele. E também...

— Laurana! — ele disse.

— Uma mulher? — Gunthar franziu a testa.

— Sim, mas é a filha do Orador dos Sóis, um membro da casa real de Qualinesti. E tem o irmão dela, Gilthanas. Os dois testemunhariam em meu favor.

— A casa real... — Gunthar ponderou. Seu rosto alegrou-se — Isso seria perfeito, especialmente agora que nos foi confirmado que o Orador em pessoa atenderá ao Alto Conselho para discutir o orbe do dragão. Se isso acontecer, meu rapaz, de alguma forma eu o informarei e você poderá colocar a armadura de volta! Você será absolvido! Livre para usá-la sem se envergonhar!

— E o senhor estará livre de seu compromisso — Sturm disse apertando agradecidamente a mão do cavaleiro.

— Não! Não pense assim — Gunthar colocou a mão na cabeça de Sturm da mesma forma que teria colocado a mão na cabeça de seus próprios filhos. Sturm ajoelhou-se diante dele reverente — Receba minha bênção, Sturm Montante Luzente, a bênção de um pai que eu lhe dou na ausência de seu próprio pai. Cumpra seu dever, meu jovem, e continue sendo o filho que seu pai sempre teve. Que o espírito de Lorde Huma esteja contigo.

— Obrigado, meu lorde —, Sturm disse, levantando-se — Adeus.

— Adeus, Sturm —, Gunthar disse. Abraçando rapidamente o jovem cavaleiro, ele se virou e afastou-se.

Os cavaleiros subiram a bordo dos navios. Estava amanhecendo, mas o sol não brilhava no céu de inverno. Nuvens cinza pairavam sobre um mar que estava cinza como chumbo. Não houve gritos de aclamação, o único barulho que se ouvia eram os gritos de comando do capitão e as respostas de sua tripulação, o ranger dos sarilhos e o bater das velas ao vento.

Os navios de velas brancas levantaram âncoras lentamente e navegaram em direção ao norte. Pouco tempo depois, a última vela estava fora de vista, mas ninguém tinha saído do cais, nem mesmo quando uma chuva forte e repentina caiu sobre as pessoas, bombardeando-as com granizo e gotas de gelo, criando uma fina cortina de cor cinza sobre as águas geladas.

3

O ORBE DO DRAGÃO.

A PROMESSA DE CARAMON.

Raistlin estava em pé na pequena porta do carroção espiando com os olhos dourados a floresta iluminada pelo sol. Tudo estava em silêncio. A festa de natal já tinha passado. O inverno tinha chegado ao interior. Nada se mexia na terra coberta de neve. Seus companheiros tinham se ausentado, ocupados com diversas tarefas. Raistlin acenou com a cabeça em uma aprovação sinistra. Muito bom. Ele virou-se, voltou para dentro do vagão e fechou as portas de madeira.

Os companheiros estavam acampados há vários dias nas cercanias de Kendermore. Sua jornada estava chegando ao fim. Ela tinha sido inacreditavelmente bem sucedida. À noite eles pretendiam viajar para Arrojos sob o manto protetor da escuridão. Eles tinham dinheiro suficiente para contratar um navio, algum dinheiro extra para comprar suprimentos e pagar uma semana de alojamento em Arrojos. Esta tarde tinha acontecido a apresentação final deles.

O jovem mago atravessou a bagunça e chegou à parte traseira do carroção. Seu olhar fitou mais demoradamente o robe vermelho cintilante que estava pendurado em um prego. Tika tinha começado a empacotá-lo, mas Raistlin ralhou com ela de forma cruel. Ela deu de ombros, deixou o robe de lado e saiu para andar pela floresta, sabendo que Caramon iria encontrá-la como de costume.

Raistlin estendeu a mão magra para tocar o robe, os dedos delgados deslizavam pensativos pelo tecido brilhante coberto de cequins, enquanto ele lamentava o fim deste período de sua vida.

— Eu fui feliz —, ele murmurou consigo mesmo — Estranho. Não houve muitos momentos na minha vida em que eu poderia dizer isso. Com certeza, não quando eu era jovem, nem nestes anos mais recentes depois que eles torturaram meu corpo e me amaldiçoaram com estes olhos. Mas por outro lado, nunca esperei a felicidade. Quão insignificante ela é quando comparada com minha mágica! Mesmo... mesmo assim, estas últimas semanas foram semanas de paz. Semanas de felicidade. Eu não acho que elas voltarão novamente. Não depois do que eu tenho que fazer...

Raistlin segurou o robe durante mais um instante, depois encolheu os ombros, jogou o robe em um canto e permaneceu no fundo do carroção que ele tinha acortinado para seu uso pessoal. Quando estava lá no fundo, ele fechava as cortinas.

Excelente. Ele teria privacidade por várias horas, na verdade até o entardecer. Tanis e Vendaval tinham ido caçar. Caramon tinha ido também, embora todos soubessem que isso era só uma desculpa para ele ficar a sós com Tika. Lua Dourada estava preparando comida para a jornada deles. Ninguém o incomodaria. Satisfeito, o mago acenou com a cabeça para si mesmo.

Sentado diante de uma mesinha de dobrar que Caramon tinha construído para ele, Raistlin tirou cuidadosamente do bolso mais bem escondido de suas vestes uma sacola de aparência comum, a sacola que continha o orbe do dragão. Os dedos esqueléticos tremeram quando ele puxou a cordinha que fechava a sacola. A sacola se abriu. Enfiando a mão dentro da sacola, Raistlin segurou o orbe e puxou-o para fora. Ele o segurava com facilidade na palma de sua mão, inspecionando-o mais detalhadamente para ver se tinha havido alguma mudança.

Não. Uma débil luz verde ainda redemoinhava lá dentro. Ele ainda era frio ao toque como se fosse uma pedrinha de granizo. Sorrindo, Raistlin segurou o orbe com firmeza em uma das mãos enquanto tateava os acessórios debaixo da mesa. Por fim, ele encontrou o que buscava: um pedestal toscamente esculpido em madeira com três pernas. Raistlin colocou-o em cima da mesa. Ele não era muito bonito; Flint teria zombado dele. Raistlin não tinha nem o amor nem a perícia para trabalhar a madeira. Ele tinha esculpido o pedestal penosamente e em segredo, fechado dentro do carroção que balançava para lá e para cá durante os longos dias na estrada. Não, o pedestal não era bonito, mas ele não se importava. Ele servia a seu propósito.

Ele colocou o pedestal sobre a mesa e o orbe sobre o pedestal. O orbe tinha uma aparência lúdica, pois estava do tamanho de uma bolinha de gude, mas Raistlin sentou-se e esperou pacientemente. Como ele já esperava, pouco tempo depois o orbe começou a crescer. Ou será que não? Talvez, o mago estivesse encolhendo. Raistlin não sabia dizer. Ele só sabia que de repente o orbe tinha ficado do tamanho certo. Se alguma coisa estava diferente, era porque ele estava muito pequeno, muito insignificante até mesmo para estar dentro do mesmo aposento que o orbe.

O mago balançou a cabeça. Ele sabia que teria que estar no controle e ele ficou imediatamente ciente dos truques sutis que o orbe estava usando para minar esse controle. Em breve, esses truques não seriam mais sutis. Raistlin sentiu sua garganta apertar. Ele tossiu, amaldiçoando seus pulmões fracos. Depois de inspirar profundamente, ele se forçou a manter a respiração mais profunda e mais fácil.

Relaxe, ele pensou, eu tenho de relaxar. Eu não tenho medo. Eu sou forte. Olhe o que eu já fiz! Ele invocou o orbe silenciosamente: Olhe o poder que eu já obtive! Testemunhe o que eu fiz na Mata Escura. Testemunhe o que eu fiz em Silvanesti. Eu sou forte. Eu não tenho medo.

As cores do orbe continuaram girando suavemente. Não houve resposta.

O mago fechou os olhos durante um instante, impedindo a si mesmo de ver o orbe. Ao readquirir o controle, ele abriu os olhos outra vez e observou o orbe com um suspiro. O momento chegou.

O orbe do dragão tinha atingido o tamanho original. Ele quase podia ver as mãos secas de Lorac segurando o orbe. O jovem mago estremeceu involuntariamente “Não! Pare!” ele disse a si mesmo com firmeza e eliminou instantaneamente a visão de sua mente.

Ele relaxou mais uma vez e começou a respirar com regularidade, mantendo os olhos de ampulheta fixos no orbe. Então, lentamente ele estendeu os dedos delgados de cor metálica. Depois de um momento final de hesitação, Raistlin colocou as mãos sobre o cristal do orbe do dragão e disse as palavras antigas.

— Ast bilak moiparalan/Suh akvlar tantangusar!

Como ele sabia o que dizer? Como ele sabia quais palavras antigas fariam com que o orbe o compreendesse e ficasse ciente de sua presença? Raistlin não sabia. Ele só sabia que de alguma forma, em algum lugar dentro dele, ele sabia as palavras! A voz que tinha falado com ele em Silvanesti? Talvez. Isso não importava.

Ele disse as palavras novamente em voz alta.

— Ast bilak moiparalan! Suh akvlar tantangusar!

A cor verde foi lentamente submersa em uma miríade de cores que giravam e deslizavam e o deixaram tonto só de olhar. O cristal debaixo das palmas de suas mãos estava tão frio que doía só de tocar. Raistlin teve uma visão assustadora dele retirando as mãos do orbe e sua carne ficando congelada, grudada contra ele. Rangendo os dentes, ele ignorou a dor e sussurrou as palavras mais uma vez.

As cores pararam de girar. Uma luz brilhou no centro, uma luz que não era branca nem negra, era de todas as cores e de nenhuma cor ao mesmo tempo. Raistlin engoliu em seco, lutando contra a fleuma que subia pela sua garganta e o fazia engasgar.

Duas mãos surgiram vindas da luz! Ele sentiu um anseio desesperado de tirar suas próprias mãos, mas antes que ele conseguisse se mover, as duas mãos agarraram as dele num aperto firme e forte. O orbe desapareceu! Ó quarto desapareceu! Raistlin não via nada à sua volta. Nenhuma luz. Nem escuridão. Nada! Nada... só as duas mãos segurando suas mãos. Totalmente aterrorizado, Raistlin se concentrou naquelas mãos.

Humanas? Élficas? Velhas? Jovens? Era impossível dizer. Os dedos eram longos e delgados, mas o seu aperto era o aperto da morte. Se as largasse, ele cairia no vácuo e ficaria vagando sem direção até que a escuridão misericordiosa o consumisse. Mesmo enquanto se agarrava naquelas mãos com força, força essa que lhe era emprestada pelo medo, Raistlin percebeu que as mãos estavam atraindo-o para mais perto, atraindo-o para dentro... para dentro...

Raistlin voltou a si de repente, como se alguém tivesse jogado água fria em seu rosto. Não! Ele disse à mente que ele percebeu estar controlando as mãos. Eu não irei! Embora tivesse medo de perder aquele aperto salvador, ele temia mais ainda ser tragado para um lugar ao qual ele não queria ir. Ele não se largaria. Manterei o controle, ele disse veementemente para a mente que controlava as mãos. Segurando mais firme, o mago invocou toda sua força, toda sua vontade, e puxou as mãos na direção dele!

As mãos pararam. Durante um momento, as duas vontades lutaram entre si, presas em uma disputa de vida ou morte. Raistlin sentiu a força de seu corpo se esgotar, suas mãos enfraquecerem e suas palmas começarem a suar. Ele sentiu as mãos do orbe começaram a puxá-lo novamente, bem devagarinho. Agoniado, Raistlin invocou cada gota de seu sangue, concentrou-se em cada nervo, sacrificou cada músculo de seu débil corpo para recuperar o controle.

Lentamente... lentamente... no momento que ele pensou que seu coração, que batia acelerado, explodiria em seu peito ou seu cérebro irromperia em chamas, Raistlin sentiu as mãos pararem de puxar. Elas ainda o prendiam com firmeza, da mesma forma que ele manteve o aperto firme nelas. Mas os dois não estavam mais numa disputa. Suas mãos e as mãos do orbe do dragão continuaram segurando umas nas outras, cada lado respeitando o outro, nenhum tentando deles dominar.

O êxtase da vitória, o êxtase da mágica fluiu pelo corpo de Raistlin e explodiu, envolvendo-o em uma luz dourada e cálida. Seu corpo relaxou. Trêmulo, ele sentiu as mãos segurá-lo gentilmente e sustentá-lo, dando-lhe forças.

O que é você? ele perguntou silenciosamente. Você é do bem? Do mal?

Eu não sou nenhum dos dois. Eu sou nada. Eu sou tudo. A essência dos dragões capturada muito tempo atrás, é isso que eu sou.

Como você funciona? Raistlin perguntou. Como você controla os dragões?

Ao seu comando, eu os chamarei para que venham a mim. Eles não conseguem resistir ao meu chamado. Eles obedecerão.

Eles se voltarão contra seus mestres? Eles obedecerão ao meu comando?

Isso depende da força do mestre e a ligação entre os dois. Em alguns casos, ela é tão intensa que o mestre consegue manter o controle do dragão. Mas, a maioria deles fará o que lhes pedir. Eles não conseguem evitar.

Eu tenho de estudar isso, Raistlin murmurou, sentindo-se enfraquecer. Eu não entendo....

Tenha calma. Eu o ajudarei. Agora que nós nos unimos, você pode buscar minha ajuda com freqüência. Eu conheço muitos segredos esquecidos há muito tempo. Eles podem ser seus.

Que segredos?... Raistlin sentiu que estava perdendo a consciência. O esforço tinha sido grande demais. Ele lutou para manter seu aperto nas mãos, mas sentiu que se soltava.

As mãos se seguraram nele gentilmente, como uma mãe segura uma criança.

“Relaxe,eu não deixarei você cair”. Durma. Você está cansado.

Diga-me! Eu preciso saber! Raistlin gritou silenciosamente.

Eu lhe direi só isto, depois você tem de descansar. A biblioteca de Astinus de Palanthas tem livros, centenas de livros, levados para lá pelos magos da Antigüidade, na época da Batalha Perdida. Para todos que olham esses livros, eles parecem nada mais do que enciclopédias de mágica, histórias sem graça de magos que morreram nas cavernas do tempo.

Raistlin viu a escuridão se arrastando em sua direção. Ele se agarrou nas mãos.

O que os livros contêm na verdade? ele sussurrou.

E, então ele ficou sabendo, e com esse conhecimento a escuridão se derramou sobre ele como as ondas de um oceano.

Escondido nas sombras de uma caverna perto do carroção e aquecidos pelo calor de suas paixões, Tika e Caramon estavam deitados, abraçados. O cabelo ruivo de Tika grudara em volta do rosto e da testa de Caramon formando pequenos cachos, os olhos estavam fechados, e os lábios carnudos abertos.

Seu corpo macio vestido com uma saia de cores berrantes e uma blusa branca de mangas bufantes apertava-se contra o corpo de Caramon. Suas pernas enroscavam-se nas dele, a mão dela acariciava o rosto dele, e seus lábios roçavam nos dele.

— Por favor, Caramon —, ela sussurrou — Isto é uma tortura. Nós queremos um ao outro. Eu não estou com medo. Por favor, faça amor comigo!

— Caramon fechou os olhos. Seu rosto brilhava com o suor. A dor de seu amor parecia impossível de suportar. Ele podia ir em frente e terminar tudo em um doce êxtase. Ele hesitou durante um instante. O cabelo cheiroso de Tika roçava em suas narinas, os lábios macios dela no seu pescoço. Seria tão fácil... tão maravilhoso...

Caramon suspirou. Determinado, ele fechou as mãos em volta dos pulsos de Tika. Determinado, ele os afastou de seu rosto e afastou a garota de si.

— Não —, ele disse com o fogo da paixão sufocando-o. Rolando de lado, ele levantou-se — Não —, ele repetiu — Desculpe-me. Eu não queria que... as coisas fossem tão longe.

— Mas, eu quis! — Tika gritou — Eu não estou com medo! Não mais. Não, ele pensou apertando as mãos contra a cabeça. Eu sinto você tremer em minhas mãos como um coelho preso numa armadilha.

Tika começou amarrar o cordão de sua blusa branca. Incapaz de enxergar com os olhos cheios de lágrimas, ela puxou o cordão com tanta raiva que ele se quebrou.

— Olha aí! Está vendo! — Ela jogou o cordão de seda para dentro da caverna — Eu estraguei minha blusa! Agora vou ter que consertá-la. Todos eles vão saber o que aconteceu, é claro! Ou vão achar que sabem! E... eu... Ah, de que adianta! Chorando de frustração, Tika cobriu o rosto com as mãos e ficou balançando o corpo para frente e para trás.

— Eu não estou nem aí com o que eles pensam! — Caramon disse, e sua voz ecoou na caverna. Ele não a confortou pois sabia que se a tocasse novamente, ele cederia à paixão — Além do mais, eles não pensam nada. Eles são nossos amigos. Eles gostam de nós...

— Eu sei! — Tika soluçava — É o Raistlin, não é? Ele não gosta de mim. Ele me odeia!

— Não diga isso, Tika — A voz de Caramon estava firme — Se ele a odiasse e se ele fosse mais forte, isso não importaria. Eu não me importaria com nada que os outros dissessem ou pensassem. Os outros querem que sejamos felizes. Eles não entendem porque nós... nós não nos tornamos... uh... amantes. O Tanis disse na minha cara que eu era um tolo...

— E ele tem razão — A voz de Tika foi abafada pelo cabelo molhado de lágrimas.

— Talvez sim. Talvez não.

Alguma coisa na voz de Caramon fez a garota parar de chorar. Ela levantou os olhos para ele quando Caramon se virou para encará-la.

— Você não sabe o que aconteceu com Raist nas Torres da Alta Magia. Nenhum de vocês sabe. Nenhum de vocês jamais saberá. Mas, eu sei. Eu estava lá. Eu vi. Eles me fizeram ver! — Trêmulo Caramon colocou as mãos sobre o rosto. Tika ficou parada. Então, olhando para ela novamente, ele respirou fundo — Eles disseram que “a força dele salvará o mundo.” Que força? Força interior? Eu sou a força exterior dele! E... eu não entendo, mas Raist me disse no sonho que nós dois éramos uma só pessoa, amaldiçoada pelos deuses e colocada em dois corpos. Nós precisamos um do outro... pelo menos agora. — O rosto do grandalhão ficou sério — Talvez algum dia isso mude. Talvez algum dia ele encontre a força exterior...

Caramon ficou em silêncio. Tika engoliu em seco e passou a mão no rosto — Eu... — ela começou a falar, mas Caramon cortou-a.

— Espere um minuto —, ele disse — Deixe-me terminar. Eu te amo de verdade, Tika. Como qualquer homem ama uma mulher neste mundo. Eu quero fazer amor com você. Se nós não estivéssemos envolvidos nesta estúpida guerra, você seria minha ainda hoje. Neste instante. Mas, eu não posso. Porque, se eu o fizesse, seria um compromisso com você ao qual eu dedicaria minha vida. Você deve vir primeiro em todos meus pensamentos. Você não merece menos do que isso. Mas, eu não posso assumir esse compromisso, Tika. Meu primeiro compromisso é com meu irmão — As lágrimas de Tika voltaram a correr, só que desta vez não por ela e sim por ele — Eu tenho de deixá-la livre para você encontrar alguém que possa...

— Caramon! — Um chamado cortou o doce silêncio da tarde — Caramon, venha rápido! Era Tanis.

— Raistlin! — disse o grande homem e saiu correndo da caverna sem dizer outra palavra.

Tika observou-o por um momento. Depois, suspirando, ela tentou pentear o cabelo molhado.

— O que foi? — Caramon entrou repentinamente no carroção — Raist?

Tanis acenou com a cabeça, seu rosto estava sério.

— Eu o encontrei assim — O meio elfo abriu a cortina que o delimitava o pequeno apartamento do mago. Caramon empurrou-o de lado.

Raistlin estava deitado no chão, a pele branca como cera e a respiração curta. O sangue escorria-lhe pela boca. Ajoelhando-se, Caramon tomou-o nos braços.

— Raistlin? — ele sussurrou — O que aconteceu?

— Aquilo foi o que aconteceu —, Tanis disse com tristeza e apontou. Caramon ergueu os olhos e seu olhar repousou sobre o orbe do dragão que tinha crescido e ficado do tamanho que Caramon tinha visto em Silvanesti. Ele estava no pedestal que Raistlin tinha construído para ele; as cores girando e mudando sem cessar, enquanto ele o observava. Caramon inspirou aterrorizado. Visões terríveis de Lorac inundaram sua mente. Lorac enlouquecido morrendo...

— Raist! — ele gemeu e abraçou o irmão.

A cabeça de Raistlin moveu-se de forma frágil. Suas pálpebras se agitaram e ele abriu a boca.

— O que? — Caramon curvou-se sobre ele, o hálito do irmão estava frio ao tocar-lhe a pele — O que?

— Minhas... Raistlin sussurrou — Magias... dos antigos... minhas... Minhas...

A cabeça do mago caiu e ele se calou. Mas, o rosto estava calmo, plácido, relaxado. Sua respiração foi tornando-se cada vez mais regular. Os lábios finos de Raistlin abriram-se num sorriso.

4

HÓSPEDES NA ÉPOCA DE NATAL.

Depois da partida dos cavaleiros para Palanthas, foram necessários vários dias de dura cavalgada para Lorde Gunthar chegar a sua casa a tempo para o natal. As estradas estavam cheias de lama até os joelhos. Seu cavalo tropeçou mais de uma vez e Gunthar, que amava o cavalo tanto quanto amava seus filhos, caminhou sempre que isso era necessário para poupar o animal. Quando chegou ao castelo, entretanto, ele estava exausto, encharcado e tremendo. O cavalariço veio buscar o cavalo pessoalmente.

— Esfregue-o bem —, Gunthar disse enquanto desmontava com movimentos rígidos — Dê-lhe aveia quente e... Ele continuou com suas instruções, enquanto o homem acenava com a cabeça pacientemente, como se ele nunca tivesse cuidado de um cavalo antes em sua vida. Na verdade, Gunthar estava a ponto dele mesmo levar o cavalo até o estábulo quando seu antigo criado saiu da casa a sua procura.

— Meu lorde — Wills puxou Gunthar de lado — O senhor tem visitas. Eles chegaram há poucas horas.

— Quem? — Gunthar perguntou sem muito interesse, pois visitantes não eram novidade, especialmente durante o natal — Lorde Michael? Ele não podia viajar conosco, mas pedi a ele que parasse aqui quando estivesse indo para sua casa...

— Um velho, meu lorde —, Wills interrompeu —, e um kender.

— Um kender? — Gunthar repetiu um pouco assustado.

— Eu receio que sim, meu lorde. Mas, não se preocupe —, o criado acrescentou apressadamente — Eu guardei os objetos de prata em uma gaveta e sua esposa levou as jóias dela para a adega.

— Até parece que estamos sob um ataque! — Gunthar bufou. Entretanto, ele cruzou o pátio mais rápido do que de costume.

— Todo cuidado é pouco quando se tem uma criatura dessas por perto, meu lorde —, Wills resmungou enquanto caminhava apressado atrás do mestre.

— Quem são esses dois, então? Mendigos? Por que você permitiu que eles entrassem? — Gunthar perguntou, começando a ficar irritado. Tudo que ele queria era seu vinho quente, roupas quentes e receber de sua esposa uma massagem nas costas — Dê-lhes alguma comida e dinheiro e mande-os embora. Reviste o kender primeiro, é claro.

— Eu ia fazer isso, meu lorde —, Wills disse resolutamente — Mas tem alguma coisa a respeito deles, o velho em particular. Na minha opinião, ele é maluco, mas é um maluco inteligente. Ele sabe demais, o que pode ser ruim para ele... ou para nós também.

— O que você quer dizer?

Os dois tinham acabado de abrir as enormes portas de madeira que davam para os aposentos do castelo propriamente dito. Gunthar parou e olhou para Wills pois conhecia e respeitava o aguçado poder de observação de seu criado. Wills olhou em volta, depois inclinou-se mais para perto.

— O velho disse que eu devia lhe dizer que ele tinha notícias urgentes a respeito do orbe do dragão, meu lorde!

— O orbe do dragão! — Gunthar murmurou. O orbe era um segredo, pelo menos ele presumiu que fosse. Os Cavaleiros sabiam dele, é claro. Teria Teodorico contado a mais alguém? Seria esta uma de suas manobras?

— Você agiu com sabedoria, Wills, como sempre —, Gunthar disse finalmente — Onde estão eles?

— Eu os coloquei em sua sala de conferências, meu lorde, imaginei que eles poderiam causar menos danos ali.

— Eu vou trocar de roupa antes que eu acabe morrendo por causa destas aqui, depois os verei imediatamente. Você os deixou à vontade?

— Sim, meu lorde —, Wills respondeu, apressando-se atrás de Gunthar que tinha começado a caminhar novamente — Vinho quente, um pedaço de pão e carne. Embora eu desconfie que o kender já tenha roubado os pratos a uma hora dessas...

Gunthar e Wills ficaram um momento do lado de fora da sala de conferências, ouvindo a conversa dos visitantes.

— Coloque isso de volta! — ordenou uma voz séria.

— Não coloco! É meu! Olhe, já estava na minha algibeira.

— Bobagem! Eu vi você enfiá-la na sua algibeira menos de cinco minutos atrás!

— Bem, você está enganado —, protestou a outra voz num tom magoado — É minha! Veja, tem meu nome gravado...

— ‘Para Gunthar, meu adorado esposo, no Dia do Dom da Vida’ —, disse a primeira voz.

Houve um momento de silêncio na sala. Wills ficou pálido. Então, a voz estridente falou, desta vez mais tranqüila.

— Eu acho que ela caiu dentro da minha mochila, Fizban. Foi isso! Veja, minha mochila estava debaixo da mesa. Não foi sorte? Teria quebrado se tivesse caído no chão...

Lorde Gunthar abriu a porta de cara feia.

— Feliz natal para os senhores —, ele disse. Wills entrou atrás dele, correndo os olhos em volta do aposento.

Os dois estranhos se viraram, o velho segurava uma caneca de barro na mão. Wills deu um salto na direção da caneca e pegou-a rapidamente. Olhando indignado para o kender, ele a colocou sobre a cornija da lareira, longe do alcance do kender.

— Mais alguma coisa, meu lorde? — Wills perguntou, olhando de forma significativa para o kender — Devo permanecer e ficar de olho nas coisas?

Gunthar abriu a boca para responder, mas o velho fez um gesto com a mão dizendo para ele não se preocupar.

— Sim, obrigado meu bom homem. Traga mais cerveja. E, não me traga a zurrapa ordinária dos barris dos servos — O velho olhou para Wills, austero — Abra o barril que está no canto escuro perto das escadas da adega. Você sabe, aquele que está coberto de teias de aranha.

Wills olhou para o velho, de boca aberta.

— Vá, pode ir. Não fique aí de boca aberta como um peixe fora d’água! Ele é meio lerdo, não é? o velho perguntou para Gunthar.

— N... não —, Gunthar gaguejou — Está bem, Wills. E... eu acho que vou beber uma caneca, também... da... da cerveja daquele barril perto da... uh... escada. Como você sabia? Ele perguntou para o velho, desconfiado.

— Ah, ele é um usuário de mágica —, disse o kender dando de ombros e sentando-se sem ter sido convidado.

— Um usuário de mágica? — O velho deu uma olhada em volta — Onde?

Tas sussurrou alguma coisa e cutucou o velho.

— Verdade? Eu? ele disse — Não diga! Que admirável. Sabe que pensando bem, parece que me lembro de uma magia... Bola de fogo. Como era mesmo?

O velho mago começou a dizer as palavras estranhas. Assustado, o kender pulou de seu assento e agarrou o velho.

— Não, Meu Velho! ele disse, puxando Fizban de volta para sua cadeira — Agora não!

— É, acho que não —, o velho disse, pensativo — Mas é uma magia maravilhosa...

— Tenho certeza que sim —, murmurou Gunthar, totalmente confuso. Depois, ele balançou a cabeça e voltou a ficar sério — Agora, me fale sobre vocês. Quem são? Por que estão aqui? Wills disse alguma coisa sobre um orbe do dragão...

— Eu sou... — O mago parou, piscando.

— Fizban —, disse o kender, suspirando. Em pé, ele estendeu a mão educadamente para Gunthar — E, eu sou Tasslehoff Pés Ligeiros. Ele começou a se sentar — Ah —, ele disse levantando-se outra vez — Um Feliz Natal para você também, senhor cavaleiro.

— Sim, sim —, Gunthar cumprimentou-os com um aperto de mão, acenando distraído com a cabeça — Agora, sobre o orbe do dragão?

— Ah. sim, o orbe do dragão! — O ar de confusão desapareceu do rosto de Fizban. Ele olhou para Gunthar com olhos astutos e perspicazes — Onde está ele? Nós viemos de muito longe para buscá-lo.

— Receio que eu não possa lhes dizer —, Gunthar disse tranqüilamente. — Se tal coisa tivesse estado aqui alguma vez...

— Ah, ele esteve aqui —, Fizban respondeu — Trazido a vocês por um Cavaleiro da Rosa, um tal Teodorico Guardiãorreal. E Sturm Montante Luzente estava com ele.

— Eles são meus amigos —, explicou Tasslehoff, vendo o queixo de Gunthar cair — Na verdade, eu os ajudei pegar o orbe —, o kender acrescentou modestamente — Nós o pegamos de um feiticeiro do mal em um palácio feito de gelo. É a história mais maravilhosa... — Ansioso, ele se sentou mais na ponta de sua cadeira — Você quer ouvi-la?

— Não —, disse Gunthar, olhando para os dois pasmo — E se eu acreditasse nessa história da carochinha... espere... — Ele sentou-se novamente em sua cadeira — Sturm disse alguma coisa sobre um kender. Quem eram os outros membros de seu grupo?

— Flint, o anão, Theros, o ferreiro, Gilthanas e Laurana...

— Isso mesmo! — Gunthar exclamou, depois franziu a testa — Mas, ele nunca falou nada de um usuário de mágica...

— Ah, isso é porque eu estou morto —, Fizban começou a dizer, colocando os pés sobre a mesa.

Os olhos de Gunthar se arregalaram, mas antes que ele pudesse responder, Wills entrou. Olhando para Tasslehoff, o lacaio colocou as canecas na mesa na frente de seu lorde.

— Três canecas, meu lorde. E mais uma na cornija da lareira são quatro. E é melhor ter quatro quando eu voltar!

Ele saiu batendo a porta.

— Eu ficarei de olho nelas —, Tas prometeu solenemente — Você tem algum problema de as pessoas roubarem suas canecas? — ele perguntou a Gunthar.

— Eu... não.... Morto? — Gunthar sentiu que ele estava rapidamente perdendo o controle da situação.

— É uma longa história —, disse Fizban, bebendo o líquido numa golada só. Ele limpou a espuma dos lábios com a ponta da barba — Ah, excelente. Agora, onde é que eu estava?

— Morto —, disse Tas querendo ajudar.

— Ah. sim. Uma longa história. Longa demais para ser contada agora. Nós temos de pegar o orbe. Onde ele está?

Gunthar levantou-se irritado com a intenção de mandar esse velho estranho e esse kender embora da sala e do castelo. Ele ia chamar os guardas para expulsá-los. Mas, ao invés disso, ele percebeu que estava preso ao intenso olhar do velho.

Os Cavaleiros de Solamnia sempre tiveram medo de mágica. Apesar de não terem participado da destruição das Torres da Alta Magia — isso teria sido contra a Medida, — eles não tinham ficado com dó ao ver os usuários de mágica serem expulsos de Palanthas.

— Por que você quer saber? — Gunthar titubeou e sentiu um medo gelado penetrar em seu sangue ao perceber que o estranho poder do velho tomava conta dele. Gunthar sentou-se, lenta e relutantemente.

Os olhos de Fizban reluziam.

— Eu não posso lhe contar meus planos, ele disse calmamente. — Digamos que seja suficiente você saber que eu vim buscar o orbe. Ele foi feito há muito tempo atrás por usuários de mágica! Eu sei dele. Eu sei muita coisa sobre ele.

Gunthar hesitou, lutando contra si mesmo. Afinal de contas, havia cavaleiros guardando o orbe e, se este velho realmente soubesse algo sobre o orbe, que mal poderia haver em lhe dizer onde ele estava? Além disso, ele realmente não sentiu que tivesse qualquer escolha naquela questão.

Fizban, completamente distraído, pegou a caneca vazia e começou a beber. Ele espiou dentro dela de forma pesarosa enquanto Gunthar respondia.

— O orbe do dragão está com os gnomos.

Fizban deixou a caneca cair, fazendo um barulhão. Ela quebrou-se em centenas de pedaços que saltaram, espalhando-se sobre o chão de madeira.

— Viu? O que foi que eu falei? Tas disse com ar triste, olhando a caneca despedaçada.

Os gnomos tinham vivido a vida inteira no Monte Deixapralá, e como eles eram os únicos que se preocupavam com o lugar, a opinião deles era a única que contava. Certamente eles estavam lá quando os primeiros cavaleiros chegaram a Sancrist vindos do recém-criado reino de Solamnia para construir suas fortalezas e prisões ao longo da parte mais ocidental de sua fronteira.

Os gnomos, que sempre desconfiaram de estrangeiros, ficaram assustados ao ver um navio chegar a suas praias trazendo hordas de seres humanos altos, belicosos e de cara séria. Determinados a manter escondido dos humanos aquilo que eles consideravam um paraíso feito de montanhas, os gnomos resolveram agir. A mais avançada tecnologicamente dentre as raças de Krynn (eles são famosos por terem inventado o motor a vapor e a mola espiral), os gnomos pensaram primeiro em se esconder nas cavernas da montanha, então eles tiveram uma idéia melhor. Esconder a própria montanha!

Depois de vários meses de esforços sem fim de seus maiores gênios mecânicos, os gnomos estavam preparados. Seu plano? Eles iam fazer a montanha deles desaparecer!

Foi nesta conjuntura que os membros da Guilda Gnômica de Filosofia perguntaram se não era provável que os cavaleiros já tivessem notado a montanha, a mais alta da ilha. O desaparecimento repentino da montanha não criaria uma certa curiosidade nos humanos?

Esta pergunta causou um tumulto entre os gnomos. Essa discussão levou dias. A pergunta logo dividiu os gnomos filósofos em duas facções: aqueles que acreditavam que se uma árvore caísse na floresta e ninguém a tivesse ouvido cair, ainda assim a árvore teria feito barulho; e aqueles que acreditavam que se ninguém a tivesse ouvido cair, então ela não teria feito barulho. O que isto tinha a ver com a pergunta original foi trazido à baila no sétimo dia e foi prontamente apresentado para o comitê.

Nesse meio tempo, os engenheiros mecânicos, sentindo-se ofendidos, decidiram-se a ligar o engenho assim mesmo.

E foi assim que naquele dia aconteceu o que ainda é lembrado nos anais de Sancrist (apesar de quase tudo mais ter sido perdido no Cataclismo) como o Dia dos Ovos Podres.

Naquele dia, o ancestral de Lorde Gunthar acordou perguntando-se sono-lento, se seu filho teria caído novamente pelo telhado do galinheiro. Isso tinha acontecido poucas semanas antes, quando o menino estava correndo atrás de um galo.

— Leve-o para o lago —, o ancestral de Gunthar disse sonolento para sua esposa e virou-se de lado na cama, puxando as cobertas sobre a cabeça.

— Eu não posso! ela disse também sonolenta. — Está saindo fumaça da chaminé.

Foi aí que os dois realmente acordaram e perceberam que a fumaça na casa não vinha da chaminé e que aquele cheiro intolerável não estava vindo do galinheiro.

Junto com todos os outros habitantes da nova colônia, os dois correram para fora da casa, engasgando com a fumaça e gaguejando devido ao cheiro que aumentava a cada minuto que passava. Mas eles não conseguiam ver nada. Toda a região estava coberta por uma espessa fumaça amarela que fedia como ovos que tinham ficado três dias no sol.

Depois de algumas horas, toda a colônia estava mortalmente enjoada com o cheiro. Eles pegaram cobertores e roupas e foram para as praias. Respirando agradecidos a brisa fresca, eles se perguntavam se algum dia eles poderiam voltar para suas casas.

Enquanto discutiam isso e observavam ansiosamente para ver se a nuvem amarela subiria para o céu, os colonos ficaram bastante assustados quando viram o que parecia ser um exército de criaturas pardas de baixa estatura sair da fumaça cambaleando e cair quase sem vida aos pés deles.

O povo gentil de Solamnia imediatamente correu para socorrer os pobres gnomos e foi assim que as duas raças que viviam em Sancrist se conheceram.

O encontro entre os gnomos e os cavaleiros acabou sendo bem amigável. O povo solâmnico tinha uma estima muito grande por quatro coisas: honra pessoal, o Código, a Medida e a tecnologia. Eles ficaram extremamente impressionados com os dispositivos para poupar trabalho que os gnomos tinham inventado até aquela data, entre os quais incluíam-se a roldana, o eixo, o parafuso e a roda dentada.

Foi também durante esse primeiro encontro que o Monte Deixapralá recebeu seu nome.

Os cavaleiros logo descobriram que apesar dos gnomos darem a impressão de serem parentes dos anões (por serem baixos e troncudos) as semelhanças paravam por aí. Os gnomos eram um povo magro, de pele parda e cabelos brancos sem brilho, altamente agitados e muito temperamentais. Eles falavam tão rapidamente, que no início os cavaleiros pensaram que eles estivessem falando uma língua estrangeira. Mas descobriram que era comum, só que falado numa velocidade maior. Isso ficou óbvio quando um ancião cometeu o erro de perguntar aos gnomos o nome da montanha deles.

Traduzido livremente, era algo mais ou menos assim: Um Monte Grande, Enorme e Alto Feito de Várias Camadas de Rocha dentre as Quais Nós Identificamos Granito, Obsidiana, Quartzo Com Traços de Outras Rochas Que Nós Ainda Estamos Analisando, Que Tem Seu Próprio Sistema Interno de Aquecimento, o Qual Nós Estamos Estudando Para Um Dia Copiar, e Que Aquece a Rocha até Temperaturas Que a Transformam tanto no Estado Líquido quanto Gasoso, Que Ocasionalmente Vêm para a Superfície e Escorre pela Encosta do Monte Grande, Enorme e Alto....

— Deixa pra lá —, o ancião disse apressadamente.

Deixa pra lá! Os gnomos ficaram impressionados. Pensar que esses humanos eram capazes de reduzir algo tão gigantesco e prodigioso a uma coisa tão simples era maravilhoso e incrível. E assim, daquele dia em diante a montanha passou a ser chamada de Monte Deixapralá; para grande alívio da Associação Gnômica dos Fabricantes de Mapas.

Os cavaleiros de Sancrist e os gnomos passaram a viver em harmonia depois disso, os cavaleiros trazendo para os gnomos questões de natureza tecnológica que precisavam ser solucionadas e os gnomos produzindo um fluxo constante de novas invenções.

Quando o orbe do dragão chegou, os cavaleiros precisavam saber como a coisa funcionava. Eles deixaram o orbe sob os cuidados dos gnomos e mandaram dois cavaleiros para guardá-lo. A idéia de que o orbe pudesse ser mágico não tinha lhes passado pela cabeça.

5

ARREMESSADORES GNOMICOS.

Mas lembre-se. Nenhum gnomo vivo ou entre aqueles que já morreram conseguiu completar uma frase em sua vida. A única forma de se comunicar com eles é interrompendo-os. Não se preocupe em ser mal educado. Eles esperam ser interrompidos.

O velho mago foi interrompido pela chegada de um gnomo usando vestes marrons que veio até eles e curvou-se respeitosamente.

Tasslehoff observava o gnomo cheio de curiosidade; o kender nunca tinha visto um gnomo antes, embora velhas lendas relativas a Gemacinza de Gargath indicassem que as duas raças tinham sido ligadas em um passado distante. Certamente havia alguma coisa kenderiana no jovem gnomo; as mãos delgadas, a expressão ansiosa e os olhos claros e aguçados, decididos a observar tudo. Mas a semelhança parava por aí. Não havia nada da maneira despreocupada do kender. O gnomo era agitado, sério e metódico.

— Tasslehoff Pés Ligeiros —, disse o kender educadamente, estendendo sua mão. O gnomo pegou a mão de Tas, olhou para ela atentamente, depois, não achando nada de interessante nela, deu aquele aperto “mole” de mão. — E, este é... — Tas começou a apresentar Fizban, mas parou quando o gnomo estendeu a mão e calmamente pegou o hoopak do kender.

— Ah... — disse o gnomo, com os olhos brilhando enquanto segurava a arma. — Mandeparaummembroda Guilda dos Armeiros...

O guarda na entrada do piso térreo da grande montanha não esperou o gnomo terminar. Estendendo a mão, ele puxou uma alavanca e ouviu-se um som estridente. Certo de que um dragão tinha aterrissado atrás dele, Tas girou o corpo pronto para se defender.

— É um apito, disse Fizban. — É melhor se acostumar com isso.

— Apito? — repetiu Tas intrigado. — Eu nunca tinha ouvido um igual antes. Sai fumaça dele! Como ele funci... Ei! Volte aqui! Traga meu hoopak de volta! — ele gritou enquanto seu cajado corria pelo corredor, carregado pelos três gnomos ansiosos.

— SaladeAnálises —, disse o gnomo, — sobreSkimbosh...

— O que?

— Sala de Análises, — Fizban traduziu. — Não entendi o resto. Você têm que falar mais devagar — ele disse balançando seu cajado na direção do gnomo.

O gnomo acenou com a cabeça, mas os olhos claros dele estavam fixos no cajado de Fizban. Depois, percebendo que ele era de madeira simples e estava bastante usado, o gnomo voltou sua atenção para o mago e o kender.

— Estrangeiros, — ele disse. — Eutentareilembrar... eu tentarei lembrar, não se preocupe porque... — ele agora falava devagar e de forma clara — sua arma não será danificada, pois nós vamos apenas fazer um desenho...

— Verdade —, interrompeu Tas um tanto lisonjeado. — Eu poderia fazer uma demonstração de como ele funciona, se você quiser.

Os olhos do gnomo brilharam.

— Issoseriamuito...

— E agora —, interrompeu o kender outra vez, sentindo-se contente por estar sendo capaz de se comunicar, — qual o seu nome?

Fizban fez um gesto rápido, mas era tarde demais.

— Gnoshoshallamarionininillisyylphanitdisdisslishx die...

Ele parou para respirar.

— Esse é seu nome? — Tas perguntou, atônito.

O gnomo soltou o ar.

— Sim —, ele retrucou um pouco desconcertado. —  Esse é meu primeiro nome. Agora se você me deixar continuar...

— Espere! — gritou Fizban. — Do que seus amigos o chamam?

O gnomo deu mais uma respirada.

— Gnoshoshallamarioninillis...

— Do que os cavaleiros o chamam?

— Ah! — o gnomo pareceu abatido — Gnosh, se você...

— Obrigado, cortou Fizban. — Agora, Gnosh, nós estamos com um pouco de pressa. Tem uma guerra acontecendo e tudo mais. Como Lorde Gunthar disse em seu comunicado oficial, nós temos de ver esse orbe do dragão.

Os pequenos olhos escuros de Gnosh reluziram. Suas mãos se retorciam nervosamente.

— É claro que você pode ver o orbe do dragão se Lorde Gunthar o requisitou, mas que mal lhe pergunte, qual é o seu interesse no orbe além da curió... ?

— Eu sou um usuário de mágica... — Fizban começou a falar.

— Usuáriodemágica! — o gnomo exclamou, e na empolgação esqueceu-se de falardevagar.— vamos imediatamente até a Sala de Análises pois o orbe do dragão foi fabricado por usuáriosdemágica...

Tanto Tas quanto Fizban piscaram sem entender nada.

— Ah! Me acompanhem — o gnomo disse impaciente.

Antes que eles entendessem direito o que estava acontecendo, o gnomo, que ainda estava falando, apressou-os pela entrada da montanha, o que fez disparar um número muito grande de sinos e apitos.

— Sala de Análises? — Tas disse em voz baixa para Fizban enquanto eles corriam atrás de Gnosh. — O que isso quer dizer? Eles não danificaram o orbe, danificaram?

— Eu acredito que não —, Fizban murmurou, enquanto suas espessas sobrancelhas brancas juntavam-se em uma agourenta forma de V sobre seu nariz. — Gunthar enviou cavaleiros para guardar o orbe, lembra-se?

— Então, você está preocupado com o que? — Tas perguntou.

— Os orbes do dragão são coisas estranhas. Muito poderosas. Eu tenho medo que eles possam tentar usá-lo! — Fizban disse mais para si mesmo do que para Tas.

— Mas o livro que li em Tarsis dizia que o orbe seria capaz de controlar dragões! — Tas sussurrou. — Isso não é bom? Quer dizer, os orbes não são do mal, são?

— Do mal? Ah, não! Do mal não. — Fizban balançou a cabeça. — Esse é o perigo. Eles não são do bem nem do mal. Eles não são nada! Ou talvez eu devesse dizer, eles são tudo.

Tas percebeu que ele provavelmente nunca ouviria uma resposta direta de Fizban, cuja mente estava bem longe dali. Precisando de uma distração, o kender voltou sua atenção para o anfitrião deles.

— O que seu nome quer dizer? — Tas perguntou.

Gnosh sorriu, contente.

— No Princípio, os Deuses Criaram os Gnomos e Um dos Primeiros Que Eles Criaram Chamava-se Gnosh I, e estes são os Fatos Notáveis Que Aconteceram na Vida Dele: Ele Casou-se com Marioninillis...

Tas teve uma sensação de vertigem. — Espere, — ele interrompeu. — Qual é o tamanho de seu nome?

— Ele enche um livro deste tamanho na biblioteca —, Gnosh disse com orgulho, enquanto estendia as mãos, — porque nós somos uma família muito antiga como você verá quando eu contin...

— Não é preciso —, Tas disse rapidamente. Sem olhar onde pisava, ele tropeçou sobre uma corda. Gnosh ajudou-o a levantar-se. Erguendo os olhos, Tas viu que a corda subia até um aglomerado de cordas que estavam conectadas umas às outras e serpeavam em todas as direções. Ele se perguntou para onde elas iriam. — Talvez uma outra hora.

— Mas tem algumas partes muito boas —, Gnosh disse enquanto eles caminhavam na direção de uma enorme porta de aço, — e eu poderia pular para essas partes se você quiser, assim como a parte em que minha tataravô Gnosh inventou a água fervendo...

— Adoraria ouvir essa história, — Tas engoliu em seco. — Mas, não temos tempo.

— É, eu acho que não, — Gnosh disse, — e de qualquer maneira nós estamos na entrada da câmara principal, então, se você me desculpar...

Ainda falando, ele estendeu a mão e puxou uma corda. Um apito silvou. Dois sinos e um gongo soaram. Então, com uma tremenda explosão de vapor que quase escaldou todos eles, duas enormes portas de aço no interior da montanha começaram a se abrir. Quase imediatamente as portas emperraram e depois de poucos minutos o lugar estava fervilhando de gnomos, gritando, apontando e discutindo de quem era a culpa.

Tasslehoff Pés Ligeiros tinha feito planos em sua cabeça sobre o que ia fazer quando esta aventura terminasse e todos os dragões estivessem mortos (o kender tentou manter uma visão positiva). A primeira coisa que planejou fazer foi passar alguns meses com seu amigo Sestun, o anão da ravina de Pax Tharkas. Os anões da ravina levavam uma vida interessante e Tas sabia que ele poderia viver bem feliz por lá, contanto que ele não tivesse de comer a comida deles.

Mas no momento que entrou no Monte Deixapralá, Tas decidiu que a primeira coisa que ele faria seria voltar para cá e morar com os gnomos. O kender nunca tinha visto coisa tão maravilhosa em sua vida. Ele parou assombrado.

Gnosh olhou’para ele.

— Impressionante, não é? — ele disse.

— Não é bem a palavra que eu usaria —, Fizban murmurou.

Eles estavam na parte central da cidade dos gnomos. Construída dentro da chaminé de um vulcão, ela tinha centenas de metros de diâmetro e quilômetros de altura. A cidade tinha sido construída em andares em torno da chaminé. Tas olhou para cima... e para cima... e para cima...

— Quantos andares existem? — o kender perguntou quase caindo de costas enquanto tentava ver.

— Trinta e cinco e...

— Trinta e cinco! Tas repetiu maravilhado. — Eu detestaria morar no trigésimo quinto andar. Quantos degraus você tem que subir?

Gnosh torceu o nariz. — Dispositivos antigos que nós aperfeiçoamos há muito tempo atrás e agora —, ele fez um gesto — veja algumas das maravilhas da tecnologia que nós temos em opera...

— Estou vendo —, disse Tas abaixando os olhos para o piso térreo. — Vocês devem estar se preparando para uma grande batalha. Eu nunca vi tantas catapultas em minha vida...

A voz do kender foi interrompida. Enquanto observava, um apito soou e uma catapulta disparou produzindo um som metálico ao mesmo tempo em que um gnomo saiu viajando no ar. Tas não estava olhando para máquinas de guerra, ele estava olhando para os aparelhos que tinham substituído as escadas!

Aparte de baixo da câmara estava cheia de catapultas, todos os tipos de catapultas já concebidas pelos gnomos. Havia catapultas estilingue, catapultas bestas, catapultas de mola, catapultas a vapor (em fase experimental; eles estavam tentando ajustar a temperatura da água).

Em volta das catapultas, por sobre as catapultas, debaixo das catapultas, e através das catapultas estavam esticados quilômetros e quilômetros de corda que faziam funcionar uma grande variedade de engrenagens, rodas e roldanas, todas girando, rangendo e sendo acionadas. Saindo do piso, saindo das próprias máquinas e saindo também das paredes, havia enormes alavancas que um grande número de gnomos puxava ou empurrava, e algumas vezes fazia as duas coisas ao mesmo tempo.

— Será, por acaso, que a Sala de Análises fica no térreo? — Fizban perguntou num tom desanimado

Gnosh balançou a cabeça.

— A Sala de Análises fica no décimo quinto andar...

O velho mago saltou um suspiro de cortar o coração.

De repente ouviu-se o som terrível de alguma coisa sendo triturada, o que deixou Tas arrepiado.

— Ah, eles estão prontos para nós. Sigam-me — Gnosh disse.

Tas seguia-o dando pulinhos de alegria quando eles chegaram a uma catapulta gigante. Um gnomo gesticulou para ele irritado, apontando para uma longa fila de gnomos esperando a vez deles. Tas pulou no assento da enorme catapulta estilingue, olhando ansioso dentro da chaminé do vulcão. Acima dele, ele conseguia ver gnomos assomados em vários balcões, que olhavam para ele lá embaixo, todos eles rodeados por grandes máquinas, apitos, cordas, e enormes coisas sem forma penduradas nas paredes como morcegos. Gnosh ficou ao lado dele, dando bronca.

— Os mais velhos primeiro, meu jovem, então saia daí já e deixe — ele arrancou Tasslehoff do assento com uma força notável — primeiro... vamos imediatamente até a Sala de Análises pois o orbe do dragão foi fabricado por usuários de mágica...

— Ah, tudo bem —, Fizban disse solenemente enquanto dava um passo em falso e caía sobre um monte de cordas que havia atrás dele. — E... eu acho que me lembro de uma magia minha que me levará bem lá em cima. Levitar. Como era m... mesmo? Espere um minuto.

— Era Você quem estava com pressa — Gnosh disse com sarcasmo e o olhar fixo em Fizban. Os gnomos que estavam na fila começaram a gritar de forma rude, apressando, empurrando e se acotovelando.

— Ah, muito bem —, o velho mago resmungou e subiu no assento com a ajuda de Gnosh. O gnomo que operava a alavanca que disparava a catapulta gritou alguma coisa para Gnosh que soou como — que andar?

Gnosh apontou para cima, gritando de volta.

— Skimbosh!

O chefe caminhou até estar diante da primeira de uma série de cinco alavancas. Um número imenso de cordas esticava-se para cima, até se perder de vista. Fizban, sentou-se no assento da catapulta com um ar miserável, mas ainda tentou se lembrar de sua magia.

— Agora —, berrou Gnosh ao puxar Tas mais perto de si para que ele tivesse uma boa visão, — só um minutinho e o chefe dará o sinal, sim, lá está...

O chefe puxou uma das cordas.

— O que ela faz? — Tas interrompeu.

— A corda toca um sino no Skimhosh... uh... décimo quinto andar, que lhes diz para aguardar uma visita...

— E se o sino não tocar? — Fizban perguntou em voz alta.

— Então, um segundo sino toca avisando que o primeiro sino não tocou...

— O que acontece aqui em baixo se o sino não tocou?

— Nada. É problema de Skimbosh não seu...

— É meu problema se eles não sabem que eu estou chegando! Fizban gritou. — Ou eu simplesmente chego lá e faço uma surpresa para eles!

— Ah —, Gnosh disse, orgulhoso, — veja só...

— Eu vou descer... — disse Fizban.

— Não, espere —, disse Gnosh que angustiado falava cada vez mais rápido, — eles estão prontos...

— Quem está pronto? Fizban indagou irritado.

— Skimbosh! A rede para pegar vocês, veja só...

— Rede! Fizban ficou branco. — Isso também já é demais! Ele passou um pé sobre o lado da catapulta.

Mas, antes que ele conseguisse se mexer, o chefe estendeu a mão e puxou a primeira alavanca. O rangido começou outra vez enquanto a catapulta começava a girar em seu ancoradouro. O movimento repentino jogou Fizban para trás e derrubou-lhe o chapéu sobre os olhos.

— O que está acontecendo? Tas gritou.

— Eles o estão posicionando, Gnosh berrou. — A longitude e a latitude foram pré-calculadas e a catapulta foi ajustada na posição correta para enviar o passageiro...

— E a rede? Tas berrou.

— O mago vai para Skimbosh... ah! É bem seguro, eu garanto... na verdade nós fizemos estudos que provam que voar é mais seguro que andar, e no momento em que ele estiver no ponto mais alto da sua trajetória, começando a descer um pouco, Skimbosh joga uma rede por baixo dele, pegando-o bem assim — Gnosh demonstrou com a mão, fazendo um movimento rápido, como se estivesse pegando uma mosca no ar — e o levanta...

— Isso exige uma sincronização incrível!

— A sincronização é engenhosa pois toda ela depende de um certo gancho que nós desenvolvemos — Gnosh franziu a testa e suas sobrancelhas se juntaram — tem alguma coisa atrapalhando um pouquinho a sincronização, mas criamos um comitê...

O gnomo puxou a alavanca para baixo e Fizban saiu navegando pelo ar enquanto soltava um grito estridente.

— Ó céus, disse Gnosh olhando — parece...

— O que? O que? Tas berrou, tentando ver.

— A rede abriu cedo demais outra vez — Gnosh balançou a cabeça — é a segunda vez que isso acontece hoje, só com Skimbosh e isto definitivamente será discutido na próxima reunião da Guilda da Rede...

Tas ficou boquiaberto diante da visão de Fizban zunindo pelo ar, impelido lá de baixo pela tremenda força da catapulta. De repente o kender entendeu o que Gnosh estava dizendo. Ao invés de abrir depois que o mago tinha passado, apanhando-o no momento em que ele começasse a cair, a rede no décimo quinto andar, abriu-se antes do mago ter atingido o décimo quinto andar. Fizban atingiu a rede e ficou achatado como uma aranha esmagada. Ele ficou um momento grudado nela de forma precária, com as mãos nos quadris e os cotovelos para fora, depois caiu.

Sinos e gongos soaram imediatamente.

— Não me diga que —, Tas conjeturou desconsolado — Esse é o alarme que avisa que a rede falhou.

— Exatamente, mas não fique alarmado (é só uma piadinha), Gnosh riu — porque os alarmes acionam um dispositivo para abrir a rede do décimo-terceiro andar, bem na hora... ops, um pouco tarde, bem, ainda tem o décimo-segundo andar...

— Faça alguma coisa! Tas esganiçou.

— Não fique tão agitado! Gnosh disse furioso. — E eu terminarei o que eu ia dizer sobre o sistema final de segurança que é, ah, lavai...

Tas assistiu maravilhado quando o fundo de seis barris enormes que estavam pendurados no terceiro andar se abriu, deixando cair milhares de esponjas no chão, bem no centro da câmara. Isso era feito, aparentemente, se todas as redes de todos andares falhassem. Felizmente, a rede do nono andar realmente funcionou e se abriu embaixo do mago na hora certa. Depois, ela se enrolou nele e o puxou rapidamente para o balcão onde os gnomos pareciam relutantes em libertar o mago que praguejava e os amaldiçoava.

— Agora está tudo bem e é sua vez —, disse Gnosh.

— Só uma última pergunta! — Tas berrou para Gnosh enquanto se sentava no banco. — O que acontece se o sistema de emergência com as esponjas falhar?

— É engenhoso — disse Gnosh alegre, — veja bem, se as esponjas caírem um pouco atrasadas, o alarme soará e despejará um enorme barril de água no centro e, como as esponjas estão lá, fica fácil de se limpar a bagunça...

O chefe puxou a alavanca.

Tas tinha a expectativa de encontrar todo tipo de coisas fascinantes na Sala de Análises, mas para sua surpresa achou que ela estava quase vazia. Ela era iluminada por um buraco aberto na encosta da montanha que permitia que a luz do sol entrasse. (Este artifício simples mas engenhoso tinha sido sugerido aos gnomos por um anão de passagem que o chamou de “janela;” os gnomos tinham muito orgulho disso). Havia três mesas na sala e não muito mais que isso. Na mesa central, que se encontrava cercada de gnomos, repousavam o orbe do dragão e o hoopak dele.

Tas notou que o orbe tinha voltado a seu tamanho original. Parecia aquele mesmo pedaço redondo de cristal com um tipo de névoa leitosa colorida girando do lado de dentro. Um Cavaleiro de Solamnia jovem com uma expressão de completo tédio no rosto encontrava-se em pé perto do orbe, guardando-o. Sua fisionomia de aborrecimento mudou imediatamente quando da aproximação de estranhos.

— Tudo bem, — Gnosh disse ao cavaleiro de maneira tranqüilizadora, — estes são os dois sobre os quais Lorde Gunthar nos tinha avisado. — Ainda falando, Gnosh dirigiu-os para a mesa central. Os olhos do gnomo estavam radiantes enquanto ele olhava o orbe. — Um orbe do dragão depois de todos estes anos —, ele murmurou feliz.

— Que anos? Fizban retrucou e parou a uma certa distância da mesa.

— Veja bem —, Gnosh explicou, — cada gnomo tem uma Missão de Vida atribuída a ele no momento de seu nascimento, e desse dia em diante sua única ambição é chegar ao termo dessa Missão de Vida. Minha Missão de Vida foi estudar o orbe do dragão desde...

— Mas, os orbes do dragão estiveram perdidos durante centenas de anos! — Tas disse incrédulo. — Ninguém sabia da existência deles! Como essa poderia ser sua Missão de Vida?

— Ah, nós sabíamos deles —, Gnosh respondeu, — porque essa foi a Missão de Vida de meu avô e depois a Missão de Vida de meu pai. Os dois morreram sem nem mesmo ver um orbe do dragão. Eu pensei que fosse morrer sem vê-lo também, mas agora finalmente apareceu um e eu posso confirmar o lugar de nossa família na vida após a morte...

— Você quer dizer que você não pode chegar na... uh... vida após a morte enquanto não completar sua Missão de Vida? — Tas perguntou. — Mas, seu avó e seu pai...

— Provavelmente com muito desconforto, — Gnosh disse com uma cara triste, — onde quer que eles estejam... Minha nossa!

Uma notável mudança tinha acontecido com o orbe do dragão. Ele começou a girar e cintilar com muitas cores diferentes como se estivesse agitado.

Murmurando palavras estranhas, Fizban caminhou até o orbe e colocou as mãos sobre ele. O orbe ficou instantaneamente negro. Fizban deu uma olhada em volta da sala, sua expressão era tão grave e assustadora que até Tas se afastou. O cavaleiro adiantou-se.

— Saiam! o mago bradou. — Todos vocês!

— Eu recebi ordens para não sair e não vou... O cavaleiro sacou a espada, mas Fizban sussurrou algumas palavras. O cavaleiro caiu no chão.

Os gnomos desapareceram instantaneamente da sala, deixando Gnosh sozinho, torcendo as mãos, com o rosto desfigurado pela agonia.

— Vamos, Gnosh! — Tas insistiu. — Eu nunca o vi dessa forma. É melhor fazermos o que ele diz. Se não o fizermos, é possível que ele nos transforme em anões da ravina ou qualquer outra coisa desagradável!

Choramingando, Gnosh permitiu que Tas o levasse para fora da sala. Quando ele olhou para trás, para o orbe do dragão, a porta fechou-se com um estrondo.

— Minha Missão de Vida... o gnomo resmungou.

— Eu sei que tudo vai dar certo —, Tas disse, embora ele não tivesse nenhuma certeza disso. Ele não tinha gostado da expressão no rosto de Fizban.

Na verdade, nem parecia ser o rosto de Fizban... ou qualquer outra pessoa que Tas quisesse conhecer!

Tas sentiu frio e um nó no estômago. Os gnomos murmuravam entre si e lançavam olhares malignos para ele. Tas engoliu em seco, tentando eliminar o gosto amargo que sentia da boca. Depois, puxou Gnosh de lado.

— Gnosh, você descobriu alguma coisa sobre o orbe enquanto você o estudava? — Tas perguntou em voz baixa.

— Bem — Gnosh pareceu pensativo, — eu descobri que tem alguma coisa dentro dele, ou parece ter, porque eu fiquei muito tempo olhando para ele sem ver nada, depois, bem quando estava para desistir, eu vi palavras girando na bruma...

— Palavras? — Tas interrompeu ansioso. — O que elas diziam?

Gnosh balançou a cabeça.

— Eu não sei, — ele disse solenemente, — porque eu não as consegui ler; ninguém conseguiu, nem mesmo um membro da Guilda dos Estudiosos das Línguas Estrangeiras...

— Mágica, provavelmente —, Tas murmurou para si mesmo.

— Sim —, Gnosh disse com tristeza, — foi o que concluí...

A porta se abriu com violência como se algo tivesse explodido.

Gnosh virou-se aterrorizado. Fizban estava em pé na porta segurando um pequeno saco negro em uma mão, seu cajado e o hoopak de Tasslehoff na outra. Gnosh passou correndo por ele.

— O orbe! — ele esganiçou tão perturbado que conseguiu chegar ao fim de uma sentença. — Você o pegou!

— Sim, Gnosh — disse Fizban.

A voz do mago soou cansada e ao vê-lo de perto, Tas percebeu que ele estava no limite de suas forças. A pele dele estava cinza e as pálpebras caídas. Ele se apoiava com dificuldade no cajado.

— Venha comigo, meu rapaz —, ele disse para o gnomo. — E não se preocupe. A sua Missão de Vida será cumprida. Mas agora, o orbe tem que ser levado para o Conselho de Pedra Branca.

— Ir com você ao Conselho... — Gnosh repetiu assustado; — ele colocou as palmas das mãos juntas, empolgado — onde talvez eu seja solicitado a fazer um relatório, você acha...

— Eu não tenho a menor dúvida —, Fizban respondeu.

— E pra já, só me dê tempo de fazer as malas; onde estão minhas anotações...

Gnosh saiu correndo. Fizban virou-se para os outros gnomos que tinham se aproximado por trás dele ansiosos para pegar seu cajado. Ele franziu a testa de forma tão assustadora que eles tropeçaram ao se afastarem e desapareceram dentro da Sala de Análises.

— O que você descobriu? — Tas perguntou de modo hesitante enquanto se aproximava de Fizban. O velho mago parecia cercado pela escuridão. — Os gnomos não fizeram nada com ele, fizeram?

— Não, não. — Fizban suspirou. — Felizmente para eles. Pois, ele ainda está ativo e muito poderoso. Muita coisa dependerá das decisões que poucos tomarão... talvez o destino do mundo.

— O que você quer dizer? O Conselho não tomará as decisões?

— Você não compreende, meu rapaz, Fizban disse gentilmente. — Pare por um momento, eu tenho que descansar. — O mago sentou-se e encostou-se contra a parede. Balançando a cabeça, ele continuou. — Eu concentrei minha vontade sobre o orbe,Tas. Ah, não para controlar dragões —, ele acrescentou, vendo os olhos do kender se arregalarem. — Eu olhei para o futuro.

— O que você viu? Tas perguntou indeciso, pois, pela expressão sombria do mago, não estava muito certo de que queria saber.

— Eu vi duas estradas se estendendo diante de nós. Se pegarmos a mais fácil, no início ela parecerá a melhor, mas a escuridão a encobrirá no final, para não mais se retirar. Se pegarmos a outra estrada, ela será dura e difícil de se viajar. Poderá custar a vida de pessoas que nós amamos, meu caro rapaz. Pior ainda, a outros poderá custar as próprias vidas. Mas, somente através desses sacrifícios nós encontraremos esperança. — Fizban fechou os olhos.

— E isso envolve o orbe? — Tas perguntou trêmulo.

— Sim.

— Você sabe o que tem que ser feito para... se pegar a estrada e... escura? — Tas temia pela resposta.

— Eu sei, — Fizban respondeu em voz baixa. — Mas, as decisões não foram deixadas em minhas mãos. Essa responsabilidade será de outros.

— Eu compreendo —, Tas suspirou. — Pessoas importantes, eu suponho. Pessoas como reis, elfos lordes e cavaleiros. — Então, as palavras de Fizban ecoaram em sua cabeça. A vida de pessoas que nós amamos...

De repente formou-se um nó na garganta de Tas que fez ele engasgar. Ele colocou as mãos na cabeça. Tudo estava saindo errado nesta aventura! Onde estava Tanis? E o bom e velho Caramon? E a linda Tika? Tas tentava não pensar neles, principalmente depois daquele sonho.

E Flint... eu não deveria ter partido sem ele, Tas pensou, sentindo-se infeliz. Ele pode morrer, ele pode estar morto agora mesmo! A vida de pessoas que nós amamos! Eu nunca pensei em nenhum de nós morrendo... não de verdade. Eu sempre achei que se estivéssemos juntos, nós seriamos capazes de vencer qualquer coisa! Mas agora, de alguma forma, nós ficamos com medo. E tudo está dando errado!

Tas sentiu a mão de Fizban acariciar seu topete, sua maior vaidade. E pela primeira vez na vida, o kender sentiu-se muito perdido, sozinho e com medo. O mago deu-lhe um abraço carinhoso. Enfiando o rosto na manga de Fizban, Tas começou a chorar.

Fizban deu uns tapinhas nas costas dele.

— Sim —, o mago repetiu, — pessoas importantes.

6

O CONSELHO DA PEDRA BRANCA.

UMA PESSOA IMPORTANTE.

O Conselho da Pedra Branca se reunia no dia vinte e oito de dezembro, conhecido como o Dia da Fome em Solamnia, pois ele comemorava o sofrimento do povo durante o primeiro inverno que se seguiu ao Cataclismo. Lorde Gunthar achou que seria apropriado ter uma reunião do Conselho nesse dia que era marcado por jejum e meditação.

Já fazia mais de um mês que o exército tinha partido para Palanthas. As notícias que Gunthar tinha recebido daquela cidade não eram boas. Na verdade, um relatório tinha chegado bem cedo na manhã do dia vinte e oito. Depois de ler o relatório duas vezes, ele suspirou, franziu a testa e enfiou o papel em seu cinto.

O Conselho da Pedra Branca tinha se reunido uma vez pouco tempo antes, uma reunião precipitada pela chegada dos elfos refugiados em Ergoth do Sul e pela chegada dos exércitos dragonianos ao norte de Solamnia. Esta reunião do Conselho estava sendo planejada há vários meses, por isso todos os membros, aqueles que tinham uma cadeira no conselho e os consultivos, estavam representados. Entre os membros que podiam votar incluíam-se os Cavaleiros de Solamnia, os gnomos, os anões da colina, o povo de pele escura e navegante de Ergoth do Norte e um representante dos exilados solâmnicos que viviam em Sancrist. Os membros consultivos eram os elfos, os anões da montanha e os kenders. Estes membros eram convidados a dar sua opinião, mas não tinham direito de votar.

A primeira reunião do Conselho, entretanto, não tinha ido bem. Algumas animosidades e desavenças antigas entre as raças representadas explodiram. Em determinado momento Arman Khara, representante dos anões da montanha, e Duncan Martelo de pedra, dos anões da colina, tiveram que ser contidos fisicamente, caso contrário o sangue daquela rixa antiga poderia ter corrido novamente. Alhana Aurestelar, representante de Silvanesti na ausência de seu pai, recusou-se a dizer uma palavra durante a sessão inteira. Alhana só tinha vindo porque Porthios de Qualinesti estava lá. Ela temia uma aliança entre os Qualinesti e os humanos e estava determinada a evitar que isso acontecesse.

Alhana não precisaria ter se preocupado. A desconfiança entre humanos e elfos era tão grande que eles falavam uns com os outros somente por educação. Nem mesmo o comovido discurso de Lorde Gunthar no qual ele declarou, “Nossa união começa a paz; nossa divisão acaba com a esperança!” impressionou os presentes.

A resposta de Porthios a esta declaração tinha sido culpar os humanos pela reaparição dos dragões. Portanto, os humanos deviam se livrar desse desastre. Logo depois que Porthios tornou sua posição clara, Alhana levantou-se com arrogância e saiu, não deixando dessa maneira que alguém tivesse qualquer dúvida quanto à posição dos Silvanesti.

Arman Kharas, o anão da montanha, tinha declarado que seu povo estava disposto a ajudar, mas, os anões da montanha não poderiam ser unidos enquanto o Martelo de Kharas não fosse encontrado. Ninguém sabia na época que pouco tempo depois os companheiros iriam restituir o Martelo, por isso Gunthar foi forçado a desconsiderar a ajuda dos anões. A única pessoa que realmente ofereceu ajuda foi Kronin Kardonó, chefe do povo kender. Como a última coisa que qualquer país em sã consciência desejaria era a ‘ajuda’ de um exército kender, este gesto foi recebido com sorrisos educados, enquanto os membros trocaram olhares aterrorizados pelas costas de Kronin.

Portanto, o primeiro Conselho terminou sem concluir muita coisa.

Gunthar tinha expectativas mais altas para esta segunda reunião do Conselho. A descoberta do orbe do dragão, é claro, havia colocado tudo numa perspectiva muito melhor. Os representantes das duas facções élficas tinham chegado. Isso incluía o Orador dos Sóis que levava com ele um humano que afirmava ser um clérigo de Paladine. Gunthar tinha ouvido muita coisa a respeito de Elistan através de Sturm e estava ansioso para conhecê-lo. Mas Gunthar não tinha certeza de quem ia representar os Silvanesti. Ele assumiu que seria o lorde que tinha sido declarado reinante depois do desaparecimento misterioso de Alhana Aurestelar.

Os elfos tinham chegado a Sancrist dois dias antes. As tendas deles tinham sido montadas nos campos, bandeiras de seda com cores alegres flutuavam criando um contraste acentuado com o céu cinza de tempestade. Eles eram a única outra raça a participar do Conselho. Não houve tempo de enviar uma mensagem aos anões da montanha e as noticias diziam que os anões da colina estavam lutando por sua sobrevivência contra os exércitos dragonianos e nenhum mensageiro conseguiria chegar até eles.

Gunthar tinha esperança de que esta reunião conseguiria unir humanos e elfos na grande luta para expulsar os exércitos dragonianos de Ansalon. Mas suas esperanças foram frustradas antes mesmo da reunião começar.

Depois de dar uma olhada no relatório dos exércitos em Palanthas, Gunthar saiu de sua tenda e se preparou para fazer uma inspeção final na Clareira da Pedra Branca para ver se tudo estava em ordem. Wills, seu lacaio, veio correndo atrás dele.

— Meu lorde —, o velho ofegava, — volte imediatamente.

— O que foi? — Gunthar perguntou. Mas, o velho lacaio estava sem fôlego para responder.

Suspirando, o lorde solâmnico voltou para sua tenda onde encontrou Lorde Michael vestido com armadura completa andando nervoso de um lado para outro.

— Qual é o problema? — Gunthar perguntou. Seu coração acelerou quando viu a expressão grave no rosto do jovem lorde.

Michael deu um passo à frente e agarrou Gunthar pelo braço.

— Meu Lorde, nós recebemos um aviso de que os elfos exigirão a devolução do orbe do dragão. Eles estão preparados para ir à guerra a fim de recuperá-lo, se nós não o devolvermos!

— O que? — Gunthar respondeu incrédulo. — Guerra! Contra nós! Isso é ridículo! Eles não podem... Você tem certeza? Quão confiável é esta informação?

— Eu receio que ela seja muito confiável, Lorde Gunthar.

— Meu lorde, eu lhe apresento Elistan, clérigo de Paladine, — Michael disse. — Eu lhe peço desculpas por não tê-lo apresentado antes, mas minha cabeça esteve confusa desde que ele me deu essas notícias.

— Eu ouvi muito a seu respeito, senhor —, Lorde Gunthar disse e estendeu a mão para o homem.

Os olhos do cavaleiro estudaram Elistan com curiosidade. Gunthar mal sabia o que ele esperava ver em um suposto clérigo de Paladine; talvez alguém harmonioso de vistas fracas, pálido e magro de tanto estudar. Gunthar não estava preparado para este homem forte e alto que poderia ter marchado para a guerra junto com os melhores cavaleiros. O antigo símbolo de Paladine, um medalhão de platina estampado com um dragão, pendurado no pescoço.

Gunthar recapitulou tudo o que tinha ouvido de Sturm a respeito de Elistan, inclusive a intenção do clérigo de tentar convencer os elfos a se unirem aos humanos. Elistan sorriu fatigado como se estivesse ciente de todos os pensamentos que passavam pela cabeça de Gunthar. E respondeu a todos esses pensamentos.

— Sim, eu fracassei, — Elistan admitiu. — Tudo que eu consegui fazer foi persuadi-los a participarem da reunião do Conselho e eu temo que eles tenham vindo aqui somente para lhe dar um ultimato: devolva o orbe aos elfos ou lute para mantê-lo em seu poder.

Gunthar deixou-se cair em uma cadeira, gesticulando debilmente com a mão para os outros se sentarem. Em uma mesa diante dele havia mapas abertos das terras de Ansalon que mostravam com diferentes tons escuros, os avanços insidiosos dos exércitos dragonianos. O olhar de Gunhtar demorou-se nos mapas depois, de repente, ele os jogou no chão.

— Acho melhor desistirmos agora mesmo! — ele resmungou. — Envie uma mensagem para os Senhores dos Dragões: “Não se preocupem em vir até aqui para acabar conosco. Nós estamos fazendo isso muito bem, sozinhos”.

Com raiva, ele jogou na mesa a mensagem que tinha recebido.

— Aí está! E de Palanthas. O povo insistiu para que os cavaleiros saíssem da cidade. Os palanthianos estão negociando com os Senhores dos Dragões, e a presença dos cavaleiros compromete seriamente a posição deles. Eles se recusam a nos dar ajuda. E com isso um exército de mil palanthianos está ocioso!

— O que é que Lorde Teodorico está fazendo, meu lorde? — Michael perguntou.

— Ele, os cavaleiros e mil soldados de infantaria e refugiados das terras ocupadas em Throtyl estão fortificando a torre do Alto Clerista ao sul de Palanthas, — Gunthar disse cansado. — Ela protege o único passo através da Serra de Vingaard. Nós protegeremos Palanthas durante um certo tempo, mas se os exércitos dragonianos conseguirem passar... Ele se calou. — Droga, — ele sussurrou batendo o punho gentilmente sobre a mesa, — nós poderíamos defender aquele passo com dois mil homens! Os idiotas! E agora, isso! Ele levantou a mão na direção das tendas élficas.

Gunthar suspirou e apoiou a cabeça em suas mãos.

— Bem, o que você aconselha, clérigo?

Elistan ficou calado um minuto antes de responder.

— Está escrito nos Discos de Mishakal que o mal, por sua própria natureza, se voltará sempre contra si mesmo. Portanto, ele derrota a si próprio. — Ele colocou a mão no ombro de Gunthar. — Eu não sei o que pode resultar desta reunião. Meus deuses não me revelaram esse segredo. Pode ser que eles mesmos não saibam; que o futuro do mundo está indefinido e que aquilo que nós decidirmos aqui irá defini-lo. Eu sei de uma coisa, não entrem com a derrota em seus corações, pois essa será a primeira vitória do mal.

Depois de dizer isso, Elistan levantou-se e saiu da tenda silenciosamente.

Gunthar ficou em silêncio depois que o clérigo saiu. Na verdade parecia que o mundo todo estava em silêncio, ele pensou. O vento tinha parado de soprar durante a noite. As nuvens de tempestade pairavam baixas e pesadas, abafando o som de forma que até mesmo o chamado alto e claro do clarim marcando o amanhecer parecia sem brilho. Um ruído quebrou sua concentração. Michael estava lentamente juntando os mapas esparramados.

Gunthar levantou a cabeça e esfregou os olhos.

— O que você acha?

— Do que? Dos elfos?

— Daquele clérigo —, Gunthar disse fixando os olhos na abertura da tenda.

— Certamente não era o que eu esperava, Michael respondeu acompanhando o olhar de Gunthar. — Parece mais com as histórias que nós ouvimos dos antigos clérigos, aqueles que guiaram os Cavaleiros na época anterior ao Cataclismo. Ele não se parece com os charlatões que existem agora. Elistan é um homem que estaria ao seu lado no campo de batalha, invocando a benção de Paladine com uma mão e agitando a clava com a outra. Ele usa um medalhão que ninguém tinha visto desde que os deuses nos abandonaram. Mas será que ele é um clérigo verdadeiro? — Michael encolheu os ombros. — Vai ser preciso bem mais do que um medalhão para me convencer.

— Eu concordo. — Gunthar levantou-se e começou a caminhar na direção da porta da tenda. — Bem, está quase na hora. Fique aqui Michael para o caso de chegar algum outro relatório. — Ele ia saindo, mas parou na entrada da tenda. — Que estranho, Michael —, ele murmurou enquanto seus olhos acompanhavam Elistan, que agora não era mais do que um pontinho branco a distância. — Nós sempre fomos um povo que buscou a esperança nos deuses, um povo de fé que sempre desconfiou da magia. E agora, nós buscamos nossa esperança através da magia e quando aparece uma oportunidade para renovarmos nossa fé nós a questionamos.

Lorde Michael não respondeu. Gunthar balançou a cabeça e seguiu seu caminho em direção à Clareira da Pedra Branca ainda ponderando.

Como Gunthar disse, o povo Solâmnico tinha sido um seguidor fiel dos deuses. Muito tempo atrás, antes do Cataclismo, a Clareira da Pedra Branca tinha sido um dos centros sagrados de adoração. O fenômeno da pedra branca tinha atraído a atenção dos curiosos desde tempos imemoriáveis. O rei-sacerdote de Istar em pessoa abençoou a enorme pedra branca localizada no meio da clareira eternamente verde, declarando-a sagrada aos deuses e proibindo qualquer ser mortal de tocá-la.

Mesmo depois do Cataclismo, quando a crença nos deuses deixou de existir, a Clareira continuou sendo um lugar sagrado. Talvez isso tenha acontecido porque nem mesmo o Cataclismo a afetou. A lenda diz que quando a montanha flamejante caiu do céu, o chão em volta da Pedra Branca rachou e se separou, mas a Pedra Branca continuou intacta.

A visão da enorme pedra branca era tão maravilhosa que mesmo agora ninguém ousava aproximar-se dela ou tocá-la. Ninguém sabia dizer que estranhos poderes ela possuía. Tudo o que eles sabiam era que o ar em volta da Pedra Branca parecia sempre cálido e primaveril. Não importava a intensidade do inverno, a grama na Clareira da Pedra Branca estava sempre verde.

Apesar de triste, Gunthar relaxou quando entrou na clareira e respirou o ar doce e cálido. Por um momento, ele sentiu novamente o toque da mão de Elistan em seu ombro transmitindo-lhe uma sensação de paz interior.

Olhando em volta, ele viu que tudo estava pronto. Volumosas cadeiras de madeira com ornamentos esculpidos no encosto tinham sido colocadas na grama verde. As cinco cadeiras para os membros votantes do Conselho estavam à esquerda da Pedra Branca, as três para os membros consultivos encontravam-se à direita. Bancos lustrados para as testemunhas do procedimento, ficavam de frente para a Pedra Branca e os membros do Conselho como exigia a Medida.

Gunthar notou que algumas das testemunhas já tinham começado a chegar. A maior parte do grupo élfico que viajava com o Orador e o lorde de Silvanesti estava ocupando seus lugares. As duas raças élficas inimigas sentaram uma perto da outra, separadas dos humanos que também ocupavam seus assentos. Todos se sentaram em silêncio, alguns em respeito ao Dia da Fome, outros, como os gnomos, que não guardavam aquele feriado, assombrados com tudo a sua volta. Os assentos da primeira fila eram reservados para convidados de honra ou para aqueles que tinham permissão para falar diante do Conselho.

Gunthar viu Porthios, o filho do Orador, entrar de cara séria com uma comitiva de guerreiros élficos. Eles ocuparam os assentos da frente. Gunthar se perguntava onde estaria Elistan. Ele pretendia pedir-lhe que fizesse um discurso. Ele tinha ficado impressionado com as palavras daquele homem (mesmo que ele fosse um charlatão) e esperava que Elistan as repetisse.

Enquanto procurava em vão por Elistan, ele viu três figuras estranhas entrarem e se sentarem na primeira fila: o velho mago com seu chapéu torto e sem forma, seu amigo kender e um gnomo que eles tinham trazido com eles do Monte Deixapralá. Os três tinham chegado de viagem na noite passada.

Gunthar foi obrigado a voltar sua atenção para a Pedra Branca. Os membros consultivos do Conselho estavam entrando. Só havia dois deles, Lorde Quinath de Silvanesti e o Orador dos Sóis. Gunthar olhou curioso para o Orador, pois sabia que ele era um dos poucos seres em Krynn que se lembrava dos horrores do Cataclismo.

O Orador estava tão curvado que parecia aleijado. O cabelo dele era grisalho e seu rosto mostrava desânimo. Mas quando ele se sentou e voltou seu olhar para as testemunhas, Gunthar viu que os olhos do elfo eram claros e cativantes. Gunthar já conhecia Lorde Quinath que sentou-se ao lado do Orador. Gunthar o conhecia e o considerava tão arrogante e orgulhoso quanto Porthios de Qualinesti, porém sem a inteligência que Porthios possuía.

Quanto a Porthios, Gunthar achou que existia uma boa chance dele vir a gostar muito do filho mais velho do Orador. Porthios tinha todas as características que os cavaleiros admiravam com uma exceção: ele se irritava facilmente.

As observações de Gunthar foram interrompidas, pois havia chegado a hora dos membros votantes do Conselho entrarem e Gunthar tinha que tomar seu lugar. Primeiro entrou Mir Kar-thon de Ergoth do Norte, um homem de pele escura com cabelos grisalhos da cor de aço e os braços de um gigante. Depois veio Serdin MarThasal, que representava os exilados que viviam em Sancrist e por último Lorde Gunthar, Cavaleiro de Solamnia.

Depois de se sentar, Gunthar olhou ao redor uma última vez. A enorme Pedra Branca reluzia atrás dele emitindo sua estranha radiação pois o sol não iria brilhar naquele dia. Do outro lado da Pedra Branca sentou-se o Orador e próximo a ele Lorde Quinath. Diante deles sentavam-se as testemunhas de frente para o Conselho. O kender estava sentado em silêncio balançando as pernas curtas. O gnomo procurava alguma coisa no que parecia ser uma resma de papel; Gunthar estremeceu desejando ter tido tempo para pedir um relatório mais conciso. O velho mago bocejava e cocava a cabeça enquanto espiava distraidamente a sua volta.

Tudo estava pronto. A um sinal de Gunthar dois cavaleiros entraram carregando um pedestal dourado e um baú de madeira. Um silêncio quase mortal desceu sobre a multidão enquanto eles assistiam à entrada do orbe do dragão.

Os cavaleiros pararam, ficando diretamente de frente para a Pedra Branca. Um dos cavaleiros colocou o pedestal dourado no chão. O outro pousou o baú, abriu a fechadura e retirou cuidadosamente o orbe que já estava do seu tamanho original, com sessenta centímetros de diâmetro.

Ouviu-se um burburinho na multidão. O Orador dos Sóis mexia-se inquieto, franzindo a testa. Seu filho, Porthios, virou-se para dizer alguma coisa para um lorde élfico próximo a ele. Gunthar percebeu que todos os elfos estavam armados. Isso não era um bom sinal, do pouco que ele sabia do protocolo élfico.

Ele não tinha outra escolha a não ser continuar. Pedindo ordem aos presentes à reunião, Lorde Gunthar Uth Wistan anunciou.

— Que o Conselho da Pedra Branca tenha início.

Depois de uns dois minutos, ficou claro para Tasslehoff que tudo estava uma tremenda bagunça. Antes de Lorde Gunthar terminar seu discurso de boas vindas, o Orador dos Sóis se levantou.

— Minha fala será breve —, o líder élfico afirmou com uma voz que se igualava à cor cinza aço das nuvens de tempestade que flutuavam acima de sua cabeça. — Os Silvanesti, os Qualinesti e os Kanganesti reuniram-se em conselho pouco depois do orbe ter sido removido de nosso acampamento. É a primeira vez que os membros das três comunidades se reúnem desde as Guerras Fratricidas. Ele fez uma pausa de modo a enfatizar bem aquelas últimas palavras. Depois, ele continuou.

— Decidimos deixar de lado nossas diferenças num entendimento perfeito de que o orbe do dragão deveria estar de posse dos elfos e não nas mãos de humanos ou qualquer outra raça de Krynn. Portanto, viemos diante do Conselho da Pedra Branca pedir que o orbe nos seja entregue imediatamente. Em troca, nós garantimos que o levaremos para nossas terras e o manteremos seguro até a hora, se é que essa hora um dia vai chegar, que ele for necessário.

O Orador sentou-se enquanto seus olhos escuros perscrutavam a multidão, cujo silêncio agora era quebrado por um murmúrio de vozes suaves. Os outros membros do Conselho sentados ao lado de Lorde Gunthar balançaram suas cabeças com expressões soturnas. O líder de pele escura do povo de Ergoth do Norte sussurrou alguma coisa para Lorde Gunthar com uma voz áspera e fechou o punho para dar ênfase a suas palavras.

Lorde Gunthar, depois de ouvir e concordar com a cabeça durante vários minutos, levantou-se para responder. Seu discurso foi tranqüilo, calmo e lisonjeiro aos elfos. Mas ele dizia nas entrelinhas que os Cavaleiros preferiam ver os elfos no Abismo a lhes dar o orbe do dragão.

O Orador, entendendo perfeitamente a mensagem dura como aço encoberta por palavras bonitas, levantou-se para responder. Ele disse só uma sentença, mas ela fez com que a multidão ficasse em pé.

— Então, Lorde Gunthar — o Orador disse, — os elfos declaram que daqui para frente, nós estamos em guerra!

Humanos e elfos dirigiram-se para o orbe do dragão que estava no pedestal dourado com sua cor branca como leite girando gentilmente dentro do cristal. Gunthar gritou e bateu com o punho da espada na mesa mais de uma vez pedindo ordem. O Orador disse algumas palavras ásperas em élfico enquanto olhava fixamente para seu filho, Porthios, e a ordem foi finalmente restaurada.

Mas a atmosfera ficou tensa como o ar antes de uma tormenta. Gunthar falou. O Orador respondeu. O Orador falou. Gunthar respondeu. O marinheiro de pele escura perdeu o controle e fez algumas observações sarcásticas obre os elfos. O lorde dos Silvanesti o fez tremer de raiva com seus comentários sarcásticos. Vários dos cavaleiros saíram, retornando depois armados até os dentes. Eles se colocaram perto de Gunthar com as mãos nas armas. Os elfos liderados por Porthios, levantaram-se e fizeram um círculo em volta de seus próprios lideres.

Gnosh, que segurava firme seu relatório, começou a perceber que não lhe pediriam que o entregasse.

Tasslehoff olhou em volta desesperado procurando por Elistan. Ele continuava esperando desesperadamente que o clérigo viesse. Elistan conseguiria acalmar essas pessoas. Ou talvez Laurana. Onde estava ela? Os elfos tinham dito friamente ao kender que eles não tinham recebido notícias de seus amigos. Aparentemente ela e o irmão tinham desaparecido na floresta. Eu não deveria tê-los deixado, Tas pensou. Eu não deveria estar aqui. Por que este mago louco me trouxe junto com ele? Eu sou inútil! Talvez Fizban pudesse fazer alguma coisa? Tas olhou esperançoso para o mago, mas Fizban estava dormindo profundamente!

— Por favor, acorde! Tas implorou chacoalhando o velho. — Alguém tem que fazer alguma coisa!

Naquele momento, ele ouviu o Lorde Gunthar gritar

— O orbe do dragão não é seu por direito! Lady Laurana e os outros o estavam trazendo para nós quando naufragaram! Vocês tentaram mantê-lo em Ergoth à força e sua própria filha...

— Não fale de minha filha! — o Orador disse com uma voz grave e áspera. — Eu não tenho uma filha.

Algo estalou dentro de Tasslehoff. Memórias confusas de Laurana lutando desesperadamente contra o feiticeiro do mal que guardava o orbe, Laurana lutando contra os dragonianos, Laurana disparando sua flecha contra o dragão branco, Laurana cuidando dele quando ele esteve perto da morte. Ser banida pelo próprio povo enquanto ela se esforçava desesperadamente para salvá-lo, quando ela tinha sacrificado tanto...

— Parem com isso! — Tasslehoff ouviu-se gritando com toda sua força. Parem com isso agora mesmo e me ouçam!

De repente ele viu para sua surpresa que todos tinham parado de conversar e estavam olhando para ele.

Agora que tinha uma audiência cativa, Tas percebeu que ele não tinha a mínima idéia do que dizer para todas essas pessoas importantes. Mas ele sabia que tinha de dizer alguma coisa. Afinal de contas, ele pensou, isto é culpa minha, fui eu quem leu sobre esses malditos orbes. Engolindo em seco, ele saiu de seu banco e caminhou na direção da Pedra Branca e dos dois grupos hostis reunidos em volta dela. Ele teve a impressão de ter visto Fizban sorrindo, com o canto dos olhos.

— E... eu... — O kender gaguejou, pensando no que dizer. Ele foi salvo por uma inspiração repentina.

— Eu exijo o direito de representar meu povo —, Tasslehoff disse com orgulho, — e tomar meu lugar entre os membros consultivos.

Jogando a mecha de cabelos castanhos sobre o ombro, o kender ficou bem em frente ao orbe do dragão. Olhando para cima, ele podia ver a Pedra Branca que se elevava acima do orbe e dele também. Tas olhou para a pedra trêmulo depois rapidamente voltou os olhos para Gunthar e o Orador dos Sóis.

De repente, Tasslehoff sabia o que tinha que fazer. Ele começou a tremer de medo. Ele, Tasslehoff Pés Ligeiros, que nunca tinha tido medo de nada em toda sua vida! Eleja tinha enfrentado dragões sem tremer, mas aquilo que ele ia fazer agora o assustava. Ele sentiu um formigamento nas mãos como se tivesse feito bolas de neve sem luvas. Sua língua parecia que era grande demais para caber na própria boca. Mas, Tas estava decidido. Ele só precisava mantê-los falando e evitar que eles descobrissem o que ele tinha planejado.

— Vocês nunca levaram os kenders a sério —, Tas começou a falar; sua voz soava muito alta e aguda até mesmo para seus próprios ouvidos, — e eu não posso culpá-los muito por isso. Talvez nós não tenhamos um grande senso de responsabilidade e provavelmente somos curiosos demais para o nosso próprio bem, mas eu lhes pergunto, como alguém vai descobrir qual quer coisa se não for curioso?

Tas viu o rosto do Orador tornar-se duro como aço; até mesmo Lorde Gunthar estava franzindo a testa. O kender aproximou-se do orbe do dragão.

— Suponho que tenhamos criado muitos problemas sem querer, e de vez em quando alguns de nós têm o costume de recolher algumas coisas que não são nossas. Mas, uma coisa que qualquer kender sabe é...

Tasslehoff disparou a correr. Rápido e liso como um camundongo, ele escapou fácil das mãos que tentaram agarrá-lo e alcançou o orbe do dragão numa questão de segundos. Os rostos se embaçaram à sua volta, bocas se abriram esganiçando e gritando com ele. Mas era tarde demais.

Num movimento rápido, Tasslehoff arremessou o orbe do dragão contra a enorme e brilhante Pedra Branca.

O cristal redondo brilhante, com seu interior girando agitado, ficou suspenso no ar alguns segundos que pareceram uma eternidade. Tas se perguntava se o orbe tinha o poder de interromper seu próprio vôo. Mas isso era só uma idéia febril na mente do kender.

O orbe do dragão atingiu a rocha e se despedaçou, transformando-se em milhares de pedaços cintilantes. Durante um instante, uma bola de fumaça branca como leite pairou no ar, como se estivesse fazendo uma tentativa desesperada de manter-se intacta. Então, a brisa cálida da clareira a desfez.

Fez-se um silêncio profundo e horrível.

O kender ficou olhando calmamente para o orbe do dragão despedaçado.

— Nós sabemos —, ele disse numa voz baixa que caiu como uma pequena gota de chuva naquele silêncio mortal, — que nós deveríamos estar lutando contra os dragões. Não uns contra os outros.

Ninguém se moveu. Ninguém falou. Então, ouviu-se um barulho abafado.

Gnosh tinha desmaiado.

O silêncio foi quebrado de forma quase tão estrondosa quanto o despedaçar do orbe. Lorde Gunthar e o Orador correram na direção de Tas. Um agarrou o kender pelo ombro esquerdo, o outro pelo direito.

— O que você fez? — O rosto de Lorde Gunthar estava lívido e seus olhos agitados quando ele agarrou o kender com as mãos trêmulas.

— Você trouxe a morte a todos nós! — Os dedos do Orador penetraram na carne de Tas como garras de uma ave de rapina. — Você destruiu nossa única esperança!

— Por isso, ele próprio será o primeiro a morrer!

Porthios, o lorde élfico alto de cara feia, aproximou-se do kender, que se encolhia de medo, com a espada brilhando na mão. O kender resistiu ao ataque com seu pequeno rosto pálido e uma expressão desafiadora ficando entre o rei élfico e o cavaleiro. Quando cometeu o crime, ele sabia que o castigo seria a morte.

Tanis ficará desgostoso com o que eu fiz, Tas pensou com tristeza, mas pelo menos ele vai ouvir dizer que eu morri bravamente.

— Bem, bem, bem... — - disse uma voz sonolenta. — Ninguém vai morrer! Pelo menos, não agora. Pare de brandir essa espada, Porthios! Alguém pode se machucar.

Tas olhou por debaixo de um mar de braços e armaduras reluzentes e viu Fizban passar bocejando por cima do corpo inerte do gnomo e caminhar na direção deles. Elfos e humanos abriram caminho para ele passar como se estivessem sendo compelidos por uma força invisível.

Porthios virou-se com tanta raiva na direção de Fizban que a saliva brotava de seus lábios e seu discurso era quase incoerente.

— Tome cuidado, meu velho, senão você poderá receber a mesma punição!

— Eu disse para você parar de brandir essa espada —, Fizban retrucou irritado e agitou um dedo na direção da espada.

Porthios largou a arma com um grito de dor. Segurando a mão que queimava e ardia, ele olhou assustado para a espada no chão; o cabo tinha espinhos! Fizban parou ao lado do lorde élfico e o encarou com raiva.

— Você é um bom rapaz, mas deveria ter sido ensinado a respeitar os mais velhos. Eu disse para você abaixar a espada e eu falei sério! Talvez você acredite em mim da próxima vez! — O olhar ameaçador de Fizban voltou-se para o Orador. — E você, Solostaran, foi um bom homem duzentos anos atrás. Conseguiu criar três filhos ótimos... três filhos ótimos, eu disse. Não me venha com essa conversa fiada sobre não ter uma filha. Você tem uma filha e que moça boa ela é. Mais sensata que o pai dela. Deve ter puxado a mãe. Onde estava eu? Ah, sim. Você criou Tanis Meio Elfo também. Sabe de uma coisa, Solostaran, com esses quatro jovens nós ainda podemos salvar este mundo.

— Agora, eu quero que todos voltem a seus lugares. Sim, você também, Lorde Gunthar. Venha comigo, Solostaran, eu o ajudarei. Nós velhos temos que nos unir. Pena que você seja tão tolo.

Resmungando consigo mesmo, Fizban guiou o desconcertado Orador até sua cadeira. Porthios com o rosto contorcido de dor sentou-se em seu assento com a ajuda de seus guerreiros.

Calmamente, os elfos e os cavaleiros em assembléia sentaram-se enquanto murmuravam entre si e lançavam olhares lúgubres para o orbe do dragão que jazia despedaçado ao pé da Pedra Branca.

Fizban colocou o Orador em seu banco, olhou carrancudo para Lorde Quinath que por um momento pensou que tinha alguma coisa para dizer, mas decidiu rapidamente que não era nada. Satisfeito, o velho mago dirigiu-se para o lugar onde Tas se encontrava, trêmulo e confuso, diante da Pedra Branca.

— Você —, Fizban olhou para o kender como se nunca o tivesse visto antes, — cuide daquele pobre rapaz. — Ele agitou a mão na direção do gnomo que ainda estava desmaiado.

Sentindo os joelhos tremerem, Tasslehoff caminhou lentamente até Gnosh e ajoelhou-se ao lado dele, contente por poder olhar para alguma outra coisa que não fossem rostos cheios de raiva e medo.

— Gnosh —, ele sussurrou com tristeza enquanto dava tapinhas no rosto do gnomo, — Sinto muito. De verdade. Estou falando da sua Missão de Vida e da alma de seu pai e tudo mais. Mas, parecia não haver outra solução.

Fizban virou-se calmamente e encarou o grupo em assembléia enquanto colocava o chapéu de volta na cabeça.

— Sim, eu vou lhes passar um sermão. Vocês merecem... todos vocês... por isso não fiquem aí com essas caras de virtude. Aquele kender — ele apontou para Tasslehoff que se encolheu de medo — tem mais cérebro debaixo daquele topete ridículo do que todos vocês juntos. Vocês sabem o que teria acontecido com vocês se o kender não tivesse tido coragem de fazer o que ele fez? Vocês sabem? Bem, eu lhes direi. Deixem-me achar um lugar para sentar... — Fizban olhou vagamente em volta. — Ah, sim, aqui está... — Acenando a cabeça de satisfação, o velho mago caminhou com passos curtos e inseguros como os de uma criança e se sentou no chão e encostou suas costas na Pedra Branca sagrada!

Os cavaleiros ficaram ofegantes e aterrorizados. Gunthar levantou-se de um salto, horrorizado com este sacrilégio.

— Nenhum mortal pode tocar a Pedra Branca! — ele berrou, avançando a passos largos na direção de Fizban.

Fizban calmamente virou a cabeça na direção do cavaleiro furioso.

— Mais uma palavra —, o velho mago disse solenemente, — e eu farei seu bigode cair. Agora, sente-se e cale a boca!

Gunthar, que tartamudeava sem parar, foi interrompido por um gesto imperioso do velho mago. O cavaleiro não pode fazer nada além de voltar para seu assento.

— Onde eu estava antes de ser interrompido? — Fizban franziu a sobrancelha. Olhando em volta, seu olhar recaiu sobre os pedaços quebrados do orbe. — Ah! sim. Eu ia lhes contar uma história. Um de vocês teria ficado com o orbe, é claro. E vocês o teriam levado para mantê-lo “a salvo” ou para “salvar o mundo.” Sim, ele é capaz de salvar o mundo, mas só se você souber como usá-lo. Quem entre vocês tem esse conhecimento? Quem tem a força? O orbe foi criado pelos maiores e mais poderosos magos da Antigüidade. Todos os mais poderosos... vocês entenderam? Foi criado pelos magos de Vestes Brancas e os de Vestes Negras. Ele tem tanto a essência do mal quanto a essência do bem. Os magos de Vestes Vermelhas combinaram as duas essências e as uniram com a força deles. Hoje em dia, existe pouca gente com poder e força suficientes para compreender o orbe, para penetrar em seus segredos e adquirir controle sobre ele. Pouquíssimos, sem dúvida — os olhos de Fizban brilhavam — e nenhum deles está sentado aqui!

O silêncio agora era completo enquanto eles ouviam o velho mago, cuja voz era forte e se elevava acima do ruído produzido pelo vento que soprava as nuvens de tempestade do céu.

— Um de vocês teria levado o orbe e usado e teria descoberto que tinha provocado uma catástrofe. Ele certamente teria se destruído da mesma maneira que o kender destruiu o orbe. E, por falar em destruir esperanças, eu lhes digo que a esperança andou perdida por um bom tempo, mas agora ela renasceu...

Uma repentina rajada de vento bateu no chapéu do velho mago, tirando-o de sua cabeça e levando-o para longe como um brinquedo. Resmungando irritado, Fizban rastejou para pegá-lo.

No momento em que o mago se inclinou, o sol apareceu entre as nuvens. Viu-se um brilho prateado, seguido de um estalo ensurdecedor como se a própria terra estivesse se abrindo.

Ofuscadas pela luz resplandecente as pessoas piscaram e olharam amedrontadas e assombradas para a visão horripilante diante de seus olhos.

A Pedra Branca tinha se partido em duas.

O velho mago estava estirado na base da pedra com o chapéu na mão e o outro braço jogado sobre a cabeça, de medo. Acima dele, perfurando a rocha no local onde ele estava sentado, havia uma arma longa feita de prata cintilante. Ela tinha sido arremessada pelo braço de prata de um homem negro, que se adiantou até estar ao lado dela. Havia três pessoas acompanhando o homem: uma mulher élfica vestida com uma armadura de couro, um velho anão de barba branca e Elistan.

Em meio ao silêncio da multidão atordoada, o homem negro estendeu a mão e retirou a arma de dentre os pedaços partidos da rocha. Ele a ergueu acima de sua cabeça, e a ponta farpada dela reluziu sob os raios do sol de meio dia.

— Eu sou Theros Ferro Forjado —, o homem exclamou com a voz grave, — e eu passei o último mês forjando isto! — Ele sacudiu a arma na mão. — Eu peguei prata derretida do poço escondido no interior do Monumento ao Dragão Prateado. Com o braço de prata que me foi dado pelos deuses eu forjei a arma como a lenda profetizou. E eu a trouxe para vocês, para todo o povo de Krynn, dessa forma nós podemos nos juntar e derrotar o grande mal que ameaça nos jogar nas sombras para sempre.

— Eu lhes trago... a Lança de Dragão!

Com isso, Theros arremessou a arma contra o chão. Ela fincou-se ereta e brilhante entre os pedaços partidos do orbe do dragão.

7

UMA JORNADA INESPERADA.

— Agora, minha tarefa está completa —, Laurana disse. — Estou livre para partir.

— Sim —, Elistan disse lentamente, — e eu sei porque você vai partir —, Laurana enrubesceu e abaixou os olhos — mas, para onde você irá?

— Silvanesti, — ela respondeu. — O último lugar onde eu o vi.

— Mas foi em um sonho...

— Não, aquilo foi mais que um sonho —, Laurana respondeu e encolheu os ombros. — Era real. Ele estava lá. Ele está vivo e eu tenho de encontrá-lo.

— Então, você deveria ficar aqui, minha querida —, Elistan sugeriu. — Você disse que no sonho ele tinha encontrado um orbe do dragão. Se o encontrou, ele virá para Sancrist.

Laurana não respondeu. Infeliz e indecisa, ela olhou para uma janela do castelo de Lorde Gunthar, onde ela, Elistan, Flint e Tasslehoff estavam hospedados como convidados.

Ela devia estar com os elfos. Antes deles partirem da Clareira da Pedra Branca, seu pai havia lhe pedido para ela voltar com eles para Ergoth do Sul. Mas Laurana se recusou. Embora não tivesse dito isso, ela sabia que nunca mais viveria com seu povo outra vez.

Seu pai não a tinha pressionado e, ao olhar nos olhos dele, ela percebeu que ele tinha ouvido as palavras não ditas. Os Elfos envelheciam com o passar dos anos e não de dias como os humanos. Parecia que o tempo tinha se acelerado para o pai dela e ele estava envelhecendo diante dela. Ela sentiu como se o visse através dos olhos de ampulheta de Raistlin e esse pensamento era assustador. E para piorar as coisas, as notícias que ela havia lhe trazido só fizeram aumentar a infelicidade amarga dele.

Gilthanas não tinha retornado. E Laurana nem poderia contar a seu pai para onde seu amado filho tinha ido pois a jornada que ele e Silvara estavam fazendo era secreta e repleta de perigos. Laurana só disse a seu pai que Gilthanas não estava morto.

— Você sabe onde ele está? — o Orador perguntou depois de uma pausa.

— Eu sei —, Laurana respondeu, — ou melhor, eu sei para onde ele está indo.

— E você não pode falar sobre isso nem comigo... o pai dele?

Laurana balançou a cabeça com firmeza.

— Não, Orador! Não posso. Perdoe-me, mas quando decidimos nos incumbir desta ação desesperada, concordamos que aqueles de nós que soubessem não contariam para ninguém. Ninguém —, ela repetiu.

— Então, você não confia em mim...

Laurana suspirou. Seus olhos se voltaram para a Pedra Branca despedaçada.

— Pai —, ela disse, — você quase foi à guerra contra as únicas pessoas que podem nos ajudar a nos salvarmos...

Seu pai não respondeu, mas pelo seu frio adeus e a maneira como se apoiou no braço de seu filho mais velho, ele deixou claro para Laurana que ele agora só tinha um filho.

Theros foi com os elfos. Depois de sua dramática apresentação com a lança de dragão, o Conselho da Pedra Branca tinha votado por unanimidade construir mais destas armas e unir todas as raças na luta contra os exércitos dragonianos.

— No momento —, Theros disse, — nós temos somente as lanças que eu fui capaz de forjar sozinho no prazo de um mês e eu trouxe várias lanças antigas que os Dragões Prateados tinham escondido na época em que os dragões haviam sido banidos do mundo. Mas nós vamos precisar de mais, muitas mais. Preciso de homens para me ajudar!

Os elfos concordaram em fornecer homens para ajudar a fazer as lanças de dragão, mas se eles iriam ajudar ou não na luta...

— Isso é um assunto que precisamos discutir —, o Orador disse.

— Não demorem muito tempo discutindo —, Flint Forjardente retrucou, — se não quando vocês se derem conta, estarão discutindo o assunto com o Senhor dos Dragões.

— Os elfos têm seu próprio conselho e não pedem nenhuma opinião aos anões —, o Orador respondeu com frieza. — Além disso, nós nem mesmo sabemos se essas lanças funcionam! É certo que a lenda diz que elas deveriam ser forjadas por aquele que tem um Braço de Prata. Mas ela também dizia que o Martelo de Kharas era necessário para esse trabalho. Onde está o Martelo agora? — ele perguntou a Theros.

— Não seria possível trazer o martelo para cá a tempo, mesmo que ele pudesse ser escondido dos exércitos dragonianos. O Martelo de Kharas era necessário no passado porque a perícia do homem não era suficiente para produzir as lanças. A minha perícia é suficiente —, ele acrescentou com orgulho. —  Você viu o que a lança fez com aquela pedra.

— Nós veremos o que ela faz com dragões —, o Orador disse e o Segundo Conselho da Pedra Branca chegou ao fim. Gunthar propôs por fim que as lanças que Theros tinha trazido com ele fossem enviadas para os cavaleiros em Palanthas.

Esses pensamentos passaram pela cabeça de Laurana enquanto ela olhava para a paisagem desolada do inverno. Lorde Gunthar disse que em breve estaria nevando no vale.

Não posso ficar aqui, Laurana pensou enquanto pressionava o rosto contra o vidro frio. Ficarei louca.

— Estudei os mapas de Gunthar —, ela murmurou quase para si mesma, — e vi onde estão os exércitos dragonianos. Tanis nunca chegará a Sancrist. E se estiver com o orbe, ele pode não estar sabendo o perigo que o orbe representa. Eu preciso avisá-lo.

— Minha querida, você não está falando com sensatez —, Elistan disse com suavidade. — Se Tanis não puder chegar a Sancrist em segurança, como você chegará até ele? Pense logicamente, Laurana...

— Não quero pensar logicamente! — Laurana gritou, batendo o pé e olhando com raiva para o clérigo. — Estou farta de ser sensata! Estou cansada dessa guerra toda. Já fiz a minha parte... mais do que a minha parte. Só quero encontrar Tanis!

Vendo o rosto solidário de Elistan Laurana suspirou.

— Me desculpe, meu caro amigo. Eu sei que o que você diz é verdade —, ela disse, envergonhada. — Mas não consigo ficar aqui sem fazer nada!

Embora não tivesse mencionado, Laurana tinha uma outra preocupação. Aquela mulher humana, a tal da Kitiara. Onde ela estaria? Será que eles estavam juntos como ela tinha visto no sonho? De repente Laurana percebeu que a lembrança da imagem de Tanis colocando o braço em volta de Kitiara era mais perturbadora do que a imagem que ela tinha visto de sua própria morte. Naquele momento, Lorde Gunthar entrou na sala.

— Ah! — ele disse espantado ao ver Elistan e Laurana. — Desculpe-me, espero não estar incomodando...

— Não, por favor, entre —, Laurana disse rapidamente.

— Obrigado —, Gunthar disse enquanto entrava e fechava cuidadosamente a porta, mas não sem antes dar uma olhada no corredor para ter certeza de que não havia ninguém por perto. Ele se reuniu aos dois perto da janela.

— Na verdade, eu precisava falar com vocês dois mesmo. Mandei Wills procurá-los. Mas assim é melhor. Ninguém saberá que nós estamos conversando.

Mais intriga, Laurana pensou cansada. Durante toda sua jornada até o castelo de Gunthar, ela não tinha ouvido falar de mais nada além da rivalidade política que estava destruindo a Cavalaria.

Chocada e indignada com a história de Gunthar sobre o julgamento de Sturm. Laurana tinha ido a um Conselho dos Cavaleiros para falar em defesa de Sturm. Apesar da presença de uma mulher no Conselho ser uma coisa inédita, os cavaleiros ficaram impressionados com o discurso eloqüente desta jovem linda e vibrante em favor de Sturm. O fato de Laurana ser um membro da casa real élfica e ter trazido as dragonlances também falava altamente a seu favor.

Até mesmo a facção de Teodorico (aqueles que tinham permanecido), teve grande dificuldade em ver qualquer falha nela. Mas, os cavaleiros tinham sido incapazes de chegar a uma decisão. O homem apontado para assumir o lugar de Lorde Alfredo estava sem dúvida na tenda de Teodorico (assim a frase foi dita) e Lorde Michael vacilou tanto que Gunthar foi forçado a colocar o assunto em votação. Os cavaleiros exigiram um período de reflexão e a reunião foi interrompida. Eles tinham sido reconvocados esta tarde. Aparentemente Gunthar tinha acabado de chegar desta reunião.

Laurana sabia que as coisas tinham sido favoráveis a julgar pela expressão no rosto de Gunthar. Mas, se foi assim, por que a manobra?

— Sturm foi perdoado? — ela perguntou.

Gunthar sorriu e esfregou as mãos.

— Perdoado, não, minha querida. Isso teria implicado na culpa dele. Não. Ele foi completamente inocentado de qualquer suspeita! Eu forcei nessa direção. O perdão não teria sido nada adequado para nós. A cavalaria dele foi outorgada. Ele agora tem o posto oficialmente concedido a ele. E Teodorico está em sérias dificuldades!

— Eu estou contente no que toca a Sturm —, Laurana disse indiferente, trocando olhares preocupados com Elistan. Apesar de ter gostado do que tinha visto sobre Lorde Gunthar, ela tinha crescido em uma casa real e sabia que Sturm estava sendo usado como uma peça de um jogo.

Gunthar notou o toque frio na voz dela e seu rosto ficou sério.

— Lady Laurana —, ele disse de forma mais sombria, — Eu sei que você está pensando que eu estou fazendo de Sturm uma marionete. Vamos ser brutalmente francos, dama. Os Cavaleiros estão divididos, separados em duas facções, a de Teodorico e a minha. E nós dois sabemos o que acontece com uma árvore dividida em duas, ambos os lados definham e morrem. Esta luta entre nós tem de terminar, ou ela terá conseqüências trágicas. Agora, Lady Laurana e Elistan, pois eu aprendi a confiar e a dar valor ao seu bom senso, eu deixo isto nas mãos de vocês. Vocês me conhecem e vocês também conheceram Lorde Teodorico Guardiãorreal. Quem vocês escolheriam para dirigir os Cavaleiros?

— Você, é claro, Lorde Gunthar —, Elistan disse com sinceridade.

Laurana acenou com a cabeça.

— Eu concordo. Esta disputa é prejudicial para a Cavalaria. Eu mesma vi isso na reunião do Conselho. E do que eu ouvi dos relatórios vindos de Palanthas, ela está prejudicando nossa causa lá também. Entretanto, minha primeira preocupação tem que ser com meu amigo.

— Eu entendo muito bem e fico contente em ouvir isso de você —, Gunthar disse em aprovação, — porque isso faz com que o grande favor que vou lhes pedir se torne mais fácil. — Gunthar pegou no braço de Laurana. — Eu quero que você vá para Palanthas.

— O que? Por que? Eu não estou compreendendo!

— É claro que não. Deixe-me explicar. Por favor, sente-se. Você também,

Elistan. Eu servirei um vinho...

— Não, obrigada —, Laurana disse, sentando-se perto da janela.

— Muito bem. — O rosto de Gunthar ficou sério. Ele colocou sua mão na de Laurana. — Nós conhecemos política, eu e você, Laurana. Por isso, eu vou colocar todas as peças do meu jogo diante de você. Teoricamente você estará viajando para Palanthas para ensinar os cavaleiros a usarem as lanças de dragão. Esta é uma razão legítima. Fora Theros, você e o anão são os únicos que sabem como usá-las. E nós temos que admitir que o anão é pequeno demais para usar uma.

Gunthar pigarreou.

— Você levará as lanças para Palanthas. Mas, mais importante ainda, você levará consigo uma Ordem de Vindicação do Conselho que restabelece totalmente a honra de Sturm. Isso será um golpe mortal na ambição de Teodorico. No momento que Sturm vestir a armadura, todos saberão que eu tenho total apoio do Conselho. Eu não tenho dúvidas de que Teodorico irá a julgamento quando voltar.

— Mas, por que eu? — Laurana perguntou diretamente. — Eu posso ensinar qualquer pessoa a usar a dragonlance; Lorde Michael, por exemplo. Ele pode levá-las para Palanthas. Ele pode levar a Ordem para Sturm...

— Lady — Lorde Gunthar segurou a mão dela mais firme, chegou mais perto e disse pouca coisa mais alto que um sussurro — a senhora ainda não entendeu! Eu não posso confiar em Lorde Michael! Eu não posso... eu não ouso confiar em nenhum dos cavaleiros neste assunto .Teodorico foi derrubado de seu cavalo, por assim dizer, mas ele ainda não perdeu o torneio. Preciso de alguém em quem eu possa confiar! Alguém que conheça Teodorico por aquilo que ele é e que goste muito de Sturm!

— Eu gosto muito de Sturm —, Laurana disse com frieza. — Eu o coloco acima dos interesses da Cavalaria.

— Ah, mas lembre-se, Lady Laurana —, Gunthar disse, colocando-se em pé e curvando-se enquanto beijava a mão dela, — a única coisa que Sturm deseja é a Cavalaria. O que você acha que aconteceria com ele se a Cavalaria acabasse? O que acontecerá com ele se Teodorico assumir o controle?

E claro que no final Laurana concordou em ir para Palanthas, como Gunthar sabia que ela devia fazer. À medida que a hora da partida se aproximava, ela começou a sonhar quase toda noite com Tanis chegando à ilha poucas horas depois dela ter partido. Mais de uma vez ela quase se recusou a ir, mas depois pensou que teria de encarar Tanis e lhe dizer que ela tinha se recusado a ir até Sturm para lhe avisar deste perigo. Isso fez com que ela mudasse de opinião várias vezes. Isto, mais seu apreço por Sturm.

Foi durante as noites a sós, quando seu coração e seus braços doíam por causa da falta de Tanis e ela tinha visões dele segurando aquela mulher humana de cabelos escuros e encaracolados, de olhos castanhos reluzentes, e um sorriso torto e charmoso que a alma de Laurana ficou perturbada.

Seus amigos não conseguiram consolá-la muito. Um deles, Elistan, tinha partido quando um mensageiro dos elfos chegou solicitando a presença do clérigo e pedindo que um emissário dos cavaleiros o acompanhasse. Havia pouco tempo para despedidas. Um dia depois do mensageiro élfico ter chegado, Elistan e o filho de Lorde Alfredo, um jovem solene e sério chamado Douglas, começou a jornada de volta a Ergoth do Sul. Laurana nunca tinha se sentido tão sozinha quanto no momento em que se despediu de seu mentor.

Tasslehoff também teve que encarar uma triste despedida.

Em meio à empolgação com a lança de dragão, todos se esqueceram do pobre Gnosh e sua Missão de Vida que jazia em milhares de pedaços cintilantes sobre a grama. Todos menos Fizban. O velho mago levantou-se de onde estava agachado no chão diante da Pedra Branca estilhaçada e foi até o gnomo atordoado que fitava aflito o orbe do dragão todo despedaçado.

— Calma, calma, meu rapaz —, disse Fizban, — isto não é o fim do mundo!

— Não é? — Gnosh perguntou tão triste que até terminou a sentença.

— Não, é claro que não! Você tem que olhar para isso do ponto de vista apropriada. Porque agora você tem a chance de estudar um orbe do dragão por dentro!

Os olhos de Gnosh se animaram.

— Você tem razão —, ele disse depois de uma breve pausa, — e, na verdade, eu aposto que eu conseguiria colar...

— Sim, sim —, Fizban disse apressadamente, mas Gnosh adiantou-se e sua fala foi ficando cada vez mais rápida.

— Nós poderíamos numerar os pedaços e depois desenhar um diagrama de onde cada pedaço estava no chão, o que...

— Certo, certo —, Fizban murmurou.

— Dêem passagem, dêem passagem —, Gnosh disse com ar de importância, afastando as pessoas do orbe. — Cuidado onde você pisa, Lorde Gunthar e sim, agora nós vamos estudá-lo por dentro e eu terei um relatório em questão de semanas...

Gnosh e Fizban isolaram a área com um cordão e começaram a trabalhar. Nos dois dias que se seguiram, Fizban subiu na Pedra Branca quebrada para fazer diagramas, com a intenção de marcar a localização exata de cada pedaço antes que ele fosse recolhido. (Um dos diagramas de Fizban apareceu acidentalmente em uma das algibeiras do kender. Tas descobriu mais tarde que era na verdade um jogo conhecido como “xis e zeros”, que, o mago tinha jogado contra ele mesmo e... aparentemente... perdido).

Nesse meio tempo, Gnosh engatinhava feliz pela grama e grudava pedaços de pergaminho numerados em pedaços de vidros menores que o pedaço de pergaminho. Ele e Fizban coletaram finalmente os 2.687 pedaços do orbe do dragão, colocaram-nos em um cesto e os transportaram de volta ao Monte Deixa pra lá.

Ofereceram a Tasslehoff a opção de ficar com Fizban ou ir a Palanthas com Laurana e Flint. A escolha foi simples. O kender sabia que dois inocentes como a jovem elfa e o anão não conseguiriam sobreviver sem ele. Mas era difícil deixar seu velho amigo. Dois dias antes de o navio partir, ele fez uma visita final aos gnomos e Fizban.

Depois de um “passeio” estimulante na catapulta, ele encontrou Gnosh na Sala de Análises. Os pedaços do orbe do dragão etiquetados e numerados estavam espalhados em duas mesas.

— Absolutamente fascinante —, Gnosh disse tão rápido que gaguejou, — porque nós analisamos o vidro, e é um material curioso, não parece nada que já tenhamos visto, é uma grande descoberta, este século...

— Então sua Missão de Vida está terminada? — Tas interrompeu. — A alma de seu pai...

— Descansa confortavelmente! — Gnosh sorriu, depois voltou ao trabalho. — Fico contente que você tenha vindo me ver, e sempre que você estiver pela vizinhança venha nos visitar novamente...

— Eu virei —, Tas disse sorrindo.

Tas encontrou Fizban dois andares abaixo. (Uma jornada fascinante, ele simplesmente gritou o nome do andar dele e saltou. Redes flutuaram e se agitaram, sinos tocaram, gongos soaram e apitos apitaram. Tas foi finalmente pego no andar logo acima do chão, no momento exato em que a área estava sendo inundada de esponjas).

Fizban estava na ala de Desenvolvimento de Armas cercado de gnomos, todos olhando para ele com uma admiração descarada.

— Ah, meu rapaz! — ele disse, olhando vagamente para Tasslehoff. —

Você chegou bem na hora de ver o teste de nossa nova arma. Vai revolucionar a arte da guerra. Tornar a lança de dragão obsoleta.

— Verdade? — Tas perguntou empolgado.

— Um fato! — Fizban confirmou. — Agora, você fique aqui... Ele fez um gesto a um gnomo que deu um pulo para fazer sua parte e correu para ficar no meio da sala cheia de bagunça.

Fizban pegou o que parecia ser para a cabeça confusa do kender uma besta que tinha sido atacada por um pescador furioso. Sim, era uma besta. Mas, ao invés de virote, havia uma enorme rede pendurada em um gancho no final da arma. Fizban, rosnando e resmungando, ordenou aos gnomos que ficassem atrás dele e lhe dessem espaço.

— Agora, você é o inimigo —, Fizban disse ao gnomo no centro da sala.

O gnomo imediatamente assumiu uma expressão furiosa e bélica. Os outros gnomos acenaram com a cabeça concordando.

Fizban apontou a arma e disparou. A rede flutuou no ar, enroscou-se no gancho no fim da besta, e retornou rapidamente como uma vela de barco dobrando-se de modo a encobrir o mago.

— Maldito gancho! Fizban resmungou.

Juntos, os gnomos e Tas desenroscaram Fizban.

— Eu acho que isto é um adeus, — Tas disse, estendendo calmamente sua pequena mão.

— É? — Fizban pareceu espantado. — Estou indo para algum lugar? Ninguém me disse nada! Eu ainda não arrumei...

— Eu é que estou indo para algum lugar, — Tas disse pacientemente, — com Laurana. Estamos levando as lanças e... ah, eu acho que eu não deveria estar contando isso para ninguém —, ele acrescentou envergonhado.

— Não se preocupe. Guardarei segredo, — Fizban disse com um sussurro rouco que chegou claramente até o outro lado da sala apinhada de gente. — Você adorará Palanthas. Cidade linda. Dê lembranças a Sturm. Ah, Tasslehoff— o velho mago olhou para ele de modo perspicaz — você fez a coisa certa, meu rapaz!

— Eu fiz? — Tas disse animado. — Fico feliz. — Ele titubeou. — Eu fiquei curioso... com o que você disse sobre o caminho escuro. Eu... ?

O rosto de Fizban ficou sério enquanto ele segurava Tas com firmeza pelo ombro.

— Eu receio que sim. Mas, você tem coragem suficiente para trilhá-lo.

— Espero que sim —, Tas disse com um pequeno suspiro. — Bem, adeus. Eu voltarei assim que a guerra acabar.

— Ah, eu provavelmente não estarei aqui —, Fizban disse e balançou a cabeça tão violentamente que o chapéu escorregou. — Assim que a nova arma estiver aperfeiçoada, eu partirei para... — ele fez uma pausa. — Para onde é que eu tinha de ir? Não consigo me lembrar. Mas não se preocupe. Nos encontraremos novamente. Pelo menos, você não está me deixando enterrado debaixo de um monte de penas de galinha! ele murmurou, enquanto procurava o chapéu.

Tas pegou-o e o entregou a ele.

— Adeus —, o kender disse com a voz engasgada.

— Adeus, adeus! — Fizban acenou empolgado. Depois, dando aos gnomos um olhar perscrutador, ele puxou Tas mais perto de si. — Uh, parece que eu esqueci uma coisa. Qual era mesmo meu nome?

Alguém mais disse adeus ao velho mago embora não fosse exatamente nas mesmas circunstâncias.

Elistan andava de um lado para outro nas praias de Sancrist enquanto esperava o barco que ia levá-lo de volta a Ergoth do Sul. O jovem, Douglas, caminhava a seu lado. Os dois estavam absortos na conversa, Elistan explicava os costumes dos antigos deuses para um ouvinte atento e absorvido.

De repente Elistan avistou o velho e confuso mágico que ele tinha visto na reunião do Conselho. Elistan tinha tentado encontrar-se com o velho mago durante dias, mas Fizban sempre o evitava. Por isso, Elistan ficou surpreso ao ver o velho caminhando na direção deles na praia. A cabeça dele estava curvada, e ele murmurava alguma coisa consigo mesmo. Por um momento Elistan pensou que ele seria capaz de passar sem percebê-los quando, de repente, o velho mago levantou a cabeça.

— Ah, olá! Nós já não nos conhecemos? — ele perguntou, piscando os olhos.

Por um momento Elistan não conseguiu responder. O rosto do clérigo tinha ficado mortalmente pálido, apesar de sua pele morena. Ele finalmente conseguiu responder ao velho mago com a voz rouca.

— Sem dúvida, nós já nos conhecemos, senhor. Eu não tinha percebido isso até agora. Embora nós só tenhamos sido apresentados recentemente, eu sinto que já nos conhecemos há muito, muito tempo.

— É mesmo? — O velho franziu a sobrancelha desconfiado. — Você não está fazendo nenhum comentário sobre minha idade, está?

— Não, claro que não! — Elistan sorriu.

O rosto do velho voltou ao normal.

— Bem, faça uma boa viagem. Segura também. Adeus.

Apoiando-se no cajado surrado e curvo, o velho passou despreocupadamente por eles. De repente, ele parou e virou-se.

— Ah! a propósito, meu nome é Fizban.

— Eu me lembrarei —, Elistan disse sério, e fez uma mesura. — Fizban.

Satisfeito, o velho mágico acenou com a cabeça e continuou seu caminho pela praia, enquanto Elistan, que de repente tinha ficado quieto e pensativo, recomeçava a caminhar com um suspiro.

8

O PERECHON.

MEMÓRIA DE MUITO TEMPO ANTES.

— Isto é loucura. Espero que você perceba isso! — Caramon disse com a voz sibilante.

— Nós não estaríamos aqui se fôssemos sensatos, estaríamos? — Tanis respondeu, rangendo os dentes.

— Não —, Caramon murmurou, — Eu acho que você tem razão. Os dois homens escondiam-se nas sombras de um beco escuro em uma cidade onde normalmente 8as únicas coisas que eram encontradas em becos eram ratos, bêbados e pessoas mortas.

O nome dessa cidade infame era Arrojos, e ela tinha um nome apropriado, pois ficava às margens do Mar Encarnado de Istar como se fosse os destroços de uma embarcação jogada sobre as rochas. Habitada pela escória da maioria das raças de Krynn, Arrojos era também uma cidade ocupada, dominada por dragonianos, goblins e mercenários de todas as raças, atraídos pelos altos salários pagos pelos Senhores dos Dragões e os espólios de guerra.

E assim os companheiros flutuaram sobre as marés de guerra “como a outra escória”, como Raistlin observou e foram depositados em Arrojos. Lá eles esperavam encontrar um navio que os levasse na longa e traiçoeira viagem pela parte norte de Ansalon para Sancrist... ou onde quer que eles fossem parar...

O lugar para onde eles estavam indo era motivo de muita discussão ultimamente desde que Raistlin se recuperara de sua enfermidade. Os companheiros tinham-no observado ansiosamente depois que ele passou a usar o orbe do dragão, mas a preocupação deles não se resumia somente a sua saúde. O que teria acontecido quando ele usou o orbe? Que mal ele poderia ter atraído para eles?

— Vocês não precisam ter medo —, Raistlin lhes disse com sua voz sussurrante. — Eu não sou fraco nem tolo como aquele rei élfico. Eu controlo o orbe. Ele não me controla.

— Então, o que ele faz? Como nós podemos usá-lo? — Tanis perguntou assustado pela expressão congelada no rosto metálico do mago.

— Eu gastei toda minha força para assumir o controle sobre o orbe —, Raistlin respondeu com os olhos no teto acima de sua cama. — Será necessário muito mais estudo para eu aprender como usá-lo.

— Estudo... Tanis repetiu. — Estudo do orbe?

Raistlin deu uma olhada para ele depois voltou a olhar para o teto.

— Não. — ele respondeu. — O estudo dos livros escritos pelos antigos que criaram o orbe. Nós temos de ir a Palanthas, até a biblioteca de um tal Astinus que vive lá.

Tanis ficou um momento em silêncio. Ele conseguia ouvir o ar movendo-se ruidosamente nos pulmões do mago, enquanto ele respirava com dificuldade.

O que o mantém agarrado à vida? Tanis se perguntava em silêncio.

Tinha nevado naquela manhã, mas naquele momento a neve tinha se transformado em chuva. Tanis ouvia os pingos rufando como tambor no telhado de madeira do carroção. Nuvens negras cruzavam o céu. Talvez fosse a melancolia do dia, mas quando olhou para Raistlin, Tanis sentiu um arrepio espalhar-se por seu corpo até parecer que o frio congelava-lhe o coração.

— Foi isso que você quis dizer quando falou da magia dos antigos? — Tanis perguntou.

— É claro. O que mais poderia ser? — Raistlin parou para tossir, depois perguntou. — Quando foi que eu falei da... magias dos antigos?

— Quando nós te encontramos — Tanis respondeu observando o mago com atenção. Ele percebeu uma ruga na testa de Raistlin e ouviu a tensão em sua voz abalada.

— O que eu disse?

— Não muito, Tanis respondeu cautelosamente. — Só alguma coisa sob magias antigas, magias que em breve seriam suas.

— Só isso?

Tanis não respondeu imediatamente. Os estranhos olhos de Raistlin ei forma de ampulheta fixaram-se nele com frieza. O meio elfo estremeceu acenou de forma positiva com a cabeça. Raistlin virou a cabeça de lado. O olhos fechados.

— Eu vou dormir agora —, ele disse calmamente. — Lembre-se, Tanis Palanthas.

Tanis foi forçado a admitir que ele queria ir para Sancrist por razões puramente egoístas. Ele tinha esperanças de que Laurana, Sturm e os outros ainda estivessem lá. E era para lá que ele tinha prometido levar o orbe do dragão. Mas contra isso ele tinha que pesar a insistência constante de Raistlin, de que eles deveriam ir para a biblioteca desse tal de Astinus para descobrir como usar o orbe.

Sua cabeça ainda estava envolvida nesse dilema quando eles chegaram a Arrojos. Por fim, ele decidiu que primeiro se preocupariam em conseguir uma passagem em um navio que fosse para o norte e mais tarde decidiriam onde descer.

Mas quando chegaram em Arrojos, eles tiveram um choque terrível. Havia mais dragonianos naquela cidade do que eles tinham visto durante toda sua jornada de Porto de Balifor para o norte. As ruas estavam cheias de patrulhas pesadamente armadas que prestavam muita atenção nos estrangeiros. Felizmente, os companheiros tinham vendido o carroção antes de entrar na cidade, porque isso permitiu que eles se misturassem com a multidão nas ruas. Não fazia cinco minutos que eles tinham atravessado os portões da cidade quando viram uma patrulha dragoniana prender um humano para “interrogatório”.

Isto os assustou, por isso eles alugaram quartos na primeira hospedaria que encontraram; um lugar em condições precárias nos arredores da cidade.

— Já vai ser difícil chegarmos ao porto, quanto mais comprar uma passagem em um navio! — Caramon disse enquanto eles se acomodavam em seus quartos miseráveis. — O que está acontecendo?

— O estalajadeiro falou que há um Senhor dos Dragões na cidade. Os dragonianos estão procurando espiões ou coisa do gênero —, Tanis murmurou inquieto. Os companheiros se entreolharam.

— Talvez eles estejam procurando por nós —, Caramon disse.

— Isso é ridículo! — Tanis respondeu muito rápido... rápido demais. — Nós estamos ficando assustados. Como é que alguém poderia saber que estamos aqui? Ou saber o que carregamos conosco.

— Eu também queria saber — Vendaval disse carrancudo, olhando para Raistlin.

O mago retribuiu o olhar dele com indiferença e não se deu ao trabalho de responder.

— Água quente para minha bebida —, ele instruiu Caramon.

— Só consigo pensar em uma maneira —, Tanis disse, enquanto Caramon trazia a água que seu irmão havia pedido. — Caramon e eu sairemos hoje à noite e emboscaremos dois soldados do exército dragoniano. Nós roubaremos os uniformes deles. Não dos dragonianos — ele disse apressada mente quando viu a testa de Caramon franzir de nojo. — Dos mercenários humanos. Aí, nós poderemos nos deslocar livremente em Arrojos.

Depois de alguma discussão, todos concordaram que era o único plano com possibilidade de funcionar. Os companheiros jantaram sem muito apetite em seus quartos ao invés de se arriscarem indo ao salão comum.

— Tudo bem por você? — Caramon perguntou apreensivo a Raistlin quando os dois estavam sozinhos no quarto que eles dividiam.

— Eu sou totalmente capaz de tomar conta de mim mesmo —, Raistlin respondeu. Ele se levantou e, no momento em que pegou um grimório para estudar, teve um ataque de tosse que o fez se dobrar.

Caramon estendeu a mão, mas Raistlin se encolheu e afastou-se.

— Vá! — o mago arfou. — Me deixa estar!

Caramon hesitou, depois suspirou.

— Claro, Raist —, ele disse e saiu do quarto, fechando gentilmente a porta atrás de si.

Raistlin ficou em pé um instante tentando recuperar o fôlego. Depois, atravessou o quarto lentamente e colocou o grimório na cama. Com a mão trêmula pegou um dos muitos sacos que Caramon tinha colocado na mesa ao lado de sua cama. Depois de abri-lo, Raistlin tirou cuidadosamente o orbe do dragão.

Tanis e Caramon (o meio elfo com o capuz bem baixo sobre o rosto e as orelhas) andavam pelas ruas de Arrojos procurando dois guardas cujos uniformes lhes servissem. Isto seria relativamente fácil para Tanis, mas encontrar um guarda cuja armadura servisse para o gigante Caramon era mais difícil.

Ambos sabiam que seria melhor encontrar alguma coisa rapidamente. Os dragonianos olharam desconfiados para eles mais de uma vez. Dois dragonianos chegaram até mesmo a pará-los e insistiram de forma áspera em saber qual era o negócio deles. Caramon respondeu, no tosco dialeto dos mercenários, que eles estavam procurando emprego no exército do Senhor dos Dragões e os dragonianos os deixaram ir. Mas, os dois homens sabiam que era só uma questão de tempo até uma patrulha pegá-los.

— O que será que está acontecendo? — Tanis murmurou, preocupado.

— Talvez a guerra esteja ficando mais difícil para os Senhores dos Dragões —, Caramon começou a falar. — Ali, olhe, Tanis. Entrando naquele bar...

— Estou vendo. Sim, ele tem seu tamanho. Agache-se no beco. Nós esperaremos até eles saírem, e então... O meio elfo fez um gesto de torcer o pescoço. Caramon concordou com a cabeça. Os dois deslizaram pelas ruas sujas e desapareceram no beco, escondendo-se em um lugar onde pudessem ficar de olho na porta da frente do bar.

Era quase meia noite. As luas não nasceriam esta noite. A chuva tinha parado, mas ainda havia nuvens escurecendo o céu. Os dois homens agachados no beco logo começaram a tremer apesar de seus mantos grossos. Ratos passavam-lhes por cima dos pés e faziam com que eles rangessem os dentes na escuridão. Um hobgoblin bêbado errou o caminho, passou por eles e caiu de cabeça em um monte de lixo. O hobgoblin não se levantou de novo e o fedor quase fez Tanis e Caramon vomitarem, mas eles não ousavam sair do lugar onde estavam.

Depois eles ouviram sons que eram bem-vindos; risos bêbados e vozes humanas falando em comum. Os dois guardas que eles estavam esperando saíram do bar e cambalearam vindos na direção deles.

Na calçada havia um braseiro alto de ferro que iluminava a noite. Os mercenários foram na direção da luz, o que deu a Tanis uma visão melhor deles. Ele pode ver que os dois eram oficiais do exército dragoniano. Ele achou que eles tinham sido promovidos recentemente e podia muito bem ser isso que eles estavam comemorando. Suas armaduras relativamente limpas brilhavam de tão novas e não tinham marcas. Ele também viu com satisfação que eram boas armaduras. Feitas de aço azul, elas tinham sido confeccionadas no estilo das armaduras de escamas de dragão usadas pelos Senhores dos Dragões.

— Pronto? — Caramon suspirou. Tanis acenou com a cabeça.

Caramon sacou a espada.

— Escória élfica! — ele rugiu com a voz grave. — Eu te encontrei e agora terá que me acompanhar até o Senhor dos Dragões, seu espião!

— Você nunca me pegará vivo! — Tanis sacou a própria espada.

Ao ouvirem as vozes deles, os dois oficiais pararam e espiaram o beco escuro com os olhos embaçados.

Os oficiais observaram com um interesse crescente enquanto Caramon e Tanis tentavam golpear um ao outro, movimentando-se para ficarem na posição adequada. Quando as costas de Caramon estavam viradas para os oficiais e Tanis estava de frente para eles, o meio elfo fez um movimento repentino que desarmou Caramon e fez a espada do guerreiro voar.

— Rápido! Ajudem-me a pegá-lo! — Caramon berrou. — Existe uma recompensa por ele... vivo ou morto!

Os oficiais não hesitaram. Foram para cima de Tanis procurando as armas desajeitadamente, e uma expressão de prazer cruel em seus rostos contorcidos.

— É isso aí! Peguem-no! — Caramon incentivou-os e esperou até eles passarem por ele. Então, na hora que eles levantaram as espadas, as enormes mãos de Caramon agarraram os pescoços deles. Ele bateu uma cabeça na outra e os corpos caíram no chão.

— Depressa! — Tanis grunhiu. Ele pegou um dos corpos pelos pés e o arrastou para longe da luz. Caramon fez o mesmo com o outro. Rapidamente eles começaram a tirar as armaduras.

— Uh! Este aqui deve ser meio troll —, Caramon disse ao abanar a mão para espalhar o cheiro fétido.

— Pare de reclamar! — Tanis retrucou tentando descobrir como o complexo sistema de fivelas e correias funcionava. — Pelo menos você está acostumado a usar esta coisa. Me dá uma mão com isto aqui, vai?

— Claro. — Rindo, Caramon, ajudou a afivelar a armadura em Tanis. — Um elfo usando uma armadura. Onde é que este mundo vai parar?

— Tempos difíceis—, Tanis murmurou. — Quando iremos encontrar aquela capita de navio que Guilherme nos falou.

— Ele disse que poderíamos encontrá-la a bordo perto do nascer do dia.

— Meu nome é Maquesta Kar-thon —, disse a mulher, com uma expressão fria e bem profissional. — E... deixe ver se eu adivinho... vocês não são oficiais do exército dragoniano. A menos que hoje em dia eles estejam empregando elfos.

Tanis enrubesceu e tirou lentamente o elmo.

— E tão óbvio assim?

A mulher encolheu os ombros.

— Provavelmente não para todo mundo. A barba é muito boa; talvez eu devesse dizer meio elfo, é claro. E o elmo esconde suas orelhas. Mas esses belos olhos amendoados vão acabar te entregando a menos que você use uma máscara. Por outro lado, não tem muitos dragonianos por aí dispostos a olhar para seus belos olhos, tem? — Reclinando a cadeira para trás, ela colocou um pé sobre a mesa e ficou observando indiferente.

Tanis ouviu Caramon rir e sentiu a pele queimar.

Eles estavam a bordo do Perechon, sentados na cabine da capita conversando com a própria capita. Maquesta Kar-thon pertencia àquela raça de pele escura que vive em Ergoth do Norte. Seu povo é marinheiro há séculos e acreditava-se que eles sabiam falar a língua dos pássaros marinhos e dos golfinhos. Tanis se pegou pensando em Theros Ferro Forjado enquanto olhava para Maquesta. A pele da mulher era de um negro brilhante e o cabelo era crespo e estava preso por uma banda dourada em volta da testa. Os olhos eram castanhos e brilhavam como a pele dela. E via-se um brilho de aço no punhal que ela trazia no cinto. Via-se também um brilho de aço em seus olhos.

— Estamos aqui para falar de negócios, Capita Maque... Tanis tropeçou no estranho nome.

— É claro —, a mulher disse. — E, pode me chamar de Maq. É mais fácil para todo mundo. Foi bom você ter esta carta do Guilherme Cara de Porco, senão eu nem teria falado com vocês. Mas ele diz que vocês são honestos e seu dinheiro é bom, então eu os ouvirei. Para onde vocês vão?

Tanis trocou olhares com Caramon. Essa era a pergunta. Além do mais, ele não tinha certeza de que queria revelar seu destino, qualquer que ele fosse. Palanthas era a capital de Solamnia, enquanto Sancrist era um refúgio bem conhecido de Cavaleiros.

— Ah, pelo amor de... — Maq retrucou, vendo a hesitação deles. Os olhos dela flamejaram. Tirando o pé de cima da mesa, ela olhou para eles com um ar carrancudo. — Ou vocês confiam em mim, ou vocês não confiam!

— E nós deveríamos? — Tanis perguntou-lhe diretamente. Maq ergueu uma sobrancelha.

— Quanto dinheiro vocês têm?

— O suficiente —, Tanis disse. — Digamos que nós queremos ir para o norte, perto do Cabo de Nordmaar. Se naquele ponto ainda considerarmos a companhia um do outro apropriada, nós continuaremos. Se não, nós lhe pagaremos e você nos deixará em um porto seguro.

— Kalaman —, disse Maq recostando-se na cadeira. Ela tinha um ar divertido. — Esse é um porto seguro. Tão seguro quanto qualquer outro hoje em dia. Metade do dinheiro agora. Metade em Kalaman. Se forem mais adiante, nos negociaremos.

— Desembarque seguro em Kalaman —, Tanis completou.

— Quem pode garantir? — Maq deu de ombros. — Essa é uma época do ano ruim para viajar pelo mar. — Ela levantou-se languidamente, espreguiçando-se como um gato. Caramon levantou-se rapidamente e olhou para ela com admiração.

— Negócio fechado —, ela disse. — Venham. Vou lhes mostrar o navio.

Maq levou-os para o convés. O navio parecia ser limpo e adequado pelo que Tanis podia ver, embora ele não soubesse nada de navios. No momento em que se conheceram, a voz e os modos tinham sido frios, mas, agora enquanto mostrava o navio para eles, ela parecia mais calorosa. Tanis tinha visto o mesmo sentimento, o tom caloroso que Maq usava ao falar de seu navio era o mesmo que Tika usava quando falava de Caramon. O Ferechon era obviamente o único amor de Maq.

O navio estava vazio e em silêncio. Maq explicou que a tripulação estava em terra firme juntamente com seu imediato. A única pessoa que Tanis viu a bordo foi um homem sentado sozinho consertando uma vela do navio. O homem levantou os olhos quando eles passaram e Tanis viu os olhos dele se arregalarem de susto quando ele viu uma armadura dragoniana.

— Nocesfa, Berem —, Maq disse a ele para tranqüilizá-lo, quando eles passaram. Ela fez um gesto de cortar com a mão e apontou para Tanis e Caramon.

— Nocesfa. Fregueses. Dinheiro.

O homem acenou com a cabeça e voltou ao trabalho.

— Quem é ele? — Tanis perguntou para Maq em voz baixa enquanto eles caminhavam mais uma vez na direção da cabine dela para concluir as negociações.

— Quem? Berem? — ela perguntou olhando em volta. — Ele é o timoneiro. Não sei muita coisa sobre ele. Apareceu por aqui alguns meses atrás procurando trabalho. Eu o contratei para limpar o convés do navio com c lambaz. Depois, meu timoneiro foi morto em uma pequena discussão com... bem, deixa pra lá. Este camarada acabou se mostrando um excelente timoneiro, melhor que o primeiro na verdade. Mas ele é estranho. É mudo. Nunca fala. Se depender dele, nunca pisa em terra firme. Se ele não tivesse escrito o nome no livro do navio, eu não saberia nem o nome dele. Por quê? — ela perguntou, notando que Tanis estudava atentamente o homem.

Berem era alto e tinha uma boa constituição física. À primeira vista podia-se pensar que ele tosse de meia idade pelos padrões humanos. O cabelo dele era grisalho, o rosto estava bem barbeado, ele era bronzeado e estava judiado pelos meses passados a bordo de um navio. Mas os olhos eram juvenis, límpidos e claros. As mãos que seguravam a agulha eram macias e fortes, eram mãos de um jovem. Tanis pensou que podia ser sangue élfico, mas se ele era élfico, isso não ficava aparente em seus traços.

— Eu já o vi em algum lugar —, Tanis murmurou. — E você Caramon? Você se lembra dele?

— Ah! espera aí —, disse o grande guerreiro. — Nós vimos centenas de pessoas durante o mês que passou, Tanis. Ele provavelmente estava na platéia em um de nossos shows.

— Não. — Tanis balançou a cabeça. — Quando pus os olhos nele, eu pensei em Pax Tharkas e Sturm...

— Ei, eu tenho muito serviço a fazer, meio elfo —, Maquesta disse. — Você vem, ou vai ficar olhando feito um palerma para um cara costurando uma vela?

Ela desceu a escotilha. Caramon seguiu-a desajeitado com a espada e a armadura tinindo. Tanis seguiu-os relutante. Mas, ele se virou para dar uma olhada final no homem e pegou-o observando-o com um olhar estranho e penetrante.

—  Está bem, você volta para a Hospedaria com os outros. Eu vou comprar os suprimentos. Nós partiremos quando o navio estiver pronto. Maquesta diz que será mais ou menos daqui a quatro dias.

— Eu gostaria que fosse antes, — resmungou Caramon.

— Eu também —, disse Tanis com tristeza. — Tem muito dragoniano por aqui. Mas nós temos que esperar a maré ou coisa assim. Volte para a hospedaria e mantenha todos lá dentro. Diga a seu irmão para estocar aquela erva que ele toma; nós ficaremos um bom tempo no mar. Eu voltarei dentro de poucas horas, depois que comprar os suprimentos.

Tanis andou pelas ruas cheias de gente de Arrojos. Ninguém dava uma segunda olhada em sua armadura dragoniana. Ele ficaria feliz em tirá-la. Ela era quente, pesada e dava coceira. Ele tinha dificuldade em lembrar-se de retribuir as saudações dos dragonianos e dos goblins. Quando ele notou o respeito que o uniforme impunha, começou a passar pela sua cabeça que os humanos de quem eles tinham roubado os uniformes deviam ter postos elevados. Esse pensamento não era muito agradável. A qualquer momento, alguém poderia reconhecer a armadura.

Mas ele sabia que não conseguiria se virar sem ela. Naquele dia tinha mais dragonianos nas ruas do que nunca. A tensão em Arrojos era muito grande. A maioria dos cidadãos da cidade estava em suas casas e a maioria das lojas estava fechada, com exceção das tavernas. Na verdade, à medida que passava por uma loja fechada atrás da outra, Tanis começou a se preocupar onde ia comprar os suprimentos para a longa viagem marítima.

Tanis pensava nesse problema enquanto olhava a vitrine de uma loja fechada quando de repente uma mão agarrou sua bota e o puxou para o chão.

O tombo expulsou o ar dos pulmões do meio elfo. Ele bateu a cabeça com força nas pedras do pavimento da rua e por um momento ficou grogue por causa da dor. Instintivamente ele chutou a mão que o segurava pelos pés, mas as mãos que o agarravam eram fortes. Ele sentiu que estava sendo arrastado para dentro de um beco escuro.

Sacudindo a cabeça para clarear as idéias, ele esforçou-se para ver seu captor. Era um elfo! Suas roupas estavam sujas e rasgadas, as feições élficas transfiguradas pelo ódio e o sofrimento. O elfo estava em pé sobre ele com uma lança na mão.

— Homem dragão! — o elfo resmungou em comum. — Sua raça asquerosa matou minha família; minha esposa e meus filhos! Assassinaram-nos em suas camas, ignorando suas súplicas de misericórdia. Isto é por eles! — O elfo levantou a lança.

— Shakl It mo dracosalií — Tanis gritou desesperado em élfico, encontrando dificuldade para tirar o elmo. Mas o elfo enlouquecido pelo sofrimento não conseguia ouvir nem compreender nada. A lança foi arremessada para baixo. Os olhos do elfo se arregalaram repentinamente e ficaram fixos em choque. A lança caiu de seus dedos já sem forças, quando uma espada o per furou por trás. O elfo moribundo soltou um grito estridente e caiu, aterrissando pesadamente sobre o pavimento.

Tanis olhou assombrado para cima e viu quem tinha salvo sua vida. Um Senhor dos Dragões estava em pé ao lado do corpo do elfo.

— Eu ouvi você gritando e vi um de meus oficiais em dificuldades. Achei que você estava precisando de ajuda —, disse o Senhor dos Dragões estendendo a mão coberta por uma luva para ajudar Tanis a se levantar.

Confuso, tonto de dor e só sabendo que não podia se trair, Tanis aceitou a mão do Senhor dos Dragões e levantou-se com dificuldade. Abaixando o rosto e agradecido pelas sombras escuras do beco, Tanis resmungou palavras de agradecimento com uma voz áspera. Então ele viu os olhos do Senhor dos Dragões se arregalarem por trás da máscara.

— Tanis?

O meio elfo sentiu um arrepio percorrer-lhe o corpo, uma dor tão rápida e aguda quanto a lâmina élfica. Ele não conseguia falar, só conseguia olhar enquanto o Senhor dos Dragões removia rapidamente a máscara azul e dourada do dragão.

— Tanis! É você! — o Senhor dos Dragões gritou, segurando-o pelo braço.

Tanis viu os olhos castanhos, um sorriso torto e charmoso.

— Kitiara...

9

TANIS CAPTURADO.

Então, Tanis! Você é um oficial sob meu comando. Eu deveria passar minhas tropas em revista com mais freqüência! — Kitiara riu, dando o braço para ele. — Você está tremendo. Você caiu feio. Venha. Meus aposentos não ficam longe daqui. Vamos tomar uma bebida, fazer um curativo em seu ferimento e depois... conversar.

Desnorteado... e não pelo ferimento na cabeça... Tanis deixou que Kitiara o levasse do beco para a calçada. Tinha acontecido coisa demais, e muito rápido. Em determinado momento ele estava comprando suprimentos e agora ele estava caminhando de braços dados com um Senhor dos Dragões que tinha acabado de salvar a vida dele que era também a mulher que ele tinha amado durante muitos anos. Ele não conseguia deixar de olhar para ela e Kitiara (sabendo que os olhos dele estavam nela) retribuía o olhar com seus cílios longos e negros.

Tanis pegou-se pensando que a armadura cintilante de escamas de dragão azul como a noite dos Senhores dos Dragões ficava muito bem nela. Ela ficava bem justa e enfatizava as curvas de suas longas pernas.

Dragonianos amontoaram-se em volta deles, na esperança de pelo menos um breve aceno de cabeça do Senhor dos Dragões. Mas, Kitiara ignorou-os e conversava descontraidamente com Tanis, como se só tivesse se passado uma tarde desde que eles tinham se separado e não cinco anos. Ele não conseguia absorver as palavras dela, seu cérebro ainda estava tentando encontrar sentido em tudo que estava acontecendo enquanto seu corpo estava reagindo — mais uma vez — à proximidade dela.

A máscara tinha deixado o cabelo dela úmido, fazendo os cachos grudarem no rosto e na testa dela. Ela corria a mão displicentemente por seus cabelos, sacudindo-os. Era um hábito antigo e aquele pequeno gesto trouxe de volta lembranças antigas...

Tanis balançou a cabeça, lutando desesperadamente para juntar os pedaços de seu mundo despedaçado e prestar atenção nas palavras dela. As vidas de seus amigos dependiam do que ele fizesse agora.

— E quente debaixo do elmo do dragão! — ela estava dizendo. — Eu não preciso dessa coisa assustadora para manter meus homens na linha. Preciso? — ela perguntou e lhe deu uma piscada.

— N... não —, Tanis gaguejou, sentindo-se enrubesceu

— O mesmo velho Tanis —, ela murmurou, apertando o corpo contra o dele. — Você ainda fica corado como um menino. Mas, você nunca foi como os outros, nunca... — ela completou calmamente. Puxando-o mais para perto, ela colocou os braços em volta dele. Ela fechou os olhos e os lábios umedecidos dela roçaram nos dele...

— Kit... — Tanis disse com a voz apertada na garganta e deu um passo atrás. — Não aqui! Não na rua —, ele acrescentou pouco convincente.

Kitiara olhou para ele com raiva durante um momento, depois dando de ombros ela abaixou a mão para pegar no braço dele novamente. Eles continuaram caminhando juntos pela rua enquanto os dragonianos olhavam de soslaio e faziam piadas.

— O mesmo Tanis —, ela disse novamente, mas soltou um pequeno suspiro desta vez. — Eu não sei porque eu deixei você escapar sem punição.

Qualquer outro homem que me recusasse desse jeito teria morrido pela minha espada. Ah! aqui estamos.

Ela entrou na melhor hospedaria de Arrojos, a Brisa Marinha. Construída no alto de um rochedo, ela contemplava o Mar Encarnado de Istar cujas ondas quebravam nas rochas abaixo. O estalajadeiro adiantou-se apressadamente.

— Meu quarto já está arrumado? — Kit perguntou com indiferença.

— Sim, Senhor dos Dragões e —, o estalajadeiro disse curvando-se várias vezes. Enquanto eles subiam as escadas, o estalajadeiro correu na frente deles para se assegurar de que tudo estava em ordem.

Kit deu uma olhada em volta. Achando que tudo estava satisfatório, ela jogou o elmo do dragão com displicência sobre uma mesa e começou a tirar as luvas. Sentou-se em uma cadeira e levantou a perna com um abandono sensual e proposital.

— Minhas botas —, ela disse para Tanis sorrindo.

Tanis engoliu em seco, segurou a perna dela em suas mãos e retribuiu o sorriso de forma acanhada. Tirar as botas dela era uma brincadeira antiga dos dois. Isso sempre levava a... Tanis tentou evitar pensar nisso!

— Traga-nos uma garrafa de seu melhor vinho, — Kitiara disse ao estalajadeiro que estava rodeando, — e dois copos. — Ela levantou a outra perna, seus olhos castanhos estavam pousados em Tanis. — Depois, deixe-nos a sós.

— Mas... meu lorde... o estalajadeiro disse hesitante, — tenho mensagens do Senhor dos Dragões Ariakas...

— Se você mostrar sua cara neste quarto... depois que trouxer o vinho... eu cortarei suas orelhas —, Kitiara disse de forma simpática. Mas, enquanto falava, ela puxou uma adaga brilhante do cinto.

O estalajadeiro ficou branco, acenou com a cabeça e saiu apressadamente. Kit riu.

— Isso! — ela disse mexendo os dedos do pé dentro da meia de seda azul. — Agora, eu vou tirar suas botas...

— E... eu realmente tenho que ir, Tanis disse, suando dentro da armadura. — O c... comandante da minha companhia vai sentir minha falta...

— Mas, eu sou o comandante da sua companhia! — Kit disse alegre. — E amanhã você será o comandante de sua companhia. Ou terá um posto mais alto, se quiser. Agora, sente-se.

Tanis não podia fazer nada, a não ser obedecer. Por outro lado, ele sabia que no fundo do coração ele não queria fazer mais nada a não ser obedecer.

— É tão bom ver você — Kit disse, ajoelhando-se diante dele e tirando-lhe a bota. — Sinto muito ter perdido a reunião em Solace. Como estão todos? Como está Sturm? Provavelmente lutando com os Cavaleiros, eu suponho. Não estou surpresa por vocês dois terem se separado. Essa era uma amizade que eu nunca consegui entender...

Kitiara continuou falando, mas Tanis parou de ouvir. Ele só conseguia olhar para ela. Ele tinha esquecido o quanto ela era adorável, sensual, e sedutora. Ele se concentrou desesperadamente no perigo que ele corria. Mas tudo em que ele conseguia pensar eram as noites de êxtase que ele tinha passado com Kitiara.

Naquele momento, Kit olhou bem dentro dos olhos dele. Presa e atraída pela paixão que viu neles, ela deixou a bota escapar-lhe das mãos. Tanis estendeu involuntariamente as mãos e puxou-a mais perto. Kitiara deslizou a mão pelo pescoço dele e pressionou os lábios contra os dele.

Os desejos e saudades que atormentaram Tanis durante cinco anos, tomaram conta de todo seu corpo ao primeiro toque de Kitiara. A fragrância suave e feminina dela misturava-se com o cheiro de couro e aço. Seu beijo era quente como uma chama. A dor era insuportável. Tanis só conhecia um jeito de aliviar essa dor.

Quando o estalajadeiro bateu na porta, ninguém respondeu. Balançando a cabeça admirado, este era o terceiro homem em três dias, ele colocou o vinho no chão e saiu.

— E, agora —, Kitiara murmurou sonolenta deitada nos braços de Tanis.

— Fale de meus irmãozinhos. Eles estão com você? A última vez que eu os vi, você estava fugindo de Tarsis com aquela elfa.

— Então, era você! — Tanis disse lembrando-se dos dragões azuis.

— É claro! Kit aconchegou-se mais perto. — Eu gosto da barba, — ela disse acariciando o rosto dele. — Ela esconde a frágil fisionomia élfica. Como você entrou para o exército?

Como foi que eu entrei? pensou Tanis freneticamente.

— Nós... fomos capturados em Silvanesti. Um dos oficiais me convenceu que eu era um tolo de lutar contra a R... Rainha das Trevas.

— E meus irmãozinhos?

— Nós... nós fomos separados —, Tanis disse debilmente.

— Uma pena —, Kit disse suspirando. — Gostaria de vê-los novamente. Caramon agora deve ser um gigante. E Raistlin, eu ouvi dizer que ele é um mago. Ainda usando as Vestes Vermelhas?

— E... eu acho que sim —, Tanis murmurou. — - Eu não o tenho visto...

— Isso não vai durar muito —, Kit disse complacente. — Ele é como eu. Raist sempre quis ter poder...

— E você? Tanis interrompeu rapidamente. — O que você está fazendo aqui tão longe da ação? A guerra é no norte...

— Por que? Estou aqui pelas mesmas razões que você está — Kit respondeu arregalando os olhos. — Procurando o Homem da Gema Verde, é claro.

— Foi lá que eu o vi antes! — Tanis disse, enquanto as memórias inundavam sua mente. O homem no Perechon!. O homem em Pax Tharkas fugindo com o pobre Eben. O homem com a gema verde incrustada no centro do peito.

— Você o encontrou! — Kitiara disse sentando-se ansiosa. — Onde, Tanis? Onde? — Seus olhos castanhos brilhavam.

— Eu não estou certo —, Tanis disse hesitante. — Não tenho certeza que era ele. Eu... nós só recebemos uma ligeira descrição...

— Ele parece ter uns cinqüenta anos, anos humanos —, Kitiara disse empolgada — mas ele tem olhos estranhos e juvenis e as mãos dele são jovens. No centro do peito dele tem uma gema verde. Nós temos relatos de que ele foi visto em Arrojos. Por isso a Rainha das Trevas me mandou para cá. Ele é a chave, Tanis! Encontre-o... e nenhuma força em Krynn conseguirá nos deter!

— Por que? — Tanis se esforçou para fazer a pergunta calmamente. — O que ele tem que é tão essencial para... uh... nosso lado ganhar a guerra?

— Quem sabe? Encolhendo os ombros delicados, Kit deitou novamente nos braços de Tanis. — Você está tremendo. Isto vai te aquecer. Ela o beijou no pescoço depois escorregou a mão pelo corpo dele. — Só nos disseram que a coisa mais importante que poderíamos fazer para acabar com esta guerra rapidamente, seria encontrar esse homem.

Tanis engoliu em seco, sentindo-se aquecer ao simples toque dela.

— Pense nisto —, Kitiara sussurrou no ouvido dele, seu hálito quente e úmido roçando sua pele, — se nós o encontrarmos, você e eu teríamos toda Krynn aos nossos pés! A Rainha das Trevas nos recompensaria além de tudo aquilo que nós jamais sonhamos! Você e eu, juntos para sempre, Tanis. Vamos, agora!

As palavras dela ecoaram na mente do meio elfo. Os dois juntos para sempre. Acabando com a guerra. Governando Krynn. Não, ele pensou, sentindo um aperto na garganta. Isto é loucura. Uma insanidade! Meu povo, meus amigos... .eu já não fiz o suficiente? O que é que eu devo a eles, humanos ou elfos? Nada! Eles é que têm me magoado, zombado de mim! Todos estes anos... um desterrado. Por que pensar neles? Em mim! É hora de pensar em mim para variar! Esta é a mulher com a qual eu tenho sonhado há tanto tempo. E ela pode ser minha! Kitiara... tão linda, tão desejável...

— Não! — Tanis disse com aspereza, — Não —, ele disse mais gentilmente. Estendendo a mão, puxou-a para mais perto de si. — Amanhã. Se fosse por ele, ele não iria a lugar algum. Eu sei...

Kitiara sorriu e com um suspiro deitou-se outra vez. Tanis, curvou sobre ela e beijou-a apaixonadamente. Ao longe, ele podia ouvir as ondas do Mar Encarnado de Istar quebrando na praia.

10

A TORRE DO ALTO CLERISTA.

A NOMEAÇÃO DO CAVALEIRO.

Pela manhã, a tempestade tinha se afastado de Solamnia. O sol nasceu... um disco com um tom dourado pálido que não aquecia nada. Os cavaleiros que faziam a guarda sobre os parapeitos das muralhas da Torre do Alto Clerista foram para suas camas agradecidos, conversando sobre as coisas assustadoras que eles tinham visto durante aquela noite terrível, pois desde o Cataclismo não se via uma tormenta como esta nas terras de Solamnia. E aqueles que assumiram os postos de seus companheiros na guarda, estavam quase tão cansados quando eles pois ninguém tinha conseguido dormir.

Agora, eles olhavam para uma planície coberta de neve e gelo. Aqui e ali o cenário era marcado por chamas que piscavam, pois algumas das árvores que tinham sido açoitadas pelos relâmpagos que cortaram o céu durante a nevasca queimavam de forma ameaçadora. Mas, quando os cavaleiros subiram para os parapeitos, não foram essas estranhas chamas que chamavam sua atenção e sim as chamas que queimavam no horizonte; centenas e centenas de chamas enchendo o ar frio e límpido com sua fumaça fedorenta.

Eram as fogueiras dos acampamentos dos exércitos dos dragonianos.

Só tinha uma coisa que separava o Senhor dos Dragões da vitória em Solamnia. Essa “coisa” (como o Senhor dos Dragões freqüentemente se referia a ela) era a Torre do Alto Clerista.

A Torre que protegia Palanthas, a capital de Solamnia e o porto conhecido como Portões de Paladine, tinha sido construída há muito tempo atrás por Vinas Solamnus, o fundador dos cavaleiros, no único passo que existia através da Serra de Vingaard, cujas montanhas estão permanentemente cobertas de neve e encobertas pelas nuvens. Se a Torre cair, Palanthas pertencerá aos exércitos dragonianos. Era uma cidade tranqüila, uma cidade de riqueza e beleza que tinha dado suas costas para o mundo para se olhar admirada em seu próprio espelho.

Com Palanthas nas mãos e o porto sob seu controle o Senhor dos Dragões poderia facilmente subjugar Solamnia através da fome e depois aniquilar os incômodos cavaleiros.

O Senhor dos Dragões, chamado por suas tropas de a Dama das Trevas, não estava no acampamento neste dia. Ela tinha ido cuidar de assuntos secretos no leste, mas tinha deixado comandantes leais e capazes em seu lugar, comandantes que fariam qualquer coisa para ganhar seu favoritismo.

De todos os Senhores dos Dragões, a Dama das Trevas era conhecida por ser aquele gozava da mais alta estima da Rainha das Trevas. Por isso as tropas de dragonianos, goblins, hobgoblins, ogros, e humanos estavam sentadas em volta das fogueiras do acampamento olhando para a Torre com olhos de cobiça, desejando atacar e ganhar a aprovação dela.

A Torre era defendida por uma grande guarnição de Cavaleiros de Solamnia que tinha partido de Palanthas há poucos dias. Ela era dedicada ao Alto Clerista — que era a posição mais venerada na Cavalaria depois da posição de Grão-mestre. A lenda diz que a Torre nunca tinha sido tomada enquanto homens de fé tinham-na mantido sob seu controle,

Os clérigos de Paladine tinham vivido na Torre do Alto Clerista durante a Era dos Sonhos. Cavaleiros jovens tinham ido para lá para receber treinamentos religiosos e doutrinação. Ainda havia muitos vestígios da presença dos clérigos por ali.

Não era somente o medo da lenda que obrigava os exércitos dragonianos a esperarem ociosos. Não era preciso uma lenda para dizer aos comandantes dragonianos que tomar esta Torre ia custar-lhes muito caro.

— O tempo está a nosso favor —, disse a Dama das Trevas antes de sair. — Nossos espiões dizem que os cavaleiros estão recebendo pouca ajuda de Palanthas. Já cortamos os suprimentos do Forte de Vingaard para o leste. Deixe eles ficarem na Torre e passarem fome. Mais cedo ou mais tarde a impaciência e o estômago deles os levará a cometerem um erro. Quando eles errarem, nós estaremos preparados.

— Nós poderíamos tomá-la com um bando de dragões —, murmurou um comandante jovem. O nome dele era Bakaris e sua bravura em combate e seu belo rosto ajudaram-no muito a ganhar a preferência da Dama das Trevas. Entretanto, ela o observava pensativa enquanto se preparava para montar Chéu, o dragão azul.

— Talvez não —, ela disse indiferente. — Você ouviu os relatos sobre a descoberta da antiga arma: a dragonlance?

— Bobagem! Histórias de criança! — O jovem comandante riu enquanto ajudava a Dama das Trevas a montar nas costas de Chéu. O dragão azul ficou olhando para o belo comandante.

— Nunca faça caso de histórias infantis —, a Dama das Trevas disse, — pois essas são as mesmas histórias que falavam de dragões. — Ela encolheu os ombros. — Não se preocupe, meu favorito. Se minha missão de capturar o Homem da Gema Verde for bem sucedida, nós não precisaremos atacar a Torre, pois sua destruição estará garantida. Se isso não acontecer, talvez eu traga aquele bando de dragões que você sugeriu.

Depois disso, o gigante azul levantou as asas e voou para leste na direção de uma pequena e desprezível cidade chamada Arrojos no Mar Encarnado de Istar.

Portanto, os exércitos dragonianos esperavam aquecidos e confortáveis em volta das fogueiras, enquanto os cavaleiros na Torre passavam fome como a Dama das Trevas tinha previsto. Mas muito pior do que a falta de comida era a amarga discórdia entre suas próprias fileiras.

Os cavaleiros jovens sob o comando de Sturm Montante Luzente tinham aprendido a respeitar seu desonrado líder durante os duros meses que se seguiram à partida de Sancrist. Apesar da melancolia e a distância, a honestidade e a integridade de Sturm fizeram com que ele ganhasse o respeito e a admiração de seus homens. Foi uma vitória custosa que fez Sturm sofrer muito nas mãos de Teodorico. Um homem menos nobre poderia ter ignorado as manobras políticas de Teodorico ou ter ficado de boca fechada (como fez Lorde Alfredo), mas Sturm falava constantemente contra Teodorico apesar de saber que isso piorava sua própria causa com o poderoso cavaleiro.

Foi Teodorico quem alienou completamente o povo de Palanthas. O povo da linda e tranqüila cidade que já estava desconfiado e cheio de velhos ódios e mágoas ficou assustado e furioso com as ameaças de Teodorico quando se recusaram a permitir que os cavaleiros guarnecessem a cidade com forças militares. Foi somente através das negociações pacientes de Sturm que os cavaleiros receberam suprimentos.

A situação não melhorou nada quando os cavaleiros chegaram à Torre do Alto Clerista. A divisão entre os cavaleiros baixou o moral dos soldados de infantaria que já sofriam com a falta de comida. Em pouco tempo, a própria Torre tornou-se um acampamento armado, pois a maioria aos cavalheiros apoiavam Teodorico era agora publicamente contra àqueles que apoiavam Lorde Gunthar e eram liderados por Sturm. Foi somente devido à rígida obediência à Medida por parte dos cavaleiros que ainda não haviam acontecido brigas dentro da Torre. Mas, a visão desmoralizadora dos exércitos dragonianos acampados nas imediações e a falta de alimento produziu temperamentos desgastados e nervos tensos.

Quando Lorde Alfredo percebeu o perigo, era tarde demais. Ele se arrependeu amargamente de sua própria insensatez ao apoiar Teodorico, pois, agora, ele conseguia ver claramente que Teodorico Guardiãorreal estava ficando louco.

A loucura dele crescia a cada dia que passava; a avidez de Teodorico por poder o destruía pouco a pouco e o privava de sua razão. Mas, Lorde Alfredo não tinha autoridade para agir. Os cavaleiros eram tão presos a sua rígida estrutura que levaria — de acordo com a Medida — meses do Conselho dos Cavaleiros para tirar Teodorico de seu posto.

A notícia da vindicação de Sturm foi como um raio atingindo uma floresta seca. Como Gunthar tinha previsto, o fato destruía por completo as esperanças de Teodorico. O que Gunthar não tinha previsto era que isso romperia o tênue controle que Teodorico tinha sobre sua própria sanidade.

Na manhã que se seguiu à tempestade, os olhos dos guardas abandonaram por um momento a vigilância sobre os exércitos dragonianos para se voltarem para baixo, para o pátio da Torre do Alto Clerista. O sol encheu o céu cinza com uma luz fria e pálida que refletia nas armaduras dos Cavaleiros de Solamnia enquanto eles se reuniam na solene cerimônia que outorgava a cavalaria.

As bandeiras com o Timbre dos Cavaleiros pareciam estar penduradas sem vida no ar parado e frio. Depois, as notas límpidas de um clarim cortaram o ar agitando o sangue. Ao ouvirem esse chamado alto e nítido, os cavaleiros levantaram as cabeças orgulhosamente e marcharam para o pátio.

Lorde Alfredo colocou-se no centro de um círculo de cavaleiros. Vestindo sua armadura de guerra e a capa vermelha esvoaçando em seu ombro, ele carregava uma espada antiga dentro de uma bainha velha e desgastada. O martim-pescador, a rosa e a coroa — símbolos antigos da Cavalaria — - estavam entrelaçados na bainha. O lorde lançou um olhar rápido e esperançoso para a assembléia mas depois baixou os olhos e balançou a cabeça.

O maior medo de Lorde Alfredo tinha se concretizado. Ele tinha tido a esperança, de que esta cerimônia triste pudesse unir os cavaleiros. Mas ela estava tendo o efeito contrário. Havia grandes espaços vazios no Círculo Sagrado, espaços para os quais, os cavaleiros presentes olhavam incomodados. Teodorico e toda sua unidade estavam ausentes.

O chamado do clarim soou mais duas vezes, depois o silêncio se abateu sobre os cavaleiros reunidos. Sturm Montante Luzente, usando vestes brancas e longas, saiu da Capela do Alto Clerista, onde tinha passado a noite em prece solene e meditação, como determina a Medida. Uma Guarda de Honra bem atípica o acompanhava.

Ao lado de Sturm caminhava uma mulher élfica e sua beleza brilhava na desolação do dia como o sol despertando na primavera. Atrás dela vinha um velho anão, cuja barba e os cabelos brancos eram iluminados pela luz do sol. Do lado do anão vinha um kender vestindo calças azul claro.

O círculo de cavaleiros abriu-se para permitir que Sturm e sua escolta entrassem. Eles pararam diante de Lorde Alfredo. Laurana, que trazia o elmo do cavaleiro nas mãos, ficou à direita. Flint, que carregava o escudo, ficou à esquerda, e depois que o anão cutucou suas costelas Tasslehoff adiantou-se apressadamente com as esporas do cavaleiro.

Sturm curvou a cabeça. Os cabelos longos que já tinham alguns fios grisalhos embora ele tivesse pouco mais de trinta anos caiam-lhe sobre os ombros. Ele ficou em prece silenciosa durante um momento depois, a um sinal de Lorde Alfredo, caiu reverentemente de joelhos.

— Sturm Montante Luzente —, Lorde Alfredo declarou solenemente enquanto abria uma folha de papel, — ao ouvir o testemunho de Lauralanthalasa da família real de Qualinesti e mais o testemunho de Flint Forjardente, anão da colina da cidade de Solace, o Conselho dos Cavaleiros resolveu conceder-lhe a vindicação das acusações feitas contra sua pessoa. Em reconhecimento por seus atos de bravura e coragem relatados por estas testemunhas, você é declarado um Cavaleiro de Solamnia. — A voz de Lorde Alfredo ficou mais calma quando ele olhou para o cavaleiro. Lágrimas escorriam descontroladamente pelas bochechas emaciadas de Sturm. — Sturm Montante Luzente você passou a noite em preces —, Alfredo disse calmamente. — Você se considera merecedor desta grande honra?

— Não, meu lorde, — Sturm respondeu de acordo com o antigo ritual, — mas eu a aceito humildemente e prometo que devotarei minha vida para me fazer merecedor. — O cavaleiro levantou os olhos para o céu. — Com a ajuda de Paladine, — ele disse tranqüilamente, — eu serei capaz de fazê-lo.

Lorde Albert tinha presenciado muitas cerimônias como esta, mas ele não se lembrava de ter visto uma dedicação tão fervorosa no rosto de um homem.

— Eu queria que Tanis estivesse aqui —, Flint murmurou de mau humor para Laurana, que concordou de forma breve com a cabeça.

Ela estava ereta, usando uma armadura feita especialmente para ela em Palanthas por solicitação de Lorde Gunthar. Seus cabelos cor de mel caiam por debaixo do elmo prateado. Desenhos dourados entrelaçados cintilavam no peitoral de aço, a saia preta de couro macio — que tinha um corte lateral para permitir liberdade de movimentos — roçava os bicos de suas botas. O rosto dela estava pálido e sério, pois a situação em Palanthas e na própria Torre estava delicada e aparentemente sem esperanças.

Ela poderia ter retornado para Sancrist. Na verdade, já tinha sido ordenado que ela voltasse. Lorde Gunthar tinha recebido um comunicado secreto de Lorde Alfredo relatando a situação desesperada na qual os cavaleiros se encontravam e ele tinha mandado ordens para que Laurana encurtasse sua permanência.

Mas ela tinha decidido ficar pelo menos durante algum tempo. O povo de Palanthas a tinha recebido com educação, afinal de contas ela tinha sangue real e eles ficaram encantados com sua beleza. Eles também estavam muito interessados na lança de dragão e tinham pedido uma para ser exposta no museu deles. Mas quando Laurana mencionou os exércitos dragonianos eles simplesmente deram de ombros e sorriram.

Então Laurana descobriu através de um mensageiro o que estava acontecendo na Torre do Alto Clerista. Os cavaleiros estavam cercados. Um exército dragoniano com milhares de soldados estava acampado nos arredores. Laurana se convenceu de que os cavaleiros precisavam das lanças de dragão e não tinham mais ninguém além dela para levar as lanças para os cavaleiros e ensiná-los como usá-las. Ela ignorou a ordem de Lorde Gunthar para voltar para Sancrist.

A jornada de Palanthas até a Torre foi um pesadelo. Laurana começou, acompanhando dois carroções cheios com os escassos suprimentos e as preciosas dragonlances. O primeiro carroção atolou na neve poucos quilômetros depois de sair da cidade. O seu conteúdo foi redistribuído entre os poucos cavaleiros que faziam a escolta, Laurana e seu grupo e o segundo carroção. O segundo carroção também atolou. Eles tiveram que desencalhá-lo da neve várias vezes, até ele finalmente atolar de vez. Os cavaleiros, Laurana, Flint e Tas caminharam o resto do percurso carregando a comida e as lanças nos cavalos. O grupo deles foi o último a passar. Depois da tempestade da noite anterior, Laurana e todos que estavam na Torre sabiam que não haveria novas remessas de suprimentos. A estrada para Palanthas agora estava intransitável.

Mesmo com um racionamento rígido, os cavaleiros e os soldados de infantaria tinham comida suficiente para poucos dias apenas. Os exércitos dragonianos pareciam estar preparados para esperar o resto do inverno.

As lanças de dragão foram retiradas dos cavalos exaustos que as tinham carregado e foram amontoadas no pátio por ordem de Teodorico. Alguns dos cavaleiros olharam-nas com curiosidade, depois as ignoraram. As lanças pareciam armas desajeitadas e de difícil manejo.

Quando Laurana se ofereceu timidamente para ensinar aos cavaleiros como usar a lança, Teodorico bufou com desprezo. Olhando pela janela, Lorde Alfredo observava as fogueiras do acampamento queimando no horizonte. Laurana virou-se para Sturm e viu a confirmação de tudo aquilo que ela temia.

— Laurana —, ele disse gentilmente segurando as mãos geladas dela nas suas, — Eu não acho que o Senhor dos Dragões vai se dar ao trabalho de enviar os dragões. Se nós não conseguirmos reabrir as rotas de suprimentos, a Torre cairá porque nós só teremos soldados mortos para defendê-la.

Com isso, as lanças de dragão ficaram largadas no pátio, esquecidas, com a prata reluzente delas enterrada na neve.

11

A CURIOSIDADE DE UM KENDER.

OS CAVALEIROS VÃO ADIANTE.

Sturm e Flint percorreram as ameias das muralhas na noite da nomeação de Sturm entregues a lembranças.

— Um poço de prata pura... brilhando como uma jóia, no coração da Montanha do Dragão —, Flint disse com assombro na voz. — E foi daquela prata que Theros forjou as lanças de dragão.

— Mais do que tudo, eu gostaria de ter visto o túmulo de Huma —, Sturm disse suavemente. Ele parou e descansou a mão na antiga muralha de pedra enquanto olhava para as fogueiras no horizonte. A luz da tocha de uma janela próxima iluminou-lhe o rosto magro.

— Você vai ver —, disse o anão. — Quando isto terminar, nós voltaremos lá. Tas desenhou um mapa... não que isso vá ajudar muito...

Enquanto resmungava sobre Tas, Flint observava preocupado o velho amigo. O rosto do cavaleiro estava sério e melancólico, uma coisa comum em Sturm. Mas, havia uma coisa nova nele, uma calma que não vinha da serenidade, e sim do desespero.

— Nós iremos lá juntos —, ele continuou tentando esquecer a fome. —

Você, Tanis e eu. E o kender também, eu suponho, mais Caramon e Raistlin.

Eu nunca pensei que fosse sentir saudade daquele mago magricela, mas bem que um usuário de mágica poderia ser útil agora. Ainda bem que Caramon não está aqui. Você já imaginou quanta lamúria nós ouviríamos se ele perdesse duas refeições?

Sturm sorriu distraidamente, seus pensamentos estavam bem longe dali. Quando falou, ficou óbvio que ele não tinha escutado uma só palavra do que o anão tinha dito.

— Flint —, ele começou a falar com a voz calma e suave, — nós só precisamos de um dia quente para abrir a estrada. Quando esse dia chegar, pegue Laurana e Tas e partam. Você me promete?

— Na minha opinião, todos nós deveríamos partir! — o anão retrucou. — Leve os cavaleiros de volta para Palanthas. Eu aposto que nós conseguiríamos defender aquela cidade até mesmo contra os dragões. Os edifícios lá são feitos de pedras sólidas e boas. Não como este lugar! — O anão olhou com escárnio para a Torre construída por humanos. — Palanthas poderia ser defendida.

Sturm balançou a cabeça.

— O povo não permitiria. Eles só se importam com sua linda cidade.

Enquanto acharem que ela pode ser salva, eles não lutarão. Não, nós temos de oferecer resistência aqui.

— Aqui, você não tem chance nenhuma —, Flint argumentou.

— Sim, nós temos —, Sturm respondeu, — se nós conseguirmos agüentar até as rotas de suprimentos serem restabelecidas. Temos homens suficientes. E por isso que os exércitos dragonianos não atacaram...

— Tem uma outra saída —, disse uma voz.

Sturm e Flint Viraram-se. A luz da tocha iluminou um rosto desolado e a expressão de Sturm endureceu.

— Qual é essa saída, Lorde Teodorico? — Sturm perguntou com uma educação deliberada.

— Você e Gunthar acreditam que me derrotaram, — Teodorico disse, ignorando a pergunta. A voz dele era tranqüila e tremia de ódio enquanto ele olhava para Sturm. — Mas, vocês não me derrotaram! Através de um ato heróico, eu terei os cavaleiros na palma da minha mão... — Teodorico estendeu a mão protegida com uma cota de malha, a armadura brilhou sob a luz do fogo — e você e Gunthar estarão acabados! Ele fechou o punho lentamente.

— Eu tinha a impressão de que a guerra era lá fora contra os exércitos dragonianos —, Sturm disse.

— Não me venha com essa conversa idiota! — Teodorico rangeu os dentes. — Aproveite sua qualidade de cavaleiro, Montante Luzente. Você pagou o suficiente por isso. O que você prometeu para a mulher élfica em troca de suas mentiras? Casamento? Fazer dela uma mulher respeitável?

— De acordo com a Medida, eu não posso lutar com você, mas eu não tenho que ouvir você insultar uma mulher que é tão boa quanto corajosa —, Sturm disse e virou-se para partir.

— Nunca dê as costas enquanto eu falo! — Teodorico gritou. Ele deu um pulo para frente e agarrou o ombro de Sturm. Sturm virou-se com raiva e a mão na espada. Teodorico pegou a espada também e por um momento pareceu que a Medida poderia ser esquecida. Mas, Flint colocou a mão em seu amigo, segurando-o. Sturm respirou fundo e tirou a mão do cabo da espada.

— Diga o que você quiser, Teodorico! — A voz de Sturm tremia.

— Você está acabado, Montante Luzente. Amanhã vou liderar os cavaleiros para o campo de batalha. Chega de se esconder nesta miserável prisão de pedra. Amanhã à noite meu nome se tornará uma lenda!

Flint olhou espantado para Sturm. O rosto do cavaleiro estava branco como cera.

— Teodorico —, Sturm disse calmamente, — você é louco! Eles são milhares! Eles vão te cortar em pedaços!

— Isso é o que você gostaria de ver, não é? — Teodorico desdenhou. — Esteja pronto ao alvorecer, Montante Luzente.

Naquela noite, Tasslehoff estava com frio, com fome e entediado e decidiu que a melhor forma de esquecer o estômago era explorar as redondezas. Tem muitos lugares por aqui para a gente esconder coisas, pensou Tas. Este é um dos edifícios mais estranhos que eu já conheci.

A Torre do Alto Clerista estava plantada no lado oeste do Passo Ocidental, a única passagem que cruzava a Cordilheira de Habacuque que separa o lado leste de Solamnia de Palanthas. Como o Senhor dos Dragões sabia, qualquer um que tentasse chegar a Palanthas sem usar esta rota teria de viajar centenas de quilômetros dando a volta nas montanhas, pelo deserto ou por mar. E os navios que entrassem pelos Portões de Paladine seriam alvos fáceis para os gnomos e suas catapultas que arremessavam fogo.

A Torre do Alto Clerista tinha sido construída na Era do Poder. Flint sabia bastante sobre a arquitetura desse período; os anões tinham colaborado no projeto e na construção da maior parte das obras desse período. Mas eles não tinham projetado nem construído esta Torre. Na verdade, Flint queria saber quem a tinha construído, pois achava que a pessoa estava bêbada ou louca.

Uma seção de muralhas de pedras externa formava um octógono que era a base da Torre. Cada vértice do muro octogonal tinha uma pequena torre em cima dele. Ameias corriam ao longo das seções de muralhas entre as torres. Um muro octogonal interno formava a base de uma série de torres e contrafortes que se erguiam elegantemente até a própria Torre central.

Este era um design bem comum, mas o que intrigou o anão era a falta de pontos de defesa internos. Havia três grandes portas de aço na muralha externa ao invés de uma o que seria mais razoável pois três portas exigiriam um número inacreditável de homens para defendê-las. Cada porta dava para um pátio estreito no final do qual havia uma ponte levadiça que levava diretamente a um enorme corredor. Esses três corredores convergiam para o coração da Torre!

— É mais fácil convidar o inimigo a entrar e tomar um chá! — o anão tinha resmungado. — Esse é o jeito mais estúpido de se construir uma fortaleza que eu já vi.

Ninguém entrava na Torre. Para os cavaleiros ela era inviolada. A única pessoa que podia entrar na Torre era o Alto Clerista e como não havia um Alto Clerista, os cavaleiros defenderiam as muralhas da Torre com suas vidas, mas nenhum deles poderia colocar os pés em suas salas sagradas.

Originariamente a Torre tinha apenas a função de guardar o passo e não bloqueá-lo. Mais tarde, porém, os palanthianos adicionaram uma nova estrutura à estrutura principal o que selou a passagem. Era nesta estrutura adicional que os cavaleiros e os soldados da infantaria estavam vivendo. Ninguém pensou em entrar na Torre propriamente dita.

Ninguém exceto Tasslehoff.

Movido por sua curiosidade insaciável e pela fome que o consumia, o kender conseguiu chegar ao topo da muralha externa. Os cavaleiros do turno da noite olharam-no com desconfiança, segurando as espadas em uma das mãos e as bolsas na outra. Mas relaxaram assim que ele passou o que permitiu a Tas descer os degraus e entrar no pátio central.

Somente as sombras caminhavam por ali. Nenhuma tocha ardia, nenhum guarda a postos. Degraus largos levavam para a porta levadiça de aço. Tas subiu a escada na direção da grande abertura em arco e espiou ansioso através das barras. Nada. Ele suspirou. A escuridão do outro lado das barras era tão intensa que ele poderia imaginar que estava olhando para dentro do próprio Abismo.

Frustrado ele empurrou a ponte levadiça, mais por força do hábito do que por ter qualquer esperança, pois somente Caramon ou dez cavaleiros teriam a força necessária para levantá-la.

Para surpresa do kender a ponte levadiça começou a subir rangendo da forma mais horrível que se pode imaginar! Segurando-a, Tas agarrou com firmeza e fez ela parar. O kender olhou com medo para as ameias esperando ver uma guarnição inteira correndo para capturá-lo. Mas parece que os cavaleiros estavam ouvindo apenas o ronco de seus estômagos vazios.

Tas voltou-se novamente para a ponte levadiça. Havia um pequeno espaço aberto entre as pontas de lança de ferro e as pedras, um espaço por onde só um kender poderia passar. Tas não perdeu tempo nem parou para pensar nas conseqüências. Espremendo-se, ele passou por entre as pontas de lança.

Ele se viu em uma sala grande e larga, com quase quinze metros de diâmetro. Ele só conseguia enxergar a uma pequena distância. Mas havia tochas antigas na parede. Depois de alguns pulos, Tas alcançou uma delas e a acendeu com o isqueiro de Flint que ele encontrou por acaso em seu bolso.

Agora Tas podia ver com clareza a sala gigantesca. Ela se estendia até o coração da Torre. Havia colunas estranhas alinhadas ao longo dos dois lados como dentes recortados. Espiando atrás de uma delas ele não viu nada além de uma alcova.

A sala propriamente dita estava vazia. Desapontado, Tas continuou caminhado ao longo dela, esperando encontrar alguma coisa interessante. Ele chegou a uma segunda ponte levadiça que para sua decepção já estava levantada. “Quando é muito fácil, a coisa vale menos do que o trabalho que ela dá,” era um velho ditado kender. Tas passou por baixo dessa ponte e entrou em um segundo corredor mais estreito do que o primeiro (com cerca de três metros de largura) mas que tinha as mesmas colunas estranhas parecendo dentes.

Por que construir uma Torre tão fácil de entrar? Tas se perguntava. A muralha externa era formidável, mas depois de passar por ela cinco anões bêbados seriam capazes de dominar este lugar. Tas olhou para cima. E por que tão enorme? A sala principal tinha nove metros de altura!

Talvez, os cavaleiros daquela época tivessem sido gigantes, o kender especulava interessado enquanto cruzava a sala espiando todas as portas abertas e batendo nos cantos.

No final do segundo corredor ele encontrou uma terceira ponte levadiça. Esta era diferente das outras duas, e tão estranha quanto o resto da Torre. Esta ponte tinha duas metades que deslizavam de modo a se juntarem no centro. O mais estranho de tudo era o fato de haver um grande buraco bem no meio das portas!

Passando pelo buraco, Tas se viu dentro de uma sala menor. Do lado oposto a ele, haviam duas enormes portas de aço. Ele as empurrou com displicência e ficou surpreso por encontrá-las trancadas. Nenhuma das pontes que ele encontrara antes estava trancada. Não havia nada a ser protegido.

Bem, pelo menos aqui havia alguma coisa para mantê-lo ocupado e fazê-lo esquecer a barriga vazia. Subindo em um banco de pedra,Tas enfiou a tocha em um candelabro na parede, depois começou a remexer suas ercarcelas. Ele finalmente achou o conjunto de ferramentas de arrombar fechaduras que é um direito inato de qualquer kender, “Por que insultar a finalidade de uma porta, trancando-a?” é uma das expressões favoritas dos kenders.

Tas selecionou rapidamente a ferramenta apropriada e começou a trabalhar. A fechadura era simples. Ouviu-se um pequeno estalo e Tas guardou as ferramentas com satisfação enquanto a porta se abria para dentro. O kender ficou um momento parado, ouvindo atenciosamente. Ele não conseguia ouvir barulho algum. Ele não conseguiu ver nada quando espiou dentro da sala. Ele subiu no banco outra vez, pegou a tocha e passou cuidadosamente pelas portas de aço.

Segurando a tocha bem alto, ele percebeu que estava em uma sala circular grande e larga. Tas suspirou. Essa sala grande estava completamente vazia a não ser por um objeto coberto de pó que havia bem no centro dela e que se parecia com uma antiga fonte. A sala era também o fim do corredor pois, apesar de haver duas outras portas duplas que davam para fora da sala, era óbvio para o kender que elas só podiam levar de volta aos outros dois corredores gigantes. Ali era o coração da Torre. Este era o lugar sagrado. Ele era a causa de tanta confusão.

Nada.

Tas deu uma pequena volta iluminando aqui e ali com a tocha. Por fim o kender desapontado foi examinar a fonte no centro da sala antes de partir.

Quando se aproximou, Tas viu que não se tratava de uma fonte, mas a camada de poeira era tão espessa que ele não conseguia ver o que era. Ela tinha a altura do kender, cerca um metro e vinte do chão. A parte redonda de cima era sustentada por um pequeno pedestal de três pés.

Tas inspecionou o objeto mais de perto, depois respirou fundo e assoprou o mais fone que podia. O pó subiu e entrou no seu nariz fazendo ele espirrar com violência, quase derrubando a tocha. Durante um momento ele não conseguiu enxergar nada. Depois, a poeira abaixou e ele conseguiu ver o objeto. O coração dele enroscou na garganta.

— Ah, não! — Tas grunhiu. Ele tirou um lenço de um outro bolso e esfregou no objeto. A poeira saiu com facilidade e ele agora sabia do que se tratava.

— Droga! — ele disse, desesperado. — Eu estava certo. Agora, o que é que eu faço?

O sol nasceu avermelhado na manhã seguinte, cintilando através de uma cortina de fumaça que pairava sobre os exércitos dragonianos. As sombras da noite ainda não tinham se levantado do pátio da Torre do Alto Clerista, mas as atividades já haviam começado. Cem cavaleiros montaram nos cavalos, ajustaram os cinturões, pediram os escudos ou afivelaram as armaduras, enquanto mil soldados de infantaria se moviam confusos procurando seus lugares.

Sturm, Laurana, e Lorde Alfredo observavam em silêncio de uma porta escura, quando Lorde Teodorico entrou no pátio rindo e contando piadas para os seus homens. O cavaleiro estava resplandecente em sua armadura, a rosa lampejava no peitoral de aço refletindo os primeiros raios do sol. Seus homens estavam animados com a idéia da batalha fazendo-os esquecer a fome.

— Você tem que impedir isso, meu lorde —, Sturm disse calmamente.

— Eu não posso! — Lorde Alfredo disse enquanto colocava as luvas. O rosto dele parecia abatido sob a luz da manhã. Ele não tinha dormido desde que Sturm o tinha acordado nas últimas horas da madrugada. — A Medida lhe dá o direito de tomar essa decisão.

Alfredo tinha discutido com Teodorico em vão tentando convencê-lo a esperar mais alguns dias! O vento já estava começando a mudar trazendo brisas quentes do norte.

Mas Teodorico tinha se mantido inflexível. Ele ia sair a cavalo e desafiar os exércitos dragonianos no campo. Quanto ao fato do inimigo exceder seus homens em número, ele ria de escárnio. Desde quando os goblins lutavam como Cavaleiros de Solamnia? Os Cavaleiros estavam em menor número, na proporção de cinqüenta para um nas Batalhas contra os Ogros e os Goblins travadas no Forte de Vingaard cem anos atrás, e eles expulsaram as criaturas com facilidade!

— Mas você estará lutando contra dragonianos —, Sturm avisou. — Eles não são como os goblins. Eles são inteligentes e bem treinados. Eles têm usuários de mágica em suas fileiras e as armas deles são as melhores de Krynn. Mesmo mortos, eles ainda têm o poder de matar...

— Eu acredito que nós podemos vencê-los, Montante Luzente —, Teodorico interrompeu com aspereza. — E eu sugiro que você acorde seus homens e lhes diga para se aprontarem.

— Eu não vou —, Sturm disse com firmeza. — E também não ordenarei que meus homens o façam.

Teodorico ficou branco de fúria. Durante um momento ele não conseguiu falar de tanta raiva. Até mesmo Lorde Alfredo parecia estar chocado.

— Sturm —, Alfredo começou a dizer lentamente, — você sabe o que está fazendo?

— Sim, meu lorde, Sturm respondeu. — Nós somos as únicas coisas que existem entre os exércitos dragonianos e Palanthas. Nós não ousamos deixar esta guarnição sem homens. Eu estou mantendo meu comando aqui.

— Desobedecendo a uma ordem direta, — Teodorico disse, respirando com dificuldade. — Você é testemunha, Lorde Alfredo. Eu terei a cabeça dele desta vez! Ele se retirou. Lorde Alfredo seguiu-o de cara feia, deixando Sturm sozinho.

No final das contas, Sturm tinha dado uma escolha a seus homens. Eles poderiam ficar com ele e não se arriscarem — já que eles só estavam obedecendo às ordens de seu oficial em comando — ou eles poderiam acompanhar Teodorico. Ele mencionou que essa era a mesma escolha que Vinas Solamnus tinha dado a seus homens há muito tempo atrás, quando os Cavaleiros se rebelaram contra o corrupto Imperador de Ergoth. Os homens não precisavam ser lembrados desta lenda. Eles viram isso como um sinal, e como aconteceu com Solamnus, a maioria deles optou por ficar com o comandante que eles tinham aprendido a admirar e respeitar.

Agora, eles observavam com os rostos tristes enquanto seus amigos se preparavam para ir à luta. Era a primeira divisão na longa história da Cavalaria e o momento era grave.

— Reconsidere, Sturm —, Lorde Alfredo disse enquanto o cavaleiro o ajudava a montar no cavalo. — Lorde Teodorico tem razão. Os exércitos dragonianos não foram treinados, não como os Cavaleiros. Existe uma grande possibilidade de nós os expulsarmos com um mero ataque.

— Estou rezando para isso ser verdade, meu lorde —, Sturm disse com firmeza.

Alfredo observou-o com tristeza.

— Se isso for verdade, Montante Luzente, Teodorico fará você ser julgado e executado por isto. Não haverá nada que Gunthar possa fazer para impedi-lo.

— Eu estaria disposto a morrer dessa forma, meu lorde, se isso pudesse impedir aquilo que eu temo que vai acontecer, — Sturm respondeu.

— Maldito seja! — Lorde Alfredo explodiu. — Se formos derrotados o que você ganhará ficando aqui? Você não seria capaz de deter um exército de anões da ravina com este pequeno contingente de homens! Suponhamos que as estradas se abram? Você não será capaz de defender a Torre tempo suficiente para Palanthas enviar reforços.

— Pelo menos nós podemos dar mais tempo para Palanthas evacuar seus cidadãos, se...

Lorde Teodorico Guardiãorreal colocou seu cavalo entre os cavalos de seus homens. Olhando para Sturm com os olhos reluzindo pela abertura de seu elmo. Lorde Teodorico levantou a mão pedindo silêncio.

— Sturm Montante Luzente, de acordo com a Medida, — Teodorico começou a dizer de maneira formal, — eu, o acuso de conspiração e...

— Para o Abismo com a Medida! — Sturm rangeu os dentes, com a paciência se esgotando. — Onde é que a Medida nos levou? Divididos, enciumados, enlouquecidos! Até mesmo nosso povo prefere se ver com os exércitos de nossos inimigos! A Medida falhou!

Um silêncio mortal se abateu sobre os cavaleiros no pátio, quebrado somente pelo bater das patas de um cavalo ou o tinir das armaduras quando aqui e ah um homem se mexia em sua sela.

— Reze pela minha morte, Sturm Montante Luzente, — Teodorico disse suavemente, — ou pelos deuses, eu mesmo lhe cortarei a garganta na sua execução! Sem dizer mais nenhuma palavra, ele virou o cavalo e dirigiu-se a meio galope para a frente da coluna.

— Abram os portões! — ele gritou.

O sol da manhã elevou-se acima da fumaça, subindo no céu azul. Os ventos sopravam do norte fazendo esvoaçar a bandeira que se agitava bravamente no topo da Torre. Armaduras brilhavam. Ouviu-se o retinir de espadas batendo em escudos e o som do chamado de um clarim enquanto homens se apressavam para abrir os pesados portões de madeira.

Teodorico ergueu a espada bem alto. Levantando a voz na saudação do cavaleiro ao inimigo, ele galopou adiante. Os cavaleiros que vinham atrás dele aderiram ao seu desafio e cavalgaram adiante para os campos onde muito tempo antes Huma tinha cavalgado para uma vitória gloriosa. Os soldados da infantaria marchavam e seus passos batiam no pavimento de pedra produzindo um som parecido com o rufo do tambor. Por um momento, Lorde Alfredo deu a impressão de que ia dizer alguma coisa para Sturm e os cavaleiros jovens que ficaram olhando. Mas, ele só balançou a cabeça e saiu cavalgando.

Os portões fecharam-se atrás dele. A pesada barra de ferro foi baixada para travá-lo, com segurança. Os homens sob o comando de Sturm correram para as ameias para assistir.

Sturm ficou em silêncio no centro do pátio com o rosto desolado.

A Dama das Trevas estava ausente. O jovem e belo comandante dos exércitos dragonianos levantava-se para o café da manhã e o começo de outro dia monótono, quando um observador galopou para dentro do acampamento.

O comandante Bakaris olhou desgostoso para o observador. O homem cavalgava desesperado pelo acampamento e seu cavalo esparramava panelas e goblins. Guardas dragonianos levantaram-se de um só pulo agitando os punhos e xingando. Mas, o observador ignorou-os.

— O Senhor dos Dragões! — ele gritou enquanto descia do cavalo diante da tenda. — Eu preciso ver o Senhor dos Dragões.

— O Senhor dos Dragões partiu —, disse o assistente do comandante.

— Eu estou no comando, — retrucou Bakaris. — O que você deseja?

O soldado não queria cometer um erro e olhou rapidamente em volta. Mas, não havia sinal da atemorizante Dama das Trevas nem do grande dragão azul que ela cavalgava.

— Os Cavaleiros entraram no campo de batalha!

— O que? O queixo do comandante caiu. — Você tem certeza?

— Sim! O observador falava de forma incoerente. — Eu os vi! Centenas a cavalo! Lanças, espadas. Mil a pé.

— Ela estava certa! — Bakaris praguejou admirado para si mesmo. — Os tolos cometeram o erro!

Ele chamou os criados e voltou apressado para a tenda.

— Soem o alarme —, ele ordenou enquanto gritava instruções. — Eu quero o capitão aqui em cinco minutos para as ordens finais. — Suas mãos tremiam de ansiedade enquanto ele afivelava a armadura. — E mandem o wyvern para Arrojos para avisar o Senhor dos Dragões.

Criados goblins corriam em todas as direções e pouco tempo depois o clangor dos clarins ecoou pelo campo. O comandante lançou um último e rápido olhar para o mapa que estava sobre a mesa depois saiu para se reunir com os oficiais.

— É uma pena, — ele refletiu friamente enquanto saia. — A luta provavelmente terá terminado quando ela receber a notícia. Uma pena. Ela gostaria de poder estar presente no dia da queda da Torre do Alto Clerista. Mas — . ele refletiu, — talvez nós venhamos a dormir em Palanthas amanhã à noite... ela e eu.

12

MORTE NAS PLANÍCIES.

A DESCOBERTA DE TASSLEHOFF.

O sol estava alto no céu. Os cavaleiros ficaram nas ameias da Torre olhando para as planícies até seus olhos doerem.Tudo que eles conseguiam ver era uma grande onda de figuras negras movendo-se pelos campos, pronta a engolir a delgada formação com o formato de uma lança brilhante de prata que avançava resolutamente ao seu encontro.

Os exércitos se encontraram. Os cavaleiros faziam força para enxergar, mas um véu de névoa cinza deslizava sobre a terra. O ar ficou impregnado com um cheiro horrível que parecia de ferro aquecido. A névoa ficou mais espessa a ponto de quase ocultar completamente o sol.

Agora, eles não conseguiam enxergar nada. A Torre parecia flutuar sobre o nevoeiro. A névoa pesada abafava o som também, pois no início eles ouviam o choque das armas e os gritos dos que morriam. Mas até isso parou e tudo ficou em silêncio.

O tempo foi passando. Laurana acendeu velas que crepitavam e piscavam no ar fétido da câmara que escurecia enquanto ela andava de um lado para o outro sem parar. O kender estava com ela. Olhando da janela na torre, Laurana podia ver Sturm e Flint refletidos na fantasmagórica luz das tochas, postados nas ameias abaixo dela.

Um criado trouxe para ela carne seca e um pedaço de pão carunchento que era a ração que lhe cabia naquele dia. Ela percebeu que eles ainda não tinham chegado ao meio da tarde. Depois, um movimento nas ameias da muralha chamou-lhe a atenção. Ela viu um homem vestindo uma roupa de couro toda suja de lama aproximar-se de Sturm. Pensou tratar-se de um mensageiro. Ela começou a afivelar sua armadura apressadamente.

— Você vem? — ela perguntou a Tas, achando de repente que o kender estava muito quieto.— Chegou um mensageiro de Palanthas!

— Acho que sim —, Tas disse sem interesse.

Laurana franziu a testa e desejou que ele não estivesse ficando fraco por falta de comida. Mas Tas balançou a cabeça ao ver a preocupação dela.

— Eu estou bem, ele murmurou. — É só esta estúpida névoa cinza.

Laurana esqueceu-se dele enquanto descia as escadas correndo.

— Notícias? — ela perguntou a Sturm que espiava por sobre as muralhas num esforço inútil de ver o campo de batalha. — Eu vi o mensageiro...

— Ah, sim. — Ele sorriu cansado. — Boas notícias, eu suponho. A estrada para Palanthas está aberta. A neve derreteu o suficiente para se poder usá-la. Eu tenho um mensageiro à espera para levar uma mensagem para Palanthas no caso de sermos derr... — Ele parou abruptamente, depois respirou fundo. — Eu quero que você esteja pronta para voltar a Palanthas com ele.

Laurana já estava esperando por isto e sua resposta já estava preparada. Mas agora que tinha chegado a hora de seu discurso, ela não era capaz de fazê-lo. O ar amargo secou-lhe boca e a língua parecia estar inchada. Não, não era isso, ela repreendeu a si mesma. Ela estava com medo. Admita. Ela queria voltar para Palanthas! Ela queria sair daquele lugar lúgubre onde a morte espreitava nas sombras. Fechando o punho, ela bateu nervosamente com a mão na pedra para ganhar coragem.

— Eu vou ficar aqui, Sturm —, ela disse. Depois de esperar até ter controle sobre sua voz, ela continuou, — eu sei o que você vai dizer, por isso ouça-me primeiro. Você vai precisar de todos os guerreiros treinados que puder conseguir. Você conhece meu valor.

Sturm acenou com a cabeça. O que ela tinha dito era verdade. Tinha pouca gente sob seu comando mais certeira com um arco do que ela. Ela era também um espadachim treinado. Ela já tinha sido testada em combate, coisa que não se podia dizer de muitos dos cavaleiros jovens sob seu comando. Por isso, ele concordou com a cabeça. Ele tinha intenção de mandá-la de volta de qualquer forma.

— Eu sou a única pessoa treinada no uso da dragonlance...

— Flint foi treinado —, Sturm interrompeu suavemente.

Laurana olhou de forma pungente para o anão. Pego entre duas pessoas que ele amava e admirava, Flint enrubesceu e pigarreou.

— Isso é verdade, — ele disse com a voz rouca, — mas... eu... uh... devo admitir... que eu uh, Sturm sou um pouco baixo.

— De qualquer maneira, nós não vimos nenhum sinal de dragões, — Sturm disse enquanto Laurana lançava um olhar triunfante em sua direção.

Os relatos dizem que eles estão ao sul de nós lutando pelo controle de Thelgaard.

— Mas você acha que os dragões estão a caminho, não acha? — Laurana retorquiu.

Sturm pareceu inquieto.

— Talvez —, ele murmurou.

— Você não sabe mentir, Sturm. Não é agora que você vai começar. Eu vou ficar. É o que Tanis faria...

— Droga, Laurana! — Sturm disse com o rosto vermelho. — Viva sua vida! Você não pode ser Tanis! Eu não posso ser Tanis! Ele não está aqui! Temos que encarar esse fato! — O cavaleiro afastou-se de repente. — Ele não está aqui —, ele repetiu com aspereza.

Flint olhou pesaroso para Laurana e suspirou. Ninguém tinha notado Tasslehoff que estava sentado em um canto encolhido. Laurana colocou o braço em volta de Sturm.

— Eu sei que eu não sou o amigo que Tanis é para você, Sturm. Eu nunca poderei ocupar o lugar dele. Mas eu farei tudo que puder para te ajudar. Foi isso que eu quis dizer. Você não precisa me tratar de modo diferente de seus cavaleiros...

— Eu sei, Laurana, — Sturm disse e colocou o braço em volta dela e puxou-a mais perto. — Me desculpe por ter estourado com você. — Sturm suspirou. — E você sabe porque eu tenho que te tirar daqui. Tanis jamais me perdoaria se alguma coisa acontecesse com você.

— Sim, ele perdoaria, — Laurana respondeu suavemente. — Ele iria entender. Ele me disse uma vez que chegaria o dia em que você teria que arriscar sua vida por alguma coisa que significaria mais do que a própria vida. Você não vê, Sturm? Se eu fugir para a segurança deixando meus amigos para trás, ele dirá que compreendeu. Mas lá no fundo, ele não compreenderia. Porque isso não é o que ele mesmo faria. Além do mais — ela sorriu — mesmo que não houvesse Tanis neste mundo, eu não seria capaz de deixar meus amigos.

Sturm olhou dentro dos olhos dela e viu que nada que ele pudesse dizer a faria mudar de idéia. Silenciosamente, ele a segurou mais perto de si. Ele colocou o outro braço em volta do ombro de Flint e puxou o anão mais perto.

Tasslehoff, que se desmanchava em lágrimas, ficou em pé e jogou-se sobre eles soluçando em desespero. Eles olharam para ele assombrados.

— Tas, o que foi? — Laurana perguntou assustada.

— É tudo culpa minha! Eu quebrei um! Será que eu estou destinado a andar pelo mundo quebrando essas coisas? — Tas lamentava-se de modo incoerente.

— Acalme-se —, Sturm disse com a voz séria. Ele sacudiu o kender. — Do que você está falando?

— Eu achei outro, — Tas balbuciou. — Lá embaixo, numa grande câmara vazia.

— Outro o quê, seu cabeça de pudim? — Flint disse exasperado.

— Outro orbe do dragão! — Tas se lamentou.

A noite caiu sobre a Torre na forma de um nevoeiro mais espesso e pesado. Os cavaleiros acenderam tochas, mas as chamas só encheram a escuridão de fantasmas. Os cavaleiros montaram guardas silenciosas nas ameias, esforçando- se para ouvir ou ver alguma coisa... qualquer coisa...

Então, quando era quase meia noite, eles se assustaram ao ouvir não os gritos vitoriosos de seus camaradas nem o monótono som dos clarins do inimigo e sim o retinir de arreios e o relinchar macio de cavalos aproximando-se da fortaleza.

Os cavaleiros correram para as ameias e iluminaram o nevoeiro com as tochas. Eles ouviram o bater dos cascos pararem lentamente.

Sturm ficou sobre o portão.

— Quem se dirige à Torre do Alto Clerista? — ele gritou.

Havia uma única tocha acesa lá embaixo. Quando Laurana conseguiu enxergar através da escuridão nebulosa, sentiu os joelhos ficarem fracos e agarrou-se à muralha de pedra para se manter em pé. Os cavaleiros gritaram aterrorizados.

O cavaleiro que segurava a tocha flamejante estava vestido com uma armadura brilhante de um oficial do exército dragoniano. Ele era loiro, suas feições eram bonitas, frias e cruéis. Ele trazia um segundo cavalo sobre o qual estavam jogados dois corpos de atravessado — um deles sem cabeça, os dois mutilados e ensangüentados.

— Eu trouxe seus oficiais de volta —, o homem disse com uma voz alta e rude. — Um deles está bem morto como vocês podem ver. Eu acredito que o outro ainda esteja vivo. Ou estava quando eu comecei minha jornada. Espero que ainda não tenha morrido para poder lhes contar o que se passou hoje no campo de batalha. Se é que se pode chamar aquilo de uma batalha.

O oficial desmontou iluminado pelo brilho de sua própria tocha. Ele começou a desamarrar os corpos usando uma das mãos para soltar as cordas que os prendiam à sela. Depois, olhou para cima.

— Sim, vocês poderiam me matar agora. Eu sou um bom alvo mesmo neste nevoeiro. Mas, vocês não vão. Vocês são Cavaleiros de Solamnia — o sarcasmo dele era evidente — sua honra é sua vida. Vocês não atirariam em um homem desarmado que está devolvendo os corpos de seus líderes. — Ele deu um puxão nas cordas. O corpo sem cabeça escorregou para o chão. O oficial puxou o outro corpo para fora da sela. Ele jogou a tocha no chão perto dos corpos. A tocha chiou na neve, depois se apagou e a escuridão o envolveu.

— Vocês estão empanturrados de honra naquele campo —, ele gritou. Os cavaleiros podiam ouvir o couro estalar e a armadura dele tiniu quando ele remontou no cavalo. — Eu lhes darei até a manhã para se entregarem. Quando o sol nascer, abaixem sua bandeira. O Senhor dos Dragões será misericordioso com vocês...

De repente ouviu-se o vibrar das cordas de um arco, o som abafado de uma flecha penetrando na carne e a voz de alguém praguejando espantado vindo debaixo deles. Os cavaleiros Viraram-se e olharam assustados para a figura solitária em pé sobre a muralha com um arco na mão.

— Eu não sou um cavaleiro —, Laurana gritou abaixando o arco. — Eu sou Lauralanthalasa, filha de Qualinesti. Nós elfos temos nossos próprios códigos de honra e, como tenho certeza que você sabe, consigo enxergar muito bem nesta escuridão. Eu poderia ter te matado. Eu acredito que você terá alguma dificuldade para usar esse braço durante muito tempo. Na verdade, pode ser que você nunca mais consiga empunhar uma espada.

— Tome isso como nossa resposta para seu Senhor dos Dragões —, Sturm disse de forma rude. — Nós preferimos morrer a baixar nossa bandeira!

— Sem dúvida vocês morrerão! — o oficial disse por entre os dentes que rangiam de dor. O barulho dos cascos galopando perdeu-se na escuridão.

— Tragam os corpos para dentro —, Sturm ordenou.

Os cavaleiros abriram cuidadosamente os portões. Vários deles correram para fora para dar cobertura aos outros que gentilmente levantaram os corpos e os trouxeram para dentro. Depois a guarda retornou para dentro da fortaleza e trancou os portões.

Sturm ajoelhou-se na neve ao lado do corpo do cavaleiro sem cabeça. Levantou a mão do homem e removeu o anel dos dedos frios e duros. A armadura do cavaleiro estava surrada e preta de sangue. Largando a mão sem vida na neve, Sturm curvou a cabeça.

— Lorde Alfredo —, ele disse sem emoção na voz.

— Senhor —, disse um dos cavaleiros jovens, — o outro é Lorde

Teodorico. O infame oficial dragoniano estava certo... ele ainda está vivo.

Sturm levantou-se e foi até onde Teodorico estava deitado sobre a pedra fria. O rosto do lorde estava branco, os olhos arregalados e brilhando agitados. Coágulos de sangue cobriam-lhe os lábios, a pele estava fria e úmida. Um dos cavaleiros jovens amparou-o e colocou um copo com água nos lábios dele, mas Teodorico não conseguia beber.

Enojado com o horror da cena, Sturm viu a mão de Teodorico pressionando o próprio estômago de onde o sangue brotava, mas não rápido o suficiente para acabar com aquela dor agonizante. Com um sorriso tétrico, Teodorico segurou o braço de Sturm com a mão ensangüentada.

— Vitória! — ele disse com a voz baixa e áspera. — Eles correram de nós e nós os perseguimos! Foi glorioso, glorioso! E, e... eu serei o Grão-mestre! — Ele engasgou e o sangue escorria-lhe pela boca enquanto ele se largava nos braços do cavaleiro jovem que olhava para Sturm com o rosto cheio de esperança.

— O senhor acha que ele tem razão? Talvez isso fosse um ardil — A voz dele se calou ao ver a triste expressão no rosto de Sturm e ele olhou novamente para Teodorico com pena. — Ele está louco, não está, senhor?

— Ele está morrendo... com bravura, como um verdadeiro cavaleiro, Sturm disse.

— Vitória! — Teodorico sussurrou e então seus olhos ficaram inertes olhando para o nevoeiro sem nada ver.

— Não, você não deve quebrá-lo —, Laurana disse.

— Mas, Fizban disse...

— Eu sei o que ele disse —, Laurana respondeu impaciente. — Não é mau, não é bom, não é nada e é tudo. O Fizban é assim mesmo! — ela resmungou.

Ela e Tas estavam diante do orbe do dragão. O orbe repousava em um pedestal no centro da sala redonda ainda coberta de poeira, exceto no lugar que Tas tinha limpado. A sala estava escura, com um silêncio ameaçador; tão silenciosa na verdade que Tas e Laurana se sentiram compelidos a sussurrar.

Laurana olhou fixamente para o orbe e sua testa enrugou-se enquanto pensava. Tas olhou com tristeza para Laurana, pois achava que sabia o que ela estava pensando.

— Estes orbes têm que funcionar, Tas! — Laurana disse, finalmente. —

Eles foram criados por poderosos usuários de mágica! Pessoas como Raistlin que não toleram o fracasso. Se pelo menos nós soubéssemos como...

— Eu sei como —, Tas disse com um sussurro entrecortado.

— O que? Laurana perguntou. — Você sabe! Por que você não...

— Vamos dizer que eu não sabia que eu sabia, — Tas gaguejou. — De repente eu me dei conta. Gnosh, o gnomo, me disse que ele descobriu alguma coisa escrita dentro do orbe, letras que giravam na névoa. Ele disse que não as conseguia ler porque elas estavam escritas em alguma linguagem estranha...

— A linguagem da mágica.

— Sim, isso foi o que eu disse e...

— Mas, isso não nos ajudará! Nenhum de nós dois sabe falar essa linguagem. Se pelo menos Raistlin...

— Nos não precisamos de Raistlin, Tas interrompeu. — Eu não sei falar, mas eu posso ler. É que eu tenho esses óculos... Raistlin chamava-os de óculos da visão da verdade. Eles permitem que eu leia línguas; até mesmo a língua da mágica. Eu sei porque Raistlin me disse que se me pegasse lendo qualquer um de seus pergaminhos me transformaria em um grilo e me engoliria inteiro.

— E você acha que consegue ler o orbe?

— Eu posso tentar—, Tas disse com cautela, — mas, Laurana, Sturm disse que provavelmente não haveria dragão algum. Por que nós deveríamos nos incomodar com o orbe? Fizban disse que só os mais poderosos usuários de mágica ousariam usá-lo.

— Escute aqui, Tasslehoff Pés Ligeiros, — Laurana disse calmamente ajoelhando-se ao lado do kender e olhando bem nos olhos dele. — Se eles trouxerem um só dragão para cá nós estamos mortos. E por isso que eles nos deram tempo para nos entregarmos ao invés de assaltar o lugar. Eles estão usando o tempo extra para trazer os dragões. Nós precisamos nos arriscar!

Um caminho escuro e um caminho claro. Tasslehoff lembrou-se das palavras de Fizban e abaixou a cabeça. Morte daqueles que você ama, mas você tem coragem.

Tas enfiou calmamente a mão no bolso do colete de lã de carneiro tirou os óculos e colocou a armação fina sobre as orelhas pontudas.

13

O SOL NASCE.

A ESCURIDÃO DESCE.

O nevoeiro subiu com a chegada da manhã. O dia amanheceu claro e límpido, tão límpido que Sturm, andando pela ameia das muralhas, conseguia avistar o gramado coberto de neve do lugar onde ele nasceu perto do Forte de Vingaard, terras que eram agora completamente controladas pelos exércitos dragonianos. Os primeiros raios do sol atingiram a bandeira dos Cavaleiros; o martim-pescador embaixo da coroa dourada segurando em suas garras uma espada decorada com uma rosa. O emblema dourado refletia a luz da manhã. Então, Sturm ouviu o áspero clangor dos clarins.

Os exércitos dragonianos marchavam na direção da Torre ao alvorecer. Os cento e poucos cavaleiros jovens que restaram, postaram-se silenciosamente nas ameias da muralha observando enquanto o vasto exército se esparramava lentamente pelos campos com a inexorabilidade de insetos vorazes.

No início, Sturm se perguntava sobre as últimas palavras de Teodorico. “Eles correram de nós!” Por que teria o exército dragoniano corrido? De repente, isso ficou claro para ele — os homens dragão tinham usado a vaidade dos cavaleiros contra eles mesmos, uma manobra antiga mas simples. Retire-se na frente de seu inimigo... não muito rápido, deixe que as linhas de frente demonstrem medo e terror o suficiente para serem críveis. Faça parecer que eles fogem em pânico. Depois, deixe o inimigo persegui-lo dispersando as linhas dele. Então, faça seu exército fechar-se sobre ele, cerque-o e o aniquile.

Sturm não precisava ver os corpos, que eram pouco visíveis à distância na neve pisada e ensangüentada, para saber que tinha deduzido corretamente. Eles estavam onde tinham tentado desesperadamente se reagrupar para uma confrontação final. Não que importasse como eles tinham morrido. Ele se perguntava quem ia cuidar de seu corpo quando tudo terminasse.

Flint espiou por um buraco na muralha.

— Pelo menos eu vou morrer em terra firme —, o anão resmungou.

Sturm sorriu levemente enquanto acariciava o bigode. Seus olhos se voltaram para o leste. Enquanto pensava em morrer, ele olhou para a terra em que tinha nascido — um lar que ele tinha conhecido pouco, um pai de quem ele mal se lembrava, um país que tinha mandado sua família para o exílio. E ele estava pronto para dar a vida defendendo esse país. Por que? Por que ele simplesmente não partiu e voltou para Palanthas?

Durante toda sua vida ele tinha seguido o Código e a Medida. O Código: Est Sularus oth Mithas — Minha Honra É Minha Vida. O Código era tudo que lhe restava. A Medida tinha desaparecido. Ela tinha fracassado. Rígida e inflexível, a Medida tinha enclausurado os Cavaleiros em um aço mais pesado que as próprias armaduras. Os Cavaleiros, isolados, lutando para sobreviver, tinham se agarrado à Medida num ato de desespero sem perceber que ela era uma âncora que os puxava para baixo.

Por que eu sou diferente? Sturm se perguntava. Mas, enquanto ouvia o anão resmungar ele sabia a resposta. Era por causa do anão, do kender, do mago, do meio elfo... Eles tinham lhe ensinado a ver o mundo com outros olhos. Cavaleiros como Teodorico só viam o mundo rigorosamente preto e branco. Sturm tinha visto o mundo em todas suas cores radiantes, em todos seu tons desolados de cinza.

— Chegou a hora —, ele disse para Flint. Os dois desceram do ponto de vigia lá no alto, assim que as primeiras flechas com pontas envenenadas do inimigo começaram a cair sobre as muralhas.

Com gritos e berros, o clangor dos clarins, e o estrondo metálico de escudos e espadas, os exércitos dragonianos atacaram a Torre do Alto Clerista quando a frágil luz do sol preencheu o céu.

Ao anoitecer, a bandeira ainda ondulava no ar. A Torre resistia. Mas metade de seus defensores estava morta.

Os sobreviventes não tiveram tempo durante o dia para fechar os olhos ou recompor os membros contorcidos e torturados. Os vivos fizeram tudo que podiam para continuarem vivos. Por fim, a paz veio com a noite, quando os exércitos dragonianos se retiraram para descansar e esperar pela manhã seguinte.

Sturm andava de um lado para outro nas muralhas com o corpo doendo de exaustão. Mesmo assim, toda vez que ele tentava descansar, seus músculos tensos contraíam-se e se mexiam e seu cérebro parecia estar pegando fogo. E assim ele era forçado a ficar andando de um lado para outro de novo com um passo calmo e medido. Ele não podia adivinhar que esse caminhar contínuo ajudava a espantar os horrores do dia, da cabeça dos jovens cavaleiros que os ouviam. Os cavaleiros que estavam no pátio enterrando os corpos de amigos e camaradas e pensando que amanhã alguém poderia estar fazendo a mesma coisa por eles. ouviam o caminhar contínuo de Sturm e sentiam seus medos do amanhã se tranqüilizarem.

Na verdade, o barulho dos passos do cavaleiro trouxe conforto a todos, exceto o próprio cavaleiro. Os pensamentos de Sturm eram sombrios e atormentados: pensamentos de derrota; pensamentos sobre morrer sem nobreza, sem honra; memórias atormentadoras do sonho, vendo seu corpo cortado e mutilado pelas fétidas criaturas que estavam acampadas mais adiante. O sonho se realizaria? ele se perguntava trêmulo. Será que ele ia falhar no final, incapaz de dominar o medo? Será que o Código o abandonaria como o fez a Medida?

Passos... passos... passos... passos...

Pare com isso! Sturm disse a si mesmo com raiva. Daqui a pouco você vai estar louco como o pobre Teodorico. Virando-se abruptamente sobre o calcanhar para interromper os passos, o cavaleiro viu Laurana atrás de si. Seus olhos encontraram os dela e os pensamentos negros foram clareados pela luz dela. Enquanto a paz e a beleza como as dela existissem neste mundo, haveria esperança. Ele sorriu e ela retribuiu o sorriso — um sorriso cansado — mas que apagou as marcas da fatiga e preocupação do rosto dela.

— Vá descansar — ele disse a Laurana. — Você parece exausta.

— Eu tentei dormir —, ela murmurou, — mas tive sonhos horríveis... mãos que estavam presas dentro de um cristal, enormes dragões voando por corredores de pedras. — Ela balançou a cabeça depois se sentou exausta em um canto protegido do vento frio.

O olhar de Sturm mudou para Tasslehoff que estava deitado ao lado dela. O kender dormia profundamente enrolado como uma bola. Sturm olhou para ele sorrindo. Nada perturbava Tas. O kender tinha tido um dia verdadeiramente glorioso — um dia que ficaria vivo na memória dele para sempre.

— Eu nunca estive num cerco antes, — Sturm tinha ouvido Tas confidenciar a Flint alguns segundos antes do machado de guerra do anão cortar a cabeça de um goblin.

— Você sabe que todos nós vamos morrer —, Flint grunhiu enquanto limpava o sangre escuro da lâmina do machado.

— Foi isso que você disse quando nós demos de cara com aquele dragão negro em Xak Tsaroth, — Tas respondeu. — Depois, você disse a mesma coisa em Thorbardin e depois veio o barco...

— Desta vez nós vamos morrer! — Flint rugiu furioso. — Mesmo que eu tenha que te matar!

Mas, eles não tinham morrido... pelo menos não naquele dia. Sempre existe um amanhã, Sturm pensou, seu olhar repousando no anão que estava recostado contra um muro de pedra e esculpia um bloco de madeira.

Flint olhou para cima.

— Quando vai começar? ele perguntou. Sturm suspirou e olhou para a parte leste do céu.

— Ao alvorecer, — ele respondeu. — Mais algumas horas. O anão acenou com a cabeça.

— Acha que nós resistiremos? O tom de sua voz era normal e a mão que segurava a madeira estava firme e constante.

— Nós temos que resistir, — Sturm respondeu. — O mensageiro chegará a Palanthas hoje à noite. Se eles agirem depressa, levarão dois dias marchando para chegar até aqui. Nós precisamos dar-lhes dois dias...

— Se eles agirem de imediato! — Flint grunhiu.

— E... Sturm disse calmamente e suspirou. — Você deveria partir —, ele disse virando-se para Laurana que saiu de seu devaneio num sobressalto. — Vá para Palanthas. Convença-os do perigo.

— Seu mensageiro tem que fazer isso —, Laurana disse cansada. — Do contrário, nenhuma palavra minha os fará mudar de idéia.

— Laurana —, ele começou a falar.

— Você precisa de mim? — ela perguntou abruptamente. — Eu tenho alguma utilidade aqui?

— Você sabe que sim —, Sturm respondeu. Ele tinha se maravilhado com a coragem e a força inquebrantável da jovem elfa e a perícia dela com o arco.

— Então, eu fico —, Laurana disse simplesmente. Apertando mais o cobertor â sua volta, ela fechou os olhos. — Eu não consigo dormir —, ela murmurou. Mas, depois de poucos minutos a respiração dela tornou-se calma e regular como a do kender que já estava dormindo.

Sturm balançou a cabeça e engoliu alguma coisa que estava em sua garganta e quase o faz engasgar. Seu olhar encontrou o de Flint. O anão suspirou e voltou a esculpir. Nenhum dos dois disse nada, ambos pensavam na mesma coisa. Suas mortes seriam ruins se os dragonianos dominassem a Torre. A morte de Laurana poderia ser algo próximo de um pesadelo.

O céu a leste estava clareando, anunciando a chegada do sol, quando os cavaleiros foram despertados de seu sono entrecortado pelo clangor de clarins. Eles se levantaram apressadamente, agarraram as armas e postaram-se nas muralhas, perscrutando a terra sombria.

As fogueiras do acampamento dos exércitos dragonianos estavam fracas, pois eles as apagavam quando a luz do dia chegava. Eles podiam ouvir o barulho da vida retornando aos horríveis exércitos. Os cavaleiros pegaram suas armas e esperaram. Então, eles se entreolharam desconcertados.

Os exércitos dragonianos estavam se retirando! Embora desse para ver pouca coisa devido à pouca luz, era óbvio que aquela maré negra estava lentamente se afastando. Sturm observava intrigado. Os exércitos estavam se afastando próximo à linha do horizonte. Mas Sturm sabia que eles ainda estavam por lá. Ele os pressentia.

Alguns dos cavaleiros jovens começaram a pular e gritar de alegria.

— Fiquem quietos! — Sturm ordenou com aspereza. Os gritos deles incomodavam seus nervos que estavam à flor da pele. Laurana aproximou-se dele e olhou para ele assombrada. O rosto dele estava pálido e desanimando sob a bruxuleante luz da tocha. As mãos com luvas, que descansavam sobre a ameia da muralha, abriam-se e fechavam-se nervosamente. Ele inclinou-se para frente de olhos entreabertos, olhando para o leste.

Laurana, sentiu o próprio corpo gelar ao perceber que o medo estava crescendo dentro de Sturm. Ela lembrou-se do que tinha dito a Tas.

— É o que nós temíamos? — ela perguntou com a mão no braço dele.

— Reze para estarmos errados! — ele disse com a voz hesitante.

Minutos se passaram. Nada aconteceu. Flint veio juntar-se a eles subindo com dificuldade em uma enorme laje de pedra quebrada para olhar sobre a beirada da muralha. Tas acordou e bocejou.

— Quando é o café da manhã? — o kender perguntou alegre, mas ninguém lhe deu atenção.

Eles ainda observavam e esperavam. Agora, todos os cavaleiros sentindo o mesmo medo, alinhavam-se na muralha olhando para o oriente sem uma idéia clara do porque.

— O que foi? — Tas sussurrou. Subindo e colocando-se ao lado de Flint, ele viu o pequeno disco vermelho prateado do sol queimando no horizonte com seu fogo alaranjado, dando ao céu um tom purpúreo e enfraquecendo com isso o brilho das estrelas.

— O que vocês estão olhando? — Tas sussurrou cutucando Flint.

— Nada —, Flint grunhiu.

— Então, por que vocês estão olhando? — O kender recuperou o fôlego.

Tasslehoff, deu um último olhar de preocupação para Laurana e pulou da rocha na qual ele e o anão estavam em pé. Flint veio atrás dele mais devagar com o rosto sombrio e pensativo. Quando desceu da pedra, ele dirigiu-se a Sturm.

— Tem que ser você? Flint perguntou silenciosamente a Sturm quando seus olhares se cruzaram.

Sturm acenou com a cabeça uma vez. Olhando para Laurana, ele sorriu com tristeza.

— Eu falo com ela —, ele disse suavemente. — Cuide do kender. Adeus, meu amigo.

Flint engoliu em seco e balançou a cabeça. Depois, com a tristeza estampada no rosto, o anão passou a mão áspera nos olhos e deu um empurrão nas costas de Tas.

— Vá andando! — o anão retrucou.

Tas virou-se e olhou espantado para Flint, depois encolheu os ombros e saiu correndo aos pulos ao longo da ameia da muralha e gritando com sua voz estridente para os cavaleiros assustados.

O rosto de Laurana iluminou-se.

— Você vem também, Sturm! — ela disse puxando-o como uma criança ansiosa que quer mostrar o brinquedo novo para o pai. — Eu explicarei para os homens se você quiser. Depois, você pode dar as ordens e cuidar do posicionamento para a batalha...

— Você está no comando, Laurana —, Sturm disse.

— O que? — Laurana parou, o medo substituindo tão rapidamente a esperança em seu coração que a dor a fez respirar com dificuldade.

— Você disse que precisava de tempo —, Sturm disse arrumando o cinturão da espada e evitando os olhos dela. — Você tem razão. Você tem de colocar os homens na posição. Você precisa ter tempo para usar o orbe. Eu conseguirei esse tempo. — Ele apanhou um arco e uma aljava de flechas.

— Não! Sturm! — Laurana tremeu aterrorizada. — Você não pode estar falando sério! Eu não sei comandar! Sturm, não faça isso com você mesmo! — A voz dela era quase um sussurro. — Não faça isso comigo!

— Você é capaz de comandar, Laurana, — Sturm disse tomando a cabeça dela em suas mãos. Inclinando-se para a frente, ele a beijou gentilmente. — Adeus, jovem elfa, — ele disse suavemente. — Sua luz brilhará neste mundo. E hora da minha luz se apagar. Não sofra, minha querida. Não chore. Ele a puxou mais perto de si. — O Mestre da Floresta nos disse na Mata Escura que nós não deveríamos lamentar a perda daqueles que morrem cumprindo seu destino. Meu destino está cumprido. Apresse-se, Laurana. Você precisará de cada segundo.

— Pelo menos leve a lança do dragão com você —, ela implorou.

Sturm balançou a cabeça e colocou a mão na espada antiga de seu pai.

— Eu não sei como usá-la. Adeus, Laurana. Diga a Tanis — Ele parou, depois deu um suspiro. — Não, ele disse com um leve sorriso. — Ele saberá o que havia em meu coração.

— Sturm... — As lágrimas de Laurana fizeram-na engasgar, obrigando-a a ficar em silêncio. Ele só conseguia olhar para ele numa súplica silenciosa.

— Vá —, ele disse.

Andando sem firmeza, Laurana virou-se e de alguma forma conseguiu chegar às escadas que levavam para o pátio. Nesse momento, ela sentiu uma mão forte segurar a sua.

— Flint, — ela começou a falar soluçando dolorosamente. — ele, Sturm...

— Eu sei, Laurana, — o anão respondeu. — Eu vi no rosto dele. Eu acho que eu já tinha reparado nisso há muito tempo. Agora é com você. Você não pode decepcioná-lo.

Laurana respirou fundo, depois enxugou os olhos com as mãos, limpando o rosto marcado pelas lágrimas da melhor forma possível. Ela respirou mais uma vez e levantou a cabeça.

— Pronto —, ela disse mantendo a voz firme e confiante. — Estou pronta. Cadê o Tas?

— Aqui —, disse uma voz pequenina.

— Vá descendo. Você já leu as palavras do orbe uma vez. Leia as palavras novamente. Tenha certeza absoluta que você as sabe.

— Sim, Laurana. — Tas engoliu em seco e saiu correndo.

— Os cavaleiros estão reunidos —, Flint disse. — Aguardando suas ordens.

— Aguardando minhas ordens —, Laurana repetiu absorta.

Hesitando ela olhou para cima. Os raios vermelhos do sol refletiam na armadura clara de Sturm enquanto o cavaleiro subia a escada estreita que levava a uma muralha mais alta perto da Torre central. Suspirando, ela baixou o olhar para o pátio onde os cavaleiros a esperavam.

Laurana respirou fundo mais uma vez, depois caminhou na direção deles com a crista vermelha do elmo esvoaçando e o cabelo dourado flamejando na luz da manhã.

O sol frio e frágil manchava o céu de um vermelho sangue que ia gradualmente escurecendo até o azul-ferrete aveludado da noite que recuava. A Torre ainda se encontrava na sombra, embora os raios de sol cintilassem nos fios dourados da bandeira ondulante.

Sturm chegou ao topo da muralha. A Torre se elevava acima dele. A ameia na qual Sturm se posicionou, tinha trinta metros ou mais de comprimento. A superfície de pedra era plana e não oferecia nenhum abrigo ou cobertura.

Sturm viu os dragões quando olhou para o leste.

Eram dragões azuis e havia um Senhor dos Dragões sentado nas costas do dragão líder da formação com a armadura azul e negra de escama de dragão brilhando sob a luz do sol. Sturm conseguia ver a máscara hedionda armada de chifres e a capa negra ondulando atrás dele. Outros dois dragões azuis com cavaleiros seguiam o Senhor dos Dragões. Sturm deu-lhes uma olhada breve e indiferente. Eles não o preocupavam. Sua batalha era com o líder, o Senhor dos Dragões.

O cavaleiro olhou para o pátio que estava bem abaixo dele. A luz do sol começava a subir nas muralhas. Sturm viu o reflexo da luz vermelha do sol nas pontas das dragonlances de prata que cada homem tinha agora na mão. Ele viu os homens olharem para ele. Ele ergueu a espada no ar. A luz do sol cintilou na lâmina entalhada com ornamentos.

Sorrindo para ele, embora ela mal conseguisse enxergar devido às lágrimas, Laurana ergueu sua dragonlance no ar em resposta — num adeus.

Confortado pelo sorriso dela, Sturm virou-se para enfrentar o inimigo.

Caminhando para o centro da muralha, ele perecia uma pequena figura suspensa entre o céu e a terra. Os dragões poderiam passar por ele voando ou circular em volta dele, mas isso não era o que ele queria. Eles tinham que vê-lo como uma ameaça. Eles tinham que perder tempo lutando com ele.

Sturm embainhou a espada, colocou uma flecha no arco e apontou cuidadosamente para o dragão líder. Ele esperou pacientemente prendendo a respiração. Eu não posso desperdiçar esta flecha, ele pensou. E esperou... esperou...

O dragão entrou no alcance de seu arco. A flecha de Sturm deslocou-se velozmente através da claridade da manhã. Sua pontaria foi precisa. A flecha acertou o pescoço do dragão azul. Ela causou pouco dano ao ricochetear nas escamas azuis do dragão, mas o dragão puxou a cabeça para trás por causa da dor e da irritação — e voou mais devagar. Sturm disparou rapidamente mais uma vez, desta vez no dragão que vinha atrás do líder.

A flecha furou uma das asas e o dragão esganiçou furioso. Sturm disparou novamente. Desta vez a figura que montava o dragão líder esquivou-se. Mas, Sturm tinha conseguido o que ele queria; chamar a atenção deles, provar que ele era uma ameaça e forçá-los a lutar com ele. Ele ouvia o barulho de pés correndo no pátio e o ranger estridente das manivelas içando as pontes levadiças.

Sturm viu o Senhor dos Dragões colocar-se em pé na sela. Construída como uma biga, a sela podia acomodar o cavaleiro em pé numa batalha. O Senhor dos Dragões carregava uma lança na mão. Sturm largou o arco, pegou o escudo, sacou a espada e se posicionou na muralha, observando enquanto os dragões se aproximavam cada vez mais com os olhos vermelhos flamejando e os dentes brancos brilhando.

Então Sturm ouviu — bem distante — o chamado alto e claro de um clarim, com sua música fria como o ar das montanhas cobertas de neve de sua terra natal. Puro e cristalino, o chamado do clarim tocou-lhe o coração, erguendo-se acima da escuridão, da morte e do desespero que o envolvia.

Sturm respondeu ao chamado com um enfurecido grito de batalha e ergueu a espada para enfrentar o inimigo. A luz vermelha do sol refletia na lâmina. O dragão precipitou-se contra ele.

Mais uma vez o clarim soou e novamente Sturm respondeu com a voz crescendo num berro. Mas, desta vez a voz vacilou, pois Sturm percebeu de repente que ele já tinha ouvido este clarim antes.

O sonho!

Sturm parou segurando a espada na mão que agora suava dentro da luva. O dragão surgiu diante dele. O Senhor dos Dragões estava montado nele, os chifres da máscara cintilavam com uma cor vermelho-sangue e sua lança estava levantada e pronta.

O medo embrulhou o estômago de Sturm, sua pele ficou fria. O chamado do clarim soou uma terceira vez. Ela tinha soado três vezes no sonho, e depois da terceira vez ele tinha perdido a vida. A dragofobia estava dominando-o. Fuja! seu cérebro gritou.

Fuja! Os dragões se precipitariam sobre o pátio. Pode ser que os cavaleiros ainda não estejam prontos, eles morreriam, Laurana, Flint, e Tas... a Torre cairia.

Não! Sturm se controlou. Ele já tinha perdido todo o resto, os ideais, as esperanças, os sonhos. A Cavalaria estava desmoronando. A Medida era deficiente. Tudo em sua vida deixou de ter sentido. Sua morte não deveria ser assim. Ele ia ganhar tempo para Laurana com sua vida, pois isso era tudo o que ele tinha para dar. E ele morreria de acordo com o Código, pois ele era tudo que Sturm tinha para se agarrar.

Levantando a espada no ar, ele bradou a saudação dos cavaleiros para o inimigo. Para sua surpresa, o Senhor dos Dragões respondeu-a com uma dignidade solene. Depois, o dragão mergulhou de mandíbulas abertas com os dentes afiados como navalha prontos para dilacerar o cavaleiro. Sturm desferiu um golpe com a espada, forçando o dragão a puxar a cabeça para trás para não correr o risco de ser decapitado. Sturm esperava atrapalhar-lhe o vôo. Mas, as asas da criatura mantiveram-se estáveis, pois o cavaleiro a guiava com pulso firme, enquanto Segurava a lança na outra mão.

Sturm olhou para o leste. Parcialmente cego por causa do brilho do sol, Sturm viu o dragão como um vulto escuro. Ele viu a criatura mergulhar e passar a voar abaixo do nível da muralha, percebeu que o dragão azul ia subir, dando ao seu cavaleiro o espaço necessário para atacar. Os cavaleiros dos outros dois dragões ficaram para trás, esperando para ver se o lorde deles precisaria de ajuda para acabar com aquele cavaleiro insolente.

Por um momento, o céu que já estava completamente iluminado pelo sol ficou vazio, depois o dragão irrompeu acima da beirada da muralha emitindo um grito horripilante que perfurou os tímpanos de Sturm e encheu sua cabeça de dor. O hálito da boca aberta do dragão fez Sturm engasgar. Ele cambaleou atordoado, mas conseguiu manter-se em pé tempo suficiente para golpear com a espada. A lâmina antiga atingiu a narina esquerda do dragão. Sangue negro espirrou no ar. O dragão rugiu furioso.

Mas, o golpe custou caro. Sturm não teve tempo de se recuperar.

O Senhor dos Dragões levantou a lança, a ponta cintilando sob o sol. Inclinando-se para frente, ele a arremessou, trespassando armadura, carne e ossos.

O sol de Sturm se despedaçou.

14

O ORBE DO DRAGÃO.

LANÇA DO DRAGÃO.

Os cavaleiros passaram como uma rajada de vento por Laurana em direção ao interior da Torre do Alto Clerista, assumindo as posições como ela lhes havia dito. Embora eles estivessem céticos no início, a esperança surgiu quando Laurana explicou-lhes o plano.

O pátio ficou vazio depois que os cavaleiros partiram. Laurana sabia que ela tinha que se apressar. Ela já devia estar com Tas preparando-se para usar o orbe do dragão. Mas Laurana não conseguia deixar aquela figura solitária brilhante esperando sozinha sobre a muralha.

Então, ela viu as silhuetas dos dragões contra o sol nascente. Espada e lança cintilaram sob a luz do sol.

O mundo de Laurana parou de girar. O tempo desacelerou como num sonho.

A espada fez voar sangue. O dragão gritou. A lança pairou inerte durante uma eternidade. O sol parou.

A lança acertou o alvo.

Um objeto reluzente caiu vagarosamente do topo da muralha em direção ao pátio. O objeto era a espada de Sturm, largada pela mão sem vida, e era para Laurana o único movimento em um mundo estático. O corpo do cavaleiro ficou imóvel, empalado pela lança do Senhor dos Dragões. O dragão pairava acima dele com as asas inanimadas. Nada se movia, tudo estava completamente parado.

Então, o Senhor dos Dragões libertou a lança e o corpo de Sturm desmoronou ali mesmo onde estava, uma massa escura contra o sol. O dragão azul rugiu furioso e um raio de luz saiu de sua boca que espumava sangue e atingiu a Torre do Alto Clerista. A pedra se partiu com uma explosão estrondosa. Chamas resplandeceram mais claras do que o sol. Os outros dois dragões mergulharam em direção ao pátio enquanto a espada de Sturm chocava-se contra o pavimento tinindo.

O tempo voltou a andar.

Laurana viu o dragão mergulhar na direção dela. O chão tremia à sua volta, enquanto chovia pedra e rocha sobre ela, e a fumaça e a poeira enchiam o ar. Mesmo assim Laurana não conseguia se mexer. Mover-se teria feito a tragédia tornar-se real. Uma voz sem sentido sussurrava em sua cabeça — se você ficar totalmente imóvel isto não terá acontecido.

Mas, ali estava a espada, caída há poucos metros dela. Quando olhou, ela viu o Senhor dos Dragões agitar a lança sinalizando para os exércitos dragonianos que esperavam lá fora nas planícies atacarem. Laurana ouviu o clangor dos clarins. Ela conseguia imaginar os exércitos dragonianos movendo-se sobre a terra coberta de neve.

O chão balançou mais uma vez. Laurana hesitou mais um instante enquanto dava um silencioso adeus ao espírito do cavaleiro. Depois, ela correu para a frente, tropeçando quando o solo se levantou e rachou numa sucessão de explosões rápidas e aterrorizantes. Agachando-se, ela agarrou a espada de Sturm e a levantou desafiadoramente no ar.

— Soliasi Ara th! — ela gritou em élfico e sua voz ecoou mais alto que o ruído da destruição desafiando os dragões que atacavam.

Os cavaleiros dos dragões riram e gritaram desafios zombeteiros de volta. Os dragões esganiçavam num prazer cruel pela matança. Os dois dragões que tinham acompanhado o Senhor dos Dragões precipitaram-se atrás de Laurana.

Laurana correu na direção da enorme e larga ponte levadiça, a entrada para a Torre que tinha feito tão pouco sentido. As muralhas de pedra transformaram-se num borrão para sua visão, tão rápido ela passou por elas. Ela ouviu um dragão mergulhar na direção dela. Ouviu também a respiração estertorosa da besta e o movimento do ar passando por suas asas. Ela ouviu a ordem do dragoleiro que fez a besta parar de segui-la para dentro da Torre. Excelente! Laurana sorriu sarcasticamente consigo mesma.

Correndo pelo largo corredor, ela passou rapidamente pela segunda ponte levadiça. Os cavaleiros estavam em posição e prontos para baixar a porta.

— Mantenham a porta aberta! — ela arfou sem fôlego. — Lembrem-se!

Eles acenaram com a cabeça. Ela continuou correndo. Agora, ela estava na câmara escura mais estreita onde os pilares com a estranha aparência de dentes afiados como navalhas inclinavam-se na direção dela. Atrás dos pilares, ela viu rostos pálidos atrás de elmos brilhantes. Aqui e ali, a luz refletia em uma dragonlance. Os cavaleiros olharam para Laurana quando ela passou correndo.

— Recuem! ela gritou. — Fiquem atrás dos pilares.

— E o Sturm? um deles perguntou.

Laurana balançou a cabeça, exausta demais para falar. Ela passou correndo pela terceira ponte levadiça, aquela porta estranha com um buraco no centro. Ali havia quatro cavaleiros junto com Flint. Esta era a posição chave. Laurana queria alguém ali em quem ela pudesse confiar. Ela não teve tempo para mais do que uma troca de olhares com o anão, mas isso foi o suficiente. Flint leu a história de seu amigo no rosto dela. A cabeça do anão curvou-se por um momento, ele cobriu os olhos com a mão.

Laurana continuou correndo através dessa pequena sala, por baixo de portas duplas feitas de aço sólido e, depois, para dentro da câmara do orbe do dragão.

Tasslehoff tinha tirado o pó do orbe com seu lenço. Agora, Laurana, conseguia enxergar uma débil bruma girando com uma miríade de cores dentro dele. O kender ficou diante do orbe e olhava para ele com os óculos mágicos sobre seu pequeno nariz.

— O que eu faço? Laurana perguntou ofegante.

— Laurana —, Tas implorou, — não faça isso! Eu li... que se você não conseguir controlar a essência dos dragões que existe dentro do orbe, os dragões virão e controlarão você!

— Fale o que eu preciso fazer! Laurana disse com firmeza.

— Coloque as mãos no orbe, Tas gaguejou, — e... não, espere, Laurana!

Era tarde demais, Laurana já tinha colocado as duas mãos delgadas sobre o globo frio de cristal. Houve um clarão colorido e intenso dentro do orbe, tão brilhante que Tas teve que virar os olhos.

— Laurana! — ele gritou com a voz estridente. — Ouça! Você tem que se concentrar, esvaziar a mente de tudo, exceto fazer o orbe submeter-se à sua vontade! Laurana...

Se tinha ouvido, ela não deu resposta alguma e Tas percebeu que ela já estava envolvida na batalha pelo controle do orbe. Com medo, ele relembrou o aviso de Fizban, morte para aqueles que você ama, ou pior: a perda da alma. Ele entendeu apenas vagamente as terríveis palavras escritas nas cores flame-jantes do orbe, mas ele sabia o bastante para perceber que a alma de Laurana estava em equilíbrio.

Ele a observou em agonia, ansioso por ajudar, mas sabendo que ele não ousaria fazer nada. Laurana ficou um bom tempo sem se mover, as mãos sobre o orbe e a vida sendo drenada lentamente de seu rosto. Os olhos dela olhavam intensamente as cores que giravam. O kender ficou tonto de tanto olhar e afastou os olhos, sentindo-se enjoado. Houve uma outra explosão do lado de tora. A poeira caia do teto. Tas mexeu-se inquieto. Mas Laurana não se mexia.

Os olhos estavam fechados, a cabeça curvada para frente. Ela apertou o orbe, e suas mãos ficaram brancas devido à pressão aplicada. Depois, ela começou a choramingar e balançar a cabeça.

— Não —, ela gemeu, e pareceu que ela estava tentando desesperada- mente tirar as mãos dali. Mas o orbe a segurava com firmeza.

Tas se perguntou vagamente o que ele deveria fazer. Ele teve vontade de tirá-la dali. Ele desejou ter quebrado esse orbe, mas não havia nada que ele pudesse fazer agora. Ele só podia ficar ali observando impotente.

O corpo de Laurana sofreu uma convulsão. Tas viu-a cair de joelhos com as mãos ainda segurando no orbe com firmeza. Depois, Laurana balançou a cabeça com raiva. Resmungando palavras estranhas em élfico, ela lutou para se levantar usando o orbe para colocar-se de pé. As mãos dela ficaram brancas com o esforço e o suor escorria-lhe pelo rosto. Ela estava usando toda força que tinha. Com uma lentidão agonizante Laurana se pôs em pé.

O orbe resplandeceu uma última vez, as cores giraram juntas e tornaram-se muitas cores e nenhuma cor ao mesmo tempo. Então, um feixe de luz branca brilhante e pura irradiou do orbe. Laurana ficou ereta diante da luz. O rosto dela relaxou. Ela sorriu.

E depois caiu no chão inconsciente.

No pátio da Torre do Alto Clerista, os dragões estavam sistematicamente reduzindo as muralhas de pedra a entulho. O exército aproximava-se da Torre, os dragonianos estavam na linha de frente preparando-se para adentrar as muralhas destruídas e matar tudo que encontrassem vivo lá dentro. O Senhor dos Dragões voava em círculos sobre o caos, seu dragão azul com a narina negra por causa do sangue seco. O Senhor dos Dragões supervisionava a destruição da Torre. Tudo caminhava bem, até a luz clara do dia ser cortada por uma luz branca e pura que irradiava das três enormes entradas da Torre.

Os cavaleiros dos dragões deram uma rápida olhada nesses feixes de luz, perguntando-se despreocupadamente o que eles significariam. Os dragões deles, por outro lado, reagiram de maneira muito diferente. Levantaram as cabeças e seus olhos perderam o foco. Os dragões tinham ouvido o chamado.

Capturada por antigos usuários de mágica e mantida sob controle por uma jovem elfa, a essência dos dragões mantida dentro do orbe fez exatamente o que ela deveria fazer quando comandada. A essência emitia um chamado irresistível. E os dragões não tinham alternativa a não ser responder àquele chamado e tentar desesperadamente chegar a sua fonte.

Surpresos, os cavaleiros dos dragões tentaram em vão controlar suas montarias. Mas os dragões não ouviam mais as vozes de comando dos cavaleiros, eles ouviam apenas uma voz, a voz do orbe. Os dois dragões precipitaram-se na direção das convidativas pontes levadiças enquanto seus cavaleiros gritavam e esperneavam freneticamente.

A luz branca estendeu-se além da Torre e atingiu as primeiras fileiras dos exércitos dragonianos e os comandantes humanos assistiram seu exército ficar louco.

O chamado do orbe soava claro para os dragões. Mas os dragonianos, que eram apenas parte dragão, ouviam o chamado como uma voz ensurdecedora que gritava ordens confusas. Cada um deles ouvia a voz de uma forma diferente, cada um deles recebia um chamado diferente.

Alguns dragonianos caíram de joelhos segurando as cabeças em agonia. Outros viraram as costas e fugiram de um terror invisível que espreitava da Torre. Outros largaram as armas e correram como loucos na direção da Torre. Em poucos minutos, um ataque organizado e bem planejado tinha se transformado em uma enorme confusão na medida que milhares de dragonianos corriam esganiçando em mil direções diferentes. Ao ver a maior parte de suas tropas debandar, os goblins fugiram imediatamente do campo de batalha, enquanto os humanos ficaram desconcertados no meio do caos esperando por ordens que não vinham.

A montaria do Senhor dos Dragões só se manteve sob controle devido à poderosa força de vontade do Senhor dos Dragões. Mas não havia como parar os outros dois dragões nem a loucura do exército. O Senhor dos Dragões só conseguiu esboçar uma fúria impotente tentando descobrir o que era aquela luz branca e de onde ela vinha. E, se possível, tentar acabar com ela.

A primeira dragoa azul chegou na primeira ponte levadiça e disparou pela enorme entrada, quase não dando a seu cavaleiro tempo de se abaixar para evitar que sua cabeça fosse arrancada pela parede. Obedecendo ao chamado do orbe, a dragoa azul voou facilmente pelos corredores de pedra que eram tão largos que as pontas das asas dela roçavam levemente nas paredes ao longo dele.

Ela zuniu para dentro da segunda ponte levadiça e entrou na câmara onde estavam os estranhos pilares parecidos com dentes. Nesta segunda câmara ela sentiu o cheiro de humanos e de aço, mas ela estava tão deslumbrada com o orbe que nem prestou atenção neles. Esta câmara era menor, por isso, ela foi forçada a encostar as asas em seu corpo e deixar que o impulso a levasse adiante.

Flint viu-a chegando. Em cento e quarenta e poucos anos de vida, ele nunca tinha visto uma cena como esta... e esperava jamais vê-la outra vez. A dragofobia tomou conta dos homens confinados na sala como se fosse uma onda anestesiante. Os cavaleiros jovens que apertavam as lanças com as mãos trêmulas encostaram-se contra a parede e cobriram os olhos, enquanto o monstruoso corpo de escamas azuis passava por eles com um estrondo.

O anão cambaleou contra a parede com a mão enfraquecida descansando debilmente no mecanismo que fecharia a ponte levadiça. Ele nunca se sentiu tão aterrorizado em sua vida. A morte seria bem-vinda se ela acabasse com essa agonia. Mas a dragoa foi em frente com um único desejo — chegar ao orbe. A cabeça dela parecia deslizar sob a estranha ponte levadiça.

Agindo instintivamente e sabendo que a dragoa não tinha como chegar até o orbe, Flint soltou o mecanismo. A ponte levadiça fechou-se em volta do pescoço da dragoa, prendendo-o com firmeza. A cabeça da dragoa estava presa dentro da câmara pequena. O corpo dela se debatia impotente, deitado com as asas apertadas contra seus flancos, na câmara onde os cavaleiros estavam a postos com as lanças de dragão prontas.

Quando a dragoa percebeu que estava presa, já era tarde demais. Ela urrou com tal fúria que as pedras tremeram e racharam quando ela abriu a boca para explodir o orbe do dragão com seu hálito luminoso. Tasslehoff que tentava freneticamente reavivar Laurana, viu-se encarando dois olhos flamejantes. Ele viu as mandíbulas da dragoa se abrirem e ouviu quando ela inspirou.

Um clarão crepitou da garganta da dragoa e a onda de choque derrubou o kender. Rochas explodiram dentro da sala e o orbe do dragão estremeceu no pedestal Tas estava deitado de bruços no chão, atordoado pelo assopro. Ele não conseguia se mover; na verdade ele não queria se mover. Ele ficou ali prostrado, esperando pelo próximo jato de fogo que ele sabia iria matar Laurana, se ela já não estivesse morta, e ele também. A esta altura, ele não se importava mais.

Mas, o jato não veio.

O mecanismo tinha finalmente sido ativado. As portas duplas de aço fecharam-se na frente das narinas da dragoa, selando a cabeça da criatura dentro da câmara pequena.

No início, o silêncio era mortal. Depois, o grito mais horrível que se podia imaginar reverberou pela câmara. Era um grito de agonia agudo e estridente; os cavaleiros tinham saído de trás dos pilares parecidos com dentes onde estavam escondidos, e enfiavam as dragonlances no corpo azul da dragoa presa que se contorcia.

Tas cobriu os ouvidos com as mãos numa tentativa de bloquear aquele som horrível. O tempo todo ele repassou as imagens da terrível destruição que ele tinha visto os dragões provocarem em cidades e das pessoas inocentes que eles tinham matado. Ele sabia que a dragoa o teria matado também — e o teria feito sem misericórdia. Provavelmente ela já tinha matado Sturm. Ele lembrava a si mesmo de tudo isso numa tentativa de endurecer seu coração.

Mas o kender colocou as mãos na cabeça e chorou.

Depois, ele sentiu uma mão tocá-lo gentilmente.

— Tas —, sussurrou uma voz.

— Laurana! — Ele levantou a cabeça. — Laurana! Desculpe-me. Eu não devia me importar com o que eles estão fazendo com a dragoa, mas eu não agüento isso, Laurana! Por que tem que haver matança? Eu não suporto isso! — Lágrimas escorriam pelo rosto dele.

— Eu sei, — Laurana murmurou, enquanto as memórias vividas da morte de Sturm misturavam-se com os gritos da dragoa moribunda. — Não se sinta envergonhado, Tas. Agradeça por você sentir pena e horror diante da morte de um inimigo. O dia que nós deixarmos de nos importar... até mesmo com nossos inimigos, esse será o dia em que nós teremos perdido essa batalha.

Os terríveis gemidos ficaram ainda mais altos. Tas estendeu os braços e Laurana o puxou mais perto. Os dois se abraçaram, tentando não ouvir os gritos da dragoa moribunda. Então, eles ouviram outro barulho — os cavaleiros gritando um aviso. Um segundo dragão tinha ingressado na outra câmara e espremido seu cavaleiro contra a parede, enquanto lutava para entrar pela pequena passagem, em resposta ao chamado luminoso do orbe do dragão. Os cavaleiros estavam soando o alarme.

Naquele momento, a Torre tremeu do topo até suas fundações, abalada pela dragoa torturada que se debatia violentamente.

— Vamos! — Laurana gritou. — Nós temos que sair daqui! — Ela puxou

Tas para que ele se levantasse, depois saiu cambaleando na direção de uma pequena porta que os levaria para o pátio. Laurana abriu a porta com um movimento brusco, no momento exato em que a cabeça do dragão se precipitou para dentro da sala onde estava o orbe. Tas teve que parar um momento para observar. A visão era fascinante. Ele viu os olhos flamejantes do dragão; louco de raiva com o barulho de sua companheira moribunda e sabia — embora fosse tarde demais — que ele tinha caído na mesma armadilha. A boca do dragão se contorcia num cruel ranger de dentes enquanto ele inalava o ar. As portas duplas de aço desceram na frente do dragão... mas só pela metade.

— Laurana, a porta emperrou! — Tas gritou. — O orbe do dragão...

— Vamos! — Laurana deu um puxão na mão do kender. Houve um clarão repentino.Tas virou-se e correu enquanto ouvia a sala atrás dele explodir em chamas. Rochas e pedras encheram a câmara. A luz branca do orbe do dragão ficou enterrada sob os destroços, quando a Torre do Alto Clerista desmoronou em cima dele.

O choque fez Laurana e Tas perderem o equilíbrio, jogando-os contra a parede. Tas ajudou Laurana a se levantar, e os dois continuaram correndo na direção da luz do dia.

Depois disso, o chão ficou imóvel. O estrondo de pedras caindo cessou. De vez em quando ouvia-se apenas um estalar agudo ou um ribombar baixo. Tas e Laurana pararam um momento para respirar e olharam para trás. O fim da passagem estava completamente bloqueado pelas enormes pedras da Torre.

— E o orbe do dragão? — Tas disse arfando.

— Ele está melhor assim, destruído.

Agora que podia ver claramente Laurana sob a luz do dia, Tas ficou espantado com a visão. O rosto dela estava mortalmente pálido, o sangue parecia ter desaparecido de seus lábios. A única cor visível, eram os olhos verdes dela, e eles pareciam enormes, escurecidos por manchas púrpuras.

— Eu não conseguiria usá-lo de novo —, ela sussurrou mais para si mesma do que para ele. — Eu quase desisti. Aquelas mãos... eu não consigo falar nisso! — Ela estremeceu e cobriu os olhos. — Então, eu lembrei de

Sturm em pé sobre a muralha, enfrentando a morte sozinho. Se eu me entregasse, a morte dele teria sido em vão. Eu não podia deixar isso acontecer. Eu não podia decepcioná-lo. — Ela balançou a cabeça, tremendo. — Eu forcei o orbe a obedecer meu comando, mas eu sabia que só conseguiria fazê-lo uma vez. E eu não conseguiria passar por isso novamente, nunca!

— Sturm está morto? — A voz de Tas tremia.

Laurana olhou para ele, os olhos dela se suavizaram.

— Sinto muito, Tas —, ela disse. — Eu não tinha percebido que você não sabia. Ele... ele morreu lutando contra o Senhor dos Dragões.

— E, foi... e, foi... — Tas engasgou.

— Sim, foi rápido —, Laurana disse gentilmente. — Ele não sofreu muito tempo.

Tas curvou a cabeça, depois levantou-a outra vez rapidamente quando mais uma explosão sacudiu o que tinha sobrado da fortaleza.

— Os exércitos dragonianos... Laurana murmurou. — Nossa luta ainda não terminou. Ela colocou a mão no cabo da espada de Sturm que ela tinha pendurado em sua cintura fina. — Vá buscar Flint.

Laurana saiu do túnel e entrou no pátio, piscando por causa da claridade, quase surpresa ao ver que ainda era dia. Tinha acontecido tanta coisa que para ela parecia que anos tinham se passado. Mas o sol estava acabando de subir sobre o muro do pátio.

A Torre do Alto Clerista não existia mais, tinha desmoronado e se transformado em um monte de entulho no centro do pátio. As entradas e os corredores que levavam ao orbe do dragão não tinham sido danificados a não ser nos lugares onde os dragões tinham trombado com eles. As muralhas da fortaleza externa ainda estavam em pé, embora estivessem destruídas em alguns lugares e suas pedras estivessem enegrecidas pelos jatos de fogo dos dragões.

Mas nenhum exército entrava pelos buracos na muralha. Laurana notou que tudo estava quieto. Ela ouvia os gritos de morte do segundo dragão nos túneis atrás dela e os gritos roucos dos cavaleiros terminando a matança.

O que tinha acontecido com o exército? Laurana se perguntou enquanto olhava em volta confusa. Eles devem estar vindo por cima das muralhas. Ela olhou com medo para as ameias da muralha na expectativa de ver as ferozes criaturas surgindo por cima deles.

Foi então que ela viu a luz do sol refletido em uma armadura. Ela viu uma massa disforme caída no topo da muralha.

Sturm. Ela lembrou-se do sonho, lembrou das mãos ensangüentadas dos dragonianos golpeando o corpo de Sturm.

Isso não pode acontecer! ela pensou com tristeza. Sacando a espada de Sturm, ela cruzou o pátio e percebeu imediatamente que a arma antiga seria muito pesada para ela empunhar. Mas o que mais havia ali? Ela olhou em volta apressadamente. As lanças de dragão! Ela pegou uma e largou a espada. Depois ela subiu as escadas carregando com facilidade a leve lança de um soldado de infantaria.

Laurana chegou ao topo da muralha e olhou a planície de lado a lado, esperando ver aquela onda negra do exército avançado. Mas, a planície estava vazia. Tinha somente alguns grupos de humanos em pé, olhando distraidamente em volta.

O que isso significava? Laurana não tinha a menor idéia e estava exausta demais para pensar. Seu entusiasmo frenético tinha morrido. A exaustão caiu sobre ela, assim como a tristeza. Arrastando a lança, ela se deparou com o corpo de Sturm deitado na neve manchada de sangue.

Laurana ajoelhou-se ao lado do cavaleiro. Ela estendeu a mão e jogou para trás o cabelo que tinha sido soprado sobre o rosto de Sturm pelo vento para poder ver mais uma vez o rosto do amigo. Pela primeira vez desde que o tinha conhecido, Laurana viu paz nos olhos sem vida de Sturm.

Ela ergueu a mão fria dele, e a pressionou contra o rosto.

— Durma, querido amigo —, ela murmurou, — e não deixe que seu sono seja perturbado por dragões. — Então, enquanto colocava a mão fria e branca dele sobre a armadura rachada, ela viu algo reluzir na neve manchada de sangue. Ela pegou um objeto que estava tão sujo de sangue que ela não conseguia ver o que era. Laurana retirou cuidadosamente a neve e o sangue. Era uma jóia. Laurana olhou-a atônita.

Mas antes que ela conseguisse se perguntar como a jóia tinha ido parar ali, uma sombra escura caiu sobre ela. Laurana ouviu o agitar de asas enormes e o influxo de ar gerado pela respiração de um corpo gigantesco. Amedrontada, ela levantou-se num pulo e virou-se.

Um dragão azul aterrissara na muralha atrás dela. Algumas pedras cederam quando as grandes garras se agarraram a ela com dificuldade. As grandes asas da criatura agitavam o ar. Montado na cela nas costas do dragão, um Senhor dos Dragões olhava fixamente para Laurana com olhos frios e enérgicos detrás da máscara hedionda.

Laurana deu um passo para trás quando a dragofobia a atingiu. A dragonlance escorregou de suas mãos enfraquecidas e ela largou a jóia na neve. Ela virou-se e tentou correr, mas não conseguia ver por onde ia. Ela escorregou, caiu na neve e ficou tremendo ao lado do corpo de Sturm.

Paralisada pelo medo, tudo em que ela conseguia pensar era o sonho! Nele, ela tinha morrido — como Sturm tinha morrido. A visão de Laurana se encheu de escamas azuis quando o pescoço da criatura se moveu acima ela.

A dragonlance! Laurana agarrou a lança com dificuldade na neve suja de sangue, seus dedos fecharam-se em torno da haste de madeira. Ela começou a erguê-la com a intenção de enfiá-la no pescoço do dragão.

Mas uma bota negra pisou sobre a lança quase pegando sua mão. Laurana olhou para a bota negra brilhante decorada com ouro trabalhado que cintilava sob a luz do sol. Ela olhou para a bota negra que pisava no sangue de Sturm e respirou fundo.

— Toque o corpo dele e você morre, Laurana disse suavemente. — Seu dragão não será capaz de te salvar. Esse cavaleiro era meu amigo e eu não vou permitir que o assassino dele desonre seu corpo.

— Eu não tenho intenção de desonrar o corpo dele, — disse o Senhor dos Dragões. Movendo-se com elaborada lentidão, ele estendeu a mão e gentilmente fechou os olhos do cavaleiro que estavam fixos num sol que ele não veria mais.

O Senhor dos Dragões ficou em pé, de frente para a jovem elfa que se ajoelhava na neve e tirou o pé de cima da dragonlance.

— Sabe, ele também era meu amigo. Eu soube... no momento em que o matei.

Laurana levantou os olhos para o Senhor dos Dragões.

— Eu não acredito em você —, ela disse, cansada. — Como é que pode ser?

O Senhor dos Dragões removeu calmamente a máscara hedionda armada de chifres.

— Eu acho que você já ouviu falar a meu respeito, Lauralanthalasa. Esse é o seu nome, não é?

Laurana acenou com a cabeça enquanto se levantava calada.

O Senhor dos Dragões sorriu... um sorriso charmoso e torto.

— É, meu nome e...

— Kitiara.

— Como você sabe?

— Um sonho... — Laurana murmurou.

— Ah, sim... o sonho. — Kitiara correu os dedos cobertos pela luva nos cabelos escuros e crespos. — Tanis me falou sobre o sonho. Eu acho que todos vocês o compartilharam. Ele achou que os amigos dele tinham-no compartilhado. — A mulher humana olhou para o corpo de Sturm caído a seus pés. — Estranho, não é... a forma como a morte de Sturm se tornou realidade? E Tanis disse que o sonho dele também se tornou realidade... a parte em que eu salvei a vida dele.

Laurana começou a tremer. O rosto dela, que já estava branco de exaustão, agora estava quase transparente.

— Tanis?... Você viu Tanis?

— Sim dois dias atrás —, Kitiara disse. — Eu o deixei em Arrojos para cuidar de algumas coisas enquanto eu estaria fora.

As palavras calmas e frias de Kitiara atravessaram a alma de Laurana como a lança do Senhor dos Dragões tinha atravessado o corpo de Sturm. Laurana sentiu as pedras começarem a se mover debaixo dela. O céu e o chão se misturaram, a dor dividiu-a em duas. Ela está mentindo, Laurana pensou em desespero. Mas ela sabia com uma certeza desesperançada que, embora fosse capaz de mentir quando bem entendesse, Kitiara não estava mentindo agora.

Laurana cambaleou e quase caiu. Somente a amarga determinação de não revelar qualquer fraqueza diante desta mulher humana mantinha a jovem elfa em pé. Kitiara não tinha notado isso. Inclinando-se, ela pegou a arma que Laurana tinha deixado cair e a estudou com interesse.

— Então, esta é a famosa dragonlance? — Kitiara comentou.

Laurana engoliu a dor e forçou-se a falar com a voz firme.

— Sim —, ela respondeu. — Se você quiser saber do que ela é capaz, vá ver o que restou de seus dragões lá dentro dos muros da fortaleza.

Kitiara olhou rapidamente para o pátio abaixo sem muito interesse.

— Não foi isto que atraiu meus dragões para sua armadilha —, ela disse enquanto seus os olhos castanhos avaliavam Laurana com indiferença, — e nem dispersou meu exército.

Uma vez mais Laurana olhou as planícies vazias de um lado a outro.

— Sim —, disse Kitiara ao ver a compreensão no rosto de Laurana. — Você venceu... hoje. Saboreie sua vitória, elfa, pois ela vai durar pouco. — O Senhor dos Dragões virou a lança com destreza em sua mão e a apontou para o coração de Laurana. A jovem elfa ficou imóvel diante do Senhor dos Dragões, seu rosto delicado sem expressão.

Kitiara sorriu. Com um rápido movimento, ela virou a lança no sentido oposto.

— Obrigado por esta arma —, ela disse cravando a lança na neve. — Nós ouvimos relatos a respeito delas. Agora podemos descobrir se ela é uma arma tão formidável quanto vocês dizem ser.

Kitiara cumprimentou Laurana com uma leve mesura. Depois, colocou a máscara de dragão sobre a cabeça, pegou a lança de dragão e virou-se para partir. Enquanto ela fazia isso, seu olhar voltou-se novamente para o corpo do cavaleiro.

— Providencie para que ele tenha um funeral de cavaleiro —, Kitiara disse. — Levará pelo menos três dias para reorganizarmos o exército. Eu lhe darei esse tempo para preparar uma cerimônia à altura dele.

— Nós enterraremos nossos mortos —, Laurana disse, orgulhosa. — Nós não lhe pedimos nada!

A lembrança da morte de Sturm e a visão do corpo do cavaleiro trouxeram Laurana de volta à realidade como água fria jogada no rosto de alguém dormindo. Colocando-se de forma protetora entre o corpo de Sturm e o Senhor dos Dragões, Laurana olhou nos olhos castanhos que reluziam por trás da máscara do dragão.

— O que você dirá para Tanis? — ela perguntou abruptamente.

— Nada, — disse Kit simplesmente. — Nada de nada. — Ela virou-se, e se afastou.

Laurana observou o andar calmo e gracioso do Senhor dos Dragões, a capa negra ondulando na brisa quente que soprava do norte. O sol lampejava no prêmio que Kitiara segurava na mão. Laurana sabia que ela deveria pegar a lança de volta. Havia um exército de cavaleiros lá embaixo. Era só chamar.

Mas, o cérebro cansado de Laurana e seu corpo se recusaram a agir. Ficar em pé já era um esforço. Apenas seu orgulho evitava que ela caísse nas pedras frias.

Leve a dragonlance, Laurana disse silenciosamente a Kitiara. Ela não vai lhe ajudar muito.

Kitiara caminhou até o gigantesco dragão azul. Lá embaixo, os cavaleiros tinham voltado ao pátio arrastando consigo a cabeça de um dos dragões azuis do Senhor dos Dragões. Chéu jogou a cabeça para trás furioso ao ver esta cena, um rugido selvagem saiu-lhe do fundo do peito. Os cavaleiros assombrados viraram os rostos na direção da muralha onde viram o dragão, o Senhor dos Dragões e Laurana. Mais de um deles sacou a arma, mas Laurana levantou a mão para detê-los. Era o último gesto para o qual ainda lhe restava forças.

Kitiara olhou de forma desdenhosa para os cavaleiros e colocou a mão no pescoço de Chéu, acariciando-o e tranqüilizando-o. Ela não se apressou, mostrando-lhes que não tinha medo deles.

Os cavaleiros baixaram as armas relutantes.

Rindo com desprezo, Kitiara jogou-se em cima do dragão.

— Adeus, Lauralanthalasa —, ela disse.

Erguendo a dragonlance no ar, Kitiara deu ordem a Chéu para voar. O enorme dragão azul abriu as asas e levantou-se sem esforço no ar. Guiando-o com perícia, Kitiara passou voando perto da cabeça de Laurana.

A jovem elfa olhou nos olhos vermelhos e incandescentes do dragão. Ela viu a narina atingida ensangüentada e a boca aberta num ranger de dentes cruel. Kitiara sentava-se nas costas da besta, entre as asas gigantescas, sua armadura de escamas de dragão cintilando e o sol reluzindo na máscara armada de chifres. A luz do sol refletia na ponta da dragonlance.

Depois, luzindo enquanto girava, a dragonlance escapou da mão do Senhor dos Dragões. Ela caiu aos pés de Laurana tinindo ao bater sobre as pedras.

— Guarde a lança —, Kitiara gritou com uma voz retumbante. — Você vai precisá-la!

O dragão azul levantou as asas, pegou as correntes de ar e elevou-se ao céu, desaparecendo na direção do sol.

O FUNERAL

A noite de inverno era escura e sem estrelas. O vento tinha se transformado em uma ventania fazendo com que o granizo e a neve perfurassem as armaduras como se fossem flechas, congelando o sangue e o espírito. Nenhuma guarda foi montada. Um homem em pé sobre as ameias das muralhas da Torre do Alto Clerista teria morrido congelado em serviço.

Não havia necessidade da guarda. Os cavaleiros tinham passado o dia inteiro olhando a planície de lado a lado enquanto ainda havia luz do sol, mas não havia nenhum sinal do retorno dos exércitos dragonianos. Mesmo depois que a escuridão se assentou, os cavaleiros conseguiam ver poucas fogueiras no horizonte.

Os Cavaleiros de Solamnia enterraram os mortos nesta noite de inverno, enquanto o vento uivava por entre as ruínas da Torre destruída, como os gritos estridentes dos dragões abatidos.

Os corpos foram levados a um sepulcro em forma de caverna debaixo da Torre. Muito tempo atrás, ele tinha sido usado para os mortos da Cavalaria. Mas isso tinha sido em épocas passadas, quando Huma tinha cavalgado para a gloriosa morte sobre os campos além da Torre. O sepulcro poderia ter permanecido esquecido não fosse a curiosidade de um kender. No passado ele tinha sido protegido por uma guarda e tinha sido bem cuidado, mas o tempo havia tocado até mesmo os mortos que se acreditava serem imunes ao tempo. Os ataúdes de pedra estavam cobertos por uma grossa camada de pó. Quando o pó foi removido, não se conseguia ler nada do que estava entalhado na pedra.

O sepulcro, chamado de a Câmara de Paladine, era uma grande sala retangular construída bem abaixo do solo, onde a destruição da Torre não a afetava. Uma escada, longa e estreita levava até ela, a partir de duas enormes portas de aço marcadas com o símbolo de Paladine, o dragão de platina que era o antigo símbolo da morte e do renascimento. Os cavaleiros trouxeram tochas para iluminar a câmara, e as encaixavam em arandelas enferrujadas presas nas paredes de pedra despedaçadas.

Os esquifes de pedra dos antigos mortos alinhavam-se nas paredes da sala. Sobre cada um deles havia uma placa de ferro com o nome do cavaleiro morto, sua família e a data de sua morte. Um corredor central estendia-se por entre as fileiras de ataúdes e levava a um altar de mármore na frente da sala. Nesse corredor central da Câmara de Paladine, os cavaleiros colocavam seus mortos.

Não havia tempo para construir ataúdes. Todos sabiam que os exércitos dragonianos iam voltar. Os cavaleiros tinham que passar o tempo fortalecendo as muralhas arruinadas da fortaleza e não construindo casas para aqueles que não precisavam mais de cuidados. Eles carregaram os corpos de seus camaradas para a Câmara de Paladine e os colocaram em fileiras sobre o chão frio de pedra. Os corpos estavam envoltos em lençóis antigos que haviam sido feitos para serem usados na bandagem cerimonial, mas não havia tempo para isso tampouco. A espada de cada cavaleiro morto foi colocada sobre seu peito, enquanto alguma recordação do inimigo — uma flecha, um escudo amassado ou as garras de um dragão — era colocada a seus pés.

Quando todos os corpos tinham sido carregados para essa câmara iluminada por tochas, os cavaleiros se reuniram. Eles se colocaram entre os mortos, cada homem ao lado do corpo de um amigo, um camarada, um irmão. Então, em meio a um silêncio tão profundo que cada homem era capaz de ouvir seu próprio coração bater, os três últimos corpos foram transportados para dentro, eles eram acompanhados por uma solene Guarda de Honra.

Este deveria ter sido um funeral de honra resplandecente com a pompa detalhada pela Medida. O Grão-mestre deveria estar no altar vestido com a armadura cerimonial. O Alto Clerista deveria estar ao lado dele, trajando uma armadura coberta com as vestes brancas de um clérigo de Paladine. O Alto Magistrado também deveria estar aqui com a armadura coberta com as vestes judiciais negras. O altar deveria estar cercado de rosas. Deveria haver emblemas dourados do martim-pescador, da coroa e da espada sobre ele.

Mas no altar só havia uma jovem elfa vestida com uma armadura amassada e manchada de sangue. Ao lado dela, também em pé, havia um anão velho com a cabeça curvada de tristeza e um kender com sua cara de menino travesso devastada pelo sofrimento. A única rosa que havia sobre o altar era uma rosa negra encontrada no cinto de Sturm; o único ornamento era uma dragonlance de prata escurecida pelo sangue coagulado.

A Guarda carregou os corpos para a parte dianteira da câmara e os colocou reverentemente diante de seus três amigos.

A direita repousava o corpo mutilado e sem cabeça de Lorde Alfredo MarKenin, enrolado misericordiosamente em linho branco. Do lado esquerdo estava Lorde Teodorico Guardiãorreal, o corpo coberto com tecido branco para esconder o horrível sorriso irônico que a morte havia congelado em seu rosto. No centro, jazia o corpo de Sturm Montante Luzente. Ele não estava coberto por um lençol branco. Ele vestia a armadura que ele estava usando quando morreu, a armadura de seu pai. A antiga espada de seu pai estava presa nas mãos frias sobre o peito. Um outro ornamento repousava sobre o peito perfurado, um souvenir que nenhum dos outros cavaleiros reconhecia.

Era a Jóia das Estrelas, que Laurana tinha achado em uma poça de sangue do próprio cavaleiro. A jóia era escura, e seu brilho diminuía enquanto Laurana a segurava na mão. Muitas coisas ficaram claras para ela mais tarde quando ela analisou a Jóia das Estrelas. Foi por causa dela que eles tinham compartilhado o sonho em Silvanesti. Será que Sturm tinha percebido o poder da jóia? Será que ele sabia da ligação que tinha sido forjada entre ele próprio e Alhana? Não, Laurana pensou com tristeza, ele provavelmente não sabia. E ele também não teria como saber o amor que essa jóia representava. Nenhum humano teria percebido. Ela a tinha colocado cuidadosamente sobre o peito de Sturm, enquanto pensava com tristeza na mulher élfica de cabelo escuro que sabia neste exato momento que o coração sobre o qual repousava a reluzente Jóia das Estrelas estava agora silenciado para sempre.

A Guarda de Honra, deu um passo atrás, aguardando. Os cavaleiros reunidos ficaram um momento com a cabeça baixa, depois ergueram-nas para fitar Laurana.

Este deveria ser um momento para discursos de orgulho, de narrações dos atos heróicos do cavaleiro morto. Mas durante um momento, tudo que se pode ouvir foram os chiados dos soluços do velho anão e o silencioso fungar de Tasslehoff que estava com o nariz entupido. Laurana olhou para o rosto tranqüilo de Sturm, mas ela não conseguia falar.

Por um momento, ela invejou Sturm, invejou-o ferozmente. Ele já estava além do alcance da dor, além do sofrimento, além da solidão. A sua guerra já tinha sido travada. E ele saíra vitorioso.

Você me deixou! Laurana chorava em agonia. Me deixou para eu enfrentar isso sozinha! Primeiro Tanis, depois Elistan e agora você. Eu não vou conseguir! Eu não sou tão forte assim! Eu não posso deixar você partir, Sturm. Sua morte foi insensata, sem sentido! Uma fraude e um pretexto! Eu não vou deixar você partir. Não calada! Não sem raiva!

Laurana levantou a cabeça, seus olhos flamejavam sob a luz das tochas.

— Vocês esperavam um discurso nobre —, ela disse com uma voz fria como o ar do sepulcro. — Um discurso nobre honrando os atos heróicos destes homens que morreram. Bem, vocês não vão ouvi-lo. Não de mim!

Os cavaleiros entreolharam-se com os rostos sérios.

— Estes homens, que deveriam estar unidos em uma irmandade forjada quando Krynn ainda era jovem, morreram em meio a uma amarga discórdia provocada pela vaidade, a ambição e a ganância. Seus olhos voltam-se agora para Teodorico Guardiãorreal, mas ele não é o único culpado. Vocês são. Todos vocês! Todos vocês que tomaram partido nesta briga pelo poder.

Alguns cavaleiros abaixaram as cabeças, alguns lívidos de vergonha e raiva. Laurana engasgou com as próprias lágrimas. Então, ela sentiu a mão de Flint pegar a sua e apertá-la, confortando-a. Ela engoliu em seco e respirou fundo.

— Somente um homem esteve acima disto tudo. Só um homem entre vocês, viveu o Código todos os dias de sua vida. E durante a maior parte desses dias, ele nem era um cavaleiro. Ou melhor, ele era um cavaleiro onde isso tinha mais significado... na alma, no coração, não em uma lista oficial.

Estendendo a mão atrás de si, Laurana pegou do altar a lança de dragão manchada de sangue e levantou-a acima de sua cabeça. E quando ela ergueu a lança, seu espírito elevou-se. As asas da escuridão que pairavam sobre ela tinham sido banidas. Quando ela levantou a voz, os cavaleiros olharam para ela maravilhados. A beleza dela abençoou-os, como a beleza do amanhecer de um dia de primavera.

— Amanhã, eu partirei deste lugar —, Laurana disse suavemente com seus olhos luminosos na dragonlance. — Eu irei a Palanthas. Eu levarei comigo a história deste dia! Eu levarei esta lança e a cabeça de um dragão. Eu jogarei aquela cabeça sinistra e sangrenta nos degraus do magnífico palácio deles. Eu ficarei em pé sobre a cabeça do dragão e farei com que eles me ouçam! E Palanthas ouvirá! Eles verão o perigo que correm! Depois eu irei para Sancrist e Ergoth e para todos os lugares deste mundo onde as pessoas se recusam a deixar de lado seus ódios para se unirem. Pois, enquanto não vencermos o mal que existe dentro de nós mesmos... como este homem fez... não venceremos o grande mal que ameaça nos engolir!

Laurana ergueu as mãos e os olhos para o céu.

— Paladine! — ela invocou com a voz retumbante como o chamado do clarim. — Nós vimos até você, Paladine, escoltando as almas destes nobres cavaleiros, que morreram na Torre do Alto Clerista. Dê a nós, que permanecemos neste mundo devastado pela guerra, a mesma nobreza de espírito que honrou a morte deste homem!

Laurana fechou os olhos enquanto as lágrimas escorriam descontroladas sem serem notadas por suas bochechas. Ela não se lamentava mais por Sturm. A dor agora era por ela mesma, por sentir falta da presença dele, por ter que contar a Tanis a morte de seu amigo, por ter que viver neste mundo sem o nobre amigo ao seu lado.

Calmamente ela pousou a lança sobre o altar. Depois, ajoelhou-se diante dele por um momento, sentindo o braço de Flint em volta de seu ombro e o toque gentil de Tasslehoff sobre sua mão.

Como em resposta a sua prece, ela ouviu as vozes dos cavaleiros atrás dela, elevando a própria prece deles ao grande e antigo deus, Paladine.

Devolva este Iwmem para o colo de Huma:

Deixe-o perder-se na luz do sol,

No cântico do ar onde a vida se traduz;

Receba o na linha do horizonte.

Além dos céus, selvagens e imparciais;

Você preparou seus aposentos,

Em acantonamentos de estrelas, onde as espadas almejam

Num arco de anseios, onde nós nos reunimos cantando.

De a ele o descanso de um guerreiro.

Mais enlevado que o nosso cantar, e que a própria canção,

Que as eras da paz convirjam em um dia,

Que ele possa habitar o coração de Paladine.

E liberte o último brilho de seus olhos

Em um lugar sagrado e seguro

Mais enlevado que palavras e a terra emprestada,

amado por demais

Enquanto nós relatamos as eras.

Liberte-o das sufocantes nuvens da guerra,

Da maneira que ele cresceu em sua infância,

Com o vasto mundo possível e prometedor diante de si,

Lorde Huma, liberte-o.

Nas tochas das estrelas

Foi traçada a imaculada glória da infância;

Daquele país injustiçado e aconchegante,

Lorde Huma, liberte-o.

Permita que seu último suspiro

Perpetue o vinho, a essência aromática das flores;

Da vanguarda do amor, o último a se entregar,

Lorde Huma, liberte-o.

Refugie-se no ar que acalenta

Do trajeto da espada que ataca

Do peso de uma batalha após a outra;

Lorde Huma, liberte-o.

Mais do que os sonhos dos corvos, nos quais

Os sonhos dele tentaram pela primeira vez um descanso eterno,

Do anseio pela guerra e pelo término da guerra,

Lorde Huma, liberte-o.

Somente o falcão se lembra da morte E

m um país que ainda sobrevive; do crepúsculo,

Do esmorecer dos sentidos, nós lhe agradecemos,

Lorde Huma, liberte-o.

Então, permita que sua sombra suba até Huma,

Fora do corpo mortal separando-se do invólucro;

Da destruição dos sentidos, nós lhe agradecemos,

Lorde Huma, liberte-o.

Além dos céus, selvagens e imparciais;

Você preparou seus aposentos,

Em acantonamentos de estrelas, onde as espadas almejam

Num arco de anseios, onde nós nos reunimos cantando.

Devolva este homem para o colo de Huma:

Além dos céus, selvagens e imparciais;

Dê a ele o descanso de um guerreiro.

E liberte o último brilho de seus olhos

Liberte-o das sufocantes nuvens da guerra}

Nas tochas das estrelas

Permita que o seu último suspiro

Refugie-se no ar que acalenta

Mais do que os sonhos dos corvos, nos quais

Somente o falcão se lembra da morte

Então, permita que sua sombra suba a Huma,

Além dos céus, selvagens e imparciais.

O Canto terminou. Calma e solenemente, os cavaleiros adiantaram-se um a um para prestar sua última homenagem ao morto, ajoelhando-se por um momento diante do altar. Depois, os Cavaleiros de Solamnia saíram da Câmara de Paladine e voltaram para suas camas frias para tentar descansar antes do amanhecer do dia seguinte.

Naquela noite ela fez a jornada final pelas terras. Ela jogou desatenta uma capa fina sobre os ombros e dirigiu-se para um túmulo debaixo de uma árvore retorcida e torturada. Ela levava a Jóia das Estrelas na mão.

Ajoelhando-se, Alhana começou a cavar freneticamente com as mãos nuas, raspando o chão congelado do túmulo de seu pai com os dedos que logo estavam sangrando em carne viva. Ela não se importou. Ela acolheu cordialmente a dor que era muito mais fácil de suportar do que a dor que ela trazia no coração.

Ela tinha escavado um pequeno buraco, quando Lunitari, a lua vermelha, subiu lentamente ao céu da noite e tingiu a luz da lua prateada com sangue. Alhana olhou para a Jóia das Estrelas até não conseguir mais vê-la entre as lágrimas, depois jogou a jóia dentro do buraco que tinha cavado. Ela se obrigou a parar de chorar. Ela enxugou as lágrimas do rosto, depois começou a tapar o buraco.

Mas ela parou.

Suas mãos tremiam. Ela estendeu a mão com hesitação e limpou a terra de cima da Jóia das Estrelas, enquanto se perguntava se seu sofrimento a tinha deixado louca. Não, a jóia tinha emitido um pequeno brilho que foi ficando mais forte enquanto ela olhava. Alhana levantou a jóia cintilante do túmulo.

— Mas ele está morto —, ela disse suavemente olhando para a jóia que faiscava sob a luz prateada de Solinari. — Eu sei que a morte o levou. Nada pode mudar isso. Então, por que esta luz...

De repente um farfalhar a assustou. Alhana recuou temendo que a horrível árvore deformada sobre o túmulo de Lorac pudesse estar estendendo seus galhos para agarrá-la. Mas enquanto a olhava, ela viu os galhos da árvore pararem o seu contorcer agonizante. Eles ficaram imóveis durante um instante, depois — com um suspiro — voltaram-se na direção dos céus. O tronco endireitou-se e a casca ficou macia e reluzente sob o luar prateado. O sangue parou de pingar da árvore. As folhas sentiram a seiva viva correr uma vez mais por suas veias.

Alhana perdeu o fôlego. Levantando-se sem firmeza, ela olhou em volta. Mas nada mais tinha mudado. Nenhuma das outras árvores estava diferente — só esta, sobre o túmulo de Lorac.

Eu estou ficando louca, ela pensou. Ainda com medo, ela virou-se para olhar a árvore sobre o túmulo de seu pai. Não, ela tinha mudado. Mesmo enquanto ela olhava, a árvore ficava mais linda.

Alhana pendurou cuidadosamente a Jóia das Estrelas sobre seu coração que era o lugar dela. Depois virou-se e voltou na direção da Torre. Havia muito a ser feito antes dela partir para Ergoth.

Na manhã seguinte, enquanto o sol derramava a pálida luz sobre a terra infeliz de Silvanesti, Alhana olhava para a floresta. Nada tinha mudado. Uma névoa verde nociva ainda pairava sobre as árvores sofridas. Ela sabia que nada ia mudar enquanto os elfos não voltassem e trabalhassem para que isso mudasse. Nada tinha mudado com exceção da árvore sobre o túmulo de Lorac.

— Adeus, Lorac —, Alhana disse, — até a volta.

Ela chamou o grifo, montou nas costas fortes dele e com firmeza disse uma palavra de comando. O grifo abriu as asas e elevou-se no ar, subindo em círculos rápidos sobre as terras feridas de Silvanesti. Ao ouvir um comando de Alhana, ele virou a cabeça para o oeste e começou um longo vôo até Ergoth.

Lá embaixo, em Silvanesti, as lindas folhas verdes de uma árvore destacavam-se num contraste esplêndido com a desolação negra da floresta que havia em volta dela. Ela balançou no vento de inverno, cantando uma canção suave enquanto estendia os galhos para abrigar o túmulo de Lorac da escuridão do inverno, aguardando a primavera.

O rosto de Tanis ficou desfigurado por uma fúria intensa e desesperadora. De alguma forma ele ainda conseguiria fazer com que Raistlin desse ouvidos ao bom senso! De alguma maneira todos eles usariam essa magia estranha para fugir! Tanis deu um passo à frente, depois parou. Como num passe de mágica, um pequeno punhal de prata, preso ao pulso do mago há muito tempo por uma tira de couro habilmente confeccionada, surgiu do nada.

— Tudo bem —, disse Tanis enquanto respirava com dificuldade — Você não pensaria duas vezes antes de me matar. Mas, você mataria seu irmão? Caramon, detenha-o!

Caramon deu um passo na direção de seu irmão gêmeo. Raistlin ergueu o punhal de prata em sinal de advertência.

— Não faça ele se aproximar de mim, Tanis — Raistlin disse — Eu lhe garanto... sou capaz de usar isto. Aquilo que procurei durante toda minha vida está agora ao meu alcance. Nada vai me deter. Olhe para o rosto de Caramon, Tanis! Ele sabe! Eu já o matei uma vez. Eu posso matá-lo de novo...

A Guerra da Lança está chegando ao fim... Para o bem... ou para o mal...

Dedicatória

Para Angel e Curtis, meus filhos, minha esperança, e minha vida.

— Tracy Raye Hickman

Para o Commons Bridge Group, da Universidade de Missouri,

1966-1970: Nancy Olson, Bill Fisher, Nancy Burnett, Ken Randolph, Ed Bristol, Herb o cozinheiro, este livro que fala de amigos é carinhosamente dedicado à memória de Bob Campbell e John Steele, que morreram no Vietnam, e ao resto daquele grupo maravilhoso de amigos de características tão diferentes.

— Margaret Weis

Kitiara, de todos os dias,

estes foram passados no escuro,

e esperando arrependido.

Enquanto escrevo isto,

as nuvens obscurecem a cidade,

retardando o pensamento e a luz do sol e,

enquanto as ruas

se mantêm entre a claridade e a escuridão.

Eu esperei

até tudo estar decidido e o coração estar triste

para lhe contar isto.

Enquanto ausente,

você ficou mais bonita,

mais perigosa,

você era o perfume de orquídeas flutuando na noite,

no qual a paixão,

como um tubarão que colocado na corrente sanguínea

destrói quatro sentidos, preservando apenas o olfato,

curvando-se, constatando ser seu próprio sangue,

no princípio um pequeno ferimento,

mas, ã medida que o tubarão se desenreda

o ventre se despedaça no longo túnel da garganta.

E mesmo sabendo disso,

a noite ainda parecia opulenta,

um ataque de desejos que termina em paz,

Eu ainda me submeteria a esses encantamentos,

Eu acolheria a escuridão em meus braços,

abençoada e rebatizada pelo prazer;

mas a luz, a luz, querida Kitiara,

quando o sol brilha nas calçadas molhadas pela chuva,

e o óleo das lamparinas flutua na água

iluminada pelo sol transformando a luz num arco-íris!

Eu me levanto, e embora a tempestade

se forme novamente sobre a cidade,

penso apenas em Sturm,

Laurana e os outros,

mas principalmente em Sturm,

que pode ver o sol através do nevoeiro e das nuvens.

Como eu poderia abandoná-los?

For isso, em meio a sombra,

e não sua sombra,

mas o cinza ávido que espera a luz, eu parto em meio a tempestade.

O HOMEM ETERNO

— Ah, olhe, Berem. Tem um caminho aqui... Que estranho! Nós sempre caçamos nestas matas e nunca o vimos antes.

— Não é tão estranho assim. É que o fogo queimou alguns dos arbustos, só isso. E provavelmente apenas a trilha de algum animal.

— Vamos segui-la. Se for a trilha de um animal, talvez encontremos um veado. Caçamos o dia inteiro e não pegamos nada. Detesto voltar para casa de mãos vazias.

Ela começa seguir a trilha sem nem mesmo esperar por uma resposta. Eu dou de ombros e vou atrás dela. Hoje é um dia agradável para se estar ao ar livre: é o primeiro dia quente depois do frio implacável do inverno. Sinto o calor do sol me aquecendo os ombros e o pescoço. É fácil caminhar por numa floresta devastada pelo fogo. Não tem cipós te agarrando, nem arbustos engastalhando em suas roupas. Acho que o incêndio foi provocado por algum raio, provavelmente daquela tempestade que tivemos no final do outono passado.

Mas caminhamos por muito tempo, e começo ficar cansado. Ela está errada, não é a trilha de um animal. É um caminho feito pelo homem, e parece ser antigo. E pouco provável que encontremos alguma coisa para caçar. Foi assim o dia inteiro. Acendemos uma fogueira e enfrentamos o inverno rigoroso. Os animais tinham morrido de frio, ou tinham ido embora. Vamos ficar sem comer carne fresca esta noite.

Caminhamos um pouco mais. O sol está bem alto no céu. Estou cansado e com fome. Não vimos nem sinal de qualquer criatura viva.

— Vamos voltar minha irmã. Não tem nada por aqui...

Ela pára e dá um suspiro. Percebo que ela está com calor, cansada e desanimada. E está magra demais também. Ela trabalha muito e faz tanto o serviço de mulher quanto o de homem. E agora está aqui caçando, quando deveria estar em casa recebendo propostas de pretendentes. Eu a acho bonita. Tem gente que diz que parecemos um com o outro, mas acho que exageram um pouco. É que somos minto apegados, mais apegados que outros irmãos e irmãs. Tínhamos que ser próximos. Nossa vida tem sido difícil demais...

— Acho que você tem razão, Berem. Não vejo sinal algum... Espere, irmão... Olhe ali na frente. O que é aquilo?

Vejo alguma coisa clara e reluzente, parece uma miríade de cores dançando sob a luz do sol, como se todos as jóias de Krynn estivessem amontoadas em um único cesto.

Os olhos dela se arregalaram.

— Talvez sejam os portões do arco-íris! — ela diz.

Ah, que idéia estúpida de menina. Dou risada, mas quando percebo já estou correndo atrás dela. E difícil alcançá-la. Embora eu seja maior e mais forte, ela é rápida como uma gazela.

Chegamos a uma clareira na floresta. Se um relâmpago realmente atingiu esta floresta, este deve ser o lugar exato onde o raio caiu. O terreno aqui está queimado e revolvido. Vejo que já houve um edifício neste local. Agora está arruinado; colunas quebradas se elevam do chão enegrecido parecendo ossos salientes num corpo em decomposição. Uma sensação de opressão paira sobre o lugar. Não tem nenhuma vegetação por aqui, e dá a impressão de que já faz muitas primaveras que nada cresce neste local. Quero sair daqui, mas não consigo...

Diante de mim, está a coisa mais maravilhosa que eu já vi em toda minha vida, até mesmo em meus sonhos... É um pedaço de uma coluna de pedra, com jóias incrustadas! Não entendo nada de pedras preciosas, mas sei dizer que estas aqui têm um valor incalculável! Meu corpo começa a tremer. Corro na direção dessa pedra danificada pelo fogo, ajoelho-me a seu lado e começo a limpar a terra e a sujeira que a cobrem.

Minha irmã se ajoelha a meu lado.

— Berem! Que maravilha! Você já viu alguma coisa assim? Jóias tão lindas em um lugar tão horrível. — Ela olha em volta e começa a tremer — O que teria sido este local? Ele transmite uma sensação de reverência, um sentimento de alguma coisa sagrada. Mas, uma sensação de malevolência também. Deve ser um templo de antes do Cataclismo. Um templo dos deuses do mal... Berem! O que você está fazendo?

Eu peguei minha faca de caçar e comecei a lascar a pedra em torno de uma das jóias — uma gema verde brilhante. Ela tinha o tamanho de meu punho e seu brilho era mais intenso do que a luz do sol refletida nas folhas verdes. A pedra em volta da gema lasca com facilidade quando trabalhada com a lâmina da minha faca.

— Vare com isso, Berem! — A voz dela está estridente — É... é um sacrilégio! Este é um lugar sagrado que pertence a algum deus! Tenho certeza disso!

Sinto a frieza do cristal da gema na minha mão, mas mesmo assim ele me queima com um fogo verde que vem de seu interior! Ignoro os protestos dela e continuo.

— Bobagem! Você tinha dito que eram os portões do arco-íris! Tem razão! Como diz aquela velha história, encontramos uma fortuna. Se este lugar era sagrado para os deuses, eles o abandonaram há muitos anos. Dê uma olhada á sua volta, só tem ruínas! Se eles o quisessem realmente, deveriam ter cuidado dele. Os deuses não vão se importar se eu pegar algumas destas gemas...

— Berem!

O tom da voz dela demonstra medo! Ela está muito assustada! Garota boba. Ela está começando a me irritar. A gema está quase solta. Ela já se mexe...

— Olhe, Jasla — Eu tremo de tão excitado que estou. Mal consigo falar — Ficamos sem ter o que comer por causa do incêndio na floresta e pelo inverno rigoroso. Estas jóias vão render dinheiro suficiente no mercado de Gargath, para nos mudarmos deste lugar miserável. Vamos para uma cidade de verdade, talvez Palanthas! Você sempre quis ver as maravilhas que existem lá...

— Não! Berem, eu te proíbo! Você está cometendo um sacrilégio!

A voz dela é inflexível. Nunca a vi se comportar dessa maneira! Hesito por um instante. Afasto-me da coluna de pedra quebrada e seu arco-íris de jóias. Também estou começando a sentir alguma coisa assustadora e maléfica a respeito deste lugar. Mas as jóias são tão lindas! Elas brilham e cintilam à luz do sol enquanto as olho. Não há nenhum deus aqui. Nenhum deus se preocupa com elas. Nenhum deus sentirá falta dessas jóias incrustadas numa coluna velha e quebrada que está se transformando em pó.

Eu me agacho e continuo a forçar com minha faca para que a jóia se desprenda da coluna. O verde do cristal é tão vivo, e sua luminosidade é tão intensa quanto o brilho do sol refletido nas folhas novas e tenras das árvores durante a primavera...

— Berem! Pare com isso!

A mão dela agarra meu braço e suas unhas penetram na minha pele. Dói... eu fico com raiva. E como acontece algumas vezes quando fico com raiva, parece que uma névoa escurece minha visão, e eu tenho a sensação de que alguma coisa começa a inchar na minha garganta e me sufocar. Minha cabeça começa latejar e dá a impressão que meus olhos vão saltar fora de suas órbitas.

— Deixe-me em paz! — Eu ouço uma voz rugir, minha própria voz! Dou um empurrão nela...

Ela cai...

Tudo acontece de forma muito lenta. Parece que ela leva uma eternidade para cair. Realmente não tive a intenção... Quero segurá-la... Mas não consigo sair do lugar. Ela cai e se choca com a coluna quebrada. Sangue... sangue...

— Jasla — Eu sussurro, pegando-a em meus braços.

Mas ela não responde. O sangue escorre sobre as jóias. Elas não cintilam mais. Os olhos dela também não. A luz sumiu...

Em seguida o chão se abre! Colunas brotam do solo queimado e remexido e sobem ao céu em forma de espirais! Uma escuridão intensa nos envolve e eu sinto uma dor horrível, como se algo queimasse em meu peito...

— Berem!

Maqueta estava na proa e olhava seu timoneiro com um ar feroz.

— Berem, eu já lhe disse. Está se formando uma tempestade. Quero todas as escotilhas fechadas. O que você está fazendo aí em pé olhando para o mar. Você está treinando para ser o que? Um monumento? Mexa-se, seu aprendiz de marinheiro! Estátuas não recebem bons salários neste navio!

Ele sobressaltou-se. Seu rosto ficou pálido, e ele rangeu os dentes de uma forma que inspirava tanta piedade por causa da irritação de Maquesta que a capita do Perechon sentiu-se como se ela estivesse descarregando sua raiva numa criança indefesa.

E ele é realmente uma criança, ela disse para si mesma, enfadada. Apesar de o homem ter cinquenta ou sessenta anos de idade e ser um dos melhores timoneiros com os quais ela já navegara, mentalmente, ele ainda era uma criança.

— Desculpe-me, Berem — disse Maq soltando um suspiro — Eu não tinha intenção de gritar com você. É por causa da tempestade... ela me deixa nervosa. Calma! Não olhe prá mim desse jeito. Como eu gostaria que você falasse! Gostaria de saber o que se passa na sua cabeça; se é que passa alguma coisa nela! Bem, deixa prá lá. Cuide de suas obrigações e depois vá para baixo do convés. É melhor se acostumar a ficar deitado em sua cama por alguns dias, até a ventania passar.

Berem sorriu para ela; o sorriso simples e inocente de uma criança.

Maquesta sorriu de volta e balançou a cabeça. Em seguida, afastou-se apressada, pensando em preparar seu adorado navio para sobreviver a essa ventania. Com o canto dos olhos, ela viu Berem descer e esqueceu-se dele imediatamente. Nesse exato momento, seu imediato veio a bordo do navio para informá-la que tinha encontrado a maior parte dos tripulantes e que um terço deles estava bêbado demais para ser de alguma utilidade...

Berem deitou-se na rede que estava amarrada nas dependências da tripulação do Perechon. A rede balançou violentamente quando as primeiras rajadas de vento do temporal atingiram o Perechon que estava ancorado no porto de Arrojos, no Mar Encarnado de Istar. Apoiando a cabeça em suas mãos (as mãos que pareciam jovens demais para um humano com cinquenta anos de idade), Berem ficou olhando para a lâmpada que balançava pendurada nas pranchas de madeira acima dele.

— Ali, olhe Berem. Tem um caminho aqui... Que estranho. Nós sempre caçamos nestas matas e nunca o vimos antes.

— Não é tão estranho assim. É que o fogo queimou alguns dos arbustos, só isso. É provavelmente apenas a trilha de algum animal.

— Vamos segui-lo. Se for a trilha de um animal, talvez encontremos um veado. Caçamos o dia inteiro e não pegamos nada. Detesto voltar para casa de mãos vazias.

Ela começa seguir a trilha sem nem mesmo esperar por uma resposta. Eu dou de ombros e vou atrás dela. Hoje é um dia agradável para se estar ao ar livre: é o primeiro dia quente depois do frio implacável do inverno. Sinto o calor do sol me aquecendo os ombros e o pescoço. É fácil caminhar numa floresta devastada pelo fogo. Não tem cipós te agarrando, nem arbustos engastalhando em suas roupas. Acho que o incêndio foi provocado por algum raio, provavelmente daquela tempestade que tivemos no final do outono passado...

LIVRO 1

1

VÔO DAS TREVAS PARA E ESCURIDÃO

O oficial do exército dragoniano desceu lentamente as escadas do segundo andar da Hospedaria Brisa Marinha. Já passava da meia noite. A maioria dos hóspedes da hospedaria já tinha ido para a cama há muito tempo. O único som que o oficial conseguia ouvir era o barulho das águas da Baía Encarnada batendo contra as rochas lá embaixo.

O oficial parou por um instante no patamar da escada e deu uma olhada rápida em volta do saguão que se estendia abaixo dele. Ele estava vazio, com exceção de um dragoniano esparramado sobre uma das mesas que roncava alto devido a uma bebedeira. As asas do homem dragão estremeciam a cada ronco. A mesa de madeira rangia e oscilava sob seu peso.

O oficial sorriu de forma cruel e continuou a descer a escada. Ele vestia a armadura de aço com escamas de dragão que tinha sido copiada da verdadeira armadura de escamas de dragão dos senhores dos dragões. O elmo cobria-lhe a cabeça e o rosto, o que fazia com que fosse difícil ver seus traços. Tudo que se conseguia ver debaixo da sombra criada pelo elmo era sua barba castanho-avermelhada, o que revelava que ele era humano.

O oficial parou de repente ao chegar ao pé da escada, aparentemente pasmo por ver que o estalajadeiro ainda estava acordado e bocejava de sono enquanto conferia seus livros de contabilidade. O oficial dragoniano acenou levemente com a cabeça e deu a impressão de que ia sair da hospedaria sem dizer uma palavra, mas o estalajadeiro o deteve com uma pergunta.

— Você está esperando o senhor dos dragões hoje à noite?

O oficial parou e deu meia volta. Mantendo o rosto virado de lado, ele pegou suas luvas e começou a vesti-las. O frio era cortante. Uma tempestade de inverno com uma intensidade que a cidade de Arrojos nunca tinha experimentado em seus trezentos anos de vida, estava prestes a atingir as praias da Baía Encarnada.

— Com este tempo? — O oficial do exercito dragoniano bufou — É pouco provável! Nem mesmo os dragões voam mais rápido que esses ventos!

— É verdade. Não é uma noite adequada para homens nem bestas estarem lá fora — o estalajadeiro disse concordando. Ele olhava para o oficial de forma inquisitiva — O que o senhor tem para resolver que o faz sair nessa tormenta?

O oficial do exército dragoniano olhou para o estalajadeiro com frieza.

— Não vejo porquê lhe interessaria saber para onde vou ou o que vou fazer.

— Não me leve a mal —, o estalajadeiro disse rapidamente, erguendo as mãos como se fosse se proteger de um golpe — É que eu gostaria de poder dizer ao senhor dos dragões onde encontrá-lo caso ela volte e não o encontre aqui.

— Isso não será necessário — o oficial murmurou. — Eu... eu lhe deixei um bilhete... explicando minha ausência. Além do mais, estarei de volta antes do amanhecer. Eu... eu só preciso um pouco de ar fresco. É só isso.

— É, eu não duvido! — O estalajadeiro deu um sorriso abafado de escárnio — Faz três dias que você não sai do quarto dela! Ou eu deveria dizer três noites! Está bem... não precisa ficar bravo — ele disse ao ver o rosto do oficial ficar vermelho de raiva por debaixo do elmo — Eu admiro o homem que é capaz de manter essa mulher satisfeita por tanto tempo! Para onde ela foi?

— O senhor dos dragões foi chamado para cuidar de um problema no leste, em algum lugar perto de Solamnia — o oficial respondeu franzindo o cenho — Se fosse você, eu não faria mais perguntas sobre os assuntos dela.

— Não, não —, o estalajadeiro respondeu depressa — É claro que não. Bem, eu te desejo uma boa noite... qual é mesmo teu nome? Ela nos apresentou, mas não me lembro.

— Tanis —, o oficial disse, com a voz abafada — Tanis Meio-elfo. E uma boa noite para você.

O oficial acenou com indiferença, em seguida ajustou as luvas em suas mãos e apertou o manto contra o corpo, depois abriu a porta da hospedaria e saiu de encontro à tempestade. O vento gélido entrou na sala apagando velas e esparramando os papéis do estalajadeiro. O oficial lutou por um instante com a porta pesada e o estalajadeiro praguejava enquanto juntava seus documentos esparramados. Por fim, o oficial conseguiu fechar a porta atrás de si, permitindo que a hospedaria ficasse sossegada e quente novamente.

Ao olhar para fora, o estalajadeiro viu o oficial passar pela janela da frente com a cabeça baixa contra o vento e o manto drapejando atrás de si.

Uma outra figura observava o oficial, também. No exato momento que a porta se fechou, o dragoniano bêbado levantou a cabeça, seus olhos negros reptilianos brilhavam. Ele levantou-se furtivamente da mesa com passos firmes e decididos. Pisando macio sobre suas patas, ele caminhou com cuidado até a janela e espiou para fora. O dragoniano esperou alguns instantes, depois ele também abriu a porta e desapareceu na tempestade.

O estalajadeiro viu pela janela que o dragoniano seguiu na mesma direção que o oficial do exército dragoniano. Ele aproximou-se da janela e espiou pelo vidro. O tempo estava escuro e turbulento lá fora, os braseiros de ferro que iluminavam as ruas escuras ardiam com o breu em combustão, e este crepitava e bruxuleava por causa do vento e da chuva forte. Mas o estalajadeiro achou que tinha visto o oficial do exército dragoniano virar em uma rua que saía na parte principal da cidade. O dragoniano caminhava furtivamente atrás dele, escondido pelas sombras. O estalajadeiro balançou a cabeça e acordou o recepcionista da noite que dormia em uma cadeira atrás da escrivaninha.

— Tenho um pressentimento que o senhor dos dragões virá esta noite, com tempestade ou sem tempestade —, o estalajadeiro disse ao recepcionista sonolento — . Acorde — me se ela chegar.

Trêmulo ele olhou para fora mais uma vez e imaginou o oficial do exército dragoniano caminhando pelas ruas vazias de Arrojos, com a figura sombria do dragoniano a segui-lo de forma sorrateira.

— Pensando melhor —, o estalajadeiro murmurou — Deixe-me dormir.

A tempestade paralisou Arrojos naquela noite. Os bares, que normalmente ficavam abertos até a luz da manhã penetrar com dificuldade por suas janelas estavam fechados e protegidos contra a ventania. As ruas estavam desertas e ninguém se aventurava a sair com aqueles ventos cortantes capazes de derrubar um homem e penetrar até mesmo nas roupas mais quentes!

Tanis caminhava rapidamente com a cabeça baixa e mantinha-se perto dos edifícios escuros que amenizavam a força do vento. Sua barba logo ficou coberta de gelo. O gelo queimava seu rosto de forma dolorosa. O meio-elfo tremia de frio e maldizia o metal frio da armadura dragoniana em contato com sua pele. De vez em quando olhava atrás de si para ver se alguém tinha se interessado por sua partida da hospedaria. Mas a visibilidade estava reduzida a quase nada. O granizo e a chuva redemoinhavam à sua volta de tal maneira que ele mal conseguia ver os edifícios altos que assomavam na escuridão, que diria então as coisas de menor tamanho. Depois de algum tempo, ele percebeu que seria melhor se concentrar em descobrir o caminho de volta através da cidade. Pouco tempo depois, ele sentia tanto frio que já não se importava mais se alguém o seguia ou não.

Ele não estava na cidade de Arrojos há muito tempo; só fazia quatro dias para ser mais exato. E, a maior parte desse tempo foi passado com ela.

Tanis expulsou esse pensamento da sua cabeça enquanto se esforçava para ver as placas das ruas debaixo da chuva forte. Ele tinha apenas uma vaga idéia do lugar para onde ia. Seus amigos estavam em alguma hospedaria nos arredores da cidade, longe do cais e longe dos bares e dos bordéis. Por um instante, ele se perguntou desesperado o que faria caso se perdesse. Não ousaria perguntar a ninguém sobre os companheiros...

E então, ele avistou a hospedaria. Ele caminhou com dificuldade pelas ruas desertas por causa do gelo escorregadio. Quase chorou de alívio quando viu o letreiro balançando violentamente por causa do vento. Ele não era nem capaz de se lembrar do nome, mas agora ele o reconhecia: Molhes.

Que nome mais estúpido para uma hospedaria, ele pensou, tremendo tanto de frio que mal conseguia segurar o trinco da porta. Ao abri-la, foi jogado para dentro pela força do vento e só com muito esforço conseguiu fechar a porta atrás de si.

Não havia nenhum recepcionista à noite, não neste lugarzinho sem vergonha. Ajudado pela luz tênue de uma lareira imunda e fumegante, Tanis conseguiu ver um coto de vela sobre uma escrivaninha. Aparentemente a vela tinha sido deixada ali para a conveniência de hóspedes que chegam depois do horário comercial. Suas mãos tremiam tanto que mal conseguiam acender o isqueiro. Depois de alguns instantes, ele conseguiu forçar seus dedos duros de frio a trabalharem. Ele então acendeu a vela e subiu as escadas.

Se tivesse se virado e olhado para fora da janela, ele teria visto uma figura obscura acotovelar-se em uma porta do outro lado da rua. Mas, Tanis não olhou pela janela, pois seus olhos estavam fixos na escada.

— Caramon!

O grande guerreiro sentou-se ereto instantaneamente e colocou a mão na espada de forma instintiva, antes mesmo de virar-se e olhar inquisitivo para seu irmão.

— Eu ouvi um barulho lá fora —, Raistlin sussurrou — O tinir de uma bainha contra uma armadura.

Caramon sacudiu a cabeça tentando espantar o sono e saiu da cama com a espada na mão. Caminhou na direção da porta sem fazer barulho, até ele também ouvir o ruído que acordara seu irmão, que tem o sono leve. Um homem vestindo uma armadura caminhava furtivamente pelo corredor onde ficavam os quartos deles. Caramon então, conseguiu ver a luz fraca de uma vela por debaixo da porta. O barulho de armadura tinindo parou bem diante de seu quarto.

Segurando a espada, Caramon fez um gesto para o irmão. Raistlin acenou com a cabeça e desapareceu nas sombras. Seu olhar tornou-se pensativo. Ele estava relembrando uma magia. Os irmãos gêmeos trabalhavam bem juntos, eles combinavam magia e aço com eficiência para derrotar seus inimigos.

A luz da vela debaixo da porta bruxuleou. O homem devia estar passando a vela para a outra mão e liberando a mão usada para empunhar a espada. Caramon, tirou a tranca da porta lenta e silenciosamente e esperou um instante. Nada aconteceu. O homem hesitava, talvez se perguntando se este era o quarto certo. Ele vai descobrir bem rápido, Caramon pensou consigo mesmo.

Caramon abriu a porta com um movimento súbito. Com um passo rápido à frente ele agarrou a figura escura e a arrastou para dentro. Com toda força de seu braço poderoso o guerreiro jogou o homem vestido com a armadura no chão. A vela caiu e a chama se apagou na parafina derretida. Raistlin começou a dizer a magia que iria aprisionar a vítima em uma substância pegajosa parecida com teia de aranha.

— Espere! Raistlin pare! — o homem gritou. Ao reconhecer a voz, Caramon agarrou seu irmão e o sacudiu para interromper sua concentração e impedir que ele conjurasse a mágica.

— Raist! É Tanis!

Raistlin estremeceu ao sair do transe, os braços sem forças estirados ao longo do corpo. Ele começou a tossir e colocou a mão no peito.

Caramon deu uma olhada ansiosa para o irmão gêmeo, mas Raistlin o repeliu com um aceno de mão. Caramon virou-se e ajudou o meio-elfo a se levantar.

— Tanis! — ele gritou e deu-lhe um abraço tão entusiasmado que quase lhe tirou o ar dos pulmões — Por onde você andou? Ficamos muito preocupados. Pelos deuses, você está congelando! Espere, eu vou atiçar o fogo. Raist —, Caramon virou-se para seu irmão — Tem certeza de que você está bem?

— Não se preocupe comigo! — Raistlin sussurrou. O mago deitou-se em sua cama arquejando. Os olhos dele reluziam com uma cor dourada sob a luz cintilante do fogo enquanto fitava o meio-elfo, que procurava se aconchegar de forma agradecida ao lado do fogo — É melhor chamar os outros.

— Está bem. — Caramon dirigiu-se à porta.

— Eu me vestiria primeiro —, Raistlin comentou sarcasticamente. Caramon enrubesceu. Ele voltou correndo até a cama e agarrou suas calças de couro. Colocou-as primeiro, depois uma camisa, e saiu para o corredor, fechando suavemente a porta atrás de si. Tanis e Raistlin eram capazes de ouvi-lo bater gentilmente na porta do homem das planícies. Eles ouviram a resposta carrancuda de Vendaval e a explicação apressada e nervosa de Caramon.

Tanis olhou para Raistlin e, ao ver os olhos estranhos do mago em forma de ampulheta fitando-o de forma penetrante, virou-se constrangido e olhou para o fogo.

— Por onde você andou, Meio-elfo? — Raistlin perguntou com a voz suave, sussurrando.

Tanis engoliu em seco, nervoso.

— Fui capturado por um senhor dos dragões —, ele disse, repetindo a resposta que tinha preparado — Naturalmente o senhor dos dragões pensou que eu fosse um de seus oficiais e pediu que eu o escoltasse até suas tropas que estão acampadas fora da cidade. É claro que tinha que fazer o que me pedia, caso contrário ele suspeitaria. Por fim, esta noite consegui fugir.

— Interessante. — Raistlin tossia quando falou. Tanis deu-lhe uma olhada feroz e perguntou.

— O que é interessante?

— Eu nunca tinha visto você mentir antes, Meio-elfo —, Raistlin disse num sussurro — Acho isso... bem... fascinante.

Tanis abriu a boca, mas antes que ele fosse capaz de responder, Caramon voltou acompanhado por Vendaval, Tua Dourada e Tika que bocejavam de sono.

Lua Dourada correu na direção de Tanis e o abraçou rapidamente.

— Meu amigo! — ela disse com hesitação, dando-lhe um abraço apertado — Estávamos tão preocupados...

Vendaval segurou a mão de Tanis e seu rosto, que normalmente era sombrio, relaxou num sorriso. Ele pegou sua esposa com gentileza e a tirou do abraço de Tanis, mas era só para tomar o lugar dela.

— Meu irmão! — Vendaval disse em Que-shu, o dialeto do povo das planícies, e também deu um abraço apertado no meio-elfo — Ficamos com medo que você tivesse sido capturado! Morto! Não sabíamos...

— O que aconteceu? Onde você estava? — Tika perguntou ansiosa, dando um passo à frente para abraçar Tanis.

Tanis olhou para Raistlin, que estava com a cabeça apoiada num travesseiro duro e seus olhos estranhos fixos no teto, aparentemente desinteressado da conversa deles.

Limpando conscientemente a garganta e totalmente ciente de que Raistlin estava escutando, Tanis repetiu a história. Os outros ouviam atentamente com expressões de interesse e solidariedade. De vez em quando, faziam perguntas. Quem era esse senhor dos dragões? Quantos homens o exército tinha? Onde ficava o acampamento? O que os dragonianos estavam fazendo em Arrojos? Eles estavam realmente procurando pelo grupo? Como Tanis tinha fugido?

Tanis respondeu superficialmente todas as perguntas. Quanto ao senhor dos dragões, ele não o tinha visto muito. Não sabia quem era. O exército não era grande. Estava acampado fora da cidade. Os dragonianos estavam à procura de alguém, mas não deles. Estavam à procura de um humano chamado Berem ou algo tão estranho quanto isso.

Nesse ponto, Tanis deu uma olhada rápida para Caramon, mas o rosto do homenzarrão não mostrou nenhuma reação de reconhecimento. Tanis respirou mais tranquilo. Excelente. Caramon não se lembrava do homem que eles tinham visto remendando as velas no Perechon. Não se lembrava, ou não tinha guardado o nome do homem. Qualquer que fosse a razão, estava bom assim.

Os outros acenavam com a cabeça, absorvidos na história. Tanis respirou aliviado. Quanto a Raistlin... bem, na verdade, não tinha importância o que o mago achava ou dizia. Os outros acreditariam em Tanis, e não em Raistlin, mesmo que o meio-elfo afirmasse que o dia era noite. Raistlin não tinha nenhuma dúvida com relação a isso e por isso não levantou dúvidas quanto à história de Tanis. Sentindo-se um canalha e esperando que ninguém lhe fizesse mais perguntas, o que o forçaria a atolar-se cada vez mais fundo em suas mentiras, Tanis bocejou e gemeu como se estivesse cansado além do ponto de exaustão.

Lua Dourada levantou-se imediatamente, o rosto demonstrando preocupação.

— Desculpe-nos, Tanis —, ela disse gentilmente — Fomos egoístas. Você está cansado e com frio, e nós o mantivemos acordado, conversando. Além disso, temos que acordar cedo para embarcar no navio.

— Que diabos, Lua Dourada! Não seja idiota! Não vamos embarcar em navio algum com ventania! — Tanis disse com rispidez.

Todos olharam assombrados para ele e até mesmo Raistlin sentou-se. Os olhos de Lua Dourada ficaram sombrios de dor, os traços de seu rosto tornaram-se rígidos, o que fez o meio-elfo se lembrar de que ninguém falava com ela naquele tom. Vendaval aproximou-se dela com um olhar confuso no rosto.

O silêncio tornou-se insuportável. Por fim, Caramon limpou a garganta com um grunhido.

― Se não pudermos partir amanhã, tentaremos no dia seguinte —, ele disse tranquilo — Não se preocupe Tanis. Os dragonianos não vão sair na rua com este tempo. Estamos seguros...

— Eu sei. Desculpe-me — ele murmurou — Não estourei com você por querer, Lua Dourada. Passei estes últimos dias com os nervos à flor da pele. Estou tão cansado que não consigo raciocinar direito. Vou para meu quarto.

— O estalajadeiro deu seu quarto para outro hóspede — Caramon disse, depois acrescentou rapidamente — Mas você pode dormir aqui, Tanis. Fique com minha cama...

— Não, obrigado. Dormirei no chão. — Evitando o olhar de Lua Dourada, Tanis manteve os olhos fixos em seus dedos trêmulos enquanto soltava as fivelas da armadura dragoniana.

— Durma bem, meu amigo —, Lua Dourada disse suavemente.

Ao perceber a preocupação na voz dela, ele conseguiu imaginar a troca de olhares compassivos entre ela e Vendaval. A mão do homem das planícies estava no seu ombro, dando-lhe um tapinha de solidariedade. Depois, eles saíram do quarto. Tika sussurrou um “boa noite” e saiu também, fechando a porta atrás de si.

— Espere, deixe-me ajudá-lo —, Caramon se ofereceu, pois ele sabia que Tanis não estava acostumado a usar armaduras e achava difícil lidar com todas aquelas fivelas e correias — Quer que eu lhe traga alguma coisa para comer? Para beber? Um pouco de vinho quente?

— Não —, Tanis disse exausto, livrando-se agradecido da couraça e tentando não se lembrar que dentro de poucas horas teria que colocá-la novamente — só preciso dormir.

— Tome, pegue pelo menos meu cobertor —, Caramon insistiu ao ver que o meio-elfo tremia de frio.

Tanis aceitou o cobertor agradecido embora não tivesse certeza se tremia por causa do frio ou por causa da violência de suas emoções turbulentas. Deitou-se no chão e enrolou-se tanto no manto, quanto no cobertor. Depois fechou os olhos e concentrou-se em voltar a respirar normalmente, pois sabia que a mãe protetora, Caramon, não conseguiria dormir enquanto não tivesse certeza de que Tanis descansava de forma confortável. Não demorou muito e ele ouviu Caramon deitar-se. O fogo da lareira queimava de forma branda e a escuridão desceu sobre eles. Depois de algum tempo, ele ouviu o ronco de Caramon e a tosse espasmódica de Raistlin na outra cama.

Quando teve certeza que os irmãos gêmeos estavam dormindo, Tanis esticou o corpo e colocou as mãos debaixo da cabeça. Ficou ali deitado acordado, olhando para a escuridão.

Era quase de manhã quando o senhor dos dragões retornou à Hospedaria Brisa Marinha. O recepcionista da noite percebeu imediatamente que o senhor dos dragões não estava no seu melhor humor. Ela abriu a porta com mais força do que a própria ventania e olhou com raiva para dentro da hospedaria, como se o calor e o conforto fossem ofensivos. Parecia que ela e a tempestade eram uma coisa só. Foi ela, e não o vento uivante, que fez as velas bruxulearem. Foi ela quem trouxe a escuridão porta adentro.

O recepcionista levantou-se com medo, mas os olhos do senhor dos dragões não estavam nele. Kitiara olhava para um dragoniano que estava sentado diante de uma mesa, e que, com um movimento quase imperceptível de seus escuros olhos reptilianos, fez um sinal de que alguma coisa estava errada.

Por detrás da hedionda máscara do dragão, os olhos do senhor dos dragões se estreitaram de forma alarmante, sua expressão ficou completamente fria. Ela ficou um instante parada à porta e ignorou o vento frio que soprava através da hospedaria e fazia seu manto drapejar a sua volta.

— Venha até meu quarto —, ela disse de forma rude ao dragoniano.

A criatura concordou com a cabeça e a seguiu, as garras de suas patas estalavam contra o chão de madeira.

— Há alguma coisa que eu... — O recepcionista da noite começou a falar, mas encolheu-se no momento em que a porta se fechou produzindo um estrondo.

— Não! — Kitiara bufou. Com a mão no punho da espada ela passou na frente do homem trêmulo a passos largos, sem nem mesmo olhar para ele, e subiu as escadas que levavam a seu quarto, deixando que o homem se sentasse abalado em sua cadeira.

Depois de enfiar a chave na fechadura com dificuldade, Kitiara abriu a porta e deu uma rápida olhada no quarto todo.

Ele estava vazio.

O dragoniano ficou atrás dela e esperou pacientemente em silêncio.

Furiosa, Kitiara puxou violentamente os fechos da máscara do dragão e a arrancou. Jogou-a sobre a cama e falou por cima do ombro.

— Entre e feche a porta!

O dragoniano fez o que lhe havia sido ordenado, fechando a porta com suavidade.

Kitiara não se virou para olhar para a criatura. Com as mãos na cintura, olhou de forma desafiadora para a cama desarrumada.

— Então... ele foi embora — Foi uma afirmação, não uma pergunta.

— Sim. senhor dos dragões — o dragoniano ceceou com sua voz sibilante.

— Você o seguiu como ordenei?

— Claro que sim, senhor — O dragoniano fez uma mesura.

— Para onde ele foi?

Kitiara passou uma das mãos em seus cabelos negros encaracolados. Ela ainda não tinha se virado. O dragoniano não conseguia ver o rosto dela e não tinha a mínima idéia de quais emoções, se é que ela as demonstrava, ela estava escondendo.

— Uma hospedaria, senhor, nos arredores da cidade, chamada Molhes.

— Uma outra mulher? — A voz do senhor dos dragões estava tensa.

— Acho que não, senhor. — O dragoniano escondeu um sorriso — Acredito que ele tenha amigos lá. Recebemos relatos de pessoas estranhas hospedadas nessa hospedaria, mas, como não se pareciam com a descrição do Homem da Gema Verde, não os investigamos.

— Tem alguém lá agora, observando-os?

— Com certeza. O senhor dos dragões será informado imediatamente se ele, ou qualquer outra pessoa que estiver lá dentro, sair do edifício.

O senhor dos dragões ficou em silêncio durante um momento, depois se virou. Seu rosto estava calmo e sem expressão, porém extremamente pálido. Mas o dragoniano achou que havia uma série de fatores que poderiam ser considerados a causa de sua palidez. O vôo da Torre do Alto Clerista até Arrojos era bem demorado — os boatos diziam que o exército dela tinha sofrido uma derrota terrível — a legendária lança de dragão tinha reaparecido juntamente com os orbes do dragão. Ela também tinha fracassado em sua busca do Homem da Gema Verde, tão desesperadamente procurado pela Rainha das Trevas e que diziam ter sido visto em Arrojos. O senhor dos dragões tinha muitas coisas com que se preocupar e isso parecia divertir um pouco o dragoniano. Por que ela se preocuparia com um único homem? Ela tinha amantes de sobra, a maioria dos quais muito mais charmosos, muito mais ávidos para lhe agradar do que aquele meio-elfo mal humorado. Bakaris, por exemplo...

— Você fez um bom trabalho. — Disse finalmente Kitiara, o que interrompeu os devaneios do dragoniano. Enquanto tirava a armadura com uma despreocupada falta de pudor, gesticulou negligentemente com a mão. Ela quase se parecia com ela mesma outra vez.

— Você será recompensado. Agora, deixe-me só.

O dragoniano fez uma mesura e partiu, os olhos voltados para o chão. A criatura não tinha sido enganada. Enquanto estava saindo, o homem-dragão viu o senhor dos dragões olhar para um pergaminho sobre a mesa. O dragoniano tinha visto aquele pergaminho no momento em que entrara no quarto. A criatura tinha notado que ele continha uma delicada escrita élfica. Assim que o dragoniano fechou a porta, ouviu-se um estrondo. Era o barulho de uma peça da armadura dragoniana sendo arremessada com toda força contra uma parede.

2

PERSEGUIÇÃO

Pela manhã, a ventania tinha acalmado. O barulho da água pingando monotonamente do telhado ribombava na cabeça dolorida de Tanis e quase fez ele desejar que o vento voltasse a uivar. O céu estava cinza e ameaçador e seu peso plúmbeo fazia pressão na cabeça do meio-elfo.

— O mar vai estar alto. — Caramon disse com prudência. Depois de ter ouvido ansiosamente as histórias que Guilherme, o estalajadeiro da Hospedaria Porco e Assobio no Porto de Balifor, lhes contara sobre o mar, Caramon considerava a si mesmo um especialista em assuntos náuticos. Nenhum dos outros o contestava, pois nenhum deles sabia nada sobre o mar. Raistlin era o único a olhar para Caramon com um sorriso sarcástico quando seu irmão, que tinha navegado em barcos pequenos algumas vezes durante sua vida, começava a falar como um velho lobo do mar.

— Talvez nem devêssemos nos arriscar a sair... — Tika começou a falar.

— Nós vamos partir. Hoje —, Tanis disse carrancudo — nós vamos sair de Arrojos, nem que tenhamos que nadar.

Os outros se entreolharam, depois olharam de volta para Tanis. Ele estava em pé, olhando para fora da janela, e não viu os companheiros erguerem as sobrancelhas e os ombros, embora estivesse ciente disso.

Os companheiros estavam reunidos no quarto dos irmãos. Eles ainda tinham mais uma hora antes do amanhecer, mas Tanis os tinha acordado logo que percebeu que o vento tinha cessado seu uivo selvagem.

Ele respirou fundo e depois se virou, ficando de frente para eles.

— Pode parecer que eu estou sendo arbitrário — ele disse — mas, estou a par de alguns perigos que não posso lhes explicar agora. Não há tempo. Tudo que posso dizer é: nunca corremos tanto perigo em nossas vidas como estamos correndo neste momento nesta cidade. Temos de partir, e tem de ser agora! — Ele percebeu um tom histérico tomando conta de sua voz e parou.

Houve um silêncio, e então:

— Claro, Tanis —, Caramon disse inquieto.

— Já empacotamos tudo —, Lua Dourada acrescentou — Podemos partir assim que você estiver pronto.

— Então, vamos —, Tanis disse.

— Tenho que pegar minhas coisas — Tika disse com hesitação.

— Então, vá. Seja rápida —, Tanis disse.

— Eu... eu a ajudarei —, Caramon prontificou-se em voz baixa.

O homenzarrão — que como Tanis, vestia uma armadura roubada de um oficial do exército dragoniano — e Tika saíram rapidamente, provavelmente com esperança de conseguirem ficar alguns minutos sozinhos. Tanis fumegou de impaciência ao pensar nisso. Lua Dourada e Vendaval saíram para buscar suas coisas também. Raistlin permaneceu no quarto sem se mexer. Ele já estava de posse de tudo que precisava levar: suas escarcelas com seus preciosos ingredientes mágicos, o Cajado de Magius e o precioso orbe do dragão guardado dentro de uma sacola comum.

Tanis sentia os olhos estranhos de Raistlin penetrarem nele. Era como se Raistlin fosse capaz de penetrar na escuridão da alma do meio-elfo com a luz cintilante daqueles olhos dourados. Mesmo assim, o mago não disse nada. Por que? Tanis pensou com raiva. Ele teria recebido o questionamento de Raistlin e suas acusações com um sentimento que beirava a alegria. Ele quase acolheria de bom grado uma chance de aliviar a si mesmo e contar a verdade; mesmo sabendo as consequências que adviriam disso.

Mas Raistlin estava em silêncio, a não ser por sua tosse incessante.

Os outros voltaram para o quarto depois de alguns minutos.

— Estamos prontos, Tanis —, Lua Dourada disse num tom suave. Tanis ficou sem voz por um momento. Eu vou lhes contar, ele decidiu.

Virou-se na direção deles e respirou fundo. Ele viu confiança; ele viu fé naqueles rostos. Eles o seguiam sem questionar. Ele não podia decepcioná-los. Não podia abalar essa fé. Era tudo o que eles tinham para se agarrar. Ele soltou um suspiro e engoliu as palavras que estava prestes a dizer.

— Está bem —, ele disse de mau humor e começou a caminhar na direção da porta.

Maquesta Kar-thon acordou de um sono profundo com alguém batendo na porta de sua cabine. Acostumada a ter seu sono interrompido a qualquer hora, ela acordou quase que imediatamente e já procurava por suas botas.

— O que é? — Ela gritou.

Antes mesmo de obter a resposta, ela já sentia o balanço do navio e avaliava a situação. Ela deu uma olhada pela portinhola e viu que a ventania tinha parado, mas pelo movimento do navio, ela sabia que o mar estava alto.

— Os passageiros estão aqui —, gritou uma voz que ela reconheceu ser de seu primeiro imediato.

Marinheiros de água doce, ela pensou irritada, suspirou e largou a bota que segurava.

— Mande-os de volta — ela ordenou e deitou-se outra vez — Não vamos partir hoje.

Parecia haver algum tipo de discussão lá fora, pois ela ouviu a voz de seu primeiro imediato erguer-se irritada e uma outra voz gritar em resposta. Exausta, Maquesta levantou-se com dificuldade. Seu primeiro imediato, Bas Ohn-Koraf, era um minotauro; uma raça que não era famosa por ter um temperamento dócil. Ele era excepcionalmente forte e era conhecido por matar sem provocação; uma das razões pela qual ele tinha se aventurado no mar. Em um navio como o Perechon, ninguém fazia perguntas sobre o passado.

Abrindo a porta da cabine com um empurrão, Maq subiu apressadamente para o convés.

— O que está acontecendo?

Ela indagou com a voz mais carrancuda enquanto seus olhos se moviam da cabeça bestial de seu primeiro imediato até o rosto barbado de alguém que parecia ser um oficial do exército dragoniano. Mas ela reconheceu os olhos castanhos levemente amendoados do homem barbado e o fitou com um ar de indiferença.

— Eu disse que não vamos partir hoje, Meio Elfo, e falei sério...

— Maquesta —, Tanis disse rapidamente — Tenho que falar com você Ele tentou passar à força pelo minotauro para chegar perto dela, mas Koraf o agarrou e o puxou para trás. Atrás de Tanis, um oficial do exército dragoniano de grande porte rugiu e deu um passo à frente. Os olhos do minotauro brilhavam ávidos enquanto ele puxava habilmente um punhal do cinturão largo e de cores brilhantes que rodeava seu quadril.

A tripulação que estava no convés juntou-se imediatamente em volta, na esperança de ver uma briga.

— Caramon... — Tanis chamou sua atenção, erguendo a mão para impedi-lo.

— Kof...! — Maquesta disse asperamente com um olhar furioso, tentando lembrar seu primeiro imediato de que estes passageiros estavam pagando e não deveriam ser tratados com rudeza, pelo menos enquanto estivessem perto de terra firme.

O minotauro fez cara feia, mas o punhal desapareceu tão rapidamente quanto tinha aparecido. Kof virou-se e se afastou de forma desdenhosa, a tripulação murmurou desapontada, mas ainda estava animada. Esta prometia ser uma viagem interessante.

Maquesta ajudou Tanis a se levantar, analisando o meio-elfo com o mesmo olhar perscrutador que ela analisava um homem que queria fazer parte da tripulação. Percebeu imediatamente que o meio-elfo tinha mudado drasticamente desde a última vez que o tinha visto, apenas quatro dias antes, quando ele e o homenzarrão que estava atrás dele tinham fechado negócio com relação à passagem a bordo do Perechon.

Parecia que ele tinha ido até o Abismo e voltado. Ela concluiu pesarosamente que ele devia estar metido em alguma confusão. Bem, eu é que não vou livrá-lo! Não às custas de meu navio. Ainda assim, ele e seus amigos tinham pago metade das passagens, e ela precisava do dinheiro. Hoje em dia era difícil para um pirata ter que competir com os senhores dos dragões...

— Venha até minha cabine —, Maq disse indelicadamente e o guiou para baixo.

— Fique com os outros, Caramon —, o meio-elfo disse ao companheiro. O homenzarrão concordou com a cabeça. Enquanto olhava carrancudo para o minotauro, Caramon voltou para o lugar onde os outros companheiros estavam agrupados em silêncio, em torno de seus minguados pertences.

Tanis seguiu Maq até a cabine dela e espremeu-se lá dentro. Até mesmo duas pessoas dentro dessa cabine pequena ficavam bem apertadas. O Perechon era uma embarcação preparada e projetada para navegar rapidamente e fazer manobras ágeis. Era ideal para o negócio de Maquesta, no qual era necessário entrar e sair rapidamente dos portos, desembarcando ou apanhando cargas que nem sempre eram de sua conta pegar ou entregar. De vez em quando, ela aumentava seus rendimentos atacando um navio mercante carregado que saia de Palanthas ou Tarsis. Aproximava-se dele antes mesmo de seus tripulantes perceberem o que estava acontecendo. Abordavam-no rapidamente, saqueavam-no e fugiam com sucesso.

Ela era perita em fugir dos enormes navios dos senhores dos dragões também, apesar de ter tomado a decisão de não incomodá-los. Nessa época, no entanto, era muito frequente os navios dos senhores dos dragões “escoltarem” os navios mercantes. Maquesta tinha tido prejuízo em suas duas últimas viagens, e essa era uma das razões pela qual ela tinha concordado em levar passageiros; uma coisa que ela nunca faria numa situação normal.

O meio-elfo removeu o elmo e sentou-se à mesa, ou melhor, caiu sentado, pois não estava acostumado ao balanço de um navio. Maquesta permaneceu em pé e equilibrava-se com facilidade.

— Bom o que é que você quer? — ela indagou, bocejando — Eu lhe disse que não podemos partir. O mar está...

— Temos que partir —, Tanis disse abruptamente.

— Olhe aqui —, Maquesta disse com paciência (lembrando a si mesma que ele estava pagando) — Se você se meteu em alguma encrenca, não é problema meu! Não vou fazer meu navio ou minha tripulação correr perigo...

— Eu não me meti em confusão —, Tanis a interrompeu, olhando atentamente para Maquesta — Você se meteu.

— Eu? — Maquesta disse, dando um passo para trás espantada.

Tanis apoiou as mãos, uma sobre a outra, em cima da mesa e ficou olhando para elas. O vai e vem constante da embarcação ancorada, combinado à exaustão dos últimos dias, fizeram-no ficar enjoado. Ao ver uma coloração verde na pele do meio-elfo por debaixo da barba e as manchas escuras debaixo dos olhos fundos, Maquesta chegou à conclusão que já tinha visto cadáveres com uma aparência melhor do que a deste meio-elfo.

— O que você quer dizer? — ela perguntou de forma concisa.

— Eu... eu fui capturado por um senhor dos dragões... três dias atrás —, Tanis começou a dizer, falando em voz baixa e olhando para suas mãos — Não, acho que “capturado” é a palavra errada. E... Ele me viu vestido assim e assumiu que eu fosse um de seus homens. Tive que acompanhá-lo de volta até seu acampamento. Estive lá... no acampamento... nestes últimos dias, e eu... eu descobri uma coisa. Sei porque o senhor dos dragões e os dragonianos estão fazendo buscas em Arrojos. Sei do que... de quem... eles estão atrás.

— E? — Maquesta indagou, sentindo o medo tomar conta dela como se fosse uma doença contagiosa — Não é do Perechon...

— Seu timoneiro — Tanis finalmente levantou os olhos na direção dela — Berem.

— Berem! — Maquesta repetiu, atônita — Por quê? O homem é mudo! Um débil mental' Um bom timoneiro talvez, não mais que isso. O que ele poderia ter feito para os senhores dos dragões estarem procurando por ele?

— Eu não sei —, Tanis disse exausto enquanto lutava contra a náusea — Não consegui descobrir. Não estou certo de que eles sabem! Mas receberam ordens para encontrá-lo a qualquer custo e levarem-no vivo para... — ele feche os olhos para não ver as lâmpadas balançando — a Rainha das Trevas...

As primeiras luzes do alvorecer lançaram raios vermelhos sobre a superfície da do mar. Por um momento eles refletiram na pele negra lustrosa de Maq; os brincos dourados que balançavam perto de seus ombros brilharam de tal forma que pareciam estar pegando fogo. Ela passou nervosamente os dedos pelo cabelo negro cortado bem rente.

Maquesta sentiu um nó na garganta.

— Eu me livro dele! — ela disse prontamente, afastando-se da mesa — Farei com que ele desembarque. Posso arranjar outro timoneiro...

— Ouça! — Tanis segurou o braço de Maquesta e deu-lhe um apertão, forçando-a a parar — É possível que eles já saibam que ele está aqui! Mesmo que não saibam e o peguem, não fará diferença alguma. Quando descobrirem que ele esteve nesta embarcação... e pode crer que eles vão descobrir; eles têm meios de fazer até um mudo falar... vão prender você e todos que se encontram neste navio. Quer dizer, te prendem ou dão sumiço em você.

Ele tirou a mão do braço dela, ao perceber que não tinha forças para segurá-la.

— É o que eles têm feito. Eu sei. O senhor dos dragões me contou. Vilas inteiras destruídas. Pessoas torturadas, assassinadas. Qualquer pessoa que tenha tido contato com Berem está condenada. Eles têm medo que qualquer que seja o segredo letal que ele carrega consigo será passado adiante, e eles não podem permitir que isso aconteça.

Maquesta sentou-se.

— Berem? — ela sussurrou suavemente, incrédula.

— Eles não conseguiram fazer nada por causa da tempestade —, Tanis disse exausto — E o senhor dos dragões teve que ir a Solamnia, por causa de uma batalha por lá. Mas, ei... o senhor dos dragões volta hoje. E, então... — ele não conseguiu continuar. A cabeça dele caiu sobre as mãos no momento em que seu corpo todo estremeceu.

Maquesta examinou-o com cautela. Será que era verdade? Ou será que ele tinha inventado tudo isso para forçá-la a tirá-lo de alguma encrenca? Ao vê-lo cair de forma miserável sobre a mesa, Maquesta praguejou suavemente. A capita do navio sabia julgar os homens com perspicácia. Ela tinha que saber para conseguir controlar uma tripulação feita de homens rudes e prontos para a ação. E ela sabia que o meio-elfo não estava mentindo. Pelo menos, não muito. Ela suspeitava que ele tinha evitado contar certas coisas, mas a história sobre Berem, por mais estranha que parecesse, tinha um toque de verdade.

Aquilo tudo fazia sentido, ela pensou consigo mesma apreensiva e maldisse a si mesma. Vangloriava-se de seu discernimento, seu bom senso. Mas mesmo assim fez vista grossa para a estranheza de Berem. Por quê? Seu lábio curvou-se em escárnio. Ela admitia que gostava dele. Ele era como uma criança. Animado, inocente. Por isso ela negligenciara a indisposição dele em ir para terra firme, seu medo de estranhos, sua avidez em trabalhar para um pirata quando ele próprio se recusava a pegar sua parte da pilhagem. Maquesta ficou sentada durante um instante enquanto sentia o movimento do navio. Olhou para fora e viu o sol refletir nos bonés brancos e depois desaparecer ao ser encoberto por nuvens cinza que continuavam a abaixar. Seria perigoso partir, mas se o vento fosse bom...

— Eu ia preferir estar em mar aberto do que presa como um rato em terra firme —, ela murmurou mais para si mesma do que para Tanis.

Maq tomou uma decisão, levantou-se rapidamente e caminhou na direção da porta. Então, ela ouviu Tanis gemer. Virando-se na direção dele, ela o olhou compassivamente.

— Venha comigo, Meio Elfo —, Maquesta disse de forma agradável. Colocou seus braços em torno dele e o ajudou a levantar-se — Vai sentir-se melhor no convés, com o ar fresco. Além do mais, terá que falar para seus amigos que esta não será o que você pode chamar de uma “viagem tranquila no mar”. Você sabe os riscos que vocês estão correndo?

Tanis acenou com a cabeça. Ele cruzou o convés apoiando todo seu peso em Maquesta.

— Com certeza, você não está me contando tudo —, Maquesta disse em voz baixa no momento em que abria a porta da cabine com um pontapé e ajudava Tanis a subir com dificuldade a escada para o convés principal — Eu sou capaz de apostar que Berem não é a única pessoa que o senhor dos dragões está procurando. Mas tenho a impressão de que este não é o primeiro contratempo a que você e seu bando já sobreviveram. Só espero que sua sorte continue!

O Perechon navegava desajeitadamente em alto mar. O navio parecia fazer pouco progresso por usar poucas velas e lutava a cada centímetro que avançava. Felizmente o vento tinha diminuído soprando constantemente de sudoeste. O vento os levava diretamente para o Mar Encarnado de Istar. Essa rota ficava um pouco fora do caminho deles, pois eles se dirigiam para Kalaman, a noroeste de Arrojos, em volta do cabo de Nordmaar. Mas Maquesta não se importou. Ela queria evitar terra firme a todo custo.

Ela disse a Tanis que existia também a possibilidade deles navegarem em direção ao nordeste até Mithras, terra natal dos minotauros. Apesar de alguns deles terem lutado do lado dos exércitos dos senhores dos dragões, os minotauros ainda não tinham jurado fidelidade à Rainha das Trevas. De acordo com Koraf os minotauros queriam o controle da parte leste de Ansalon em troca de seus serviços. E o controle do leste tinha sido dado a um novo senhor dos dragões um hobgoblin chamado Toede. Os minotauros não gostavam dos humanos nem dos elfos, mas a esta altura dos acontecimentos, nenhum deles tinha qualquer utilidade para os senhores dos dragões. Maq e sua tripulação já haviam se abrigado em Mithras antes. Eles estariam seguros lá mais uma vez, pelo menos durante algum tempo.

Tanis não estava muito feliz com esse atraso, mas ele já não tinha mais controle sobre seu destino. Pensando nisso, o meio-elfo olhou para o homem que estava sozinho no centro desse turbilhão de sangue e chamas. Berem estava no timão e guiava a roda do leme com mãos firmes e seguras, seu rosto inexpressivo estava tranquilo e despreocupado.

Tanis, que olhava fixamente para frente da camisa do timoneiro, achou que talvez conseguisse detectar um brilho débil de cor verde. Que segredo sombrio se escondia naquele peito onde ele tinha visto uma jóia de brilho verde incrustada na carne desse homem meses atrás em Pax Tharkas? Por que é que centenas de dragonianos perdiam tempo procurando um único homem quando a guerra ainda estava equilibrada? Por que Kitiara estava tão desesperada para encontrar Berem a ponto de entregar o comando de suas forças em Solamnia para poder supervisionar a busca em Arrojos, com base apenas em um boato de que o homem da gema verde tinha sido visto por lá?

“Ele é a chave!” Tanis lembrou-se das palavras de Kitiara. “Se o capturarmos, Krynn cairá sob o poder da Rainha das Trevas. E então, não haverá força na terra capaz de nos derrotar!”

Tanis olhou para homem com admiração enquanto tremia e seu estômago revirava. Berem parecia tão... tão desligado de tudo, ele parecia estar acima de tudo... como se os problemas do mundo não o afetassem nem um pouco. Será que ele era mesmo um débil mental como Maquesta tinha dito? Tanis se perguntava. Ele se lembrava de Berem, como o tinha visto naqueles poucos segundos no meio do horror em PaxTharkas. Lembrava-se do olhar no rosto do homem enquanto permitia que o traidor Eben o levasse para longe, numa desesperada tentativa de fuga. Seu rosto não demonstrava medo, nem falta de entusiasmo, ou preocupação. Tinha sido um olhar de... o que? Resignação! E isso! Como se ele soubesse o destino que o aguardava e o enfrentaria assim mesmo. Sem dúvida, assim que Berem e Eben chegaram aos portões, centenas de toneladas de rochas caíram, liberadas pelo mecanismo de bloqueio dos portões e os enterraram debaixo de pedras enormes que só poderiam ser removidas por um dragão. É claro que os dois corpos não foram encontrados.

Ou pelo menos, o corpo de Eben não tinha sido encontrado. Tanis e Sturm viram Berem outra vez algumas semanas mais tarde, durante a festa de casamento de Lua Dourada e Vendaval... vivo! O homem desapareceu no meio da multidão antes que eles conseguissem pegá-lo. Depois não o viram mais. Não... até Tanis tê-lo encontrado três... não, quatro dias antes, enquanto ele costurava calmamente uma vela deste navio.

Berem conduzia o navio em sua rota com o rosto cheio de paz. Tanis inclinou-se num dos lados do navio e tentou vomitar.

Maquesta não disse nada sobre Berem à tripulação. Como explicação para sua partida repentina, ela disse ter ouvido dizer que o senhor dos dragões estava interessado demais no navio deles; seria prudente partir para o mar aberto. Ninguém da tripulação a questionou. Eles não gostavam dos senhores dos dragões e, de qualquer maneira, a maioria deles já tinha gasto todo dinheiro que tinha em Arrojos.

Tanis também não revelou a razão da pressa deles aos seus amigos. Todos os companheiros já tinham ouvido falar na história do homem da gema verde e, apesar de serem educados demais para verbalizar o que pensavam (com exceção de Caramon), Tanis sabia que na opinião deles, ele e Sturm tinham bebido demais no casamento. Eles não perguntaram as razões pelas quais estavam arriscando suas vidas em mares turvos. A fé deles em Tanis era absoluta.

Sofrendo de surtos de enjôo e atormentado por uma culpa que o corroia, Tanis curvava-se miseravelmente no convés e olhava para o mar. Os poderes de cura de Lua Dourada tinham-no ajudado a se recuperar um pouco, apesar de parecer que havia pouca coisa que até mesmo os clérigos eram capazes de fazer para aplacar o desassossego de seu estômago. O desassossego em sua alma, no entanto, estava além de qualquer ajuda.

Ele olhava para o mar sentado no convés, sempre com medo de avistar as velas de um navio no horizonte. Os outros, talvez por estarem mais descansados, foram afetados muito pouco pelo movimento desordenado do navio enquanto ele arremetia contra a água encrespada, com a diferença que todos estavam molhados até os ossos devido a alguns vagalhões que de vez em quando encobriam as laterais do navio.

Caramon ficou surpreso ao ver que até mesmo Raistlin parecia estar bem à vontade. O mago sentou-se separado dos outros, agachado embaixo de uma vela que um marinheiro tinha armado para ajudar a manter os passageiros o mais secos possível. O mago não estava doente. Nem mesmo tinha tossido muito. Ele parecia estar absorto em seus pensamentos. Os olhos dourados pareciam brilhar mais claros que o sol da manhã, que dava a impressão de piscar ao aparecer e sumir por detrás das nuvens de tempestade que continuavam avançando.

Maquesta deu de ombros quando Tanis talou do medo que tinha de ser perseguido. O Ferechon era mais rápido que os enormes navios dos senhores dos dragões. Eles tinham conseguido sair às escondidas do porto; os únicos navios que perceberam sua partida eram navios piratas como os deles. Naquela vizinhança, ninguém fazia perguntas.

O mar estava começando a se acalmar, a brisa constante tornava suas águas cada vez mais calmas. As nuvens de tempestade encobriram o céu de forma ameaçadora durante o dia inteiro até serem dispersas pela brisa fresca. A noite estava limpa e estrelada. O bom tempo permitiu que Maquesta adicionasse mais velas. O navio parecia voar sobre as águas. Os companheiros acordaram de manhã e presenciaram uma das visões mais assustadoras de toda Krynn.

Eles estavam na margem externa do Mar Encarnado de Istar.

O sol era uma enorme bola dourada que flutuava sobre o horizonte oriental quando o Perechon navegou pela primeira vez nas águas que eram tão vermelhas quanto as vestes que o mago usava, vermelhas como o sangue que manchava seus lábios quando tossia.

— O nome é apropriado —, Tanis disse para Vendaval ao olhar para aquela água vermelha sombria, enquanto eles estavam no convés. Eles não conseguiam enxergar muito distante. Uma tempestade perpétua pairava no céu e encobria a água como se fosse uma cortina cinza chumbo.

— Eu não acreditei quando o Guilherme nos falou —, Vendaval disse de forma solene enquanto balançava a cabeça — Ele nos falava e eu o ouvia, como tinha o ouvido contar histórias sobre dragões marinhos com rabo de peixe ao invés de pernas e que engoliam navios e mulheres. Mas isto... — o bárbaro das planícies balançou a cabeça olhando inquieto para a água cor de sangue.

— Você acha que é verdade que o mar é dessa cor por causa do sangue de todos aqueles que morreram em Istar quando a montanha incandescente atingiu o templo do rei-sacerdote? — Lua Dourada perguntou de maneira suave e chegou mais perto de seu esposo.

— Que absurdo! — Maquesta bufou. Enquanto cruzava o convés para se juntar a eles, seus olhos estavam em constante movimento procurando garantir que ela estava conseguindo o máximo de seu navio e de sua tripulação.

— Vocês andaram dando ouvidos ao Guilherme Cara-de-Porco outra vez! — Ela riu — Ele adora assustar marinheiros novatos. A água adquire essa coloração ao revolver o fundo do mar. Lembrem-se, não estamos navegando sobre um chão de areia como o fundo de um oceano qualquer. Isto aqui antigamente era terra firme; era a capital de Istar e todo o território em torno dela. A montanha incandescente abriu um enorme buraco na terra quando caiu do céu. As águas do oceano se precipitaram para dentro desse buraco e formaram um novo mar. A riqueza de Istar agora repousa sob as ondas.

Maquesta olhou por sobre a balaustrada com um olhar sonhador, como se conseguisse penetrar na água encrespada e ver a riqueza rumorejada da cidade perdida que cintilava lá embaixo. Ela soltou um suspiro de avidez. Lua Dourada lançou um olhar de desaprovação para a capita de pele escura. Seu próprio olhar se encheu de tristeza e horror só de pensar na terrível destruição e perda de vidas.

— O que é que mantém o fundo agitado? — Vendaval perguntou e franziu a sobrancelha ao olhar para a água vermelho-sangue — Mesmo com o movimento das ondas e das marés, a terra pesada deveria ter se acomodado mais do que aparenta estar.

— Muito boa observação, senhor bárbaro — Maquesta olhou com admiração para o alto e belo homem da planície — Mas não é à toa, ouvi dizer que seu povo é agricultor e tem muito conhecimento do solo. Se colocar a mão dentro da água, você sentirá as partículas de terra. Supõe-se que exista um redemoinho no meio do Mar Encarnado que gira com tanta força que arranca a terra do fundo e a joga para a superfície. Mas, não sei dizer se isso é verdade, ou só mais uma das histórias do Cara-de-Porco. Eu mesma nunca vi, e nenhuma das pessoas com quem eu já naveguei nunca viu, e olha que eu navego por estas águas desde criança, desde que aprendi a profissão com meu pai. Ninguém que eu tenha conhecido foi tolo o suficiente para navegar na direção da tempestade que paira bem no meio deste mar.

— Então, como é que nós faremos para chegar a Mithras? — Tanis perguntou mal-humorado — Se seus mapas estiverem corretos, ela fica do outro lado do Mar Encarnado.

— Podemos chegar a Mithras velejando para o sul se formos perseguidos. Caso contrário podemos margear o litoral ocidental do Mar e subir pela costa até Nordmaar. Não se preocupe, Meio-Elfo — Maq fez um gesto largo com a mão — No mínimo, você vai poder dizer que viu o Mar Encarnado. Uma das maravilhas de Krynn.

Quando se virava para caminhar até a popa, Maquesta foi chamada pelo vigia.

— Para o convés! Velas do lado oeste! — o vigia gritou.

Maquesta e Koraf pegaram imediatamente as lunetas e olharam para o horizonte ocidental. Os companheiros se entreolharam preocupados e ficaram próximos uns dos outros. Até mesmo Raistlin saiu de baixo da vela protetora, atravessou o convés e olhou para o ocidente com seus olhos dourados.

— Um navio? — Maquesta murmurou para Koraf.

— Não — . o minotauro grunhiu num comum mal falado — Uma nuve, tauvez. Mas, anda rápido, muito rápido. Mais rápido que qualquer nuve que eu já ver.

A essa altura, todos eles conseguiam ver os pontinhos escuros no horizonte, pontinhos que cresciam cada vez mais enquanto eles observavam.

Nesse momento Tanis sentiu uma dor dilacerante dentro de si, como se tivesse sido atravessado por uma espada. A dor foi tão repentina e tão real que ele arfou e se agarrou em Caramon para não cair. O homenzarrão colocou os braços em volta do amigo para apoiá-lo enquanto os outros olharam preocupados para ele

Tanis sabia o que voava na direção deles.

E sabia também quem os liderava.

3

ESCURIDÃO CRESCENTE

— Um bando de dragões —, Raistlin disse parando ao lado de seu irmão — Acho que são cinco.

— Dragões! — Maquesta sussurrou. Ela agarrou no peitoril com as mãos trêmulas por um momento, depois girou o corpo — Levantem todas as velas! — ela ordenou.

A tripulação olhou em direção ao lado oeste com os olhos e as mentes hipnotizados pelo terror que se aproximava. Maquesta ergueu a voz e gritou a ordem mais uma vez, ela só conseguia pensar em seu adorado navio. A força e a calma em sua voz dissiparam as primeiras sensações de dragofobia que começavam a tomar conta da tripulação. Alguns seguiram instintivamente as ordens, depois outros os acompanharam. Koraf também ajudou com seu chicote, atingindo de forma estimulante todo homem que não se movesse tão rápido quanto ele esperava. Dentro de pouco tempo, as grandes velas estavam abertas. As cordas rangiam de forma ameaçadora e o cordame cantava uma canção de lamento.

— Mantenha o navio próximo à borda da tempestade! — Maq gritou para Berem. O homem concordou lentamente com a cabeça, mas, era difícil dizer se ele tinha escutado ou não a julgar por seu rosto sem expressão.

Aparentemente ele ouviu, pois o Perechon manteve-se próximo à tempestade perpétua que cobria o Mar Encarnado enquanto deslizava pela superfície das ondas, impelido pelo vento acinzentado da tormenta.

Era uma forma imprudente de navegar e Maq sabia disso. Bastaria um mastro se partir, uma vela se rasgar ou uma das cordas se quebrar para eles ficarem abandonados à própria sorte. Mas, ela tinha que correr esse risco.

— É inútil —, Raistlin comentou com frieza — Você não consegue navegar mais rápido do que os dragões são capazes de voar. Olhe, veja a rapidez com que eles se aproximam de nós. Você foi seguido Meio-Elfo — ele disse virando-se para Tanis — Você foi seguido quando saiu do acampamento... ou foi isso ... — a voz do mago sibilou — ou você os trouxe até nós!

— Não! Eu juro... — Tanis parou.

O dragoniano bêbado!... Tanis fechou os olhos, maldizendo a si mesmo. E claro que Kit tinha mandado alguém observá-lo! Ela não confiava nele mais do que confiava em qualquer outro homem que tivesse dividido com ela sua cama. ― Que maldito estúpido e egoísta ele tinha sido' Acreditando que ele era alguém especial para ela, acreditando que ela o amava! Ela não amava ninguém. Ela era incapaz de amar...

— Eu fui seguido! — Tanis disse rangendo os dentes — Vocês têm que acreditar em mim. Eu... eu banquei o idiota. Não achei que me seguiriam debaixo daquela tempestade. Mas eu não os traí! Eu juro!

— Nós acreditamos em você, Tanis —, Lua Dourada disse e ficou ao lado dele, olhando com raiva para Raistlin, de canto de olho.

Raistlin não disse nada, mas seus lábios se curvaram num sorriso escarninho. Tanis virou-se de lado para ver os dragões e evitar o olhar do mago. Agora eles podiam ver as criaturas claramente. Conseguiam ver a enorme envergadura das asas, as caudas longas que serpeavam atrás delas, as patas cruéis cheias de garras suspensas debaixo de seus enormes corpos azuis.

— Um deles tem um dragoleiro —, Maquesta anunciou de forma soturna enquanto olhava com a luneta — Um cavaleiro usando uma máscara com chifres.

— Um senhor dos dragões —, Caramon afirmou desnecessariamente, pois todos sabiam muito bem o que a descrição significava. O homenzarrão olhou de forma sombria para Tanis — É melhor você nos contar o que está acontecendo, Tanis. Se esse senhor dos dragões pensou que você era um soldado sob seu comando, por que ele iria se preocupar em mandar segui-lo e vir atrás de você?

Tanis começou a falar, mas as palavras que ele gaguejava foram encobertas por um rugido inarticulado e agonizante; um rugido que misturava medo, terror e fúria e era tão bestial que desviou a atenção de todos dos dragões. O grito veio de algum lugar nas proximidades do leme do navio. Os companheiros viraram-se para olhar, com a mão nas armas. Os membros da tripulação pararam seu trabalho frenético. Koraf ficou completamente imóvel, seu rosto bestial desfigurado pelo assombro à medida que o rugido ficava cada vez mais alto e mais assustador.

Maq foi a única a manter a calma.

— Berem —, ela chamou e começou a correr pelo convés, o medo que ela sentia fez com que ela pressentisse uma coisa terrível. Ela acelerou ainda mais o passo, mas era tarde demais.

Berem ficou quieto e olhava na direção dos dragões que se aproximavam, um olhar de terror insano em seu rosto. Ele rugiu mais uma vez, um urro incompreensível de medo que gelou até mesmo o sangue do minotauro. Acima de suas cabeças, as velas estavam estiradas pelo vento e o cordame estava totalmente esticado. Com todas as velas içadas, o navio dava a impressão de saltar sobre as ondas enquanto deixava uma trilha de espuma branca atrás de si. Mesmo assim, os dragões continuavam se aproximando.

Maq já tinha quase alcançado Berem, quando ele sacudiu a cabeça como um animal ferido e girou o leme.

— Não! Berem! — Maquesta deu um grito estridente.

O movimento repentino de Berem fez com que o navio virasse tão rápido, que quase afundou a embarcação. O mastro de ré partiu-se devido ao esforço quando o navio adernou. Cordame, enxárcias, velas e homens caíram sobre o convés, ou foram jogados dentro do Mar Encarnado.

Koraf agarrou Maq e a puxou de lado para evitar que o mastro caísse sobre ela. Caramon pegou seu irmão nos braços e jogou-o no convés, protegendo o corpo frágil do irmão com seu próprio corpo no momento em que o emaranhado de cordas e madeira trincada despencava sobre eles. Os marinheiros foram derrubados no convés ou foram arremessados contra os tabiques. Eles podiam ouvir o ruído que a carga fazia ao se soltar na área de armazenagem abaixo deles. Os companheiros agarravam-se e se seguravam de forma desesperaria às cordas ou onde quer que fosse possível se agarrar, pois dava a impressão que Berem ia afundar o navio. As velas drapejavam de forma assustadora e se pareciam com asas de pássaros mortos, o cordame ficou frouxo enquanto o navio se movimentava de forma desajeitada e impotente.

Mas o timoneiro treinado que parecia ter enlouquecido de pânico ainda era um marinheiro. E quando a roda do leme teria girado livre ele a segurou instintivamente com um aperto firme. Ele conseguiu trazer lentamente o navio de volta às correntes de vento, com o desvelo de uma mãe cuidando de uma criança à beira da morte. O Perechon endireitou-se vagarosamente. As velas que estavam frouxas e sem vida, encheram-se ao serem sopradas pelo vento. O Ferechon mudou de direção e seguiu sua nova rota.

Foi só quando o vento soprou uma névoa cinza que encobriu completamente o navio que todos a bordo perceberam que afundar no mar teria sido uma morte mais fácil e mais rápida.

— Ele é louco! Ele está levando o navio na direção da tempestade eterna que paira sobre o Mar Encarnado! — Maquesta disse com um tom de voz quase inaudível, enquanto tentava se levantar. Koraf começou a caminhar na direção de Berem com uma malagueta na mão e rangendo os dentes.

— Não! Kof! — Maquesta arfou e agarrou o minotauro — Talvez Berem tenha razão! E possível que esta seja nossa única chance! Os dragões não ousarão nos seguir na tempestade. Berem nos colocou nesta enrascada e ele é o único timoneiro que temos com uma chance de nos tirar daqui! Se conseguirmos nos manter na orla...

Um relâmpago cortou a cortina cinza. A névoa se abriu revelando uma visão horripilante. Nuvens negras redemoinhavam impulsionadas pelo bramir dos ventos, raios verdes estalavam e carregavam o ar com um cheiro acre de enxofre. A água vermelha se agitava e subia. A crista branca das ondas borbulhava na superfície, parecendo espuma na boca de um homem moribundo. Durante um momento, ninguém foi capaz de se mexer. Diante da força impressionante da natureza, eles só conseguiam olhar, sentindo-se pequenos e insignificantes. Então o vento os atingiu. O navio arfou e sacudiu arrastado pelo mastro partido. Começou a chover forte repentinamente e o granizo caía com estrépito contra o convés de madeira quando uma cortina cinza se fechou mais uma vez em torno deles.

Obedecendo às ordens de Maquesta, os homens correram de forma desordenada para o topo dos mastros com o objetivo de rizar as velas restantes. Um outro grupo trabalhava freneticamente para libertar o mastro quebrado que balançava de forma descontrolada. Os marinheiros atacaram-no com seus machados e cortaram as cordas, fazendo com que ele caísse dentro da água vermelho-sangue. Livre do peso do mastro, o navio endireitou-se lentamente. Apesar de ainda ser jogado pelo vento pelo fato de estar navegando com pouco pano, o Perechon parecia ser capaz de sobreviver à tempestade, mesmo sem um mastro.

O perigo imediato quase tinha eliminado de suas mentes qualquer lembrança dos dragões. Agora que parecia que eles poderiam viver um pouco mais de tempo, os companheiros viraram-se e tentaram enxergar através da forte chuva cinza chumbo.

— Você acha que os despistamos? — Caramon perguntou. O grande guerreiro sangrava de um corte na cabeça. Seus olhos demonstravam a dor que ele sentia, mas ele só se preocupava com seu irmão. Enquanto isso, Raistlin, cambaleava ileso atrás dele, tossindo tanto que mal conseguia parar em pé.

Tanis balançou a cabeça de forma soturna. Olhando rapidamente em volta para ver se alguém estava machucado, gesticulou ao grupo para que eles se mantivessem juntos, um a um. Eles cambalearam sob a chuva, agarrados às cordas, até estarem reunidos ao redor do meio-elfo. Todos olharam para trás, em direção ao mar revolto.

No princípio não viram nada; era difícil ver a proa do navio através da chuva e do mar agitado pelo vento. Alguns dos marinheiros até deram vivas, pensando que tinham despistado seus perseguidores.

Mas, enquanto olhava para o lado oeste, Tanis sabia que nada, a não ser a morte, ia interromper a perseguição do senhor dos dragões. E sem dúvida, os gritos de júbilo dos marinheiros se transformaram em gritos de terror quando a cabeça de um dragão azul surgiu de repente em meio às nuvens cinza; os olhos vermelhos flamejavam de ódio e a boca escancarada exibia as presas ameaçadoras.

O dragão se aproximou ainda mais, suas enormes asas mantinham-no firme no ar, apesar de estarem sendo repetidamente golpeadas por rajadas de vento, chuva e granizo. Havia um senhor dos dragões sentado nas costas do dragão azul. Tanis notou amargurado que o senhor dos dragões não empunhava arma alguma. Não havia necessidade de uma arma. Ela pegaria Berem, depois o dragão destruiria o resto deles. Tanis baixou a cabeça, nauseado por saber qual seria a sorte de todos eles e atormentado por saber que ele era o responsável.

Então, ele ergueu a cabeça. Ainda existia uma chance, ele pensou em meio ao desespero. Talvez ela não reconheça Berem... e, nesse caso, não ousaria destruir a todos com medo de feri-lo. Virando o corpo para o timoneiro, Tanis viu sua única esperança já nascer morta. Parecia que os deuses conspiravam contra eles.

O vento tinha aberto a camisa de Berem. Mesmo atrás da cortina cinza de chuva, Tanis era capaz de ver que a jóia verde incrustada no peito do homem brilhava com mais intensidade do que um relâmpago verde; era como um farol terrível que brilhava em meio às trevas. Berem não tinha percebido. Ele nem tinha visto o dragão. Seus olhos estavam completamente fixos na tempestade, enquanto ele conduzia o navio cada vez mais para dentro do Mar Encarnado de Istar.

Somente duas pessoas tinham visto a jóia cintilante. Os outros estavam hipnotizados pela dragofobia, incapazes de desviar os olhos da enorme criatura azul que voava acima de suas cabeças. Tanis viu a gema — da mesma maneira que a tinha visto meses antes. E o senhor dos dragões também a viu. Por detrás da máscara de metal, os olhos do senhor dos dragões foram atraídos pelo brilho da jóia, e em seguida eles cruzaram com o olhar de Tanis, enquanto o meio-elfo lutava para manter-se em pé sobre o convés sacudido pela tempestade.

Uma súbita rajada de vento atingiu o dragão azul. O monstro deu uma leve guinada, mas o olhar do senhor dos dragões não vacilou. Tanis viu o futuro horripilante naqueles olhos castanhos. O dragão ia dar um vôo rasante e arrebatar Berem em suas garras. O senhor dos dragões iria celebrar sua vitória durante um longo e agonizante momento, depois mandaria o dragão destruir todos eles...

Tanis foi capaz de ver isso claramente nos olhos dela, da mesma forma que tinha visto a paixão naqueles olhos alguns dias antes, quando a tinha em seus braços.

Sem tirar os olhos do meio-elfo por um momento sequer, o senhor dos dragões ergueu uma das mãos. Poderia ser o sinal para o dragão mergulhar sobre eles; poderia ser um adeus a Tanis. Ele nunca soube o que era, porque naquele exato momento uma voz trêmula, com um poder inacreditável, gritou acima do bramido da tempestade.

— Kitiara! — berrou a voz de Raistlin.

O mago empurrou Caramon de lado e correu na direção do dragão. Seus pés escorregavam no convés molhado enquanto suas vestes vermelhas drapejavam à sua volta, sopradas pelo vento que ficava mais forte a cada minuto. Uma rajada repentina arrancou o capuz de sua cabeça. A chuva cintilava contra sua pele de coloração metálica, e os olhos de ampulheta tinham um brilho dourado em meio à escuridão crescente causada pela tormenta.

O senhor dos dragões agarrou sua montaria pela crina espinhenta que havia ao longo do pescoço azul e puxou o dragão para trás de forma tão violenta que Chéu rugiu em protesto. O corpo dela enrijeceu devido ao choque, e por trás do elmo do dragão os olhos castanhos se arregalaram enquanto ela olhava par fixo na direção do frágil meio-irmão que ela criara desde bebê. Seu olhar desviou ligeiramente de lado quando Caramon juntou-se a seu irmão gêmeo.

— Kitiara? — Caramon sussurrou com a voz engasgada, o rosto branco como cera observava horrorizado o dragão pairar sobre eles enquanto flutuava no nos ventos gerados pela tempestade.

O Senhor dos Dragões virou a cabeça mascarada mais uma vez e olhou na direção de Tanis, depois olhou para Berem. Tanis recuperou o fôlego. Refletida naqueles eles olhos, ele viu a confusão que se passava na alma dela.

Para pegar Berem, ela teria que matar seu irmão caçula que tinha aprendido com ela tudo o que sabia sobre a arte do manejo da espada. Teria que matar o frágil irmão gêmeo dele. E ainda teria que matar um homem que havia amado. Em seguida, Tanis viu que os olhos dela se tornaram frios e ele balançou a cabeça em desespero. Nada mais importava. Ela ia matar os irmãos e mataria ele também. Tanis lembrou-se das palavras dela “Capture Berem e teremos toda Krynn aos nossos pés. A Rainha das Trevas vai nos recompensar muito além de tudo aquilo que nós jamais sonhamos!”.

Kitiara apontou para Berem e afrouxou o aperto no dragão. Chéu soltou um grito estridente e cruel e preparou-se para mergulhar. Mas aquele momento de indecisão de Kitiara provou-se catastrófico. Ignorando-a totalmente, Berem já tinha conduzido o navio para o coração da tormenta. O vento bramiu e o cordame se rompeu. Ondas estouraram sobre a proa. A chuva caía como canivetes e o granizo começou a acumular-se no convés cobrindo-o de gelo.

O dragão viu-se repentinamente em dificuldades. Uma rajada de vento atingiu-o, e mais outra logo em seguida. As asas de Chéu batiam freneticamente enquanto ele era fustigado por uma rajada atrás da outra. O granizo retumbava sobre sua cabeça e ameaçava abrir rasgos em suas asas coriáceas. Só mesmo a vontade suprema de seu senhor evitou que Chéu fugisse desta tempestade perigosa e voasse para a segurança de céus mais calmos.

Tanis viu Kitiara gesticular furiosamente na direção de Berem. Ele viu Chéu fazer um esforço corajoso para se aproximar do timoneiro.

Nesse instante uma rajada de vento atingiu o navio e uma onda quebrou sobre ele. A água cascateou à volta deles derrubando os homens e fazendo-os deslizar pelo convés. O navio adernou. Cada um agarrava onde podia; cordas, redes, qualquer coisa que os impedisse de serem jogados ao mar.

Berem lutou com o leme, que parecia estar vivo pois dava a impressão de pular em suas mãos. Velas partiram-se ao meio, homens desapareceram dentro do Mar Encarnado soltando gritos aterrorizantes. Depois, o navio se endireitou lentamente e a madeira voltou a ranger devido ao esforço. Tanis olhou rapidamente para cima.

O dragão... e Kitiara... tinham desaparecido.

Livre da dragofobia, Maquesta entrou em ação determinada a salvar mais uma vez seu navio moribundo. Ela saiu correndo e gritando ordens e tropeçou em Tika.

— Vão para baixo, seus marinheiros de água doce! — Maquesta gritou furiosa para Tanis, seu tom de voz era mais alto que o ruído do vento, — Pegue seus amigos e desça! Vocês estão no caminho! Usem minha cabine.

Atordoado, Tanis concordou. Ele agiu por instinto, pois se sentia como se estivesse num sonho surreal no qual a escuridão uivava feito um lobo numa noite de lua cheia, e guiou os companheiros para baixo.

O ar de assombro nos olhos de Caramon cortou-lhe o coração quando o homenzarrão passou cambaleando por ele, carregando o irmão. Os olhos dourados de Raistlin passearam sobre ele como chamas e marcaram sua alma como um ferro em brasa. Depois, eles tinham passado por ele acotovelando-se com os outros dentro da cabine pequena que balançava e estremecia, chacoalhando-os como se fossem bonecas de pano.

Tanis esperou até todos estarem seguros dentro da cabine, depois se encostou contra a porta de madeira incapaz de virar-se e encará-los. Ele viu o ar de assombro nos olhos de Caramon quando o homenzarrão passou por ele e viu também o brilho triunfante nos olhos de Raistlin. Ele ouviu Lua Dourada chorar em silêncio e desejou morrer ali mesmo para não ter que olhar nos olhos da mulher das planícies.

Mas isso não ia acontecer. Ele virou-se lentamente. Com o rosto sombrio e pensativo, Vendaval estava ao lado de Lua Dourada com a mão no teto para manter o equilíbrio. Tika mordia os lábios e lágrimas escorriam sobre suas bochechas. Tanis ficou perto da porta enquanto olhava em silêncio para seus amigos. Durante um longo tempo ninguém disse uma palavra. Tudo que se ouvia eram a tempestade e as ondas batendo contra o convés. A água escorria de seus corpos. Eles estavam molhados, com frio e tremiam de medo, tristeza e também devido ao choque.

— De... Desculpe —, Tanis começou a falar enquanto umedecia os lábios cobertos de sal. Sua garganta doía, ele mal conseguia falar — Eu... eu queria ter lhes contado...

— Então, foi com ela que você passou esses quatro dias —, Caramon disse com uma voz baixa e macia — Com nossa irmã. Nossa irmã, o senhor dos dragões!

Tanis baixou a cabeça. O navio inclinou e fê-lo ir de encontro à escrivaninha de Maquesta que estava aparafusada no chão. Ele se apoiou, levantou-se lentamente e olhou para eles. O meio-elfo tinha suportado muita dor durante sua vida; dor devido ao preconceito, dor da perda, dor provocada por facas, flechas e espadas. Mas ele não achava que seria capaz de suportar esta dor. O olhar de traição que havia nos olhos deles partia sua alma ao meio.

— Por favor, vocês têm que acreditar em mim...

Que coisa mais estúpida para se dizer! Ele pensou enfurecido. Por que eles teriam de acreditar em mim! Depois que voltei, tudo que eu fiz foi mentir para eles.

— Está bem —, ele começou outra vez — sei que vocês não têm nenhuma razão para acreditar em mim, mas ouçam-me pelo menos! Eu estava andando em Arrojos quando um elfo me atacou. Vendo-me com estes trajes —, Tanis apontou para a armadura dragoniana — ele pensou que eu fosse um oficial dragoniano. Kitiara salvou minha vida e depois me reconheceu. Ela pensou que eu tinha me alistado no exército dragoniano! O que eu podia dizer? Ela...

Tanis engoliu em seco e passou a mão no rosto.

— Ela me levou de volta à hospedaria e... e... — Ele engasgou, incapaz de continuar.

— E você passou quatro dias e quatro noites nos braços carinhosos de um senhor dos dragões! — Caramon disse enraivecido, enquanto o tom da sua voz subia. Ele apontou um dedo acusador para Tanis enquanto se colocava em pé — E então, depois de quatro dias você precisou de um descanso! Nesse meio tempo, você se lembrou de nós e voltou a nos procurar, só para ver se a gente ainda estava esperando por você! E a gente estava! Como um bando de imbecis...

— Está bem, eu estava com Kitiara! — Tanis gritou irritado. — Sim, eu a amava! Não espero que nenhum de vocês compreenda isso! Mas nunca traí vocês! Juro pelos deuses! A primeira oportunidade que tive de fugir foi quando ela foi para Solamnia, e aí eu fugi. Ao que tudo indica, um dragoniano me seguiu obedecendo ordens de Kit. Eu posso ser um idiota, mas não sou um traidor!

— Ora! — Raistlin cuspiu no chão.

— Escuta aqui, mago! — Tanis disse com rispidez — Se eu traí vocês, por que ela ficou tão chocada ao ver vocês dois... seus irmãos? Se os traí, por que não mandei alguns dragonianos até a hospedaria prendê-los? Eu poderia ter feito isso a qualquer hora. Poderia tê-los mandado pegar Berem, também. É ele que ela quer. É ele que os dragonianos estão procurando em Arrojos! Eu sabia que ele estava neste navio. Ele é tão importante que Kitiara me ofereceu o governo de Krynn se eu lhe dissesse onde encontrá-lo. Tudo que eu tinha que fazer era trazer Kit até ele, e a própria Rainha das Trevas teria me recompensado!

— Não vai nos dizer que você nem considerou essa possibilidade! — Raistlin sibilou.

Tanis começou a falar, mas calou-se. Ele sabia que a culpa estava tão visível em seu rosto quanto sua barba, coisa que nenhum elfo de verdade poderia ter. Ele engasgou, depois colocou a mão sobre os olhos para não ver o rosto deles.

— Eu... eu a amava —, sua voz falhou — Durante todos esses anos. Recusei-me a ver quem ela era. E mesmo quando soube... não consegui deixar de amá-la. Você ama — ele disse enquanto seus olhos se voltavam para Vendaval — E você — disse olhando para Caramon.

O navio deu mais um solavanco. Tanis agarrou um lado da escrivaninha quando sentiu o convés inclinar-se sob seus pés.

— O que vocês teriam feito? Faz cinco anos que eu sonho com essa mulher! — Ele parou. Eles estavam calados. O rosto de Caramon estava incomumente pensativo. Os olhos de Vendaval estavam em Lua Dourada.

— Quando ela partiu —, Tanis continuou com a voz suave e cheia de dor —, fiquei deitado na cama dela, e odiei a mim mesmo. Vocês podem me odiar agora, mas vocês não são capazes de me odiar tanto quanto eu detesto e desprezo aquilo em que me transformei! Eu pensei em Laurana e...

Tanis ficou em silêncio e levantou a cabeça. Mesmo enquanto falava, ele estava atento às mudanças no movimento do navio. Os outros se entreolharam também. Não precisava ser um marinheiro experiente para notar que eles não estavam mais sendo jogados de um lado para o outro. Agora eles se moviam para frente de forma suave, o que era mais assustador, porque era mais anormal ainda. Antes que qualquer um deles pudesse imaginar o que isso significava, uma pancada quase arrancou a porta da cabine.

— Maquesta, mando subi! — gritou Koraf com a voz rouca.

Tanis deu uma olhada rápida para seus amigos. O rosto de Vendaval estava sombrio; os olhos dele encontraram os de Tanis e se mantiveram firmes, mas não havia brilho neles. Durante muito tempo, o homem das planícies não havia acreditado em ninguém que não fosse humano. Somente depois de semanas enfrentando perigos juntos ele tinha sido capaz de amar e confiar em Tanis como se fosse seu irmão. Será que essa confiança tinha sido perdida? Tanis olhou para ele com firmeza. Vendaval baixou os olhos e ia passando na frente de Tanis sem dizer uma palavra, então ele parou.

— Você tem razão, meu amigo —, ele disse enquanto olhava de canto de olho para Lua Dourada que se levantava — Eu amo — Sem dizer outra palavra, ele virou-se abruptamente e subiu para o convés.

Lua Dourada fitou Tanis em silêncio enquanto seguia seu marido, e ele viu compaixão e compreensão naquele olhar silencioso. Ele gostaria de entender, gostaria de poder ser tão clemente.

Caramon hesitou, depois passou sem falar ou olhar para o meio-elfo. Raistlin seguiu seu irmão em silêncio, mantendo os olhos dourados em Tanis a cada passo que dava. Havia um brilho de júbilo naqueles olhos dourados? Será que Raistlin, há muito tempo desacreditado pelos outros, estava finalmente contente em ter companhia na ignomínia? O meio-elfo não tinha a menor idéia do que o mago poderia estar pensando. Tika passou por ele em seguida e deu-lhe um tapinha gentil no braço. Ela sabia o que era amar...

Tanis ficou sozinho na cabine durante um momento, perdido em sua própria escuridão. Depois deu um suspiro e seguiu seus amigos.

Assim que colocou os pés no convés, Tanis percebeu o que tinha acontecido. Os outros olhavam para fora do navio com os rostos tensos e pálidos. Maquesta caminhava de um lado para o outro na coberta de proa e balançava a cabeça praguejando fluentemente em sua própria língua.

Ao ouvir Tanis aproximar-se, ela ergueu a cabeça e o ódio se tornou visível naqueles olhos negros cintilantes.

— Você nos destruiu —, ela disse de modo hostil — Você e seu timoneiro amaldiçoado pelos deuses!

As palavras de Maquesta pareciam redundantes, era apenas uma repetição das palavras que já ecoavam na cabeça dele. Tanis começou a se perguntar se ela tinha falado mesmo, ou se ele só estava ouvindo seu subconsciente.

— Fomos pegos pelo redemoinho.

4

MEU IRMÃO...

O Perechon deslizava velozmente pela superfície da água tão leve quanto um pássaro. Mas parecia ser um pássaro com as asas cortadas, e flutuava no rebojo de um ciclone de água em direção a uma escuridão vermelha como sangue.

Essa força terrível fazia com que as águas do mar ficassem lisas até darem a impressão de ser um vidro pintado. Um retumbar eterno subia dessa profundeza escura. Até mesmo as nuvens de tempestade circulavam em um movimento incessante sobre o redemoinho, como se toda a natureza tivesse sido capturada por ele e avançasse em direção a sua própria destruição.

Tanis agarrou-se no peitoril do navio com as mãos ainda doloridas de tensão. Ao olhar para o centro escuro do redemoinho, ele não sentiu nenhum medo ou terror; somente uma estranha sensação anestesiante. A esta altura nada mais importava. A morte seria rápida e bem-vinda.

Todos que estavam a bordo do navio condenado ficaram em silêncio, com os olhos arregalados pelo horror do que viam. Eles ainda estavam a uma certa distancia do centro; o redemoinho tinha quilômetros e quilômetros de diâmetro e a água fluía suave e rapidamente. Acima de suas cabeças e em volta deles, os ventos ainda uivavam e a chuva ainda lhes molhava o rosto. Mas, isso não importava nada. Eles já nem percebiam mais. A única coisa que eles viam era que estavam sendo levados de forma implacável para o centro da escuridão.

Essa visão assustadora foi o suficiente para despertar Berem de sua letargia. Depois do choque inicial, Maquesta começou gritar ordens freneticamente. Atordoados, os homens as cumpriram, mas os esforços eram em vão. As velas içadas contra os ventos rasgaram-se; cordas se romperam e lançaram homens aos gritos para dentro da água. Por mais que tentasse, Berem não conseguia mudar o rumo do navio, nem livrá-lo das garras horripilantes da água. Koraf acrescentou sua força ao manejo do leme, mas era como se eles estivessem tentando fazer o mundo parar de girar.

Então, Berem desistiu. Seus ombros caíram. Ele ficou olhando para as profundezas, ignorando Maquesta, ignorando Koraf. Tanis viu que o rosto dele estava calmo; a mesma calma que Tanis lembrava ter visto no rosto de Berem em PaxTharkas quando ele pegou na mão de Eben e os dois correram juntos sob aquela chuva mortal de rochas liberada pelo mecanismo de defesa da cidade. A jóia verde em seu peito brilhou com uma luz esquisita ao refletir o vermelho-sangue da água.

Tanis sentiu uma mão forte pegar-lhe pelo ombro e sacudi-lo, tirando-o do horror de seus devaneios.

— Tanis! Cadê o Raistlin?

Tanis virou-se. Durante um instante ele olhou para Caramon sem reconhecé-lo, e depois deu de ombros.

— Que diferença isso faz? — ele murmurou com amargura — Deixe-o morrer onde ele quiser...

— Tanis! — Caramon agarrou o meio-elfo pelos ombros e sacudiu-o — Tanis! O orbe do dragão! A magia dele! Talvez isso possa ajudar...

Tanis acordou.

— Por todos os deuses! Você tem razão, Caramon!

O meio-elfo olhou rapidamente à sua volta, mas não viu sinal algum do mago. Um arrepio gelado percorreu seu corpo. Raistlin era capaz tanto de ajudá-los, quanto de ajudar a si mesmo! Tanis lembrou-se vagamente da princesa élfica, Alhana, dizendo que os orbes tinham sido impregnados por seus criadores mágicos com um forte instinto de sobrevivência.

— Para baixo! — Tanis gritou. Enquanto corria para a escotilha, ele ouviu os passos pesados de Caramon atrás de si.

— O quê foi? — Vendaval perguntou da balaustrada. Tanis gritou por sobre o ombro.

— Raistlin. O orbe do dragão. Fiquem aí. Deixe Caramon e eu cuidarmos disso. Fique aqui com eles.

— Caramon... — Tika gritou e começou a correr atrás dele. Vendaval agarrou-a e a segurou. Ele deu um olhar aflito para a guerreira, que ficou quieta e voltou a encostar-se na grade de proteção.

Caramon nem percebeu esse incidente. Ele desceu na frente de Tanis, seu corpo enorme movia-se notavelmente rápido. Atrás dele, enquanto descia as escadas que o levavam para baixo do convés aos saltos, Tanis viu que a porta da cabine de Maquesta estava aberta e balançava acompanhando o movimento do navio. O meio-elfo entrou depressa na cabine e parou de repente, logo depois da porta como se tivesse batido a cabeça em uma parede.

Raistlin estava em pé bem no meio da pequena cabine. Ele tinha acendido uma vela numa lanterna pendurada nas anteparas. A chama fazia o rosto do mago brilhar como uma máscara de metal, e os olhos dele cintilavam com uma chama dourada. Raistlin segurava o orbe do dragão, o prêmio deles de Silvanesti. Tanis viu que o orbe tinha crescido. Agora, estava do tamanho de uma bola de criança. Uma miríade de cores girava dentro dele. Tanis começou a ficar tonto e virou o rosto em outra direção.

Caramon estava na frente de Raistlin, o rosto do guerreiro estava tão branco quanto o cadáver do homenzarrão que Tanis tinha visto no sonho em Silvanesti, no qual o guerreiro jazia morto a seus pés.

Raistlin tossiu e segurou o peito com a mão. Tanis deu um passo à frente, mas o mago ergueu rapidamente os olhos.

— Não se aproxime, Tanis! — Raistlin arfou, com os lábios sujos de sangue.

— O que você está fazendo?

— Estou fugindo da morte certa, Meio Elfo! — O mago deu uma gargalhada desagradável, a estranha gargalhada que Tanis só tinha escutado duas vezes antes — O que lhe parece que estou fazendo?

— Fugindo como? — Tanis perguntou ao sentir um medo estranho se apossar dele à medida que olhava dentro dos olhos dourados do mago e via a luz giratória do orbe refletida neles.

— Usando minha magia. E a magia do orbe do dragão. É bem simples, apesar de estar provavelmente além da compreensão de sua mente frágil. Agora, tenho o poder de controlar a energia do meu corpo físico e a energia de meu espírito e amalgamá-las em uma única energia. Eu me transformarei em energia pura... luz, se você preferir pensar dessa maneira. E, tornando-me luz, posso viajar pelos céus como raios de sol e retornar para este mundo físico quando e onde eu quiser!

Tanis balançou a cabeça. Raistlin tinha razão... isso estava além da sua compreensão. Ele não era capaz de entender o que o mago dizia, mas a esperança tinha brotado no coração dele.

— O orbe é capaz de fazer isso com todos nós? — ele perguntou.

— E possível —, Raistlin respondeu enquanto tossia — Mas não tenho certeza, por isso não vou arriscar. Sei que eu posso escapar. Os outros não são problema meu. Você os arrastou para esta morte vermelha como sangue, Meio Elfo. Você que os salve!

O ódio substituiu o medo e apoderou-se de Tanis.

― Pelo menos, salve seu irmão... — ele começou a dizer furioso.

― Ninguém —, Raistlin disse com os olhos entreabertos — Afaste-se.

O rosto de Tanis ficou desfigurado por uma fúria intensa e desesperada. De alguma maneira ele conseguiria fazer com que Raistlin desse ouvidos ao bom senso! De alguma maneira todos eles usariam essa magia estranha para fugir! Tanis tinha conhecimento suficiente de magia para saber que Raistlin não se arriscaria a fazer uma mágica naquele momento. Ele iria precisar de toda sua força para controlar o orbe do dragão. Tanis deu um passo à frente, depois parou. Como num passe de mágica, um pequeno punhal de prata, preso no pulso do mago há muito tempo atrás por uma tira de couro habilmente confeccionada, surgiu do nada. Os olhos de Tanis encontraram os de Raistlin.

— Tudo bem —, Tanis disse enquanto respirava com dificuldade — Você não pensaria duas vezes antes de me matar. Mas, você não mataria seu irmão. Caramon, detenha-o!

Caramon deu um passo na direção de seu irmão gêmeo. Raistlin ergueu o punhal de prata em sinal de advertência.

— Não faça isso, meu irmão —, ele disse suavemente — Não se aproxime. Caramon hesitou.

— Vá em frente, Caramon! — Tanis disse com firmeza — Ele não vai te ferir.

— Diga-lhe, Caramon —, Raistlin sussurrou. Os olhos do mago estavam fixos nos de seu irmão. As pupilas em forma de ampulheta estavam dilatadas, a luz dourada cintilava de um modo perigoso — Diga a Tanis o que eu sou capaz de fazer. Você se lembra e eu também. Isso surge em nossa mente toda vez que olhamos um para o outro, não surge, meu querido irmão?

— Do que ele está falando? — Tanis interpelou, ouvindo apenas parcialmente. Se ele conseguisse distrair Raistlin... atacá-lo...

Caramon ficou pálido.

— As Torres da Alta Magia... — ele gaguejou — Mas, estamos proibidos de falar disto! Par-Salian disse...

— Isso não importa mais —, Raistlin interrompeu com a voz abalada — Não há mais nada que Par-Salian possa fazer contra mim. Depois que eu tiver conseguido aquilo que me foi prometido, nem mesmo o grande Par-Salian terá poder para me enfrentar! Mas isso não é da sua conta. Isto aqui é...

Raistlin respirou fundo e começou a falar, mas seus olhos estranhos ainda estavam lixos em seu irmão. Tanis, que ouvia apenas parcialmente, foi se aproximando devagarzinho, com o coração na garganta. Um movimento rápido e o mago frágil cairia... Nesse instante, Tanis, que parecia estar hipnotizado pela voz de Raistlin, sentiu-se forçado a parar por um instante e ouvir, quase como se Raistlin estivesse conjurando uma magia em torno dele.

— O último teste na Torre da Alta Magia, Tanis, foi contra eu mesmo. E eu fracassei. Eu o matei, Tanis. Eu matei meu irmão — A voz de Raistlin estava calma — ou pelo menos eu achei que fosse Caramon. — o mago encolheu os ombros — O que aconteceu é que era uma ilusão de ótica criada para me ensinar a conhecer as profundezas do meu ódio e da minha inveja. Eles tentaram dessa maneira expurgar a escuridão da minha alma. O que eu aprendi na verdade é que eu não tinha autocontrole. Mas, como isso não fazia parte do verdadeiro Teste, meu fracasso não foi levado em consideração contra mim... exceto por uma pessoa.

— Eu estava assistindo quando ele me matou! — Caramon gritou de modo miserável — Eles me fizeram assistir para que eu o compreendesse! — A cabeça do homenzarrão apoiou-se em suas mãos, o corpo tremia com convulsões — Eu compreendo! — ele soluçava — Eu compreendi ali mesmo! Desculpe! Não vá sem mim, Raist! Você é muito fraco! Precisa de mim...

— Não mais, Caramon —, Raistlin sussurrou com um suspiro suave — Não preciso mais de você!

Tanis olhou para os dois, nauseado pelo horror dessa cena. Ele não conseguia acreditar no que via! Nem mesmo em Raistlin!

— Caramon, vá em frente! — Ele ordenou com a voz rouca.

— Não faça ele se aproximar de mim, Tanis —, Raistlin disse com a voz gentil, como se fosse capaz de ler os pensamentos do meio-elfo — Eu lhe garanto... sou capaz de usar isto. Aquilo que eu procurei durante toda minha vida está agora ao meu alcance. Nada vai me deter. Olhe para o rosto de Caramon, Tanis! Ele sabe! Eu já o matei uma vez. Eu posso matá-lo de novo. Adeus, meu irmão.

O mago colocou as duas mãos sobre o orbe do dragão e o segurou próximo à luz da vela acesa. As cores giraram freneticamente dentro do orbe, com um brilho resplandecente. Uma aura mágica e poderosa envolveu o mago.

Lutando contra o próprio medo, Tanis esticou o corpo numa última tentativa desesperada de deter Raistlin. Mas não conseguiu se mover. Ele ouviu Raistlin recitar umas palavras estranhas. A luz ofuscante que girava ficou tão clara que penetrou em sua cabeça. Ele cobriu os olhos com as mãos, mas a luz penetrou-lhe no crânio, cauterizando-lhe o cérebro. A dor era insuportável. Ele cambaleou para trás chocando-se contra o batente da porta e ouviu Caramon gritar de agonia ao lado dele. Depois ouviu o corpo do homenzarrão cair no chão produzindo um ruído abafado.

Em seguida, tudo ficou inerte e a cabine mergulhou na mais completa escuridão. Tremendo, Tanis abriu os olhos. Durante um instante, ele não conseguiu ver nada a não ser a pós-imagem de um globo vermelho gigante impresso em seu cérebro. Depois de alguns segundos, seus olhos se acostumaram com a escuridão desalentadora. A vela tinha derretido. A parafina quente pingava no chão de madeira da cabine e formava uma poça branca perto do lugar onde Caramon jazia frio e inerte. Os olhos do guerreiro estavam arregalados e fitavam o vazio, confuso. Raistlin tinha desaparecido.

Tika Waylan, em pé no convés do Perechon, olhava para o mar vermelho-sangue e fazia um esforço imenso para não chorar. Você tem que ser corajosa, ela repetia sem parar para si mesma. Você aprendeu a lutar com bravura na guerra. Foi Caramon quem disse isso. Agora, você tem que ser corajosa nesta situação. Nós estaremos juntos, pelo menos no final. Ele não pode me ver chorando.

Mas, os últimos quatro dias haviam sido estressantes para todos eles. Com medo de serem descobertos pelos dragonianos que se apinhavam em Arrojos, os companheiros haviam ficado escondidos naquela hospedaria imunda. O estranho desaparecimento de Tanis tinha sido aterrorizante. Eles estavam impotentes, não ousavam fazer nada, nem mesmo perguntar sobre ele. Por isso. foram forçados a ficarem dentro de seus quartos e Tika tinha sido obrigada a ficar perto de Caramon. A tensão criada pela forte atração que um sentia pelo outro — e que eles não eram capazes de expressar — foi uma tortura. Ela queria colocar os braços em torno de Caramon, sentir os braços dele em volta dela e o corpo forte e musculoso dele apertado contra o seu.

Ela tinha certeza que Caramon queria a mesma coisa. Algumas vezes ele a olhava com tanto carinho nos olhos que ela só queria se aconchegar perto dele e compartilhar o amor que sabia existir no coração do homenzarrão.

Isso nunca aconteceria, não enquanto Raistlin estivesse perto de Caramon, grudado em seu irmão gêmeo como se fosse uma sombra doentia. Ela repetia sem cansar as palavras que Caramon havia lhe dito antes deles chegarem a Arrojos.

'“Meu compromisso é com meu irmão. Eles me disseram na Torre da Alta Magia que a força dele ajudaria salvar o mundo. Eu sou sua força... sua força física. Ele precisa de mim. Meu primeiro dever é para com ele e, até isso mudar, não posso ter outros compromissos. Você merece alguém que te coloque em primeiro lugar, Tika. Por isso, vou deixar você livre para encontrar alguém assim.”.

Mas. eu não quero mais ninguém, Tika pensou com tristeza. Então as lágrimas começaram a rolar em seu rosto. Virando-se rapidamente para o outro lado ela tentou escondê-las de Lua Dourada e Vendaval. Eles a interpretariam mal e pensariam que ela chorava de medo. Não... medo de morrer era uma coisa que ela tinha superado há muito tempo. O maior medo dela, era morrer sozinha.

O que você está fazendo? ela se perguntou furiosa enquanto enxugava os olhos com as costas da mão. O navio estava sendo levado cada vez mais para perto daquele buraco escuro e assustador. Onde estava Caramon? Vou procurá-lo, ela decidiu. Com Tanis ou sem Tanis.

Nesse momento, ela viu Tanis subir pela escotilha, meio arrastando, meio se apoiando Caramon. Bastou um olhar para o rosto pálido do grande guerreiro para que o coração de Tika parasse de bater.

Ela tentou gritar, mas não conseguiu falar. No entanto, Lua Dourada e Vendaval, que observavam o redemoinho com reverência, viraram-se ao perceberem o grito inarticulado dela. Vendaval correu para ajudar ao ver Tanis cambaleando sob o peso do grande guerreiro. Caramon caminhava como se tivesse tomado uma bebedeira, os olhos vidrados e fixos no vazio. Vendaval agarrou Caramon no exato momento em que as pernas de Tanis cediam completamente.

— Estou bem —, Tanis disse suavemente em reposta ao olhar preocupado de Vendaval — Lua Dourada, Caramon precisa de sua ajuda.

— O quê foi Tanis? — O medo de Tika fez com que ela falasse — Qual é o problema? Onde está Raistlin? Ele está... — Ela parou. Os olhos do meio-elfo estavam sombrios com a memória do que ele tinha visto e ouvido lá embaixo.

— Raistlin partiu —, Tanis disse em poucas palavras.

— Partiu? Para onde? — Tika perguntou enquanto olhava de forma descontrolada em volta do navio, como se esperasse ver o corpo dele boiando no redemoinho cor de sangue.

— Ele mentiu para nós —, Tanis respondeu enquanto ajudava Vendaval a colocar Caramon sobre um amontoado de cordas enroladas. O grande guerreiro não disse nada. parecia que ele não os enxergava, nem enxergava qualquer outra coisa; ele simplesmente olhava para o mar vermelho como sangue, mas não via nada.

— Lembram-se como ele insistiu que tínhamos que ir a Palanthas, para aprender como usar o orbe do dragão? Ele já sabe como usar o orbe. E agora ele partiu... para Palanthas, talvez. Não acho que isso faça diferença. — Ele olhou para Caramon e balançou a cabeça com tristeza, depois virou-se abruptamente e caminhou na direção da balaustrada.

Lua Dourada colocou suas mãos delicadas sobre o homenzarrão e murmurou seu nome de forma tão suave que os outros não conseguiram ouvir por causa do barulho do vento. No entanto, ao toque dela, Caramon estremeceu, depois começou a tremer violentamente. Tika ajoelhou-se a seu lado e segurou a mão dele na sua. Ainda olhando para frente, Caramon começou a chorar em silêncio. Lágrimas brotavam de seus olhos arregalados e escorriam por suas bochechas. Os olhos de Lua Dourada cintilavam com suas próprias lágrimas, mas ela acariciava-lhe a testa e continuava chamando seu nome como uma mãe chama por seu filho perdido.

Vendaval, que estava com o rosto inflexível e sombrio de raiva, juntou-se a Tanis.

— O quê aconteceu? — o homem das planícies perguntou de forma soturna.

— Raistlin disse que ele... Eu não consigo falar disso. Não agora! — Tremendo, Tanis balançou a cabeça. Olhou para a água escura ao inclinar-se sobre o peitoril. Ele colocou as mãos na cabeça e amaldiçoou baixinho em élfico, uma língua que o meio-elfo raramente usava.

Entristecido por ver a angústia do amigo, Vendaval colocou a mão de forma confortadora nos ombros caídos do meio-elfo.

— Então, é assim que as coisas terminam —, o homem da planície disse — da mesma maneira que nós vimos naquele sonho, o mago partiu e deixou que seu irmão morresse.

— E como vimos no sonho, eu decepcionei vocês —, Tanis murmurou com a voz baixa e trêmula — O que foi que eu fiz? É tudo culpa minha! Eu trouxe essa desgraça para nós!

— Meu amigo —, Vendaval disse comovido pelo sofrimento de Tanis — Não cabe a nós questionar a forma de agir dos deuses...

— Que se danem os deuses! — Tanis gritou com malevolência. Ele fechou o punho e deu um soco no peitoril do navio, enquanto erguia a cabeça para olhar para o amigo — Fui eu! Foi minha escolha! Quantas vezes durante aquelas noites quando ela e eu estávamos juntos e eu a segurava em meus braços, eu disse para mim mesmo que seria tão fácil ficar lá, com ela, para sempre! Não posso condenar Raistlin! Nós dois somos iguais. Os dois destruídos por uma paixão avassaladora!

— Você não foi destruído, Tanis —, Vendaval disse. O homem da planície apertou os ombros do meio-elfo com suas mãos fortes, forçando Tanis a ficar de frente para ele — Você não foi vítima da sua paixão, como o mago. Se tivesse sido, você teria ficado com Kitiara. Você a deixou, Tanis...

— Eu a deixei —, Tanis disse amargamente — Eu fugi como um ladrão! Eu deveria tê-la enfrentado. Deveria ter lhe contado a verdade a meu respeito! Ela teria me matado ali mesmo, mas vocês estariam seguros. Vocês poderiam ter fugido. Minha morte teria tornado tudo muito mais fácil... mas eu não tive coragem. Agora, eu trouxe tudo isto sobre nós —, o meio elfo disse, livrando-se do aperto de Vendaval — Eu decepcionei... não só a mim mesmo, mas também a todos vocês.

Ele olhou em volta do convés. Berem ainda estava no leme e segurava aquela roda inútil nas mãos com aquele olhar estranho de resignação no rosto. Maquesta ainda dava ordens na esperança de salvar o navio, seus gritos estridentes eram ainda mais altos que o uivo dos ventos e o rugido que emergia das profundezas do redemoinho. Mas atordoada pelo terror, a tripulação não obedecia mais. Alguns choravam. Alguns amaldiçoavam. A maioria estava em silêncio, mas olhava com uma fascinação mórbida para a gigantesca espiral que os puxava implacavelmente para dentro da vasta escuridão do fundo do mar. Tanis sentiu novamente a mão de Vendaval tocar-lhe o ombro. Tentou livrar-se dela quase com raiva, mas o homem da planície foi mais forte.

— Tanis, meu irmão, você decidiu percorrer este caminho na Hospedaria Derradeiro Lar em Solace, quando socorreu Lua Dourada. Se dependesse do meu orgulho, eu teria recusado sua ajuda e tanto ela quanto eu teríamos morrido. Pelo fato de você não ter sido capaz de dar as costas quando estávamos em necessidade, nós pudemos trazer ao mundo o conhecimento dos deuses antigos. Trouxemos cura. Trouxemos esperança. Lembra-se do que o Senhor da Floresta falou? Nós não lamentamos a perda daqueles que cumprem seu objetivo. Nós cumprimos nosso objetivo, meu amigo. Quem sabe quantas vidas nós tocamos? Quem sabe se esta esperança levará a uma grande vitória? Para nós, parece que a batalha terminou. Que assim seja. Depomos nossas espadas para que outros possam tomá-las e continuar a luta.

— Suas palavras são bonitas, homem das planícies —, Tanis retrucou — Mas diga-me com sinceridade. Você é capaz de olhar para a morte e não sentir amargura? Você tem tudo que sempre quis... Lua Dourada, os filhos que ainda vão ter...

Um rápido espasmo de dor cruzou o rosto de Vendaval. Ele virou a cabeça para escondê-lo, mas Tanis, que o observava atentamente, viu a dor e compreendeu. Então, ele estava destruindo aquilo também! O meio-elfo fechou os olhos desesperado.

— Lua Dourada e eu não íamos lhe contar. Você já tinha preocupações demais —, Vendaval suspirou e disse num tom de murmúrio — Nosso bebê ia nascer no outono, na época em que as folhas das copadeiras ficam vermelhas e douradas, do jeito que elas estavam quando Lua Dourada e eu chegamos a Solace carregando o cajado de cristal azul. Naquele dia, o cavaleiro, Sturm Montante Luzente, nos encontrou e nos levou para a Hospedaria Derradeiro Lar...

Tanis começou a soluçar, soluços de um sofrimento profundo que atravessava seu corpo como se fosse uma faca. Vendaval colocou o braço em volta do amigo e o abraçou com força.

— As copadeiras que conhecíamos estão mortas agora, Tanis — ele continuou com a voz em tom de sussurro — Só poderíamos mostrar troncos podres e queimados para a criança. Mas agora, ela vai ver as copadeiras do jeito que elas foram criadas pelos deuses, numa terra onde as árvores vivem eternamente. Não se lamente meu amigo, meu irmão. Você ajudou trazer o conhecimento dos deuses de volta ao povo. Você tem que ter fé nesses deuses.

Tanis afastou Vendaval gentilmente. Ele não conseguia olhar o homem das planícies nos olhos. Olhando dentro de sua própria alma, Tanis viu que ela se virava e se retorcia como as árvores torturadas de Silvanesti. Fé? Ele não tinha fé. O que eram os deuses para ele? Ele tomou as decisões. Ele tinha jogado fora tudo o que ele já tinha tido de valor em sua vida... sua pátria élfica, o amor de Laurana. Ele quase tinha jogado fora a amizade, também. Somente a forte lealdade de Vendaval, lealdade a alguém que não a merecia, evitou que o homem das planícies o culpasse.

O suicídio é proibido entre os elfos. Eles o consideram blasfêmia, pois a dádiva da vida é a mais preciosa de todas as dádivas. Mas Tanis olhava para o vermelho-sangue do mar com desejo e ansiedade.

Permita que a morte seja rápida, era sua prece. Deixe que estas águas manchadas de sangue cubram minha cabeça. Deixe que eu me esconda em suas profundezas. E se existem deuses, se vocês estiverem me ouvindo, só peço uma coisa: não permita que Laurana tome conhecimento da minha vergonha. Já causei dor a muita gente...

Mas, no momento em que sua alma fazia esta prece, que ele esperava ser sua última em Krynn, uma sombra mais escura do que as nuvens de tempestade caiu sobre ele. Tanis ouviu Vendaval chamar e Lua Dourada gritar, mas suas vozes foram abafadas pelo rugir das águas quando o navio começou afundar no centro do redemoinho. Tanis olhou para cima vagarosamente e viu os olhos vermelhos flamejantes de um dragão azul brilhando no meio das nuvens negras e espiraladas. Kitiara estava montada nas costas do dragão.

Relutantes em desistir do prêmio que lhes traria uma vitória gloriosa, Kit e Chéu tinham aberto caminho à força através da tempestade, e agora o dragão, mergulhava na direção de Berem com as patas abertas. Os pés do homem pareciam estar pregados no convés. Indefeso e resignado com seu destino, ele olhava o dragão mergulhar em sua direção.

Agindo com rapidez, Tanis atravessou correndo o convés do navio, enquanto a água vermelha como sangue espiralava à sua volta. Ele atingiu Berem na altura do estômago e derrubou-o de costas, no exato momento em que uma onda quebrou sobre eles. Tanis agarrou alguma coisa; ele não estava certo o que era, e agarrou-se ao convés que adernava. O navio endireitou-se. Quando olhou para cima, Berem tinha desaparecido. Ele ouviu o grito estridente de raiva do dragão que voava acima dele.

E então, Kitiara estava gritando mais alto que o ruído da tempestade e apontando para Tanis. O olhar flamejante de Chéu voltou-se para ele. Tanis ergueu o braço como se fosse capaz de afastar o dragão e olhou dentro dos olhos furiosos da besta que lutava desesperadamente para controlar o vôo em meio aos ventos que o fustigavam.

Assim é a vida, o meio-elfo se pegou dizendo ao ver as garras do dragão sobre ele. Assim é a vida! Viver, ser levado para longe deste horror! Por um instante, Tanis sentiu-se suspenso no ar enquanto o fundo de seu mundo caía. Ele só tinha consciência de sacudir a cabeça de forma descontrolada enquanto gritava incoerentemente. O dragão e a água atingiram-no ao mesmo tempo. A única coisa que ele conseguia ver era sangue...

Tika agachou-se ao lado de Caramon; sua preocupação por ele fez com que ela esquecesse seu próprio medo da morte! Mas, Caramon nem notara a presença dela. Ele olhava para a escuridão enquanto lágrimas escorriam em seu rosto e, com as mãos fechadas, ele repetia duas palavras sem parar, como se fosse uma litania silenciosa.

O navio se equilibrava na margem do rodamoinho com uma lentidão agonizante, como se a própria madeira da embarcação hesitasse de medo. Maquesta uniu-se a seu navio debilitado num último e desesperado esforço pela vida, e usou de sua própria força interior para tentar mudar as leis da natureza somente com a força da vontade. Mas era inútil. Com um tremor final e doloroso, o Perechon deslizou para dentro daquela retumbante escuridão que remoinhava.

A madeira estalou. Os mastros caíram. Homens eram arremessados aos gritos dos conveses inclinados enquanto a escuridão vermelha como sangue sugava o Perechon para dentro de suas entranhas boquiabertas.

Quando tudo tinha desaparecido, duas palavras permaneceram no ar como uma benção.

— Meu irmão...

5

O HISTORIADOR E O MAGO

Astinus de Palanthas estava em sua sala de estudos. Sua mão guiava a pena de escrever com movimentos firmes e uniformes. A escrita vivida e nítida que fluía daquela pena podia ser lida claramente, mesmo à distância. Astinus preenchia rapidamente uma folha de pergaminho e era raro ele parar para pensar. Quem o observasse teria a impressão de que seus pensamentos fluíam diretamente de sua cabeça para a pena, e depois para o papel, tão rápido ele escrevia. O fluxo só era interrompido quando ele mergulhava a pena na tinta, mas esse movimento também se tornara tão automático para Astinus, que durava tão pouco tempo quanto colocar um pingo no Y, ou cruzar um Y.

A porta da sala de estudos rangeu ao abrir-se. Astinus não tirou os olhos daquilo que estava escrevendo, apesar da porta não se abrir com muita frequência enquanto ele estava envolvido com seu trabalho. O historiador era capaz de contar nos dedos o número de vezes que ela tinha sido aberta. Uma dessas vezes acontecera durante o Cataclismo. Ele se lembrava de que naquela vez sua escrita tinha sido perturbada, e lembrava-se irritado que a tinta derramada arruinara a página.

A porta se abriu e uma sombra projetou-se sobre a escrivaninha. Mas, não se ouviu ruído algum, apesar do corpo que gerava a sombra ter inspirado como se fosse dizer alguma coisa. A sombra hesitou. O tamanho de sua ofensa fez com que o corpo que a gerava estremecesse.

Era Bertrem. Astinus anotou da mesma maneira que sempre anotava tudo, guardando toda e qualquer informação para futuras referências em um dos muitos compartimentos de sua mente.

Neste dia, com data acima, na Hora da Vigília mais 29, Bertrem entrou em minha sala de estudos.

A pena continuou seu avanço uniforme sobre o papel. Quando chegou ao fim de uma página, Astinus levantou-a suavemente e colocou-a em cima de uma pilha de pergaminhos similares que havia no canto da escrivaninha. Mais tarde, naquela mesma noite, depois que o historiador tivesse terminado seu trabalho e se recolhesse a seus aposentos, os Estéticos entrariam na sala de estudos com a mesma reverência que os clérigos entram em um santuário e recolheriam as pilhas de papel. Eles as levariam cuidadosamente para a biblioteca. Lá, os pergaminhos cobertos com a caligrafia firme e nítida seriam separados, classificados e arquivados nos livros gigantes com o título: Crônicas, Uma História de Krynn, por Astinus de Palanthas.

— Mestre... — disse Bertrem com a voz trêmula.

Neste dia, com data acima, na Hora da Vigília mais 30, Bertrem falou, Astinus anotou no texto.

— Sinto muito incomodá-lo, Mestre —, Bertrem disse bem baixinho — Mas tem um jovem morrendo à nossa porta.

Neste dia, com data acima, na Hora do Repouso menos 29, um jovem morreu à nossa porta.

— Descubra o nome dele —, Astinus disse sem levantar os olhos ou parar de escrever — para que eu possa registrá-lo. Veja como se soletra. E descubra sua idade e de onde ele é, se ele ainda conseguir falar.

— Eu descobri o nome dele, Mestre —, Bertrem respondeu — É Raistlin. Ele vem da cidade de Solace nas terras da Abanasínia.

Neste dia, com data acima, na Hora do Repouso menos 28, Raistlin de Solace morreu...

Astinus parou de escrever e ergueu os olhos.

— Raistlin... de Solace?

— Sim, Mestre —, Bertrem respondeu enquanto fazia uma mesura por esta grande honra. Esta era a primeira vez que Astinus tinha olhado diretamente para ele, apesar de Bertrem pertencer há mais de uma década à Ordem dos Estéticos que residia na grande biblioteca — Você o conhece, Mestre? Foi por isso que eu tomei a liberdade de incomodá-lo em seu trabalho. Ele pediu para vê-lo.

— Raistlin...

Uma gota de tinta da pena de Astinus caiu sobre o papel.

— Onde ele está?

— Nos degraus, Mestre, onde o encontramos. Pensamos que talvez um desses novos curandeiros que adoram a Deusa Mishakal dos quais ouvimos falar, pudesse ajudá-lo...

O historiador olhou contrariado para mancha de tinta. Ele pegou uma pitada de areia fina e espalhou-a cuidadosamente sobre a tinta para secá-la e não manchar as outras folhas que mais tarde seriam colocadas sobre ela. Depois, Astinus baixou os olhos e voltou a trabalhar.

— Nenhum curandeiro é capaz de curar a doença desse homem —, o historiador comentou com uma voz que poderia ter vindo das profundezas do tempo — mas, tragam-no para dentro e providenciem um quarto para ele.

— Trazê-lo para dentro da biblioteca? — Bertrem repetiu com profundo espanto — Mestre, ninguém jamais foi admitido com exceção daqueles que pertencem a nossa ordem...

— Eu o verei no final do dia, se tiver tempo —, Astinus continuou como se não tivesse ouvido as palavras do Estético — Isto é, se ele ainda estiver vivo.

A pena movia-se ligeira sobre o papel.

— Sim. Mestre —, Bertrem murmurou e saiu da sala.

O Estético fechou a porta da sala de estudos e caminhou apressado pelos silenciosos corredores de mármore da antiga biblioteca com os olhos arregalados pela maravilha deste acontecimento. Enquanto ele corria, suas vestes grossas arrastavam-se no chão atrás de si, sua cabeça raspada, brilhava com o suor, pois ele não estava acostumado a tamanho esforço. Os outros membros da sua ordem olhavam-no surpresos enquanto ele saía pela porta da frente da biblioteca. Olhando pelo painel de vidro da porta, ele podia ver o corpo do jovem mago nas escadas.

— Recebemos ordens de levá-lo para dentro —, Bertrem disse aos outros — Astinus verá o jovem hoje à noite, se o mago ainda estiver vivo.

Um a um. os Estéticos se entreolharam mudos de choque e perguntavam-se que tipo de calamidade este evento pressagiava.

Estou morrendo.

Foi difícil para o mago aceitar isso. Deitado na cama da cela branca e fria onde os Estéticos o tinham colocado, Raistlin amaldiçoou seu corpo frágil e debilitado, amaldiçoou os Testes que o tinham destruído, amaldiçoou os deuses que tinham imposto essa punição ao seu corpo. Continuou amaldiçoando até não ter mais palavras para dizer, até estar exausto demais até mesmo para pensar. Ele estava deitado debaixo de lençóis de linho branco que mais pareciam uma mortalha e sentiu seu coração se debater dentro do peito como se fosse um pássaro preso.

Pela segunda vez em sua vida Raistlin estava só e assustado. Ele tinha ficado sozinho somente uma vez antes e isso tinha sido durante aqueles três dias de tortura nos Testes na Torre da Alta Magia. Mesmo daquela vez, será que ele tinha ficado sozinho? Ele achava que não, apesar de não conseguir se lembrar claramente. A voz... a voz que falava com ele de vez em quando, a voz que ele nunca conseguia identificar, mas que ele parecia conhecer... Ele sempre associava a voz com a Torre. Ela o tinha ajudado lá da mesma maneira que sempre o ajudara desde então. Foi por causa daquela voz que ele sobreviveu àquele ordálio.

Mas ele sabia que não sobreviveria desta vez. A transformação mágica à qual ele havia sido submetido exigira um esforço grande demais de seu corpo frágil. Ele tinha sido bem sucedido, mas a que custo!

Os Estéticos tinham-no encontrado enrolado em suas vestes vermelhas, vomitando sangue nas escadas. Quando lhe perguntaram seu nome, ele conseguiu dizer o nome de Astinus e seu próprio nome de forma ofegante. Em seguida, desmaiou. Quando acordou estava naquela cela de monge, estreita e fria. E ao acordar percebeu que estava morrendo. Ele tinha exigido de seu corpo mais do que ele era capaz de suportar. O orbe do dragão poderia salvá-lo, mas já não lhe restavam mais forças para fazer sua magia. As palavras desse encantamento tinham desaparecido da sua memória.

De qualquer forma, estou fraco demais para controlar o tremendo poder do orbe. Se souber que eu perdi minha força, ele me devora.

Não, só lhe restava uma chance; os livros que existiam dentro da grande biblioteca. O orbe do dragão disse-lhe que esses livros continham os segredos dos magos antigos. Magos grandes e poderosos, iguais aos quais, nunca mais se veriam em Krynn. Talvez ali ele conseguisse encontrar meios de prolongar sua vida. Mas ele tinha que falar com Astinus! Ele tinha que conseguir permissão para entrar na grande biblioteca. Ele havia gritado com os Estéticos compassivos. mas eles somente concordavam com a cabeça.

— Astinus o verá esta tarde —, eles disseram — se ele tiver tempo.

Se ele tiver tempo! Raistlin amaldiçoou com malevolência. Se eu tiver tempo! Ele era capaz do sentir a areia de sua vida escorrendo por entre seus dedos e por mais que tentasse segurá-la, não conseguia.

Olhando para o mago com piedade e sem saber como ajudá-lo, os Estéticos trouxeram-lhe comida, mas ele não conseguia comer. Nem conseguia engolir o remédio amargo de ervas que aliviava sua tosse. Furioso, ele afastou os idiotas. Deitou-se em seu travesseiro duro e passou a observar a luz do sol passar lentamente pela cela. Raistlin usou toda sua energia para manter-se vivo e se esforçou para relaxar, pois sabia que esse ódio descontrolado o consumiria. Voltou os pensamentos para seu irmão.

Fatigado, Raistlin fechou os olhos e imaginou Caramon sentado ao seu lado. Ele quase conseguia sentir os braços de Caramon em volta de seu corpo ajudando-o a se levantar para que ele fosse capaz de respirar com mais facilidade. Sentia o cheiro familiar de suor, do couro e do aço de seu irmão. Caramon cuidaria dele. Caramon não o deixaria morrer...

Não, Raistlin pensou como num sonho. Caramon está morto. Todos eles estão mortos, aqueles idiotas. Tenho que cuidar de mim mesmo. De repente ele percebeu que estava perdendo a consciência outra vez. Lutou desesperadamente, mas era uma batalha perdida. Em seu último e supremo esforço, ele enfiou a mão trêmula em um bolso de seu robe. E no exato momento em que seus dedos se fecharam em torno do orbe do dragão, que nesse instante estava pequeno como uma bola de gude, a escuridão o envolveu.

Ele acordou ouvindo vozes e percebeu que havia alguém na cela com ele. Lutando para superar diferentes camadas de escuridão, Raistlin se esforçou para chegar à superfície de sua consciência e abrir os olhos.

Era começo de noite. A luz vermelha de Lunitari cintilava pela janela e refletia na parede dando a impressão de ser uma mancha trêmula de sangue. Uma vela queimava ao lado da cama e, sob a luz da vela, ele viu dois homens inclinados a seu lado. Ele reconheceu um deles como sendo o Estético que o tinha encontrado. O outro? Ele parecia familiar...

— Ele está despertando, Mestre —, disse o Estético.

— Sim, ele está —, o homem comentou de forma imperturbável. Curvando-se, ele analisou o rosto do jovem mago, depois sorriu e acenou com a cabeça para si mesmo como se alguém que ele esperava há muito tempo tivesse finalmente chegado. Foi um olhar peculiar que não passou despercebido nem para Raistlin, nem para o Estético.

— Sou Astinus —, o homem disse — Você é Raistlin de Solace.

— Sou. — A boca de Raistlin formou as palavras, sua voz era pouco mais que um coaxar. Ao olhar para Astinus, a raiva de Raistlin voltou quando ele se lembrou daquele comentário insensível de que ele o veria se tivesse tempo. Raistlin sentiu um calafrio repentino enquanto fitava o homem. Ele nunca tinha visto um rosto tão frio e incompassível, completamente desprovido de emoção e paixão humana. Um rosto intocado pelo tempo...

Raistlin arfou. Sentou-se com dificuldade com a ajuda do Estético e olhou para Astinus.

Ao notar a reação de Raistlin, Astinus comentou:

— Você olha para mim de uma maneira estranha, jovem mago. O que você vê com esses seus olhos de ampulheta?

— Eu vejo... um homem... que não está morrendo... — Raistlin só conseguia falar depois de respirar com muito esforço e muita dor.

— É claro, o que você esperava? — O Estético repreendeu-o enquanto recostava o moribundo com gentileza contra os travesseiros da cama — O Mestre estava aqui para registrar o nascimento da primeira pessoa em Krynn, e da mesma maneira ele vai estar aqui para registrar a morte de seu último habitante. Assim somos ensinados por Gilean, o Deus do Livro.

— Isso é verdade? — Raistlin sussurrou. Astinus ergueu ligeiramente os ombros.

— Minha história pessoal não tem importância alguma comparada com a história do mundo. Agora diga, Raistlin de Solace. O que você quer de mim? Volumes completos estão deixando de ser escritos enquanto gasto meu tempo em conversa fiada com você.

— Eu peço... eu suplico... um favor! — As palavras pareciam sair manchadas de sangue ao serem arrancadas do peito de Raistlin. — Tenho apenas horas de vida. Deixe-me... passá-las... estudando... na... grande biblioteca!

A língua de Bertrem estalou no céu da boca, pois ficou chocado com a petulância deste jovem mago. Assustado, o Estético olhou de relance para Astinus e esperou pela recusa mordaz, a qual, ele tinha certeza, iria arrancar a pele do corpo deste jovem insolente.

Houve um longo tempo de silêncio, quebrado apenas pela respiração difícil de Raistlin. A expressão no rosto de Astinus não mudou. Por fim, ele respondeu indiferente:

— Faça como quiser.

Astinus ignorou o olhar chocado de Bertrem, virou-se e começou a caminhar na direção da porta.

— Espere! — A voz de Raistlin saiu estridente. O mago estendeu a mão trêmula fazendo com que Astinus parasse lentamente — Você me perguntou o que eu vi quando olhei para você. Agora, eu lhe pergunto a mesma coisa. Eu percebi o olhar em seu rosto quando você se curvou sobre mim. Você me reconhece? Você me conhece? Sabe quem eu sou? O que você vê?

Astinus olhou para trás. Um olhar indiferente, sem expressão e impenetrável como o mármore.

— Você disse ter visto um homem que não estava morrendo —, o historiador disse suavemente ao mago. Ele hesitou por um momento, deu de ombros e virou-se mais uma vez. — Eu vejo um homem que está morrendo.

E, ao dizer isso, saiu pela porta.

Presume-se, que Você, que tem este Livro nas Mãos neste momento tenha passado com êxito nos Testes de uma das Torres da Alta Magia e que Você tenha demonstrado Sua Habilidade no Controle de um Orbe do Dragão ou algum outro Artefato Mágico já aprovado (veja Apêndice C) e, além disso, que Você já tenha demonstrado Habilidade Comprovada em conjurar as Magias...

— Sim, sim —, resmungou Raistlin enquanto corria os olhos pelas runas que mais pareciam aranhas espalhadas pela página. Ele leu com impaciência a lista de magias e chegou finalmente à conclusão.

Tendo completado estes Requisitos de acordo com a Satisfação de seus Mestres, Nós colocamos em Suas Mãos este Grimório. Portanto, com a Chave, Você desvenda Nossos Mistérios.

Com um grito inarticulado de raiva, Raistlin empurrou de lado o grimório de capa azul escuro como a noite e runas prateadas. Com as mãos trêmulas, ele pegou o próximo livro — que também tinha uma capa azul escuro — da enorme pilha que ele tinha amontoado a seu lado. Um acesso de tosse obrigou-o a parar. Respirando com extrema dificuldade durante um momento, ele teve medo de não ser capaz de continuar.

A dor era insuportável. Eleja tinha desejado cair no oblívio algumas vezes para por fim a essa tortura com que tinha de conviver diariamente. Sentindo-se fraco e tonto, ele apoiou os braços na escrivaninha e ali repousou sua cabeça. Descanso, um doce descanso sem dor. A imagem de seu irmão veio-lhe à mente. Lá estava Caramon na pós-vida, esperando por seu irmãozinho. Raistlin via os olhos de seu irmão gêmeo, tristes como os olhos de um cachorrinho, e era capaz de sentir a compaixão dele...

Raistlin respirou de modo ofegante, depois esforçou-se para se sentar. Encontrar Caramon! Estou ficando louco, ele zombou de si mesmo. Que absurdo!

Raistlin molhou com água os lábios machucados, pegou o próximo grimório e trouxe-o para perto de si. As runas prateadas brilhavam sob a luz da vela e a capa, que produzia uma sensação fria como gelo ao toque, era igual às capas de todos os outros grimórios empilhados à sua volta. Era igual também à capa do grimório que lhe pertencia, o grimório que ele conhecia de corpo e alma, o grimório do maior mago que havia existido: Fistandantilus.

Com as mãos trêmulas, Raistlin abriu a capa do livro. Seus olhos ávidos devoraram a página e liam os mesmos requisitos: somente magos nos altos escalões da Ordem tinham a perícia e o controle necessários para estudar as magias ali contidas. Aqueles que não os possuíssem e tentassem ler as magias, não veriam nada nas páginas além de palavras sem nexo.

Raistlin preenchia todos os requisitos. Ele era provavelmente o único que podia dizer isso dentre todos os magos de vestes brancas ou vermelhas em Krynn, com a possível exceção do próprio grande Par-Salian. E mesmo assim, quando Raistlin olhou para o que estava escrito no livro, seu conteúdo não parecia ser mais do que uma barafunda de garranchos sem sentido.

Portanto, com a Chave, Você Desvenda nossos Mistérios...

Raistlin gritou, um lamento agudo que foi cortado por um soluço engasgado. Com uma raiva e frustração incontrolada, ele se jogou sobre a mesa e espalhou todos os livros no chão. Suas mãos agitavam-se freneticamente, e ele soltou outro grito. Aquela magia — a qual ele estivera fraco demais para invocar — conjurou-se agora, sob a força de sua raiva.

Os Estéticos, que passavam diante das portas da grande biblioteca, trocaram olhares amedrontados quando ouviram aqueles gritos terríveis. Em seguida, ouviram outro ruído. Um estalido que foi acompanhado por uma explosão estrondosa como o ribombar de um trovão. Eles olharam alarmados para a porta. Um deles colocou a mão sobre o trinco e o girou, mas a porta estava trancada. Um outro apontou, e todos recuaram quando uma luz fantasmagórica cintilou por debaixo da porta fechada. Um cheiro de enxofre saiu da biblioteca e foi levado por uma rajada de vento que atingiu a porta com tanta força que parecia que ia parti-la ao meio. Os Estéticos ouviram novamente aquele lamento gorgolejante de raiva, em seguida eles dispararam pelo corredor de mármore chamando Astinus desesperados.

O historiador chegou e encontrou a porta da grande biblioteca encantada. Não ficou muito surpreso. Com um suspiro de resignação, ele tirou um livro pequeno do bolso das vestes, depois se sentou numa cadeira e começou escrever com sua escrita rápida e fluente. Os Estéticos acotovelaram-se perto dele, assustados com os ruídos estranhos que saíam de dentro da sala trancada.

Trovões explodiam e ribombavam estremecendo as fundações da biblioteca. Luzes resplandeciam em torno da porta fechada com tanta frequência que parecia ser dia dentro da sala e não a mais escura das horas da noite. O uivo estridente da tempestade de vento se confundia com os gritos penetrantes do mago. Ouviram-se pancadas surdas, golpes abafados e o farfalhar de maços de papel girando numa tormenta. Labaredas cintilavam por debaixo da porta.

— Mestre! — um dos Estéticos apontava para as chamas e gritava aterrorizado — Ele está destruindo os livros!

Astinus balançou a cabeça mas não parou de escrever.

De repente, tudo ficou em silêncio. A luz visível por debaixo da porta desapareceu como se tivesse sido engolida pela escuridão. Os Estéticos aproximaram-se da porta hesitantes e encostaram os ouvidos para escutar. Não se ouvia nada lá dentro, a não ser um pequeno ruído. Bertrem encostou a mão na porta, e ela cedeu a sua pressão.

— A porta está aberta, Mestre —, ele disse. Astinus levantou-se.

— Voltem para suas salas de estudo —, ele disse aos Estéticos — Não há nada que vocês possam fazer aqui.

Curvando-se silenciosamente, os monges olharam assustados para a porta uma última vez, depois caminharam apressadamente pelo corredor, deixando Astinus sozinho. O historiador esperou alguns minutos para ter certeza de que eles já estavam longe, depois abriu lentamente a porta da grande biblioteca.

A luz vermelha e prateada das luas penetrava pelas janelas pequenas. As fileiras ordenadas de prateleiras que abrigavam milhares de livros estendiam-se escuridão a dentro. Cavidades contendo milhares de rolos de pergaminhos alinhavam-se nas paredes. O luar iluminava uma mesa escondida sob uma pilha de papéis. Havia uma vela derretida no centro da mesa e um grimório azul como a noite aberto ao lado dela. Suas páginas brancas refletiam a luz do luar. Havia outros grimórios espalhados pelo chão.

Astinus franziu a sobrancelha enquanto olhava em volta. As paredes estavam marcadas com listras negras. O cheiro de enxofre e de fogo ainda era forte dentro da sala. Folhas de papel redemoinhavam no ar parado e caiam sobre um corpo estendido no chão como as folhas das árvores depois de uma tempestade de outono.

Depois de entrar na sala, Astinus fechou e trancou cuidadosamente a porta. Então, ele se aproximou do corpo vadeando em meio à massa de pergaminhos espalhada no chão. Não disse nada, nem se inclinou para ajudar o jovem mago. Em pé, ao lado de Raistlin, ele observava-o pensativo.

Mas, quando se aproximou do mago, o robe de Astinus esbarrou na mão de cor metálica que estava estendida. Com esse toque, o mago levantou a cabeça. Raistlin olhou para Astinus com os olhos já escurecidos pelas sombras da morte.

— Não encontrou o que buscava? — Astinus perguntou, olhando friamente para o jovem.

— A Chave! — Raistlin arfou por entre os lábios brancos sujos de sangue. — Perdida... no tempo!... Idiotas! — Suas mãos magras como garras estavam fechadas. A raiva era o único fogo que ardia dentro dele. — Tão simples! Todos sabiam... ninguém a registrou! A Chave... tudo que preciso... perdida!

— Então, isso põe fim a sua jornada, meu velho amigo —, Astinus disse sem compaixão.

Raistlin ergueu a cabeça, os olhos dourados tinham um brilho febril.

— Você me conhece! Quem sou eu? — ele perguntou.

— Agora não importa mais —, Astinus disse. Ele virou-se e começou a sair da biblioteca.

Ouviu-se um grito pungente atrás dele e uma mão agarrou seu robe obrigando-o a parar.

— Não me dê as costas, como fez com o mundo! — Raistlin disse rangendo os dentes.

— Dar minhas costas para o mundo... — o historiador repetiu suave e lentamente enquanto virava a cabeça para olhar para o mago — Dar minhas costas para o mundo! — A emoção raramente alterava a voz fria de Astinus, mas agora a raiva perturbava a calma placidez de sua alma, da mesma maneira que uma pedra jogada nas águas paradas de um lago perturba sua superfície.

— Eu? Dar as costas para o mundo? — A voz de Astinus retumbou dentro da biblioteca da mesma maneira que o trovão tinha retumbado anteriormente — Como você sabe muito bem, meu velho amigo, eu sou o mundo! Eu nasci inúmeras vezes! Morri inúmeras mortes! Para cada lágrima derramada... as minhas fluíram como um rio! Para cada gota de sangue derramada... o meu foi drenado! Eu compartilhei cada agonia e cada alegria já sentida!

— Minha mão está sempre sobre a Esfera do Tempo, a esfera que você criou para mim, velho amigo. Eu viajo pelos quatro cantos do mundo registrando a história. Já cometi os atos mais cruéis! Já fiz os mais nobres sacrifícios. Sou humano, elfo e ogro. Sou macho e fêmea. Eu gerei crianças e matei crianças. Vi você, como você era. Vejo você, como você é. Se pareço ser frio e insensível é porque é assim que eu sobrevivo sem perder minha sanidade! Minha paixão está em minhas palavras. Aqueles que lêem meus livros sabem o que é ter vivido em todas as épocas, em todos os corpos que já andaram sobre a face de Krynn!

A mão de Raistlin afrouxou o aperto nas vestes do historiador, e ele, enfraquecido, caiu no chão. Sua energia esgotava-se rapidamente. Mas o mago apegou-se às palavras de Astinus, mesmo enquanto sentia o frio da morte apertar seu coração. Tenho que viver, ainda que seja só mais um momento. Lunitari dê-me só mais um momento, era sua prece, ao invocar o espírito da lua da qual os magos das vestes vermelhas evocavam sua mágica. Ele sabia que ainda se lembraria de alguma palavra. Alguma palavra que o salvaria. Se ele conseguisse ao menos resistir!

Os olhos de Astinus brilhavam enquanto ele olhava de modo feroz para o homem moribundo. As palavras violentas que ele tinha dito tinham ficado enclausuradas dentro do historiador durante séculos incontáveis.

— No perfeito e último dia —, Astinus disse com a voz trêmula — os três deuses se juntarão: Paladine em seu Esplendor, a Rainha Takhisis em suas Trevas, e por último, Gilean, o Senhor da Neutralidade. Cada um deles terá em suas mãos uma Chave do Conhecimento. Eles colocarão essas chaves sobre o grande Altar, e sobre o Altar, também serão colocados meus livros... a história de cada ser que já habitou Krynn em todos os tempos! E então, finalmente, o mundo vai estar completo...

Astinus parou assombrado, ao se dar conta do que tinha dito e do que tinha feito.

Mas os olhos de Raistlin não o viam mais. As pupilas em forma de ampulheta estavam dilatadas, a cor dourada em volta delas brilhava como uma chama.

— A Chave... — Raistlin sussurrou em júbilo — A Chave! Eu sei... eu sei! Tão fraco que mal conseguia se mexer, Raistlin enfiou a mão dentro da escarcela pendurada em seu cinto e tirou o orbe do dragão, que estava do tamanho de uma bola de gude. Segurando-o com a mão trêmula, o mago olhava para ele enquanto seus olhos enfraqueciam rapidamente.

— Eu sei quem você é —, Raistlin murmurou com a respiração muito fraca — Agora eu sei quem você é e eu te imploro... ajude-me como você me ajudou na Torre e também em Silvanesti! Nós fechamos um acordo! Salve-me e você salvará a si mesmo!

O mago desmaiou. Os cabelos brancos e esparsos de sua cabeça pousaram no chão. Os olhos com a visão amaldiçoada estavam fechados. A mão que segurava o orbe ficou mole, mas os dedos não relaxaram. Ela segurava o orbe com firmeza num aperto mais forte do que a morte.

Raistlin, que havia se transformado em pouco mais do que um amontoado de ossos vestido com um robe vermelho da cor do sangue, jazia inerte entre os papéis esparramados dentro da biblioteca destruída pela magia.

Astinus ficou um longo tempo fitando aquele corpo banhado pela intensa luz púrpura das duas luas. Depois, o historiador saiu da biblioteca silenciosa com a cabeça baixa e, com as mãos trêmulas, trancou a porta.

Ao retornar à sala de estudos, o historiador ficou horas a fio sentado fitando a escuridão, sem enxergar nada.

6

PALANTHAS

— Eu juro que era Raistlin!

— E eu juro que se você me contar mais uma de suas histórias sobre elefantes peludos, anel de teletransporte ou plantas que vivem de ar eu torço aquele hoopak em volta do seu pescoço! — Flint retrucou com raiva.

— Era Raistlin sim —, Tasslehoff refutou, mas ele falou baixinho enquanto os dois caminhavam ao longo das ruas largas e deslumbrantes da linda cidade de Palanthas. Devido à longa amizade, o kender sabia o quanto ele podia abusar do anão e ultimamente o limite de irritação de Flint andava baixo.

— E não incomode Laurana com suas histórias malucas, também —, Flint ordenou e acertou em cheio quanto às intenções de Tas — Ela já tem bastante problemas.

— Mas...

O anão parou e franziu as sobrancelhas brancas e espessas enquanto olhava carrancudo para o kender.

— Promete?

Tas suspirou.

— Ah, está bem.

Não teria sido tão difícil para o kender se ele não tivesse certeza que tinha visto Raistlin! Ele e Flint estavam passando pelos degraus da grande biblioteca de Palanthas quando os olhos aguçados do kender avistaram um grupo de monges apinhados ao redor de alguma coisa deitada sobre os degraus. Quando Flint parou por um momento para admirar um belo trabalho de pedra feito por artesões anões em um edifício do lado oposto, Tas aproveitou a oportunidade para subir silenciosamente as escadas e ver o que estava acontecendo.

Para sua surpresa, ele viu um homem exatamente igual a Raistlin — pele metálica dourada, vestes vermelhas e tudo mais —, ser tirado das escadas e ser levado para dentro da biblioteca. Mas, até o entusiasmado kender correr até o outro lado da rua, agarrar Flint e conseguir arrastar o anão rabugento, o grupo já tinha sumido.

Tasslehoff chegou até mesmo a correr e bater na porta exigindo que o deixassem entrar. Mas, o Estético que atendeu parecia estar tão horrorizado com a idéia de um kender entrar na grande biblioteca que o anão ofendido arrancou Tas dali, antes mesmo que o monge conseguisse abrir a boca.

Como promessas eram coisas muito nebulosas para os kenders, Tas pensou em contar para Laurana de qualquer maneira, mas, lembrou-se que ultimamente o rosto da jovem elfa andava pálido e melancólico por causa do sofrimento, preocupação e falta de sono, e decidiu que talvez Flint tivesse razão. Se tosse Raistlin mesmo, ele provavelmente estava aqui tratando de algum assunto pessoal secreto e não ficaria nada feliz se eles lhe fizessem uma visitinha sem terem sido convidados. Ainda assim...

O kender suspirou fundo e continuou caminhando, chutando pedras e olhando a cidade mais uma vez. Realmente valia a pena ver Palanthas. A cidade tinha sido famosa por sua graça e beleza até mesmo durante a Era do Poder. Não existia nenhuma outra cidade em Krynn que pudesse ser comparada a ela. pelo menos do ponto de vista dos humanos. Construída num plano circular, como se fosse uma roda, o centro dela seria literalmente o cubo da roda e, portanto, a área mais importante da cidade. Todos os edifícios oficiais principais ficavam nessa região e suas enormes escadas em curva e suas colunas graciosas eram de tirar o fôlego por sua grandeza. A partir deste círculo central, avenidas largas conduziam na direção dos oito pontos cardeais principais. Essas avenidas, que conduziam ao porto do lado norte da cidade e aos sete portões da Muralha da Cidade Velha, eram pavimentadas com pedras encaixadas (trabalho anão, é claro), e orladas em toda sua extensão de árvores, cujas folhas pareciam rendas douradas.

Até mesmo esses portões eram obras de arte de arquitetura. Cada um eles era protegido por dois minaretes idênticos, cujas torres graciosas tinham mais de noventa metros de altura. A Muralha Velha em si era entalhada com desenhos intricados que contavam a história de Palanthas durante a Era dos Sonhos. Depois da Muralha da Cidade Velha, ficava a chamada Cidade Nova. Planejada cuidadosamente para se manter de acordo com o desenho original, a Cidade Nova se estendia a partir da Muralha da Cidade Velha e obedecia ao mesmo plano circular, com as mesmas avenidas largas decoradas com árvores. Mas, não havia muralhas em volta da Cidade Nova. Os palanthianos não gostavam especificamente de muralhas (as muralhas arruinavam o plano geral) e hoje em dia, nada era construído dentro ou fora da cidade, tanto na Velha quanto na Nova, sem que se consultasse primeiro o plano geral. Ao entardecer, a silhueta de Palanthas no horizonte era tão agradável aos olhos do observador quanto a própria cidade... com uma pequena exceção.

Os pensamentos de Tas foram rudemente interrompidos por um cutucão em suas costas, dado por Flint.

— O que está acontecendo com você? — o kender indagou ao se por de frente para o anão.

— Onde nós estamos? — Flint perguntou mal-humorado com as mãos nos quadris.

— Bem, estamos... — Tas olhou em volta — Uh... quer dizer, acho que estamos... por outro lado, talvez não estejamos ainda. Ele lançou um olhar frio para Flint — Como é que você fez a gente se perder?

— EU! — O anão explodiu — Você é o guia! É Você quem lê os mapas. Você é o kender que conhece esta cidade como a palma da sua própria mão!

— Mas, eu estava pensando —, Tas disse de forma grandiosa.

— Primeiro, é preciso ter cérebro! — Flint rugiu.

— Estava pensando coisas profundas —, Tas disse num tom magoado.

— Eu... ah, deixa pra lá —, Flint resmungou e olhou para o lado esquerdo e direito da rua. Ele não gostou muito da aparência das coisas.

— Certamente isso parece estranho. — Tas disse animado, repetindo os pensamentos do anão — É tão vazio... nada parecido com as outras ruas de Palanthas. — Ele olhou pensativo para as fileiras de edifícios vazios e silenciosos — Fico me perguntando...

— Não —, disse Flint — Absolutamente não. Vamos voltar pelo mesmo caminho que viemos...

— Ah, qual é! — Tas disse, já caminhando na direção da rua deserta. — Vamos andar um pouco para ver o que tem por aqui. Você sabe que Laurana nos falou para dar uma olhada por aí, inspecionar as forti... forta... aquela coisa.

— Fortificações —, Flint murmurou, pisando duro e com relutância atrás do kender — Não tem nenhuma por aqui, seu cabeça de vento. Aqui é o centro da cidade! Ela quis dizer as muralhas do lado de fora da cidade.

— Não existe nenhuma muralha do lado de fora da cidade —, Tas disse em triunfo — Pelo menos, não em volta da Cidade Nova. E, se aqui é o centro, por que é que está tão deserto? Acho que deveríamos descobrir.

Flint bufou. O que o kender dizia começava a fazer sentido... uma coisa que fez o anão balançar a cabeça e se perguntar se o sol não estaria talvez lhe afetando os miolos.

Os dois caminharam em silêncio durante vários minutos, andando cada vez mais em direção ao centro da cidade. Em um dos lados da rua, alguns quarteirões adiante, erguia-se a mansão palaciana do Regente de Palanthas. De onde estavam, eles conseguiam avistar as agulhas de suas torres. Porém, não conseguiam ver nada do que estava logo diante deles. Tudo estava oculto pelas sombras...

Tas olhava pelas janelas e enfiava o nariz nas portas dos edifícios à medida que passavam por eles. Ele e Flint continuaram até o final do quarteirão antes de o kender dizer alguma coisa.

— Sabe de uma coisa, Flint, — Tas disse inquieto — Estes edifícios estão todos vazios.

O anão teve um sobressalto e levou a mão até seu machado de guerra ao ouvir o som estridente da voz de Tas.

— Abandonados —, Flint disse em voz baixa.

— Este lugar provoca uma sensação esquisita —, Tas disse enquanto chegava mais perto do anão — Eu não estou com medo, não sei se você...

— Eu estou —, Flint disse enfaticamente — Vamos sair daqui!

Tas levantou a cabeça e olhou para os edifícios que se erguiam ao lado direito e ao lado esquerdo deles. Eles estavam bem conservados. Aparentemente, os palanthianos tinham tanto orgulho de sua cidade que até gastavam dinheiro mantendo edifícios vazios. Havia lojas e casas de todos os tipos, obviamente bem construídas. As ruas eram limpas e não se via lixo de espécie alguma. Mas tudo estava deserto. Esta área já foi próspera, o kender pensou. Bem no coração da cidade. E por que agora não era mais? O que mudou? Por que todo mundo foi embora? Isso provocou uma sensação “tenebrosa” nele, e não havia muitas coisas em Krynn que provocassem no kender sensações “tenebrosas”.

— Não tem nem ratos por aqui! — Flint murmurou. Ele pegou no braço de Tas e puxou o kender — Já vimos o suficiente.

— Ah, que é isso — Tas disse. Soltou o braço enquanto lutava com aquela estranha sensação tenebrosa e... endireitando seus ombros pequenos... começou a andar novamente pela calçada. Ele ainda não tinha dado três passos, quando percebeu que estava sozinho. Parou exasperado e olhou para trás. O anão estava parado na calçada olhando para o kender de modo ameaçador.

— Eu só quero ir até aquele bosque no fim da rua —, Tas disse apontando — Olhe... é só um bosque comum com carvalhos comuns. Provavelmente um parque ou algo do gênero. Talvez pudéssemos almoçar...

— Não gosto deste lugar! — Flint disse teimosamente — Ele me lembra a... a... Mata Escura... aquele lugar onde Raistlin falou com as assombrações.

— Ah, você é a única assombração aqui! — Tas disse irritado, determinado a ignorar o fato de que ele também sentia a mesma coisa — Estamos em plena luz do dia, no meio de uma cidade, pelo amor de Reorx...

— Então, por que é que a gente está congelando?

— É inverno! — o kender gritou enquanto acenava com os braços. Depois ele ficou absolutamente quieto e olhou em volta assustado por causa da forma esquisita que suas palavras ecoaram pelas ruas silenciosas — Você vem comigo? — ele perguntou sussurrando alto.

Flint suspirou. Ele franziu a sobrancelha, agarrou o machado de guerra e marchou na direção do kender, olhando com cautela para os prédios como se a qualquer momento um espectro pudesse pular sobre ele.

— Não é inverno — o anão murmurou pelo canto da boca — A não ser aqui.

— Ainda faltam algumas semanas para a primavera — Tas respondeu contente por ter alguma coisa para poder discutir e esquecer as coisas estranhas que seu estômago estava fazendo... dando nós ou coisa parecida.

Mas Flint recusava-se a discutir — isso era mau sinal. Os dois caminharam em silêncio e com cuidado pela rua vazia até chegarem ao fim do quarteirão. Lá, os edifícios terminavam abruptamente em um bosque. Como Tas havia dito, parecia um bosque comum com carvalhos... Apesar de eles terem certeza de que estes eram os carvalhos mais altos que eles tinham visto durante os longos anos de exploração em Krynn.

Mas, à medida que se aproximavam do bosque, eles tiveram a estranha sensação de que o frio ia se tornando cada vez mais intenso até se transformar no pior frio que eles já tinham sentido, pior até que o frio da geleira da Muralha de Gelo. Era pior, porque o frio vinha de dentro do bosque para fora, e isso não fazia sentido! Por que deveria estar tão frio somente nesta parte da cidade? O sol estava brilhando e não havia uma única nuvem no céu. Mas, pouco tempo depois, seus dedos estavam duros de frio. Flint não conseguia mais segurar o machado de guerra, e foi forçado a colocá-lo de volta nas costas com as mãos trêmulas. Os dentes de Tas tiritavam, ele já tinha perdido a sensibilidade em suas orelhas pontudas e tremia violentamente.

— V.. vamos s... sair d... daqui... — o anão gaguejava por entre os lábios azuis de frio.

— E... é q... que e... estamos na s... sombra de um edifício — Tas quase mordeu a língua ao falar — Q... quando v... voltarmos para o sol, vai ficar mais q... quente.

— N... nenhum f... fogo em K... K... Krynn será capaz de es... esquentar is... isto! — Flint retrucou com ferocidade enquanto batia os pés no chão para ativar a circulação sanguínea.

— S... só m... mais a... alguns m... metros... — Tas continuou andando bem disposto, apesar de seus joelhos tremerem tanto que batiam um no outro.

Mas, ele foi sozinho. Ao virar-se, viu que Flint parecia paralisado, incapaz de se mover. Ele estava com a cabeça baixa e sua barba tremia.

Eu devia voltar, Tas pensou, mas ele não conseguia. A curiosidade, aquilo que mais do que qualquer outra coisa no mundo ajudava a diminuir a população de kenders em Krynn, empurrava-o adiante.

Tas chegou à margem do bosque de carvalhos e... seu coração quase parou. Kenders normalmente são imunes à sensação de medo, por isso, somente um kender poderia ter chegado tão longe. Mas naquele instante, Tas foi tomado pelo terror mais irracional que ele já tinha experimentado. E qualquer que fosse sua causa, ela estava localizada dentro daquele bosque de carvalhos.

Tremendo, Tas dizia a si mesmo que aquelas eram árvores comuns. Eu conversei com espectros na Mata de Escura. Já enfrentei três ou quatro dragões. Quebrei um orbe do dragão. Nada mais que um bosque comum. Já fui prisioneiro no castelo de um feiticeiro. Vi um demônio do Abismo. Nada além de um bosque comum.

Enquanto falava consigo mesmo, Tasslehoff avançava lentamente, centímetro a centímetro, por entre os carvalhos. Ele não foi muito longe, não chegou nem a passar da fileira de árvores que formava o perímetro externo do bosque. Pois agora ele já era capaz de enxergar o que havia no centro do bosque.

Tasslehoff engoliu em seco, virou-se e saiu correndo.

Vendo o kender voltar em disparada em sua direção, Flint sabia que Estava Tudo Acabado. Alguma coisa Horrível ia sair arrebentando daquele bosque. O anão girou o corpo tão rápido que tropeçou em seus próprios pés e caiu esparramado no chão. Tas, que passava correndo pelo anão caído, agarrou-o pelo cinto e o levantou. E os dois continuaram a correr desesperada-mente rua abaixo. O anão estava realmente concentrado em se salvar. Ele quase conseguia ouvir o barulho de pés gigantescos ribombando atrás de si. Ele não ousava olhar para trás. A visão de um monstro babando, com a saliva escorrendo pela boca aberta, incentivava-o a continuar correndo até o ponto em que seu coração parecia que ia estourar. Até que eles finalmente chegaram ao fim da rua.

Estava quente. O sol brilhava.

Eles já ouviam as vozes de pessoas vivas caminhando despreocupadas pelas ruas movimentadas mais adiante. Flint parou, exausto e ofegante. Ele olhava com medo para a rua e ficou surpreso ao ver que ela continuava vazia.

— O que era? — ele conseguiu perguntar apesar do ritmo acelerado de seu coração.

O rosto do kender estava branco como a morte.

— U... uma t... torre... — Tas arquejava e soprava ao mesmo tempo. Os olhos de Flint se arregalaram.

— Uma torre? — o anão repetiu — Eu corri tudo aquilo... quase me matei... e estava fugindo de uma torrei — as sobrancelhas espessas de Flint juntaram-se de forma assustadora — Eu não acredito que a torre estava correndo atrás de você!

— N... não —, Tas admitiu — E... ela estava parada. Mas, foi a coisa mais terrível que já vi na minha vida —, o kender confessou de forma solene e desavergonhada enquanto tremia.

— Aquela é a Torre da Alta Magia —, disse o Regente de Palanthas para Laurana naquela mesma noite na sala de mapas do lindo palácio na colina, que tinha vista para a cidade — Não é a toa que seu pequeno amigo ficou aterrorizado. Estou surpreso pelo fato dele ter chegado até o Bosque de Carvalhos de Shoikan.

— Ele é um kender —, Laurana respondeu sorrindo.

— Ah, sim. Bem, isso explica tudo. Mas, sabe que essa é uma coisa que eu nunca tinha pensado. Usar um kender para fazer o trabalho na Torre. Temos que pagar os preços mais absurdos para conseguir homens que entrem uma vez por ano naqueles edifícios para mantê-los em bom estado de conservação. Por outro lado — o Regente parecia abatido — acredito que a população não ficaria nem um pouco satisfeita em ver uma quantidade significativa de kenders na cidade.

Amothus, Regente de Palanthas, caminhava silenciosamente no chão de mármore polido, com as mãos juntas atrás de suas vestes de estado. Laurana caminhava ao lado dele e esforçava-se para não tropeçar na bainha do vestido longo que os palanthianos tinham insistido para ela usar. Eles tinham sido bastante simpáticos com respeito à vestimenta e ofereceram-na como um presente. Mas no fundo ela sabia que eles tinham ficado horrorizados por ver uma Princesa de Qualinesti desfilando de um lado para outro com uma armadura amassada e manchada de sangue. Laurana não teve outra escolha a não ser aceita-lo, pois ela não podia se dar ao luxo de ofender os palanthianos, de quem esperava receber ajuda. Mas ela se sentia nua e indefesa sem a espada na cintura e o aço ao redor de seu corpo.

Ela sabia que os generais do exército palanthiano, os comandantes temporários dos cavaleiros solâmnicos e os outros nobres — conselheiros do Senado da Cidade — eram quem faziam-na sentir-se frágil e indefesa. Todos eles lembravam-na a cada olhar que, na opinião deles, ela não deixava de ser uma mulher brincando de soldado. Tudo bem que ela tinha sido bem sucedida. Tinha lutado e ganho sua pequena guerra. Mas, agora... que tal voltar para a cozinha...

— O que é a Torre da Alta Magia? — Laurana perguntou de forma abrupta. Depois de uma semana negociando com o Regente de Palanthas, ela tinha percebido que, embora ele fosse um homem inteligente, seu raciocínio tinha a tendência a vagar por regiões inexploradas e ele precisava de orientação constante para manter-se no tópico principal.

— Ah, sim. Bem, dá para vê-la desta janela, se você quiser... — O Regente parecia relutante.

— Eu gostaria de vê-la —, Laurana disse calmamente.

Dando de ombros, Lorde Amothus modificou sua rota e conduziu Laurana até uma janela a qual a elfa já tinha notado pelo fato dela estar coberta por cortinas grossas. As cortinas das outras janelas da sala estavam abertas e mostravam uma vista da cidade que era de tirar o fôlego, independente da direção para qual se olhasse.

— Sim, esta é a razão pela qual eu mantenho estas cortinas fechadas —, o Regente disse com um suspiro em resposta à pergunta de Laurana — O que é uma pena também, pois de acordo com os registros antigos, esta já foi a vista mais magnífica da cidade. Mas, isso era antes da Torre ter sido amaldiçoada...

O Lorde puxou as cortinas de lado com a mão trêmula e o rosto sombrio de tristeza. Surpresa ao ver tamanha demonstração de emoção, Laurana olhou curiosa para fora e respirou fundo. O sol estava se pondo atrás das montanhas com seus picos cobertos de neve e riscava o céu com uma coloração vermelha e púrpura. Essas cores vibrantes cintilavam nos edifícios brancos de Palanthas com a mesma intensidade que a tonalidade desse fim de tarde era refletida pelo mármore raro e translúcido que cobria os edifícios. Laurana nunca tinha imaginado que pudesse existir tamanha beleza no mundo dos humanos. Podia-se dizer que ela se igualava à beleza de Qualinesti, sua querida terra natal.

Em seguida, seus olhos foram atraídos por uma escuridão em meio àquele resplendor perolado. Uma torre solitária erguia-se em direção aos céus. A torre era alta e apesar do palácio ter sido construído sobre uma colina, o topo da Torre encontrava-se ligeiramente abaixo da linha de visão dela. Revestida de mármore negro, ela se sobressaia num contraste indubitável com o mármore branco da cidade a seu redor. Sua superfície cintilante já deve ter sido ornamentada por minaretes, ela observou, apesar de que os que haviam sobrevivido agora se esfarelavam e se transformavam em pó. Janelas escuras, que mais se assemelhavam às órbitas vazias de um crânio descarnado, fitavam o mundo sem enxergar. Havia uma cerca em volta da torre. A cerca também era negra e Laurana viu que alguma coisa drapejava presa ao portão. Por um instante, ela pensou que houvesse um pássaro enorme preso ali, pois parecia estar vivo. Mas, no instante em que ela ia mencioná-lo ao Regente, ele estremeceu e fechou as cortinas.

— Desculpe —, ele disse — não suporto isso. É chocante. E pensar que convivemos com isso há séculos...

— Não acho que seja tão terrível. — Laurana disse com sinceridade ao lembrar-se da bela vista da Torre e da cidade em torno dela — A Torre... parece correta por alguma razão. Sua cidade é muito linda, mas algumas vezes essa beleza é tão fria e perfeita que eu nem noto mais — Ao olhar através das outras janelas, Laurana encantou-se novamente com a vista, da mesma forma que se encantara quando chegou a Palanthas pela primeira vez — Mas, depois de ver aquilo... aquele defeito em sua cidade, ela faz a beleza dela sobressair-se em minha mente... se é que o senhor compreende...

Estava bem claro pela confusão no rosto do Regente que ele não tinha entendido. Laurana deu um suspiro, apesar de ter pego a si mesma olhando de soslaio para as cortinas fechadas tomada de uma estranha fascinação.

— Como foi que a Torre se tornou amaldiçoada? — ela perguntou.

— Foi durante o... ah, aqui está alguém capaz de lhe contar essa história muito melhor do que eu —, Lorde Amothus disse, olhando aliviado quando a porta se abriu. — Para ser honesto, essa não é uma história que eu gosto de contar.

— Astinus, da Biblioteca de Palanthas —, o arauto anunciou.

Para o assombro de Laurana, todos os homens da sala levantaram-se respeitosamente... até mesmo os generais e os nobres. Tudo isto por causa de um bibliotecário? ela pensou. Então, para um assombro ainda maior, o Regente de Palanthas, todos seus generais e todos os nobres fizeram uma mesura quando o historiador entrou. Laurana fez uma mesura também, como uma cortesia confusa. Por ser um membro da casa real de Qualinesti, ela não deveria se curvar diante de ninguém em Krynn a menos que fosse seu próprio pai, o Orador dos Sóis. Mas, depois que endireitou o corpo e estudou o homem, ela percebeu repentinamente que se curvar diante dele tinha sido adequado e apropriado.

Astinus entrou com uma calma e segurança que a fez acreditar que ele ficaria impassível na presença de todos os membros da realeza de Krynn e dos céus também. Ele parecia ser de meia idade, mas havia um certo tom de imutabilidade em torno dele. Seu rosto parecia ter sido talhado do próprio mármore de Palanthas. No principio, Laurana sentiu uma certa aversão pela qualidade fria e insensível daquele rosto. Depois, ela viu que os olhos escuros do homem literalmente ardiam com vida... como se o fogo de mil almas o iluminasse por dentro.

— Você está atrasado, Astinus —, Lorde Amothus disse de modo afável, mas com um respeito perceptível. Laurana percebeu que ele e todos os generais permaneceram em pé, juntamente com os cavaleiros de Solamnia, até o historiador se sentar. Quase tomada por uma reverência que não lhe era familiar, ela largou-se sobre uma das cadeiras que havia em torno da enorme mesa redonda coberta de mapas, no centro da imensa sala.

— Tive alguns assuntos para resolver —, Astinus respondeu com uma voz que parecia vinda de um poço profundo.

— Ouvi dizer que você foi incomodado por uma ocorrência estranha — O Regente de Palanthas enrubesceu de embaraço — Eu tenho realmente de me desculpar. Não temos a menor idéia do motivo pelo qual o jovem se encontrava em condições tão deploráveis nas suas escadas. Se pelo menos você nos tivesse avisado! Poderíamos ter removido o corpo sem muito alvoroço...

— Não deu trabalho algum —, Astinus disse de forma abrupta olhando de soslaio para Laurana — O assunto foi conduzido de maneira apropriada. Tudo está resolvido.

— Mas... ah... e o... ah... o corpo? — Lorde Amothus perguntou com hesitação — Eu sei quão doloroso isto deve ser, mas existem certos editais de saúde que o Senado aprovou e eu gostaria de ter certeza que todos os procedimentos foram obedecidos...

— Talvez, eu deva sair —, disse Laurana com frieza, levantando-se — até esta conversa ter terminado.

— O quê? Sair? — O Regente de Palanthas fitou-a distraidamente — Você acabou de chegar...

— Acredito que nossa conversa esteja constrangendo a princesa élfica —, Astinus comentou — Os elfos... como você se lembra, meu lorde... têm uma grande reverência pela vida. A morte não é discutida de forma tão rude entre eles.

— Ó, céus! — Lorde Amothus enrubesceu e levantou-se enquanto pegava na mão da jovem elfa — Peço que me perdoe, minha querida. Foi absolutamente abominável da minha parte. Por favor, desculpe-me, e sente-se novamente. Vinho para a princesa... — Amothus acenou para um servo que encheu o copo de Laurana.

— Vocês falavam das Torres da Alta Magia quando eu entrei. O que vocês sabem sobre as Torres? — Astinus perguntou enquanto seus olhos fitavam a alma de Laurana.

Tremendo, por causa do olhar penetrante, ela tomou um gole do vinho, arrependida por ter mencionado alguma coisa.

— Bem —, ela disse com a voz fraca — Talvez seja melhor voltarmos a falar de negócios. Estou certa de que os generais estão ansiosos para voltar para suas tropas e eu...

— O que você sabe sobre as Torres? — Astinus repetiu.

— Eu... ah... não muito —, Laurana titubeou, sentindo-se como se tivesse voltado para a escola e estivesse sendo questionada pelo professor — Eu tinha um amigo... quer dizer, um conhecido... que fez os Testes na Torre da Alta Magia em Wayreth, mas ele está...

— Raistlin de Solace, eu creio —, Astinus disse imperturbável.

— Ah, sim! — Laurana respondeu surpresa — Como...

— Sou um historiador, minha jovem. É minha obrigação saber —, Astinus respondeu. — Eu te contarei a história da Torre de Palanthas. Não considere essa história uma perda de tempo, Lauralanthalasa, pois a história dela está. interligada ao seu destino — Ele ignorou o olhar chocado da jovem elfa enquanto fazia um gesto para um dos generais — Você aí, abra aquela cortina. Você está bloqueando a melhor vista da cidade; acredito ter sido esse o comentário da princesa antes de eu entrar. Esta, então é a história da Torre da Alta Magia de Palanthas.

— Minha história deve começar com aquilo que se tornou conhecido... em retrospecto... como as Batalhas Perdidas. Durante a Era do Poder, quando começou a ficar assustado, o rei-sacerdote de Istar deu um nome ao seu medo: utilizadores de mágica! Ele os temia, temia o vasto poder que eles detinham. Ele não entendia o que a magia era, por isso ela tornou-se uma ameaça para ele.

— Foi fácil levantar a população contra os utilizadores de mágica. Apesar de serem muito respeitados, ninguém confiava neles... primeiramente porque eles permitiram que existisse dentre seus escalões, representantes dos três poderes do universo: os magos de vestes brancas do Bem, os de vestes vermelhas da Neutralidade e os de vestes negras do Mal. Pois, eles compreendiam — ao contrário do rei-sacerdote — que o universo oscila em equilíbrio entre estes três poderes e que perturbar o equilíbrio seria provocar a destruição.

— Por esse motivo, o povo levantou-se contra os utilizadores de mágica. Naturalmente, as cinco Torres da Alta Magia foram os primeiros alvos, pois os poderes da Ordem estavam mais concentrados nessas cinco Torres. E era nas Torres que os jovens magos vinham fazer os Testes, ou melhor, os jovens que ousavam fazer os Testes. Pois, as Provas eram árduas e, pior ainda, perigosas. O fracasso significava apenas uma coisa: a morte!

— Morte? — repetiu Laurana, incrédula — Então, Raistlin...

— Arriscou a própria vida ao fazer o Teste. E ele quase pagou o preço. Apesar disso ser irrelevante. Por causa da punição pelo fracasso, espalharam-se rumores sombrios sobre as Torres da Alta Magia. Os utilizadores de mágica tentaram em vão explicar que elas eram apenas centros de aprendizado e que cada jovem mago que arriscava sua vida, fazia-o de livre e espontânea vontade, pois entendia o objetivo que existia por trás disso. E era nas Torres também, que os magos guardavam seus grimórios e os rolos de pergaminhos, que eram seus instrumentos de magia. Mas ninguém acreditava neles. Histórias de sacrifícios e rituais estranhos espalharam-se entre o povo, fomentadas pelo rei-sacerdote e seus clérigos com fins pessoais.

— Até que chegou o dia em que a população se levantou contra os utilizadores de mágica. E somente pela segunda vez na história da Ordem, os magos das diferentes vestes se uniram. A primeira vez foi durante a criação dos orbes do dragão, que continham as essências do bem e do mal unidos pela neutralidade. Depois disso, cada um seguiu seu caminho. Agora, aliados contra uma ameaça em comum, eles se uniram novamente para se protegerem.

— Os próprios magos destruíram duas das Torres, ao invés de deixar que a multidão descontrolada as invadisse e mexesse com aquilo que estava além da sua compreensão. A destruição destas duas Torres provocou também a devastação das terras em volta delas e amedrontou o rei-sacerdote... pois havia uma Torre da Alta Magia localizada em Istar e outra em Palanthas. Quanto à terceira, na Floresta de Wayreth, poucos se importavam com o que viesse a acontecer com ela, pois estava longe do centro de qualquer civilização.

— Por isso, o rei-sacerdote procurou os utilizadores de mágica com uma demonstração de piedade. Se eles deixassem as duas Torres em pé, ele os deixaria partir em paz e transferir os livros, rolos de pergaminhos e instrumentos mágicos para a Torre da Alta Magia em Wayreth. Com pesar, os utilizadores de mágica aceitaram a oferta.

— Mas, por que eles não lutaram? — Laurana interrompeu — Eu vi Raistlin e... e Fizban. Vi o que acontece quando eles estão com raiva! Nem sou capaz de imaginar a reação de feiticeiros verdadeiramente poderosos!

— Ah, mas pare e pense no seguinte, Laurana. Seu jovem amigo, Raistlin, ficou exausto conjurando até mesmo algumas magias relativamente pequenas. E depois que é conjurada a magia sai da memória dele para sempre, a menos que ele leia o grimório e a estude novamente. Isto continua sendo verdade quando se trata até mesmo dos magos de níveis mais altos. É assim que os deuses nos protegem daqueles que de outra forma poderiam se tornar poderosos demais e aspirar à divindade eles mesmos. Os Feiticeiros têm de dormir, eles têm de ser capazes de se concentrar, têm de estudar diariamente. Como é que eles resistiriam à multidão descontrolada atacando-os? Além disso, como poderiam eles destruir seu próprio povo?

— Não. eles acharam que tinham que aceitar a oferta do rei-sacerdote. Até mesmo os magos de vestes negras, que pouco se importavam com a população, perceberam que teriam que se dar por derrotados e que a magia deveria ser afastada do mundo. Eles se retiraram da Torre da Alta Magia em Istar... e quase que imediatamente, o rei-sacerdote mudou-se para lá e a ocupou. Depois, eles abandonaram a Torre aqui em Palanthas. E a história desta Torre, é uma história terrível.

Astinus, que até então tinha relatado tudo isto sem expressão na voz, de repente passou a falar num tom solene, com o rosto sombrio.

— Bem, eu me lembro desse dia —, ele disse, falando mais para si mesmo do que para aqueles que se encontravam em volta da mesa — Eles trouxeram os livros e os rolos de pergaminhos para que eu os guardasse na biblioteca. Havia muitos e muitos livros e rolos de pergaminhos na Torre, mais do que os utilizadores de mágica conseguiriam transportar para Wayreth. Eles sabiam que eu os guardaria e os conservaria na memória. Muitos dos grimórios eram antigos e não podiam ser lidos, pois eles tinham sido guardados com magias de proteção, magias para as quais a Chave... tinha sido perdida. A Chave...

Astinus ficou em silêncio enquanto ponderava. Em seguida, soltou um suspiro e deu a impressão de estar pondo de lado pensamentos sombrios e continuou.

— O povo de Palanthas reuniu-se em torno da Torre enquanto o membro mais graduado da Ordem, o feiticeiro de vestes brancas, fechava os portões de ouro da Torre e os trancava com uma chave de prata. O Regente de Palanthas observava-o com avidez. Todos sabiam que ele pretendia mudar-se para a Torre, assim como havia feito seu mentor, o rei-sacerdote de Istar. Os olhos dele admiravam a Torre de forma gananciosa, pois as histórias sobre as maravilhas que ela encerrava... tanto benignas quanto malignas... tinham se espalhado por todas as terras.

— Dentre todos os edifícios bonitos de Palanthas —, Lorde Amothus murmurou — dizia-se que a Torre da Alta Magia era o mais esplêndido. E agora...

— O que aconteceu? — perguntou Laurana que começava a sentir frio à medida que a noite invadia a sala e tinha esperança de que alguém chamasse os servos para acender as velas.

— O Feiticeiro estava entregando a chave de prata ao Regente —, continuou Astinus com uma voz grave e triste — De repente, um dos magos das vestes negras apareceu em uma das janelas de um dos andares superiores. E enquanto o povo olhava horrorizado para ele, ele gritou, “Os portões permanecerão fechados e os salões vazios até o dia em que o senhor do passado e do presente retornar com poder!” Então, o mago do mal pulou da janela, arremessando-se contra os portões. Quando as farpas de prata e de ouro perfuraram suas vestes negras, ele conjurou uma maldição sobre a Torre. Seu sangue manchou o chão, os portões de ouro e de prata, retorceram-se e murcharam como uma flor, tornando-se negros. A torre, que cintilava com uma cor branca e vermelha, desbotou e adquiriu um tom acinzentado e os minaretes negros se esfarelaram e se transformaram em pó.

— O Regente e o povo fugiram aterrorizados. Até hoje, ninguém ousa se aproximar da Torre de Palanthas. Nem mesmo os kenders, — Astinus sorriu por um instante — que não têm medo de nada neste mundo. A maldição é tão poderosa que mantém afastados todos os mortais...

— Até que o senhor do passado e do presente retorne —, Laurana murmurou.

— Besteira! O homem estava louco. — Lorde Amothus torceu o nariz — Nenhum homem é senhor do passado e do presente... a não ser você, Astinus.

— Não sou senhor algum! — A voz de Astinus ressoou de uma maneira que todos os presentes na sala olharam para ele — Eu me lembro do passado e registro o presente. Eu não tento dominar nenhum deles!

— Louco, como eu disse — O Lorde deu de ombros — E agora somos forçados a suportar uma coisa tão horrível quanto essa Torre, porque ninguém suporta a presença dela e nem consegue chegar perto o suficiente para destruí-la.

— Acho que seria uma pena destruí-la —, Laurana disse com suavidade olhando pela janela e vendo a Torre — Ela faz parte desta cidade...

— Sem dúvida, ela faz, minha jovem —, Astinus respondeu, olhando Laurana de forma estranha.

As sombras da noite tornavam-se mais densas enquanto Astinus falava. A Torre logo foi envolta pela escuridão enquanto luzes tremeluziam no resto da cidade. Laurana teve a impressão de que Palanthas queria brilhar mais do que as estrelas, mas ia haver um círculo de trevas para sempre no seu centro.

— Que triste e que trágico —, ela murmurou, sentindo que precisava dizer alguma coisa, pois Astinus olhava diretamente para ela — E aquela... aquela coisa escura que eu vi drapejando presa à cerca... — Horrorizada, ela interrompeu sua sentença.

— Louco, louco —, repetia Lorde Amothus com melancolia — Sim, nós imaginamos que aquilo seja o que restou do corpo. Ninguém foi capaz de chegar perto o suficiente para verificar.

Laurana estremeceu. Colocando as mãos na cabeça, que latejava, ela teve certeza que essa história tétrica iria assombrá-la durante muitas noites e desejou jamais tê-la ouvido. Ligada ao destino dela! Irritada, ela tirou esse pensamento da cabeça. Não importava. Ela não ia ter tempo para isso. O destino dela já parecia miserável o suficiente sem essas histórias apavorantes.

Como se lesse os pensamentos dela, Astinus levantou-se subitamente e pediu mais luz.

— Pois —, ele disse com frieza, olhando para Laurana — O passado não volta mais. Seu futuro só depende de você. E, nós temos muito que fazer antes do amanhecer.

7

COMANDANTE DOS CAVALEIROS DE SOLAMNIA

Em primeiro lugar, tenho que ler um comunicado oficial que recebi de Lorde Gunthar algumas horas atrás — O Regente de Palanthas tirou um rolo de pergaminho de suas finas vestes de lã, abriu-o sobre a mesa e alisou-o cuidadosamente com as mãos. Ele inclinou a cabeça para trás e deu uma olhada no pergaminho com os olhos entreabertos, obviamente para ajustar o foco de seus olhos.

Laurana mordia os lábios, impaciente, certa de que isto deveria ser a resposta a uma mensagem que ela tinha sugerido que Lorde Amothus enviasse a Lorde Gunthar dois dias antes.

— Está vincado —, Lorde Amothus disse, desculpando-se — Os grifos que os lordes élficos nos emprestaram tão gentilmente — ele fez uma mesura para Laurana, que a retornou imediatamente e conteve o ímpeto de arrancar a mensagem das mãos dele — não conseguem aprender a carregar estes pergaminhos sem amassá-los. Ah, agora dá para ler. “De Lorde Gunthar para Amothus, Regente de Palanthas. Saudações.” Lorde Gunthar é um homem fascinante — O Lorde ergueu os olhos — Ele esteve aqui o ano passado, durante a Festa da Alvorada da Primavera que, a propósito, será daqui a três semanas, minha querida. Talvez você nos desse a honra nestas festividades...

— Eu terei muito prazer, lorde, se algum de nós ainda estiver aqui dentro de três semanas —, Laurana disse enquanto apertava e esfregava as mãos debaixo da mesa num esforço para permanecer calma.

Lorde Amothus piscou diante desse comentário, depois sorriu de forma generosa.

— É claro. Os exércitos dragonianos. Bem, continuando a ler. “Fiquei muito triste ao saber da perda de muitos de nossos cavaleiros. Confortamo-nos na compreensão de que eles morreram vitoriosos, lutando contra este grande mal que aflige nossas terras. Sinto uma tristeza pessoal ainda maior pela perda de três de nossos melhores líderes: Teodorico Guardiãorreal, cavaleiro da Rosa, Alfredo MarKenin, cavaleiro da Espada e Sturm Montante Luzente. cavaleiro da Coroa.” — O Lorde virou-se para Laurana — Montante Luzente. Se não me engano ele era muito amigo seu, não era minha querida?

— Sim. meu lorde —, Laurana murmurou abaixando a cabeça e deixando que seu cabelo dourado caísse para frente e escondesse a angústia que ela trazia nos olhos. Fazia pouco tempo que eles tinham sepultado Sturm na Câmara de Paladine sob as ruínas da Torre do Alto Clerista. Ela ainda sentia a dor de sua perda.

— Continue a ler, Amothus —, Astinus solicitou com frieza — não posso me dar ao luxo de me afastar durante muito tempo de minhas atribuições.

— Claro. Astinus —, disse o Lorde enrubescendo. Ele recomeçou a ler de forma apressada. — “Esta tragédia coloca os cavaleiros em circunstâncias inusitadas. Em primeiro lugar, a Cavalaria é agora pelo que eu entendo, composta principalmente de Cavaleiros da Coroa, que é a ordem mais baixa dos cavaleiros. Isto significa que, apesar de terem passado nos testes e ganho seus escudos, eles são jovens e inexperientes. Para a maioria deles, esta foi a primeira batalha. Isso também nos deixa sem comandantes adequados pois, de acordo com a Medida, deve haver um representante de cada uma das três Ordens dos Cavaleiros no comando.”

Laurana ouvia o tinido baixo das armaduras e o retinir das espadas quando os cavaleiros presentes se mexiam inquietos. Eles eram líderes temporários até que esta questão de comando fosse resolvida. Laurana fechou os olhos e suspirou. Por favor, Gunthar, ela pensou, faça uma escolha sábia. Tantos já morreram por causa de manobras políticas. Torçamos para que sua decisão coloque um ponto final em tudo isso!

— “Portanto, eu indico Lauralanthalasa da casa real de Qualinesti para ocupar o posto de liderança dos Cavaleiros de Solamnia...” — O Lorde fez uma pausa, como se não tivesse certeza de que tinha lido corretamente. Os olhos de Laurana se arregalaram enquanto ela olhava chocada para ele, sem poder acreditar. Mas, o choque dela foi menor do que o choque dos próprios cavaleiros.

Lorde Amothus olhou distraído para o pergaminho e o leu outra vez. Depois, apressou-se ao ouvir um murmúrio de impaciência de Astinus.

— “Que é a pessoa com mais experiência no campo e a única que sabe usar as lanças de dragão. Eu atesto a validade desta Ordem com meu selo. Lorde Gunthar Uth Winstan, Grão Mestre dos Cavaleiros de Solamnia, etc.”.

— O Lorde ergueu os olhos — Congratulações, minha querida... ou talvez eu devesse dizer “general”.

Laurana sentou-se imóvel. Durante um momento ela ficou com tanta raiva que achou que ia sair correndo da sala. Visões começaram a dançar diante de seus olhos — o corpo decapitado de Lorde Alfredo, o pobre Teodorico morrendo com sua loucura, os olhos de Sturm sem vida e cheios de paz, os corpos enfileirados dos cavaleiros que tinham morrido na Torre...

E agora, ela estava no comando. Uma jovem elfa da casa real. Que nem tinha idade suficiente — de acordo com os padrões élficos — para ser emancipada da casa de seu pai. Uma garotinha mimada que tinha fugido de casa para “correr atrás” de seu namoradinho de infância, Tanis Meio Elfo. Aquela garotinha mimada tinha crescido. Medo, dor, grande perda emocional, grande sofrimento, agora ela sabia que — em alguns aspectos — estava mais velha que seu pai.

Ela virou a cabeça e viu Sir Markham e Sir Patrício trocarem olhares. De todos os Cavaleiros da Coroa, estes dois eram os que tinham servido por mais tempo. Ela sabia que os dois homens eram soldados corajosos e homens honrados. Os dois tinham lutado com valentia na Torre do Alto Clerista. Por que Gunthar não tinha escolhido um deles, como ela mesma tinha recomendado?

Sir Patrício levantou-se com o rosto sombrio.

— Não posso aceitar isso —, ele disse com a voz baixa — é verdade que Lady Laurana é uma guerreira corajosa, mas ela nunca comandou homens no campo.

— E, você já, jovem cavaleiro? — Astinus perguntou sem se perturbar. Patrício enrubesceu.

— Não. mas isso é diferente. Ela é mu...

— Ah, é, Patrício! — Sir Markham riu. Ele era um jovem despreocupado e tranquilo, o que era um contraste assustador quando comparado com o sério e severo Patrício - Ter cabelo no peito não transforma ninguém em general. Relaxe! É política. Gunthar tomou uma decisão inteligente.

Laurana enrubesceu, pois sabia que ele tinha razão. Ela era uma escolha segura até Gunthar ter tempo de reconstruir a Cavalaria e garantir-se como líder.

— Mas não existem precedentes para uma situação como esta! — Patrício continuou a discutir enquanto evitava os olhos de Laurana — Estou certo de que... de acordo com a Medida... as mulheres não são permitidas na Cavalaria...

— Você está errado —, Astinus afirmou categoricamente — E há precedentes. Durante a Terceira Guerra dos Dragões, uma jovem foi aceita na Cavalaria depois da morte de seu pai e de seus irmãos. Ela chegou até o posto de Cavaleiro da Espada e morreu de forma honrada no campo de batalha, deixando seu noivo de luto.

Ninguém disse nada. Lorde Amothus parecia estar extremamente embaraçado; ele quase tinha se enfiado debaixo da mesa por causa do comentário de Sir Markham sobre o peito cabeludo. Astinus olhou com frieza para Sir Patrício. Sir Markham brincou com o copo de vinho e sorriu sem graça ao olhar para Laurana. Depois de uma breve “batalha interior” visível em seu rosto, Sir Patrício sentou-se e franziu a testa.

Sir Markham ergueu o copo.

— Ao nosso comandante.

Laurana não respondeu. Ela estava no comando. Comando de que? Ela se perguntava com amargura. Dos restos esfarrapados dos Cavaleiros de Solamnia que tinham sido enviados para Palanthas. Das centenas de cavaleiros enviados, não mais do que cinquenta deles tinham sobrevivido. Eles tinham vencido... mas a que preço terrível? Um orbe do dragão destruído, a Torre do Alto Clerista em ruínas...

— Sim. Laurana —, disse Astinus — eles deixaram você recolher os pedaços.

Surpresa, ela levantou os olhos, assustada com este homem estranho que falava o que ela estava pensando.

— Eu não queria isso —, ela murmurou por entre os lábios dormentes.

— Não acredito que nenhum de nós estava sentado aqui rezando por uma guerra —, Astinus comentou com sarcasmo — Mas a guerra encontra-se diante de nós e agora você tem que dar o melhor de si para vencê-la — Ele levantou-se. O Regente de Palanthas, os generais e os Cavaleiros levantaram-se em sinal de respeito.

Laurana continuou sentada olhando suas mãos. Ela sentiu que Astinus a olhava fixamente, mas recusou-se obstinadamente a olhar para ele.

— Você tem que ir, Astinus? — Lorde Amothus perguntou com tristeza.

— Tenho. Meu trabalho me espera. Já me afastei por muito tempo. Você tem muito trabalho há fazer, e muito dele é mundano e cansativo. Você não precisa de mim. Já tem o seu líder — Ele fez um gesto com a mão.

— O que? — Laurana disse ao ver o gesto dele com o canto do olho. Dessa vez ela olhou para ele e depois voltou seu olhar para o Regente de Palanthas — Eu... Você não está falando sério! Só estou no comando dos Cavaleiros...

— O que a torna comandante dos exércitos da cidade de Palanthas, se assim o desejarmos —, o Regente disse — E se Astinus a recomendar...

— Eu não recomendo —, Astinus disse com rudeza — Não posso recomendar ninguém. Eu não moldo a história... — Ele parou de repente, e Laurana ficou surpresa ao ver a máscara inflexível cair de seu rosto e revelar dor e sofrimento — Quer dizer, eu tenho me esforçado para não moldar a história. Algumas vezes, até mesmo eu fracasso... — Ele suspirou, depois se recompôs e colocou a máscara mais uma vez — Eu fiz aquilo que vim fazer, dar-lhe conhecimento do passado. Isso pode ou não ter relevância em seu futuro.

Ele virou-se para partir.

— Espere! — Laurana gritou enquanto se levantava. Ela ameaçou dar um passo na direção dele, depois hesitou quando seus olhos encontraram aqueles olhos frios, impassíveis e impenetráveis como uma rocha — Você... você vê... tudo aquilo que acontece no momento em que está acontecendo?

— Vejo.

— Então, você poderia nos dizer... onde os exércitos dragonianos estão, o que eles estão fazendo...

— Bobagem! Você sabe disso tão bem quanto eu. — Astinus virou-se novamente.

Laurana deu uma olhada rápida em volta da sala. Viu o lorde e os generais observando-a com certo divertimento. Ela sabia que agia como aquela menininha mimada outra vez, mas ela precisava de algumas respostas! Os servos já estavam abrindo a porta para Astinus passar. Laurana lançou um olhar desafiador para os outros, saiu da mesa e cruzou rapidamente o chão de mármore polido. Na sua pressa, ela tropeçou na bainha de sua saia. Astinus, ao ouvi-la. parou junto à porta.

— Tenho duas perguntas —, ela disse com a voz suave ao aproximar-se dele.

— Sim —, ele respondeu enquanto fitava os olhos verdes dela — uma pergunta em sua cabeça e outra em seu coração. Faça a primeira.

— Ainda existe algum orbe do dragão?

Astinus ficou em silêncio por um momento. Mais uma vez Laurana viu dor nos olhos do homem, pois aquele rosto perene pareceu subitamente envelhecido.

— Sim —, ele disse finalmente — Isso é tudo o que posso lhe dizer. Ainda existe um. Mas, usá-lo ou encontrá-lo está além da sua habilidade. Tire isso de sua cabeça.

— Tanis o tinha —, Laurana foi persistente — Isso quer dizer que ele o perdeu. Onde... — ela hesitou, esta era a pergunta que estava em seu coração — Onde ele está?

— Tire isso de sua cabeça.

— O que você quer dizer? — Laurana sentiu seu corpo gelar pela frieza na voz do homem.

— Não vejo o futuro. Vejo apenas o presente, no momento em que ele se torna passado. E assim tem sido desde o começo dos tempos. Já vi amor que através de sua disposição em sacrificar tudo, trouxe esperança ao mundo. Já vi amor que tentou sobrepujar o orgulho e a ganância pelo poder, mas fracassou. O mundo é mais sombrio por esse fracasso, mas o é, apenas enquanto uma nuvem encobre o sol. O sol — o amor — ainda permanece. Por último, eu já vi amor perdido na escuridão. O amor não merecido, mal compreendido, porque aquele que amava, ele... ou ela... não conhecia seu próprio coração.

— Você fala através de enigmas —, Laurana disse com raiva.

— Eu falo? — perguntou Astinus. Ele fez uma mesura — Adeus, Lauralanthalasa. Meu conselho para você é concentre-se em sua tarefa.

O historiador partiu.

Laurana olhava ele se distanciar e repetia o que ele tinha dito: “amor perdido na escuridão”. Teria sido um enigma ou ela sabia a resposta e simplesmente se recusava a admiti-la para si mesma, como Astinus tinha subentendido?

“Deixei Tanis em Arrojos para cuidar de alguns assuntos na minha ausência”. Kitiara tinha dito estas palavras. Kitiara... o senhor dos dragões. Kitiara... a humana que Tanis amava.

De repente, a dor no coração de Laurana — a dor que estava presente desde que ela ouvira Kitiara dizer aquelas palavras — desapareceu, dando lugar a um vazio gelado, uma escuridão deserta, como as constelações que haviam desaparecido do céu noturno. “Amor perdido na escuridão”. Tanis estava perdido. É isso que Astinus tentava lhe dizer. Concentre-se em suas tarefas. Sim, ela iria se concentrar em suas tarefas, pois isso era tudo que lhe restava.

Ao girar o corpo para encarar o Regente de Palanthas e seus generais, Laurana jogou a cabeça para trás e seu cabelo dourado refletiu a luz das velas.

— Eu assumo a liderança dos exércitos —, ela disse com uma voz quase tão fria quanto o vazio em sua alma.

— Isto sim é um belo trabalho de cantaria! — Flint afirmou com satisfação ao sentir as ameias da Muralha da Cidade Velha sob seus pés — Sem dúvida alguma foram os anões que construíram isto. Veja como cada pedra foi cortada com extrema precisão para se encaixar de forma perfeita no muro, não existem duas pedras idênticas.

— Fascinante —, Tasslehoff disse enquanto bocejava — Os anões também construíram a Torre que nós...

— Nem me fale! — Flint retrucou — E tem mais, os anões não construíram as Torres da Alta Magia. Elas foram construídas pelos próprios feiticeiros, que as criaram das entranhas do mundo, erguendo as rochas do solo com a magia deles.

— Isso é maravilhoso! — Tas murmurou, despertando — Eu queria estar lá naquela hora. Como...

— Isso não é nada —, continuou o anão em voz alta, olhando feio para Tas — comparado com o trabalho dos pedreiros anões que passam séculos aperfeiçoando sua arte. Dê só uma olhada nesta pedra. Veja a textura das marcas do cinzel...

— Aí vem Laurana —, Tas disse agradecido, feliz por terminar a aula de arquitetura anã.

Flint parou de olhar para a muralha de pedra e viu Laurana caminhando na direção deles, vindo de um corredor longo e escuro que saía das ameias da muralha. Mais uma vez, ela vestia a armadura que tinha usado na Torre do Alto Clerista; o sangue tinha sido removido do peitoral de aço decorado em ouro e as mossas tinham sido eliminadas. O cabelo longo, cor de mel, escorria por debaixo de um elmo empenachado e cintilava sob a luz de Solinari. Ela andava devagar e olhava para o horizonte oriental, onde as montanhas formavam sombras escuras contra o céu estrelado. O luar iluminava seu rosto também. Flint soltou um suspiro enquanto olhava para ela.

— Ela mudou —, ele disse para Tasslehoff suavemente. — E os elfos nunca mudam. Lembra-se quando a encontramos em Qualinesti? Foi no outono; só seis meses atrás. No entanto, parece que já se passaram anos...

— Ela ainda não superou a morte de Sturm. Só faz uma semana —, Tas disse. Sua cara de kender travesso estava inusitadamente séria e pensativa.

— Não é só isso. — O velho anão balançou a cabeça - Tem alguma coisa a ver com aquele encontro que ela teve com Kitiara, na muralha da Torre do Alto Clerista. Foi alguma coisa que Kitiara disse ou fez. Aquela maldita! — o anão retrucou com violência — Eu nunca acreditei nela! Mesmo nos velhos tempos. Não fiquei surpreso ao vê-la naquele uniforme de senhor dos dragões! Eu daria uma montanha de moedas de aço para saber o que foi que ela disse para Laurana, que apagou completamente o brilho que existia nela. Ela parecia um fantasma quando nós a descemos da muralha depois que Kitiara e seu dragão azul partiram. Aposto minha barba —, o anão murmurou — que tinha alguma coisa a ver com Tanis.

— Não consigo acreditar que Kitiara é um senhor dos dragões. Ela sempre foi... foi... — Tas tateava procurando as palavras certas — divertida!

— Divertida? — Flint perguntou, franzindo as sobrancelhas — Talvez. Mas fria e egoísta também. Ah, ela era bem charmosa quando queria ser — A voz de Flint transformou-se num sussurro. Laurana estava suficientemente perto para ouvir — Tanis nunca enxergou isso. Sempre achou que Kitiara era mais do que parecia ser. Achava que só ele a conhecia e que ela se escondia numa concha para proteger seu coração sensível. Que nada! Ela tinha tanto coração quanto estas pedras.

— Quais são as novidades, Laurana? — Tas perguntou animado quando a jovem elfa se aproximou deles.

Laurana deu um sorriso para seus velhos amigos, mas — como Flint tinha dito — já não era mais o sorriso inocente e alegre da jovem elfa que vivia sob os alamos de Qualinesti. Agora o sorriso dela era como a desolação do sol no céu frio do inverno. Ele iluminava, mas não esquentava — talvez porque não houvesse mais ardor em seus olhos.

— Eu sou o novo comandante dos exércitos —, ela disse de modo categórico.

— Parab... — Tas começou a dizer, mas sua voz se calou ao ver o rosto dela.

— Não tem porque me parabenizar —, Laurana disse com amargura — Sou o comandante de que? De um punhado de cavaleiros enfiados num baluarte destruído a quilômetros de distância na Serra de Vingaard e mil homens que guardam as muralhas desta cidade. — Ela fechou o punho, o olhar estava grudado no céu oriental que já apresentava os primeiros sinais da luz da manhã — Deveríamos estar lá! Agora! Enquanto o exército dragoniano ainda está espalhado e tentando se reagrupar! Poderíamos derrotá-los com facilidade. Mas não, nós não ousamos sair para as Planícies... nem mesmo com as lanças de dragão. Que utilidade elas têm contra dragões voando? Se tivéssemos um orbe do dragão...

Ela ficou em silêncio durante um momento, depois respirou fundo. Seu semblante ficou sombrio.

— Bem, nós não temos um. Não adianta ficar pensando nisso. Então, vamos ficar aqui nas muralhas de Palanthas esperando a morte chegar.

— Mas. Laurana —, Flint protestou, pigarreando com a voz rouca — talvez as coisas não sejam tão ruins. As muralhas que protegem esta cidade são bem resistentes. Mil homens podem protegê-la com facilidade. Os gnomos defendem o porto com suas catapultas. Os cavaleiros protegem o único passo que atravessa a Serra de Vingaard e já enviamos reforços para lá. Nós temos as lanças de dragão... algumas, pelo menos, e Gunthar disse que tem mais delas a caminho. Tudo bem que não podemos enfrentar dragões voando! Mas eles vão pensar duas vezes antes de voar sobre as muralhas...

— Isso não é o suficiente, Flint! — Laurana suspirou — Ah, é claro, podemos resistir diante dos exércitos dragonianos durante uma semana ou duas, ou talvez até mesmo um mês. Mas, e depois? O que vai ser de nós quando eles controlarem as terras à nossa volta? Tudo que podemos fazer é nos trancarmos em pequenos refúgios seguros. Em breve, este mundo não será mais que pequenas ilhas de luz, cercadas por vastos oceanos de escuridão. E, então... um a um... a escuridão engolirá a nós todos.

Laurana apoiou a cabeça na mão e encostou as costas contra o muro. — Quando foi a última vez que você dormiu? — Flint perguntou austero.

— Não sei —, ela respondeu — O tempo que eu durmo e o tempo que passo acordada parecem ter se embolado. Faço as coisas dormindo numa metade do tempo, e durmo durante a realidade na outra metade.

— Então, vá dormir um pouco agora —, o anão disse com uma voz, que Tas chamou de “a voz do vovó kender” — Nós vamos descansar. Nosso turno de vigia está quase no fim.

— Não posso —, Laurana disse esfregando os olhos. A idéia de dormir fez de repente ela perceber quão exausta estava — Eu vim para lhes dizer... que recebemos notícias de que avistaram dragões voando para o oeste, sobre a cidade de Kalaman.

— Então, eles estão vindo nesta direção —, Tas disse, visualizando o mapa que tinha em sua mente.

— Notícias de quem? — O anão perguntou, desconfiado.

— Os grifos. Não faça essa cara feia. — Laurana sorriu de leve ao ver o anão contrariado — Os grifos têm sido de grande ajuda. Se não contribuírem com mais nada nesta guerra, a não ser os grifos, os elfos já terão dado uma grande ajuda.

— Os grifos são animais estúpidos —, Flint afirmou — E eu confio neles tanto quanto eu confio num kender. Além do mais —, o anão continuou ignorando a cara feia de Tas — isso não faz sentido. Os senhores dos dragões não enviam dragões ao ataque sem um exército para apoiá-los...

— Talvez os exércitos não estejam tão desorganizados quanto ouvimos dizer. — Laurana suspirou exausta — Ou talvez os dragões estejam sendo enviados para simplesmente estragarem tudo o que puderem. Desmoralizar a cidade e destruir seus arredores. Não sei. Bem, é o que estão dizendo.

Flint olhou em volta. Os soldados que estavam de folga ainda se encontravam em seus postos e olhavam para o lado leste, onde ficavam as montanhas cujos picos cobertos de neve estavam começando a se tingir de rosa com a luz da alvorada. Conversando em voz baixa enquanto acordavam, outros soldados se juntavam a eles para ouvir as notícias.

— Eu temia por isso. — Laurana suspirou — Isso vai causar pânico! Eu avisei Lorde Amothus para manter a notícia em segredo, mas os palanthianos não estão acostumados a manter segredo sobre nada! Olhe lá, o que foi que eu disse?

Olhando para baixo, os amigos viram as ruas começarem a se encher de gente... mais ou menos vestidas, sonolentas e assustadas. Ao vê-las correr de casa em casa, Laurana era capaz de imaginar os boatos que estavam se espalhando.

Ela mordeu o lábio e seus olhos verdes flamejaram de raiva.

— Agora, vou ter que tirar os guardas das muralhas para mandar essas pessoas de volta para suas casas. Não posso permitir estejam nas ruas quando os dragões atacarem' Vocês homens, venham comigo! — Laurana gesticulou para um grupo de soldados que estava nas proximidades e se afastou rapidamente. Flint e Tas viram-na desaparecer descendo as escadas na direção do palácio do Lorde. Depois de pouco tempo eles viram patrulhas armadas ocuparem as ruas para fazer as pessoas voltarem para suas casas e, dessa maneira, por um fim à onda de pânico que estava se intensificando.

Hum, não está fazendo muita diferença! — Flint bufou. As ruas ficavam mais cheias a cada minuto que passava.

Mas Tas, que estava em pé sobre um bloco de pedra da muralha, balançou â cabeça enquanto olhava.

— E inútil! — ele sussurrou em desespero — Flint, olhe...

O anão subiu apressadamente e colocou-se ao lado do amigo. Os homens já apontavam e gritavam ao mesmo tempo em que pegavam seus arcos e lanças. Aqui e ali, a ponta farpada de prata da lança de dragão tornava-se visível reluzindo sob a luz das tochas.

— Quantos? — Flint perguntou com os olhos entreabertos.

— Dez —, Tas respondeu lentamente — Dois bandos. E são dragões grandes. Talvez sejam daqueles vermelhos que vimos em Tarsis. Não sou capaz de distinguir a cor deles contra a luz da aurora, mas consigo ver dragoleiros montados. Talvez um senhor dos dragões. Talvez Kitiara... Nossa — . Tas disse quando uma idéia repentina lhe passou pela cabeça — Espero que dê para eu falar com ela desta vez. Deve ser interessante ser um senhor dos dragões...

Suas palavras foram abafadas pelo barulho de sinos tocando em toda a cidade. O povo na rua tinha os olhos grudados no topo das muralhas, onde os soldados apontavam e exclamavam. Bem abaixo deles, Tas viu Laurana sair do palácio do Regente, acompanhada pelo Regente propriamente dito e dois de seus generais. Só pela postura dos ombros dela, o kender era capaz de dizer que Laurana estava furiosa. Ela gesticulava na direção dos sinos e aparentemente pedia que eles ficassem em silêncio. Mas, era tarde demais. O povo de Palanthas descontrolou-se aterrorizado. A maioria dos soldados inexperientes ficou tão transtornada quanto os civis. O tumulto causado pelos gritos frenéticos, gritos de lamento e chamados roucos elevou-se no ar. Memórias assustadoras dos eventos de Tarsis passaram pela cabeça de Tas — pessoas morrendo pisoteadas nas ruas, casas explodindo em chamas.

O kender girou lentamente o corpo.

— Acho que não quero falar com Kitiara —, ele disse num sussurro, enxugando ligeiramente os olhos com a mão enquanto observava os dragões se aproximarem cada vez mais. — Não quero saber como é ser um senhor dos dragões porque deve ser triste, sombrio, e horrível... Espere...

Tas olhou para o lado leste. Ele não conseguia acreditar no que via então se inclinou bem para frente e quase caiu da muralha.

— Flint! — ele gritou enquanto acenava com os braços.

— O que é? — Flint retrucou. O anão agarrou Tas pelo cinto de suas calças azuis e trouxe o kender de volta com um puxão.

— É como em Pax Tharkas! — Tas balbuciava de modo incoerente — Como no Túmulo de Huma. Como Fizban tinha dito! Eles estão aqui! Eles vieram!

— Quem está aqui! — Flint rugiu exasperado.

Pulando de alegria, com suas escarcelas balançando para todos os lados, Tas deixou o anão gritando irritado nas escadas, virou-se e saiu correndo sem responder.

— Quem está aqui, seu desmiolado?

— Laurana! — o grito estridente de Tas cortou o ar da manhã como se fosse um clarim desafinado. — Laurana, eles vieram! Eles estão aqui! Do jeitinho que Fizban disse! Laurana!

Amaldiçoando o kender em voz baixa, Flint olhou novamente para o leste. Em seguida, ele deu uma rápida olhada em volta, e enfiou a mão em um dos bolsos de seu colete. Tirou apressadamente um par de óculos, olhou ao redor outra vez para se certificar de que ninguém o observava e colocou-os no rosto.

Agora ele conseguia distinguir o que antes não passava de uma bruma cor-de-rosa interrompida apenas pela massa escura da cadeia de montanhas. O anão estremeceu e respirou fundo. As lágrimas diminuíram sua visão. Tirou rapidamente os óculos do rosto, colocou-os de volta no estojo e depois guardou-os no bolso. Mas, ele os tinha usado tempo suficiente para ver o alvorecer tingir as asas do dragão com uma luz cor-de-rosa... cor-de-rosa refletida na cor prata.

— Podem baixar suas armas, rapazes —, Flint disse aos homens à sua volta enquanto enxugava os olhos com um dos lenços do kender — Bendito seja Reorx. Agora nós temos uma chance. Agora nós temos uma chance...

9

O JURAMENTO DOS DRAGÕES

Quando os dragões pousaram no chão nos arredores da grande cidade de Palanthas, suas asas encheram o céu da manhã com um brilho ofuscante. O povo apinhado nas muralhas olhava inquieto para essas criaturas lindas e magníficas.

No início, o povo ficou tão aterrorizado com essas bestas enormes que teve a intenção de afugentá-las, mesmo depois que Laurana lhes assegurou que estes dragões não eram maus. Astinus finalmente saiu de sua biblioteca e informou com frieza a Lorde Amothus que estes dragões não lhes fariam mal algum. O povo de Palanthas baixou suas armas com relutância.

No entanto, Laurana, sabia que o povo teria acreditado em Astinus, mesmo que ele lhes dissesse que o sol nasceria à meia-noite. Eles não confiavam nos dragões.

O povo só começou a crer que essas histórias infantis pudessem fazer algum sentido depois que Laurana saiu pelos portões da cidade e foi diretamente para os braços de um homem que vinha cavalgando num desses lindos dragões de prata.

— Quem é aquele homem? Quem trouxe os dragões para nós? Por que os dragões vieram?

Empurrando e se acotovelando, o povo inclinou-se sobre a muralha e fazia perguntas, mas dava ouvidos às respostas erradas. Enquanto isso, no vale, os dragões batiam as asas lentamente para manter o sangue circulando naquela manhã fria.

Enquanto Laurana abraçava o homem, outra pessoa desceu de um dos dragões... uma mulher cujo cabelo brilhava com a mesma cor prateada das asas do dragão. Laurana abraçou esta mulher também. Em seguida, para o assombro do povo, Astinus conduziu todos os três para a grande biblioteca onde foram recebidos pelos Estéticos. As portas enormes se fecharam assim que eles entraram.

O povo então ficou vagando, cochichando, fazendo perguntas e lançando olhares suspeitos para os dragões pousados diante das muralhas de sua cidade.

Os sinos tocaram mais uma vez. Lorde Amothus tinha convocado uma reunião. O povo desceu apressadamente das muralhas para ocupar a praça da cidade que ficava diante do palácio do Lorde, enquanto ele saía na sacada para responder suas perguntas.

— Estes são dragões de prata —, ele gritou — dragões do bem que se uniram a nos em nossa luta contra os dragões do mal como é contado na lenda de Huma. Os dragões foram trazidos à nossa cidade por...

Seja lá o que for que o Regente tinha a intenção de dizer foi abafado pelos vivas da multidão. Os sinos tocaram novamente, e desta vez, em celebração. O povo tomou conta das ruas, cantando e dançando. Por fim, depois de uma tentativa inútil de continuar, o Regente simplesmente declarou que aquele dia era feriado e voltou para o palácio.

O que se segue, e um trecho de Crônicas, Uma História de Krynn, como registrado por Astinus de Palanthas. Ele pode ser encontrado sob o título de “O Juramento dos Dragões”.

Enquanto escrevo estas palavras, eu, Astinus, estou olhando para o rosto do lorde élfico, Gilthanas, filho mais jovem de Solostaran, o Orador dos Sóis, lorde de Qualinesti. O rosto de Gilthanas é muito parecido com o de sua irmã Laurana, e não apenas por causa dos laços de família. Os dois têm os traços delicados e a qualidade perene de todos os elfos. Mas, estes dois são diferentes. O rosto dos dois está marcado por um sofrimento que não se vê no rosto dos elfos que vivem em Krynn. Embora eu tenha o receio de que muitos elfos terão esta mesma aparência antes desta guerra terminar. E, talvez isto não seja uma coisa ruim, pois parece que finalmente os elfos estão aprendendo que eles fazem parte deste mundo e, portanto, não estão acima dele.

De um lado de Gilthanas, está sua irmã. Do outro lado, senta-se uma das mais belas mulheres que eu já vi em Krynn. Ela parece ser uma jovem elfa, uma elfa primitiva. Mas, ela não engana meus olhos com suas artes mágicas. Ela não nasceu mulher... elfa, ou de qualquer outra raça. Ela é um dragão... uma dragoa de prata, irmã da dragoa de prata que foi amada por Huma, Cavaleiro de Solamnia. Foi o destino que fez com que Silvara se apaixonasse por um mortal, da mesma maneira que sua irmã se apaixonou. Mas, ao contrário de Huma, este mortal, Gilthanas, não é capaz de aceitar seu destino. Ele olha para ela... ela olha para ele. Ao invés de amor, eu vejo uma raiva reprimida dentro dele que está lentamente envenenando a alma dos dois.

Silvara fala. Sua voz é doce e harmoniosa. A luz da minha vela cintila em seu belo cabelo prateado e em seus olhos azuis como a noite.

— Depois de ter dado a Theros Ferro Forjado o poder de forjar as lanças de dragão, lá no coração do Monumento ao Dragão Prateado —, Silvara me diz — eu passei muito tempo com os companheiros antes deles levarem as lanças para o Conselho da Pedra Branca. Eu mostrei a eles o Monumento, os quadros das Guerras dos Dragões que mostram dragões do bem... de prata, de ouro e de bronze... lutando contra os dragões do mal.

— “Onde está seu povo?” os companheiros me perguntaram — “Onde estão os dragões do bem? Por que eles não nos ajudam agora que precisamos deles?” Evitei responder às perguntas deles o mais que pude...

Neste ponto, Silvara parou de falar e olhou para Gilthanas com ternura nos olhos. Ele não correspondeu o olhar, ao invés disso, olhou para o chão. Silvara suspirou e continuou sua história.

— Por fim, não consegui mais resistir à pressão dele... deles. Eu lhes contei sobre o Juramento.

— Quando Takhisis, a Rainha das Trevas e seus dragões do mal foram banidos, os dragões do bem partiram das terras para manter o equilíbrio entre o bem e o mal. Feitos do mundo, nós voltamos para o mundo e dormimos um sono sem fim. Poderíamos ter continuado dormindo em um mundo de sonhos, mas então veio o Cataclismo e Takhisis voltou ao mundo mais uma vez.

— Ela vinha planejando este retorno há muito tempo e, se o destino lhe permitisse, ela estaria preparada. Antes que Paladine estivesse ciente dela, Takhisis despertou os dragões do mal de seu sono profundo e ordenou que eles se infiltrassem nos lugares mais secretos do mundo e roubassem os ovos dos dragões do bem, que dormiam sem saber...

— Os dragões do mal, então, trouxeram os ovos de seus irmãos para a cidade de Sanção, onde os exércitos dragonianos estavam sendo formados. Os ovos dos dragões foram então escondidos nos vulcões conhecidos como Senhores da Destruição.

— O sofrimento dos dragões do bem foi muito grande quando Paladine os despertou e eles descobriram o que tinha acontecido. Eles se dirigiram a Takhisis para saber que preço teriam que pagar pela devolução de seus filhos que ainda estavam por nascer. Era um preço terrível. Takhisis exigiu um Juramento. Todos os dragões tiveram que jurar que não participariam da guerra que ela estava prestes a travar em Krynn. Os dragões do bem tinham ajudado a derrotá-la na guerra anterior. Desta vez, ela queria ter certeza de que eles não se envolveriam.

Neste ponto, Silvara olhou para mim de forma suplicante, como se eu fosse julgá-los. Balancei a cabeça carrancudo. Longe de mim julgar alguém. Sou um historiador.

Ela continuou.

— O que poderíamos fazer? Takhisis disse que matariam nossos filhos enquanto eles ainda dormiam em seus ovos, a menos que fizéssemos o Juramento. Paladine não tinha como nos ajudar. A escolha era nossa...

Silvara abaixou a cabeça e seu cabelo escondeu-lhe o rosto. Lágrimas engasgaram sua voz. Suas palavras eram quase inaudíveis.

— Fizemos o Juramento.

Era óbvio que ela não seria capaz de continuar. Depois de olhar para ela por um instante, Gilthanas limpou a garganta e começou a falar com a voz austera.

— Eu... quero dizer... Theros, minha irmã e eu conseguimos finalmente persuadir Silvara de que este Juramento não era justo. Dissemos que devia haver uma forma de recuperar os ovos dos dragões do bem. Talvez um pequeno grupo de homens fosse capaz de roubar os ovos. Silvara não estava convencida de que eu estava certo, mas concordou... depois de muita conversa... em me levar até Sanção para que eu visse por mim mesmo se havia alguma chance desse plano funcionar.

— Nossa jornada foi longa e difícil. Algum dia eu lhes contarei os perigos pelos quais passamos, mas agora não será possível. Estou muito cansado e não temos tempo. Os exércitos dragonianos estão se reagrupando. Podemos pegá-los desprevenidos se os atacarmos logo. Posso ver Laurana contorcendo-se de impaciência, ansiosa para persegui-los neste exato momento. Por isso, vou encurtar nossa história.

— Silvara... na sua forma élfica, como a vemos agora...

Não é possível expressar com palavras a amargura que havia na voz do lorde élfico.

— ...e eu fomos capturados nos arredores de Sanção e feitos prisioneiros pelo senhor dos dragões, Ariakas.

Gilthanas cerrou o punho e seu rosto ficou pálido de raiva e de medo.

— Lorde Verminaard não era nada comparado ao Lorde Ariakas. O poder maligno deste homem é imenso! E ele é tão cruel quanto inteligente, pois é a estratégia dele que controla os exércitos dragonianos e os têm levado a uma vitória após a outra.

— Não sou capaz de descrever o sofrimento que passamos nas mãos desse homem. Não acredito que um dia conseguirei dizer o que eles nos fizeram!

O jovem lorde élfico tremia violentamente. Silvara começou a estender a mão para confortá-lo, mas ele se afastou da moça e continuou a história.

— Por fim... com ajuda... fugimos. Estávamos em Sanção... uma cidade horrível construída no vale formado pelos vulcões... os Senhores da Destruição. Eles são mais altos do que tudo que existe à sua volta e sua fumaça fétida contamina o ar. Os edifícios são todos novos e modernos, construídos com sangue de escravos. O templo de Takhisis, a Rainha das Trevas, foi erguido nas encostas das montanhas. Os ovos dos dragões são mantidos nas entranhas dos vulcões. Foi no templo da Rainha das Trevas que Silvara e eu entramos.

— Posso descrever o templo dizendo simplesmente que era um edifício de trevas e labaredas? Pilares altos, esculpidos na rocha quente elevam-se nas cavernas sulfurosas. Viajamos por caminhos secretos, conhecidos apenas pelos próprios sacerdotes de Takhisis, que penetravam cada vez mais fundo no vulcão. Querem saber quem nos ajudou? Não posso dizer, pois ela perderia sua vida. Direi apenas que algum deus devia estar nos protegendo.

Nesse instante, Silvara o interrompeu e murmurou “Paladine”, mas Gilthanas desconsiderou esse comentário com um gesto de indiferença.

— Chegamos às câmaras mais profundas e encontramos os ovos dos dragões do bem. No início, parecia que tudo estava dando certo. Eu tinha... um plano. Agora ele não tem importância, mas eu vi que poderíamos resgatar os ovos. Como disse, isso agora não tem importância. Passamos por uma câmara após a outra, e os ovos brilhantes, cor de prata, ouro e bronze estavam ali, luzindo sob a luz do fogo. E então...

O lorde élfico faz uma pausa. O rosto dele, que já estava mais branco do que a morte, ficou ainda mais branco. Acenei para um dos Estéticos lhe servir vinho, pois tive medo que ele fosse desmaiar. Ele tomou um gole. sentiu-se revigorado e continuou a falar. Mas, posso dizer que, pelo olhar distante em seus olhos, ele revivia o horror daquilo que tinha presenciado. Quanto a Silvara... escreverei sobre ela no seu devido tempo.

Gilthanas continuou.

— Chegamos a uma câmara e encontramos... não ovos... mas somente as cascas... partidas, quebradas. Silvara gritou de ódio e eu fiquei com medo que nos descobrissem. Nenhum de nós sabia ainda o que isso significava, mas sentimos um frio percorrendo nossos corpos que nem mesmo o calor de um vulcão seria capaz de aplacar.

Gilthanas faz uma pausa. Silvara começou a soluçar de forma bem suave. Ele olhou para ela e vi... pela primeira vez... amor e compaixão nos olhos do rapaz.

— Leve-a para fora —, ele disse para um dos Estéticos — Ela tem de descansar.

O Estético conduziu-a gentilmente para fora da sala. Gilthanas umedeceu os lábios que estavam secos e rachados, depois disse com tranquilidade.

— O que aconteceu em seguida vai me atormentar até mesmo depois de minha morte. Sonho com isto toda noite e, desde que isto aconteceu, não tem uma vez que eu não acorde gritando.

— Silvara e eu estávamos diante da câmara olhando para os ovos partidos tentando imaginar... quando ouvimos o som de cânticos vindo do corredor iluminado pelas chamas.

— Palavras mágicas! — Silvara disse.

— Aproximamo-nos com muita cautela, assustados, apesar de atraídos por uma fascinação terrível. Aproximamo-nos cada vez mais... até conseguirmos ver...

Ele fechou os olhos e começou a soluçar. Laurana colocou a mão no braço do irmão com uma compaixão silenciosa no olhar. Gilthanas se recompôs e prosseguiu.

— Dentro de uma das câmaras da caverna, no fundo do vulcão, havia um altar em honra a Takhisis. Não consegui identificar o que representava o entalhe do altar, pois ele estava coberto de sangue verde e uma gosma negra que parecia ser alguma coisa horrível crescendo na rocha. Havia figuras vestidas de robe em volta do altar... clérigos negros de Takhisis e utilizadores de mágica que usavam vestes negras. Silvara e eu observamos assombrados um clérigo com vestes negras exibir um ovo cintilante de dragão de ouro e colocá-lo sobre aquele altar revoltante. Os utilizadores de mágica de vestes negras e os clérigos negros deram-se a mãos e entoaram cânticos. As palavras pareciam arder em nossa mente. Silvara e eu nos abraçamos com medo que fossemos ficar loucos dada a malevolência que conseguíamos sentir, mas éramos incapazes de compreender.

— Em seguida... o ovo dourado que estava sobre o altar começou a escurecer. Enquanto observávamos, ele foi adquirindo uma coloração verde hedionda e depois ficou preto. Silvara começou a tremer.

— O ovo escurecido sobre o altar trincou e se abriu... e uma criatura parecida com uma larva surgiu da casca partida. Ela tinha um aspecto monstruoso e repugnante e eu quase vomitei só de olhar. Meu único desejo foi sair correndo dali horrorizado, mas Silvara percebeu o que estava acontecendo e recusou-se a fugir. Juntos, nós vimos a pele da larva coberta de gosma se abrir e de seu corpo surgir as formas sórdidas de... dragonianos.

Houve um arfar de choque diante dessa afirmação. A cabeça de Gilthanas afundou-se em suas mãos. Ele não conseguia continuar. Laurana colocou os braços em volta dele para confortá-lo e ele segurou a mão dela. Por fim, ele respirou fundo.

— Silvara e eu... quase fomos pegos. Fugimos mais uma vez de Sanção, com ajuda e, mais mortos do que vivos, viajamos para o antigo refugio dos dragões do bem por caminhos desconhecidos tanto dos homens quanto dos elfos.

Gilthanas soltou um suspiro. E seu semblante adquiriu uma aparência de paz.

— Comparado aos horrores aos quais sobrevivemos, isto era como uma noite de pesadelos delirantes. Era difícil imaginar que no meio de toda a beleza que existe naquele lugar, tudo que havíamos visto tinha realmente acontecido. No inicio, quando Silvara contou o que estava acontecendo com os ovos deles, os dragões se recusaram a acreditar. Alguns até acusaram Silvara de estar inventando aquilo só para tentar receber ajuda. Mas no fundo de seus corações, todos sabiam que ela estava falando a verdade e, no fim, eles aceitaram o fato de terem sido enganados e por isto estavam desobrigados do Juramento.

— Os dragões do bem vieram nos ajudar. Eles estão voando por todos os cantos da terra e oferecendo ajuda. Eles voltaram para o Monumento do Dragão Prateado, para ajudar a forjar as lanças de dragão, da mesma maneira que ajudaram Huma há muito tempo atrás. E eles trouxeram consigo as Lanças Sesquipedais que podem ser montadas nos próprios dragões, como vimos nos quadros. Agora podemos cavalgar para a guerra montados nos dragões e desafiar os senhores dos dragões nos céus.

Gilthanas acrescentou alguns pequenos detalhes que não é necessário registrar. Em seguida, sua irmã o conduziu da biblioteca para o palácio, onde ele e Silvara vão descansar tanto quanto puderem. Temo que demore muito tempo até o terror se apagar de suas memórias, se é que isso vai acontecer um dia. Assim como tantas coisas lindas no mundo, pode ser que o amor deles seja encoberto pela escuridão que abre suas asas imundas sobre Krynn.

Assim termina o registro de Astinus de Palanthas sobre o Juramento dos Dragões. Uma nota de rodapé revela que maiores detalhes sobre a viagem de Silvara e Gilthanas para Sanção, as aventuras que eles viveram lá e a trágica história do amor deles foram registrados por Astinus em data posterior e podem ser encontrados em volumes subsequentes de suas Crônicas. .

No final da noite, Laurana estava escrevendo as ordens para a manhã seguinte. Menos de um dia depois da chegada de Gilthanas e os dragões de prata, os planos dela para pressionar o inimigo sitiado já estavam tomando forma. Dentro de poucos dias, ela ia liderar bandos de dragões com cavaleiros, levando as novas lanças de dragão para a batalha.

Ela esperava conquistar o Forte de Vingaard primeiro e Libertar os prisioneiros e escravos que eram mantidos ali. Depois planejava atacar pelo sul e pelo lado leste e expulsar os exércitos dragonianos que encontrasse pela frente. Por fim, ela os pegaria entre o martelo de suas tropas e a bigorna da Serra de Dargaard que separava Solamnia de Ortiva. Se conseguisse retomar Kalaman e seu porto, ela seria capaz de cortar as linhas de suprimento das quais o exército dragoniano dependia para sua sobrevivência nesta parte do continente.

Laurana estava tão absorta em seus planos que ignorou a voz do guarda que pedia ao desconhecido do lado de fora da sua porta que se identificasse, e nem ouviu a resposta do estranho. A porta se abriu, mas, assumindo que fosse um de seus auxiliares, ela nem tirou os olhos de seu trabalho enquanto não terminou de detalhar complemente suas ordens.

Somente quando a pessoa que tinha entrado tomou a liberdade de se sentar em uma cadeira na frente dela, Laurana ergueu os olhos espantada.

— Ah —, ela disse, enrubescendo — Gilthanas, me perdoe. Eu estava tão absorta... pensei que você estivesse... mas, deixa pra lá. Como você está se sentindo? Eu estava preocupada...

— Estou bem, Laurana —, Gilthanas disse abruptamente — Eu estava mais cansado do que tinha percebido e eu... eu não vinha dormindo muito bem desde Sanção — ele ficou em silêncio e pôs-se a olhar os mapas abertos sobre a mesa. Distraído, ele pegou uma pena de escrever que tinha sido apontada recentemente e começou a alisar as barbas dela com os dedos.

— O que foi Gilthanas? — Laurana perguntou com suavidade na voz. Seu irmão ergueu os olhos e deu um sorriso triste.

— Você me conhece bem demais —, ele disse — Nunca consegui esconder nada de você, nem mesmo quando éramos crianças.

— È a respeito de nosso Pai? — Laurana perguntou com medo. — Você ficou sabendo de alguma coisa...

— Não, não, há tempos que não ouço nada a respeito de nosso povo —, Gilthanas disse — com exceção daquilo que já te falei... que eles se uniram aos humanos e agora estão trabalhando juntos para expulsar os exércitos dragonianos das Ilhas Ergoth e de Sancrist.

— Foi tudo por causa de Alhana —, Laurana murmurou — Ela conseguiu convencê-los de que não conseguiriam mais viver isolados do mundo. Ela convenceu até Porthios...

— Devo deduzir que ela conseguiu convencê-lo de outras coisas além disso? — Gilthanas perguntou sem olhar para a irmã. Ele começou a fazer buracos no pergaminho com a ponta da pena.

— Estão falando que eles vão se casar —, Laurana disse devagar — Se for verdade, estou certa de que seria apenas um casamento de conveniência... para unir nosso povo. Não consigo imaginar que Porthios seja capaz de amar alguém, nem mesmo uma mulher tão linda quanto Alhana. Quanto à princesa élfica...

Gilthanas deu um suspiro.

— O coração dela está enterrado na Torre do Alto Clerista, com Sturm.

— Como você ficou sabendo? — Laurana olhou surpresa para ele.

— Eu os vi juntos em Tarsis —, Gilthanas disse. — Eu vi o rosto dele... e o dela. Eu sabia da Jóia das Estrelas também. Como ele obviamente quis manter isso em segredo, não o traí. Ele era um homem muito bom — Gilthanas acrescentou suavemente — Tenho orgulho de tê-lo conhecido, e eu que nunca pensei que um dia fosse dizer isso a respeito de um humano.

Laurana engoliu em seco e enxugou os olhos com a mão.

— Sim — . ela sussurrou com a voz rouca — mas não foi isso que você veio me dizer.

— Não —, Gilthanas disse — mas talvez me ajude a entrar no assunto — Ele ficou em silêncio por um momento, como se estivesse tomando alguma decisão. Depois suspirou — Laurana, aconteceu alguma coisa em Sanção que eu não contei a Astinus. Não contarei a mais ninguém, se você me pedir para não contar...

— Por quê eu? — Laurana perguntou e ficou pálida. Com as mãos trêmulas, ela colocou a pena sobre a mesa.

Gilthanas parecia não tê-la ouvido. Olhava fixamente para o mapa enquanto falava.

— Quando... quando estávamos fugindo de Sanção, tivemos que voltar ao palácio de Lorde Ariakas. Não posso lhe dizer mais do que isso, pois se o fizesse, estaria traindo quem salvou nossas vidas várias vezes, e que ainda está lá correndo perigo e faz o que está ao seu alcance para salvar o maior número possível de pessoas de seu povo.

— Na noite que estivemos lá, escondidos, esperando para fugir, ouvimos uma conversa entre Lorde Ariakas e um dos senhores dos dragões. Era uma mulher, Laurana — nesse ponto Gilthanas olhou para ela — uma mulher chamada Kitiara.

Laurana não disse nada. O rosto dela ficou mortalmente pálido, seus olhos grandes pareciam ter perdido a cor, mesmo sob a luz da lâmpada.

Gilthanas deu um suspiro, depois inclinou-se na direção dela e colocou a mão sobre a dela. A pele de Laurana estava tão fria que dava a impressão que ela era um cadáver, então ele percebeu que ela já sabia o que ele ia dizer.

— Eu me lembro do que você me disse antes de partirmos para Qualinesti, que esta era a humana que Tanis Meio Elfo amava... irmã de Caramon e Raistlin. Eu a reconheci pelo que já tinha ouvido os irmãos falarem a respeito dela. Eu a teria identificado de qualquer maneira... os traços de família entre ela e Raistlin, em particular, são muitos. Ela... ela estava falando de Tanis, Laurana — Gilthanas parou, perguntando-se se seria capaz de continuar ou não. Laurana estava completamente imóvel, seu rosto se transformara numa máscara de gelo.

— Perdoe-me por lhe fazer sofrer, Laurana, mas você tem que saber — Gilthanas disse finalmente. — Kitiara riu a respeito de Tanis enquanto conversava com Lorde Ariakas e disse que... — Gilthanas enrubesceu — não posso repetir as palavras dela. Mas, eles são amantes, Laurana, é tudo que posso lhe dizer. Isso ficou evidente pelos detalhes que ela contou. Ela pediu permissão a Ariakas para promover Tanis ao posto de general do exército draconiano... em troca de uma certa informação que ele ia fornecer... alguma coisa a ver com um certo Homem da Gema Verde...

— Pare —, Laurana disse sem voz.

— Desculpe-me, Laurana! — Gilthanas apertou a mão dela com o rosto entristecido. — Sei o quanto você o ama. Eu... eu compreendo agora, o que significa amar... amar alguém dessa maneira. — Ele fechou os olhos e abaixou a cabeça — Eu sei o que é ter esse amor traído...

— Deixe-me a sós, Gilthanas — Laurana sussurrou. Acariciando-lhe a mão num gesto silencioso de simpatia, o lorde élfico levantou-se, saiu da sala sem fazer nenhum ruído e fechou a porta atrás si.

Laurana ficou sentada sem se mover durante um longo tempo. Depois, apertou um lábio contra o outro com firmeza, pegou a pena e continuou a escrever a partir do ponto em que tinha parado quando seu irmão entrou.

9

VITÓRIA

— Deixa eu te dar uma mão —, Tas disse querendo ajudar.

— Eu... não! Espere! — Flint gritou. Mas, não adiantava mais. O kender já tinha agarrado e levantado a bota do anão, arremessando Flint de cabeça contra o corpo musculoso do jovem dragão cor de bronze. Enquanto agitava as mãos de forma descontrolada, Flint se agarrou ao arreio no pescoço do dragão para não cair, e lentamente deu uma volta no ar, o que tez com que ele parecesse com um saco preso a um gancho.

— O que você está fazendo? — Tas perguntou em tom de desaprovação olhando para Flint — Isso não é hora de brincadeira! Vem cá, deixa eu te ajudar...

— Pare com isso! Me solte! — Flint rugiu enquanto chutava as mãos de Tasslehoff — Afaste-se! Afaste-se, eu estou mandando!

— Levante-se sozinho, então! — Tas disse, magoado enquanto se afastava. Flint caiu no chão. Ele arquejava, e seu o rosto estava vermelho.

— Vou montar quando achar que é hora! — ele disse olhando para o kender — E sem sua ajuda!

— Bem, é melhor você montar rápido! — Tas gritou enquanto acenava os braços — Porque os outros já estão montados!

O anão deu uma outra olhada para o grande dragão bronze, cruzou os braços sobre o peito de pura teimosia.

— Vou ter que pensar sobre o assunto...

— Ah, vamos logo, Flint! — Tas implorou — Você só está atrasando a gente. Eu quero voar! Por favor, Flint, se apresse! — O rosto do kender se avivou — Ei, eu podia ir sozinho...

— Não, você não vai fazer isso! — O anão bufou — A sorte está finalmente virando para o nosso lado. Mandar um kender para uma batalha, montado nas costas de um dragão, será o nosso fim. Seria melhor entregar a chave da cidade nas mãos do senhor dos dragões. Laurana disse que você só voaria se fosse comigo...

— Então, suba logo! — Tas deu um grito estridente — Se não a guerra já terá terminado quando chegarmos lá! Eu vou ser avô antes de você desempacar!

— Um avô, você —, Flint grunhiu enquanto relanceava os olhos mais uma vez para o dragão que o fitava com cara de poucos amigos... ou assim pensou o anão — Oras bolas, no dia que você for avô, a minha barba cai...

Khirsah, o dragão, olhou com impaciência para os dois. Um dragão jovem... de acordo com a maneira que os dragões contam o tempo em Krynn... Khirsah concordou com o kender: era hora de voar, hora de lutar. Ele tinha sido um dos primeiros a responder ao Chamado que havia sido feito a todos os dragões de ouro, de prata, de bronze e de latão. A chama da guerra ardia dentro dele.

Mas mesmo sendo jovem como era, o dragão de bronze tinha um grande respeito e reverência pelos anciões do mundo. Apesar de ser imensamente mais velho do que o anão, em anos de existência, Khirsah viu em Flint alguém que tinha tido uma vida longa, repleta e rica. Uma vida que merecia ser respeitada. Mas, Khirsah pensou enquanto dava um suspiro, se eu não fizer alguma coisa, o kender tem razão — a guerra vai acabar antes de sairmos daqui.

— Perdoe-me, Respeitável Senhor —, Khirsah interrompeu, usando um termo de muito respeito entre os anões — posso ajudá-lo em alguma coisa?

Flint, assustado, girou o corpo para ver quem falava. O dragão curvou a cabeça enorme.

— Honrado e Respeitável Senhor —, Khirsah disse outra vez, na língua dos anões.

Maravilhado, Flint deu um passo atrás e tropeçou em Tasslehoff, o que fez o kender cair no chão feito um saco.

O dragão meneou a imensa cabeça para frente, pegou o kender gentilmente pelo colete de pele com seus dentes enormes, e o ajudou a levantar-se do chão como se ele fosse um gatinho recém-nascido.

— Bem, eu... eu não sei —, Flint gaguejou e enrubesceu de pura vergonha pelo fato de um dragão ter se dirigido a ele dessa maneira — Você poderia... por outro lado, talvez não. — Quando recobrou a dignidade, o anão estava determinado a não agir com um excesso de reverência — Já fiz muito isso, se você quer saber. Montar dragões não é uma novidade para mim. É que, bem, é que eu...

— Você nunca montou um dragão em toda sua vida! — Tasslehoff disse indignado — E... ai!

— É que ultimamente eu tenho cuidado de coisas mais importantes —, Flint disse em voz alta enquanto cutucava as costelas de Tas — e pode ser que leve algum tempo até eu pegar o jeito de novo.

— Com certeza, Senhor —, Khirsah disse sem esboçar um sorriso — Posso chamá-lo de Flint?

— Pode —, disse o anão de mau humor.

— E eu sou Tasslehoff Pés Ligeiros —, o kender disse, estendendo a pequena mão. — Flint nunca vai a lugar algum sem mim. Ah, acho que você não tem uma mão para apertar. Deixa pra lá. Qual é seu nome?

— Meu nome para os mortais é Centelha. — o dragão curvou a cabeça de forma educada — E agora, Senhor Flint, se o senhor instruir seu escudeiro, o kender...

— Escudeiro! — Tas repetiu chocado. Mas, o dragão o ignorou.

— Instrua seu escudeiro para que venha aqui em cima; eu o ajudarei a preparar a cela e a lança para o senhor.

Flint alisou a barba, pensativo. Depois, fez um gesto em grande estilo.

— Escudeiro —, ele disse para Tas que o olhava com a boca aberta — vá lá em cima e faça como lhe for ordenado.

— Eu... você... nós... — Tas gaguejou. Mas, o kender não terminou o que ia dizer por que o dragão já o tinha tirado do solo novamente. Com os dentes bem firmes no colete de pele do kender, Khirsah levantou-o e largou-o na sela que estava amarrada ao corpo do dragão de bronze.

Tas estava tão encantado com a idéia de estar realmente em cima de um dragão, que ficou calado, que é justamente o que Khirsah queria.

— Agora, Tasslehoff Pés Ligeiros —, disse o dragão — você estava tentando empurrar seu mestre para cima da sela de trás pra frente. A posição correta é essa na qual você está agora. O suporte de metal da lança tem que ficar do lado dianteiro direito do cavaleiro, sentando-se bem na frente da junta da minha asa direita e sobre meu ombro. Entendeu?

— Entendi! — Tas gritou extremamente empolgado.

— O escudo, que você vê ali no chão, é capaz de protegê-lo contra a maioria dos tipos de hálito de dragão...

— Uau! — Gritou o anão enquanto cruzava os braços novamente com a mesma cara de teimoso — O que você quer dizer com a maioria dos tipos? E como é que eu vou voar e segurar uma lança e um escudo tudo ao mesmo tempo. Sem mencionar o fato de que o maldito escudo é maior do que eu e o kender juntos...

— Eu pensei que o senhor já tivesse feito isto antes, Senhor Flint! — Tas gritou.

O rosto do anão ficou vermelho de raiva e ele deixou escapar um berro, mas Khirsah interrompeu-o de forma suave.

— O Senhor Flint provavelmente não está acostumado a este novo modelo de sela, escudeiro Pés Ligeiros. O escudo se encaixa por cima da lança. A lança propriamente dita passa por aquele buraco. O escudo se apóia na sela e desliza de um lado para o outro dentro do trilho. Quando for atacado, você simplesmente se agacha atrás dele.

— Passe-me o escudo, Senhor Flint! — o kender gritou.

Resmungando, o anão foi pisando duro até o enorme escudo que estava pousado no chão. Ele reclamou do peso, mas conseguiu levantá-lo e levá-lo até o dragão. Com a besta ajudando, o anão e o kender conseguiram montar o escudo. Depois, Flint foi buscar a lança de dragão. Ele a arrastou e depois empurrou a ponta dela para Tas, que a pegou e... depois de quase perder o equilíbrio e cair rolando de cima do dragão... colocou a lança no buraco do escudo. Quando o pivô foi colocado em seu lugar a lança ficou equilibrada e podia ser movida de um lado para o outro com leveza e facilidade, até mesmo pela pequena mão do kender.

— Isto é o máximo! — Tas disse enquanto experimentava — Pá! Lá se vai um dragão! Pá! Lá vai mais um. Eu... ah! — Tas levantou-se nas costas do dragão, equilibrando-se com tanta leveza quanto a lança — Flint! Depressa! Eles estão prontos para partir. Dá para ver Laurana daqui! Ela está montada naquele dragão de prata e vem em nossa direção enquanto passa as fileiras em revista. Eles vão nos dar o sinal em um minuto! Depressa, Flint! — Tas começou a pular de alegria.

— Primeiro, Senhor Flint —, Khirsah disse — o senhor deve vestir o colete acolchoado. Assim... isso mesmo. Passe a correia na fivela. Não, não essa. A outra... isso, pronto.

— Você parece com um mamute peludo que eu vi uma vez. — Tas gargalhou — Já te contei essa história? Eu...

— Raios o partam! — Flint rugiu, mal conseguindo falar, envolvido pelo colete forrado por uma pele grossa — Isto não é hora para suas histórias idiotas.

O anão encostou o nariz no nariz do dragão.

— Muito bem! Como é que eu subo? E cuidado... não se atreva colocar seus dentes em mim!

— E claro que não, Senhor —, Khirsah disse com grande respeito. O dragão curvou a cabeça e estendeu completamente uma de suas asas sobre o chão.

— Bem, assim é melhor! — Flint disse. O anão deu um olhar de convencido ao perplexo kender enquanto acariciava com orgulho sua barba. Depois, Flint galgou de forma solene a asa do dragão e subiu com realeza, tomando seu lugar na parte dianteira da sela.

— Eis o sinal! — Tas deu um grito estridente e pulou na sela, atrás de Flint. O kender gritava — Vamos! Vamos! — enquanto batia com os calcanhares contra os flancos do dragão.

— Devagar —, disse Flint enquanto testava calmamente as funções da lança de dragão — Ei! Como é que eu manobro?

— O senhor puxa as rédeas para indicar em que direção o senhor quer que eu vire —, Khirsah disse, esperando pelo sinal. Aí estava ele.

— Ah, entendi —, disse Flint enquanto baixava a mão — Afinal de contas, eu estou no comando... opa!

— Sem dúvida, Senhor! — Khirsah lançou-se ao ar e abriu as asas para pegar as correntes de ar que subiam pela escarpa do pequeno rochedo, sobre o qual eles estavam.

— Espere, as rédeas... — Flint gritou, agarrando-as quando elas começaram a escorregar para fora de seu alcance.

Sorrindo consigo mesmo, Khirsah fingiu não ouvir.

Os dragões do bem e os cavaleiros que os montavam estavam reunidos no sopé das montanhas na parte leste da Serra de Vingaard. Os ventos frios do inverno tinham dado lugar às brisas quentes que vinham do norte e derretiam a geada que havia sobre o chão. O cheiro forte de crescimento e renovação perfumava o ar enquanto os dragões descreviam arcos brilhantes para tomar seus lugares na formação.

Era uma visão de tirar o fôlego. Tasslehoff sabia que ia lembrá-la para sempre... e talvez até mesmo depois disso. Asas de bronze e prata, latão e cobre cintilavam banhados pela luz da manhã. As lanças de dragão sesquipedais montadas nas selas refletiam a luz do sol. As armaduras dos cavaleiros luziam resplandecentes. O estandarte do martim-pescador com seus fios dourados reluziam contra o azul do céu.

As últimas semanas tinham sido gloriosas. Como Flint tinha dito, parecia que o vento da guerra estava finalmente soprando a favor deles.

O General Dourado, como Laurana passou a ser chamada por suas tropas, tinha criado um exército aparentemente a partir do nada. Os palanthianos, tomados pelo entusiasmo, arregimentaram-se sob suas ordens. Ela ganhou o respeito dos cavaleiros de Solamnia com suas idéias ousadas e ações firmes e decisivas. A infantaria de Laurana partiu de Palanthas e avançou-se pelas planícies e forçou os exércitos desorganizados do senhor dos dragões conhecido como a Dama das Trevas a fugirem assustados.

E depois de acumular uma vitória atrás da outra por onde tinham passado, e os exércitos dragonianos terem batido em retirada diante deles, os homens começaram a achar que a guerra estava ganha.

Mas Laurana sabia que isso não era verdade. Eles ainda tinham que enfrentar os dragões do senhor dos dragões. Onde eles estavam e por que ainda não tinham participado das batalhas, era uma coisa que Laurana e seus oficiais não conseguiam entender. Ela manteve os cavaleiros e suas montarias o tempo todo de prontidão, preparados para lançarem-se aos céus.

E por fim esse dia chegou. Os dragões tinham sido avistados — bandos de dragões azuis e vermelhos foram vistos voando para o oeste para deter o general insolente e seu exército improvisado.

Os Dragões da Pedra Branca, como os dragões de Laurana passaram a ser conhecidos, voaram sobre a Planície Solâmnica formando uma corrente que bruxuleava em tons de prata e bronze. Apesar de todos os dragoleiros que montavam os dragões terem recebido o melhor treinamento possível (com exceção do anão que se recusou terminantemente a isso), esse mundo que incluía nuvens finas em baixa altitude e correntes de ar ainda era novo e completamente estranho para eles.

Seus estandartes drapejavam vigorosamente. Os soldados de infantaria que os carregavam pareciam mais uma nuvem de insetos se arrastando pelos prados. Para alguns dos cavaleiros, voar era uma experiência revigorante. Para outros, exigia cada grama de coragem que eles possuíam.

Liderando-os em espírito e como exemplo, Laurana voava diante deles montada no grande dragão de prata que seu irmão tinha cavalgado desde as Ilhas do Dragão. O brilho da própria luz do sol não era mais dourado do o que cabelo que escapava por debaixo de seu elmo. Ela tinha se tornado um símbolo para seus exércitos, assim como a própria lança de dragão... delgada e delicada, formosa e letal. Eles a teriam seguido até os Portões do Abismo.

Tasslehoff conseguia ver Laurana na frente deles quando espiava por cima dos ombros de Flint. Ela cavalgava na frente da formação e algumas vezes olhava para trás para ter certeza de que todos se mantinham na formação, algumas vezes se debruçava para dialogar com sua montaria prateada. Ela parecia ter tudo sobre controle, por isso Tas decidiu que ele poderia relaxar e curtir a viagem. Foi realmente uma das experiências mais maravilhosas de sua vida. Lágrimas escorriam no rosto açoitado pelo vento enquanto ele olhava para baixo em absoluto êxtase.

O kender que amava mapas tinha encontrado o mapa perfeito.

Rios e árvores, colinas e vales, cidades e fazendas espalhavam-se abaixo dele em detalhes minúsculos e perfeitos. Mais do que qualquer coisa no mundo, Tas queria ser capaz de capturar aquela imagem e guardá-la para sempre.

Por que não? ele se perguntou repentinamente. O kender firmou-se na sela com os joelhos e coxas, soltou-se de Flint e começou a revirar suas escarcelas. Tirou uma folha de pergaminho, apoiou-o com firmeza contra as costas do anão e começou a desenhar nele com um pedaço de carvão.

— Pare de sacudir! — ele gritou para Flint que ainda tentava pegar as rédeas.

— O que você está fazendo, seu cabeça de vento? — o anão gritou enquanto tentava freneticamente dar tapas em Tas, que estava atrás de si, como se o kender fosse um comichão que ele não conseguia coçar.

— Estou fazendo um mapa! — Tas gritou em êxtase — O mapa perfeito! Vou ficar famoso. Olhe! Lá estão nossas tropas, parecem pequenas formigas. E lá está o Forte de Vingaard! Pare de se mexer! Você me fez errar.

Soltando um gemido, Flint desistiu de tentar pegar as rédeas e se livrar do kender. Decidiu que seria mais proveitoso concentrar-se em manter um aperto firme tanto no dragão quanto no seu café da manhã. Ele tinha cometido o erro de olhar para baixo. Agora ele olhava diretamente para frente, trêmulo, e com o corpo rígido. O vento forte fazia com que o pêlo da crina do grifo que decorava seu elmo chicoteasse seu rosto de forma descontrolada. Pássaros voavam em círculos nos céus abaixo dele. Ali mesmo Flint decidiu que — junto com navios e cavalos — os dragões iam fazer parte de sua lista das Coisas a Serem Evitadas a Qualquer Custo.

— Ah! — Tas arfou de excitação — Lá estão os exércitos dragonianos! É uma batalha' E eu posso ver tudo! — O kender inclinou-se na sela e olhou para baixo. De vez em quando, ele achava que conseguia ouvir o retinir das armaduras, os gritos e berros trazidos pelas contracorrentes de ar — Hã... será que dava pra gente voar um pouco mais baixo? Eu... opa! Ah, não! Meu mapa!

Khirsah tinha dado um mergulho repentino. A força do vento arrancou o pergaminho das mãos de Tas. Desesperançado, ele observou o mapa esvoaçar para longe dele como uma folha. Mas, ele não tinha tempo para ficar triste, pois de repente, sentiu o corpo de Flint ficar ainda mais rígido do que antes.

— O quê? O que foi? — Tas gritou.

Flint estava gritando alguma coisa e apontando. Tas tentou desesperada-mente ver e ouvir, mas naquele exato momento eles entraram dentro de uma nuvem baixa e, como os anões da ravina diriam, o kender não conseguia enxergar o nariz diante do próprio rosto.

Logo em seguida Khirsah saiu da nuvem e Tas voltou a enxergar.

— Minha nossa! — o kender disse de modo reverente. Abaixo deles, voavam fileiras e mais fileiras de dragões que atacavam as tropas de soldados humanos pequenos como formigas. Enquanto mergulhavam sobre dos exércitos indefesos do General Dourado, as asas coriáceas vermelhas e azuis dos dragões abriam-se como se fossem estandartes do mal.

Tasslehoff viu as fileiras de soldados hesitarem e se dispersarem assim que a terrível dragofobia tomou conta deles. Mas, não havia para onde correr, nenhum lugar para se esconder nas vastas campinas. Tas percebeu que era o que os dragões esperavam, ele sentiu náuseas só de pensar no fogo e no hálito luminoso explodindo em meio às tropas desprotegidas.

— Nós temos que detê-los... uh!

Khirsah deu um giro tão repentino que Tas quase engoliu a própria língua O céu dava a impressão de ter mudado de lado e, por um momento, o kender teve a interessante sensação de estar caindo para cima. Mais por instinto do que por um ato consciente, Tas agarrou-se no cinto de Flint e se lembrou de repente que ele também deveria ter se amarrado, assim como Flint fez. Bem, ele fará isso na próxima vez.

Se houver uma próxima vez. Enquanto o dragão espiralava em direção ao solo o vento rugia à sua volta e o chão girava abaixo do kender. Kenders gostam de novas experiências — e esta certamente era uma das mais excitantes — mas Tas desejou que o chão não estivesse se movendo tão rapidamente na direção deles.

— Eu não disse que tínhamos que pará-los neste exato momento! — Tas gritou para Flint, depois olhou para cima... ou seria para baixo?... ele enxergava os dragões que estavam acima deles, não, abaixo deles. As coisas estavam ficando confusas. Agora os dragões estavam atrás deles! Eles estavam na frente! Sozinhos! O que Flint estava mandando o dragão fazer?

— Devagar! Diminua a velocidade dessa coisa! — ele gritou para Flint — Você passou na frente de todo mundo! Até mesmo de Laurana!

O que o anão mais desejava naquele momento era diminuir a velocidade do dragão. O último mergulho tinha colocado as rédeas dentro de seu alcance, agora ele as segurava com toda sua força e gritava.

— Chô, chô! — uma ordem que ele lembrava vagamente que funcionava muito bem com cavalos. Mas, não funcionou com o dragão.

Aterrorizado, o anão não ficou muito aliviado ao perceber que ele não era o único que estava tendo dificuldades para controlar o dragão. Atrás dele, a delicada fileira de dragões de prata e de bronze se dispersou como se estivesse sendo comandada por algum sinal silencioso, o que fez os dragões se separarem em círculos e formarem pequenos bandos... esquadrilhas... de dois ou três.

Os cavaleiros puxavam freneticamente as rédeas numa tentativa de colocar os dragões novamente numa linha reta e em fileiras ordenadas de cavalaria. Mas os dragões eram experientes, afinal de contas... o céu era o território deles. Uma luta no ar era completamente diferente de um combate no solo. F eles iam mostrar a esses montadores de cavalos como é que se luta sobre o dorso de um dragão.

Girando no ar com elegância, Khirsah mergulhou dentro de uma outra nuvem, e Tas perdeu instantaneamente toda noção de “em cima” e “em baixo” quando o denso nevoeiro os envolveu. Depois, um céu fulgente irrompeu diante de seus olhos quando o dragão precipitou-se para fora da nuvem.

Agora ele sabia qual era o lado de cima e qual era o lado de baixo. O lado de baixo, aliás, estava ficando cada vez mais desconfortavelmente perto!

Flint rugiu. Tas, assustado, olhou para cima e viu que eles estavam indo na direção de um bando de dragões azuis, que não os tinham visto ainda, pois estavam concentrados na perseguição de um grupo apavorado de soldados de infantaria.

— A lança! A lança! — Tas gritou.

Flint agarrou a lança, mas não teve tempo suficiente para ajustá-la ou colocá-la de forma apropriada sobre o ombro. Não que isso fizesse diferença. Os dragões azuis ainda não os tinham visto. Depois que saiu das nuvens, Khirsah partiu no encalço deles. Nesse momento, como uma labareda cor de bronze, o jovem dragão lançou-se sobre o grupo de dragões azuis e concentrou seus esforços no líder do bando... um dragão azul enorme e seu cavaleiro que usava um elmo azul. Khirsah arremeteu rápida e silenciosamente, e conseguiu atingir de forma aniquiladora o dragão líder com todas suas quatro garras mortalmente afiadas.

A força do impacto jogou Flint para frente em sua sela. Tas caiu em cima dele, atrapalhando-lhe os movimentos. Flint lutou freneticamente para ver se conseguia se sentar, mas Tas ainda estava com o braço apertado em torno do anão. Tas batia no elmo de Flint com o outro braço enquanto gritava para encorajar o dragão:

— Essa foi demais! Dá nele de novo! — esganiçava o kender entusiasmado, ao mesmo tempo em que batia na cabeça de Flint.

Praguejando em voz alta na língua dos anões, Flint tirou Tas de cima dele. Naquele momento, Khirsah elevou-se ao céu e entrou em outra nuvem antes que o bando de dragões azuis pudesse reagir ao seu ataque.

Khirsah esperou um instante, talvez para dar aos seus cavaleiros assustados tempo suficiente para eles se recomporem. Flint sentou-se e Tas apertou os braços em volta do corpo do anão. Ele achou que Flint tinha uma aparência esquisita, ele estava meio acinzentado, estranhamente preocupado. Por outro lado. Tas admitia para si mesmo que esta não era uma experiência normal. Antes que o kender tivesse tempo de perguntar a Flint se ele estava bem, Khirsah mergulhou mais uma vez para fora da nuvem.

Tas viu os dragões azuis abaixo de si. O dragão líder tinha parado no ar e pairava com suas grandes asas. Ele estava abalado e ligeiramente tendo; havia sangue nos flancos traseiros onde as garras afiadas de Khirsah tinham perfurado o couro escamado e duro do dragão. A besta e seu cavaleiro de elmo azul vasculhavam os céus à procura de seu atacante. De repente o cavaleiro apontou.

Tas respirou fundo e arriscou uma rápida olhada para trás. A visão era magnífica. Quando os Dragões da Pedra Branca saíam da proteção das nuvens suas escamas cor de bronze e prata tremeluziam sob a luz do sol. Eles inchavam enquanto mergulhavam para atacar o bando de dragões azuis, se desfez imediatamente e eles se esforçaram para ganhar altitude, no intuito de evitar que seus perseguidores os atacassem pela retaguarda. Aqui e ali vários duelos tiveram início. O kender quase ficou cego por causa dos atos de foco que crepitavam e iluminavam seu lado direito, quando um grande dragão de bronze foi atingido e passou por ele uivando de dor enquanto caía com a cabeça pegando fogo. Tas viu seu cavaleiro agarrar-se inutilmente às rédeas, e notou que ele estava com a boca aberta num grito que Tas podia ver, mas não ouvir; enquanto montaria e dragoleiro despencavam em direção ao solo.

Tas olhou para baixo e viu o chão se aproximando cada vez mais, então, como se estivesse sonhando, perguntou-se qual seria a sensação que alguém teria ao se estatelar no chão. Mas ele não teve muito tempo para divagar sobre o assunto, porque de repente, Khirsah soltou um rugido.

O líder azul avistou Khirsah e ouviu seu grito de desafio. Ignorando a luta dos outros dragões à sua volta, o líder azul e seu dragoleiro voaram mais alto para continuar o duelo com o dragão de bronze.

— Agora é a sua vez, anão! Prepare a lança! — Khirsah gritou. O grande dragão de bronze levantou as asas e subiu cada vez mais, ganhando altitude para manobrar e também para dar ao anão tempo de se preparar.

— Eu seguro as rédeas! — Tas gritou.

No entanto, o kender, não sabia se Flint tinha escutado ou não. O rosto do anão estava rígido e ele se movia lenta e mecanicamente. Louco de impaciência. Tas não conseguia fazer nada a não ser segurar as rédeas e observar os dedos acinzentados de Flint manusearem o equipamento de forma desajeitada, até o anão conseguir finalmente colocar o punho da lança debaixo do ombro e prendê-la com o braço, como lhe fora ensinado. Depois, sem expressão alguma no rosto, ele olhou para frente.

Khirsah continuou a subir, depois nivelou, enquanto Tas olhava em volta e se perguntava onde estariam os inimigos. Ele tinha perdido completamente o dragão azul e seu dragoleiro de vista. De repente, Khirsah deu um salto para cima que deixou Tas quase sem fôlego. Lá estava o inimigo... bem diante deles!

Ele viu a besta azul abrir aquela boca hedionda cheia de presas. Tas se agachou atrás do escudo quando lembrou do jato luminoso. Foi então que ele notou que Flint ainda estava sentado com as costas eretas e olhava de forma soturna por sobre o escudo para o dragão que se aproximava! Tas estendeu os braços em torno da cintura do anão e agarrou sua barba. O kender deu um puxão e arrastou a cabeça de Flint para trás do escudo.

Um relâmpago pareceu explodir e crepitar à volta deles. O estrondo que se ouviu quase nocauteou tanto o kender quanto o anão. Khirsah rugiu de dor, mas manteve seu curso.

Os dois dragões colidiram de frente e a lança de dragão penetrou em sua vítima.

Durante um segundo, tudo que Tas conseguiu ver foram manchas azuis e vermelhas. O mundo começou a girar. Os olhos incandescentes e horripilantes do dragão se fixaram nos olhos do kender de forma ameaçadora. Garras brilhavam. Khirsah gritava e a besta azul guinchava. Asas se debatiam no ar. E o solo começou a girar cada vez mais rápido enquanto os dragões que se digladiavam caíam.

Por que é que Centelha não o larga? Tas pensou freneticamente. Então, ele percebeu qual era a razão...

Estamos enganchados! Tasslehoff percebeu entorpecido.

A lança de dragão tinha errado o alvo. Ela tinha atingido o osso da junta da asa do dragão azul, entortado e se alojado com firmeza em seu ombro e estava presa. O dragão azul lutava desesperadamente para se libertar, mas Khirsah, que agora estava possuído pelo ódio da batalha, arremeteu contra o azul com suas presas afiadas e as garras dianteiras.

Envolvidos em sua luta, os dois dragões tinham esquecido completamente seus dragoleiros. Tas tinha esquecido o outro dragoleiro também até que, ao olhar impotente para cima, viu o oficial dragoniano de elmo azul agarrar-se precariamente à sua sela a dois ou três metros de distancia.

O céu e a terra transformaram-se num borrão mais uma vez, enquanto os dragões lutavam e rodopiavam. Tas observava entorpecido quando viu o elmo azul do oficial cair-lhe da cabeça; os cabelos loiros do oficial esvoaçavam ao vento. Seus olhos eram frios e claros e não demonstravam nenhum medo. Ele olhou Tasslehotf nos olhos.

Ele me parece familiar, Tas pensou com uma estranha sensação de desligamento, como se esta situação estivesse acontecendo com um outro kender e ele estivesse apenas assistindo. Onde é que eu poderia tê-lo visto antes? Lembranças de Sturm vieram-lhe à cabeça.

O oficial dragoniano soltou-se de sua sela e ficou em pé sobre os estribos. Um de seus braços — o direito — pendia sem vida junto ao corpo, mas sua outra mão...

De repente, tudo ficou muito claro para Tas. Ele sabia exatamente o que o oficial pretendia fazer. Era como se ele estivesse lhe contando seus planos.

— Flint! — Tas gritou desesperado — Solte a lança! Solte-a!

Mas o anão se agarrava firmemente à lança com aquele olhar distante no rosto. Enquanto isso os dragões lutavam no ar, arranhavam-se e se mordiam; o azul se contorcia tentando se livrar da lança e se defender de seu atacante. Tas viu o cavaleiro do dragão azul gritar alguma coisa e o azul parou de atacar por um instante e ficou imóvel no ar.

Com uma agilidade notável, o oficial pulou de um dragão para o outro.

Primeiro, o oficial agarrou-se no pescoço de Khirsah com o braço bom, depois endireitou o tronco com o auxilio de suas coxas e pernas fortes, colocando-as com firmeza em torno do pescoço do dragão.

Khirsah não deu a mínima atenção ao humano. Seus pensamentos estavam totalmente voltados para seu inimigo.

O oficial lançou um rápido olhar para o kender e o anão que estavam atrás de si e viu que nenhum dos dois oferecia qualquer perigo, presos como eles deveriam estar em seus lugares. Com calma, o oficial sacou a espada longa, inclinou o corpo e começou a golpear as cilhas no local exato onde elas se cruzavam sobre o peito da besta.

— Flint! — Tas implorava — Solte a lança! Olhe! — o kender sacudia o anão — Se esse oficial cortar as cilhas, nossa sela vai cair! A lança vai cair! Nós vamos cair!

Flint virou a cabeça lentamente e de repente entendeu o que estava acontecendo. Suas mãos trêmulas ainda se moviam com uma lentidão agonizante enquanto ele manuseava com dificuldade o mecanismo que soltaria a lança e libertaria os dragões de seu abraço imortal. Mas, será que ainda daria tempo?

Tas viu a espada longa do oficial reluzir no ar. Ele viu uma das cilhas afrouxar e balançar solta. Não havia tempo para pensar ou planejar. Enquanto Flint se atrapalhava tentando soltar a lança, Tas levantou-se de forma precária e enrolou as rédeas em volta de sua cintura. Depois, segurando-se na lateral da sela. o kender engatinhou ao redor do anão até ficar de frente para ele. Ao chegar nesse ponto, ele se debruçou de comprido sobre o pescoço do dragão, enrolou suas pernas na crina espinhenta e, arrastou-se adiante até chegar silenciosamente nas costas do oficial.

O homem não prestava nenhuma atenção aos dragoleiros que se encontravam atrás dele, pois tinha assumido que os dois estavam bem presos às suas selas. Ele se dedicava com tamanho afinco ao seu trabalho — os arreios já estavam quase soltos — que nunca descobriu o que foi que o atingiu.

Tasslehoff ficou em pé e pulou nas costas do oficial. Pego de surpresa, o oficial começou a bracejar tentando se manter equilibrado e acabou deixando sua espada cair quando agarrou-se no pescoço do dragão num ato de desespero.

O oficial rangia os dentes de ódio enquanto tentava virar o rosto para ver o que o tinha atacado. De repente, tudo ficou escuro! Braços pequenos se enrolaram em sua cabeça e o deixaram cego. O oficial, que já estava aflito, largou do dragão num esforço para se livrar daquilo que — para sua mente enfurecida — parecia ser uma criatura de seis braços e pernas que se agarrava a ele com a tenacidade de um inseto. Mas, ao sentir que estava começando a escorregar do dragão, ele foi forçado a agarrar-se na crina do animal.

— Flint! Solte a lança! Flint... — Tas nem sabia mais o que estava dizendo. A terra parecia avançar ao seu encontro à medida que os dragões debilitados despencavam dos céus. Ele já não conseguia pensar. Lampejos de uma luz branca explodiram em sua cabeça enquanto ele se agarrava com unhas e dentes ao oficial que continuava se debatendo debaixo dele.

Então, ouviu-se um forte estrépito metálico.

A lança soltou-se. Os dragões estavam livres.

Abrindo as asas Khirsah conseguiu sair do mergulho em parafuso e nivelou o corpo. O céu e a terra voltaram às suas posições corretas e apropriadas. Lágrimas escorriam pelas bochechas de Tas. Enquanto soluçava, ele dizia a si mesmo que não tinha ficado com medo. Mas ele nunca tinha visto alguma coisa assim tão linda quando aquele céu azul — de volta no lugar dele!

— Você está bem, Centelha? — Tas gritou. O dragão exausto fez que sim com a cabeça.

— Eu tenho um prisioneiro —, Tas gritou de repente, assim que ele próprio se deu conta disso. Ele soltou o oficial devagar que sacudiu a cabeça atordoado e meio engasgado.

— Acho que você não vai a lugar algum —, Tas murmurou. Depois de sair das costas do homem, o kender percorreu o pescoço do dragão, na direção de seus ombros agarrando-se na crina. Tas viu o oficial olhar para cima e fechar o punho com uma fúria imensa ao ver seus dragões serem expulsos do céu por Laurana e suas tropas. O olhar do oficial se fixou em Laurana em particular — e Tas se lembrou subitamente onde já o tinha visto antes.

O kender esperou sua respiração voltar ao normal.

— É melhor você nos colocar no chão, Centelha! — ele gritou, com as mãos trêmulas — Depressa!

O dragão curvou a cabeça para dar uma olhada em seus cavaleiros e Tas viu que um dos olhos de Centelha estava tão inchado que tinha até se fechado. Havia uma certa descoloração e marcas de queimadura ao longo de um dos lados da cabeça do dragão de bronze, e pingava sangue de uma narina cortada. Tas olhou em volta à procura do dragão azul, mas não viu nem rastro dele.

Olhando de novo para o oficial, Tas sentiu-se repentinamente maravilhoso. Tudo o que ele tinha acabado de fazer passou-lhe pela cabeça.

— Ei! — ele deu um grito de júbilo virando-se para Flint — Nós conseguimos! Enfrentamos um dragão e eu fiz um prisioneiro! Sozinho!

Flint concordou com a cabeça. Ao virar o corpo para trás, enquanto o dragão descia para pousar, Tas teve a impressão de que o chão subia ao seu encontro, e o kender achou que o chão nunca tinha parecido tão... tão maravilhosamente sólido antes!

Khirsah pousou. Os soldados de infantaria gritavam e davam vivas enquanto se reuniam em volta deles. Alguém se encarregou de conduzir o oficial — Tas não sentiu pena ao vê-lo partir; mas percebeu que o oficial lançou-lhe um olhar feroz e penetrante antes que o levassem embora. Mas, o kender esqueceu-o assim que olhou para Flint.

O anão estava curvado sobre a sela; o rosto exausto demonstrava sua idade e os lábios estavam azulados.

— Qual é o problema?

— Nenhum.

— Mas, você está com a mão no peito. Você está ferido?

— Não, não estou.

— Então, por que está com a mão no peito?

Flint ergueu as sobrancelhas.

— Acho que não vou ter sossego enquanto não responder. Bem, se você tem que saber, foi aquela maldita lança! A pessoa que fabricou este colete estúpido era mais imbecil do que você! A haste da lança entrou direto na minha clavícula. Vou ficar com hematomas por uma semana. E, quanto ao seu prisioneiro, estou surpreso que vocês dois não tenham morrido, seu desmiolado! Capturou, uma ova! Em minha opinião, foi um mero acidente. E digo mais! Nunca mais vou subir numa dessas bestas gigantes enquanto eu viver!

Fechando os lábios com um estalo enraivecido, Flint olhou para o kender com tanta fúria que Tas virou-se e se afastou rapidamente, pois sabia que quando Flint estava com aquele humor, era melhor deixá-lo sozinho para ele esfriar a cabeça. Ele ia se sentir melhor depois do almoço.

Foi somente quando se aconchegou perto de Khirsah e descansava confortavelmente encostado ao grande dragão cor de bronze, que Tasslehoff se lembrou que Flint estava segurando o lado esquerdo do peito.

Mas a lança estava do lado direito do velho anão.

LIVRO 2

1

ALVORADA DA PRIMAVERA

E a luz cor-de-rosa e dourada se espalhava pela terra, os cidadãos de Kalaman acordaram ao amanhecer do dia com o tocar de sinos. Saindo de suas camas, crianças invadiram os quartos dos pais, exigindo que a mãe e o pai se levantassem para começar este dia especial. Embora alguns pais tenham resmungado e fingido puxar as cobertas sobre suas cabeças, a maioria deles saiu rindo das camas, não menos ansiosos do que seus filhos.

Aquele era um dia memorável na história de Kalaman. Não só por ser o dia da festa anual da Alvorada da Primavera, mas também uma comemoração da vitória dos exércitos dos cavaleiros de Solamnia. Acampados nas planícies do lado de fora da cidade amuralhada... liderados por, seu agora legendário general, uma elfa... eles fariam uma entrada triunfal na cidade, ao meio-dia.

Assim que o sol apareceu sobre a muralha, o céu de Kalaman encheu-se com a fumaça de fogueiras feitas para cozinhar, e pouco tempo depois, o aroma de presunto assado e bolinhos frescos, toucinho frito e cafés exóticos tiraram até mesmo os mais adormecidos de suas camas quentes. Eles teriam sido acordados de qualquer maneira, pois as ruas se encheram de crianças quase que imediatamente. Toda disciplina era relaxada na Alvorada da Primavera. As crianças tinham permissão para correrem desenfreadamente durante um dia, depois de terem ficado um longo inverno confinadas dentro de casa. Ao cair da tarde haveria cabeças machucadas, joelhos ralados e dores de estômago por causa do excesso de doces. Mas, todos se lembrariam deste como um dia glorioso.

Aí pela metade da manhã, a festa já ia a todo vapor. Vendedores ofereciam suas mercadorias em barracas de cores vivas. Os mais ingênuos perdiam seu dinheiro em jogos de azar. Ursos dançantes saltitavam nas ruas, e ilusionistas faziam tanto crianças, quanto velhos perderem o fôlego tão assombrados eles ficavam.

Os sinos tocaram novamente ao meio dia. As ruas ficaram vazias. As pessoas se apinharam nas calçadas. Os portões da cidade se abriram e os cavaleiros de Solamnia prepararam-se para entrar em Kalaman.

Um silêncio de expectativa caiu sobre a multidão. Olhando ansiosos para frente, eles se acotovelavam para poderem ver os cavaleiros, especialmente a elfa, sobre a qual eles tinham ouvido tantas histórias. Ela cavalgava sozinha à frente da tropa, montada em um cavalo branco. A multidão, que estava preparada para dar vivas, ficou muda de tão maravilhada com a beleza e a majestade daquela mulher. Laurana conduziu seu corcel pelos portões e ruas da cidade vestida com uma armadura prateada cintilante, decorada com trabalhos de ouro batido. Uma delegação de crianças tinha sido cuidadosamente ensaiada para jogar flores no caminho de Laurana, mas as crianças ficaram tão admiradas com a figura daquela mulher adorável vestida com uma armadura reluzente, que ficaram segurando as flores e não jogaram uma sequer.

Atrás da jovem elfa de cabelos dourados, vinha duas figuras que fizeram muita gente apontar para elas maravilhada... um kender e um anão montados juntos em um pônei de pelo comprido que tinha as costas tão largas quanto um barril. O kender parecia estar se divertindo, gritando e acenando para a multidão. Mas, o anão, sentado atrás dele, segurava-o pela cintura com um aperto que mais parecia o aperto da morte e espirrava tão violentamente que dava a impressão que um daqueles espirros acabaria derrubando-o do pônei.

Atrás do anão e do kender, cavalgava um lorde élfico, tão parecido com a jovem elfa que ninguém na multidão precisou que seu vizinho lhe dissesse que eles eram irmãos. Ao lado do lorde élfico vinha outra jovem elfa com um estranho cabelo prateado e olhos azuis escuros, ela parecia ser tímida e estar nervosa no meio da multidão. Logo atrás, vinham os cavaleiros de Solamnia, mais ou menos setenta e cinco deles, resplandecentes em suas armaduras reluzentes. A multidão começou a dar vivas e agitar flâmulas no ar.

Alguns dos cavaleiros trocaram olhares carrancudos entre si diante disso tudo, pois todos eles sabiam que se tivessem entrado em Kalaman um mês antes, eles teriam tido uma recepção bem diferente. Mas, agora eles eram heróis. Trezentos anos de ódio, ressentimento e acusações injustas haviam sido apagados da mente do povo que dava vivas àqueles que os tinham salvado dos terrores dos exércitos dragonianos.

Marchando atrás dos cavaleiros, vinham milhares de soldados de infantaria. E, para grande deleite da multidão, o céu da cidade se encheu de dragões... não os temidos dragões vermelhos e azuis que tinham inspirado medo no povo durante todo o inverno. Ao invés disso, o sol refletia nas asas de bronze, prata e ouro enquanto as criaturas maravilhosas voavam em círculos, mergulhavam e davam parafusos em formações bem organizadas. Cavaleiros sentavam-se nas selas do dragão, as lâminas farpadas das lanças de dragão cintilavam refletindo a luz da manhã.

Depois do desfile, os cidadãos se reuniram para ouvir seu Lorde dizer algumas palavras em honra dos heróis. Laurana enrubesceu ao ouvir dizer que ela sozinha tinha sido responsável pela descoberta das lanças de dragão, pelo retorno dos dragões do bem, e pelas vitórias extraordinárias de seus exércitos. Gaguejando, ela tentou negar tudo isso, gesticulando na direção de seu irmão e dos cavaleiros. Mas, os gritos e os vivas da multidão a encobriram. Sem ter o que fazer, Laurana olhou para Lorde Michael, o representante do Grão Mestre Gunthar Uth Winstan que tinha chegado recentemente de Sancrist. Michael deu um sorriso largo.

— Deixe que eles tenham seu herói —, ele disse para ela elevando a voz acima dos gritos — Ou devo dizer, heroína. Eles merecem. Eles passaram o inverno todo com medo, esperando o dia em que os dragões apareceriam nos céus. Agora eles têm uma heroína linda que saiu das histórias da carochinha para salvá-los.

— Mas, isso não é verdade! — Laurana protestou, aproximando-se de Michael para se fazer ouvida. Os braços dela estavam carregados de heléboros-negros. O perfume deles era forte demais, mas ela não ousaria ofender ninguém colocando-os de lado — Eu não saí das histórias da carochinha. Eu saí do fogo, da escuridão e do sangue. Colocar-me no comando foi um estratagema político de Lorde Gunthar... nós sabemos disso. E se meu irmão e Silvara não tivessem arriscado suas vidas para trazer os dragões do bem, nós estaríamos desfilando por estas ruas acorrentados atrás da Dama das Trevas.

— Balela! Isso é bom para eles. É bom para nós, também —, Michael acrescentou, olhando para Laurana com o canto dos olhos, enquanto acenava para a multidão — algumas semanas atrás, não podíamos nem implorar um pedaço de pão amanhecido ao Lorde. Agora... por causa do General Dourado... ele concordou em guarnecer o exército na cidade, fornecer-nos suprimentos, cavalos, qualquer coisa que quisermos. Jovens estão correndo para se alistar. Nossas fileiras terão aumentado mais de mil homens antes de partirmos para Dargaard. E você levantou o moral de nossas tropas. Você viu como os cavaleiros estavam na Torre do Alto Clerista... olhe para eles agora.

Sim, Laurana pensou amargurada. Eu os vi. Divididos por dissensões entre suas próprias fileiras, caídos em desonra, brigando e conspirando contra si próprios. Foi preciso a morte de um homem bom e nobre para trazê-los de volta à razão. Laurana fechou os olhos. O barulho, o cheiro dos heléboros... que trazia Sturm à memória... o cansaço da batalha, o calor do sol do meio dia, tudo se abateu sobre ela como uma onda sufocante. Ela sentiu vertigem e ficou com medo de desmaiar. Essa idéia era ligeiramente interessante. Que impressão causaria... se o General Dourado tombasse como uma flor murcha?

Nesse momento, ela sentiu um braço forte à volta dela.

— Fique firme, Laurana —, Gilthanas disse, apoiando-a. Silvara estava ao lado dela, pegando os heléboros de seus braços. Suspirando, Laurana abriu os olhos e sorriu debilmente para o Lorde, que estava concluindo seu segundo discurso da manhã sob aplausos estrondosos.

Laurana percebeu que havia caído numa armadilha. Ela teria que ficar ali o resto da tarde, sorrindo, acenando e aguentando um discurso atrás do outro elogiando-a pelo seu heroísmo, quando tudo que ela queria era deitar em algum lugar escuro e fresco e dormir. E tudo aquilo era mentira, uma fraude. Se ao menos eles soubessem a verdade. E se ela lhes dissesse que estava tão amedrontada durante as batalhas que só conseguia se lembrar dos detalhes em seus pesadelos? Se contasse que ela não passava de uma peça no jogo dos cavaleiros? Se contasse que ela estava aqui só porque tinha fugido de casa... uma garotinha mimada correndo atrás de um meio elfo que não a amava. O que eles iriam dizer?

— E agora — a voz do Lorde de Kalaman soou mais alta que o barulho produzido pela multidão — é minha honra e um grande privilégio apresentar-lhes esta mulher que mudou o destino desta guerra, a mulher que fez os exércitos dragonianos fugirem para escaparem com vida destas planícies, a mulher que expulsou os dragões do mal dos céus, a mulher cujos exércitos capturaram o maligno Bakaris, comandante dos exércitos dos senhores dos dragões, a mulher cujo nome agora é associado ao nome do grande Huma como a guerreira mais corajosa de Krynn. Dentro de uma semana, ele estará cavalgando para o Forte Dargaard para exigir a rendição do senhor dos dragões conhecido como a Dama das Trevas...

A voz do Lorde foi encoberta pelos vivas da multidão. Ele fez uma pausa dramática, depois... virando-se para trás... tomou Laurana e quase a arrastou para frente.

— Lauralanthalasa da Casa Real de Qualinesti!

O barulho era ensurdecedor e reverberava nos altos edifícios de pedra. Laurana olhou para a multidão e viu um oceano de bocas abertas e bandeiras sendo freneticamente acenadas. Eles não querem saber de meu medo. Eles não querem saber de escuridão e morte. Eles querem histórias infantis que falem de amor, de renascer e dragões de prata.

Mas, não é isso que todos nós queremos?

Com um suspiro, Laurana virou-se para Silvara. Pegando os heléboros de volta, ela as ergueu no ar, acenando para a multidão em júbilo. Em seguida, ela começou seu discurso.

Tasslehoff Pés Ligeiros estava se esbaldando. Tinha sido fácil escapar do olhar observador de Flint e descer da plataforma onde tinham dito para ele ficar junto com os outros dignitários. Misturando-se com a multidão, ele estava livre para explorar esta cidade interessante mais uma vez. Muito tempo atrás, ele tinha vindo para Kalaman com seus pais e lembrava com carinho do bazar ao ar livre, o porto onde os navios de velas brancas baixavam âncora e mais uma centena de maravilhas.

Ele vagou a esmo no meio da multidão festiva, seus olhos aguçados viam tudo, suas mãos estavam ocupadas enfiando objetos em suas escarcelas. Realmente, Tas pensou, o povo de Kalaman é extremamente descuidado! As bolsas tinham o mais estranho hábito de cair dos cintos das pessoas bem nas mãos de Tas. A julgar pela facilidade com que ele encontrava anéis e outros ornamentos fascinantes as ruas poderiam ser pavimentadas com jóias.

Então, o kender foi transportado para o reino do prazer quando ele se deparou com a barraca de um cartógrafo. E, como se o destino sorrisse para o kender, o cartógrafo tinha ido assistir ao desfile. A barraca estava fechada e tinha uma placa grande onde estava escrito “FECHADO”, pendurada num gancho.

— Que pena —, Tas pensou — Mas, tenho certeza que ele não vai se importar se eu der uma olhada nos mapas — Estendendo a mão, ele deu uma torcida no cadeado, depois deu um sorriso. Mais algumas “torcidas” e ele abriria facilmente — Acho que ele realmente não quer evitar que as pessoas entrem, senão, não colocaria um cadeado tão simples de abrir. Só vou entrar e copiar alguns de seus mapas para atualizar minha coleção.

De repente, Tas sentiu uma mão em seu ombro. Irritado com o fato de alguém o estar incomodando numa hora como aquela, o kender deu uma olhada em volta e viu uma figura estranha que lhe pareceu vagamente familiar. A figura trajava um manto grosso e um robe, embora o dia estivesse esquentando rapidamente. Até mesmo suas mãos estavam envoltas em pano, como bandagens. Diabos... um clérigo pensou o kender, incomodado e preocupado.

— Desculpe-me —, Tas disse ao clérigo que o segurava — eu não quero ser rude, mas eu só estava...

— Pés Ligeiros? — interrompeu o clérigo com uma voz fria e ceceosa — O kender que luta ao lado do General Dourado?

— Ah, sim —, Tas disse, lisonjeado por alguém tê-lo reconhecido — Luto ao lado de Laura... oh, hum... General Dourado... há muito tempo. Vamos ver, acho que foi no final do outono. Sim, nós a conhecemos em Qualinesti logo depois de termos fugido das carroças-prisões dos hobgoblins, pouco tempo depois de termos matado um dragão negro em Xak Tsaroth. Essa história é a mais maravilhosa...

Tas tinha esquecido completamente os mapas

— Nós estávamos nessa cidade antiga que tinha desmoronado dentro de uma caverna e estava cheia de anões da ravina. Nós conhecemos uma anã chamada Bupu que tinha sido encantada por Raistlin...

— Cale a boca! — A mão do clérigo envolta em tecido moveu-se do ombro até o colarinho da camisa de Tasslehoff. Agarrando-o com perícia, o clérigo torceu o colarinho com um movimento súbito de sua mão e levantou o kender do chão. Apesar dos kenders serem normalmente imunes ao medo, Tas descobriu que ser incapaz de respirar era uma sensação extremamente desconfortável.

— Ouça com atenção! — sibilou o clérigo, sacudindo o kender, que se debatia desesperadamente, como um lobo sacode um pássaro para quebrar-lhe o pescoço — É isso mesmo. Fique parado que dói menos. Tenho uma mensagem para o General Dourado — Sua voz era suave e letal — Está aqui... — Tas sentiu uma mão áspera enfiar alguma coisa dentro do bolso de seu colete — Você deve entregá-la hoje à noite, quando ela estiver sozinha. Compreendeu?

Sufocado pela mão do clérigo, Tas não conseguia falar nem acenar com a cabeça, então, ele piscou os olhos duas vezes. A cabeça encoberta acenou, largou o kender no chão e caminhou apressadamente na direção da rua.

O kender arfava enquanto via a figura se afastar com as vestes longas drapejando ao vento. Tas apalpou distraidamente o pergaminho que tinha sido enfiado em seu bolso. O som daquela voz trouxe-lhe lembranças bastante desagradáveis: a emboscada na estrada de Solace, figuras que pareciam clérigos vestidos com mantos grossos... que não eram clérigos! Tas estremeceu. Um dragoniano! Aqui! Em Kalaman!

Balançando a cabeça, a atenção de Tas voltou-se outra vez para a barraca do cartografo. Mas o prazer tinha desaparecido. Ele nem se sentiu empolgado quando o cadeado caiu aberto em sua mão.

— Ei, você! — gritou uma voz estridente — Kender! Saia daí!

Um homem correu na direção dele, arquejando com o rosto vermelho. Era provavelmente o cartografo.

— Não precisava ter corrido —, Tas disse desanimado — Não precisava se preocupar em abrir só para mim.

— Abrir! — O queixo do homem caiu — Ah, seu ladrãozinho! Cheguei bem na hora...

Obrigado da mesma forma — Tas largou o cadeado na mão do homem e saiu, escapando de maneira distraída do esforço do cartografo raivoso para pegá-lo — Eu já vou indo. Não estou me sentindo muito bem. Ah, a propósito, você sabia que aquele cadeado está quebrado? Ele é muito ruim. Você devia ter mais cuidado. Nunca se sabe quem pode entrar na sua barraca. Não, não precisa me agradecer. Não tenho tempo agora. Adeus.

Tasslehoff se afastou. Gritos de “Pega! Ladrão!” ouviam-se atrás dele. Um guarda da cidade apareceu, o que obrigou Tas a se enfiar num açougue para evitar ser atropelado. Balançando a cabeça por causa da corrupção do mundo, o kender olhou em volta, na esperança de ver o culpado de relance. Mas, como não houvesse ninguém interessante à vista, continuou andando e pôs-se a pensar irritado como é que Flint tinha conseguido se perder dele de novo.

Laurana fechou a porta, trancou o cadeado e encostou-se agradecidamente contra a porta, entregando-se à paz, à tranquilidade e à bem-vinda solidão de seu quarto. Depois de jogar a chave sobre uma mesa, ela caminhou exausta até a cama, sem se dar ao trabalho de acender uma vela.

A luz prateada do luar penetrava pelas vidraças das janelas estreitas e compridas.

Ela ainda ouvia o barulho das festividades de onde tinha acabado de sair no andar térreo do castelo. Era quase meia noite. Ela passara duas horas tentando sair da festa. Finalmente, foi preciso a intercessão de Lorde Michael a seu favor... declarando o cansaço dela devido às batalhas... para persuadir os lordes e damas da cidade de Kalaman a deixá-la partir.

A cabeça dela doía devido à atmosfera sufocante, o cheiro forte de perfume e vinho em excesso. Ela sabia que não deveria ter bebido tanto. Sua resistência ao vinho era muito baixa, e de qualquer forma ela não apreciava essa bebida. Mas, a dor na cabeça era mais fácil de suportar do que a dor que havia em seu coração.

jogando-se na cama, ela pensou vagamente em se levantar e fechar as persianas, mas a luz da lua confortava-a. Laurana detestava ficar deitada na escuridão. Coisas espreitavam nas sombras, prontas para pular em cima dela. Deveria tirar esta roupa, vou acabar amassando o vestido... e ele é emprestado.

Alguém bateu na porta.

Laurana acordou sobressaltada e tremendo. Depois, se lembrou onde estava. Suspirando, ficou deitada sem se mover e fechou os olhos novamente. Com certeza eles perceberiam que ela estava dormindo e iriam embora.

Bateram novamente, mais insistentes do que da primeira vez.

— Laurana...

— Fale comigo pela manhã, Tas —, Laurana disse, tentando esconder a irritação que havia em sua voz.

— É importante, Laurana —, Tas disse — Flint está comigo. Laurana ouviu o barulho de passos arrastados do lado de fora da porta.

— Vai, diz logo para ela...

— Não digo! Isto é coisa sua!

— Mas, ele disse que era importante e eu...

.— Está bem, já vou! — Laurana suspirou. Saindo da cama, tateou a mesa procurando a chave, destrancou a fechadura e abriu a porta.

— Oi, Laurana! — Tas disse animado, enquanto entrava no quarto — Não foi uma festa maravilhosa? Eu nunca tinha comido faisão assado antes...

— O que é, Tas? — Laurana suspirou, e fechou a porta assim que eles entraram.

Ao ver o rosto dela pálido e desanimado, Flint cutucou as costas do kender. Tas lançou um olhar de reprovação para o anão, enfiou a mão no bolso de seu colete de pele de carneiro e tirou um pergaminho amarrado com uma fita azul.

— U... um clérigo... ou algo parecido... me disse para entregar isto a você, Laurana —, Tas disse.

— É só isso? — Laurana perguntou impaciente, arrancando o pergaminho da mão do kender — Provavelmente, é uma proposta de casamento. Recebi vinte durante a última semana. Sem mencionar as propostas de natureza mais “inusitada”.

— Ah, não —, Tas disse, ficando sério — Não é nada desse tipo Laurana. É de... — Ele parou.

— Como você sabe de quem é? — Laurana encarou o kender com um olhar penetrante.

— Eu... uh... acho que eu... meio que... dei uma olhadinha... — Tas admitiu. Depois, ficou animado — Mas, foi só porque eu não queria te incomodar com uma coisa que não fosse importante.

Flint bufou.

— Obrigada —, disse Laurana, abrindo o pergaminho, enquanto caminhava até a janela, onde a luz do luar era clara o suficiente para ela ler.

— Deixaremos você sozinha —, Flint disse mal humorado, empurrando o kender, que protestava, na direção da porta.

— Não! Espere! — Laurana engasgou. Flint virou-se, olhando para ela assustado.

— Você está bem? — ele perguntou, caminhando apressado na direção dela enquanto ela se sentava em uma cadeira — Tas... traga Silvara!

— Não, não. Não traga ninguém. Eu... estou bem. Você sabe o que está escrito aqui? — ela perguntou num sussurro.

— Eu tentei dizer a ele —, Tasslehoff falou com um tom magoado — mas, ele não me deixou.

Com a mão trêmula, Laurana entregou o pergaminho para Flint.

O anão o abriu e leu em voz alta.

'Tanis Meio Elfo foi ferido na batalha do Forte de Vingaard. Embora, no princípio, ele achasse que a lesão era superficial, o ferimento piorou tanto que está além do poder de ajuda dos clérigos negros. Dei ordens para que Tanis fosse levado para o Forte Dargaard, onde eu poderia cuidar dele. Ele sabe a gravidade de seu ferimento. Ele me pediu para estar com você na hora de sua morte, para poder lhe explicar algumas coisas e descansar em paz.”

“Eu lhe faço esta proposta. Você mantém cativo um oficial meu, Bakaris, que foi capturado perto do Forte de Vingaard. Eu trocarei Tanis Meio Elfo por Bakaris. A troca será feita amanhã ao amanhecer em um bosque fora das muralhas da cidade. Traga Bakaris com você. Se estiver desconfiada, você pode trazer consigo os amigos de Tanis, Flint Forjardente e Tasslehoff Pés Ligeiros. Mas, mais ninguém! O portador desta mensagem estará esperando do lado de fora do portão da cidade. Encontre-o amanhã, ao nascer do sol. Se achar que tudo está bem, ele a levará até o meio elfo. Se não, você jamais verá Tanis vivo.”

“Faço isto somente porque somos duas mulheres que entendem uma à outra.”

“Kitiara”

Fez-se um silêncio desconfortável, depois se ouviu:

— Hum! — Flint bufou e enrolou o pergaminho.

— Como você pode ficar tão calmo! — Laurana arfou, tirando o pergaminho da mão do anão — E você... — ela olhou com raiva para Tasslehoff... — Porque você não me contou antes? Há quanto tempo você sabia disso? Você leu que ele estava morrendo e está tão... tão...

Laurana apoiou a cabeça nas mãos. Tas olhava para ela de boca aberta.

— Laurana —, ele disse depois de algum tempo — você certamente não acredita que Tanis...

Laurana levantou a cabeça rapidamente. Seus olhos escuros, tristes, olharam para Flint, depois para Tas.

— Vocês não acreditam que esta mensagem seja verdadeira, acreditam? ela perguntou, incrédula.

— É claro que não! Flint respondeu.

— Não —, zombou Tas — E uma armadilha! Um dragoniano entregou-a para mim! Além do mais, Kitiara agora é um senhor dos dragões. O que Tanis estaria fazendo com ela...

Laurana virou o rosto de lado abruptamente. Tasslehoff parou e olhou para Flint, cujo rosto pareceu envelhecer de repente.

— Então, é isso —, o anão disse num sussurro — Vimos você falar com Kitiara na muralha da Torre do Alto Clerista. Vocês não estavam discutindo só a morte de Sturm, estavam?

Sem dizer uma palavra, Laurana concordou com a cabeça, enquanto olhava para suas mãos sobre o colo.

— Eu nunca lhes disse —, sua voz era um murmúrio quase inaudível — Não fui capaz... eu ainda tinha esperança... Kitiara disse... disse que tinha deixado Tanis num lugar chamado Arrojos... para cuidar de algumas coisas na ausência dela.

— Mentirosa! Tas disse de imediato.

— Não — Laurana balançou a cabeça — Quando diz que somos duas mulheres que entendem uma à outra, ela tem razão. Ela não estava mentindo. Ela dizia a verdade, eu sei. E na Torre, ela mencionou o sonho — Laurana levantou a cabeça — Vocês se lembram do sonho?

Flint acenou com a cabeça, constrangido. Tasslehoff arrastou os pés no chão.

— Somente Tanis poderia ter lhe contado sobre o sonho que nós todos compartilhamos —, Laurana continuou depois de desatar o nó de sua garganta — Eu o vi com ela no sonho, assim como assisti à morte de Sturm. O sonho está se tornando realidade...

— Ei, espere um minuto —, Flint disse com a voz rouca, agarrando-se à realidade como um homem que está se afogando agarraria um pedaço de madeira — Você mesma disse que viu a própria morte no sonho, logo depois da morte de Sturm. E você não morreu. E nada mutilou o corpo dele, também.

— Eu não morri ainda, como eu tinha morrido no sonho —, Tas disse, ajudando — E eu já abri um monte de cadeados, bem... um monte não, mas alguns, aqui e ali, e nenhum deles estava envenenado. Além do mais, Laurana, Tanis não iria...

Flint lançou um olhar de advertência na direção de Tas. O kender ficou calado. Mas, Laurana tinha visto o olhar e compreendeu. Ela comprimiu os lábios.

— Sim, ele iria. Vocês dois sabem disso. Ele a ama — Laurana ficou um momento em silêncio, depois disse — Eu vou. Vou trocar Bakaris.

Flint respirou fundo. Ele tinha achado que isso ia acontecer.

— Laurana...

— Espere um minuto, Flint —, ela interrompeu — Se Tanis recebesse uma mensagem dizendo que você estava morrendo, o que ele faria?

— A questão não é essa —, Flint resmungou.

— Se tivesse que ir até o Abismo, passar por mil dragões, ele iria até você...

— Talvez sim, talvez não —, Flint disse com firmeza — Não se ele fosse o líder de um exército. Não, se ele tivesse responsabilidades, pessoas dependendo dele. Ele saberia que eu iria compreender...

O rosto de Laurana parecia ter sido esculpido em mármore, tão impassível, pura e fria era sua expressão.

— Nunca pedi essas responsabilidades. Nunca as quis. Podemos fazer com que pareça que Bakaris fugiu...

— Não faça isso, Laurana! — Tas implorou — Ele é o oficial que trouxe os corpos de Teodorico e Lorde Alfredo de volta para a Torre do Alto Clerista, o oficial que você atingiu no braço com a flecha. Ele te odeia, Laurana! Eu... eu vi como ele olhou para você no dia que o capturamos!

As sobrancelhas de Flint se uniram.

— Os lordes e seu irmão ainda estão lá embaixo. Vamos discutir a melhor forma de lidar com esta situação...

— Não vou discutir nada —, Laurana afirmou, levantando o queixo naquele gesto imperioso e antigo que o anão conhecia tão bem — Eu sou o general. Cabe a mim decidir.

— Talvez você devesse pedir o conselho de alguém... Laurana olhou para o anão com certa intolerância.

— De quem? — ela perguntou — Gilthanas? O que eu diria? Que Kitiara e eu queremos fazer uma troca de amantes? Não, não vamos contar a ninguém. De qualquer forma, o que os cavaleiros fariam com Bakaris? Eles o executariam de acordo com o ritual da cavalaria. Eles me devem alguma coisa por tudo o que eu fiz. Aceitarei Bakaris como forma de pagamento.

— Laurana — Flint tentava desesperadamente pensar em alguma forma de penetrar em sua máscara congelada — existe um protocolo que deve ser seguido na troca de um prisioneiro. Você tem razão. Você é o general, e você deve saber qual é a importância disto! Você esteve na corte de seu pai tempo suficiente... — Isso foi um erro. O anão percebeu isso no momento que abriu a boca e grunhiu para dentro.

— Não estou mais na corte de meu pai! — Laurana retrucou — E para o Abismo com o protocolo!

Levantando-se, ela olhou friamente para Flint como se fosse alguém que ela tivesse acabado de conhecer. Isso fez com que Flint se lembrasse dela, da maneira que a tinha visto em Qualinesti, na noite que ela fugiu de casa para ir atrás de Tanis por causa de uma paixão infantil.

— Obrigado por ter trazido a mensagem. Tenho muito que fazer antes do amanhecer. Se vocês têm alguma estima por Tanis, por favor, retornem para seus aposentos e não digam nada a ninguém.

Tasslehoff lançou um olhar assustado na direção de Flint. Enrubescendo, o anão tentou rapidamente desfazer o estrago.

— Laurana —, ele disse com a voz rouca — Não leve minhas palavras a sério. Se você tomou uma decisão. Eu a apoio. Só estou sendo um velho avô, só isso. Preocupo-me com você, mesmo você sendo um general. E você deveria me levar com você... como diz a mensagem...

— Eu, também! — gritou Tas indignado.

Flint olhou furioso para ele, mas Laurana não percebeu. A expressão dela relaxou.

— Obrigado, Flint. Você também, Tas —, ela disse cansada — Desculpem-me se estourei com vocês. Mas, eu realmente acho que devia ir sozinha.

— Não —, Flint disse teimoso — Me preocupo com Tanis tanto quanto você. Se existe a possibilidade dele estar morr... — O anão engasgou e enxugou os olhos com a mão. Depois, desfez o nó da garganta — Quero estar com ele.

— Eu, também —, murmurou Tas.

— Muito bem — Laurana deu um sorriso triste — Não posso culpá-los. E tenho certeza que ele gostaria que vocês estivessem lá.

Ela parecia estar certa, sem sombra de dúvida, de que veria Tanis. O anão notou isso no olhar dela. E fez uma última tentativa.

— Laurana, e se for uma armadilha? Uma emboscada...

O semblante dela congelou novamente. Os olhos entreabertos de raiva. O protesto de Flint não surtiu nenhum efeito. Ele olhou feio para Tas. O kender balançou a cabeça.

O velho anão suspirou.

2

O CASTIGO PELO FRACASSO

— Aí está, senhor —, disse o dragão, um monstro vermelho enorme de olhos negros brilhantes e uma envergadura grande como as sombras da noite — o Forte Dargaard. Espere, você poderá vê-lo claramente sob a luz do luar... quando as nuvens se abrirem.

— Eu o vejo —, respondeu uma voz grave. O dragão sentiu a raiva na voz do homem cortar como o gume de um punhal e começou a descer rapidamente, espiralando, espiralando enquanto testava a movimentação das correntes de ar por entre as montanhas. Olhando nervosamente para a fortaleza cercada pelos penhascos das montanhas pontiagudas, o dragão procurou um lugar onde ele poderia fazer um pouso tranquilo. Não seria bom sacudir Lorde Ariakas.

O destino deles ficava no extremo nordeste da Serra de Dargaard... o Forte Dargaard, tão sombrio e assustador quanto às lendas sobre ele. Houve um tempo, quando o mundo ainda era jovem, em que o Forte Dargaard adornava os picos das montanhas; suas muralhas cor-de-rosa de beleza arrebatadora erguiam sobre a rocha com a aparência de uma rosa. Mas, agora, Ariakas pensou de forma sinistra, a rosa tinha morrido. O senhor dos dragões não era um poeta, nem era dado a devaneios. Mas o castelo escurecido pelo fogo que se esfarelava no topo da rocha, parecia-se tanto com uma rosa deteriorada sobre um arbusto que definhava, que foi impossível evitar essa imagem. A treliça negra que se estendia de uma torre quebrada à outra, não formava mais as pétalas da rosa. Ao invés disso, Ariakas refletiu, ela se parece com a teia do inseto cujo veneno a tinha matado.

O grande dragão vermelho deu uma última volta no ar. A muralha do sul, que circundava o pátio, tinha caído os trezentos metros que a separavam da base do rochedo durante o Cataclismo, criando uma passagem livre até os portões da fortaleza. O dragão vermelho respirou com um alívio sincero ao ver que o piso de ladrilho era plano, e era apenas interrompido aqui e ali por fendas nas pedras trabalhadas pelos artesões; portanto, adequado para um pouso tranquilo. Até mesmo os dragões, que não temiam nada em Krynn, consideravam salutar evitar o desprazer de Lorde Ariakas.

No pátio, houve uma febre repentina nas atividades, parecendo um formigueiro perturbado pela aproximação de uma vespa. Dragonianos gritavam e apontavam. O capitão da guarda da noite veio correndo até as muralhas e olhou para o pátio. Os dragonianos estavam certos. Um bando de dragões vermelhos estava realmente pousando no pátio e, a julgar pela armadura do homem, um deles trazia um oficial. O capitão observou inquieto quando o homem saltou da sela do dragão antes de a montaria parar por completo. As asas do dragão batiam furiosamente tentando não atingir o oficial, fazendo com que a poeira o envolvesse como nuvens iluminadas pelo luar enquanto ele, resoluto, atravessava a passos largos o pátio de pedra na direção da porta. Suas botas pretas ressoavam no pavimento como um badalar fúnebre.

E, com esse pensamento, o capitão arfou, ao reconhecer o oficial. Virando-se com pressa ele quase tropeçou num dragoniano, amaldiçoou o soldado e atravessou a fortaleza correndo em busca do comandante interino, Garibanus.

O punho coberto pela cota de malha de Lorde Ariakas deu uma pancada estrondosa na porta de madeira que fez voar lascas. Dragonianos correram atarantados para abri-la, depois se encolheram como coitados quando o senhor dos dragões entrou arrogante, acompanhado por uma rajada de vento frio que apagou as velas e fez a chama das tochas bruxulearem.

Enquanto entrava, Ariakas deu uma rápida olhada através da máscara brilhante do elmo do dragão e viu um saguão circular, amplo, com um teto abobadado. Duas escadarias gigantes e curvas, subiam de cada lado da entrada e levavam a um balcão no segundo andar. Enquanto olhava ao redor do saguão, ignorando os dragonianos que se curvavam servilmente, Ariakas viu Garibanus sair de uma porta próximo ao topo das escadas; ele abotoava as calças com pressa e vestia uma camisa. O capitão da guarda... tremia... ao lado de Garibanus e apontava para o senhor dos dragões.

Ariakas adivinhou num segundo, na companhia de quem o comandante interino estava. Aparentemente, ele estava substituindo Bakaris também em seus... “assuntos pessoais”!

Então, é ali que ela está! Lorde Ariakas pensou satisfeito. Ele cruzou o saguão a passos largos, subindo as escadas dois degraus de cada vez. Os Dragonianos saíram da sua frente como ratos. O capitão da guarda desapareceu. Ariakas chegou à metade da escadaria, antes que Garibanus tivesse se vestido o suficiente para dirigir-se a ele.

— Lo... Lorde Ariakas —, ele gaguejou enfiando a camisa dentro das calças e descendo as escadas apressado — Isto é uma... ah... honra inesperada.

— Não inesperada, eu espero? — Ariakas disse com suavidade, sua voz, que vinha das profundezas do elmo do dragão, tinha um estranho som metálico.

— Bem, talvez não —, Garibanus disse com um sorriso amarelo. Ariakas continuou subindo, os olhos fixos na porta do andar de cima. Ao perceber para onde o Lorde se dirigia, Garibanus colocou-se entre Ariakas e a porta.

— Meu lorde —, ele começou a dizer de forma apologética — Kitiara está se vestindo. Ela...

Sem uma palavra e nem mesmo diminuir o passo, Lorde Ariakas brandiu a mão enluvada. O golpe atingiu Garibanus na costela. Ouviu-se um arquejar, como um pulmão esvaziando e o barulho de ossos se quebrando, depois o som de um borrifo encharcado, quando a força do golpe jogou o corpo do jovem contra a parede do lado oposto das escadas que ficava a uns dez metros de distância. O corpo sem vida escorregou até o andar de baixo, mas Ariakas nem percebeu. Sem olhar para trás, ele terminou de subir as escadas, os olhos, ainda fixos na porta.

Lorde Ariakas, comandante supremo dos exércitos dragonianos, era um homem brilhante, um gênio militar e se reportava diretamente à Rainha das Trevas. Ariakas já tinha quase assegurado o governo do continente de Ansalon. Ele já chamava a si mesmo de “Imperador”. Sua Rainha estava realmente satisfeita com ele, as recompensas que ele tinha recebido dela eram muitas e generosas.

Mas agora, ele via seus lindos sonhos escaparem por entre seus dedos, como a fumaça das fogueiras de outono. Ele tinha recebido relatórios de que suas tropas estavam fugindo desorganizadamente pelas planícies solâmnicas, batendo em retirada de Palanthas, afastando-se do Forte de Vingaard, e abandonando os planos de sitiar Kalaman. Os elfos tinham se aliado às forças humanas de Ergoth do Norte e Ergoth do Sul. Os anões da montanha tinham saído de suas moradas subterrâneas em Thorbardin e, dizia-se, tinham se aliado a seus antigos inimigos, os anões das colinas e um grupo de refugiados humanos numa tentativa de expulsar os exércitos dragonianos de Abanasínia. Silvanesti tinha sido libertada. Um senhor do dragão tinha sido morto na Muralha de Gelo. E, se ele fosse acreditar nos boatos, um grupo de anões da ravina tinha assumido o controle de PaxTharkas!

Pensando nisto tudo enquanto subia as escadas, Ariakas foi ficando furioso. Poucos tinham sobrevivido ao desprazer de Lorde Ariakas. Ninguém tinha sobrevivido à sua fúria.

Ariakas tinha herdado sua posição de autoridade de seu pai, que tinha sido um clérigo com uma boa reputação junto à Rainha das Trevas. Embora tivesse apenas quarenta anos, Ariakas mantinha sua posição já há quase vinte anos... seu pai teve uma morte precoce nas mãos do próprio filho. Quando tinha dois anos, Ariakas viu o pai matar brutalmente a mãe que tinha tentado fugir com seu filhinho antes que a criança fosse pervertida pelo mal, como tinha acontecido com o pai.

Embora sempre tratasse o pai com visível respeito, Ariakas nunca tinha esquecido o assassinato da mãe. Ele trabalhou duro e sempre se destacou nos estudos, o que deixava seu pai extremamente orgulhoso. Muitas pessoas se perguntaram se o pai ainda sentia esse orgulho, quando sentiu as primeiras estocadas da lâmina que seu filho de dezenove anos cravou em seu corpo como uma vingança pela morte da mãe... e já com um olho no trono do senhor dos dragões.

Certamente o fato não foi uma grande tragédia para a Rainha das Trevas, que achou que o jovem Ariakas mais que compensava a perda de seu clérigo favorito. O jovem não tinha nenhum talento para ser um clérigo, mas suas notáveis habilidades como utilizador de mágica, garantiram-lhe as vestes negras e as recomendações do feiticeiro do mal que o instruiu. Apesar dele ter passado nos temíveis Testes da Torre da Alta Magia, a magia não era sua paixão. Ele raramente a praticava, e nunca usava as vestes negras que marcavam sua posição como um feiticeiro de poderes malignos.

A verdadeira paixão de Ariakas era a guerra. Foi ele quem criou a estratégia que permitiu que os senhores dos dragões e seus exércitos subjugassem quase todo o continente de Ansalon. Foi ele quem assegurou que eles não encontrariam quase nenhuma resistência, pois tinha sido de Ariakas a brilhante idéia de agir rapidamente, atacando a raça humana, a élfica e a anã que estavam divididas, conquistando-as uma de cada vez, antes que elas tivessem tempo de se unir. O plano de Ariakas previa que no verão ele estaria governando Ansalon de forma incontestável. Os outros senhores dos dragões, dos outros continentes de Krynn, olhavam para ele com uma inveja indisfarçável... e medo. Pois, um continente apenas jamais satisfaria Ariakas. Seus olhos já se voltavam para o oeste, para o outro lado do Mar de Sirrion.

Mas agora... o desastre.

Quando chegou à porta do dormitório de Kitiara, Ariakas percebeu que ela estava trancada. Ele disse friamente uma palavra na linguagem mágica e a porta de madeira sólida despedaçou-se. Ariakas atravessou a passos largos a chuva de faíscas e labaredas que envolveu a porta de Kitiara com a mão no cabo da espada.

Kit estava na cama. Ela se levantou ao ver Ariakas, sua mão apertou a camisola de seda em volta de seu corpo gracioso. Mesmo em meio a sua fúria destruidora, Ariakas foi obrigado a admirar a mulher que dentre todos seus comandantes, era em quem ele mais confiava. Embora sua chegada a tivesse pego de surpresa e ela tivesse consciência de que ser derrotada lhe custaria a vida, ela o enfrentou calma e tranquilamente. Nenhuma chispa de medo iluminou seus olhos castanhos, nenhum murmúrio lhe saiu dos lábios.

Isso só serviu para enfurecer Ariakas ainda mais, fazendo-o lembrar-se de sua profunda decepção com ela. Sem dizer uma palavra, ele arrancou o elmo do dragão e o arremessou do outro lado do quarto, atingindo um baú de madeira esculpida que se despedaçou como se fosse feito de vidro.

Ao ver o rosto de Ariakas, Kitiara perdeu momentaneamente o controle e se encolheu de volta na cama, sua mão segurava nervosamente as fitas de sua camisola.

Poucas pessoas eram capazes de olhar no rosto de Ariakas sem se encolher de medo. Era um rosto desprovido de qualquer emoção humana. Até mesmo sua raiva era demonstrada apenas pela contração de um músculo ao longo de seu queixo. O cabelo longo e negro caía em volta de seus traços extremamente pálidos. Um dia sem fazer a barba, emprestaria um tom azulado a sua pele acetinada. Os olhos eram negros e frios como um lago congelado.

Ariakas aproximou-se da cama num salto. Depois de arrancar o mosquiteiro pendurado em volta da cama, ele estendeu a mão e agarrou o cabelo curto e encaracolado de Kitiara, arrastou-a para fora da cama e a jogou no piso de pedra.

Kitiara caiu pesadamente ao chão, deixando um gemido de dor escapar de sua boca. Mas, recuperou-se rapidamente e já começava a se virar como um gato para colocar-se em pé, quando a voz de Ariakas a congelou.

— Fique de joelhos, Kitiara —, ele disse. Lenta e deliberadamente ele tirou a espada longa e brilhante da bainha — Mantenha-se ajoelhada e curve a cabeça, da mesma maneira que os condenados fazem quando vão ser decapitados. Pois, eu sou o seu carrasco, Kitiara. E é desta forma que meus comandantes pagam por seu fracasso!

Kitiara permaneceu de joelhos, mas ergueu os olhos em direção a ele. Por um momento, Ariakas sentiu-se agradecido por ter a espada na mão ao ver a chama do ódio brilhar nos olhos castanhos dela. Mais uma vez, sentiu-se compelido a admirá-la. Mesmo enfrentando a morte iminente, não havia medo algum nos olhos dela. Somente desafio.

Ele ergueu a lâmina, mas não desferiu o golpe.

Dedos completamente frios agarraram-se em volta do punho que segurava a espada.

— Acredito que você deveria ouvir a explicação do senhor dos dragões —, disse uma voz cavernosa.

Lorde Ariakas era um homem forte. Ele era capaz de arremessar uma lança com força suficiente para fazê-la atravessar o corpo de um cavalo. Ele conseguia quebrar o pescoço de um homem com uma simples torção de sua mão. Mesmo assim, ele descobriu que não conseguia se livrar do aperto gélido que esmagava lentamente seu pulso. Por fim, Ariakas largou a espada, em agonia. Ela caiu no chão com um estrépito.

Kitiara colocou-se em pé, um pouco abalada. Com um gesto, ela ordenou a seu assecla, que largasse Ariakas. O Lorde girou o corpo e levantou a mão para conjurar a magia que reduziria esta criatura a cinzas.

Então, ele parou. Respirando fundo, Ariakas deu um passo para trás e a mágica que ele estava preparado para conjurar fugiu-lhe da mente.

Diante dele havia uma figura não mais alta do que ele próprio, vestindo uma armadura tão velha que datava de antes do Cataclismo. Era uma armadura de um cavaleiro de Solamnia. O símbolo da Ordem da Rosa desenhado na frente do peitoral estava quase invisível devido ao desgaste do tempo. A figura couraçada não usava elmo, não tinha armas. Mesmo assim, Ariakas... olhando para ela... deu mais um passo atrás. Pois, a figura para a qual ele olhava não era a figura de um homem vivo.

O rosto da criatura era transparente. Olhando-a no rosto, Ariakas conseguia enxergar a parede que estava atrás dela. Uma luz pálida piscava nos olhos cavernosos, a figura olhava diretamente para frente, como se ela também enxergasse através de Ariakas.

— Um cavaleiro da morte! — ele sussurrou assombrado.

O Lorde esfregou o pulso dolorido, ainda dormente por causa do frio daqueles que habitam os reinos distantes do calor dos corpos vivos. Mais amedrontado do que ousaria admitir, Ariakas agachou-se para pegar a espada enquanto murmurava um encantamento para se proteger dos efeitos secundários daquele toque mortal. Levantando-se, lançou um olhar de animosidade para Kitiara que o observava com um sorriso torto.

— Esta... esta criatura serve a você? — ele perguntou com a voz rouca. Kitiara encolheu os ombros.

— Vamos dizer que concordamos em trabalhar um para o outro. Ariakas olhou para ela com uma admiração rancorosa. Olhando de soslaio para o cavaleiro da morte, guardou a espada.

— Ele sempre frequenta seu quarto? — ele sorriu com uma expressão escarninha. Seu pulso doía de forma abominável.

— Ele vai e vem como lhe convém —, Kitiara respondeu. Ela recolheu a camisola displicentemente em torno de seu corpo, aparentemente reagindo mais ao frio do começo da primavera do que ao pudor. Tremendo, passou a mão pelo cabelo enrolado e deu de ombros — Afinal de contas, o castelo é dele.

Ariakas fez uma pausa com um olhar distante no rosto, ele relembrava antigas lendas.

— Lorde Soth! — Ele disse repentinamente, virando-se para a figura — Cavaleiro da Rosa Negra.

O Cavaleiro curvou-se em confirmação.

— Eu tinha esquecido a história antiga do Forte Dargaard —, Ariakas murmurou, olhando pensativo para Kitiara — Você tem mais coragem do que eu achei que tivesse, dama... vindo morar nesta residência amaldiçoada! De acordo com a lenda, Lorde Soth comanda uma tropa de guerreiros esqueletais...

— Uma força bastante efetiva em uma batalha —, Kitiara respondeu, bocejando. Caminhando até uma pequena mesa perto de uma lareira, ela pegou uma garrafa lapidada — Só o toque deles — ela olhou sorrindo para Ariakas — Bem, você sabe o que o toque deles é capaz de fazer com aqueles que não têm habilidades mágicas para se defenderem dele. Aceita vinho?

— Sei muito bem —, Ariakas respondeu aceitando o vinho, enquanto olhava o rosto transparente de Lorde Soth — E as tais das elfas negras, as banshee que supostamente o acompanham?

— Elas estão aqui... em algum lugar. — Kit estremeceu novamente, depois ergueu o copo de vinho. — Provavelmente não vamos demorar muito a ouvi-las. Lorde Soth não dorme, é claro. As damas ajudam-no a passar as longas horas da noite. — Por um instante, Kitiara ficou pálida, segurando o copo de vinho contra os lábios. Depois, colocou-o de lado sem nada beber, sua mão tremia levemente — Não é nada agradável —, ela acrescentou rapidamente. Olhando em volta, perguntou — O que foi que você fez com Garibanus?

Ariakas tomou o vinho de um só gole e fez um gesto negligente.

— Eu o deixei... no pé da escada.

— Morto? — Kitiara perguntou, enquanto servia outro copo ao senhor dos dragões.

Ariakas franziu a testa.

— Talvez. Ele entrou na minha frente. Isso faz diferença?

— Eu o achava... divertido —, Kitiara disse — Ele substituía Bakaris em mais de um aspecto.

— Ah sim, Bakaris — Lorde Ariakas bebeu outro copo — Então, seu comandante conseguiu ser capturado quando seus exércitos foram derrotados!

— Ele foi um imbecil —, Kitiara disse com frieza — Tentou montar um dragão, mesmo estando incapacitado.

— Ouvi dizer. O que aconteceu com o braço dele?

— A elfa o atingiu com uma flecha na Torre do Alto Clerista. Foi culpa dele mesmo e ele pagou por isso. Eu o tirei do comando e o transformei no meu guarda-costas. Mas, ele insistiu em tentar se redimir.

— Você não parece lamentar a perda dele —, Ariakas disse, olhando Kitiara. A camisola, amarrada somente por duas fitas no pescoço, não cobria muito de seu corpo gracioso.

Kit sorriu.

— Não, Garibanus é... uma substituição muito boa. Espero que não o tenha matado. Seria um incômodo conseguir alguém para ir até Kalaman amanhã.

— O que você vai fazer em Kalaman... está se preparando para se entregar à elfa e aos cavaleiros? — Lorde Ariakas perguntou com animosidade, sua raiva retornava junto com o efeito do vinho.

— Não —, Kitiara disse. Sentando-se numa cadeira de frente para Ariakas, olhou para ele com tranquilidade — Estou me preparando para aceitar a rendição deles.

— Ah! — Ariakas zombou — Eles não são loucos. Sabem que estão vencendo. E eles têm razão! — O rosto dele enrubesceu. Pegando a garrafa, esvaziou-a em seu copo — Você deve sua vida a seu cavaleiro da morte, Kitiara. Esta noite pelo menos. Mas, ele não vai estar perto de você para sempre.

— Meus planos estão correndo bem melhor do que eu esperava —, Kitiara disse com suavidade, nem um pouco desconcertada pelo olhar incrédulo de Ariakas — Se consegui enganá-lo, meu lorde, não tenho dúvidas de que enganei o inimigo.

— E como foi que você me enganou, Kitiara? — Ariakas perguntou com uma calma mortal — Você quer dizer que não está perdendo em todas as frentes? Que você não está sendo expulsa de Solamnia? Que as lanças de dragão e os dragões do bem não foram a causa de uma derrota humilhante? — Sua voz foi se elevando a cada palavra que ele pronunciava.

— Eles não foram! — Kitiara retrucou, seus olhos castanhos brilharam. Inclinando-se sobre a mesa, ela pegou a mão de Ariakas no momento em que ele ia levar o copo de vinho aos lábios — Quanto aos dragões do bem, meu lorde, meus espiões me disseram que o retorno deles foi devido a um lorde élfico e um dragão de prata que conseguiram entrar no templo em Sanção onde eles descobriram o que estava acontecendo com os ovos dos dragões do bem. Isso foi culpa de quem? Quem foi que falhou nesse caso? Guardar o templo era sua responsabilidade...

Enfurecido, Ariakas arrancou a mão do aperto de Kitiara. Ele jogou o copo de vinho do outro lado do quarto, levantou-se e ficou de frente para ela.

— Pelos deuses, você vai longe demais! — ele gritou, respirando com dificuldade.

— Pare de fazer pose —, Kitiara disse. Colocando-se em pé tranquilamente, ela virou o corpo e atravessou o quarto — Venha até minha sala de guerra e eu lhe explicarei meus planos.

Ariakas olhou para o mapa da parte norte de Ansalon.

— Pode ser que funcione, — ele admitiu.

— É claro que vai funcionar, Kit disse, bocejando e se esticando languidamente — Minhas tropas fugiram deles como coelhos assustados. Pena que os cavaleiros não foram astutos o suficiente para perceber que sempre corremos para o sul, e nunca se perguntaram por que minhas forças pareciam diminuir e desaparecer. Neste exato momento, meus exércitos estão se reunindo em um vale protegido ao sul destas montanhas. Dentro de uma semana, um exército de milhares de soldados estará pronto para atacar Kalaman. A perda de seu “General Dourado” destruirá o moral deles. A cidade provavelmente se renderá sem lutar. A partir daí, recuperarei todas as terras que parece que perdemos. Dê-me o comando dos exércitos daquele idiota do Toede, envie as cidadelas voadoras como eu pedi e Solamnia pensará que foi atingida por um outro Cataclismo!

— Mas, a elfa...

— Não precisamos nos preocupar com ela — Kitiara disse. Ariakas balançou a cabeça.

— Este parece ser o ponto fraco de seus planos, Kitiara. E o tal do meio elfo? Como você pode garantir que ele não vai interferir?

— Ele não importa. É ela quem conta, e ela é uma mulher apaixonada — Kitiara deu de ombros — Ela confia em mim, Ariakas. Você ri, mas é verdade. Ela confia demais em mim, e Tanis Meio Elfo confia de menos. Mas, sempre foi assim entre amantes. Aqueles a quem mais amamos, são aqueles em quem menos confiamos. O fato de Bakaris ter caído nas mãos deles acabou sendo muito conveniente.

Percebendo uma mudança na voz dela, Ariakas deu uma rápida olhada em Kitiara, mas ela tinha se afastado e mantinha o rosto virado. Ele percebeu imediatamente que ela não estava tão confiante quanto parecia e em seguida, que ela tinha mentido para ele. O meio elfo! E ele? Por falar nele, onde é que ele estava? Ariakas tinha ouvido falar um bocado a respeito dele, mas nunca o tinha encontrado. O senhor dos dragões pensou na hipótese de pressioná-la, depois mudou de idéia abruptamente. Era muito melhor saber que ela tinha mentido. O que lhe dava um certo poder sobre essa mulher perigosa. Deixe-a relaxar na sua suposta complacência.

Bocejando de forma elaborada, Ariakas fingiu indiferença.

— O que você vai fazer com a elfa? — ele perguntou, como ela esperava que ele perguntasse. A paixão de Ariakas por mulheres loiras e delicadas era bem conhecida.

Kitiara ergueu as sobrancelhas e lhe deu um olhar maroto.

— É uma pena, meu lorde —, ela disse com escárnio — mas Sua Alteza das Trevas já me pediu a dama. Talvez você possa tê-la quando a Rainha das Trevas tiver terminado de usá-la.

Ariakas estremeceu.

— Nah, aí ela já não terá mais utilidade para mim. Pode dá-la ao seu amigo, Lorde Soth. Antigamente ele gostava de elfas, se estou bem lembrado.

— Você está —, murmurou Kitiara. Os olhos dela se entreabriram. Ela ergueu a mão — Ouça, ela disse num sussurro.

Ariakas ficou em silêncio. No início, ele não ouviu nada, depois passou gradualmente a ouvir um ruído estranho... um lamento fúnebre, como se uma centena de mulheres estivesse chorando por seus mortos. Enquanto ele ouvia, o lamento foi ficando cada vez mais alto, cortando o silêncio da noite.

O senhor dos dragões colocou de lado seu copo de vinho, surpreso por ver sua mão tremer. Olhando para Kitiara, ele viu que o rosto dela estava pálido a despeito de sua pele morena. Seus olhos grandes estavam arregalados. Ao sentir os olhos de Ariakas sobre ela, Kitiara engoliu em seco e lambeu os lábios ressecados.

— Horrível, não é? — ela perguntou, sua voz mudando de tom repentinamente.

— Eu enfrentei horrores nas Torres da Alta Magia —, Ariakas disse suavemente — Mas aquilo não era nada comparado com isto. O que ê isso?

— Venha —, Kit disse, levantando-se — Se tiver coragem, eu lhe mostro.

Juntos, os dois saíram da sala de guerra, Kitiara guiou Ariakas pelos corredores sinuosos do castelo até eles voltarem ao quarto de Kit sobre a entrada circular com o teto abobadado.

— Mantenha-se nas sombras, — Kitiara advertiu.

Ariakas achou que tinha sido uma advertência desnecessária, enquanto isso eles caminhavam na ponta dos pés para o balcão que dava vistas à sala circular. Ao olhar para baixo, da beirada do balcão, Ariakas ficou totalmente horrorizado com o que viu lá embaixo. Transpirando, ele recuou rapidamente para as sombras do quarto de Kitiara.

— Como você aguenta isso? — ele perguntou assim que ela entrou e fechou a porta — Isso acontece toda noite?

— Sim —, ela disse, tremendo. Ela respirou fundo e fechou os olhos. Depois de um momento, tinha readquirido o controle — Às vezes, acho que me acostumei com isso, então cometo o erro de olhar para baixo. A canção não é tão ruim...

— É fantasmagórica! — Ariakas murmurou, enquanto enxugava o suor frio do rosto — Então, Lorde Soth se senta todas as noites em seu trono, cercado por seus guerreiros esqueletais e as bruxas negras cantam aquela horrível canção de ninar!

— E é sempre a mesma canção —, Kitiara resmungou. Tremendo, ela pegou a garrafa distraidamente, depois colocou-a de volta sobre a mesa — Embora o passado o torture, ele não consegue escapar. Ele sempre se pergunta o que ele poderia ter feito para evitar a sorte que o condenou a vagar eternamente pela terra sem descanso. As elfas negras que participaram da sua queda são obrigadas a reviver a história com ele. Elas têm que repeti-la todas as noites. Ele tem que ouvi-la todas as noites.

— O que diz a letra?

— Agora eu a sei, quase tão bem quanto ele. — Kitiara riu, depois, estremeceu — Peça outra garrafa de vinho e lhe contarei a história dele, se você tiver tempo.

— Eu tenho tempo —, Ariakas disse, enquanto se sentava em uma cadeira — Mas eu tenho de partir pela manhã para lhe enviar as cidadelas.

Kitiara sorriu para ele, o sorriso torto e charmoso que tantos homens tinham achado tão cativante.

— Obrigado, meu lorde, ela disse. — Não vou decepcioná-lo outra vez.

— Não —, Ariakas disse tranquilamente, tocando um pequeno sino de prata — isso eu te prometo, Kitiara. Se me decepcionar, você descobrirá que a sorte dele... — e fez um gesto apontando para as escadas, onde a lamentação tinha atingido um tom que fazia estremecer... — é bastante agradável comparada à sua.

O CAVALEIRO DA ROSA NEGRA

— Como você sabe —, Kitiara começou a falar — Lorde Soth era um nobre e fiel cavaleiro de Solamnia. Mas, ele era um homem extremamente apaixonado e não tinha muita autodisciplina, e essa foi a razão da sua queda.

— Soth apaixonou-se por uma linda elfa, uma discípula do rei-sacerdote de Istar. Ele era casado na época, mas, depois de ter visto a beleza dessa jovem elfa, não conseguia mais pensar em sua esposa. Soth sucumbiu à sua paixão e renunciou tanto aos votos sagrados do casamento quanto aos juramentos da cavalaria. Ele mentiu para a garota, seduziu-a e a trouxe para morar no Forte Dargaard, prometendo casar-se com ela. Sua esposa desapareceu em circunstâncias misteriosas.

Kitiara deu de ombros e continuou.

— De acordo com o que ouvi na canção, a jovem elfa permaneceu fiel ao cavaleiro, mesmo depois de ter descoberto sua iniquidade. Ela pediu à Deusa Mishakal que permitisse ao cavaleiro se redimir e, aparentemente, suas preces foram atendidas. Foi dado a Lorde Soth o poder de impedir o Cataclismo, embora isso significasse sacrificar sua própria vida.

— Fortalecido pelo amor da garota que ele tinha enganado, Lorde Soth partiu para Istar com a intenção de deter o rei-sacerdote e recuperar sua honra maculada.

— Mas a jornada do cavaleiro foi interrompida por elfas, discípulas do rei-sacerdote que sabiam do crime que Lorde Soth tinha cometido e ameaçaram arruiná-lo. Para diminuir o poder que o amor da jovem elfa tinha sobre Lorde Soth, elas insinuaram que ela teria sido infiel a ele durante sua ausência.

— A paixão tomou conta de Soth e destruiu completamente sua razão. Num acesso de ciúme, ele voltou para o Forte Dargaard. Assim que entrou, ele acusou a garota inocente de tê-lo traído. Nesse momento, o Cataclismo começou. O enorme candelabro da entrada caiu no chão, consumindo em chamas a jovem elfa e seu filho. Enquanto morria, ela invocou uma maldição sobre o cavaleiro, condenando-o a uma vida horrível e eterna. Soth e seus servos morreram queimados e renasceram numa forma hedionda.

— Então, é isso que ele escuta —, Ariakas murmurou e ouviu.

E num clima de sonhos

Quando você se lembrar dela, quando o mundo dos sonhos

Se expandir e bruxulear na luz,

quando você estiver na fronteira da bem-aventurança e da luz do sol,

Então nós faremos você se lembrar,

faremos você viver novamente a longa negação do corpo

Pois, no início você era a única sombra no vazio da luz, crescendo como uma mácula, como um câncer

Pois, você era o tubarão na lenta corrente de água que começava a se mover

Pois, você era a cabeça triangular de uma serpente,

sentindo para sempre o calor e a forma

Pois, você foi a morte inexplicável no berço,

traindo a casa grande

E você foi mais terrível que isso

em uma sequência ensurdecedora de visões,

que você atravessou ileso e imutável

Enquanto as mulheres gritavam,

quebrando o silêncio,

abrindo a porta do mundo,

atraindo monstros

Como uma criança aberta em parábolas de fogo

Na fronteira

De duas terras em chamas

Enquanto o mundo se abria, querendo tragá-lo de volta

Disposto a desistir de tudo Para lançá-lo na escuridão.

Você atravessou tudo isso ileso e imutável,

mas agora você as vê

controladas por nossas palavras...

pela sua própria concepção

à medida que você passa da noite...

á percepção da noite

e sabe que o ódio é a quietude dos filósofos

que o preço dele é eterno

que ele o arrastou através de meteoros

através da transfixação do inverno

através da maldita rosa

através da água dos tubarões

através da negra compressão dos oceanos

através da rocha... através do magma

até você mesmo... até um abscesso do nada

que você reconhecerá como nada

e que você sabe que retornará vezes sem fim

obedecendo às mesmas regras.

3

A ARMADILHA

Bakaris dormiu de forma intermitente em sua cela. Embora fosse arrogante e insolente durante o dia, suas noites eram torturadas por sonhos eróticos com Kitiara e pesadelos atemorizantes de sua execução nas mãos dos cavaleiros de Solamnia. Ou talvez, fosse sua execução nas mãos da própria Kitiara. Isso nunca ficou claro para ele, quando despertou molhado pelo suor frio. Deitado na cela gélida na calada da noite, sem conseguir dormir, Bakaris amaldiçoava a elfa que tinha sido a causa de sua ruína. Ele planejou sua vingança um número infinito de vezes, caso ah... ela caísse em suas mãos.

Bakaris pensava nisto, em um estado de suspensão entre o sono e o despertar, quando o barulho de uma chave na fechadura da porta da cela fez com que ele se levantasse. Era quase de manhã, quase a hora da execução! Talvez os cavaleiros estivessem vindo buscá-lo!

— Quem é? — Bakaris perguntou com aspereza.

— Quieto! — ordenou uma voz — Você não corre perigo, se ficar quieto e obedecer minhas ordens.

Bakaris sentou-se na cama atônito. Ele reconhecia a voz. Como não iria reconhecer? Noite após noite, ele ouvia essa voz em meio a seus pensamentos de vingança. A elfa! E o comandante era capaz de divisar mais duas figuras nas sombras, figuras pequenas. O anão e o kender, provavelmente. Eles sempre estão perto da elfa.

A porta da cela abriu. A elfa entrou. Ela vestia um manto pesado e trazia um outro em sua mão.

— Depressa —, ela ordenou com frieza — Vista isto.

— Não até eu saber a razão disto —, Bakaris disse desconfiado, embora sua alma cantasse de júbilo.

— Estamos trocando você por... por outro prisioneiro —, Laurana respondeu.

Bakaris franziu a sobrancelha. Não deveria demonstrar muita ansiedade.

— Não acredito em você —, ele disse, deitando-se novamente na cama — É uma armadilha...

— Não me interessa o que você acredita! — Laurana retrucou impaciente — Você vem conosco, nem que eu tenha que te nocautear! Não faz diferença se você está consciente ou não, contanto que eu seja capaz de te mostrar para Kiti... a coisa quer você!

Kitiara! Então era isso. O que ela pretendia? Que jogo ela estava jogando? Bakaris titubeou. Ele não confiava em Kitiara nem um pouco a mais do que ela confiava nele. Ela era bem capaz de usá-lo em seu próprio benefício, o que indubitavelmente era o que ela estava fazendo naquele momento. Mas, talvez, ele pudesse usá-la. Se pelo menos ele soubesse o que estava acontecendo! Mas, ao olhar para o rosto rígido e pálido de Laurana, Bakaris percebeu que ela estava bem preparada para cumprir sua ameaça. Ele teria que esperar a hora certa.

— Parece que eu não tenho escolha —, ele disse. O luar penetrava na cela imunda através de uma janela com barras e iluminava o rosto de Bakaris. Ele estava nesta prisão há algumas semanas. Ele não sabia dizer quanto tempo, tinha perdido a conta. Quando estendeu a mão para pegar o manto, ele viu os olhos verdes e frios de Laurana fixos nele e ligeiramente fechados de nojo.

Encabulado, Bakaris ergueu a mão boa e coçou a barba que estava por fazer.

— Perdão, vossa senhoria —, ele disse com sarcasmo — mas os servos de seu estabelecimento não acharam que teria sido apropriado trazer-me uma navalha. Eu sei o quanto a visão de uma barba enoja vocês elfos!

Para sua surpresa, Bakaris viu que suas palavras tinham o poder de sugarem sangue, pois, o rosto de Laurana ficou pálido e os lábios brancos como giz. Ela só conseguiu se controlar através de um esforço supremo.

— Mexa-se! — ela disse com a voz engasgada.

Ao ouvir o tom da voz, o anão entrou na cela, a mão no machado de guerra.

— Você ouviu o general —, Flint rangeu os dentes — Vá andando. Por que é que sua carcaça miserável vale a pena trocar por Tanis...

— Flint! — Laurana disse em tom de repreensão.

De repente, Bakaris entendeu! O plano de Kitiara começou a tomar forma em sua mente.

— Ah... é Tanis! Estou sendo trocado por ele. — Ele olhou fixamente para o rosto de Laurana. Nenhuma reação. Parecia que ele tinha falado de um estranho e não do humano que era o amante desta mulher, segundo Kitiara tinha lhe dito. Ele tentou novamente, testando sua teoria.

— Porém, eu não o chamaria de prisioneiro, a menos que você esteja falando de um prisioneiro do amor. Kit deve ter se cansado dele. Que pena! Pobre homem! Vou sentir falta dele. Eu e ele temos muito em comum...

Dessa vez houve uma reação. Ele viu as delicadas mandíbulas rangerem, os ombros tremerem debaixo do manto. Sem uma palavra, Laurana virou-se e caminhou para fora da cela a passos largos. Então, ele estava certo. Isto tinha alguma coisa a ver com o meio elfo barbado. Mas, o que? Tanis tinha deixado Kit em Arrojos. Será que ela o tinha encontrado novamente? Será que ele tinha voltado para ela? Bakaris ficou quieto, enrolou o manto no corpo. Não que isso importasse, não para ele. Ele seria capaz de usar esta nova informação para sua própria vingança. Ao lembrar-se do rosto de Laurana tenso e rígido sob a luz do luar, Bakaris agradeceu à Rainha das Trevas por seus favores enquanto o anão o empurrava para fora da cela.

O sol ainda não tinha nascido, embora uma linha cor-de-rosa no horizonte indicasse que faltava mais ou menos uma hora para o amanhecer. Ainda estava escuro na cidade de Kalaman... escuro e silencioso pois a cidade dormia profundamente depois de um dia e uma noite de festas. Até mesmo os guardas bocejavam em seus postos ou, em alguns casos, roncavam num sono profundo. Foi fácil para aquelas quatro figuras vestidas com mantos escuros caminharem rápida e em silenciosamente pelas ruas até chegarem a uma pequena porta trancada na muralha da cidade.

— Esta porta costumava levar até umas escadas que vão dar no topo da muralha, atravessavam-na, depois desciam do outro lado —, sussurrou Tasslehoff, tateando uma de suas escarcelas até encontrar suas ferramentas de arrombamento.

— Como você sabe? — Flint resmungou, espiando em volta, nervoso.

— Eu costumava vir a Kalaman quando era criança —, Tas disse. Ele pegou o pedaço de arame mais fino com sua mão pequena e hábil e o enfiou na fechadura — Meus pais me traziam. Sempre entrávamos e saíamos por aqui.

— Por que não usavam o portão da frente, ou isso teria sido fácil demais?

— Flint grunhiu.

— Depressa! — Laurana ordenou, impaciente.

— Teríamos usado o portão da frente, — Tas disse manipulando o arame — Ah, abriu. — Depois de remover o arame, ele o colocou cuidadosamente de volta na bolsa, depois calmamente abriu a porta antiga — 0nde eu estava? Ah, sim. Teríamos usado o portão da frente, mas eles não permitiam a entrada de kenders na cidade.

— E seus pais entravam assim mesmo, — Flint bufou, seguindo Tas pela porta e subindo um lance estreito de uma escada de pedra. O anão ouvia só metade do que o kender dizia. Ele estava de olho em Bakaris, que em sua opinião estava se comportando bem demais. Laurana estava totalmente absorta consigo mesma. Suas únicas palavras eram comandos ríspidos para eles se apressarem.

— É claro —, Tas disse, tagarelando de forma animada — Eles sempre acharam que isso tinha sido um engano. por que deveríamos estar na mesma lista que os goblins? Alguém devia ter nos colocado ali acidentalmente. Mas, meus pais achavam que discutir era falta de educação, por isso a gente entrava e saia pela porta lateral. Assim ficava mais fácil para todo mundo. Cá estamos. Abra aquela porta... normalmente ela não esta trancada. Opa, cuidado! Tem um guarda. Espere até ele se afastar.

Encostados contra a parede, eles se esconderam nas sombras até o guarda passar exausto, meio cambaleando, quase dormindo em pé. Depois, cruzaram a muralha em silêncio, entraram em outra porta, desceram outro lance de escadas e chegaram do lado de fora das muralhas da cidade.

Estavam sozinhos. Flint olhou em volta, não conseguia ver ninguém nem qualquer outra coisa na meia luz antes do amanhecer. Tremendo, ele agasalhou-se com seu manto, começando a sentir um arrepio de apreensão. E se Kitiara estivesse falando a verdade? E se Tanis estivesse com ela? E se ele estivesse morrendo?

Com raiva, Flint esforçou-se para parar de pensar nisso. Ele quase desejou que fosse mesmo uma armadilha! Repentinamente, aqueles pensamentos sombrios foram arrancados de sua mente por uma voz áspera que falava tão próximo a eles, que ele teve um sobressalto aterrorizado.

— É você, Bakaris?

— Sim. É bom te ver outra vez, Gakhan.

Tremendo, Flint virou-se e viu Uma figura sombria sair das sombras da muralha. Estava vestida com mantos pesados e envolvida em bandagens. Ele lembrou-se da descrição que Tas tinha feito do dragoniano.

— Eles têm alguma outra arma? — Gakhan questionou com os olhos fixos no machado de guerra de Flint.

— Não —, Laurana respondeu de imediato.

— Reviste-os —, Gakhan ordenou a Bakaris.

— Você tem minha palavra de honra —, Laurana disse com raiva — Eu sou uma princesa de Qualinesti...

Bakaris deu um passo na direção dela.

— Os elfos têm seu próprio código de honra —, ele zombou — Ou assim você disse na noite que me atingiu com a maldita flecha.

O rosto de Laurana enrubesceu, mas ela não respondeu, nem recuou quando ele se aproximou.

Bakaris ficou diante dela, ergueu o braço direito com a ajuda da mão esquerda, depois deixou que ele caísse.

— Você destruiu minha carreira, minha vida.

Laurana manteve-se rígida, olhava-o sem fazer um único movimento.

— Eu disse que não tenho armas.

— Pode me revistar se quiser, Tasslehoff ofereceu, colocando-se... acidentalmente... entre Bakaris e Laurana — Pode olhar! Ele despejou o conteúdo de uma escarcela aos pés de Bakaris.

— Seu maldito! — Bakaris praguejou, dando um tapa na cabeça do kender.

— Flint! — Laurana advertiu por entre os dentes cerrados. Ela viu o rosto do anão ficar vermelho de raiva. Obedecendo ao comando dela, o anão engoliu sua raiva.

— Sinto mu... muito, de verdade! — Tas fungou, tateando o chão tentando juntar suas coisas.

— Se você demorar mais, não precisaremos alertar o guarda —, Laurana disse com frieza, determinada a não tremer diante do toque revoltante do homem — O sol já terá se levantado e eles nos verão sem dificuldade.

— A elfa tem razão, Bakaris —, Gakhan disse com um tom incisivo em sua voz reptiliana — Pegue o machado de guerra do anão e vamos sair daqui.

Bakaris olhou para o horizonte que clareava... olhou para o dragoniano de manto e capuz, depois lançou um olhar maligno para Laurana e arrancou o machado de guerra do anão.

— Ele não é uma ameaça! O que é que um velho como ele faria? — Bakaris murmurou.

— Vá andando —, Gakhan ordenou a Laurana, ignorando Bakaris — Vá para aquele bosque. Esconda-se e não tente alertar o guarda. Sou um utilizador de mágica e minhas magias são mortais. A Dama das Trevas pediu-me que eu a levasse sem ferimentos, “general”. Não recebi nenhuma ordem com relação a seus dois amigos.

Eles acompanharam Gakhan e atravessaram o terreno plano e aberto do lado de fora dos portões da cidade até um bosque grande, tentando manter-se o mais que podiam nas sombras. Bakaris caminhava ao lado de Laurana. Mantendo a cabeça ereta, ela se recusava decididamente a reconhecer a existência dele. Quando chegaram ao bosque, Gakhan apontou.

— Ali estão nossas montarias, — ele disse.

— Não vamos a lugar algum! — Laurana disse com raiva, olhando assustada para as criaturas.

No inicio, Flint pensou que fossem dragões pequenos, mas, quando chegou mais perto, o anão arfou.

— Wyvern! — ele sussurrou.

Os wyvern são parentes distantes os dragões. Menores e mais leves, eles são usados com frequência pelos senhores dos dragões para levar mensagens, da mesma maneira que os grifos eram usados pelos lordes élficos. Bem menos inteligentes que os dragões, os wyverns são notórios por sua natureza cruel e caótica. Os animais que estavam no bosque olharam para os companheiros com os olhos vermelhos e suas caudas parecidas com as dos escorpiões estavam curvadas de forma ameaçadora. Com o veneno que traz nas pontas, a picada desferida pela cauda é capaz de matar um inimigo em segundos.

— Onde está Tanis? — Laurana exigiu.

— Ele piorou —, Gakhan respondeu — Se quiser vê-lo, terá de ir até o Forte Dargaard.

— Não —, Laurana deu um passo atrás e sentiu a mão de Bakaris segurar-lhe o braço com firmeza.

— Não grite por socorro —, ele disse de forma gentil — se não um de seus amigos morrerá. Bem, parece que vamos fazer uma pequena viagem até o Forte Dargaard. Tanis é um amigo querido. Vou ficar muito chateado se ele não te ver — Bakaris virou-se para o dragoniano — Gakhan, volte a Kalaman. Informe-nos da reação do povo quando descobrirem que o “general” desapareceu.

Gakhan titubeou, os olhos reptilianos olharam desconfiados para Bakaris. Kitiara tinha lhe avisado que isso poderia acontecer. Ele adivinhou o que Bakaris tinha em mente... sua vingança particular. Gakhan era capaz de impedir Bakaris, isso não era problema. Mas, havia uma chance de que... durante as hostilidades... um dos prisioneiros conseguisse fugir e fosse buscar ajuda. Eles estavam perto demais das muralhas da cidade para vacilar. Que se dane o Bakaris! Gakhan franziu as sobrancelhas, depois se deu conta de que não havia nada que pudesse fazer, a não ser esperar que Kitiara tivesse tomado as devidas providências para esta contingência. Dando de ombros, Gakhan consolou-se ao pensar na sorte que Bakaris teria quando voltasse para a Dama das Trevas.

— Como quiser, Comandante —, o dragoniano respondeu com suavidade. Gakhan fez uma mesura e desapareceu nas sombras. Eles viram a figura encapotada correr de árvore em árvore na direção de Kalaman. O rosto de Bakaris ficava cada vez mais ávido, as linhas cruéis em volta de sua boca barbada se sobressaíam.

— Vamos indo, General. — Bakaris empurrou Laurana na direção do wyvern.

Mas, ao invés de ir para frente, Laurana girou o corpo e ficou de frente para o homem.

— Diga-me uma coisa, — ela disse com os lábios brancos — É verdade? Tanis está com... com Kitiara? A me... mensagem dizia que ele estava ferido no Forte de Vingaard... morrendo!

Ao ver a angústia nos olhos dela... angústia não por ela mesma e sim pelo meio elfo, Bakaris sorriu. Ele nunca tinha sonhado que a vingança pudesse trazer tanta satisfação.

— Como é que eu vou saber? Eu estava enjaulado na sua prisão fedorenta. Mas, eu acho difícil acreditar que ele esteja ferido. Kit nunca permitiu que ele chegasse perto de uma batalha! As únicas batalhas de que ele participa são as do amor...

Laurana baixou a cabeça. Bakaris colocou a mão no braço dela numa solidariedade zombeteira. Laurana livrou-se dela com raiva, virando-se para esconder o rosto.

— Não acredito em você! Flint grunhiu — Tanis nunca permitiria que Kitiara fizesse isso...

— E, você tem razão quanto a isso, anão —, Bakaris disse, ao perceber com que facilidade eles acreditavam em suas mentiras — Ele não sabe nada disto. A Dama das Trevas o enviou para Neraka semanas atrás, para preparar nossa audiência com a Rainha.

— Sabe, Flint —, Tas disse de forma solene — Tanis realmente gostava muito de Kitiara. Lembra-se daquela festa na Hospedaria Derradeiro Lar? Era a festa do Dia do Presente da Vida de Tanis. Ele tinha chegado à maioridade segundo os padrões élficos e... rapaz! Que festa! Lembra? Derramaram uma caneca de cerveja na cabeça de Caramon quando ele agarrou Dezra. E Raistlin bebeu vinho demais e uma de suas magias não deu certo e queimou o avental de Otik, e Kit e Tanis estavam juntos naquele canto perto da lareira e eles estavam...

Bakaris olhou contrariado para Tas. O comandante não gostava de ser lembrado de como Kitiara e o meio elfo eram amigos íntimos.

— Mande o kender calar a boca, general —, Bakaris grunhiu — se não eu deixarei o wyvern cuidar dele. Dois reféns é tão bom para a Dama das Trevas quanto três.

— Então isso é uma cilada —, Laurana disse num sussurro, olhando em volta, atordoada — Tanis não está morrendo... ele nem está lá! Fui uma idiota...

— Não vamos a lugar algum com você! — Flint disse, plantando os pés no chão.

Bakaris olhou-o com frieza.

— Você já viu um wyvern matar alguém com uma picada?

— Não —, disse Tas interessado — mas vi um escorpião, uma vez. É assim, também? Não que eu queira experimentar —, o kender titubeou ao ver a expressão ameaçadora no rosto de Bakaris.

— Os guardas nas muralhas da cidade podem ouvir seus gritos muito bem — ; Bakaris disse a Laurana, que olhou para ele como se ele estivesse falando uma língua que ela não entendia — Mas, será tarde demais.

— Fui uma idiota —, Laurana repetiu.

— Dê a ordem, Laurana! — Flint disse teimoso — Nós lutaremos...

— Não —, sua voz era fraca como a de uma criança — Não. Não arriscarei suas vidas, não a sua e a do Tas. Foi insensatez minha. Eu pagarei. Bakaris, leve-me. Deixe meus amigos irem embora...

— Vamos parar com isto! — Bakaris disse impaciente — Não vou deixar ninguém ir embora! — Subindo nas costas do wyvern, estendeu a mão para Laurana — Só temos dois wyverns, então, vamos ter que cavalgar em duplas.

Laurana, sem expressão no rosto, aceitou a ajuda de Bakaris e montou nas costas do wyvern. Colocando seu braço bom em volta dela, segurou-a perto de si, e deu um sorriso largo.

O rosto de Laurana recuperou parte da sua cor ao ser tocada por Bakaris. Com raiva, ela tentou livrar-se do abraço dele.

— Estará mais segura desta forma, general —, Bakaris disse com aspereza no ouvido dela — Eu não gostaria que você caísse.

Laurana mordeu o lábio e olhou para frente, esforçando-se para não chorar.

— Estas criaturas sempre fedem assim? — Tas disse olhando com nojo para o wyvern enquanto ajudava Flint montar — Acho que deveriam convencê-las a tomar banho...

— Cuidado com a cauda —, Bakaris disse com frieza — O wyvern geralmente não mata a menos que eu o mande, mas eles são geniosos. Irritam-se com facilidade.

— Ah, é? — Tas engoliu em seco — Com certeza eu não quis ofender. Na verdade, acho que dá para acostumar com o cheiro, depois de um tempinho...

A um sinal de Bakaris, o wyvern abriu suas asas coriáceas e ergueu-se no ar, voando devagar por não estar acostumado com o peso. Flint segurou Tasslehoff firme e manteve os olhos em Laurana, que voava na frente deles com Bakaris. De vez em quando o anão via Bakaris chegar mais perto de Laurana e Laurana se afastava dele. O rosto do anão ficou carrancudo.

— Esse Bakaris está com más intenções! — o anão resmungou para Tas.

— O quê? — disse Tas virando-se.

— Eu disse que Bakaris está com más intenções! — o anão gritou — Aposto também que ele está agindo por conta própria e não seguindo ordens. O tal de Gakhan não ficou nem um pouco contente por ter sido mandado embora.

— O quê? — Tas gritou — Não consigo ouvir! Esse vento...

— Ah, deixa pra lá! — O anão sentiu uma tontura repentina. Estava sentindo dificuldade para respirar. Tentando desviar o pensamento de si mesmo, olhou abatido para baixo, para o topo das árvores que começavam a surgir das sombras quando o sol começou a se levantar.

Depois de viajarem durante cerca de uma hora, Bakaris fez um gesto com a mão e o wyvern começou voar lentamente em círculos, procurando um lugar aberto na floresta densa da encosta da montanha onde pudesse pousar. Bakaris apontou para uma pequena clareira pouco visível entre as árvores e gritou instruções para o líder. O wyvern pousou como lhe havia sido instruído e Bakaris desceu.

Flint olhou em volta, seu medo crescia. Não havia sinal de fortaleza alguma. Nenhum sinal de qualquer forma de vida. Eles estavam em uma pequena clareira, cercada de pinheiros altos e antigos cujos galhos eram tão grossos e entrelaçados que bloqueavam de forma eficiente quase toda a luz do sol. Em volta deles, a floresta estava escura e cheia de sombras que se moviam. Flint conseguia ver que no final da clareira havia uma pequena caverna esculpida na encosta do rochedo.

— Onde estamos? — Laurana perguntou séria — E impossível que isto seja a Forte Dargaard. Por que estamos parando?

— Uma observação bastante astuta, “general” —, Bakaris disse de forma agradável — A Forte Dargaard fica a quase dois quilômetros daqui, subindo a montanha. Eles ainda não estão nos esperando. A Dama das Trevas provavelmente ainda nem tomou o seu café da manhã. Não deveríamos ser inconvenientes a ponto de acordá-la, deveríamos? — Ele deu uma olhada para Tas e Flint — Vocês dois... não se movam —, ele ordenou no exato momento em que o kender parecia estar prestes a pular. Tas ficou parado.

Bakaris chegou perto de Laurana, e colocou a mão no pescoço do wyvern. Os olhos sem pálpebras da besta acompanhavam cada movimento dele com a mesma ansiedade de um cachorro que espera ser alimentado.

— Desça, Lady Laurana —, Bakaris disse com uma suavidade mortal, aproximando-se bastante dela que ainda estava sentada nas costas do wyvern e o olhava com escárnio — Temos tempo para um... pequeno café da manhã também...

Os olhos de Laurana brilharam. Sua mão procurou a espada com tanta convicção que ela quase se convenceu de que ela estava lá.

— Afaste-se de mim! — ela ordenou com tanta segurança que Bakaris estacou por um momento. Depois, sorrindo, estendeu a mão e agarrou-a pelo punho.

— Não, senhora. Se fosse você eu não lutaria. Lembre-se do wyvern... e seus amigos ali. Uma palavra minha e eles terão uma morte bastante horrível!

Encolhendo-se, Laurana olhou e viu a cauda de escorpião do wyvern pairando acima da cabeça de Flint. A besta tremia antecipando o abate.

— Não! Laurana... — Flint começou a dizer em agonia, mas ela lançou um olhar feroz para ele, para lembrá-lo que ela ainda era o general. O rosto dela já não tinha mais vida, ela permitiu que Bakaris a ajudasse a descer.

— Assim é melhor, achei que você estava com raiva —, Bakaris disse sorrindo.

— Deixe-os partir! — Laurana exigiu — E a mim que você quer...

— Você está certa quanto a isso —, Bakaris disse, segurando-a pela cintura — Mas, você parece se comportar melhor na presença deles.

— Não se preocupe conosco, Laurana! — Flint rugiu.

— Cale a boca, anão! — Bakaris gritou furioso. Empurrando Laurana contra as costas do wyvern, ele virou-se para olhar para o anão e o kender. O sangue de Flint gelou quando ele viu a excitação doentia no olhar do homem.

— Eu... eu acho que é melhor obedecermos, Flint —, Tas disse engolindo em seco — Ele vai machucar a Laurana...

— Machucá-la? Ah, não muito —, Bakaris disse rindo — Ela ainda será útil para Kitiara, seja lá o que ela tem em mente. Mas, não se mova, anão. Eu posso esquecer minhas boas maneiras! — Bakaris advertiu, ouvindo Flint engasgar de ódio. Ele virou-se novamente para Laurana — Digamos que Kitiara não se importará se eu me divertir um pouco com a senhora antes. Não, não desmaie...

Era uma velha técnica élfica de auto defesa. Flint já a tinha visto com frequência e ele ficou tenso, pronto para agir quando viu o branco nos olhos de Laurana, o corpo dela amoleceu, e os joelhos dela dobraram.

Instintivamente, Bakaris tentou segurá-la.

— Não, não desmaie! Gosto de mulheres animadas... uh!

O punho de Laurana acertou o estômago dele, arrancando o ar de seu corpo. Ele curvou-se para frente por causa da dor. Levantando o joelho, ela acertou em cheio o queixo dele. Enquanto Bakaris caía no chão, Flint agarrou o kender surpreso e escorregou de cima do wyvern.

— Corra, Flint! Rápido! — Laurana gritou, saindo de perto do wyvern e do homem que gemia no chão — Entrem na floresta!

Mas, Bakaris com o rosto contorcido pelo ódio, estendeu a mão e agarrou o tornozelo de Laurana. Ela tropeçou e caiu de bruços, chutando-o freneticamente. Flint, brandindo um galho de árvore pulou sobre Bakaris enquanto o comandante se levantava com dificuldade. Ao ouvir o rugido de Flint, Bakaris girou o corpo e acertou o rosto do anão com as costas da mão. No mesmo movimento, agarrou o braço de Laurana e a colocou em pé. Depois, virou-se, deu uma olhada para Tas, que já estava ao lado do anão inconsciente.

— A dama e eu vamos até a caverna... — Bakaris disse, respirando com dificuldade. Ele torceu o braço de Laurana, fazendo com que ela gritasse de dor — Faça um movimento, kender, e eu quebro o braço dela. Depois que entrarmos na caverna, não quero ser incomodado. Tem um punhal no meu cinto. Vou segurá-lo contra a garganta da dama. Você compreendeu, seu pequeno idiota?

— Sim, se... Senhor — . Tasslehoff gaguejou — Eu... eu nem sonharia em interferir. Eu... eu ficarei aqui com... com Flint.

— Não vá para a floresta — Bakaris começou a arrastar Laurana na direção da caverna — Os dragonianos estão vigiando a floresta.

— Na... não, senhor —, Tas tartamudeou, ajoelhando-se, com os olhos arregalados ao lado de Flint.

Bakaris, satisfeito, olhou feio mais uma vez para o kender que se encolhia de medo, depois empurrou Laurana na direção da entrada da caverna.

Laurana, cega pelas lágrimas, cambaleava para frente. Bakaris torcia o braço dela, para lembrá-la de que ela estava presa. A dor era excruciante. Não tinha como se livrar do poderoso aperto do homem. Amaldiçoando a si mesma por ter caído nesta armadilha, Laurana tentou lutar contra seu próprio medo para pensar com clareza. A situação era difícil, a mão do homem era forte e o cheiro dele... cheiro de humano... fazia ela se lembrar de Tanis de uma forma horrível.

Como que adivinhando os pensamentos dela, Bakaris apertou-a mais perto de si e esfregou o rosto barbado contra a bochecha macia dela.

— Você será mais uma mulher que eu e o meio elfo teremos compartilhado... — ele sussurrou com a voz rouca, em seguida sua voz se transformou num gorgolejar de agonia.

Por um instante, o aperto de Bakaris no braço de Laurana foi tão forte que ela não conseguia resistir. Depois ele relaxou. A mão dele largou o braço dela. Laurana soltou-se do aperto, e virando-se, ficou de frente para ele.

O sangue brotava entre os dedos de Bakaris enquanto ele segurava o lado do corpo onde ainda era possível ver a pequena faca de Tasslehoff projetando-se do ferimento. Sacando seu próprio punhal, o homem lançou-se contra o kender.

Alguma coisa estalou dentro de Laurana, libertando uma fúria selvagem e um ódio que ela não sabia que existia dentro dela. Sem sentir medo, nem se importar se iria viver ou morrer, Laurana só tinha uma coisa em sua mente... ela ia matar esse humano.

Com um grito selvagem, ela se arremessou contra ele, derrubando-o no chão. Ele soltou um grunhido, depois ficou inerte debaixo dela. Laurana lutou desesperadamente para pegar a faca dele. Então ela percebeu que o corpo dele não se movia. Ela se levantou lentamente, tremendo.

Durante um instante, ela não conseguiu enxergar através da bruma vermelha que havia diante de seus olhos. Quando a bruma clareou, viu Tasslehoff virar o corpo de Bakaris para cima. Ele estava morto. Os olhos dele fitavam o céu, um olhar de surpresa e profundo choque no rosto. Sua mão inda segurava o punhal que ele tinha enfiado em suas próprias entranhas.

— O quê aconteceu? — Laurana sussurrou, tremendo de raiva e aversão.

— Você o derrubou e ele caiu sobre a faca dele —, Tas disse calmamente.

— Mas, antes disso...

— Ah, eu o estoquei — Tas disse. Ele retirou a faca da lateral do corpo do homem e olhou para ela orgulhoso — E Caramon me disse que ela não teria nenhuma utilidade a não ser que eu encontrasse um coelho feroz! Espera só até eu contar para ele! Sabe, Laurana —, ele continuou meio triste — todo mundo subestima os kenders. Bakaris realmente deveria ter revistado minhas escarcelas. Ei, foi legal você ter fingido desmaiar. Você...

— Como está o Flint? — Laurana interrompeu, não querendo relembrar aqueles últimos momentos horríveis. Sem nem mesmo saber ao certo o que estava fazendo ou por quê, ela tirou a capa do ombro e a jogou sobre o rosto barbado — Temos que dar o fora daqui.

— Ele vai ficar bom —, Tas disse dando uma olhada para o anão que gemia e balançava a cabeça — E os wyvern? Você acha que eles nos atacarão?

— Não sei —, Laurana disse, olhando para os animais. Os wyvern olharam de volta inquietos, incertos quanto ao que tinha acontecido com seu senhor — Ouvi dizer que eles não são muito espertos. Em geral, eles não agem por contra própria. Talvez... se não fizermos movimentos bruscos... consigamos fugir para a floresta antes que eles descubram o que aconteceu. Ajude Flint.

— Vamos, Flint —, Tas disse com urgência, puxando o anão — Temos que fug...

A voz do kender foi cortada por um grito selvagem, um grito dado com tanto medo e terror que fez o cabelo de Tas arrepiar. Erguendo os olhos, ele viu Laurana olhando para uma figura que tinha... aparentemente... saído da caverna. Ao ver a figura, Tasslehoff sentiu a mais estranha sensação percorrer seu corpo. Seu coração disparou, as mãos ficaram frias e ele não conseguia respirar.

— Flint! — ele conseguiu balbuciar antes que sua garganta se fechasse completamente.

O anão, ao ouvir um tom de voz no kender que ele nunca tinha ouvido antes, sentou-se com dificuldade.

— O quê...

Tas só conseguia apontar.

Flint procurou focalizar a visão embaçada na direção que Tas tinha indicado.

— Em nome de Reorx —, o anão disse, a voz mudando de tom — O quê é isso?

A figura movia-se continuamente na direção de Laurana, que... hipnotizada por um comando da criatura... não conseguia fazer nada a não ser olhar para ela. Vestida com uma armadura antiga, ela parecia ser um cavaleiro de Solamnia. Mas, a armadura estava enegrecida como se tivesse sido queimada pelo fogo. Uma luz alaranjada bruxuleava debaixo do elmo, embora o próprio elmo parecesse estar suspenso no ar.

A figura estendeu o braço protegido por uma cota de malha. Flint engasgou horrorizado. O braço, não terminava em uma mão. O cavaleiro parecia ter agarrado o braço de Laurana com nada mais além do ar. Mas, ela gritava de dor e caiu de joelhos diante da visão fantasmagórica. A cabeça dela curvou-se para frente, ela caiu desmaiada pelo toque frio. O cavaleiro afrouxou o aperto, permitindo que o corpo inerte caísse no chão. Curvando-se, o cavaleiro levantou-a em seus braços.

Tas começou a mexer-se, mas o cavaleiro virou seu olhar alaranjado na direção do kender e ele ficou parado, olhando para a chama alaranjada nos olhos da criatura. Nem ele, nem Flint conseguiam desviar os olhos, embora o horror fosse tão grande que o anão tinha medo de ficar louco. Somente seu amor e preocupação por Laurana fizeram com que ele se mantivesse consciente. Ele repetia constantemente para si mesmo que tinha de fazer alguma coisa, tinha de salvá-la. Mas, não conseguia fazer seu corpo obedecer de tanto que ele tremia. O olhar bruxuleante do cavaleiro envolveu os dois.

— Volte a Kalaman —, disse uma voz cavernosa — Diga-lhes que temos a elfa. A Dama das Trevas chegará amanhã ao meio dia para discutir os termos da rendição.

Virando-se, o cavaleiro passou por cima do corpo de Bakaris, a armadura cintilante da figura passou através do cadáver como se ela não existisse mais. Em seguida o cavaleiro desapareceu nas sombras escuras da mata, carregando Laurana em seus braços.

Com a partida do cavaleiro, o encantamento se desfez. Tas, sentia-se fraco, nauseado e começou tremer descontroladamente. Flint levantou-se com dificuldade.

— Vou segui-lo... — o anão resmungou, embora suas mãos tremessem tanto que ele mal conseguia levantar o elmo do chão.

— Na... não —, gaguejou Tasslehoff, o rosto tenso e branco enquanto olhava para a direção onde o cavaleiro estava — O que quer que aquela coisa seja, não podemos enfrentá-la. Eu... eu fiquei com medo, Flint! — O kender balançou a cabeça arrasado — Si... sinto muito, mas não consigo olhar para aquela... aquela coisa outra vez! Temos que voltar para Kalaman. Talvez a gente consiga ajuda...

Tas começou correr para a mata. Durante um instante, Flint ficou parado olhando na direção de Laurana indeciso e com raiva. O rosto desfigurado pela agonia.

— Ele tem razão —, ele resmungou — Não posso ir atrás daquela coisa também. O quer que fosse ela não era deste mundo.

Flint virou-se e com o canto do olho viu Bakaris deitado sob o manto de Laurana. Uma dor súbita apertou o coração do anão. Flint a ignorou e disse a si mesmo com certeza.

— Ele mentiu sobre Tanis. Kitiara também mentiu. Ele não está com ela, eu sei disso! — O anão cerrou o punho — Não sei onde Tanis está, mas um dia vou ter que enfrentá-lo e dizer... que eu o decepcionei. Ele acreditou que eu cuidaria da segurança dela e eu fracassei! — O anão fechou os olhos. Ele ouviu Tas gritar. Suspirando, correu cegamente atrás do kender, esfregando o braço esquerdo enquanto corria — Como é que vou contar isso para ele? — ele grunhiu — Como?

4

UM INTERLÚDIO TRANQUILO

— Está bem —, Tanis disse olhando para o homem que estava tranquilamente sentado na frente dele — Quero respostas. Você nos levou deliberadamente para o redemoinho! Por quê? Você sabia que existia este lugar? Onde estamos? Onde estão os outros?

Berem estava sentado numa cadeira de madeira diante de Tanis. Ela era esculpida e adornada com figuras de pássaros e animais num estilo popular entre os elfos. Na verdade, ela fazia Tanis lembrar-se fortemente do trono de Lorac no amaldiçoado reino élfico de Silvanesti. Essa semelhança não ajudou nada a acalmar os ânimos de Tanis, e Berem se encolhia diante do olhar raivoso do meio elfo. As mãos que eram jovens demais para o homem de meia idade repuxavam a calça rota. Ele moveu os olhos para dar uma olhada nervosa em volta daquele lugar estranho.

— Maldição! Responda! — Tanis gritou ensandecido. Precipitando-se sobre Berem, ele agarrou a camisa do homem e levantou-o da cadeira com um tranco. Em seguida suas mãos moveram-se na direção da garganta.

— Tanis! — Lua Dourada levantou-se rapidamente e segurou-lhe o braço com a mão. Mas, o meio elfo tinha perdido a razão. Seu rosto estava tão transfigurado pelo medo e a raiva que ela não o reconhecia. Ela agarrou-se freneticamente nas mãos que seguravam Berem — Vendaval faça-o parar!

O homem das planícies segurou os punhos de Tanis e com um puxão, afastou-o de Berem, segurando o meio elfo com seus braços fortes.

— Deixe-o em paz, Tanis!

Tanis debateu-se por um instante, depois seu corpo relaxou, ele respirou fundo e começou a tremer.

— Ele é mudo —, Vendaval disse com firmeza — Mesmo que quisesse lhe contar, ele não conseguiria. Ele não é capaz de falar...

— Sim, eu sou.

Os três pararam espantados, olhando para Berem.

— Eu sou capaz de falar —, ele disse calmamente em comum. Absorto, ele esfregou a garganta no lugar onde as marcas vermelhas causadas pelos dedos de Tanis se destacavam em sua pele morena.

— Então, por que fingir que não fala? — Tanis perguntou arquejando. Berem esfregou o pescoço com os olhos em Tanis.

— As pessoas não fazem perguntas para um homem que não sabe falar... Tanis obrigou-se a se acalmar para poder pensar nisto por um momento.

Dando uma olhada em Vendaval e Lua Dourada, ele viu Vendaval olhar zangado e balançar a cabeça. Lua Dourada encolheu ligeiramente os ombros. Finalmente, Tanis puxou outra cadeira de madeira e sentou-se na frente de Berem. Ao notar que as costas da cadeira estavam rachadas, sentou-se com cuidado.

— Berem —, Tanis disse lentamente, controlando sua impaciência — você está falando conosco. Isso quer dizer que você responderá nossas perguntas?

Berem olhou diretamente para Tanis e acenou com a cabeça uma vez, concordando.

— Por quê? — Tanis perguntou.

Berem lambeu os lábios enquanto olhava em volta. •

— Eu... vocês têm que me ajudar... a sair daqui... eu... eu não posso ficar aqui...

Tanis sentiu um calafrio, a despeito do calor abafado da sala.

— Você corre perigo? Nós corremos perigo? O que é este lugar?

— Não sei! — Berem olhou em volta, impotente — Não sei onde nós estamos. Só sei que não posso ficar aqui. Tenho que voltar!

— Por quê? Os senhores dos dragões estão caçando você. Um do... dos senhores dos dragões... — Tanis tossiu, depois disse com a voz rouca — Um deles me disse que você é a chave da vitória para a Rainha das Trevas. Por que, Berem? O que você tem que eles querem?

— Não sei! — Berem gritou, cerrando o punho — Só sei que eles estão me caçando... eu estou fugindo deles já... já faz anos! Sem paz... nem descanso!

— Quanto tempo, Berem? — Tanis perguntou num sussurro — Há quantos anos eles estão caçando você?

— Anos! — Berem disse com a voz engasgada — Anos... não sei quantos — ele suspirou e pareceu voltar à sua calma complacência — Tenho trezentos e vinte e dois anos de idade. Vinte três? Vinte quatro? — Ele deu de ombros — A Rainha passou a maior parte desse tempo me procurando.

— Trezentos e vinte e dois! — Lua Dourada disse surpresa — Mas... você é humano! Isso não é possível!

— Sim, sou humano, Berem disse, os olhos azuis focalizados em Lua Dourada — Sei que é impossível. Já morri. Muitas vezes — Seu olhar voltou-se para Tanis — Você me viu morrer em PaxTharkas. Eu o reconheci quando você entrou no navio.

— Você morreu quando as pedras caíram em cima de você! — Tanis exclamou — Mas, nós o vimos vivo no banquete de casamento, Sturm e eu...

— Sim. Eu também vi vocês. Foi por isso que eu fugi. Eu sabia... que haveria mais perguntas — Berem balançou a cabeça — Como é que eu poderia explicar o fato de ter sobrevivido? Eu mesmo não sei como foi que eu sobrevivi! Tudo que eu sei é que eu morro e depois me vejo vivo novamente. Uma coisa atrás da outra — Ele apoiou a cabeça nas mãos — Tudo que eu quero é ter paz!

Tanis estava completamente atônito. Ele cocava a barba e olhava para o homem. Era quase certeza que ele estava mentindo. Ah, não com relação a morrer e voltar a viver. O próprio Tanis tinha visto isso acontecer. Mas, sabia que a Rainha das Trevas estava usando quase todas as forças que ela podia dispensar da guerra na busca a este homem. Com certeza, ele deveria saber o motivo!

— Berem, como foi que a gema verde foi parar, ah, no seu corpo?

— Não sei —, Berem respondeu com a voz tão baixa que eles mal conseguiam ouvi-lo. Constrangido, sua mão segurou o peito, como se ele doesse — É parte do meu corpo, como meus ossos e meu sangue. Eu... eu acho que é isso que me devolve a vida.

— Você pode removê-la? — Lua Dourada perguntou de forma gentil, sentando-se numa almofada perto de Berem e colocando a mão no braço dele.

Berem balançou a cabeça violentamente, o cabelo grisalho caindo-lhe sobre os olhos.

— Já tentei! — ele murmurou — Já tentei arrancá-la várias vezes! Seria mais fácil arrancar meu próprio coração!

Tanis estremeceu, depois suspirou em exasperação. Isso não ajudava em nada! Ele ainda não tinha a menor idéia de onde eles estavam. Esperava que Berem pudesse lhes dizer... Tanis olhou mais uma vez em volta. Eles estavam na sala de um edifício obviamente antigo, iluminado por uma luz suave e tenebrosa que parecia emanar do limo que cobria a parede como se fosse uma tapeçaria. A mobília era tão velha quanto o edifício e estava em péssimas condições, embora já tivesse sido suntuosa. Não havia janelas. Não se ouvia nada do lado de fora. Não tinham a menor idéia há quanto tempo estavam ali. O tempo tinha ficado estranho, interrompido apenas quando eles sentiam fome e comiam algumas daquelas plantas estranhas e dormiam de forma espasmódica.

Tanis e Vendaval tinham explorado o edifício, mas não encontraram nenhuma saída e nenhuma outra forma de vida. Tanis se perguntava se alguma magia não tinha sido conjurada sobre tudo aquilo, uma magia para mantê-los ali dentro. Pois, toda vez que se tentavam sair dali, os corredores estreitos e mal iluminados sempre os traziam inexplicavelmente de volta a esta sala.

Eles se lembravam pouco do que tinha acontecido depois que o navio afundara no redemoinho. Tanis se lembrava de ter ouvido as pranchas se partindo. Lembrava-se ter visto o mastro cair, as velas rasgarem. Ouviu gritos. Viu Caramon ser arrastado para o mar por uma onda gigantesca. Lembrava-se de ter visto os cachos ruivos de Tika rodopiando na água, depois ela também desapareceu. Tinha também o dragão... e Kitiara... Os arranhões das garras do dragão continuavam em seu braço. Depois, teve mais uma onda... ele se lembrava de ter prendido a respiração até ter certeza de que ia morrer por causa da dor que sentia em seus pulmões. Lembrava-se de ter pensado que a morte teria sido fácil e bem-vinda, mesmo enquanto lutava para se agarrar a um pedaço de madeira. Ele se lembrou de ter vindo à superfície da água agitada, e depois ter sido sugado para baixo novamente, consciente de que aquele era o fim...

Depois, ele acordou naquele lugar estranho, as roupas molhadas pela água do mar, e viu Vendaval, Lua Dourada e Berem junto com ele.

No início, Berem parecia estar com medo deles, agachado em um canto, recusando-se a permitir que eles se aproximassem. Lua Dourada falou com ele com paciência e trouxe-lhe comida. Gradualmente, sua forma gentil de ajudar conquistou-o. Isso e... agora Tanis sabia... seu desejo intenso de sair daquele lugar.

Quando começou a interrogar Berem, Tanis achava que o homem tinha conduzido o navio para dentro do redemoinho porque sabia que aquele lugar existia e os tinha levado para lá de propósito.

Mas agora, o meio elfo não estava tão certo. A julgar pela expressão de confusão e medo no rosto de Berem, ficava a impressão que ele também não tinha a mínima idéia de onde eles estavam. O simples fato de ele estar falando com eles, era uma indicação de que o que ele dizia era verdade. Ele estava desesperado. Ele queria sair daquele lugar. Por quê?

— Berem... — Tanis começou a dizer, levantando-se e andando de um lado para o outro na sala. Ele sentia o olhar de Berem a acompanhá-lo — Se você está fugindo da Rainha das Trevas, este parece ser o lugar ideal para se esconder...

— Não! — Berem gritou, meio que se levantando.

Tanis virou o corpo.

— Por quê não? Por que você está tão determinado a sair daqui? Por quê você quer retornar para onde ela o encontrará?

Berem, encolheu-se em sua cadeira.

— Eu... eu não sei nada sobre este lugar! Juro! Eu... eu te... tenho que voltar... Tem um certo lugar para onde eu tenho que ir... estou procurando uma coisa... enquanto não a encontrar, eu não descansarei.

— Encontrar! Encontrar o quê? — Tanis gritou. Sentiu a mão de Lua Dourada tocar na sua e sabia que estava gritando como um maníaco, mas aquilo era frustrante demais! Estar de posse daquilo que a Rainha das Trevas daria o mundo para conseguir e não saber o motivo!

— Não sei lhes dizer! — Berem lamentou.

Tanis respirou fundo e fechou os olhos tentando se acalmar. Sua cabeça latejava. Tinha a impressão de que ela ia se partir em mil pedaços. Lua Dourada levantou-se. Colocou as duas mãos nos ombros dele, sussurrou palavras tranquilizadoras que ele não compreendia, exceto pelo nome de Mishakal. Lentamente, aquela sensação terrível passou, deixando-o exausto.

— Está bem, Berem. — Tanis suspirou — Está tudo bem. Desculpe-me. Não vamos mais falar sobre isso. Fale-me sobre você. De onde você é?

Berem titubeou por um instante, seus olhos se entreabriram, ele ficou tenso. Tanis ficou impressionado pela maneira peculiar de Berem.

— Eu sou de Solace. De onde você é? — Tanis repetiu descontraído. Berem olhou para ele desconfiado.

— Vocês... vocês nunca devem ter ouvido falar a respeito. E... é um pequeno vilarejo nos arredores de... nos arredores de... — Ele engoliu em seco, depois limpou a garganta — Neraka.

— Neraka? — Tanis olhou para Vendaval. O homem da planície balançou a cabeça.

— Ele tem razão. Nunca ouvi falar.

— Nem eu —, Tanis murmurou — Pena que Tasslehoff não esteja aqui com seus mapas... Berem, por que...

— Tanis! — Lua Dourada gritou.

O meio elfo levantou-se ao ouvir a voz dela, a mão tateando instintivamente a espada que não estava na sua cintura. Lembrou-se vagamente de ter tido dificuldade com ela quando estava na água, pois seu peso fazia-o afundar. Amaldiçoando a si mesmo por não ter colocado Vendaval de guarda, não pode fazer nada a não ser olhar para o homem com vestes vermelhas que estava parado na porta.

— Olá —, o homem disse de maneira agradável, falando em comum.

As vestes vermelhas trouxeram a imagem de Raistlin com tanta força à mente de Tanis que a visão do meio elfo se embaciou. Por um instante, ele pensou que fosse Raistlin. Depois de algum tempo ele pode ver claramente.

Este mago era mais velho... bem mais velho e havia bondade em seu rosto.

— Onde estamos? — Tanis perguntou de forma áspera — Quem é você? Por que fomos trazidos para cá?

— KreeaQUEKH — o homem disse desgostoso. Virando-se, ele se afastou.

— Maldição! — Tanis deu um passo à frente com a intenção de agarrar o homem e puxá-lo de volta. Mas, sentiu uma mão firme em seu ombro.

— Espere —, Vendaval o aconselhou — Acalme-se, Tanis. Ele é um utilizador de mágica. Não poderia lutar com ele mesmo que tivesse uma espada. Vamos segui-lo e ver aonde ele vai. Se ele colocou um encantamento neste lugar, talvez tenha que desfazê-lo para ele mesmo poder sair.

Tanis respirou fundo.

— Você tem razão, é claro — disse arquejando — Desculpe. Não sei o que há de errado comigo. Estou me sentindo tão tenso e constrangido que estou parecendo a pele de um tambor. Vamos segui-lo. Lua Dourada fique aqui com Berem...

— Não! — Berem gritou. Ele saltou da cadeira e se agarrou a Tanis com tanta força que quase o derrubou — Não me deixe aqui! Não!

— Não vamos deixar você! — Tanis disse tentando se livrar do aperto de Berem, que mais parecia o aperto da morte — Ah, está bem. Talvez seja melhor mesmo ficarmos todos juntos.

Depois, entraram apressados naquele corredor desolado e deserto.

— Lá vai ele! — Vendaval apontou.

Sob aquela luz fraca, só conseguiram ver um pedacinho do robe vermelho esbarrando na parede ao virar numa esquina. Caminhando silenciosamente, eles o seguiram. Esse corredor levava a um outro corredor com outras salas que se ramificavam a partir dele.

— Isso não estava aqui antes! — Vendaval exclamou — A parede era sólida.

— Ilusão sólida —, Tanis murmurou.

Entrando no corredor, olharam em volta com cuidado. Ao longo do corredor havia salas cheias do mesmo tipo de mobília antiga e mal combinadas que havia na sala que eles estavam. Não havia ninguém nestas salas também, mas todas eram iluminadas pelo mesmo tipo de luz estranha. Talvez fosse uma hospedaria. Se fosse, eles pareciam ser os únicos hóspedes e poderiam ser os únicos durante centenas de anos.

Eles passaram por corredores danificados e imensas salas com pilares. Não havia tempo para investigar o que viam a sua volta, não enquanto estivessem seguindo o homem das vestes vermelhas, que era notavelmente rápido e elusivo. Por duas vezes eles acharam que o tinham perdido, mas viram de relance as vestes vermelhas drapejando ao descer uma escada circular abaixo deles, ou passando rapidamente por um corredor adjacente.

E foi numa bifurcação dessas que eles pararam por um momento, espiando dois corredores divergentes, sentindo-se perdidos e frustrados.

— Vamos nos separar —, Tanis disse depois de algum tempo — Mas, não vamos longe. Nos encontraremos aqui mesmo. Vendaval, se você vir algum sinal dele, assobie uma vez. Eu farei o mesmo.

Concordando com a cabeça, o homem das planícies e Lua Dourada seguiram por um corredor, enquanto Tanis... com Berem praticamente tropeçando nos seus calcanhares... seguia pelo outro.

Ele não encontrou nada. O corredor levava a uma sala grande, iluminada de forma tenebrosa, como tudo mais naquele lugar estranho. Será que ele deveria checá-la por dentro ou voltar? Depois de hesitar um momento, Tanis decidiu dar uma olhada rápida para ver o que havia lá dentro. A sala estava praticamente vazia, só tinha uma mesa redonda enorme. Quando se aproximou, viu que havia um mapa extraordinário sobre a mesa!

Tanis curvou-se rapidamente sobre o mapa, na esperança de encontrar alguma indicação do que era e onde ficava este lugar misterioso. O mapa era uma réplica da cidade em miniatura! A cidade era protegida por um domo de cristal transparente, seus detalhes eram tão exatos que Tanis teve a estranha sensação de que a cidade debaixo do cristal era mais real do que o lugar onde eles se encontravam.

— Pena que Tas não esteja aqui —, disse pensativo para si mesmo, imaginando a alegria do kender.

Os edifícios tinham sido construídos num estilo antigo; espirais delicadas erguiam-se no céu de cristal, a luz cintilava nos domos brancos. Arcadas de pedra sustentavam avenidas com jardins. As ruas tinham sido construídas como uma grande teia de aranha e levavam diretamente ao coração da cidade.

Tanis sentiu Berem puxar nervosamente a manga de sua roupa, gesticulando que eles deveriam partir. Embora fosse capaz de falar, estava óbvio que o homem tinha se acostumado a ficar mudo e talvez até preferisse o silêncio.

— Sim, só um instante —, Tanis disse, relutante em partir. Ele não tinha ouvido nenhum sinal de Vendaval e havia uma possibilidade de que aquele mapa poderia ajudá-los a sair daquele lugar.

Inclinando-se sobre o vidro, Tanis olhou a miniatura mais de perto. Em torno do centro da cidade havia pavilhões grandes e palácios acolunados. Domos feitos de vidro protegiam as flores de verão durante as neves do inverno. Bem no centro da cidade elevava-se um edifício que pareceu familiar a Tanis, embora ele soubesse que nunca tinha estado nessa cidade antes em sua vida. Mesmo assim, ele o reconhecia. E enquanto ele o analisava, revirando sua memória, os pelos de seu pescoço arrepiaram.

Parecia ser um templo erigido em honra dos deuses. Era a estrutura mais linda que ele já tinha visto, mais linda do que as Torres do Sol e das Estrelas dos reinos élficos. Sete torres se elevavam em direção ao céu como se louvassem os deuses por sua criação. A torre do centro elevava-se mais alto do que as demais, não como se louvasse aos deuses, e sim como se rivalizasse com eles. Lembranças confusas de seus professores élficos vieram à sua memória, contando-lhe histórias do Cataclismo, histórias do rei-sacerdote...

Tanis afastou-se da miniatura, engasgado com sua própria respiração. Berem olhou para ele assustado, o rosto do meio elfo ficou branco.

— O que foi? — ele emitiu um grunhido de medo, agarrando-se a Tanis.

O meio elfo sacudiu a cabeça. Ele não conseguia falar. As terríveis conclusões sobre onde eles estavam e o que estava acontecendo começaram a atingi-lo como as águas do Mar Encarnado.

Confuso, Berem olhou para o centro do mapa. Os olhos do homem se arregalaram, depois ele deu um grito estridente diferente de qualquer outro grito que Tanis já tinha ouvido antes. De repente, Berem se jogou sobre o domo de cristal, batendo nele como se quisesse destruí-lo.

— A Cidade da Perdição! — Berem gemeu — A Cidade da Perdição. Tanis deu um passo à frente para acalmá-lo, mas ouviu o assobio agudo de

Vendaval. Tanis agarrou Berem e o puxou para longe do cristal.

— Eu sei —, ele disse — Vamos, temos que dar o fora daqui.

Mas, como? Como você sairia de uma cidade que supostamente tinha sido eliminada da face de Krynn? Como você sairia de uma cidade que repousava no fundo do Mar Encarnado? Como você sairia...

Enquanto empurrava Berem para fora da sala do mapa, Tanis olhou sobre a porta. Havia palavras talhadas no mármore que se esfarelava. Palavras que um dia falaram das maravilhas do mundo. Palavras que agora estavam trincadas e cobertas de limo. Mas, ele ainda as conseguia ler.

Bem-vindo, ó nobre visitante, à nossa linda cidade.

Bem-vindo à cidade amada pelos deuses.

Bem-vindo, estimados hóspedes,

a Istar

5

EU JÁ O MATEI UMA VEZ

— Eu vi o que você está fazendo com ele! Está tentando matá-lo! — Caramon gritou para Par-Salian. Líder da Torre da Alta Magia... a última Torre da Alta Magia, localizada nas estranhas e hostis florestas de Wayreth... Par-Salian era o membro mais graduado da Ordem dos utilizadores de mágica vivendo naquele momento em Krynn.

Para o guerreiro de vinte anos de idade, o velhinho alquebrado com as vestes brancas como a neve, era uma coisa que ele poderia quebrar com as mãos nuas. O jovem guerreiro tinha suportado muita coisa nos últimos dois dias, mas agora, sua paciência tinha se esgotado.

— Não estamos aqui para matar ninguém —, Par-Salian disse com a voz suave — Seu irmão sabia o que ia enfrentar quando decidiu se submeter a estas Provas. Ele sabia que a morte era o castigo pelo fracasso.

— Ele não sabia, não de verdade —, Caramon resmungou, enxugando os olhos com a mão — Ou, se sabia, ele não se importou. Algumas vezes o amor... o amor dele pela mágica tolda sua razão.

— Amor? Não. — Par-Salian deu um sorriso triste — Não acho que poderíamos chamar isso de amor.

— Bem, o que quer que seja —, Caramon resmungou — Ele não tinha percebido o que você ia fazer com ele! E tudo sério demais...

— É claro —, Par-Salian disse com calma — O que lhe aconteceria, guerreiro, se você fosse para a batalha sem saber usar a espada?

Caramon franziu o cenho.

— Não tente se esquivar...

— O que aconteceria? — Par-Salian persistiu.

— Eu seria morto —, Caramon disse com a paciência elaborada que as pessoas usam quando falam com uma pessoa idosa que está começando a agir como criança — Agora...

— Não só você morreria —, Par-Salian continuou — como seus camaradas, aqueles que dependem de você, poderiam morrer também por causa de sua incompetência.

— Sim —, Caramon disse impaciente, começando a continuar sua diatribe. Mas, fez uma pausa e ficou em silêncio.

— Você entende meu ponto de vista —, Par-Salian disse de forma gentil — Nós não exigimos este Teste de todos aqueles que gostariam de usar a mágica. Existem muitos que têm o dom e passam a vida inteira contentes em usar as primeiras magias elementares ensinadas pelas escolas. Estas magias são o suficiente para ajudá-los em suas vidas diárias e isso era tudo que eles queriam. Mas, de vez em quando aparece alguém como seu irmão. Para ele, o dom é mais do que uma ferramenta para ajudá-lo na vida. Para ele, o dom é a vida. Ele almeja mais. Ele busca conhecimento e poder que podem ser perigosos... não apenas para o utilizador, mas também para aqueles que se encontram a sua volta. Portanto, obrigamos a todos os utilizadores de mágica, que entrariam nesse reino onde o poder verdadeiro pode ser obtido, afazer o Teste, a se submeterem ás Provas. Dessa forma, eliminamos os incompetentes...

— Você deu o melhor de si para eliminar Raistlin! — Caramon reclamou — Ele não é incompetente, ele é frágil e está ferido, talvez, morrendo!

— Não, ele não é incompetente. Pelo contrário. Seu irmão se saiu muito bem, guerreiro. Ele derrotou todos seus inimigos. Ele tem se comportado como um verdadeiro profissional. Quase profissional demais. — Par-Salian parecia pensativo — Eu me pergunto se uma certa pessoa não se interessou por seu irmão.

— Eu não saberia — a voz de Caramon ficou séria — Nem quero saber. Tudo o que eu sei é que vou parar com tudo isto, agora mesmo.

— Você não pode. Não conseguirá. Ele não está morrendo...

— Você não pode me impedir! — Caramon disse com frieza — Magia! Truques para entreter crianças! Poder verdadeiro! Balela! Não vale a pena morrer por isso...

— Seu irmão acredita que sim —, Par-Salian disse num sussurro — Será que eu vou ter de te mostrar quanto teu irmão acredita na magia dele? Será que eu vou ter de te mostrar o poder verdadeiro?

Ignorando Par-Salian, Caramon deu um passo à frente, determinado a por um fim no sofrimento de seu irmão. Esse passo foi seu último... pelo menos durante algum tempo. Ele se viu imobilizado, paralisado no lugar em que estava, como se seus pés estivessem dentro de um bloco de gelo. O medo tomou conta de Caramon. Era a primeira vez que ele tinha sido encantado, e a sensação de impotência por estar totalmente sob o controle de outra pessoa era mais aterrorizante do que enfrentar seis goblins armados de machados.

— Veja. — Par-Salian começou a entoar um cântico com palavras estranhas — Vou lhe mostrar uma visão do que poderia ter acontecido...

De repente, Caramon viu a si mesmo entrando na Torre da Alta Magia! Ele piscou assombrado. Ele atravessava portas e corredores tenebrosos! A imagem era tão real que Caramon olhou assustado para seu próprio corpo, como se tivesse medo de descobrir que ele realmente não estava ali. Mas, ele estava. Parecia que ele estava em dois lugares ao mesmo tempo. Poder verdadeiro. O guerreiro começou a suar, depois estremeceu com um calafrio.

Caramon... o Caramon na Torre... estava procurando seu irmão. Ele vagava, subindo e descendo corredores vazios, chamando o nome de Raistlin. E, por fim, o encontrou.

O jovem mago estava caído no chão frio de pedra. O sangue escorria-lhe da boca. Próximo a ele, jazia o corpo de uma elfa negra, morta... pela magia de Raistlin. Mas, o preço disso tinha sido temível. O jovem mago também parecia estar perto de morrer.

Caramon correu até o irmão, e levantou o corpo frágil em seus braços fortes. Ignorando o apelo frenético de Raistlin para deixá-lo em paz, o guerreiro começou levar seu irmão gêmeo para fora daquela torre maligna. Tiraria Raistlin deste lugar nem que fosse sua última ação.

Mas... assim que chegou perto da porta que conduzia para fora da Torre... uma aparição surgiu diante deles. É outro teste, Caramon pensou de forma soturna. Bem, este será um teste pelo qual Raistlin não terá de passar. Colocando seu irmão gentilmente no chão, o guerreiro virou-se para enfrentar este último desafio.

O que aconteceu a seguir não fez sentido algum. O Caramon que assistia piscou assustado. Ele viu a si mesmo conjurando uma magia! Largando a espada, ele segurava objetos estranhos nas mãos e começou a falar palavras que não compreendia! Relâmpagos saíam de suas mãos! A aparição deu um grito estridente e sumiu.

O Caramon verdadeiro olhou enraivecido para Par-Salian, mas o mago simplesmente balançou a cabeça e, sem dizer nada, apontou para a imagem que tremeluzia diante dos olhos de Caramon. Amedrontado e confuso, Caramon virou o corpo para assistir.

Ele viu Raistlin levantar-se lentamente.

— Como você fez aquilo? — Raistlin perguntou, apoiando-se contra a parede. Caramon não sabia. Como ele poderia fazer unia coisa que seu irmão passara anos estudando! Mas, o guerreiro viu a si mesmo balbuciando uma explicação qualquer. Caramon também viu o olhar de dor no rosto do irmão.

— Não, Raistlin! — o Caramon verdadeiro gritou — É um truque! Um truque deste velho! Não sou capaz de fazer isso! Eu nunca roubaria sua mágica! Nunca!

Mas, o Caramon da imagem, valentão e impetuoso, foi “socorrer” seu irmãozinho para salvá-lo de si mesmo.

Raistlin ergueu as mãos e estendeu-as na direção do irmão. Mas, não para abraçá-lo. Não. O jovem mago, doente, ferido e totalmente consumido pelo ciúme, começou a dizer as palavras de uma magia, a última magia que ele tinha forças para conjurar.

Labaredas brilharam das mãos de Raistlin. O fogo mágico cresceu... e engoliu seu irmão.

Caramon assistia horrorizado, atordoado demais para falar, enquanto sua imagem era consumida pelo fogo... Ele viu o momento em que seu irmão caiu no chão frio de pedra.

— Não! Raist...

Mãos frescas e gentis tocaram-lhe o rosto. Ele ouvia vozes, mas as palavras eram incompreensíveis. Ele seria capaz de entendê-las, se quisesse. Mas, ele não quis entendê-las. Seus olhos estavam fechados. Ele seria capaz de abri-los, mas recusou-se a fazê-lo. Abrir os olhos e ouvir aquelas palavras, só fariam com que a dor se tornasse real.

— Tenho que descansar —, Caramon ouviu ele mesmo dizer e afundou na escuridão.

Ele se aproximava de outra Torre, uma Torre diferente. A Torre das Estrelas em Silvanesti. Mais uma vez Raistlin estava com ele, só que agora, seu irmão usava as vestes negras. E agora era a vez de Raistlin ajudar Caramon. O grande guerreiro estava fendo. O sangue escorna sem parar de um ferimento de lança que quase tinha lhe arrancado o braço fora.

— Eu tenho que descansar —, Caramon disse outra vez.

Raistlin o abaixou gentilmente, acomodando-o confortavelmente, as costas apoiadas contra a pedra fria da Torre. Depois, Raistlin começou a se afastar.

— Raist! Não... — Caramon gritou — Você não pode me deixar aqui! Olhando em volta, o guerreiro machucado e indefeso viu hordas dos mesmos elfos mortos-vivos que os tinham atacado em Silvanesti prontos para atacá-lo. Só uma coisa os impedia, o poder mágico de seu irmão.

— Raist! Não me deixe! — ele gritou.

— Qual é a sensação de ser fraco e sozinho? — Raistlin perguntou-lhe com suavidade.

— Raist! Meu irmão...

— Eu o matei uma vez, Tanis, eu posso matá-lo de novo!

— Raist! Não! Raist!

— Caramon, por favor... — Uma outra voz. Esta era gentil. Mãos macias tocaram sua pele — Caramon, por favor! Acorde! Volte, Caramon! Volte para mim. Eu preciso de você.

Não! Caramon afastou aquela voz. Afastou as mãos macias. Não, não quero voltar. Não vou voltar. Eu estou cansado. Estou ferido. Quero descansar.

Mas as mãos, a voz, não o deixavam descansar. Elas o agarraram, puxando-o das profundezas onde ele queria afundar.

Agora ele estava caindo, caindo dentro de uma horrível escuridão vermelha. Dedos esqueletais o apertavam, cabeças sem olhos passaram girando por ele, com as bocas abertas emitindo gritos silenciosos. Ele respirou, depois afundou no sangue. Lutando, sufocando, ele finalmente conseguiu chegar à superfície e arquejou novamente. Raistlin! Mas, ele tinha desaparecido. Seus amigos. Tanis. Desaparecidos, também. Ele se viu arrastado. O navio. Desaparecido. Partido ao meio. Marinheiros mutilados, o sangue deles se misturando com o mar vermelho-sangue.

Tika! Ela estava próxima dele. Ele a puxou para perto. Ela respirava com dificuldade. Mas, ele não conseguia segurá-la. O movimento circular da água arrancou-a de seus braços e o arrastou para baixo. Desta vez ele não conseguiu chegar à superfície. Seus pulmões queimavam, explodiam. Morte... descanso... doce, morna...

Mas, tinha sempre aquelas mãos! Puxando-o de volta para a superfície horrível. Fazendo-o respirar o ar que queimava. Não, me solta!

E depois, outras mãos, erguendo-se da água vermelho-sangue. Mãos firmes puxaram-no da superfície. Ele caiu... caiu... dentro da escuridão misericordiosa. Palavras mágicas sussurradas o aliviaram, ele respirou... respirou água... e os olhos fecharam... a água era quente e revigorante... Ele era uma criança outra vez.

Mas não completamente. Faltava seu irmão gêmeo.

Não! Despertar foi uma agonia. Que o deixassem flutuar naquele sonho escuro para sempre. Seria melhor do que a dor intensa e desagradável.

Mas as mãos o puxavam. A voz o chamou.

— Caramon, eu preciso de você...

Tika.

— Não sou nenhum clérigo, mas acredito que ele ficará bom. Deixe-o dormir um pouco.

Tika enxugou rapidamente as lágrimas, tentando parecer forte e controlada.

— O quê... o que está errado? — forçou a si mesma a perguntar num tom calmo, embora não conseguisse evitar tremer — Ele se machucou quando o navio... caiu no... no redemoinho. Ele está assim há dias! Desde que você nos encontrou.

— Não, acho que não. Se estivesse ferido, os elfos marinhos o teriam curado. Isto deve ser alguma coisa dentro dele mesmo. Quem é esse “Raist” de quem ele fala?

— O irmão gêmeo dele —, Tika disse de modo hesitante.

— O quê aconteceu? Ele morreu?

— Não... não. Eu... eu não estou bem certa do que aconteceu. Caramon amava demais seu irmão, e ele... Raistlin o traiu.

— Entendo — O homem acenou com a cabeça de forma solene — Isso acontece lá em cima. E você se pergunta por que optei por morar aqui em baixo.

— Você salvou a vida dele! — Tika disse — E eu não te conheço... não sei seu nome.

— Zebulah —, o homem respondeu, sorrindo — E eu não salvei a vida dele. Ele voltou pelo amor que sente por você.

Tika abaixou a cabeça, seus cachos ruivos esconderam-lhe o rosto.

— Espero que sim —, ela sussurrou — Eu o amo tanto. Eu morreria, se fosse necessário, para salvá-lo.

Agora que tinha certeza de que Caramon ia ficar bom, Tika prestou mais atenção neste homem estranho. Ela viu que ele era de meia idade, estava barbeado, os olhos dele eram tão grandes e francos quanto seu sorriso. Humano, usava vestes vermelhas. Havia várias escarcelas penduradas em seu cinto.

— Você é um utilizador de mágica —, Tika perguntou de repente — Como Raistlin!

— Ah! isso explica tudo — Zebulah sorriu — Ver-me, em seu estado de semiconsciência, fez com que este jovem pensasse no irmão.

— Mas, o que você está fazendo aqui? — Tika olhou em volta de si, prestando atenção pela primeira vez no que havia nos arredores.

Ela tinha visto o lugar quando o homem a tinha levado para lá, é claro, mas como estava preocupada, não tinha prestado atenção nele. Agora ela percebia que estava numa câmara de um edifício que estava desmoronando. O ar era quente e sufocante. As plantas cresciam viçosas no ar úmido.

Havia alguma mobília, acomodada a esmo, mas a mobília era tão antiga e estava tão desgastada quanto à própria sala. Caramon estava deitado numa cama que tinha três pernas... o quarto canto da cama era sustentado por uma pilha de livros velhos cobertos de limo. Pequenas correntes de água, que pareciam cobras minúsculas e cintilantes, escorriam por uma parede de pedra que reluzia por causa da umidade. Na verdade, tudo reluzia por causa da umidade, e refletia a luz verde pálida e tenebrosa que emanava do limo que crescia nas paredes. Havia limo em todo lugar, de todas as cores e variedades possíveis; verde escuro, amarelo dourado, vermelho coral... ele subia pelas paredes e se alastrava pelo teto abobadado.

— O que eu estou fazendo aqui? — ela murmurou — E onde nós estamos?

— Aqui é... Bem, suponho que você possa dizer aqui — Zebulah respondeu com delicadeza — Os elfos marinhos evitaram que você se afogasse e eu a trouxe para cá.

— Elfos marinhos? Nunca tinha ouvido falar de elfos marinhos — Tika disse, olhando em volta com curiosidade, como se ela fosse ver um deles escondido em algum armário — E não me lembro de nenhum elfo me salvando. Tudo que me lembro é de uma espécie de peixe enorme e gentil...

— Ah, você não precisa olhar em volta procurando os elfos marinhos. Você não os verá. Eles temem e não confiam nos KreeaQUEKH... “aqueles que respiram ar” na língua deles. E aqueles peixes eram os elfos marinhos, na única forma que eles permitem os KreeaQUEKH vê-los. Vocês os chamam de golfinhos.

Caramon se mexia e gemia enquanto dormia. Tika colocou a mão na testa dele e acariciou o cabelo molhado, acalmando-o.

— Por que então, eles salvaram nossas vidas? — ela perguntou.

— Você conhece elfos, elfos que vivem na terra? — Zebulah perguntou.

— Sim —, Tika respondeu num sussurro, pensando em Laurana.

— Então, você sabe que a vida é sagrada para todos os elfos.

— Compreendo — Tika acenou com a cabeça — E, da mesma forma que os elfos da terra, eles renunciam ao mundo ao invés de ajudá-lo.

— Eles fazem o que podem para ajudar —, Zebulah repreendeu-a com severidade — Não critique aquilo que você não compreende, minha jovem.

— Desculpe —, Tika disse, enrubescendo. Ela mudou de assunto — Mas você. você é humano. Por que...

— Por que estou aqui? Não tenho tempo, nem disposição para lhe contar minha história, pois está obvio que você também não me compreenderia. Nenhum dos outros compreende.

Tika arquejou.

— Existem outros? Você viu mais alguém de nosso navio... nossos amigos?

Zebulah deu de ombros.

— Sempre têm outros por aqui. As ruínas são enormes, e muitas partes dela têm bolsões de ar. Nós levamos a quem salvamos para as acomodações mais próximas. Com relação aos seus amigos, eu não saberia dizer. Se eles estavam no mesmo navio que você, é mais provável que estejam mortos. Os elfos marinhos executaram os rituais apropriados para os mortos e enviaram suas almas para seu devido lugar — Zebulah levantou-se — Fico contente que o seu jovem amigo tenha sobrevivido. Tem muita comida por aqui. A maioria das plantas que você está vendo é comestível. Pode andar pelas ruínas se quiser. Eu as encantei de modo que você não possa cair no oceano e se afogar. Fique à vontade. Você encontrará mais móveis...

— Espere! — Tika gritou — Não podemos ficar aqui! Temos que voltar para a superfície. Com certeza deve existir uma saída?

— Todos me perguntam a mesma coisa —, Zebulah disse, um pouco impaciente — E, francamente, eu concordo. Deve haver uma saída. De vez em quando parece que alguém a encontra. Por outro lado, tem também aqueles que decidem simplesmente que... assim como eu... não querem sair daqui. Tenho vários amigos que já estão aqui há anos. Mas, veja você mesma. Dê uma olhada por aí. Tenha cuidado apenas de ficar nas partes das ruínas que nós arrumarmos — Ele virou-se na direção da porta.

— Espere! Não vá! — Tika deu um salto, derrubando a cadeira quebrada na qual estava sentada, e correu atrás do utilizador de mágica de vestes vermelhas — Pode ser que você veja meus amigos. Você poderia lhes dizer...

— Ah, duvido —, Zebulah respondeu — Para lhe dizer a verdade... e sem querer ofender, minha jovem... Estou cansado dessa conversa. Quanto mais eu vivo aqui, mais me irrito com KreeaQUEKH como você. Sempre apressados. Nunca estão satisfeitos de estarem em um lugar só. Você e seu jovem amigo viveriam mais felizes aqui em baixo, do que lá em cima. Mas, não, vocês se matam tentando achar o caminho de volta. E o que vocês encontram lá em cima? Traição! — Ele deu uma olhada em Caramon.

— Está havendo uma guerra lá em cima! — Tika gritou com veemência — Pessoas estão sofrendo. Você não se importa com isso?

— As pessoas estão sempre sofrendo lá em cima —, Zebulah disse — Não há nada que eu possa fazer com relação a isso. Não, não me importo. Afinal de contas, de que adianta se importar? De que adiantou a ele? — Fazendo um gesto raivoso na direção de Caramon, Zebulah virou-se e partiu, batendo com estrondo a porta que estava caindo aos pedaços.

Tika ficou olhando o homem, indecisa, perguntando-se se não deveria correr atrás dele, agarrá-lo e não deixá-lo partir. Pois aparentemente, ele era o único elo deles com o mundo lá de cima. Onde quer que aqui embaixo fosse...

— Tika...

— Caramon! — Tika esqueceu-se de Zebulah e correu até o guerreiro que se sentava com dificuldade.

— Em nome do Abismo, onde é que nós estamos? ele perguntou olhando em volta com os olhos arregalados — O que aconteceu? O navio...

— Não... não estou certa —, Tika titubeou — Acha que está bem o suficiente para se sentar? Talvez devesse ficar deitado...

— Eu estou bem —, Caramon retrucou. Mas, ao vê-la se encolher diante de sua aspereza, estendeu as mãos e a segurou em seus braços — Desculpe, Tika. Perdoe-me. É que... eu... — Ele balançou a cabeça.

— Compreendo —, Tika disse com suavidade. Recostando a cabeça no peito dele, falou de Zebulah e os elfos marinhos. Caramon ouviu, piscando os olhos, confuso, enquanto absorvia tudo que ouvia. Franzindo a sobrancelha, ele olhou para a porta.

— Eu queria estar consciente —, resmungou — E mais que provável que esse tal de Zebulah sabe como sair daqui. Eu teria feito ele nos mostrar o caminho.

— Não tenho tanta certeza disso —, Tika disse com dúvida — Ele é um utilizador de mágica, assim como... — Ela parou repentinamente. Ao ver a dor no rosto de Caramon, chegou mais perto dele e ergueu a mão para lhe acariciar o rosto.

— Sabe Caramon —, ela disse suavemente — De certa forma, ele tem razão. Poderíamos ser felizes aqui. Você percebeu que esta foi a primeira vez que nós ficamos a sós? Quero dizer, real e verdadeiramente sozinhos juntos? E tudo é calmo, tranquilo e lindo de certa forma. A luz que emana do limo é tão suave e extraordinária, não é severa e luminosa como a luz do sol. E ouça o murmúrio da água, está cantando para nós. E tem esta mobília antiga e esta cama engraçada...

Tika parou de falar. Ela sentiu os braços de Caramon apertarem à sua volta. Os lábios dele roçaram o cabelo dela. O amor que ela sentia por ele invadiu todo seu corpo, fazendo seu coração parar de bater com a dor da ansiedade. Rapidamente, ela colocou seus braços em volta dele, trazendo-o para perto de si, sentindo o coração dele bater contra o dela.

— Oh, Caramon! — ela sussurrou quase sem fôlego — Vamos ser felizes! Por favor! Eu... eu sei que... vamos ter que partir a qualquer hora. Teremos que encontrar os outros e voltar para o mundo lá de cima. Mas, agora, vamos ficar sozinhos... juntos!

— Tika! — Caramon apertou-a, espremendo-a contra si, como se fosse juntar os dois corpos num único ser — Tika, eu te amo! Eu... eu te disse uma vez, que eu não poderia tê-la, até o dia em que eu conseguisse me comprometer completamente com você. E eu não posso fazer isso... ainda não.

— Sim, você pode! — Tika disse furiosa. Afastando-se dele, ela olhou dentro dos olhos dele — Raistlin se foi, Caramon! Você pode cuidar da sua vida!

Caramon balançou a cabeça gentilmente.

— Raistlin ainda é parte de mim. Ele sempre será, da mesma forma que eu sempre serei parte dele. Você não é capaz de entender?

Não, ela não era capaz, mas concordou assim mesmo, abaixando a cabeça.

Caramon sorriu e respirou trêmulo. Em seguida, colocou a mão sob o queixo de Tika e levantou a cabeça dela. Os olhos dela eram lindos, ele pensou. Verdes com pintas castanhas. Agora eles cintilavam cheios de lágrimas. A pele dela era morena por viver exposta ao sol e tinha mais sardas do que nunca. Aquelas sardas a embaraçavam. Tika seria capaz de dar sete anos de sua vida para ter uma pele sedosa como a de Laurana. Mas, Caramon amava cada uma daquelas sardas, ele adorava aqueles cabelos cacheados e viçosos que enrolavam em suas mãos.

Tika viu amor nos olhos dele. Ela acalmou sua respiração. Ele a aproximou de si. Com o coração acelerado, ele sussurrou:

— Darei aquilo que puder, Tika, se você concordar. Eu queria poder te dar mais, para a sua felicidade.

— Eu te amo! — foi tudo o que ela disse, puxando-o pelo pescoço. Ele só queria ter certeza que ela tinha compreendido.

— Tika... — começou a falar.

— Quieto, Caramon...

6

APOLETTA

Depois de uma longa perseguição pelas ruas da cidade cuja beleza em desintegração era um horror para Tanis, eles entraram em um dos belos palácios no centro. Depois de atravessarem correndo um jardim morto e chegarem a um corredor, eles viraram numa esquina e pararam. O homem de vestes vermelhas tinha desaparecido de vista.

— Escadas! — Vendaval disse de repente. Depois que os olhos de Tanis se acostumaram com a estranha luz, ele viu que estavam no topo de um lance de escadas de mármore que descia de forma tão íngreme que eles tinham perdido sua presa de vista. Correndo até o patamar, eles conseguiram ver mais uma vez as vestes drapejando abaixo deles.

— Mantenham-se nas sombras, perto da parede —, Vendaval advertiu, gesticulando para o lado da escada, que era larga o bastante para acomodar cinquenta homens lado a lado.

Os murais rachados e descorados nas paredes ainda eram tão delicados e vividos que Tanis teve a impressão de que as pessoas retratadas neles estavam mais vivas do que ele próprio. Talvez algumas delas estivessem exatamente nesse lugar quando a montanha incandescente atingiu o Templo do rei-sacerdote... Tirando esse pensamento da cabeça, Tanis foi em frente.

Depois de descer correndo mais ou menos uns vinte degraus, eles chegaram a um patamar largo e decorado com estátuas de tamanho natural feitas de ouro e de prata. As escadas continuavam a descer a partir daquele ponto até chegarem a um novo patamar, depois mais degraus, e assim sucessivamente, até eles ficarem exaustos e sem fôlego. As vestes vermelhas ainda drapejavam na frente deles.

De repente, Tanis notou uma mudança no ar. Ele estava mais úmido, o cheiro de mar era forte. Parando para escutar, ele conseguia ouvir o gorgolejar indistinto de água correndo entre pedras. Ele sentiu Vendaval tocar seu braço, puxando-o de volta para as sombras. Eles estavam próximos ao fim da escadaria. O homem de vestes vermelhas estava em frente a eles, parado próximo ao pé da escada, espiando uma lagoa de água escura à frente dele que se estendia para dentro de uma caverna escura.

O homem de vestes vermelhas ajoelhou-se ao lado da água. Tanis, então, percebeu uma outra figura dentro da água! Ele conseguia ver o brilho do cabelo banhado pela luz da tocha... ele tinha um tom esverdeado. Dois braços brancos e delgados repousavam sobre os degraus de pedra, o restante do corpo da figura estava submerso. A cabeça da figura descansava sobre seus braços em um estado de relaxamento total. O homem de vestes vermelhas estendeu uma das mãos e tocou gentilmente a figura que estava dentro da água. A figura levantou a cabeça.

— Eu estava esperando —, disse uma voz feminina num tom de censura.

Tanis quase sufocou. A mulher estava falando em élfico! Agora ele conseguia ver o rosto dela, os olhos grandes e luminosos, as orelhas pontudas e suas feições delicadas...

Uma elfa marinha!

Histórias confusas de sua infância vieram-lhe à mente, enquanto Tanis tentava acompanhar a conversa do homem de vestes vermelhas e da elfa que sorria carinhosamente para ele.

— Desculpe-me, querida —, o homem de vestes vermelhas disse de forma tranquilizadora em élfico, enquanto se sentava ao lado dela — Eu fui ver como estava o jovem com quem você estava preocupada. Agora ele vai ficar bom. Mas foi por pouco. Você tinha razão. Ele realmente queria morrer. Tinha alguma coisa a ver com o irmão dele... um utilizador de mágica... tê-lo traído.

— Caramon! — Tanis murmurou. Vendaval olhou para ele de forma inquisitiva. O homem das planícies não conseguia, é claro, acompanhar a conversa em élfico. Tanis balançou a cabeça, pois não queria perder nada do que estava sendo dito.

— QiieaKT’CHKeecx —, a mulher disse com escárnio. Tanis ficou confuso, com certeza aquela palavra não era élfico!

— Sim! — O homem franziu a testa — Depois que tive certeza que esses dois estavam seguros, fui ver alguns dos outros. Um deles, um rapaz barbado, meio elfo, pulou em cima de mim como se fosse me engolir vivo! Os outros que conseguimos salvar estão bem.

— Enterramos os mortos com cerimônia —, a elfa disse, e Tanis foi capaz de sentir a tristeza antiga em sua voz, a tristeza dos elfos pela perda de uma vida.

— Eu gostaria de ter perguntado a eles o que estavam fazendo no Mar Encarnado de Istar. Nunca vi um capitão de navio tolo o bastante para desafiar o redemoinho. A garota me disse que tem uma guerra em andamento lá em cima. Talvez eles não tivessem escolha.

A elfa espirrou água por brincadeira no homem de vestes vermelhas.

— Sempre tem uma guerra lá em cima! Você é muito curioso, meu querido. Às vezes eu acho que você vai me deixar e voltar para o seu mundo. Principalmente depois que você fala com esses KreeaQJJEKH.

Tanis percebeu um tom de preocupação na voz da elfa, embora ela ainda estivesse espirrando água no homem por brincadeira.

O homem inclinou-se e beijou-lhe o cabelo verde molhado que brilhava sob a luz da tocha que crepitava presa à parede acima deles.

— Não, Apoletta. Deixe-os ficarem com suas guerras e seus irmãos que traem irmãos. Deixe-os ficarem com seus meio elfos impetuosos e seus capitães idiotas. Enquanto minha mágica funcionar, eu vou viver debaixo das ondas...

— Por falar em meio elfos impetuosos —, Tanis o interrompeu em élfico enquanto descia rapidamente as escadas. Vendaval, Lua Dourada e Berem o acompanharam, embora não tivessem a mínima idéia do que estava sendo dito.

O homem virou a cabeça, assustado. A elfa desapareceu tão rapidamente dentro da água que, por um instante, Tanis se perguntou se ele tinha imaginado a existência dela. Não se via nenhuma ondulação na água escura no lugar onde ela havia estado. Ao chegar ao fim dos degraus, Tanis segurou a mão do utilizador de mágica no momento em que ele ia pular na água e seguir a elfa marinha.

— Espere! Não vou te engolir vivo! — Tanis suplicou — Me desculpe por ter agido daquela maneira antes. Sei que não é correto segui-lo às escondidas desse jeito. Mas, não tínhamos escolha! Sei que não posso impedi-lo de conjurar uma magia ou coisa do gênero. Sei que você poderia me envolver em chamas, me fazer dormir, me prender numa teia de aranha ou uma outra centena de coisas. Eu convivo com utilizadores de mágica. Mas, ouça-nos, por favor! Por favor, nos ajude. Ouvi você falar sobre dois de nossos amigos... um homenzarrão e uma garota ruiva bonita. Você disse que o homem quase morreu... o irmão dele o traiu. Nós precisamos encontrá-los. Você não nos diria onde eles estão?

O homem hesitou.

Tanis continuou atabalhoadamente, perdendo a coerência em seu esforço de não deixar fugir o homem que podia ser capaz de ajudá-los.

— Eu vi a mulher com você. Ouvi-a falar. Sei quem ela é. Uma elfa marinha, não é? Você tem razão. Eu sou meio elfo. Mas, cresci entre os elfos e ouvi suas lendas. Pensei que elas fossem apenas lendas. Mas, eu também pensei que os dragões fossem apenas lendas. Há uma guerra sendo travada no mundo lá em cima. E você tem razão. Parece que sempre tem uma guerra acontecendo em algum lugar. Mas, esta guerra não vai ficar só lá em cima. Se a Rainha das Trevas vencer, pode ter certeza que ela vai descobrir que os elfos marinhos vivem aqui em baixo. Não sei se existem dragões debaixo do oceano, mas...

— Existem dragões do mar, meio elfo —, disse uma voz, e a elfa reapareceu na água. Movendo-se com um brilho cor de prata e verde, ela deslizou pelo mar escuro até chegar aos degraus de pedra. Então, apoiando os braços nos degraus, ergueu os olhos verdes brilhantes para ele — E temos ouvido boatos sobre a volta deles. Mas não acreditamos. Não sabíamos que os dragões tinham despertado. De quem é a culpa?

— Isso faz diferença? — Tanis perguntou exausto — Eles destruíram a antiga pátria. Silvanesti agora é uma terra de pesadelos. Os Qualinesti foram expulsos de suas casas. Os dragões estão matando, queimando. Ninguém está seguro. A Rainha das Trevas tem um objetivo... o domínio sobre todo ser vivo. Você estará segura? Mesmo aqui em baixo? Pois, eu suponho que nós estamos debaixo do oceano.

— Você está certo, meio elfo —, disse o homem de vestes vermelhas, suspirando — Você está debaixo do mar, nas ruínas da cidade de Istar. Os elfos marinhos salvaram-nos e os trouxeram para cá, da mesma maneira que trazem todos aqueles que naufragam. Sei onde seus amigos estão e posso levá-los até eles. Além disso, não vejo como poderia ajudá-los.

— Tire-nos daqui — Vendaval disse imediatamente, entendendo a conversa pela primeira vez. Zebulah tinha falado em comum — Quem é essa mulher, Tanis? Ela parece élfica.

— Ela é uma elfa marinha. O nome dela é... — Tanis parou.

— Apoletta —, disse a elfa, sorrindo — Perdoe-me por não cumprimentá-los formalmente, mas nós não vestimos nossos corpos como vocês KreeaQUEKH. Mesmo depois de todos estes anos, não consegui persuadir meu marido a parar de cobrir seu corpo com essas vestes ridículas quando vai para a terra. Pudor é como ele chama. Por isso, não vou envergonhar vocês nem ele saindo da água para cumprimentá-los da maneira apropriada.

Enrubescendo, Tanis traduziu as palavras da elfa para os amigos. Os olhos de Lua Dourada se arregalaram. Berem parecia não ter ouvido, ele estava perdido em alguma espécie de sonho interior e parecia vagamente ciente do que se passava em volta dele. A expressão de Vendaval não mudou. Aparentemente, nada mais que ele ouvia sobre os elfos o surpreendia.

— De qualquer maneira, foram os elfos marinhos que nos salvaram —, Tanis continuou — Como todos os elfos, eles consideram a vida sagrada e ajudarão qualquer pessoa que estiver perdida no mar ou se afogando. Este homem, o marido dela...

— Zebulah —, ele disse, estendendo a mão.

— Eu sou Tanis Meio Elfo, Vendaval e Lua Dourada da tribo Que-shu, e Berem, ah... — Tanis titubeou e ficou em silencio, não sabendo exatamente o que dizer, além disso.

Apoletta sorriu educadamente, mas seu sorriso desapareceu rapidamente.

— Zebulah —, ela disse — encontre os amigos aos quais o meio elfo se refere e traga-os aqui.

— Acho que nós deveríamos ir com você —, Tanis ofereceu — Se você pensou que eu ia te engolir, não dá para explicar o que Caramon é capaz de fazer...

— Não —, disse Apoletta, balançando a cabeça. A água reluzia em seu cabelo e cintilava na sua pele macia com uma coloração verde — Mande os bárbaros, meio elfo. Você fica aqui. Quero conversar com você e descobrir mais sobre esta guerra que você diz nos ameaçar. Entristece-me saber que os dragões despertaram. Se isso for verdade, eu temo que você tenha razão. Nosso mundo não está mais seguro.

— Retornarei em breve, querida —, Zebulah disse.

Apoletta estendeu a mão para seu marido. Ele a pegou e a levou aos lábios, beijando-a gentilmente. Depois ele partiu. Tanis traduziu rapidamente para Vendaval e Lua Dourada, que prontamente concordaram em ir buscar Caramon e Tika.

Enquanto eles seguiam Zebulah de volta pelas ruas estranhas e destruídas, ele lhes contou as lendas da cidade de Istar, apontando vários marcos famosos ao longo do caminho.

— Vejam o que aconteceu — ele explicou — Quando os deuses lançaram a montanha incandescente sobre Krynn, ela atingiu Istar, formando uma cratera gigantesca na terra. A água do mar escorreu para dentro da cratera preenchendo o vazio, e criando o que se tornou conhecido como o Mar Encarnado. Muitos edifícios de Istar foram destruídos, mas alguns sobreviveram e, aqui e ali, retiveram pequenos bolsões de ar. Os elfos marinhos descobriram que este era um lugar excelente para trazer os marinheiros que eles resgatavam de navios naufragados. A maioria deles logo se sentia em casa.

O mago falava com um tom de orgulho, que Lua Dourada achou fascinante, embora ela educadamente não permitisse que esse fascínio se tornasse aparente. Era um orgulho de posse, como se as ruínas pertencessem a Zebulah e ele tivesse planejado exibi-las para a recreação do público.

— Mas, você é humano, não um elfo marinho. Como foi que você veio morar aqui? — Lua Dourada perguntou.

O utilizador de mágica sorriu, seu pensamento voltou muitos anos atrás.

— Eu era jovem e ambicioso —, ele disse com suavidade — sempre procurando um jeito fácil de fazer fortuna. Minhas artes mágicas me trouxeram para as profundezas do oceano, à procura das riquezas de Istar. E verdade que encontrei riquezas, mas não ouro ou prata.

— Uma noite, eu vi Apoletta nadando nas florestas marinhas. Eu a vi antes que ela me visse, antes que ela pudesse mudar de forma. Apaixonei-me por ela... e trabalhei durante um longo tempo para conquistá-la. Ela não conseguia mais viver lá em cima, e depois de ter vivido tanto tempo na paz e em meio à beleza tranquila aqui em baixo, eu sabia que também não conseguiria mais viver no mundo de cima. Mas, eu gosto de conversar com sua espécie de vez em quando, então, eu vago pelas ruínas vez ou outra, para ver quem os elfos trouxeram para cá.

Lua Dourada olhou em volta enquanto Zebulah parava para recuperar o fôlego, entre uma história e outra.

— Onde fica o lendário templo do rei-sacerdote? — Ela perguntou. Uma sombra passou sobre o rosto do mago. O semblante de prazer que ele tinha mostrado até então, foi substituído por uma expressão de profunda tristeza com um traço de raiva.

— Desculpe-me —, Lua Dourada disse rapidamente — Não quis causar-lhe sofrimento...

— Não, tudo bem —, Zebulah disse com um sorriso triste — Na verdade, é bom eu me lembrar da escuridão daquela época pavorosa. Tenho uma tendência a esquecer... em meus passeios diários... que esta cidade costumava ser uma cidade de seres que riam, choravam, viviam e respiravam. As crianças brincavam nestas ruas... elas estavam brincando naquela noite terrível em que os deuses lançaram a montanha incandescente contra a cidade.

Ele ficou em silêncio por um instante, depois deu um suspiro e continuou.

— Você perguntou onde é o templo. O templo não existe mais. No lugar onde o rei-sacerdote ficava gritando suas exigências arrogantes para os deuses, existe um buraco negro. Apesar de estar cheio de água do mar, nada vive dentro dele. Ninguém sabe sua profundidade, pois os elfos marinhos não se atrevem a chegar perto dele. Eu mesmo fiquei olhando para suas águas paradas e escuras durante todo o tempo que fui capaz de suportar olhar aquele terror e não acredito que haja um fim para sua escuridão. Ele é tão profundo quanto o coração do próprio mal.

Zebulah parou em uma das ruas escurecidas pelo mar e olhou atentamente para Lua Dourada.

— Os culpados foram punidos. Mas, por que os inocentes? Por que eles tiveram que sofrer? Você usa o medalhão de Mishakal, a Curandeira. Você compreende? A deusa explicou isso para você?

Lua Dourada titubeou, surpresa pela pergunta, procurando a resposta em sua alma. Vendaval estava ao lado dela, inflexível e silencioso como sempre, escondendo seus pensamentos.

— Eu mesma tenho me perguntado com frequência —, Lua Dourada hesitou. Aproximando-se de Vendaval, ela tocou o braço dele com a mão como se a confirmação de sua presença a confortasse — Uma vez, num sonho, eu fui punida por questionar demais, pela minha falta de fé. Punida por perder a quem amava — Vendaval colocou o braço forte em volta dela e a trouxe para próximo de si — Mas, sempre que me sinto envergonhada por questionar, sou lembrada de que foi meu questionar que me levou a descobrir os antigos deuses.

Ela ficou em silêncio por um momento. Vendaval acariciou o cabelo prateado dourado dela e ela ergueu os olhos para ele com um sorriso nos lábios.

— Não —, ela disse suavemente para Zebulah — não tenho a resposta para esse grande enigma. Eu ainda questiono. Eu ainda me mordo de raiva quando vejo inocentes sofrerem e culpados serem recompensados. Mas, sei que minha raiva pode ser como o fogo que forja. Em seu calor, o pedaço de minério de ferro que é meu espírito é temperado e moldado para formar a haste brilhante de aço que é minha fé. Essa haste sustenta minha carne fraca.

Zebulah estudou silenciosamente a figura de Lua Dourada em meio às ruínas de Istar, seu cabelo prateado dourado brilhava como a luz do sol, que nunca ia tocar nos edifícios destruídos. A beleza clássica de seu rosto estava marcada com o efeito das estradas sombrias pelas quais ela tinha viajado. Mas, longe de estragar aquela beleza, as linhas de sofrimento e desespero tinham-na refinado. Havia sabedoria em seus olhos, agora realçada pelo grande júbilo que advinha de seu conhecimento da nova vida que ela carregava dentro de seu corpo.

O olhar do mago voltou-se para o homem que abraçava a mulher de forma tão carinhosa. Seu rosto também trazia as marcas do caminho longo e tortuoso que ele tinha trilhado. Apesar de seu rosto eternamente inflexível e estóico, seu profundo amor por esta mulher se fez claramente visível nos olhos escuros do homem e na gentileza de seu toque.

Zebulah pensou que talvez ele tivesse cometido o erro de ficar tempo demais debaixo das águas, sentindo-se repentinamente muito velho e triste. Talvez eu pudesse ter ajudado se tivesse ficado lá em cima e usado minha raiva como estes dois usaram a deles... para ajudá-los a encontrar respostas. Ao invés disso, deixei que minha raiva corroesse minha alma até parecer mais fácil escondê-la aqui em baixo.

— Não devemos nos demorar mais —, Vendaval disse abruptamente — daqui a pouco Caramon vai colocar na cabeça que tem que nos procurar, se já não o fez.

— Sim —, disse Zebulah, limpando a garganta — É melhor irmos, embora eu não ache que o jovem e a mulher tenham partido. Ele estava bem fraco...

— Ele estava ferido? — Lua Dourada perguntou preocupada.

— Não fisicamente —, Zebulah respondeu enquanto eles entravam num edifício em ruínas numa viela — Mas, ele foi ferido na alma. Dava para ver isso, antes mesmo de a garota me contar sobre o irmão gêmeo dele.

Uma ruga surgiu entre as sobrancelhas bem delineadas de Lua Dourada, seus lábios se apertaram.

— Perdoe-me, Dama das planícies —, Zebulah disse com um leve sorriso — mas eu vejo aquele fogo forjador sobre o qual você falou ardendo em seus olhos.

Lua Dourada enrubesceu.

— Eu lhe disse que ainda estava fraca. Eu deveria ser capaz de aceitar Raistlin e o que ele fez para seu irmão sem questionar. Eu deveria ter fé e acreditar que tudo isso é parte de um bem maior que não sou capaz de imaginar. Mas, temo não ter essa fé. O máximo que consigo é rezar para que os deuses o afastem de meu caminho.

— Eu não —, Vendaval disse de repente com sua voz áspera — Eu não —, repetiu de forma soturna.

Caramon estava deitado, fitando a escuridão. Tika, aconchegada em seus braços, dormia profundamente. Ele sentia o coração dela batendo e ouvia sua respiração suave. Ele começou a acariciar o emaranhado de cachos ruivos que caiam sobre seus ombros, mas Tika se mexeu quando ele a tocou e ele parou, com medo de acordá-la. Ela precisava descansar. Só os deuses sabiam quanto tempo ela tinha ficado acordada cuidando dele. Ele sabia que ela jamais lhe diria. Quando ele perguntou, ela apenas riu e fez algumas piadas sobre o ronco dele.

Mas, tinha havido um tremor no riso dela e ela tinha sido incapaz de olhar nos olhos dele.

Caramon acariciou o ombro dela para tranquilizá-la e ela se aconchegou mais. Ele se sentiu aliviado ao perceber que ela dormia profundamente e suspirou. Poucas semanas atrás, ele tinha prometido a Tika que ele nunca aceitaria o amor dela a menos que ele pudesse se dedicar a ela de corpo e alma. Ele ainda ouvia suas próprias palavras, “Meu primeiro compromisso é com meu irmão. Eu sou a força dele.”

Agora Raistlin tinha partido, ele tinha encontrado sua própria força. Como ele havia dito a Caramon, “Não preciso mais de você.”

Eu deveria estar feliz, Caramon disse para si mesmo, olhando para o teto. Eu amo Tika e ela me ama. E agora somos livres para expressar esse amor. Eu posso assumir esse compromisso com ela. Agora ela pode vir em primeiro lugar em todos os meus pensamentos. Ela é carinhosa e dedicada. Ela merece ser amada.

Raistlin nunca mereceu. Pelo menos, é isso que todos acham. Quantas vezes ouvi Tanis perguntar a Sturm, quando ele achava que eu não estava ouvindo, por que eu tolerava o sarcasmo, as recriminações rancorosas e as ordens imperiosas. Eu os vi olharem para mim com pena. Sei que eles acham que eu sou meio lerdo, e algumas vezes eu sou... comparado a Raistlin. Eu sou o boi me arrastando pesadamente, suportando a carga sem reclamar. É isso que eles pensam de mim.

Eles não entendem. Eles não precisam de mim. Nem mesmo Tika precisa de mim... não da maneira como Raistlin precisava de mim. Eles nunca o ouviram acordar gritando à noite quando era criança. Nós ficávamos muito tempo sozinhos, ele e eu. Não tinha mais ninguém naquela escuridão para ouvi-lo e confortá-lo além de mim. Ele nunca conseguia se lembrar dos sonhos, mas eles eram horríveis. Seu corpo frágil tremia de medo. Seus olhos ficavam desvairados com a visão aterrorizante que só ele conseguia ver. Ele se agarrava em mim, soluçando. E eu lhe contava histórias ou fazia sombras engraçadas na parede para espantar o horror.

— Olhe, Raist, coelhos... — eu dizia, e ele levantava dois dedos e os mexia como se fossem as orelhas de um coelho.

Depois de um tempo, ele parava de tremer. Ele não ria, nem sorria. Ele nunca riu nem sorriu muito, mesmo quando era pequeno. Mas, ele relaxava.

— Eu tenho que dormir. Estou tão cansado —, ele sussurrava, apertando minha mão — Mas, você fica acordado, Caramon. Guarde meu sono. Mantenha-os afastados. Não deixe eles me pegarem.

— Ficarei acordado. Não permitirei que nada lhe faça mal, Raist! — Eu dava minha palavra.

Então, ele quase sorria... e seus olhos se fechavam exaustos. Eu cumpria minha promessa. Ficava acordado enquanto ele dormia. E era engraçado. Talvez eu os tenha mantido afastados porque, enquanto eu ficava acordado e observando, ele nunca tinha pesadelos.

Mesmo depois que ficou mais velho, ele ainda gritou algumas vezes à noite e estendeu suas mãos para mim. E eu estava lá. Mas, o que ele vai fazer agora? O que vai fazer sem mim, quando estiver sozinho, perdido e assustado na escuridão?

O que vou fazer sem ele?

Caramon fechou os olhos e, suavemente, com medo de acordar Tika, começou a chorar.

7

BEREM.

AJUDA INESPERADA.

— Essa é nossa história —, Tanis disse sinceramente. Apoletta tinha escutado com atenção, seus olhos verdes concentrados no rosto dele. Ela não tinha interrompido. Quando ele terminou, ela ficou em silêncio. Descansando os braços no lado dos degraus que desciam até as águas paradas, ela parecia estar perdida em pensamentos. Tanis não a incomodou. A sensação de paz e serenidade que havia sob o mar acalmava-o e o confortava. A idéia de voltar ao mundo rude e brilhante da luz do sol e do barulho ensurdecedor de repente parecia assustadora. Como seria fácil ignorar tudo e ficar aqui debaixo do mar, escondido para sempre neste mundo silencioso.

— E ele? — ela perguntou finalmente, gesticulando com a cabeça para Berem.

Tanis voltou à realidade com um suspiro.

— Eu não sei —, ele disse, dando de ombros e olhando para Berem. O homem olhava para a escuridão da caverna. Os lábios dele se moviam, como se repetisse um cântico sem parar.

— De acordo com a Rainha das Trevas, ele é a chave de tudo. Encontre-o, ela disse, e a vitória será dela.

— Bem —, Apoletta disse abruptamente — você o tem. Isso faz com que a vitória seja sua?

Tanis piscou. A pergunta pegou-o de surpresa. Coçando a barba, ele ponderou. Isso era uma coisa que não tinha lhe ocorrido.

— É verdade... nós o temos, ele murmurou — Mas, o que devemos fazer com ele? O que é que ele tem que garante a vitória... para qualquer um dos lados?

— Ele não sabe?

— Ele diz que não.

Apoletta olhou para Berem, franzindo o sobrolho.

— Eu diria que ele está mentindo —, ela disse depois de algum tempo — mas ele é humano e eu não conheço muito do estranho mecanismo da mente humana. Por outro lado, existe uma maneira de se descobrir. Faça uma jornada até o Templo da Rainha das Trevas em Neraka.

— Neraka! Tanis repetiu sobressaltado — Mas, é de lá... — Ele foi interrompido por um grito tão aterrorizado que ele quase pulou dentro da água. Sua mão tateou a bainha vazia. Praguejando, ele girou o corpo, esperando ver nada menos do que uma horda de dragões.

Mas, era apenas Berem que olhava para ele de olhos arregalados.

— O que foi Berem? Tanis perguntou irritado — Você viu alguma coisa?

— Ele não viu nada, meio elfo —, Apoletta disse, estudando Berem com atenção — Ele reagiu dessa forma quando eu disse Neraka...

— Neraka! — Berem repetiu, sacudindo a cabeça vigorosamente — Mal! Grande mal! Não... não...

— É de lá que você veio —, Tanis disse-lhe, enquanto se aproximava. Berem balançou a cabeça com firmeza.

— Mas, você me disse...

— Foi um erro! — Berem murmurou — Eu não quis dizer Neraka. Quis dizer... Takar...Takar! Foi isso que eu quis dizer...

— Você quis dizer Neraka! Você sabe que a Rainha das Trevas tem seu grande templo lá em Neraka! — Apoletta disse com firmeza.

— Ela tem? — Berem olhou diretamente para a elfa com seus inocentes olhos azuis arregalados — A Rainha das Trevas, um Templo em Neraka? Não, não existe nada lá além de um pequeno vilarejo. Meu vilarejo... — De repente ele pôs a mão no estômago e dobrou o corpo, como se estivesse sentindo dor — Não estou me sentindo bem. Deixem-me em paz... — ele resmungou como uma criança e caiu no chão de mármore perto da água. Sentou-se ali, segurando o estômago e olhou para a escuridão.

— Berem! — disse Tanis exasperado.

— Não estou bom... — Berem murmurou taciturno.

— Que idade você disse que ele tinha? — Apoletta perguntou.

— Ele diz que tem mais de trezentos anos —, Tanis disse contrariado — Se você acreditar na metade do que ele diz, isso cai para cento e cinquenta, o que não parece ser muito plausível também, não para um humano.

— Sabe —, Apoletta disse pensativa — o Templo da Rainha em Neraka é um mistério para nós. Ele apareceu repentinamente depois do Cataclismo, pelo que fomos capazes de descobrir. Agora nós encontramos este homem que diz ter suas origens naquele lugar e na mesma época.

— É estranho... — Tanis disse, olhando outra vez para Berem.

— Sim. Pode ser apenas coincidência, mas como diz meu marido, siga a coincidência tempo suficiente e você acabará descobrindo que ela está ligada ao destino — Apoletta sorriu.

— Coincidência ou não, não me vejo indo até o Templo da Rainha das Trevas e perguntando a ela por que ela está revirando o mundo inteiro atrás de um homem com uma gema verde incrustada no peito —, Tanis disse de forma irônica, enquanto se sentava perto da água novamente.

— Também acho que não —, Apoletta admitiu — Mas, é difícil acreditar, pelo que você me diz, que ela se tornou tão poderosa. O que será que os dragões do bem estiveram fazendo esse tempo todo?

— Dragões do bem! — Tanis repetiu, perplexo — Que dragões do bem? Agora foi a vez de Apoletta olhar para ele assombrada.

— Sim, os dragões do bem. Os dragões de prata e os dragões de ouro. Dragões de bronze. E as lanças de dragão. Com certeza os dragões de prata lhes deram as que estavam em poder deles...

— Nunca ouvi falar de dragões de prata —, Tanis respondeu — a não ser numa canção antiga sobre Huma. A mesma coisa com relação às lanças de dragão. Já procuramos por elas tanto tempo sem achar vestígio algum, que eu já estava começando a acreditar que elas nunca existiram a não ser nas histórias infantis.

— Não estou gostando disso — Apoletta apoiou o queixo nas mãos, o rosto abatido e pálido — Alguma coisa está errada. Onde estão os dragões do bem? Por que eles não estão lutando? No princípio, não levei em conta os boatos sobre o retorno dos dragões do mar, pois, sabia que os dragões do bem não permitiriam que isso acontecesse. Mas, se os dragões do bem desapareceram, no que eu tenho que acreditar por causa de nossa conversa, Meio Elfo, então eu temo que meu povo esteja realmente correndo perigo — Ela ergueu a cabeça, para ouvir melhor — Ah, que bom, ali vem meu marido com o resto de seus amigos — Ela se afastou da borda — Eu e ele podemos reunir meu povo e discutir o que deve ser feito...

— Espere! — Tanis disse ao ouvir passos descendo as escadas de mármore — Você precisa nos mostrar a saída! Não podemos ficar aqui!

— Mas, eu não sei onde fica a saída —, Apoletta disse, suas mãos descreviam círculos na água enquanto ela se mantinha na superfície — Nem Zebulah sabe. Nunca nos preocupamos com isso.

— Nós poderíamos vagar por estas ruínas durante semanas! — Tanis gritou — Ou talvez até mesmo, a vida inteira! Você não tem certeza de que existem pessoas que escapam deste lugar, tem? Talvez elas simplesmente morram aqui!

— Como eu disse, nunca nos preocupamos com isso —, Apoletta repetiu com frieza.

— Bom, então se preocupe! — Tanis gritou. A voz dele ecoou de forma tenebrosa pela água. Berem olhou para ele e se encolheu assustado. Os olhos de Apoletta se entreabriram de raiva. Tanis respirou fundo, depois mordeu os lábios envergonhado.

— Desculpe... — ele começou a dizer, mas Lua Dourada aproximou-se dele e colocou a mão em seu braço.

— Tanis? O que foi que aconteceu? — ela perguntou.

— Nada que possa ser resolvido. — Suspirando, ele olhou para além dela — Vocês encontraram Caramon e Tika? Eles estão bem?

— Sim, nós os encontramos —, Lua Dourada respondeu, o olhar dela acompanhou o de Tanis. Eles observaram enquanto Caramon e Tika desciam lentamente as escadas atrás de Vendaval e Zebulah. Tika olhava em volta admirada. Tanis notou que Caramon mantinha os olhos fixos adiante. Ao ver o rosto do homem, Tanis olhou para Lua Dourada.

— Você não respondeu minha segunda pergunta! — ele disse.

— Tika está bem, Lua Dourada respondeu — Quanto a Caramon... — Ela balançou a cabeça.

Tanis olhou novamente para Caramon e mal conseguiu conter uma exclamação de desalento. Ele não teria reconhecido o guerreiro jovial e bonachão olhando para este homem que tinha o rosto soturno e marcado pelas lágrimas e os olhos assombrados e com olheiras.

Ao ver o choque no rosto de Tanis, Tika aproximou-se de Caramon e passou a mão pelo braço dele. O guerreiro pareceu despertar de seus pensamentos sombrios ao sentir seu toque. Ele sorriu para ela. Mas, havia alguma coisa no sorriso de Caramon... uma bondade, uma tristeza... que nunca havia estado presente antes.

Tanis suspirou novamente. Mais problemas. Se os deuses antigos tinham retornado, o que estavam tentando fazer com eles? Ver o peso da carga que eles conseguiriam suportar antes de sucumbir esmagado por esse peso? Eles achavam isso divertido? Presos debaixo do mar... Por que não desistir simplesmente? Por que não ficar aqui mesmo? Por que se incomodar em procurar uma saída? Fiquem aqui em baixo e esqueçam tudo. Esqueçam os dragões... esqueçam Raistlin... esqueçam Laurana... Kitiara...

— Tanis... — Lua Dourada sacudiu-o gentilmente.

Todos estavam em volta dele. Esperando que ele lhes dissesse o que fazer. Depois de limpar a garganta, ele começou a falar. Sua voz mudou de tom e ele tossiu.

— Não precisam olhar para mim! — ele disse finalmente com aspereza — Não tenho nenhuma resposta. Aparentemente estamos presos. Não existe nenhuma saída.

Ainda assim eles o olhavam, sem que a fé e a confiança tivessem diminuído em seus olhos. Tanis olhou para eles com raiva.

— Parem de olhar para mim esperando que eu os lidere! Eu traí vocês! Vocês não percebem isso! E tudo minha culpa. Tudo que está acontecendo é minha culpa! Encontrem outra pessoa...

Virando-se para esconder as lágrimas que não conseguia evitar, Tanis olhou para a água, lutando consigo mesmo para readquirir o controle. Ele não tinha percebido que Apoletta o observava até ela começar a falar.

— Talvez eu possa ajudar —, a elfa marinha disse lentamente.

— Apoletta, o que você está dizendo? — Zebulah disse amedrontado, aproximando-se da água — Pense...

— Já pensei —, Apoletta respondeu — O meio elfo disse que deveríamos nos preocupar com o que acontece no mundo. Ele tem razão. A mesma coisa que aconteceu com nossos primos de Silvanesti poderia acontecer conosco. Eles renunciaram ao mundo, e permitiram que o mal e a escuridão envolvessem suas terras. Nós fomos alertados a tempo. Ainda podemos enfrentar o mal. Sua vinda até aqui pode ter nos salvado, meio elfo —, ela disse com sinceridade — Nós lhe devemos uma retribuição.

— Ajude-nos a voltar ao nosso mundo —, Tanis disse. Apoletta concordou circunspecta.

— Eu os ajudarei. Para onde vocês vão?

Tanis suspirou e balançou a cabeça. Não conseguia pensar.

— Acho que qualquer lugar é tão bom quanto outro —, ele disse extenuado.

— Palanthas —, Caramon disse repentinamente. Sua voz grave ecoou pelas águas paradas.

Os outros olharam para ele num silêncio desconfortável. Vendaval fez cara feia.

— Não —, disse Apoletta, nadando até a beirada mais uma vez — não posso levá-los até Palanthas. Nossas fronteiras só vão até Kalaman. Não ousamos nos aventurar mais longe que isso. Especialmente se o que você diz for verdade, pois adiante de Kalaman fica o antigo lar dos dragões do mar.

Tanis enxugou os olhos e o nariz, depois voltou-se para seus amigos.

— Bem, alguma outra sugestão?

Eles o observavam em silêncio. Então, Lua Dourada deu um passo à frente.

— Posso lhe contar uma história, Meio Elfo? — ela disse, colocando a mão gentil sobre o braço dele — Uma história sobre um homem e uma mulher, perdidos, sozinhos e amedrontados. Eles entraram numa hospedaria carregando um fardo muito pesado. A mulher cantou uma canção, um cajado de cristal azul fez um milagre, uma multidão os atacou. Um homem se levantou. Um homem assumiu a liderança. Um homem... um estranho... disse, “Vamos sair pela cozinha” — Ela sorriu — Você se lembra disso, Tanis?

— Lembro —, ele sussurrou cativado pela beleza e doçura do semblante dela.

— Estamos esperando, Tanis —, ela disse simplesmente.

As lágrimas embaçaram sua visão mais uma vez. Tanis piscou rapidamente, depois olhou em volta. O rosto inflexível de Vendaval tinha relaxado. Com um meio-sorriso, ele colocou a mão no braço de Tanis. Caramon hesitou por um instante, depois, dando um passo à frente, abraçou Tanis com seu abraço de urso.

— Leve-nos para Kalaman —, Tanis disse para Apoletta quando foi capaz de respirar novamente — Era para lá mesmo que estávamos indo.

Os companheiros dormiram próximo à água e descansaram o mais que podiam antes da jornada, a qual Apoletta disse que seria longa e extenuante.

— Como viajaremos? De navio? — Tanis perguntou, observando Zebulah tirar suas vestes vermelhas e mergulhar na água.

Apoletta olhou para seu marido que nadava calmamente ao lado dela.

— Vocês vão nadar —, ela disse — Não se perguntaram como nós os trouxemos aqui para baixo? Nossas artes mágicas e as de meu marido darão a vocês a habilidade de respirar na água com a mesma facilidade que vocês respiram o ar.

— Você nos transformará em peixes? — Caramon perguntou, horrorizado.

— Acho que você pode entender dessa forma —, Apoletta respondeu — Nós viremos buscá-los quando a maré estiver baixa.

Tika segurou a mão de Caramon. Ele a segurou com força, e Tanis tirou um peso de suas costas ao ver a troca de olhares secretos entre os dois. Qualquer que seja o tumulto que tinha invadido a alma de Caramon, ele tinha encontrado uma âncora forte que impediria que ele fosse carregado para as águas escuras.

— Nós nunca esqueceremos este lugar lindo —, Tika disse com suavidade.

Apoletta sorriu.

8

NOTICIAS SOMBRIAS

— Papai! Papai!

— O quê você quer, Rogar? — O pescador nem levantou a cabeça, pois estava acostumado com os gritos entusiasmados de seu filho que tinha acabado de chegar à idade de descobrir as maravilhas do mundo. Esperando ouvir seu filho falar sobre qualquer coisa, desde uma estrela-do-mar presa num banco de areia até um sapato perdido que ele tivesse encontrado encalhado na areia, o pescador continuou a consertar sua rede enquanto o menino corria até ele.

— Papai —, disse a criança de cabelo louro-esbranquiçado ao mesmo tempo que agarrava com ansiedade o joelho de seu pai e se enroscava na rede — uma moça bonita. Morreu afogada.

— Hã? — o pescador perguntou distraído.

— Uma moça bonita. Morreu afogada —, o menino disse sério, apontando para trás, com seu dedo rechonchudo.

Nesse ponto, o pescador parou seu trabalho e olhou para o filho. Isto era uma coisa nova.

— Uma moça bonita? Afogada?

A criança concordou com a cabeça e apontou para a praia outra vez.

O pescador dirigiu os olhos semicerrados na direção do sol escaldante do meio dia e deu uma espiada na praia. Depois olhou para o filho novamente e suas sobrancelhas se juntaram numa expressão carrancuda.

— Essa é mais uma daquelas histórias do Rogar? — ele perguntou sério — Porque, se for você vai jantar em pé.

A criança balançou a cabeça, seus olhos estavam arregalados.

— Não —, ele disse, esfregando o traseiro só de lembrar — Eu juro.

O pescador franziu as sobrancelhas e olhou para o mar. Tinha havido uma tempestade na noite passada, mas ele não tinha escutado nada que parecesse com o barulho de um navio se partindo nas rochas. Talvez algumas pessoas da cidade tivessem saído ontem com seus barcos de passeio e ficado encalhado depois que escureceu. Ou pior, um assassinato. Este não seria o primeiro corpo jogado na praia pelo mar, com uma faca no coração.

Chamando seu filho mais velho que estava tirando a água do fundo de um bote, o pescador colocou a rede de lado e ficou em pé. Ele estava dizendo ao filho mais novo que ficasse com a mãe, quando se lembrou de que precisaria dele para guiá-los.

— Mostre a moça bonita para a gente —, o pescador disse com a voz rouca, enquanto olhava de forma negativa para seu outro filho.

Rogar começou a andar na direção da praia puxando ansiosamente seu pai que, junto com o filho mais velho, seguia um pouco mais devagar com medo do que eles iriam encontrar.

Eles tinham caminhado uma distância pequena, quando o pescador viu uma coisa que fez com que ele começasse a correr e seu filho mais velho fizesse o mesmo logo atrás dele.

— Um naufrágio. Não há dúvida! — o pescador arquejou — Malditos marinheiros de água doce! Não têm nada que sair naqueles barcos frágeis.

Não havia apenas uma moça bonita caída na praia, e sim duas. Perto delas havia quatro homens. Todos estavam bem vestidos. Havia pedaços de madeira esparramados em volta, obviamente os destroços de uma embarcação de passeio.

— Morreram afogados —, disse o menino curvando-se para tocar uma das moças bonitas.

— Não, não estão mortos! — grunhiu o pescador ao sentir a pulsação no pescoço da mulher. Um dos homens já começava a se mexer... um homem mais velho que parecia ter uns cinquenta anos, sentou-se e olhou em volta confuso. Ao ver o pescador, sobressaltou-se aterrorizado e engatinhou até um de seus companheiros desacordados e o chacoalhou.

— Tanis, Tanis! — o homem gritava, enquanto sacudia um homem barbado que se sentou de repente.

— Não tenha medo, disse o pescador, ao ver o homem de barba, assustado.

— Nós os ajudaremos se pudermos. Davi, corra até em casa e chame sua mãe. Diga a ela para trazer cobertores e aquela garrafa de conhaque que sobrou do Natal. Calma, senhorita —, ele disse gentilmente, ajudando uma das mulheres a se sentar — Devagar. Você vai ficar boa. Que coisa estranha... — o homem murmurou consigo mesmo, enquanto segurava a mulher em seus braços e dava-lhe tapinhas no rosto para acalmá-la — Para quem quase se afogou, eles não parecem ter engolido muita água...

Enrolados em cobertores, os náufragos foram acompanhados até a casa do pescador, perto da praia. Lá eles tomaram doses de conhaque e tudo quanto foi remédio que a mulher do pescador achou que pudesse servir para vítimas de afogamento. Rogar olhava para eles cheio de orgulho, pois sabia que sua “pesca” ia ficar uma semana inteira na boca do povo do vilarejo.

— Obrigado mais uma vez por sua ajuda —, Tanis disse agradecido.

— Ainda bem que eu estava por lá —, o homem disse de forma ríspida — Tenha cuidado. Da próxima vez que sair com um desses barquinhos, volte para a praia quando aparecerem os primeiros sinais de tormenta.

— É... sim, eu... nós faremos isso —, Tanis disse meio confuso — Agora, se o senhor pudesse nos dizer onde estamos...

— Ao norte da cidade —, o pescador disse, gesticulando com a mão — Uns cinco quilômetros de lá. Davi pode dar uma carona para vocês na carroça.

— É muita gentileza de sua parte —, Tanis disse, hesitando e olhando para os outros. Eles lhe devolveram o olhar, Caramon deu de ombros.

— Hã... sei que pode parecer estranho, mas nós... nós saímos da rota. Estamos ao norte de qual cidade?

— Kalaman, é claro —, disse o pescador, olhando desconfiado para eles.

— Ah! — disse Tanis. Dando um leve sorriso, virou-se para Caramon — O que foi que eu te disse? Nós... ah... não saímos da rota tanto quanto você tinha imaginado.

— Não saímos? — Caramon disse com os olhos arregalados — Ah, não saímos — ele corrigiu rapidamente depois que Tika enfiou o cotovelo em suas costelas — E, acho que eu estava enganado, como sempre. Você me conhece, Tanis, eu não consigo me localizar...

— Não exagere! — Vendaval murmurou, Caramon ficou quieto. O pescador olhou de forma sombria para todos eles.

— Sem dúvida nenhuma, vocês formam um grupo estranho, — ele disse, — Não se lembram como se acidentaram. Não sabem nem onde estão. Acho que vocês estão todos bêbados, mas isso não é da minha conta. Se aceitarem meu conselho, não pisarão nunca mais num barco, nem bêbados, nem sóbrios. Davi traga a carroça.

O pescador colocou o filho pequeno no ombro e olhou para eles uma última vez contrariado, depois voltou a trabalhar. O filho mais velho já tinha desaparecido, provavelmente em busca da carroça.

Tanis suspirou, depois deu uma olhada em seus amigos.

— Algum de vocês sabe como chegamos aqui? — ele perguntou quase num sussurro — Ou por que estamos vestidos desta maneira?

Um a um, todos eles balançaram a cabeça.

— Eu me lembro do Mar Encarnado e do redemoinho —, Lua Dourada disse — Mas, o resto, parece mais um sonho.

— Lembro de Raist... — Caramon disse de modo suave, o rosto circunspecto. Depois, ao sentir a mão de Tika pegar a sua, ele olhou para ela. Sua expressão relaxou — E eu lembro...

— Ghi —, Tika disse, enrubescendo e encostando o rosto no braço dele. Caramon beijou os cachos ruivos — Essa parte não foi um sonho, ela murmurou.

— Lembro de algumas coisas, também —, Tanis disse num tom soturno, enquanto olhava para Berem — Mas, são coisas fragmentadas, sem conexão. Nada parece se encaixar na minha mente. Bem, não adianta ficar olhando para trás. Temos que seguir em frente. Vamos para Kalaman descobrir o que andou acontecendo. Eu não sei nem que dia é! Ou em que mês nós estamos. Então...

— Palanthas —, Caramon disse — Vamos para Palanthas.

— Veremos —, Tanis disse com um suspiro. Davi estava chegando com a carroça, puxada por um cavalo ossudo. O meio elfo olhou para Caramon — Você tem mesmo certeza que quer encontrar seu irmão? — ele perguntou tranquilamente.

Caramon não respondeu.

Os companheiros chegaram em Kalaman no meio da manhã.

— O que está acontecendo? — Tanis perguntou a Davi enquanto o rapaz dirigia a carroça pelas ruas da cidade — Está havendo alguma festa?

As ruas estavam cheias de pessoas. A maioria das lojas estava fechada. Todos se reuniam em pequenos grupos, conversando animadamente.

— Parece mais um funeral, Caramon disse — Alguém importante deve ter morrido.

— Ou é isso... ou é guerra —, Tanis murmurou. Mulheres choravam, homens pareciam estar tristes ou com raiva, as crianças ficavam por perto olhando amedrontadas para seus pais.

— Não pode ser guerra, senhor —, Davi disse — e a Festa da Alvorada da Primavera foi há dois dias. Não sei o que está acontecendo. Espere um minuto. Posso descobrir se o senhor quiser —, ele disse, parando o cavalo.

— Pode ir, Tanis disse — Mas espere um momento. Por quê não pode ser guerra?

— Porque ganhamos a guerra! — Davi disse olhando espantado para Tanis — Pelos deuses, o senhor deve estar bêbado pra não se lembrar. O General Dourado e os dragões do bem...

— Ah, é —, Tanis disse apressadamente.

— Vou dar uma parada no mercado de peixe —, Davi disse, enquanto saltava da carroça — Eles devem saber.

— Vamos com você — Tanis fez um gesto para os outros.

— Quais são as novidades? — Davi perguntou, dirigindo-se a um grupo de homens e mulheres que estava parado na frente de uma loja que cheirava a peixe fresco.

Vários homens viraram-se imediatamente, todos falando ao mesmo tempo. Aproximando-se logo atrás do rapaz, Tanis ouviu somente partes da conversa animada. “General Dourado capturado!... Cidade condenada... pessoas fugindo... dragões do mal...”

Por mais que tentassem, os companheiros não conseguiam entender nada. As pessoas pareciam relutantes em falar perto de estranhos... olhavam desconfiadas, carrancudas, especialmente ao ver as roupas finas que eles estavam usando.

Os companheiros agradeceram Davi mais uma vez pela carona até a cidade, depois o deixaram com seus amigos. Depois de um pequeno bate-papo, eles decidiram ir até o mercado, na esperança de descobrir mais detalhes do que tinha acontecido. A multidão ia ficando mais densa à medida que eles caminhavam, até eles praticamente terem que se acotovelar para conseguirem se mover nas ruas cheias de gente. Pessoas corriam de um lado para outro, perguntando quais eram os últimos rumores, balançando a cabeça em desespero. De vez em quando eles viam alguns cidadãos dirigindo-se aos portões da cidade com seus pertences amarrados em trouxas.

— Acho que nós devíamos comprar armas —, Caramon disse com um ar sinistro — As novidades não são boas. E quem você acha que é esse “General Dourado”? Parece que as pessoas o querem muito bem para seu desaparecimento causar tanta confusão.

— Provavelmente algum cavaleiro de Solamnia, — Tanis disse — E você têm razão. É bom comprarmos armas — Ele colocou a mão no cinto — Maldição! Eu tinha uma bolsa com algumas moedas de ouro de aparência engraçada, mas ela desapareceu! Como se não tivéssemos problemas suficientes...

— Espere um pouco! Caramon grunhiu, tateando seu cinto — Ei! Filho da... minha bolsa estava aqui há um segundo!

Girando o corpo, o grande guerreiro viu de relance uma figura pequena desaparecer no meio da multidão espremida com uma velha escarcela de couro nas mãos.

— Ei! Você! Isso é meu! — Caramon rugiu.

Espalhando as pessoas como se fossem palha ao vento, ele correu atrás do minúsculo ladrão. Estendendo uma das mãos enormes, ele agarrou o colete de lã de carneiro e levantou a figura no ar esperneando.

— Vamos me devolva... — O grande guerreiro arfou — Tasslehoff!

— Caramon! — Tasslehoff gritou.

Perplexo, Caramon largou o kender no chão. Tasslehoff olhou freneticamente à sua volta.

— Tanis! — Ele gritou ao ver o meio elfo saindo do meio da multidão — Oh, Tanis!

Tas correu e jogou os braços em volta de seu amigo. O kender encostou o rosto no cinto de Tanis e começou a chorar.

O povo de Kalaman alinhava-se ao longo da muralha da cidade. Ele tinha feito a mesma coisa alguns dias atrás, com a única diferença que naquela vez o clima era de festa, pois eles estavam assistindo à marcha triunfal de cavaleiros e dragões de ouro e de prata. Agora o povo estava quieto, soturno por causa do medo. Eles olhavam para as planícies no momento em que o sol atingia seu ponto mais alto no céu. Era quase meio dia. Eles esperavam em silêncio.

Tanis parou ao lado de Flint e colocou a mão no ombro do anão. O velho anão quase se desmanchou ao ver o amigo.

Era um triste encontro. Flint e Tasslehoff se alternavam contando aos seus amigos, com a voz baixa e entrecortada, o que tinha acontecido desde que tinham se separado em Tarsis meses atrás. Um deles falava até se cansar, depois o outro continuava a história. E assim os companheiros ficaram sabendo da descoberta das lanças de dragão, da destruição do orbe do dragão e da morte de Sturm.

Tanis baixou a cabeça, sobrepujado pela tristeza desta notícia. Durante um instante, ele não foi capaz de imaginar o mundo sem a presença de seu nobre amigo. Ao ver o sofrimento de Tanis, Flint contou-lhe com a voz rouca a grande vitória de Sturm e a paz que ele havia encontrado com a morte.

— Agora ele é um herói em Solamnia —, Flint disse — Já estão contando histórias dele, da mesma forma que fazem com Huma. Dizem que o grande sacrifício que ele fez salvou a Cavalaria. Isso era tudo que ele queria, Tanis.

O meio elfo acenou com a cabeça sem dizer uma palavra. Depois, tentou sorrir.

— Continue, ele disse — Diga-me o que a Laurana fez quando chegou em Palanthas. Ela ainda está lá? Se ela estiver, estávamos pensando em ir...

Flint e Tasslehoff se entreolharam. O anão baixou a cabeça. O kender olhou para o outro lado, fungou e limpou o pequeno nariz com um lenço.

— O quê foi? — Tanis perguntou com uma voz que ele mesmo não reconhecia — Digam-me.

Flint contou a história sem pressa.

— Desculpe, Tanis —, o anão disse com a respiração ofegante — Eu falhei com ela...

O velho anão começou a soluçar de forma tão miserável que o coração de Tanis se apertou de compaixão. Puxando o amigo para perto de si, ele deu-lhe um abraço apertado.

— Não foi culpa sua, Flint —, ele disse com a voz áspera e os olhos cheios de lágrimas — Se alguém tem culpa, esse alguém sou eu. Foi por minha causa que ela se arriscou a morrer e a coisas piores.

— Comece a procurar culpados e você acabará amaldiçoando os deuses — . Vendaval disse, colocando a mão no ombro de Tanis — É assim que meu povo diz.

Tanis não se sentiu aliviado.

— A que horas a... a Dama das Trevas vai chegar? — o meio elfo perguntou.

— Ao meio dia —, Tas disse num sussurro.

Era quase meio dia e Tanis esperava a chegada da Dama das Trevas junto com os cidadãos de Kalaman. Gilthanas manteve-se a uma certa distância de Tanis, evitando-o intencionalmente. O meio elfo não podia criticá-lo. Gilthanas sabia por que Laurana tinha partido e sabia qual tinha sido a isca que Kitiara tinha usado para enganar sua irmã. Quando ele perguntou friamente a Tanis se era verdade que ele tinha estado com o senhor dos dragões, Kitiara, Tanis não foi capaz de desmentir o fato.

— Então, eu o considero responsável por qualquer coisa que venha a acontecer com Laurana —, Gilthanas disse, sua voz tremia de ódio — E eu rezo toda noite aos deuses para você ter o mesmo destino cruel que porventura venha a se abater sobre ela... só que cem vezes pior!

— Você acha que eu não aceitaria tudo isso de bom grado, se isso a trouxesse de volta! — Tanis gritou angustiado. Gilthanas simplesmente deu-lhe as costas.

O povo começou a apontar e sussurrar. Havia uma sombra escura visível no céu... um dragão azul.

— E o dragão dela —, Tasslehoff disse de forma solene — Eu o vi na Torre do Alto Clerista.

O dragão azul voou preguiçosamente sobre a cidade, descrevendo espirais lentas e pousou despreocupadamente dentro do alcance de uma flecha disparada das muralhas da cidade. Um silêncio mortal caiu sobre a cidade quando o ginete do dragão levantou-se nos estribos. Depois de remover o elmo, a Dama das Trevas começou a falar, sua voz ressoava no ar.

— Vocês já devem ter ouvido falar que eu capturei a elfa que vocês chamam de “General Dourado”! — Kitiara gritou — Caso vocês precisem de provas, eu posso lhes mostrar isto — Ela ergueu a mão. Tanis viu o reflexo da luz do sol em um elmo prateado de magnífica fabricação — Na outra mão, embora não possam ver de onde vocês estão, tenho uma mecha de cabelo dourado. Vou deixar estes dois souvenires aqui na planície quando eu partir, assim vocês terão alguma coisa para se lembrar de seu “general”.

Houve um burburinho áspero vindo das pessoas que se encontravam alinhadas nas muralhas. Kitiara parou de falar por um momento, olhando-os com frieza. Ao vê-la, Tanis cravou suas unhas na própria carne para se obrigar a ficar calmo. Ele se pegou pensando num plano suicida de pular da muralha e atacá-la ali mesmo onde ela estava.

Quando viu o olhar desesperado e enraivecido no rosto do meio elfo, Lua Dourada aproximou-se dele e colocou a mão em seu braço. Ela sentiu o corpo dele estremecer e ficar tenso ao ser tocado, ajudando-o a manter-se sob controle. Ela olhou para as mãos fechadas de Tanis e ficou horrorizada ao ver que escorria sangue de seus pulsos.

— A jovem elfa, Lauralanthalasa, foi levada para a Rainha das Trevas em Neraka. Ela será mantida como refém pela rainha, até que as seguintes condições sejam atendidas. Primeiro, a Rainha exige que um humano que atende pelo nome de Berem, o Homem Eterno, lhe seja entregue imediatamente. Segundo, ela exige que os dragões do bem voltem para Sanção, onde deverão se entregar a Lorde Ariakas. Por último, o lorde élfico Gilthanas, vai pedir aos cavaleiros de Solamnia e aos elfos das tribos de Qualinesti e de Silvanesti que deponham suas armas. O anão Flint Forjardente vai pedir a seu povo que faça o mesmo.

— Isso é loucura! — Gilthanas gritou em resposta, dando um passo na direção da beirada da muralha e olhando para a Dama das Trevas — Não podemos concordar com essas exigências! Não temos a mínima idéia de quem é Berem, ou de onde encontrá-lo. Não posso responder por meu povo, nem posso responder pelos dragões do bem. Essas exigências são completamente desarrazoadas.

— A Rainha não é desarrazoada —, Kitiara respondeu com suavidade — Sua Majestade das Trevas previu que estas exigências iriam requerer tempo para serem cumpridas. Vocês têm três semanas. Se, dentro desse prazo, vocês não tiverem encontrado o homem, Berem, o qual acreditamos se encontrar na área de Arrojos, e se vocês não tiverem mandado os dragões do bem embora, eu voltarei e desta vez vocês encontrarão mais do que uma mecha do cabelo de seu “general” diante dos portões de Kalaman.

Kitiara fez uma pausa.

— Encontrarão a cabeça dela.

Depois de dizer isso, ela jogou o elmo no chão, nos pés do dragão que, ao ouvir uma palavra de seu comandante, ergueu suas asas e alçou vôo.

Durante um longo tempo, ninguém falou ou se moveu. As pessoas olhavam para o elmo caído em frente à muralha. As fitas vermelhas que esvoaçavam bravamente no topo do elmo prateado pareciam ser a única coisa em movimento, a única cor. Até que alguém deu um grito de terror e apontou.

Uma visão incrível surgiu no horizonte. A visão era tão horrível que no início ninguém acreditou, cada pessoa dizia intimamente a si mesmo que devia estar ficando louca. Mas o objeto chegava cada vez mais perto e todos foram obrigados a admitir sua existência, embora isso não diminuísse o terror.

E foi assim que o povo de Krynn vislumbrou pela primeira vez a mais engenhosa máquina de guerra de Lorde Ariakas... as cidadelas voadoras.

Os utilizadores de mágica de vestes negras e os clérigos negros tinham trabalhado nas profundezas dos templos de Sanção, arrancado um castelo de suas fundações e, agora, faziam-no voar nos céus. A cidadela passou sobre Kalaman, eclipsando o sol do meio dia e lançando sua temível sombra sobre a cidade. Ela flutuava sobre nuvens de tempestade cinza, iluminada pelo ziguezague de relâmpagos brancos e cercada por uma centena de bandos de dragões vermelhos e negros.

O povo fugiu das muralhas aterrorizado. A dragofobia lançou seu terrível encanto, trazendo o pânico e o desespero a todos aqueles que moravam em Kalaman. Mas os dragões da cidadela não atacaram. A Rainha das Trevas tinha dado três semanas de prazo. Eles dariam três semanas para os coitados dos humanos. E eles iam ficar de guarda durante esse período para garantir que os cavaleiros e os dragões do bem não ocupariam o campo.

Tanis virou-se para os companheiros que estavam agrupados sobre as muralhas e olhavam desolados para a cidadela. Já acostumados com os efeitos da dragofobia, eles eram capazes de enfrentá-los e não fugiram em pânico como o resto dos cidadãos de Kalaman. Por isso, eles ficaram sozinhos sobre as muralhas.

— Três semanas —, Tanis disse claramente e os amigos se viraram para ele.

Eles viram que pela primeira vez desde que haviam deixado Arrojos o rosto dele estava livre da loucura e da autocondenação. Havia paz em seus olhos, a mesma paz que Flint vira nos olhos de Sturm depois da morte do cavaleiro.

— Três semanas —, Tanis repetiu com uma voz calma que provocou calafrios na espinha de Flint — temos três semanas. Esse tempo deve ser suficiente. Vou para Neraka falar com a Rainha das Trevas — Seu olhar voltou-se para Berem que se mantinha por perto em silêncio — Você vem comigo?

Os olhos de Berem se arregalaram tomados do mais completo terror.

— Não! — ele gemeu, encolhendo-se e dando um passo para trás.

Ao ver o homem pronto para correr, a mão enorme de Caramon se estendeu e o segurou.

— Você vai para Neraka comigo —, Tanis disse com a voz suave — Ou levo você agora mesmo para Gilthanas. O lorde élfico ama demais sua irmã. Ele não hesitaria em lhe entregar à Rainha das Trevas se achasse que isso compraria a liberdade de Laurana. Você e eu sabemos que isso não é verdade. Sabemos que entregá-lo não mudaria nada. Mas ele não sabe. Ele é um elfo e acha que ela manteria sua palavra.

Berem olhou desconfiado para Tanis.

— Você não vai me entregar?

— Vou descobrir o que está acontecendo —, Tanis afirmou friamente, evitando a pergunta — De qualquer forma vou precisar de um guia, alguém que conheça a área...

Livrando-se do aperto de Caramon, Berem olhou-os com uma expressão assustada.

— Eu vou, ele choramingou — Não me entregue para aquele elfo...

— Está bem, Tanis disse com frieza — Pare com essa choradeira. Vou partir antes do anoitecer e tenho muita coisa a fazer...

Virando-se abruptamente, ele não ficou surpreso ao sentir uma mão forte segurar seu braço.

— Sei o que você vai dizer, Caramon — Tanis disse sem se virar — E a resposta é não. Berem e eu vamos sozinhos.

— Então vocês estão à procura de suas mortes sozinhos —, Caramon disse num tom bastante baixo, enquanto segurava Tanis com firmeza.

— Se for verdade, é isso que vou fazer! — Tanis não conseguia se libertar do aperto do homenzarrão. — Não vou levar nenhum de vocês comigo.

— E você vai fracassar —, Caramon disse — É isso que você quer? Você está indo só para descobrir uma forma de morrer e acabar com seu sentimento de culpa? Se for isso, posso lhe dar minha espada agora mesmo. Mas, se você realmente quer libertar Laurana, vai precisar de ajuda.

— Os deuses nos reuniram —, Lua Dourada disse de forma gentil. — Eles fizeram com que nos reencontrássemos na hora de maior necessidade. E um sinal dos deuses, Tanis. Não o negue.

O meio elfo baixou a cabeça. Ele não conseguia chorar, não lhe restavam mais lágrimas. A pequena mão de Tasslehoff segurou a sua.

— Além do mais —, o kender disse animado — pense em quanta confusão você vai se meter se eu não estiver por perto!

9

UMA ÚNICA VELA

O silêncio era mortal na cidade de Kalaman depois do ultimato da Dama das Trevas. Lorde Calof declarou estado de guerra, o que significava que nenhuma taverna funcionaria, os portões da cidade seriam fechados e barrados com travas, ninguém teria permissão para sair. As únicas pessoas com permissão de entrar seriam as famílias dos pequenos vilarejos de agricultores e pescadores próximos de Kalaman. Estes refugiados começaram a chegar perto do pôr do sol contando histórias assustadoras de dragonianos apinhando-se nas terras deles, saqueando e ateando fogo em tudo.

Apesar de alguns dos nobres de Kalaman terem se oposto a medidas tão drásticas como a declaração do estado de guerra, Tanis e Gilthanas... de acordo entre si pelo menos com relação a isso... tinham forçado o lorde a tomar essa decisão. Os dois tinham contado histórias vividas e horríveis do incêndio da cidade de Tarsis. Isto se mostrou muito convincente. Lorde Calof fez sua declaração, mas depois olhou impotente para os dois homens. Era óbvio que ele não tinha a menor idéia do que fazer com respeito à defesa da cidade. A sombra aterrorizante da cidadela flutuante que pairava sobre a cidade tinha desencorajado completamente o lorde e a maioria de seus líderes militares não se sentia muito melhor. Depois de ouvir algumas de suas idéias mais mirabolantes, Tanis levantou-se.

— Tenho uma sugestão, meu lorde —, ele disse com respeito — O senhor tem uma pessoa, bastante qualificada para assumir a defesa desta cidade...

— Você, meio elfo? — interrompeu Gilthanas com um sorriso cínico.

— Não, Tanis disse de forma gentil — Você, Gilthanas.

— Um elfo? — disse Lorde Calof espantado.

— Ele estava em Tarsis. Já tem experiência em enfrentar os dragonianos e os dragões. Os dragões do bem confiam nele e acatarão suas decisões.

— É verdade! — Calof disse. Um olhar extremamente aliviado atravessou seu rosto quando ele olhou para Gilthanas — Nós sabemos como os elfos se sentem a respeito dos humanos, meu lorde, e... tenho que admitir... a maioria dos humanos se sente da mesma maneira com relação aos elfos. Mas seríamos eternamente gratos se pudesse nos ajudar nesta hora de perigo.

Durante um momento Gilthanas olhou confuso para Tanis. Ele não conseguia ler nada no rosto barbado do meio elfo. Ele chegou a achar que parecia o rosto de um homem morto. Lorde Calof repetiu a pergunta, acrescentando alguma coisa a ver com uma “recompensa”, pensando aparentemente que a hesitação de Gilthanas se devesse a uma relutância em aceitar a responsabilidade.

— Não, meu lorde! — Gilthanas despertou sobressaltado de seus devaneios — Nenhuma recompensa é necessária, nem mesmo desejada. Se puder ajudar a salvar o povo desta cidade, eu já estarei devidamente recompensado. Com relação ao fato de sermos de raças diferentes — Gilthanas olhou mais uma vez para Tanis — talvez eu tenha aprendido o bastante para saber que isso não faz a menor diferença. Nunca fez.

— Diga-nos o que fazer — Calof falou ansioso.

— Eu gostaria de ter uma palavra com Tanis primeiro —, Gilthanas disse ao ver o meio elfo preparando-se para partir.

— Certamente. Existe uma saleta à sua direita, onde vocês podem conversar em particular — O lorde gesticulou.

Assim que entraram na sala pequena e luxuosa que lhes tinha sido indicada, os dois homens ficaram um longo tempo num silêncio constrangedor, nenhum dos dois olhava diretamente para o outro. Gilthanas foi o primeiro a falar.

— Sempre desprezei os humanos —, o lorde élfico disse calmamente — e agora me vejo assumindo a responsabilidade de protegê-los. — Ele sorriu — É uma sensação agradável —, ele acrescentou de forma suave, olhando diretamente para Tanis pela primeira vez.

Os olhos de Tanis encontraram os de Gilthanas e o rosto impenetrável do meio elfo relaxou durante um instante, embora ele não tivesse correspondido o sorriso do lorde élfico. Depois, seus olhos baixaram e sua expressão rígida retornou.

— Você vai para Neraka, não vai? — Gilthanas disse depois de outro longo silêncio.

Tanis confirmou com a cabeça, sem dizer uma palavra.

— Seus amigos? Eles vão com você?

— Alguns deles, Tanis respondeu — Todos querem ir, mas... — Ele percebeu que não conseguia falar, lembrando-se da devoção deles. Ele balançou a cabeça.

Gilthanas olhou para uma mesa esculpida com ornatos e passou distraidamente a mão na madeira lustrosa.

— Tenho que partir —, Tanis disse caminhando na direção da porta — Ainda tenho muito que fazer. Planejamos partir à meia-noite, depois que Solinari se puser...

— Espere. Gilthanas colocou a mão no braço do meio elfo. — Eu... eu quero me desculpar... por causa do que eu disse esta manhã. Não, Tanis, não vá. Ouça-me. Isto não é fácil para mim. — Gilthanas parou por um instante — Eu aprendi muito, Tanis... sobre eu mesmo. As lições foram difíceis. Eu as esqueci por um momento... quando fiquei sabendo o que tinha acontecido com Laurana. Eu estava com raiva, assustado e tive vontade de agredir alguém. Você era o alvo mais próximo. O que Laurana fez, ela o fez pelo amor que sente por você. Estou aprendendo sobre o amor, também, Tanis. Ou pelo menos estou tentando. — A voz dele tornou-se amarga. — Estou aprendendo principalmente sobre a dor. Mas, isso é problema meu.

Agora Tanis olhava para ele. A mão de Gilthanas ainda estava sobre seu ombro.

— Agora eu sei, depois que tive tempo para pensar —, Gilthanas continuou de forma suave — que o que Laurana fez estava certo. Ela tinha que ir, se não o amor dela não teria significado. Ela tinha fé em você, ela acreditava em você o bastante para ir onde quer que você estivesse quando ouviu dizer que você estava morrendo, mesmo que isso significasse ir até aquele lugar maligno...

A cabeça de Tanis se curvou. Gilthanas segurou o ombro dele com as duas mãos.

— Theros Ferro Forjado uma vez disse que... durante todos os anos que ele viveu... ele nunca viu alguma coisa que tivesse sido feita por amor transformar-se em algo maligno. Temos que acreditar nisso, Tanis. O que Laurana fez, ela fez por amor. O que você fizer agora faça por amor. Com certeza os deuses vão abençoar essa decisão.

— Eles abençoaram Sturm? — Tanis perguntou — Ele amou!

— Eles não abençoaram? Como você sabe?

Tanis segurou a mão de Gilthanas. Ele balançou a cabeça. Ele queria acreditar. Parecia maravilhoso, lindo... tão lindo quanto as histórias de dragões. Quando era criança, ele também queria acreditar em dragões...

Suspirando, ele se afastou do lorde élfico. Já estava com a mão na maçaneta da porta quando Gilthanas falou novamente.

— Adeus... irmão.

Os companheiros se encontraram perto da muralha, na porta secreta que Tasslehoff tinha descoberto e levava a um caminho que passava por cima das muralhas e saía nas planícies além das muralhas. É claro que Gilthanas poderia ter dado permissão para eles saírem pelos portões da frente, mas no que dizia respeito a Tanis, quanto menos pessoas soubessem desta jornada melhor.

Eles estavam reunidos dentro da pequena sala no topo das escadas. Solinari estava acabando de se pôr atrás das montanhas distantes. Tanis estava separado dos outros e olhava a lua quando os últimos raios prateados tocaram o parapeito da horrível cidadela que pairava acima deles. Ele conseguia ver as luzes no castelo flutuante. Formas escuras movimentavam-se de um lado para outro. Quem morava naquela coisa horripilante? Dragonianos? Os magos das vestes negras e os clérigos negros cujos poderes tinham-na arrancado do chão e agora a moviam por entre massas densas de nuvens cinza?

Ele ouvia os outros conversando em voz baixa atrás de si, todos menos Berem. O Homem Eterno... observado de perto por Caramon... separado dos outros, assustado e de olhos arregalados.

Tanis observou-os durante um longo tempo, depois suspirou. Ele enfrentava mais uma separação, mas esta partida o entristecia tanto que ele não sabia se teria forças para ir até o fim. Virando ligeiramente o corpo, ele viu a luz débil dos últimos raios do luar de Solinari iluminar o cabelo prateado dourado da mulher das planícies. Viu o rosto dela, tranquilo e sereno, embora ela contemplasse uma perigosa jornada em direção às trevas e ao perigo. Só, então, ele percebeu que tinha forças.

Ele deu um suspiro e se afastou da janela para se reunir ao grupo.

— Já está na hora? — Tasslehoff perguntou ansioso.

Tanis sorriu e estendeu a mão para acariciar o topete ridículo de Tas. Num mundo em transformação constante, os kenders continuavam imutáveis.

— Sim, — Tanis disse, — está na hora — seus olhos procuraram os de Vendaval — Para alguns de nós.

Quando os olhos do homem das planícies encontraram o olhar firme e decidido do meio elfo, os pensamentos em sua mente se refletiram no seu rosto de forma tão clara para Tanis, como nuvens passando no céu. No princípio Vendaval não compreendeu, talvez ele não tivesse ouvido as palavras de Tanis. Depois, o homem das planícies percebeu o que tinha sido dito. Agora ele tinha entendido e seu rosto austero e rígido enrubesceu, os olhos castanhos flamejaram. Tanis não disse nada. Ele simplesmente voltou os olhos para Lua Dourada.

Vendaval olhou para sua esposa que estava num canto iluminado pelo luar prateado, e aguardava, com os pensamentos distantes. Havia um doce sorriso em seus lábios. Um sorriso que Tanis só tinha visto recentemente. Talvez ela estivesse vendo seu filho brincando no sol.

Tanis olhou novamente para Vendaval. Ele viu o conflito interior do homem das planícies e Tanis sabia que o guerreiro Que-shu iria se oferecer... não, ele iria insistir... em acompanhá-los, mesmo que isso significasse deixar Lua Dourada.

Tanis caminhou até ele e colocou as mãos em seus ombros, enquanto olhava dentro dos olhos escuros do homem das planícies.

— Seu trabalho está terminado, meu amigo, — Tanis disse — Você já andou demais pelos caminhos do inverno. Aqui, nós nos separamos. Nossa estrada nos levará a um deserto desolado. A sua leva por entre árvores verdes brotando. Você tem uma responsabilidade para com o filho ou a filha que vocês estão trazendo ao mundo — Depois, ele colocou a mão no ombro de Lua Dourada, trazendo-a mais para perto de si, quando viu que ela estava prestes a protestar.

— O bebê vai nascer no outono —, Tanis disse suavemente — na época em que as copadeiras ficam vermelhas e douradas. Não chore, minha querida — Ele abraçou Lua Dourada — As copadeiras vão crescer novamente. E você levará o pequeno guerreiro ou a pequena donzela para Solace e lhes contará a história de duas pessoas que amam tanto um ao outro que trouxeram esperança a um mundo de dragões.

Ele beijou o cabelo lindo dela. Então, Tika, que chorava baixinho, tomou o lugar dele e despediu-se de Lua Dourada. Tanis virou-se para Vendaval. A máscara inflexível do homem das planícies desapareceu, o rosto mostrava claramente as marcas de seu sofrimento. O próprio Tanis mal conseguia enxergar por entre as lágrimas.

— Gilthanas vai precisar de ajuda para planejar a defesa da cidade — Tanis limpou a garganta — Eu realmente queria que este fosse o fim do seu inverno sombrio, mas temo que ele ainda vá durar mais um pouco.

— Os deuses estão do nosso lado, meu amigo, meu irmão —, Vendaval disse com a voz entrecortada, abraçando o meio elfo — Que eles estejam com vocês, também. Esperaremos aqui até vocês voltarem.

Solinari baixou por detrás da montanha. As únicas luzes no céu da noite eram as estrelas frias piscando e o brilho hediondo das janelas da cidadela, que pareciam olhos amarelos observando-os. Um a um, os companheiros deram adeus ao povo das planícies. Depois, seguindo Tasslehoff, cruzaram a muralha silenciosamente, entraram por uma outra porta e desceram por outra escada. Tas abriu a porta da base com um empurrão. Os companheiros moviam-se cautelosamente com as mãos nas armas e saíram na planície.

Eles ficaram agrupados por um momento os olhos percorrendo a planície onde... mesmo na escuridão mais densa... parecia que eles eram visíveis para milhares de olhos que os observavam da cidadela acima.

Tanis, que estava próximo de Berem, sentia o homem tremendo de medo e ficou contente por ter mandado Caramon tomar conta dele. Desde que tinha dito que iam para Neraka, Tanis tinha visto um olhar assombrado e frenético nos olhos azuis do homem... bem parecido com o olhar de um animal preso numa armadilha. Tanis se pegou sentindo pena do homem, então tratou de insensibilizar seu coração. Havia muita coisa em jogo. Berem era a chave, a resposta para todas as perguntas estava entre ele e a cidade de Neraka. Tanis ainda não tinha decidido como eles iam fazer para descobrir a resposta, embora seu cérebro já começasse a esboçar um plano.

Distante dali, o clangor das trombetas cortou o ar. Uma luz alaranjada cintilava no horizonte. Dragonianos queimando um vilarejo. Tanis apertou o manto em volta de si. Apesar da primavera já ter chegado, o frio do inverno ainda estava no ar.

— Vamos indo —, ele disse num sussurro.

Um a um, ele viu seus companheiros atravessarem a faixa de grama que os separava do abrigo do bosque mais adiante. Pequenos dragões de bronze, rápidos no vôo, os esperavam para levá-los para as montanhas.

Tudo isto pode acabar esta noite, Tanis pensou nervosamente, enquanto observava Tasslehoff se mover ligeiramente na escuridão como um camundongo. Se os dragões fossem descobertos, se os olhos da cidadela os vissem... tudo estaria acabado. Berem cairia nas mãos da Rainha. A terra seria encoberta pelas trevas.

Tika seguiu Tas, correndo com segurança. Flint foi logo atrás com a respiração ofegante. O anão parecia estar mais velho. Passou pela cabeça de Tanis que o anão não estava bem, mas ele sabia que Flint jamais concordaria em ficar. Foi a vez de Caramon correr na escuridão, sua armadura tinindo. Uma de suas mãos segurava Berem com firmeza, puxando-o atrás de si.

Tanis se deu conta de que era sua vez ao ver os outros abrigados e em segurança dentro do bosque. É isso aí. Por bem ou por mal, a história está chegando ao fim. Olhando para cima, ele viu Lua Dourada e Vendaval observando-os de uma janela pequena na sala da torre.

Por bem ou por mal.

E se terminar em trevas? Tanis se perguntou pela primeira vez. O que será do mundo? O que será daqueles que estou deixando aqui?

Ele olhava fixamente para aquelas duas pessoas que lhe eram tão queridas como a família que ele nunca teve. E, enquanto observava, viu Lua Dourada acender uma vela. Durante um breve instante a chama iluminou o rosto dela e de Vendaval. Eles ergueram as mãos em sinal de despedida, depois apagaram a chama para que olhos inimigos não a vissem.

Tanis respirou fundo e se preparou para correr.

As trevas podem vencer, mas elas jamais acabarão com a esperança. Apesar de uma vela... ou muitas delas... poderem bruxulear e se apagar, novas velas se acenderão.

Dessa forma, a chama da esperança está sempre acesa, iluminando as trevas até o dia chegar.

LIVRO 3

1

UM VELHO E UM DRAGÃO DE OURO

Ele era um dragão de ouro idoso, o mais velho de sua espécie. No auge de seus dias, tinha sido um guerreiro feroz. As cicatrizes de suas vitórias eram visíveis nas rugas de sua pele dourada. Seu nome já tinha brilhado tanto quanto suas glórias, mas ele as tinha esquecido há muito tempo. Alguns dos dragões de ouro mais jovens e irreverentes se referiam carinhosamente a ele pelo nome de Pirita... Ouro de Tolo... devido a um hábito que ele tinha de reviver o passado à medida que sua mente se esquecia do presente.

Já tinha perdido a maioria de seus dentes. Já fazia anos que tinha comido um belo pedaço de carne de veado pela última vez, ou dilacerado um goblin. De vez em quando ele comia um coelho mas, em geral, ele só comia mingau de aveia.

Quando vivia o presente, Pirita era um companheiro inteligente, apesar de irascível. Embora se recusasse a admiti-lo, ele estava perdendo a visão e era surdo como uma porta. Sua mente era ágil. Sua conversa ainda era afiada como um dente... pelo menos, assim se dizia entre os dragões. É porque ele raramente discutia o mesmo tópico como os outros que viviam em sua companhia.

Mas quando ele revivia o passado, os outros dragões de ouro iam para seus covis. Quando ele se lembrava de algumas magias, conseguia conjurá-las excepcionalmente bem e seu arsenal de hálitos era tão eficiente como nunca.

Naquele dia, porém, Pirita não estava nem no presente, nem no passado. Estava deitado nas Planícies de Ortiva, cochilando no calor do sol da primavera. Ao lado dele sentava-se um velho, que também cochilava, usando o flanco do dragão como travesseiro.

Sobre o rosto do velho havia um chapéu pontudo, surrado e sem forma que protegia seus olhos do sol. Uma barba branca e longa escapava por debaixo do chapéu. Um par de botas se sobressaia de suas vestes longas, cor cinza-camundongo.

Os dois dormiam profundamente. As ilhargas do dragão de ouro subiam produzindo um ronco monótono devido a sua respiração ofegante. O velho dormia de boca aberta e de vez em quando acordava a si mesmo com o barulho de um ronco prodigioso. Quando isto acontecia, ele se sentava ereto... derrubava o chapéu no chão (o que o deformava um pouquinho mais) e olhava em volta assustado. Não vendo nada de errado, dava um resmungo de incômodo consigo mesmo, colocava o chapéu de volta (depois de localizá-lo), cutucava irritado as costelas do dragão e voltava ao seu cochilo.

Qualquer transeunte teria se perguntado o que, em nome do Abismo, estes dois estavam fazendo dormindo tão calmamente nas Planícies de Ortiva, embora fosse um dia belo e quente de primavera. O transeunte poderia pensar que os dois estavam à espera de alguém, pois o velho acordava de vez em quando, tirava o chapéu e dava uma espiada solene para o céu limpo.

Um transeunte poderia ter se perguntado... já houve outros transeuntes por aqui? Não, não houve. Pelo menos, nenhum que fosse amigável. As Planícies de Ortiva estavam repletas de dragonianos e tropas de goblins. Se sabiam que estavam cochilando num lugar tão perigoso, os dois pareciam não estar preocupados.

Ao acordar por causa de um ronco particularmente alto, o velho estava prestes a repreender severamente seu companheiro por fazer esses barulhos terríveis quando uma sombra passou sobre eles.

— Ah! — o velho disse com raiva e olhou para cima — dragoleiros! Uma grande quantidade deles. Suponho que não deva ser coisa boa — As sobrancelhas brancas do velho se juntaram formando um V sobre seu nariz. — Já estou cansado disso. Agora eles têm a petulância de encobrir o meu sol. Acorde! — ele gritou, cutucando Pirita com um cajado de madeira velho e desgastado pelo uso.

O velho dragão resmungou, abriu um olho dourado, olhou para o velho (só conseguia ver uma imagem embaçada de cor cinza-camundongo) e fechou calmamente os olhos outra vez.

As sombras continuaram a passar sobre eles... quatro dragões com dragoleiros.

— Acorde, já disse, seu labrego preguiçoso! — gritou o velho. O dragão de ouro que roncava de felicidade, rolou sobre as costas, as garras voltadas para cima, o estômago virado para o sol quente.

O velho olhou por um momento para o dragão com uma expressão feroz, depois teve uma inspiração súbita, deu a volta e se aproximou daquela cabeça imensa.

— Guerra! — ele gritou alegremente dentro de um dos ouvidos do dragão — E guerra! Estamos sendo atacados...

O efeito foi surpreendente. Os olhos de Pirita se arregalaram. Apoiando o corpo sobre o estômago, seus pés penetraram tão profundamente no solo que ele quase ficou encalhado. A cabeça empinou para trás furiosamente, as asas douradas se abriram e começaram a bater, fazendo com que nuvens de poeira subissem a quase um quilômetro de altura.

— Guerra! — ele gritou — Guerra! Fomos chamados. Reúnam os bandos! Posicionem o exército!

O velho pareceu um tanto surpreso com esta transformação repentina e ele também ficou momentaneamente mudo por causa da ingestão acidental de um bocado de poeira. Mas ao ver o dragão começar a levantar vôo, ele correu para frente da besta e acenou com o chapéu.

— Espere! — ele gritou, tossindo e engasgando — Espere por mim!

— Quem é você para querer que eu lhe espere? — Pirita rugiu. O dragão olhou através do ar impregnado de areia — Você é um feiticeiro?

— Sim, sim —, o velho gritou apressadamente — Sou... hã... seu feiticeiro. Abaixe um pouco a asa para que eu possa subir. Obrigado, você é um bom rapaz. Agora eu... oh! Chô! Ainda não me prendi!... Cuidado! Meu chapéu! Raios o partam, ainda não falei para você voar!

— Temos que chegar em tempo para a batalha —, Pirita gritou furioso — Huma está lutando sozinho!

— Huma! — O velho zombou — Bem, você não vai chegar a tempo para essa batalha! Você está atrasado centenas de anos. Mas, não era essa batalha que eu tinha em mente. São aqueles quatro dragões ali, ao leste. Criaturas do mal! Temos que detê-los...

— Dragões! Ah, sim! Eu os vejo! — rugiu Pirita subindo em perseguição a duas águias extremamente assustadas e insultadas.

— Não! Não! — Gritou o velho, chutando os flancos do dragão — Para o leste, seu imbecil! Voe dois pontos a mais para o leste!

— Tem certeza que você é meu feiticeiro? — Pirita perguntou com a voz grave — Meu feiticeiro nunca falou comigo nesse tom.

— Eu... ah, peço desculpas, velho camarada —, o homem disse rapidamente — só estou um pouco nervoso. Temos um conflito iminente e tudo mais.

— Pelos deuses, são mesmo quatro dragões! Pirita disse assombrado ao vê-los embaciados com os cantos dos olhos.

— Chegue mais perto para que eu os veja melhor, — o velho gritou — Tenho uma magia realmente maravilhosa... Bola de Fogo. Quer dizer —, ele murmurou — se eu conseguir me lembrar como ela é.

Dois oficiais do exército dragoniano cavalgavam com o bando de quatro dragões de latão. Um deles ia na frente. Um homem barbado, seu elmo parecia um pouco grande para ele e ele o usava bem puxado sobre o rosto, de modo que a sombra cobrisse seus olhos. O outro oficial cavalgava atrás do grupo. Ele era um homem enorme, que quase fazia sua armadura negra se partir. Não usava elmo, provavelmente não existia um tão grande, mas seu rosto era carrancudo e cuidadoso, especialmente com os prisioneiros que iam montando nos dragões no centro do bando.

Era um grupo estranho de prisioneiros... uma mulher vestida com uma armadura improvisada, um anão, um kender e um homem de meia idade com cabelos grisalhos longos e descuidados.

O mesmo transeunte que tinha observado o velho e seu dragão, deveria ter notado que os oficiais e seus prisioneiros fizeram todo o possível para evitar serem vistos pela infantaria do senhor dos dragões. De fato, quando um grupo de dragonianos os avistou e começou a gritar, tentando atrair a atenção deles, os oficiais do exército dragoniano os ignoraram deliberadamente. Um observador verdadeiramente astuto deveria também ter se perguntado o que dragões de latão estavam fazendo a serviço do senhor dos dragões.

Infelizmente, nem o velho, nem seu dragão decrépito era um observador astuto.

Escondendo-se nas nuvens, eles se aproximaram sorrateiramente do grupo que não suspeitava de nada.

— Desça rapidamente quando eu der o comando —, disse o velho, rindo em júbilo consigo mesmo diante da perspectiva de uma luta — Vamos atacá-los pela retaguarda.

— Onde está Huma? — o dragão de ouro perguntou, espiando através da nuvem com os olhos turvos.

— Morto — murmurou o velho, enquanto se concentrava em sua magia.

— Morto! — rugiu o dragão desanimado — Então nos atrasamos demais?

— Ah, deixa pra lá! retrucou o velho irritado — Está pronto?

— Morto —, repetiu o dragão com tristeza. Depois seus olhos flamejaram — Então, vamos nos vingar!

— Sim, completamente —, o velho disse — Agora... quando eu der o sinal... Não! Ainda não! Você...

As palavras do velho foram encobertas pelo barulho do vento, quando o dragão de ouro saiu das nuvens e mergulhou na direção dos quatro dragões menores abaixo dele como se fosse uma lança arremessada do céu.

O gigantesco oficial do exército dragoniano que estava atrás viu de relance um movimento acima de si e olhou naquela direção. Seus olhos se arregalaram.

— Tanis! — ele gritou assustado para o oficial que ia à frente dele.

O meio elfo virou o corpo. Alertado pelo som da voz de Caramon, preparou-se para qualquer problema, mas no princípio ele não conseguia ver nada. Então Caramon apontou.

Tanis olhou para cima.

— Em nome dos deuses, o quê... — ele soprou.

Ele viu um dragão de ouro cortando o céu, mergulhando bem na direção deles. Um velho cavalgava o dragão, o cabelo branco esvoaçava ao vento (ele tinha perdido o chapéu), a barba longa e grisalha soprada para trás sobre seus ombros. A boca do dragão estava exposta num rosnado que teria sido malévolo se ele ainda tivesse dentes.

— Acho que estamos sendo atacados —, Caramon disse espantado. Tanis tinha chegado à mesma conclusão.

— Espalhem-se! — ele gritou, amaldiçoando em voz baixa.

Abaixo deles, uma divisão inteira de dragonianos assistia à batalha aérea com grande interesse. A última coisa que eles queriam era chamar a atenção sobre o grupo, agora um velho maluco tinha estragado tudo.

Os quatro dragões romperam a formação imediatamente ao ouvir o comando de Tanis... mas foi um pouco tarde. Uma bola de fogo brilhante explodiu no meio deles e fez com que os dragões caíssem do céu em parafuso.

Tanis, momentaneamente cego pela luz brilhante, largou as rédeas e jogou os braços em volta do pescoço da criatura enquanto ela girava fora de controle.

Então, ele ouviu uma voz familiar.

— Acertamos em cheio! Magia maravilhosa essa Bola de Fogo...

— Fizban! — Tanis grunhiu.

Ele piscava os olhos enquanto tentava desesperadamente controlar o dragão. Mas parecia que a besta sabia como se controlar melhor do que o dragoleiro inexperiente, pois o dragão de latão logo se estabilizou. Agora que era capaz de ver. Tanis deu uma olhada rápida para os outros. Pareciam estar ilesos, mas estavam espalhados por todos os cantos do céu. O velho e seu dragão estavam perseguindo Caramon... o velho aparentemente estava se preparando para conjurar mais uma magia devastadora, pois tinha a mão estendida. Caramon gritava e gesticulava... ele também, tinha reconhecido o velho e confuso mago.

Flint e Tasslehoff aproximavam-se de Fizban por trás, o kender dava gritos estridentes de júbilo e acenava as mãos, Flint agarrava-se para não cair. O anão estava definitivamente verde.

Mas Fizban estava concentrado em sua presa. Tanis ouviu o homem gritar várias palavras e estender a mão. Saíram relâmpagos da ponta de seus dedos. Felizmente ele tinha pontaria ruim. O relâmpago passou perto da cabeça de Caramon, forçando o homenzarrão a se agachar para não ser atingido.

Tanis rogou uma praga tão vil que ele mesmo se espantou. Chutando os flancos do dragão, ele apontou para o velho.

— Ataque! — ele ordenou ao dragão — Não o machuque, só o espante daqui.

Para sua surpresa, o dragão de latão se recusou. Balançando a cabeça, o dragão começou a voar em círculos e, de repente, passou pela cabeça de Tanis que a criatura pretendia pousar!

— O quê? Você está louco? — Tanis amaldiçoou o dragão — Você está nos levando para os exércitos dragonianos!

O dragão parecia surdo e Tanis viu então que todos os outros dragões de latão voavam em círculos, preparando-se para pousar.

Tanis implorou em vão a seu dragão. Berem, sentado atrás de Tika, agarrou-se à mulher tão desesperadamente que ela mal conseguia respirar. Os olhos do Homem Eterno estavam fixos nos dragonianos que se apinhavam nas planícies onde os dragões iam pousar. Caramon agitava-se freneticamente, tentando evitar os relâmpagos que passavam a sua volta. Flint até deu sinal de vida, puxando as rédeas do dragão como se estivesse desesperado, rugindo de raiva enquanto Tas ainda gritava como um louco para Fizban. O velho seguiu todos eles, arrebanhando os dragões de latão à sua frente, como ovelhas.

Eles pousaram perto do sopé das Montanhas Khalkistas. Tanis olhou rapidamente em volta das planícies e viu os dragonianos vindo na direção deles.

Acho que conseguiremos blefar e escapar, Tanis pensou fervorosamente, embora seus disfarces tivessem sido planejados apenas para eles entrarem em Kalaman e não enganar um grupo de dragonianos desconfiados. Por outro lado, valia a pena tentar. Se pelos menos Berem se lembrasse de ficar quieto e não chamar a atenção.

Mas, antes que Tanis pudesse dizer alguma coisa, Berem pulou das costas de seu dragão e fugiu, correndo em direção ao sopé da montanha. Tanis viu os dragonianos apontarem para ele e gritarem.

É... a idéia era que ele não chamasse a atenção. Tanis praguejou novamente. O blefe ainda pode funcionar... eles poderiam dizer que um prisioneiro estava tentando escapar. Não, ele percebeu desesperado, os dragonianos iam simplesmente correr atrás de Berem e pegá-lo. De acordo com o que Kitiara tinha lhe dito, todos os dragonianos em Krynn tinham descrições de Berem.

— Em nome do Abismo! — Tanis se esforçou para se acalmar e pensar logicamente, mas a situação estava ficando rapidamente fora de controle — Caramon! Vá atrás de Berem. Flint, você... Não, Tasslehoff, volte aqui! Maldição! Tika, vá atrás de Tas. Não, pensando bem, fique comigo. Você também, Flint...

— Mas, Tasslehoff foi atrás daquele velho louco...

— E se tivermos sorte, o chão vai se abrir e engolir os dois! — Tanis deu uma olhada para trás, e amaldiçoou encolerizado. Berem... reagindo ao medo... escalava as rochas e os arbustos com a leveza de um cabrito montes, enquanto Caramon, atrapalhado pela armadura dragoniana e seu próprio arsenal de armas, escorregava dois passos para cada um que dava.

Tanis olhava para o outro lado da planície e via claramente os dragonianos. A luz do sol refletia em suas armaduras, espadas e lanças. Talvez ainda houvesse uma chance, se os dragões de latão atacassem...

Mas, no momento em que ele começou a ordenar que eles fossem lutar, o velho veio correndo de onde tinha pousado com seu dragão de ouro.

— Xô! — o velho disse para os dragões de latão — Xô... saiam da frente! Voltem para o lugar de onde vieram!

— Não! Espere!

Tanis quase arrancou a barba de frustração, ao ver o velho correr por entre os dragões de latão, agitando os braços como se fosse a mulher de um fazendeiro espantando as galinhas para o galinheiro. O meio elfo, então, parou de amaldiçoar pois... para seu espanto... os dragões de latão se prostraram no chão diante do velho com vestes cinza-camundongo. Depois, ergueram as asas e se lançaram no ar de forma graciosa.

Tanis, enraivecido, esqueceu-se que estava usando a armadura que tinha capturado do exército dragoniano, e correu atrás de Tas pela grama espezinhada na direção do velho. Ao ouvir eles se aproximando, Fizban virou-se e ficou de frente para eles.

— Estou pensando em lavar sua boca com sabão —, o velho mago falou com rispidez, fazendo cara feia para Tanis — Agora, vocês são meus prisioneiros, por isso me acompanhem calmamente se não vão experimentar minha mágica...

— Fizban! — gritou Tasslehoff, jogando os braços em volta do velho.

O velho abaixou os olhos para o kender que o abraçava, depois cambaleou para trás assombrado.

— E Tassle... Tassle... — ele gaguejou.

— Pés Ligeiros —,Tas disse dando um passo atrás e fazendo uma mesura

— Tasslehoff Pés Ligeiros.

— Pelo fantasma de Huma! — Fizban exclamou.

— Este é Tanis Meio Elfo. E, aquele é Flint Forjardente. Lembra-se dele?

— Tasslehoff acenou para o anão com a pequena mão.

— Ah, sim, lembro-me bem —, Fizban murmurou, enrubescendo.

— Esta é Tika... e aquele lá em cima é Caramon... ah, agora não dá para vê-lo. E, aquele é Berem. Nós o encontramos em Kalaman e ... ah, Fizban!... ele tem uma gema verde... uh, ai, Tanis, isso dói!

Limpando a garganta, Fizban deu uma olhada aflita em volta.

— Vocês... hã... não estão com... os... hum... exércitos dragonianos?

— Não, Tanis disse de forma soturna, não estamos! Ou pelo menos não estávamos — Ele gesticulou atrás dele — Mas, é provável que isso mude a qualquer momento.

— Não fazem parte dos exércitos dragonianos? — Fizban continuou esperançoso — Vocês não foram convertidos? Torturados? Não fizeram lavagem cerebral?

— Não, maldição! — Tanis arrancou o elmo — Sou Tanis Meio Elfo, lembra-se...

Fizban sorriu radiante.

— Tanis Meio Elfo! Que prazer em vê-lo de novo, senhor — Pegando a mão de Tanis, ele o cumprimentou com entusiasmo.

— Maldito seja! — Tanis explodiu exasperado enquanto largava a mão do velho.

— Mas, vocês estavam montando dragões!

— Aqueles eram dragões do bem! — Tanis gritou — Eles voltaram!

— Ninguém me avisou! — O velho arfou indignado.

— Você sabe o que você fez? Tanis continuou, ignorando a interrupção — Você nos derrubou dos céus! Mandou embora o único meio de transporte que tínhamos para chegar a Neraka...

— Ah, eu sei o que fiz —, Fizban resmungou e olhou para trás por cima dos ombros — Oh, céus. Aqueles camaradas estão ganhando terreno. Não podemos ser pegos por eles. Bem, o que estamos fazendo parados aqui? — Ele olhou feio para Tanis — Belo líder que você é! Acho que vou ter que assumir a liderança... onde está meu chapéu?

— Mais ou menos uns oito quilômetros para trás —, afirmou Pirita com um bocejo longo.

— Ainda está aqui? — Fizban disse incomodado, olhando ferozmente para o dragão de ouro.

— Onde mais eu estaria? — O dragão perguntou carrancudo.

— Falei para você ir com os outros!

— Eu não quis ir — Pirita bufou. Um pouco de fogo saiu de suas narinas fazendo com que elas se contraíssem. Isso fez ele dar um tremendo espirro. O dragão irritadiço fungou e continuou — Aqueles dragões de latão não têm respeito pela idade. Falam sem parar! E ficam rindo. Aquelas risadinhas idiotas me dão nos nervos...

— Bem, então você vai ter que voltar sozinho! — Fizban aproximou-se de forma ameaçadora e olhou no olho embaciado do dragão — Nós vamos embarcar numa longa jornada em território perigoso...

— Nós vamos? — Tanis gritou — Olhe aqui, meu velho, Fizban, ou seja lá qual for seu nome, por que você e seu... hã... amigo aqui, não voltam? Você tem razão. Vai ser uma jornada longa e perigosa. Mais longa ainda, agora que estamos sem os dragões e...

— Tanis... — Tika advertiu, sem tirar os olhos dos dragonianos.

— Para as montanhas, rápido —, Tanis disse, respirando fundo, tentando controlar o medo e a raiva — Vá, Tika. Você e Flint. Tas... — Ele agarrou o kender.

— Não, Tanis! Não podemos deixá-lo aqui! — Tas choramingou.

— Tas! — Tanis falou com uma voz que avisava ao kender de que o meio elfo já tinha ouvido o suficiente e não ia aguentar mais nada. Aparentemente o velho tinha entendido a mesma coisa.

— Tenho que ir com este pessoal, ele disse para o dragão — Eles precisam de mim. Você não pode voltar sozinho. Você vai ter que se melomorfar...

— Metamorfosear! — o dragão disse indignado. — A palavra é l metamorfosear! Você não acerta nunca...

— O quê quer que seja! — o velho gritou — Rápido! Você vai conosco.

— Está bem —, o dragão disse — estou precisando descansar.

O dragão disse algumas palavras estranhas na linguagem dos mágicos enquanto Tas assistia fascinado e Tanis se irritava de impaciência. Viu-se um brilho claro e então, de repente, o dragão desapareceu.

— O que? Onde? — Tasslehoff olhou em volta. Fizban inclinou-se para pegar alguma coisa na grama.

— Vão andando! Já!— Tanis empurrou Tas e o velho para o sopé das montanhas, ele mesmo seguindo logo atrás de Tika e Flint.

— Tome —, Fizban disse para Tas enquanto eles corriam — Estenda a mão.

Tas fez como tinha sido instruído. Então, o kender arfou assombrado. Ele teria parado para examinar o objeto, mas Tanis o pegou pelo braço e o arrastou para frente.

Na palma da mão de Tas, cintilou a figura pequenina de um dragão, esculpida com detalhes delicados. Tas imaginou que conseguia ver até mesmo as cicatrizes nas asas. Duas jóias vermelhas pequenas brilhavam no lugar dos olhos, então... enquanto Tas observava... as jóias foram encobertas por duas pálpebras douradas que se fecharam sobre elas.

— Oh, Fizban, é... é... lindo! Posso mesmo guardá-lo? — Tas gritou por sobre os ombros para o velho, que arquejava logo atrás dele.

— Claro, meu rapaz! — Fizban deu um sorriso largo — Pelo menos até esta aventura terminar.

— Ou tenha acabado conosco —, Tanis resmungou, escalando as rochas rapidamente. Os dragonianos estavam chegando cada vez mais perto.

2

A SEÇÃO DOURADA

Eles subiam as colinas cada vez mais alto, os dragonianos perseguiam agora o que lhes parecia ser um grupo de espiões.

O grupo tinha perdido a trilha que Caramon tinha usado para perseguir Berem, mas não podiam perder tempo procurando-a. Por isso eles ficaram consideravelmente assombrados quando de repente encontraram Caramon sentando tranquilamente em um pedra e Berem... inconsciente... estendido ao lado dele.

— O que aconteceu? — Tanis perguntou, respirando com dificuldade, exausto pela longa escalada.

— Consegui alcançá-lo, finalmente. — Caramon balançou a cabeça — Mas ele me enfrentou. Ele é bem forte apesar da idade, Tanis. Tive que lhe dar uma pancada. Mas, acho que usei força demais —, ele acrescentou, olhando com remorso para a figura desacordada.

— Excelente! — Tanis estava cansado demais até mesmo para amaldiçoar.

— Eu cuido disso —, Tika disse, enfiando a mão numa bolsa de couro.

— Os dragonianos já passaram da última pedra grande —, Flint relatou assim que surgiu. O anão parecia completamente exausto. Ele sentou-se numa pedra e enxugou o suor do rosto com a ponta de sua barba.

— Tika... — Tanis começou a falar.

— Achei! – ela disse triunfante, enquanto tirava um pequeno frasco da bolsa. Ajoelhando-se ao lado de Berem, tirou a tampinha do frasquinho e o moveu debaixo do nariz dele. O homens inconsciente inspirou e começou a tossir imediatamente.

Tika bateu nas bochechas dele com a palma da mão.

— Pique em pé! — Ela disse com a voz de garçonete — A menos que você queira que os dragonianos o peguem.

Os olhos de Berem se arregalaram assustados. Ele colocou as mãos na cabeça e sentou-se ereto, ainda meio aturdido. Caramon ajudou-o a levantar-se.

— Isso é maravilhoso, Tika! — Tas disse empolgado — Deixe-me... — Antes que ela pudesse impedi-lo, Tas agarrou o frasco, colocou-o perto do nariz e respirou fundo.

— Iiiii... Ahhhh! O kender engasgou e cambaleou para trás atropelando Fizban que tinha acabado de subir a trilha atrás de Flint — Uh! Tika! Isso é... horrível! — Ele mal conseguia falar — O que é isso?

— Uma mistura que Otik inventou, Tika disse sorrindo — Todos os garçons e garçonetes carregam sempre um pouco consigo. Já foi útil em muitas ocasiões, se você entende o que eu quero dizer — Seu sorriso se fechou — Pobre Otik —, ela disse num sussurro — O que será que aconteceu com ele. E a Hospedaria...

— Não temos tempo para isso agora, Tika. — Tanis disse impaciente — Temos que ir, levante-se, meu velho! — Ele disse para Fizban que acabava de se sentar confortavelmente.

— Tenho uma magia —, Fizban protestou quando Tas o puxou e o forçou a se levantar — Ela vai cuidar daqueles pestilentos num segundo. Puf!

— Não! — disse Tanis — Absolutamente, não. Do jeito que minha sorte anda ultimamente, você vai transformá-los em trolls.

— Será que eu conseguiria... — Fizban sorriu radiante.

O sol da tarde ia começar a descer atrás da linha do horizonte quando a trilha que eles vinham subindo, de repente, se ramificou em duas direções diferentes. Uma levava para os picos da montanha, a outra parecia acompanhar o contorno sinuoso da encosta. Tanis achou que deveria haver um passo entre os picos: um passo onde eles poderiam se defender, se isso fosse necessário.

Mas antes que ele dissesse uma palavra, Fizban entrou na trilha que serpeava em volta da montanha.

— Por aqui —, o velho mago anunciou, apoiando-se no cajado enquanto cambaleava adiante.

— Mas... — Tanis começou a protestar.

— Vamos indo, vamos indo. Por aqui! — disse Fizban com insistência, enquanto girava o corpo e olhava ferozmente para eles, franzindo as espessas sobrancelhas grisalhas — Aquela trilha leva a um beco sem saída. Eu sei. Já estive aqui antes. Esta trilha contorna a montanha até um grande desfiladeiro.

Tem uma ponte sobre o desfiladeiro. Podemos atravessar e depois enfrentar os dragonianos, quando eles tentarem nos seguir.

Tanis franziu as sobrancelhas, relutante em confiar no velho mago, meio maluco.

— È um bom plano, Tanis —, Caramon disse calmamente — É óbvio que em algum momento vamos ter que enfrentá-los — Ele apontou os dragonianos que subiam atrás deles pela trilha na montanha.

Tanis deu uma olhada em volta. Todos estavam exaustos. O rosto de Tika estava pálido, os olhos vidrados. Ela se apoiava em Caramon que tinha até mesmo largado suas lanças ao longo da trilha para aliviar a carga.

Tasslehoff sorriu animado para Tanis. Mas o kender arquejava como se fosse um cachorrinho e mancava de uma perna.

Berem parecia o mesmo de sempre, taciturno e assustado. Era com Flint que Tanis mais se preocupava. O anão não tinha dito uma única palavra durante a fuga. Ele tinha mantido o passo sem titubear, mas seus lábios estavam azuis e sua respiração estava curta. Tanis o tinha visto, de vez em quando, colocar a mão no peito ou esfregar o braço esquerdo como se sentisse alguma dor, quando ele achava que ninguém estava olhando.

— Muito bem — O meio elfo decidiu — Vá em frente, meu velho mago. Embora eu ainda ache que vou me arrepender disto —, ele acrescentou em voz baixa enquanto o resto do grupo seguia apressado atrás de Fizban.

Os companheiros pararam ao pôr do sol. Eles estavam em uma pequena plataforma rochosa, cerca de três quartos do caminho, subindo pela encosta da montanha. Diante deles havia um desfiladeiro estreito e profundo. Lá embaixo eles viam um rio serpeando no fundo da garganta como se fosse uma cobra cintilante.

Tanis calculou que seria uma queda de uns cento e vinte metros. A trilha na qual eles caminhavam parecia abraçar a encosta da montanha, de um lado rochedo puro, do outro nada mais além de ar. Só havia uma maneira de atravessar o desfiladeiro.

— Aquela ponte —, estas foram as primeiras palavras que Flint disse em horas — é mais velha do que eu... e está em piores condições.

— Essa ponte se manteve em pé durante anos! — Fizban disse indignado — Ela sobreviveu ao Cataclismo!

— Eu acredito nisso —, Caramon disse com sinceridade.

— Pelo menos não é tão comprida —, Tika tentou encorajar os outros, embora sua voz titubeasse.

A ponte sobre a garganta estreita era uma construção única. Troncos enormes de copadeira tinham sido enfiados nas laterais da montanha dos dois lados da garganta. Estes troncos formavam um X que sustentava a plataforma feita de pranchas de madeira. Essa estrutura deve ter sido uma maravilha da arquitetura muito tempo atrás. Mas agora, as pranchas de madeira estavam podres e rachadas. Se já houve uma balaustrada aqui, ela deve ter caído no abismo há um bocado de tempo. Enquanto eles olhavam, a madeira rangia e estremecia batida pelo vento frio do entardecer.

Nesse momento eles ouviram atrás deles o som de vozes guturais e o estrépito do aço batendo contra as pedras.

— Agora não dá mais para voltar —, Caramon resmungou — Temos de atravessar, um de cada vez.

— Não vai dar tempo —, Tanis disse pondo-se em pé — Só podemos esperar que os deuses estejam conosco. E... odeio ter que admitir isto... mas Fizban tem razão. Depois que chegarmos do outro lado, será mais fácil determos os dragonianos. Eles se tornarão alvos excelentes, encurralados perto da ponte. Eu irei primeiro. Venham atrás de mim em fila indiana. Caramon, você fica na retaguarda. Berem, venha atrás de mim.

Movendo-se tão rápido quanto sua ousadia permitia, Tanis colocou o pé na ponte. Ele sentia as pranchas tremerem e balançarem. O rio fluía veloz no fundo da garganta por entre as paredes do cânion; rochas pontiagudas projetavam-se da superfície branca e espumante. Tanis ofegou e virou o rosto rapidamente.

— Não olhem para baixo —, ele disse para os outros, sentindo um frio no estômago. Durante um instante ele não conseguiu se mover, depois readquiriu o controle sobre si mesmo e moveu-se lentamente para frente. Berem veio logo atrás dele, o pavor que ele sentia dos homens do dragão obliterava completamente qualquer outro medo que o Homem Eterno pudesse estar sentindo.

Atrás de Berem vinha Tasslehoff, caminhando agilmente com a perícia dos kender, espiando maravilhado sobre a borda. Depois foi a vez do aterrorizado Flint, encorajado por Fizban. Por fim, Tika e Caramon pisaram nas pranchas que tremiam, mantendo guarda nervosamente atrás do grupo.

Tanis já tinha atravessado quase metade da ponte, quando parte da plataforma cedeu e a madeira podre se fragmentou debaixo de seus pés.

Agindo por instinto, num ataque de terror, ele agarrou-se desesperada-mente nas pranchas, segurando na beirada. Mas a madeira podre se esfarelou ao seu aperto. Os dedos escorregaram e... uma mão agarrou-o pelo pulso.

— Berem! — Tanis arfou — Aguente firme! — Ele procurou não se mexer, pois sabia que qualquer movimento de sua parte só dificultaria a ação de Berem.

— Puxe-o para cima! — ele ouviu Caramon rugir, e em seguida — Ninguém se mexe! A ponte toda está prestes a ceder!

Berem puxou-o, o rosto tenso pelo esforço, o suor brotando na testa. Tanis viu os músculos incharem no braço do homem, as veias quase lhe saltaram da pele. Berem puxou o meio elfo pela borda da ponte quebrada com o que parecia ser uma lentidão agonizante. Tanis caiu sobre a ponte. Tremendo de medo, ficou prostrado na ponte, agarrado à madeira e sentindo calafrios.

Então, ele ouviu Tika gritar. Erguendo a cabeça, ele percebeu de forma sinistra que ele provavelmente tinha nascido de novo, só para morrer outra vez. Mais ou menos uns trinta dragonianos surgiram na trilha atrás deles. Tanis virou-se e olhou para o buraco bem no meio da ponte. O outro lado da plataforma ainda estava firme. Ele poderia pular por sobre o buraco enorme com segurança, Berem e Caramon também conseguiriam... mas, não Tas, nem Flint, nem Tika, nem o velho mago.

— Alvos excelentes, você disse —, Caramon murmurou, sacando a espada.

— Conjure uma magia, meu Velho! — Tasslehoff disse de repente.

— O que? — Fizban piscou.

— Uma magia! — Tas gritou, apontando para os dragonianos que, ao verem os companheiros presos na ponte, se apressavam para acabar com eles.

— Tas, já temos problemas o suficiente —, Tanis começou a falar, a ponte rangia debaixo dos pés deles. Movendo-se cuidadosamente, Caramon colocou-se bem na frente deles, olhando para os dragonianos.

Tanis colocou uma flecha nas cordas de seu arco e disparou. Um dragoniano colocou a mão no peito e caiu gritando do rochedo. O meio elfo disparou novamente e acertou outra vez. Os dragonianos no meio da fileira hesitaram e andaram confusos para lá e para cá. Não havia como se esconder do ataque mortal do meio elfo. Os dragonianos que estavam na frente da fileira avançaram na direção da ponte.

Naquele momento, Fizban começou a conjurar sua magia.

Ao ouvir o cântico do mago, Tanis desanimou, mas depois lembrou amargamente a si mesmo que eles realmente não conseguiriam ficar numa situação pior. Berem, ao lado dele, observava os dragonianos com uma postura estóica, o que Tanis tinha achado surpreendente até se lembrar que Berem não temia a morte; ele sempre voltaria a viver. Tanis atirou novamente e outro dragoniano uivou de dor. Ele estava tão concentrado em seus alvos que tinha se esquecido de Fizban, até ouvir Berem arfar assombrado. Erguendo os olhos, Tanis viu Berem fitando o céu. Ao acompanhar o olhar de Berem, o meio elfo ficou tão assombrado que quase derrubou o arco.

Uma longa seção de ponte dourada descia dos céus e cintilava fulgente sob os raios do sol que se punha. Guiada pelos movimentos da mão do velho mago, a seção dourada desceu do céu e fechou o buraco na ponte.

Tanis voltou a pensar claramente. Olhando em volta, ele viu que os dragonianos também ficaram paralisados por um momento, olhando com seus olhos reptilianos cintilantes para a seção dourada.

— Depressa! — Tanis gritou. Agarrando o braço de Berem, ele puxou o Homem Eterno atrás dele e pulou na seção enquanto ela ainda pairava trinta centímetros acima do buraco. Berem seguiu-o, caminhando desajeitadamente. Eles já estavam sobre a peça enquanto ela ainda descia, diminuindo a velocidade sob o controle de Fizban.

A seção ainda estava cerca de vinte centímetros acima da plataforma quando Tasslehoff, que gritava freneticamente, pulou sobre ela, puxando o anão atônito atrás de si. Ao perceberem que suas presas iam escapar, os dragonianos urraram enfurecidos e se lançaram sobre a ponte de madeira. Tanis estava parado próxima do fim da seção dourada, disparando suas flechas contra os dragonianos que vinham na dianteira. Caramon ficou para trás e forçava-os a recuar com sua espada.

— Atravesse! — Tanis ordenou a Tika assim que ela subiu na seção atrás dele — Fique atrás de Berem e mantenha os olhos nele. Você também Flint, vá com ela. Vão! — ele rosnou com malevolência.

— Vou ficar com você, Tanis — Tasslehoff disse.

Tika deu uma olhada para Caramon, depois obedeceu às ordens com relutância, segurando Berem e empurrando-o para frente. Ao ver que os dragonianos vinham atrás deles, ele não precisou de muita insistência. Eles correram juntos atravessando a seção dourada, e chegaram à metade restante da ponte de madeira. O peso deles fez com que ela rangesse de forma assustadora. Tanis rezava para que ela os suportasse, mas ele não podia se dar ao luxo de olhar. Aparentemente elas os suportou, pois ele ouviu as passadas das botas grossas de Flint atravessando-a.

— Conseguimos! — Tika gritou já do outro lado do cânion.

— Caramon! — Tanis gritou, disparando outra flecha, tentando não escorregar enquanto atravessava a seção dourada.

— Vá em frente! Fizban falou irritado com Caramon — Estou concentrado. Tenho que assentar a seção no lugar certo. Acho que mais alguns centímetros para a esquerda...

— Tasslehoff, atravesse! — Tanis ordenou.

— Não vou deixar Fizban! — disse o kender desobediente, no exato momento em que Caramon pisava na seção dourada. Os dragonianos avançaram novamente ao ver o grande guerreiro partindo. Tanis disparava o maior número de flechas que ele conseguia; um dragoniano estava caído na ponte sobre uma poça de sangue verde, havia um outro tombado na borda. Mas o meio elfo estava ficando cansado. Pior que isso, suas flechas estavam se acabando. E os dragonianos continuavam avançando. Caramon parou ao lado de Tanis sobre a seção.

— Depressa, Fizban! — Tasslehoff suplicava torcendo as mãos.

— Pronto! — Fizban disse satisfeito — Encaixe perfeito. E os gnomos disseram que eu não era um engenheiro.

Assim que ele falou, a seção dourada que carregava Tanis, Caramon, e Tasslehoff se ajustou firmemente no lugar entre as duas seções da ponte partida.

E nesse momento, a outra metade da ponte de madeira, a parte que ainda estava firme, a metade que levava até o outro lado do cânion com segurança, rangeu, partiu-se em pedaços e caiu dentro do cânion.

— Em nome dos deuses! — Caramon engoliu em seco de medo e puxou Tanis para trás, no momento exato em que o meio elfo estava para colocar o pé no entabuamento.

— Encurralados! — Tanis disse com a voz rouca, enquanto observava os troncos rolando um atrás do outro na ravina; sua alma parecia cair com eles. Ele ouvia Tika gritar do outro lado, os gritos dela misturavam-se com os gritos de júbilo dos dragonianos.

Ouviu-se um estalo de alguma coisa rachando. Os gritos de exaltação dos dragonianos transformaram-se imediatamente em gritos de horror e medo.

— Olhe! Tanis! — Tasslehoff gritou com um entusiasmo descontrolado — Olhe!

Tanis deu uma olhada para trás a tempo de ver a outra parte da ponte tombar para dentro da ravina, levando consigo a maioria dos dragonianos. Ele sentiu a seção dourada estremecer.

— Vamos cair também! — Caramon rugiu — Não tem nada para nos sustentar...

A língua de Caramon grudou no céu da boca. Ele engoliu em seco, engasgou e lentamente olhou de um lado para o outro.

— Eu não acredito nisso... — ele murmurou.

— De alguma forma, eu acredito... — Tanis respirou fundo.

A seção dourada mágica pairava no ar bem no centro do cânion, brilhando sob a luz do sol poente enquanto a ponte de madeira de ambos os lados da seção dourada caía para dentro da ravina. Havia quatro figuras em pé sobre a seção, e elas olhavam para as ruínas abaixo delas... e olhavam também para a grande distância que havia entre eles e os dois lados da garganta.

Durante um longo momento, fez-se o mais completo e absoluto silêncio. Quebrando o silêncio, Fizban virou-se triunfante para Tanis.

— Magia maravilhosa —, o mago disse com orgulho — Você tem uma corda?

Já tinha escurecido há um bocado de tempo, quando finalmente os companheiros conseguiram sair da seção dourada. Eles jogaram uma corda para Tika e esperaram até que ela e o anão a tivessem amarrado firmemente em uma árvore. Em seguida, um a um, Tanis, Caramon, Tas, e Fizban se lançaram sobre o abismo pendurados na corda e foram puxados para o rochedo por Berem. Assim que terminaram a travessia, todos caíram no chão exaustos.

Estavam tão cansados que nem se preocuparam em procurar um abrigo, simplesmente estenderam seus cobertores em um bosque de pinheiros e montaram a guarda. Aqueles que não estavam a serviço dormiram imediatamente. Tanis acordou na manhã seguinte, com os músculos enrijecidos e doloridos. A primeira coisa que viu, foi a luz do sol refletindo fulgente nas laterais da seção dourada... ainda firme, suspensa no ar.

— Não dá para se livrar daquela coisa? — ele perguntou para Fizban, enquanto o velho mago ajudava Tas a distribuir o quith-pa para o café da manhã.

— Temo que não —, o velho disse, olhando pensativo para a seção.

— Ele tentou algumas magias esta manhã —, Tas disse gesticulando com a cabeça na direção de um pinheiro completamente coberto de teias de aranha e um outro que estava totalmente carbonizado. — Achei melhor ele parar antes que ele nos transformasse em grilos ou alguma coisa do gênero.

— Foi uma boa idéia —, murmurou Tanis, olhando com um ar taciturno para a seção brilhando — Mas, nós não conseguiríamos deixar uma pegada mais nítida nem que pintássemos uma seta na parede do rochedo indicando o caminho que seguimos. — Ele balançou a cabeça e sentou-se ao lado de Caramon e Tika.

— Pode apostar que eles vão nos seguir, — Caramon disse, comendo seu quith-pa sem entusiasmo — Os dragões os atravessarão — Ele deu um suspiro e colocou a maior parte da fruta seca de volta na bolsa.

— Caramon? — disse Tika — Você não comeu nada...

— Estou sem fome —, ele resmungou enquanto se levantava — Acho que vou indo na frente para reconhecer o terreno — Colocou a mochila e as armas no ombro e entrou na trilha.

Tika começou a guardar suas coisas com o rosto virado de lado para evitar o olhar de Tanis.

— Raistlin? — Tanis perguntou.

Tika parou e deixou suas mãos caírem sobre o colo.

— Será que ele vai ser sempre assim, Tanis? — Ela perguntou frustrada, olhando com carinho para Caramon — Eu não compreendo!

— Eu também não —, Tanis disse silenciosamente, enquanto observava o homenzarrão desaparecer na mata — Mas, eu nunca tive um irmão ou uma irmã.

— Eu compreendo! — disse Berem. A voz suave dele estremeceu com uma paixão que chamou a atenção de Tanis.

— O que você quer dizer?

Mas... ao ouvir a pergunta... o olhar ansioso e ávido desapareceu do rosto do Homem Eterno.

— Nada... — ele murmurou, seu rosto era uma máscara sem expressão.

— Espere! — Tanis levantou-se rapidamente — Por que você compreende Caramon? — Ele colocou a mão no braço de Berem.

— Deixe-me em paz! — Berem gritou furioso, jogando Tanis para trás. — Ei, Berem —, Tasslehoff disse, erguendo os olhos e sorrindo como se não tivesse ouvido nada — Eu estava dando uma olhada nos meus mapas e achei um deles que tem uma história muito interessante...

Berem deu uma olhada para Tanis como se quisesse enxotá-lo, depois dirigiu-se para o lugar onde Tasslehoff estava sentado com as pernas cruzadas e o maço de mapas espalhado em volta dele. Curvado sobre os mapas, o Homem Eterno logo pareceu estar absorto, ouvindo uma das histórias de Tas.

— É melhor deixá-lo quieto, Tanis —, Flint aconselhou — Se você me perguntasse, eu diria que a única razão pela qual ele entende Caramon, é porque ele é tão louco quanto Raistlin.

— Não lhe perguntei, mas tudo bem —, Tanis disse, sentando-se ao lado do anão para comer sua ração de quith-pa — Temos que partir logo. Se tivermos sorte, Tas vai encontrar um mapa...

— Hum! — Flint bufou — Vai nos ajudar muito. O último mapa dele que usamos nos levou até um porto marítimo que não tinha mar!

Tanis escondeu seu sorriso.

— Talvez o próximo seja diferente —, ele disse — Pelo menos é melhor do que seguir as orientações de Fizban.

— É, você tem razão quanto a isso —, o anão admitiu resmungando. Olhando de soslaio para Fizban, Flint inclinou-se e se aproximou de Tanis — Você já se perguntou como é que ele conseguiu sobreviver àquela queda em PaxTharkas? — ele fez a pergunta sussurrando alto.

— Eu me pergunto sobre muita coisa —, Tanis disse silenciosamente — Por exemplo... como você está se sentindo?

O anão piscou, pego completamente de surpresa pela pergunta inesperada.

— Bem! — ele retrucou, seu rosto enrubesceu.

— É que de vez em quando eu vejo você esfregando o braço esquerdo —, Tanis continuou.

— Reumatismo —, o anão grunhiu — Você sabe que isso sempre me incomoda na primavera. E dormir no chão não ajuda muito. Pensei ter ouvido você dizer que deveríamos seguir viagem — O anão começou a arrumar suas coisas.

— Certo. — Tanis virou-se e suspirou. — Encontrou alguma coisa, Tas?

— Sim, acho que sim —, o kender disse animadamente. Enrolando os mapas, ele os colocou de volta no seu estojo de mapas e deu uma espiada em seu dragão de ouro, enquanto guardava o estojo numa bolsa. Embora parecesse ser feita de metal, a pequena estatueta tinha mudado de posição, de uma maneira bastante estranha. Agora, ela estava enrolada em torno de um anel dourado... o anel de Tanis, um anel que Laurana tinha lhe dado e ele o devolveu quando disse a ela que estava apaixonado por Kitiara. Tasslehoff ficou tão absorto olhando para o dragão e o anel que quase se esqueceu que Tanis estava esperando.

— Ah —, ele disse, quando Tanis tossiu impaciente — Mapa. Certo. Sim, veja, uma vez, quando eu era um kenderzinho, meus pais e eu viajamos pelas Montanhas Khalkistas... que é onde estamos agora... na direção de Kalaman. Normalmente, nós pegávamos a rota do norte que era mais longa. Havia uma festa anual em Taman Busuk, onde se vendiam as coisas mais maravilhosas, e meu pai nunca perdia essa festa. Mas teve um ano... acho que foi no ano seguinte ao que ele foi preso e colocado a ferros por causa de um mal-entendido com um joalheiro... que nós decidimos ir pelas montanhas. Minha mãe sempre quis conhecer a Morada dos Deuses, então nós...

— E o mapa? — Tanis interrompeu.

— Sim, o mapa — Tas suspirou — Aqui. Acho que era de meu pai. Nós estamos aqui, pelo menos de acordo com o que eu e Fizban conseguimos entender. E aqui está Morada dos Deuses.

— O que é isso?

— Uma cidade velha. Está em ruínas, foi abandonada durante o Cataclismo.

— E, provavelmente, está repleta de dragonianos, — Tanis completou.

— Não, não essa Morada dos Deuses —, Tas continuou, movendo seu dedo pequeno em direção às montanhas perto do ponto que marcava a cidade — Este lugar também é chamado de Morada dos Deuses. Na verdade, de acordo com Fizban já a chamavam assim bem antes da cidade existir.

Tanis olhou de soslaio para o velho mago que concordou com a cabeça.

— Muito tempo atrás, as pessoas acreditavam que os deuses moravam aqui. — ele disse de forma solene — É um lugar muito sagrado.

— E está escondido —, Tas completou — bem no meio destas montanhas cuja concavidade se assemelha a uma concha. Vê? De acordo com Fizban, ninguém nunca vai lá. Ninguém sabe da existência dessa trilha, exceto ele. E tem uma trilha marcada no meu mapa, pelo menos até as montanhas...

— Ninguém jamais vai lá? — Tanis perguntou a Fizban. Os olhos do velho mago se estreitaram com irritação.

— Não.

— Ninguém, exceto você? — Tanis continuou.

— Já estive em muitos lugares, Meio Elfo! — o mago bufou — Você tem o ano inteiro para me ouvir? Eu posso te falar sobre eles! — Ele apontou o dedo para Tanis — Você não me valoriza, rapaz! Está sempre desconfiado! E depois de tudo que fiz por você...

— Uh, eu não o lembraria dessas coisas! — Tas disse apressadamente, ao ver a expressão ameaçadora de Tanis — Venha comigo, meu Velho.

Os dois caminharam rapidamente pela trilha, Fizban pisava duro com raiva, os pelos de sua barba estavam eriçados.

— Os deuses realmente moraram nesse lugar para o qual estamos indo? — Tas perguntou-lhe para evitar que ele continuasse a incomodar Tanis.

— Como é que vou saber? — Fizban perguntou irritado — Eu tenho cara de ser um deus?

— Mas...

— Alguém já te disse que você fala demais?

— Quase todo mundo —, Tas disse animado — Eu já te contei de vez que eu encontrei um mamute peludo?

Tanis ouviu Fizban gemer. Tika passou correndo por ele, na direção de Caramon.

— Você vem, Flint? — Tanis gritou.

— Sim, o anão respondeu, sentando-se repentinamente numa pedra — Dê-me um instante. Minha mochila caiu. Vão andando.

Ocupado em estudar o mapa do kender enquanto caminhava, Tanis não viu que Flint tinha caído. Ele não tinha percebido o tom estranho na voz do anão, nem o espasmo de dor que tinha contraído brevemente o rosto do anão.

— Bem, apresse-se —, Tanis disse distraído — Não queremos deixá-lo para trás.

— Sim, rapaz —, Flint disse num sussurro, sentando-se na pedra, esperando a dor diminuir... como ela sempre diminuía.

Flint viu seu amigo entrar na trilha, ainda se movendo um tanto desajeitado na armadura dragoniana. Não queremos deixá-lo para trás.

— Sim, rapaz —, Flint repetiu para si mesmo. Passando rapidamente a mão deformada sobre os olhos, o anão se levantou e seguiu os amigos.

3

MORADA DOS DEUSES

Vagar sem direção pelas montanhas tinha tornado o dia longo e cansativo na opinião do impaciente meio elfo.

A única coisa que evitou que ele estrangulasse Fizban, depois deles terem entrado no segundo cânion em menos de quatro horas, foi o fato inquestionável de que o velho os mantinha seguindo na direção certa. Não importa quão perdido eles pareciam estar e quantas voltas já tinham dado, não importa quantas vezes Tanis jurasse já ter passado pela mesma pedra três vezes; sempre que ele vislumbrava o sol, eles ainda estavam viajando infalivelmente para o sudeste.

Mas, ele via o sol com uma frequência cada vez menor à medida que o tempo passava. O ar não tinha mais aquele frio cortante do inverno e havia até mesmo um leve cheiro de verde e coisas crescendo carregado pelo vento. Mas, logo o céu escureceu coberto de nuvens cinza-chumbo e começou a cair uma chuva fina, monótona e consistente capaz de penetrar o manto mais grosso.

Ai pelo meio da tarde, o grupo estava triste e desanimado... até mesmo Tasslehoff que tinha discutido violentamente com Fizban sobre o caminho até a Morada dos Deuses. Isso frustrava Tanis ainda mais, pois isso deixava óbvio que nenhum dos dois sabia onde eles estavam (Fizban, na verdade, foi pego segurando o mapa de cabeça para baixo). O resultado da briga foi que Tasslehoff guardou os mapas em sua bolsa e se recusou a tirá-los novamente, enquanto Fizban ameaçou conjurar uma magia que transformaria o topete de Tasslehoff em um rabo de cavalo.

Tanis, que não aguentava mais nenhum dos dois, mandou Tas para o fim da fila para ele se acalmar, tranquilizou Fizban e acalentou desejos secretos de prender os dois dentro uma caverna.

A tranquilidade que o meio elfo tinha sentido em Kalaman se esvaía lentamente nesta jornada desanimadora. Agora ele percebia que tinha sido uma tranquilidade despertada pela atividade, a necessidade de tomar decisões, a idéia reconfortante de que ele finalmente estava fazendo alguma coisa tangível para ajudar Laurana. Este pensamento o mantinha flutuando nas águas escuras que o circundavam, da mesma maneira que os elfos marinhos o tinham ajudado no Mar Encarnado de Istar. Mas, agora ele sentia as águas escuras começarem a encobrir sua cabeça novamente.

Tanis pensava constantemente em Laurana. Ele ouvia a repetição incessante das palavras acusadoras de Gilthanas... Ela fez isto por você! E embora Gilthanas talvez o tivesse perdoado, Tanis sabia que nunca conseguiria perdoar a si mesmo. O que estava acontecendo com Laurana no Templo da Rainha das Trevas? Será que ela ainda estava viva? A alma de Tanis se contorcia só de pensar nisto. É claro que ela estava viva! A Rainha das Trevas não a mataria, não enquanto ela quisesse Berem...

Os olhos de Tanis se focalizaram no homem que caminhava a sua frente, perto de Caramon. Farei qualquer coisa para salvar Laurana, jurou em voz baixa, enquanto cerrava o punho. Qualquer coisa! Se isso significa sacrificar a mim mesmo ou...

Ele parou. Será que ele realmente entregaria Berem? Será que ele realmente seria capaz de trocar o Homem Eterno com a Rainha das Trevas, e com isso talvez mergulhar o mundo numa escuridão tão vasta que ele nunca mais veria a luz outra vez?

Não, Tanis disse a si mesmo com firmeza. Laurana não morreria antes de se tornar parte dessa troca. Então... depois que deu mais alguns passos... ele mudou de idéia. Deixe o mundo cuidar de si mesmo, ele pensou abatido. Estamos condenados. Não temos como vencer, não importa o que venha a acontecer. A vida de Laurana é a única coisa que importa... a única coisa...

Tanis não era o único membro do grupo a estar abatido. Tika caminhava ao lado de Caramon e seus cachos ruivos davam um brilho de calor e luz a este dia cinza. Mas a luz estava apenas no vermelho vibrante do cabelo, ela não estava presente em seus olhos. Embora Caramon fosse infalivelmente atencioso com ela, ele não a tinha abraçado mais desde aquele momento curto e maravilhoso debaixo do mar quando o amor dele tinha sido dela. Isto a deixava com raiva nas noites longas... ela concluiu que ele a tinha usado simplesmente para aliviar sua própria dor. Ela prometeu que ia deixá-lo quando tudo isto tivesse terminado. Havia um jovem nobre e rico em Kalaman que não tinha sido capaz de tirar os olhos de cima dela... Mas estes pensamentos ocorriam à noite. Durante o dia, quando Tika olhava para Caramon e o via caminhando ao seu lado com a cabeça baixa, seu coração se derretia. Ela tocou-o gentilmente. Dando um olhar rápido para ela, ele sorriu. Tika suspirou. Deixa o jovem nobre e rico para lá.

Flint caminhava pesado, raramente falava, mas nunca reclamava. Se Tanis não estivesse tão envolvido em seu conflito interior, acharia que isto era um mau sinal.

Quanto a Berem, ninguém sabia o que ele estava pensando. Ele parecia ficar cada vez mais nervoso e circunspecto à medida que eles avançavam. Os olhos azuis, que eram jovens demais para seu rosto, de vez em quando se moviam rapidamente como os de um animal enjaulado.

Berem desapareceu no segundo dia que eles estavam nas montanhas.

Todos estavam mais animados naquela manhã, pois Fizban tinha anunciado que em breve estariam chegando à Morada dos Deuses. Mas a tristeza veio logo em seguida. A chuva ficou mais forte. Por três vezes em uma única hora, o velho mago os tinha guiado pela vegetação com gritos entusiasmados de “É aqui! Chegamos!” e no fim eles se viam dentro de um pântano, uma garganta, e... por último... de cara com uma encosta rochosa.

Foi nesta última vez... a vez da encosta rochosa... que Tanis sentiu sua alma começar a se desprender de seu corpo. Até mesmo Tasslehoff recuou assustado ao ver o rosto do meio elfo desfigurado pela fúria. Tanis lutou desesperadamente para se manter calmo, e foi só então que ele percebeu.

— Onde está Berem? — ele perguntou, um frio repentino gelou sua raiva.

Caramon piscou, ele parecia estar retornando de um mundo bem distante. O grande guerreiro olhou em volta apressadamente, depois virou-se para Tanis, o rosto vermelho de vergonha.

— Não sei, Tanis. Eu... eu pensei que ele estava ao meu lado.

— Ele é a única maneira de entrarmos em Neraka —, o meio elfo disse com os dentes cerrados — e ele é a única razão pela qual eles mantêm Laurana viva. Se eles o pegarem...

Tanis parou, lágrimas súbitas o engasgaram. Ele tentou desesperadamente pensar, apesar de sua cabeça estar latejando.

— Não se preocupe, rapaz —, Flint disse com a voz rouca, dando um tapinha no braço do meio elfo — Nós vamos encontrá-lo.

— Perdoe-me, Tanis, Caramon resmungou — Eu estava pensando em... em Raist. Eu... eu sei que eu não devia...

— Em nome do Abismo, como é que aquele seu maldito irmão consegue nos arranjar encrenca sem nem mesmo estar aqui! — Tanis gritou. Depois prestou atenção no que dizia — Desculpe, Caramon —, ele disse, respirando fundo — Não se culpe. Eu deveria estar observando também. Nós todos deveríamos. De qualquer forma temos que voltar, a menos que Fizban consiga nos fazer atravessar a rocha sólida... não, nem precisa pensar no assunto, meu velho... Berem não deve estar longe e deve ser fácil achar suas pegadas. Ele não é um perito na mata.

Tanis estava certo. Depois de uma hora voltando sobre suas próprias pegadas, eles descobriram a trilha de um pequeno animal que nenhum deles tinha notado quando passaram. Foi Flint que viu as pegadas do homem na lama. Depois de chamar os outros animadamente, o anão se embrenhou na vegetação, seguindo facilmente a trilha bem marcada. O restante do grupo apressou-se atrás dele, mas o anão parecia ter recebido uma dose incomum de energia. Flint pisava sobre os cipós entrelaçados e sem parar, abria o caminho na vegetação. Ele se separou dos outros rapidamente.

— Flint! Tanis gritou mais de uma vez — Espere!

Mas o grupo ficava cada vez mais para trás do anão entusiasmado até que eles o perderam de vista. Por outro lado, as pegadas do anão eram ainda mais claras que as de Berem. Eles tinham pouca dificuldade em seguir as marcas das botas pesadas do anão, sem mencionar os galhos de árvore quebrados e cipós desarraigados que marcavam sua passagem.

De repente eles pararam.

Eles tinham chegado a uma outra parede rochosa, mas desta vez tinha uma passagem... um buraco na rocha formava uma abertura parecida com um túnel. O anão tinha entrado com facilidade... eles viam as pegadas dele... mas ela era tão pequena que Tanis a olhou desanimado.

— Berem passou por ela —, Caramon disse de forma sinistra, apontando uma mancha de sangue fresco na rocha.

— Talvez —, Tanis disse incrédulo — Veja o que tem do outro lado,Tas — ele ordenou, relutando em entrar até estar certo de que não era apenas uma pista falsa.

Tasslehoff arrastou-se pela passagem com facilidade e logo eles ouviram sua voz aguda exclamar maravilhado por ter visto alguma coisa, mas por causa do eco eles não conseguiram entender as palavras.

De repente o rosto de Fizban se iluminou.

— É aqui! — gritou o velho mago cheio de júbilo — Encontramos! A Morada dos Deuses! A entrada... é pela passagem!

— Não tem outra entrada? — Caramon perguntou, olhando carrancudo para a passagem estreita.

Fizban pareceu pensativo.

— Bem, parece que eu me lembro...

Em seguida, ouviu-se claramente um grito vindo do outro lado.

— Tanis! Depressa!

— Chega de becos sem saída. Vamos passar por aqui de alguma maneira —, Tanis murmurou.

Os companheiros entraram na passagem estreita andando de gatinhas. O caminho não ficou mais fácil; algumas vezes, eles tinham sido forçados a ficar de bruços e se arrastar como uma cobra. Caramon, com seus ombros largos, foi quem teve mais dificuldade e, por um momento, Tanis pensou que talvez tivesse que deixar o homenzarrão para trás. Tasslehoff esperou do outro lado, olhando ansiosamente para dentro do túnel enquanto eles atravessavam.

— Ouvi alguma coisa, Tanis —, ele repetia — Ouvi Flint gritar. Mais lá na frente. E espere até você ver este lugar, Tanis! Você não vai acreditar!

Mas Tanis não podia parar para ouvir ou olhar em volta, não até todos terem atravessado o túnel em segurança. Foi preciso que todos eles segurassem e puxassem Caramon para arrastá-lo pela passagem e quando finalmente surgiu, ele tinha se cortado nos braços e nas costas e estava sangrando.

— É aqui! — Fizban afirmou — Chegamos.

O meio elfo virou-se e viu o lugar chamado Morada dos Deuses.

— Esse não é exatamente o lugar que eu escolheria para viver se fosse um deus —, Tasslehoff comentou em voz baixa.

Tanis foi obrigado a concordar.

Eles estavam na borda de uma depressão em forma de círculo, no centro de uma montanha. A primeira coisa que chamou a atenção de Tanis quando ele olhou para a Morada dos Deuses, foi a desolação e a inanidade do lugar. Ao longo de todo o caminho que levava para cima das montanhas, os companheiros tinham visto sinais de vida nova: árvores brotando, a grama verdejando, flores selvagens nascendo da lama e vestígios de neve. Mas neste lugar, não havia nada. O fundo da concha era perfeitamente liso e plano, totalmente estéril, cinza e sem vida. Os picos mais altos da montanha que circundava a concha se elevavam acima deles. As rochas pontiagudas dos picos pareciam se voltar para dentro, dando ao observador a impressão de estar sendo espremido na rocha que se despedaçava sob seus pés. O céu acima deles era azul-violeta, limpo e frio, isento de sol, pássaros e nuvens, embora estivesse chovendo quando eles entraram no túnel. Parecia um olho espiando lá de cima, com uma pálpebra cinza que nunca piscava. Estremecendo, Tanis rapidamente tirou os olhos do céu e olhou mais uma vez para dentro da concha.

Em baixo desse olho, no centro da concha propriamente dita, havia um círculo formado por pedras enormes, sem forma definida. Era um círculo perfeito construído com pedras imperfeitas. Mesmo assim, elas se harmonizavam entre si e estavam tão próximas umas das outras que, quando tentou olhar por entre elas de onde estava, Tanis não conseguia distinguir o que essas pedras estranhas guardavam de forma tão solene. Essas pedras enormes eram tudo que se podia ver neste lugar silencioso, juncado de pedras.

— Isto me faz sentir terrivelmente triste —, Tika sussurrou — Não estou assustada... não parece um lugar maligno, mas simplesmente triste! Se os deuses vêm aqui, deve ser para lamentar os problemas do mundo.

Fizban virou-se e olhou para Tika com um olhar penetrante e pareceu que ele ia dizer alguma coisa, mas antes que ele conseguisse falar, Tasslehoff gritou.

— Lá, Tanis!

— Estou vendo! — O meio elfo disparou a correr.

Do outro lado da concha, ele via vagamente a silhueta do que pareciam ser duas figuras lutando, uma de estatura baixa, a outra, alta.

— É Berem! — Tas gritou. As duas figuras estavam claramente visíveis para a visão aguçada do kender — E ele está fazendo alguma coisa com Flint! Depressa, Tanis!

Tanis correu pelo chão rochoso com uma velocidade gerada pelo medo, enquanto amaldiçoava furiosamente a si mesmo por ter permitido que isto acontecesse, por não ter ficado de olho em Berem e por não ter obrigado o homem a revelar aqueles segredos que tão obviamente ele estava guardando. Ele ouvia os outros chamando, mas não prestava atenção. Seus olhos estavam fixos nos dois homens diante de si, e agora ele já conseguia vê-los nitidamente. Ele os observava, quando o anão caiu no chão. Berem estava em pé sobre ele.

— Flint! — Tanis gritou.

O coração do meio elfo batia de tal forma que o sangue lhe diminuiu a visão. Os pulmões doíam, não parecia haver ar suficiente para respirar. Ainda assim, ele correu mais rápido, e agora era capaz de ver Berem se virando e olhando para ele. Parecia que ele estava tentando dizer alguma coisa... Tanis conseguia ver os lábios do homem se moverem... mas o meio elfo não era capaz de ouvir devido ao sangue pulsando em seus ouvidos. Flint estava prostrado aos pés de Berem. Os olhos do anão estavam fechados, a cabeça pendendo de lado, o rosto estava cinza.

— O que você fez? Tanis deu um grito estridente com Berem — Você o matou! — Tristeza, culpa, desespero e ódio explodiram dentro de Tanis como uma das bolas de fogo do velho mago, espalhando uma dor insuportável em sua cabeça. Ele não conseguia enxergar, uma maré vermelha embaçou sua visão.

Ele estava com a espada na mão, não tinha a menor idéia de como a tinha conseguido. Ele sentiu o aço frio do punho. O rosto de Berem nadava dentro de um mar vermelho-sangue; os olhos do homem expressavam... não o terror... mas uma profunda tristeza. Então, Tanis viu os olhos se arregalarem de dor, e só então é que Tanis percebeu que tinha enfiado a espada no corpo de Berem, enfiado tão profundamente que ele a sentiu cortar a carne e o osso e raspar a rocha sobre a qual o Homem Eterno se apoiava.

O sangue quente escorreu sobre as mãos de Tanis. Um grito horrível explodiu dentro de sua cabeça, depois um peso esmagador caiu sobre ele, quase derrubando-o.

O corpo de Berem caiu sobre ele, mas Tanis não percebeu. Ele tentou freneticamente tirar a espada e estocá-lo outra vez. Sentiu mãos fortes a segurá-lo. Mas, em sua loucura, o meio elfo tentou repeli-las. Puxando a espada finalmente, ele viu Berem cair no chão, o sangue escorrendo do ferimento horrível logo abaixo da gema verde no peito do homem que reluzia com uma luz profana.

Atrás de si, ele ouviu uma voz grave retumbante, os apelos de uma mulher soluçando, um gemido estridente de angústia. Furioso, Tanis girou o corpo para ficar de frente para aqueles que tinham tentado impedi-lo. Ele viu um homenzarrão com a expressão de tristeza no rosto, uma garota ruiva com lágrimas escorrendo-lhe pelas bochechas. Não reconheceu nenhum deles. E depois, um homem velho, bem velho surgiu diante dele. O rosto dele estava calmo, seus olhos perenes estavam cheios de dor. O velho sorriu gentilmente para Tanis e, estendendo a mão, colocou-a sobre o ombro do meio elfo.

O toque dele parecia água fria para um homem com febre. Tanis sentiu a razão retornar. A bruma sangrenta desapareceu de sua visão. Ele deixou cair a espada manchada de sangue de suas mãos e ele mesmo caiu, soluçando, aos pés de Fizban. O velho se inclinou para baixo e gentilmente lhe deu uns tapinhas.

— Seja forte, Tanis, — ele disse suavemente — pois terá de dizer adeus a alguém que tem uma longa jornada diante de si.

Tanis lembrou-se.

— Flint! — ele arfou.

Fizban acenou com a cabeça tristemente enquanto olhava para o corpo de Berem.

— Venha. Não há mais nada que você possa fazer aqui.

Suprimindo suas lágrimas, Tanis cambaleou ao levantar-se. Empurrou o mago de lado e foi até onde Flint estava caído no chão rochoso, com a cabeça descansando no colo de Tasslehoff.

O anão sorriu quando viu o meio elfo se aproximar. Tanis caiu de joelhos ao lado de seu mais velho amigo. Pegou a mão deformada de Flint nas suas, o meio elfo a segurou apertada.

— Ele quase fugiu de mim, Tanis —, Flint disse. Com a outra mão, ele bateu no peito — Berem estava prestes a se enfiar por aquele outro buraco nas rochas ali, quando este meu velho coração finalmente não aguentou. Eu... eu acho que ele me ouviu gritar, porque a única lembrança que eu tenho, é que eu estava nos braços dele enquanto ele me deitava nas pedras.

— Então, ele não... ele não... te fez nenhum mal... — Tanis mal conseguia falar.

Flint conseguiu bufar.

— Me fazer mal! Ele não é capaz de fazer mal a uma mosca, Tanis. Ele é tão gentil quanto Tika — O anão sorriu para a garota, que também estava ajoelhada ao lado dele — Cuide daquele grandalhão desajeitado, me ouviu? — ele disse para ela — Chame-o pra dentro quando começar a chover.

— Eu chamarei, Flint — Tika soluçou.

— Pelo menos você não vai mais tentar me afogar —, o anão resmungou, olhando carinhosamente para Caramon — E, se você ver aquele seu irmão, dê-lhe um pontapé nas vestes por mim.

Caramon não conseguia falar. Só balançava a cabeça.

— Eu... eu vou cuidar de Berem —, o homenzarrão balbuciou. Segurando Tika, ele gentilmente ajudou-a a se levantar e levou-a consigo.

— Não, Flint! Você não pode sair por aí se aventurando sem mim! — Tas choramingou — Você vai se meter em tudo quanto é encrenca, você sabe que vai!

— Vai ser o primeiro momento de paz que eu vou ter desde que nos conhecemos —, o anão disse com a voz rouca — Quero que fique com meu elmo... aquele com a crina de grifo. — Ele deu uma olhada severa para Tanis, depois voltou o olhar para o kender que soluçava. Suspirando, ele deu um tapinha na mão de Tas.

— Calma, rapaz, não se culpe. Eu tive uma vida feliz; abençoada por amigos fiéis. Eu vi muitas coisas malignas, mas eu vi muitas coisas boas também. E agora, a esperança voltou ao mundo. Eu odeio ter que te deixar — sua visão, que diminuía rapidamente, se focalizou em Tanis — justamente agora, que você precisa de mim. Mas, eu te ensinei tudo o que eu sabia, rapaz. Tudo vai acabar bem. Eu sei... vai acabar bem...

Sua voz sumiu, ele fechou os olhos, respirava com dificuldade. Tanis segurava a mão dele, apertada. Tasslehoff colocou o rosto no ombro de Flint. Nesse momento, Fizban apareceu e parou perto dos pés de Flint.

O anão abriu os olhos.

— Agora eu te reconheço —, ele disse num sussurro, os olhos brilhavam enquanto olhavam para Fizban — Você vai vir comigo, não vai? Pelo menos no começo da jornada... para eu não estar sozinho? Eu vivi ao lado de amigos durante tanto tempo, eu me sinto... meio estranho... partindo desta maneira... sozinho.

— Eu vou com você, Fizban prometeu gentilmente — Feche os olhos e descanse agora, Flint. Os problemas deste mundo não são mais seus. Você conquistou o direito de dormir.

— Dormir —, o anão disse sorrindo — Sim, é disso que eu preciso. Acorde-me quando você estiver pronto... acorde-me quando for hora de parti... — os olhos de Flint se fecharam. Ele inspirou com tranquilidade, depois exalou seu último suspiro...

Tanis apertou a mão do anão em seus lábios.

— Adeus, velho amigo —, o meio elfo sussurrou e colocou a mão sobre o peito inerte do anão.

— Não! Flint! Não! — Gritando desesperadamente, Tasslehoff se jogou de atravessado sobre o corpo do anão. Enquanto o kender soluçava, Tanis ergueu-o gentilmente em seus braços. Tas esperneava e tentava escapar, mas Tanis segurou-o firme como se segura uma criança e Tas finalmente se acalmou... de exaustão. Ele chorou amargamente agarrado a Tanis.

Tanis acariciou o topete do kender, depois... erguendo os olhos... parou.

— Espere! O que você está fazendo, velho? — ele gritou.

Tanis colocou Tas de volta no chão e levantou-se rapidamente. O mago velho e frágil, tinha levantado o corpo de Flint nos braços e começava a caminhar na direção do estranho círculo de pedras enquanto Tanis o observava chocado.

— Pare! — Tanis ordenou — Devemos lhe dar uma cerimônia apropriada, fazer uma sepultura.

Fizban virou o corpo e ficou de frente para Tanis. O rosto do velho estava austero. Ele segurava o peso do anão com tranquilidade e de forma gentil.

— Eu prometi a ele que ele não viajaria sozinho —, Fizban disse simplesmente.

Em seguida, virou-se e continuou a caminhar na direção das pedras. Tanis correu até ele depois de hesitar por um momento. O restante do grupo parecia estar paralisado, olhando enquanto Fizban se afastava.

Deveria ser fácil para Tanis manter o passo com um velho carregando tamanho peso. Mas, Fizban movia-se incrivelmente rápido, quase parecia que ele e o anão eram tão leves quanto o ar. Tanis, repentinamente consciente do peso de seu próprio corpo, sentiu-se como se tentasse agarrar uma coluna de fumaça subindo em direção aos céus. Mas continuou seguindo-os e os alcançou no exato momento em que o velho mago entrava no círculo de pedras carregando o corpo do anão nos braços.

Tanis passou pelo anel de rochas sem pensar, sabendo apenas que tinha de deter este mago velho e maluco e recuperar o corpo do amigo.

Mas, ele parou dentro do círculo. Diante dele estendia-se o que, em princípio, ele achava que fosse uma espécie de lago, tão parado, que nada perturbava sua superfície lisa. Depois ele viu que não era água... era como um lago de rocha negra vitrificada! A superfície negra tinha sido polida até adquirir um brilho radiante. Ela se estendia diante de Tanis como a escuridão da noite e, olhando para a negritude de suas profundezas, Tanis ficou surpreso ao ver estrelas! Elas eram tão claras que ele olhou para cima, como se esperasse ver a noite, embora ele soubesse que eles ainda estavam no meio da tarde. O céu acima dele era azul-violeta, frio e limpo, sem estrelas, sem sol. Tanis, abalado e fraco, caiu de joelhos ao lado dessa lagoa e olhou mais uma vez sua superfície polida. Ele viu estrelas, viu luas, três luas, e sua alma estremeceu, pois a lua negra que era visível apenas para os poderosos magos de vestes negras, estava agora, visível para ele também... como se um círculo escuro tivesse sido recortado da escuridão. Ele até conseguia ver os buracos enormes no lugar que as constelações da Rainha das Trevas e do Guerreiro Valente tinham ocupado na grande abóbada celeste.

Tanis relembrou as palavras de Raistlin, “Ambas desapareceram. Ela veio para Krynn, Tanis, e ele veio lutar contra ela...”

Erguendo os olhos, Tanis viu Fizban caminhando sobre a lagoa de rocha negra com o corpo de Flint nos braços.

O meio elfo tentou acompanhá-lo, mas não era capaz de caminhar sobre a superfície daquela rocha fria, da mesma forma que não seria capaz de pular no Abismo. Ele só conseguia observar, enquanto o velho mago caminhava suavemente na direção do centro da superfície negra e reluzente, como se não quisesse acordar uma criança que dormia em seus braços.

— Fizban! — Tanis chamou.

O velho não parou, nem se virou, seguiu adiante em meio às estrelas brilhantes. Tanis sentiu que Tasslehoff se aproximava dele. Tanis estendeu a mão e segurou a mão de Tas, da mesma forma que tinha segurado a mão de Flint.

O velho mago chegou ao centro do lago de rocha... e então, desapareceu.

Tanis arfou. Tasslehoff pulou na frente dele e começou a correr na direção da superfície que parecia um espelho. Mas Tanis o segurou.

— Não, Tas —, o meio elfo disse de forma gentil — Você não pode ir com ele nesta aventura. Ainda não. Por enquanto você tem que ficar comigo. Agora, sou eu quem precisa de você.

Tasslehoff deu um passo atrás de uma forma incomumente obediente e, assim que deu o passo para trás, ele apontou.

— Olhe, Tanis! — ele murmurou, sua voz tremia — A constelação! Ela voltou!

No momento que olhou para a superfície do lago negro, Tanis viu as estrelas da constelação do Guerreiro Valente retornar. Elas piscaram, depois numa explosão de luz, encheram o tanque escuro com sua radiação branco-azulada. Tanis olhou para cima rapidamente... mas o céu acima estava escuro, inerte e vazio.

4

A HISTÓRIA DO HOMEM ETERNO

— Tanis! — a voz de Caramon chamou. — Berem! — o meio elfo exclamou.

Tanis, ao lembrar-se do que tinha feito, girou o corpo e voltou cambaleando na direção de Caramon e Tika, que olhavam aterrorizados para a pedra suja de sangue onde o corpo de Berem jazia. Eles estavam observando quando Berem começou a se mexer, gemendo... não de dor... mas como se se lembrasse de alguma dor. Berem levantou-se lentamente, sua mão tremia e apertava o peito. Os únicos sinais de seu ferimento hediondo eram marcas de sangue na pele, mas elas desapareceram diante dos olhos de Tanis.

— O nome dele é Homem Eterno, lembra-se? — Tanis disse para Caramon que estava pálido — Sturm e eu o vimos morrer em PaxTharkas, soterrado por uma tonelada de pedras. Ele já morreu um número incontável de vezes, mas sempre nasce de novo. E ele diz não saber por que — Tanis olhava para Berem enquanto se aproximava dele. Ele parou perto do homem que o observava de forma taciturna e cautelosa enquanto ele se aproximava. — Mas, você sabe, não sabe Berem? — Tanis disse. A voz do meio elfo era suave, seus movimentos eram tranquilos — Você sabe, ele repetiu — e você vai nos contar. Existem outras vidas que dependem de você. Berem baixou os olhos.

— Sinto muito... com relação a seu amigo, ele murmurou — Eu... eu tentei ajudar, mas não havia nada...

— Eu sei. — Tanis engoliu em seco — Eu sinto muito... pelo que fiz, também. Eu... eu não conseguia ver... eu não entendia...

Mas, enquanto dizia aquelas palavras, Tanis sabia que estava mentindo. Ele tinha visto, mas tinha visto somente aquilo que queria ver. Quantas das coisas que tinham acontecido na vida dele tinham sido dessa maneira? Quanto daquilo que ele viu tinha sido distorcido por sua própria mente? Ele não tinha entendido Berem, porque não quis entender Berem! Para Tanis, Berem tinha se transformado naquelas coisas sombrias e secretas que estavam dentro dele mesmo, às quais ele odiava. O meio elfo sabia que tinha matado Berem; mas na realidade, ele tinha enfiado aquela espada em si mesmo.

O que parecia agora é que aquele ferimento de espada tinha feito vazar o veneno gangrenoso e fétido que corrompia sua alma. Agora sua ferida poderia sarar. A tristeza e a dor da morte de Flint eram como um bálsamo suavizante derramado dentro dele, lembrando-o da bondade, dos valores mais importantes. Tanis sentiu-se finalmente livre das sombras escuras de sua culpa. O que quer que tenha acontecido, ele deu o melhor de si para tentar ajudar, para tentar fazer as coisas certas. Ele tinha cometido erros, mas agora ele era capaz de se perdoar e seguir em frente.

Talvez Berem tenha visto isso nos olhos de Tanis. Com certeza ele viu dor, viu compaixão. Mas depois...

— Estou cansado,Tanis —, Berem disse repentinamente enquanto observava os olhos vermelhos e cheios de lágrimas do meio elfo — Estou muito cansado — Seu olhar voltou-se para o lago negro de pedra — Eu... eu invejo seu amigo. Ele está descansando. Ele encontrou a paz. Será que nunca vou ter paz? — Berem cerrou o punho, depois estremeceu e apoiou a cabeça nas mãos — Mas eu tenho medo! Eu vejo o fim... está bem perto. E eu estou amedrontado!

— Todos nós estamos amedrontados. — Tanis suspirou e esfregou os olhos que ardiam — Você tem razão... o fim está próximo e parece cheio de escuridão. Você é quem tem a resposta, Berem.

— Vou... vou lhe dizer... o que sei —, Berem disse apressadamente, como se as palavras estivessem sendo arrancadas dele — Mas você tem de me ajudar! — Suas mãos seguraram as de Tanis — Você tem de prometer que vai me ajudar!

— Não posso prometer —,Tanis disse de forma taciturna — não até saber a verdade.

Berem sentou-se e recostou-se contra a pedra suja de sangue. Os outros se sentaram em volta dele, apertando os mantos em volta de si pois o vento estava ficando mais forte, ele assobiava pelas encostas das montanhas e uivava por entre as rochas do estranho circulo. Ouviram a história de Berem sem interrupção, embora Tas fosse acometido por um ataque de choro de vez em quando e fungasse silenciosamente, sua cabeça repousava sobre o ombro de Tika. No início, a voz de Berem era baixa, as palavras eram pronunciadas com relutância. Algumas vezes eles o viam digladiando consigo mesmo e depois ele deixava a história sair de sua boca como se ela doesse. Mas, aos poucos ele começou a falar cada vez mais rápido, era o alivio de finalmente contar a verdade depois dela ter sufocado sua alma durante tantos anos.

— Quando... quando disse que entendia como você se sentia... —, ele apontou com a cabeça para Caramon — sobre perder seu irmão, eu estava dizendo a verdade. Eu... eu tive uma irmã. Não... não éramos gêmeos, mas éramos provavelmente tão próximos quanto irmãos gêmeos. Ela era só um ano mais nova. Vivíamos numa pequena fazenda, nos arredores de Neraka. A fazenda ficava isolada. Minha irmã era minha única companhia, minha única amiga. E eu era o mesmo para ela.

— Ela trabalhava duro... muito duro. Depois do Cataclismo, era tudo que podíamos fazer para ter comida em casa. Nossos pais eram velhos e doentes. Quase morremos de fome no primeiro inverno. Não importa o que vocês tenham ouvido falar sobre os Dias da Fome, nunca serão capazes de imaginar.

A voz dele sumiu, os olhos perderam o brilho.

— Matilhas de bestas selvagens esfomeadas e homens ainda mais selvagens vagavam pela terra. Por estarmos isolados, tivemos mais sorte do que muita gente. Mas, ficamos acordados muitas noites com clavas nas mãos, enquanto os lobos rondavam do lado de fora da casa... esperando... eu vi minha irmã, que era uma coisinha pequenina e bonitinha, envelhecer antes mesmo de completar vinte anos. Seu cabelo era grisalho como o meu cabelo é agora, o rosto marcado e enrugado. Mas ela nunca reclamou.

— Naquela primavera, as coisas não ficaram muito melhores. Pelo menos tínhamos esperança, minha irmã dizia. Podíamos plantar sementes e vê-las crescer. Podíamos caçar os animais que voltavam com a primavera. Teríamos o que comer. Ela adorava caçar. Era boa no arco e flecha e gostava do ar livre. Frequentemente saíamos juntos. Naquele dia...

Berem parou. Ele fechou os olhos e começou a tremer como se estivesse com frio. Mas, ele rangeu os dentes e continuou.

— Naquele dia, tínhamos ido mais longe do que de costume. Um incêndio causado por um raio tinha queimado a vegetação e nós descobrimos um caminho que nunca tínhamos visto antes. Tinha sido um dia ruim para caçar e entramos por aquele caminho na esperança de encontrar alguma caça. Mas depois de algum tempo, percebi que aquela não era a trilha de um animal. Era um caminho muito antigo feito por pés humanos que não tinha sido usado durante anos. Eu quis voltar, mas minha irmã continuou pois estava curiosa para saber onde ele levava.

O rosto de Berem ficou tenso e transtornado. Por um momento Tanis ficou com medo que ele parasse de falar, mas Berem continuou fervorosamente como se estivesse sendo impulsionado por alguma coisa.

— A trilha nos levou a... um lugar estranho. Minha irmã disse que devia ter sido um templo, um templo em honra aos deuses do mal. Eu não sei. Tudo que sei é que tinha colunas quebradas caídas no chão, cobertas pelo mato morto. Ela tinha razão. O templo emanava uma sensação maligna e deveríamos ter saído de lá. Deveríamos ter saído daquele lugar maligno... — Berem repetiu isto para si mesmo várias vezes, como se fosse um cântico. Depois ficou em silêncio.

Ninguém se moveu nem falou, depois de algum tempo ele começou a falar tão baixo que os outros foram obrigados a se inclinar e chegar mais para perto para ouvir. E eles foram percebendo, pouco a pouco, que ele tinha esquecido que eles estavam ali, ou até mesmo onde ele estava. Ele tinha se transportado de volta para aquela época.

— Mas, tem um objeto lindo, muito lindo, nas ruínas: a base de uma coluna quebrada, incrustada com jóias! — a voz de Berem tinha se tornado suave com reverência — Eu nunca vi coisa tão linda! Ou tanta riqueza! Como é que vou deixar isso para trás? Só uma jóia! Só uma delas nos fará rico! Poderemos nos mudar para a cidade! Minha irmã terá pretendentes, o que ela bem merece. Eu... eu me ajoelho e pego minha faca. Tem uma jóia... uma gema verde... que reluz intensamente sob a luz do sol! E mais adorável do que qualquer coisa que eu jamais vi! Vou pegá-la. Enfiando a lâmina da faca — aqui Berem fez um movimento rápido com a mão — na pedra por debaixo da jóia, comecei a extraí-la.

— Minha irmã está horrorizada. Ela grita comigo... ela manda eu parar.

— “Este lugar é sagrado”, ela implorou. “A jóia pertence a algum deus. Isto é sacrilégio, Berem!”'

Berem balançava a cabeça, o rosto foi ficando sombrio ao reviver a raiva.

— Eu a ignorei, apesar de sentir um gelo no meu coração enquanto cutuco a jóia. Mas, digo a ela... “Se a jóia pertence aos deuses, eles a abandonaram da mesma maneira que nos abandonaram!” Mas ela não me dá ouvidos.

Os olhos de Berem se arregalaram, eles eram frios e davam medo de ver. Sua voz vinha de muito distante.

— Ela me agarra! As unhas dela penetram no meu braço! Isso dói!

— “Pare, Berem!” ela me ordena... a mim, seu irmão mais velho! “Não vou permitir que você profane o que é dos deuses!”

— Como ela ousa falar comigo dessa maneira? Estou fazendo isto por ela! Por nossa família! Ela não deveria me contrariar! Ela sabe o que acontece quando eu fico bravo. Alguma coisa parece se partir na minha cabeça e tomar conta do meu cérebro. Não consigo ver, nem pensar. Grito com ela... “Deixe-me em paz!' — mas a mão dela segura minha faca, balança a lâmina e risca a jóia.

Os olhos de Berem brilharam com uma luz doentia. Caramon colocou sorrateiramente a mão em seu punhal quando as mãos do homem se cerraram e a voz dele aumentou até alcançar um tom quase histérico.

— Eu... eu a empurrei... não com muita força... eu não queria empurrá-la com tanta força! Ela está caindo! Tenho que segurá-la, mas não consigo. Estou me movendo muito lentamente, muito lentamente. A cabeça dela... bate na coluna. Uma pedra pontuda lhe corta bem aqui — Berem toca em sua têmpora — o sangue cobre seu rosto, escorre sobre as jóias. Elas não brilham mais. Os olhos dela também não brilham. Eles olham para mim, mas não me vêem. E então... e então...

O corpo dele estremece convulsivamente.

— É uma visão horrível, e eu sempre a vejo em meus sonhos toda vez que fecho os olhos! É como o Cataclismo, só que durante o Cataclismo tudo foi destruído! Esta é uma criação, mas que criação fantasmagórica e profana! O chão se abre! Colunas enormes começam a se consertar diante de meus olhos. Um templo surge da escuridão hedionda debaixo do chão. Mas, não é um templo bonito... ele é horrível e deformado. Vejo as Trevas se levantarem diante de mim, Trevas com cinco cabeças, todas elas virando e se retorcendo na minha frente. As cabeças conversam comigo com uma voz mais fria do que uma tumba.

— “Muito tempo atrás, fui desterrada deste mundo e somente com a ajuda de uma parte do mundo eu posso entrar novamente. A coluna com jóia era... para mim... uma porta fechada que me mantinha prisioneira. Você me libertou, mortal, por isso eu lhe dou aquilo que você queria... a gema verde é sua!”

— Ouviu-se uma gargalhada terrível de escárnio. Sinto uma dor muito forte no peito. Olho para baixo e vejo a gema verde incrustada no meu corpo, do jeito que vocês a vêem agora. Aterrorizado pelo mal hediondo que há diante de mim, atordoado pelo meu ato perverso, não consigo fazer nada além de olhar para essa forma escura e indistinta, enquanto ela fica cada vez mais nítida. E um dragão! Agora eu consigo ver... um dragão de cinco cabeças, daqueles que ouvi histórias aterrorizantes quando era criança!

— E ali mesmo eu soube que depois que o dragão entrar no mundo, estaremos condenados. Pois finalmente entendi o que eu tinha feito. Esta é a Rainha das Trevas sobre a qual os clérigos nos ensinam. Desterrada pelo grande Huma, já faz muito tempo que ela tenta retornar. Agora... devido a minha insensatez... ela será capaz outra vez de vagar pela terra. Uma das cabeças enormes serpeia na minha direção, e eu sei que vou morrer, pois, ela não pode permitir que ninguém testemunhe seu retorno. Vejo os dentes dilacerantes. Não consigo me mover. Não me importo.

— De repente, minha irmã se coloca na minha frente! Ela está viva, mas quando tento tocá-la, minhas mãos não tocam em nada. Grito seu nome, “Jasla!”

— ”Corra, Berem!” ela grita. “Corra! Ela não consegue passar por mim, ainda não! Corra!”

— Eu fico olhando por um instante. Minha irmã pairava entre eu e a Rainha das Trevas. Horrorizado, vejo as cinco cabeças recuarem com raiva, seus gritos cortavam o ar. Mas elas não podiam passar por minha irmã. E, enquanto eu olhava, a forma da Rainha começou a bruxulear e diminuir de intensidade. Ela ainda está lá, uma figura indistinta do mal, mas nada mais do que isso. Seu poder é grande. Ela se lança contra minha irmã...

— Então, eu dou meia volta e corro. Eu corro e corro, a gema verde começou a queimar meu peito. Corro até tudo ficar preto.

Berem parou de falar. O suor escorria em seu rosto como se ele realmente tivesse corrido durante vários dias. Nenhum dos companheiros falou nada. A história sombria parecia tê-los transformado em pedras, como as pedras gigantes em volta do lago negro.

Por fim, Berem respirou e estremeceu. Seus olhos se focaram e ele voltou a enxergá-los outra vez.

— Dali em diante, houve um grande período da minha vida do qual não me lembro de nada. Quando voltei a mim, eu tinha envelhecido, como vocês me vêem agora. No princípio, disse a mim mesmo que tinha sido um pesadelo, um sonho horrível. Mas, depois senti a gema queimando no meu corpo e então eu soube que tinha sido real. Não tinha a menor idéia de onde eu estava. Talvez o que eu viajei em minhas peregrinações seja equivalente à extensão e à largura de Krynn. Faz tempo que eu queria voltar para Neraka. Embora, soubesse que esse era um lugar ao qual eu não conseguiria ir. Eu não tinha coragem.

— Vaguei mais tempo, incapaz de encontrar a paz, incapaz de descansar, morrendo para nascer de novo. Todo lugar para onde eu ia, ouvia histórias de coisas malignas nas terras e eu sabia que era culpa minha. Aí, vieram os dragões e os homens-dragão. Só eu sabia o que eles significavam. Só eu sabia que a Rainha tinha atingido o ápice de seu poder e estava tentando conquistar o mundo. A única coisa que ela não tem, sou eu. Por quê? Não tenho certeza. Só sei que me sinto como alguém que está tentando fechar uma porta que outra pessoa está fazendo força para abrir. A voz de Berem titubeou.

— Muito cansado —, ele disse e apoiou a cabeça em suas mãos — Quero que isso termine!

Os companheiros ficaram sentados em silêncio durante um longo tempo, tentando compreender uma história que parecia uma coisa que uma babá velha poderia ter contado nas horas mais sombrias da noite.

— O que você tem que fazer para fechar essa porta? — Tanis perguntou a Berem.

— Não sei —, Berem disse com a voz abafada — Só sei que me sinto atraído por Neraka, ainda que seja o único lugar de Krynn onde não ouso entrar! Por isso... por isso é que eu fugi.

— Mas você vai entrar —, Tanis disse lentamente e com firmeza — Você vai entrar conosco. Estaremos com você. Você não vai estar sozinho.

Berem estremeceu e balançou a cabeça choramingando. De repente ele parou e olhou para cima, seu rosto enrubesceu.

— Sim! — ele gritou — Não aguento mais! Vou com vocês. Vocês me protegerão...

— Faremos o que for possível —, Tanis murmurou, ao ver Caramon virar os olhos e olhar para o outro lado — É melhor encontrarmos a saída.

— Eu encontrei. — Berem suspirou — Eu já havia quase saído quando ouvi o anão gritar. Por aqui — Ele apontou para outra fenda entre as rochas. Caramon suspirou, olhando pesarosamente para os arranhões em seus braços. Os companheiros entraram na fenda, um de cada vez.

Tanis foi o último. Virando-se, ele olhou mais uma vez para esse lugar estéril. A escuridão caía rapidamente, o céu azul-violeta escureceu até tornar-se purpúreo e, por fim, negro. O círculo de rochas estranhas foi encoberto pelas trevas. Ele não conseguia mais enxergar a lagoa de rocha escura onde Fizban tinha desaparecido.

Era estranho pensar que Flint tinha morrido. Havia um grande vazio dentro dele. Ele ainda esperava ouvir os rosnados do anão reclamando das suas várias dores ou discutindo com o kender.

Por um momento Tanis se debateu consigo mesmo, agarrando-se a seu amigo o maior tempo possível. Depois, silenciosamente, ele deixou Flint partir. Virando-se, passou pela fenda estreita nas rochas e saiu da Morada dos Deuses para nunca mais voltar.

De volta à trilha, eles a seguiram até chegarem a uma caverna pequena. Eles se aconchegaram lá dentro e não ousaram nem mesmo acender uma fogueira tão perto eles estavam de Neraka, o centro de poder dos exércitos draconianos. Por um momento ninguém disse nada, depois começaram a rala: de Flint... e o deixaram partir, como Tanis tinha feito. Eram boas memórias que relembravam a vida intensa e cheia de aventuras de Flint.

Eles riram com entusiasmo quando Caramon contou a história de um acampamento desastrado... de como ele tinha virado o barco, ao tentar pegar um peixe com a mão, derrubando Flint dentro da água. Tanis relembrou como Tas e o anão tinham se conhecido quando Tas acidentalmente pegou um bracelete que Flint tinha feito e tentava vendê-lo numa feira. Tika lembrou os brinquedos maravilhosos que ele tinha feito para ela. Ela lembrou da gentileza dele quando seu pai desapareceu, levando a pequena garota para sua casa até Otik lhe dar um lugar para morar e trabalhar.

Eles relembraram todas estas coisas e outras mais até a dor de suas tristezas ter se aliviado, ficando apenas a dor da perda.

Quer dizer... para a maioria deles.

Mais tarde, durante a guarda da noite, Tasslehoff sentou-se do lado de fora da entrada da caverna, olhando para as estrelas. As mãos pequenas seguravam o elmo de Flint, lágrimas escorriam em seu rosto sem parar.

A CANÇÃO DE LUTO DOS KENDERS

Antes, a primavera sempre voltava.

O mundo brilhante completava seu ciclo

No ar e nas flores, na grama e nas samambaias,

Protegido e acalentado pelo sol.

Antes, você sempre sabia explicar

Porque a terra escurecia,

E como a escuridão abraçava a chuva,

E fazia nascer as flores e as samambaias.

Eu já me esqueci dessas coisas,

E de como um veio de ouro sobrevive

À mineração de mil primaveras,

Às estações de mil vidas.

Agora o inverno ocupa na minha memória,

Agora o outono, agora a luz do verão...

Pois, a partir de agora toda primavera será

Outra estação na direção da noite.

5

NERAKA

Os companheiros descobriram que ia ser fácil entrar em Neraka. Mortalmente fácil.

— Em nome dos deuses, o que é que está acontecendo? — Caramon resmungou quando ele e Tanis, ainda vestidos com as armaduras de dragão que tinham roubado, olharam para as planícies abaixo do ponto de observação onde eles tinham se escondido nas montanhas a oeste de Neraka. Linhas negras retorcidas serpeavam pelas planícies estéreis na direção do único edifício numa área de mais de cem quilômetros... o Templo da Rainha das Trevas. Parecia que centenas de víboras desciam rastejando as encostas das montanhas, mas não eram víboras. Eram os exércitos de dragonianos, com milhares de soldados. Aqui e ali, os dois homens viam o sol refletir nas lanças e escudos. Bandeiras pretas, vermelhas e azuis drapejavam em mastros altos que tinham os emblemas dos senhores dos dragões. Voando bem acima deles, dragões de todas as cores enchiam o céu formando um arco-íris hediondo... vermelhos, azuis, verdes, e negros. Duas gigantescas cidadelas voadoras pairavam sobre o complexo amuralhado do Templo; as sombras que elas projetavam produziam uma noite perpétua lá em baixo.

— Sabe de uma coisa —, Caramon disse calmamente — foi bom o velho mago nos ter atacado lá atrás. Teríamos sido massacrados se entrássemos com nossos dragões de latão no meio dessa multidão.

— É verdade —, Tanis concordou absorto. Ele tinha pensado naquele “velho”, andou juntando os pedaços, relembrando o que ele mesmo tinha visto e coisas que Tas tinha lhe contado. Quanto mais ele pensava em Fizban, mais ele chegava perto da verdade. A pele do meio elfo estremeceu, como Flint teria dito.

Ao lembrar-se de Flint, um aperto no coração fez com que ele tirasse o anão... e o velho... de sua cabeça. Ele já tinha coisas suficientes com que se preocupar no momento, e não haveria nenhum mago velho para ajudá-lo a escapar desta.

— Não sei o que está acontecendo —, Tanis disse silenciosamente — mas as coisas estão funcionando para o nosso lado, e não contra nós. Lembra-se do que Elistan disse uma vez? Está escrito nos Discos de Mishakal que o mal, por sua própria natureza, irá sempre se voltar contra si mesmo. A Rainha das Trevas está reunindo suas forças, por alguma razão. Provavelmente para dar o golpe final em Krynn. Mas, podemos nos misturar facilmente no meio dessa confusão. Ninguém notará dois guardas conduzindo um grupo de prisioneiros.

— É o que você espera —, Caramon completou de forma sinistra.

— É o que eu rezo para acontecer —, Tanis disse suavemente.

O capitão da guarda dos portões de Neraka era um homem extremamente inquieto. A Rainha das Trevas tinha convocado um Conselho de Guerra e os senhores dos dragões do continente de Ansalon estavam se reunindo pela segunda vez desde o inicio da guerra. Eles tinham começado a chegar a Neraka quatro dias atrás e, desde então, a vida do capitão tinha se transformado num verdadeiro pesadelo.

Os senhores dos dragões deveriam entrar na cidade, por ordem de posto. Dessa forma, Lorde Ariakas entraria primeiro com sua comitiva pessoal: suas tropas, guarda-costas, dragões; depois Kitiara, a Dama das Trevas com sua comitiva pessoal: tropas, guarda-costas, dragões; depois Lucien de Takar com sua comitiva pessoal: suas tropas e assim por diante passando por todos senhores dos dragões até chegar em Toede, o senhor dos dragões da frente oriental.

O sistema tinha sido elaborado para fazer mais do que simplesmente honrar os escalões mais altos. A intenção era permitir a entrada e a saída de um grande número de soldados e dragões, assim como seus suprimentos, em um complexo que não tinha sido construído com a intenção de acomodar uma grande concentração de tropas. E, como os senhores dos dragões não confiavam uns nos outros, era impossível convencer um senhor dos dragões a trazer um único dragoniano a menos em sua tropa do que um outro senhor dos dragões O sistema era bom e deveria ter funcionado. Infelizmente, houve um problema logo no início, pois Lorde Ariakas chegou com dois dias de atraso.

Será que ele tinha feito isso de propósito, só para causar a confusão que ele sabia que causaria? O capitão não sabia e não se atrevia a perguntar, mas tirou suas próprias conclusões. É claro que isto significava que os senhores dos dragões que tinham chegado antes de Ariakas tinham sido obrigados a acampar nas planícies fora do complexo do Templo até Lorde Ariakas entrar. Isso gerou confusão. Os dragonianos, os goblins e os mercenários humanos queriam os prazeres da “cidade acampamento” que tinha sido levantada às pressas na praça do Templo. Quando isso lhes foi negado, sua raiva tornou-se justificada, afinal de contas eles tinham vindo de lugares muito distantes.

Muitos pularam a muralha durante a noite, atraídos pelas tavernas como moscas atraídas pelo mel. Houve brigas... as tropas de cada senhor dos dragões eram fiéis àquele senhor dos dragões em particular e a mais ninguém. Os calabouços sob o Templo estavam super lotados. Por fim, o capitão ordenou que todas as manhãs suas forças levassem os bêbados para fora da cidade em carrinhos de mão e os jogassem nas planícies onde eles poderiam ser encontrados por seus superiores irados.

Discussões surgiram entre os dragões também, pois cada dragão líder tentou estabelecer seu domínio sobre os outros. Um dragão verde enorme, Cyan Sanguevil, chegou até mesmo a matar um dragão vermelho numa briga por causa de um veado. Infelizmente para Cyan, o vermelho era um dragão de estimação da Rainha das Trevas. Agora, o grande verde era mantido prisioneiro em um covil debaixo de Neraka, onde seus urros e as rabeadas violentas fizeram muita gente pensar que um terremoto tinha atingido a cidade.

O capitão já não dormia bem há duas noites. Na manhã do terceiro dia, quando recebeu a noticia de que Ariakas tinha chegado, o capitão praticamente agradeceu de joelhos. Ele preparou seu pessoal rapidamente e deu ordens para que a entrada começasse. Tudo caminhava bem até o momento em que centenas de dragonianos de Toede viram as tropas de Ariakas entrando na praça do Templo. Bêbados e completamente fora do controle de seus lideres ineficazes, eles tentaram se juntar às tropas de Ariakas. Enfurecidos pela interrupção, os capitães de Ariakas ordenaram que seus homens revidassem. Teve início o caos.

Furiosa, a Rainha das Trevas enviou suas tropas pessoais armadas com chicotes, correntes de aço e clavas. Utilizadores de mágica com vestes negras caminhavam entre eles, assim como clérigos negros. A ordem foi restaurada com chicotadas, batidas de cabeça e magias. Lorde Ariakas e suas tropas finalmente entraram no complexo do Templo com dignidade... ou até mesmo com graça.

Deveria ser o meio da tarde... a esta altura o capitão já tinha perdido completamente a noção de tempo (aquelas malditas cidadelas bloqueavam a luz do sol)... quando um dos guardas apareceu, solicitando sua presença nos portões da frente.

— O quê foi? — o capitão reclamou impaciente, olhando de forma ameaçadora para o guarda com seu olho bom (ele tinha perdido o outro olho em uma batalha contra os elfos em Silvanesti) — Outra briga? Dê na cabeça dos dois e leve-os para a prisão. Estou cansado...

— N... não é uma briga, senhor —, o guarda gaguejou, um jovem goblin que tinha um medo pavoroso de seu capitão humano — O guarda no p... portão m... me enviou. D... dois oficiais trazendo p... prisioneiros querem p... permissão para entrar.

O capitão amaldiçoou, frustrado. O que mais vai me acontecer? Ele quase disse ao goblin para voltar e deixá-los entrar. O lugar já estava repleto de escravos e prisioneiros. Alguns a mais não fariam diferença. As tropas de Kitiara já estavam se reunindo do lado de fora, prontas para entrar. Ele deveria estar a postos para das os cumprimentos oficiais.

— Que tipo de prisioneiros? — ele perguntou irritado, tentando passar os olhos apressadamente pela papelada antes de sair para realizar a cerimônia — Dragonianos bêbados? leve-os...

— A... acho que o senhor deveria v... vir, senhor — O goblin estava suando, e não é muito agradável estar perto de um goblin suando — T... Tem dois h... humanos, e um k... kender.

O capitão torceu o nariz.

— Eu disse... — Ele parou — Um kender? — ele disse erguendo os olhos bastante interessado — Por acaso, não tinha também um anão?

— Não que eu saiba, senhor —, respondeu o pobre goblin — Mas, pode ser que eu não o tenha visto no meio da m... multidão, senhor.

— Eu vou —, o capitão disse. Colocou a espada apressadamente e seguiu o goblin em direção ao portão da frente.

A paz reinou por um momento. As tropas de Ariakas já estavam todas dentro da cidade de tendas. As tropas de Kitiara se acotovelavam e discutiam, enquanto formavam as fileiras para entrar. Estava quase na hora da cerimônia começar. O capitão deu uma olhada rápida no grupo que havia diante de si, do lado de dentro dos portões da frente.

Dois oficiais de alto escalão do exército dragoniano guardavam um grupo de prisioneiros mal humorados. O capitão estudou os prisioneiros cuidadosamente, lembrando-se das ordens que tinha recebido dois dias antes. Ele devia procurar em particular, por um anão que viajava com um kender. É possível que houvesse um lorde élfico com eles e uma elfa de cabelos longos e prateados... na verdade, um dragão de prata. Eles eram companheiros da elfa que mantinham prisioneira, por isso, a Rainha das Trevas achava que alguns deles, ou todos eles poderiam tentar salvá-la.

Realmente havia um kender neste grupo. Mas a mulher tinha cabelos uivos e cacheados e não prateados e, se ela fosse um dragão de prata, o capitão comeria sua própria armadura. O homem de cabeça e ombros inclinados a frente, de barba longa e falha, certamente era humano e não um anão ou um lorde élfico. A julgar por tudo isso, ele não conseguia imaginar por que dois oficiais do exército dragoniano tinham se dado ao trabalho de aprisionar esse grupo disparatado.

— Corte a garganta deles e acabe com isso ao invés de nos incomodar

— 0 capitão disse aborrecido — Já não tenho mais espaço na prisão. Leve-os embora.

— Mas que desperdício! — disse um dos oficiais... um homem gigantesco com braços que mais pareciam troncos de árvore. Agarrando a moça de cabelo ruivo ele a arrastou para frente — Ouvi dizer que estão pagando um bom dinheiro por gente como ela no mercado de escravos!

— Tem razão quanto a isso —, o capitão murmurou dando uma olhada, com o olho bom, no corpo sensual da garota que era realçado, pelo menos na cabeça dele, pela armadura de cota de malha que ela usava — Mas não sei quanto você acha que conseguiria por esse lote! — Ele cutucou o kender que deu um grito indignado e foi silenciado imediatamente pelo outro guarda do exército dragoniano — Mate-os...

O oficial do exército dragoniano pareceu confuso com este argumento e piscou de um modo que deixava óbvia essa confusão. Entretanto, antes que ele pudesse responder o outro oficial, que tinha se mantido quieto e escondido atrás dos outros, deu um passo à frente.

— O humano é um utilizador de mágica, o oficial disse — E acreditamos que o kender seja um espião. Nós o prendemos perto do Forte Dargaard.

— Bem, por que você não disse logo ao invés de ficar desperdiçando meu tempo — O capitão retrucou — Sim, entrem e os coloquem lá dentro — ele falou apressado enquanto as trombetas tocavam. Estava na hora da cerimônia, os enormes portões de ferro estavam começando a se abrir — Assinarei seus papéis. Passem-nos.

— Não os temos... — o oficial grandalhão começou a dizer.

— De que papéis você está falando? — o oficial de barba o interrompeu, tateando dentro de uma bolsa — Identificação...

— Nã! — disse o capitão fumegando de impaciência — A permissão de saída de seu capitão para que você trouxesse os prisioneiros.

— Não nos deram isso, senhor—, disse tranquilamente o oficial de barba — Isso é uma ordem nova?

— Não, não é —, disse o capitão olhando-os desconfiado — Como vocês conseguiram passar pelas fileiras sem ele? E como vocês esperam voltar? Ou, melhor vocês pretendiam voltar? Estavam pensando em fazer um pequeno passeio com o dinheiro que ganhariam com os prisioneiros, não estavam?

— Não! — O oficial gigante ficou vermelho de raiva, seus olhos se arregalaram — Nosso comandante deve ter esquecido, só isso. Ele tem muita coisa na cabeça e não tem muita cabeça para cuidar de tudo, se é que você entende o que eu quero dizer — Ele olhou para o capitão de forma ameaçadora.

Os portões se abriram. Trombetas proclamavam em voz alta. O capitão suspirou de frustração. Naquele momento, ele deveria estar lá no centro, pronto para se encontrar com Lorde Kitiara. Ele acenou para alguns guardas da Rainha das Trevas que passavam por ali.

— Leve-os para baixo —, ele disse, ajeitando o uniforme — Vamos mostrar-lhes o que fazemos com desertores.

Enquanto se afastava rapidamente, ele viu satisfeito que os guardas da Rainha estavam cuidando de suas atribuições de forma rápida e eficiente, segurando os dois oficiais do exército dragoniano e despojando-os de suas armas.

Caramon lançou um olhar assustado para Tanis enquanto os dragonianos o agarravam pelo braço e tiravam o cinto de sua espada. Os olhos de Tika se arregalaram de medo... com certeza, não era desta maneira que as coisas deviam acontecer. Berem, que tinha o rosto quase escondido por sua barba falsa, parecia que ia chorar ou sair correndo, ou os dois. Até mesmo Tasslehoff parecia um pouco atônito com a mudança repentina de planos. Tanis viu os olhos do kender olharem rapidamente em volta, pensando numa fuga.

Tanis pensou freneticamente. Ele achou que tinha considerado toda e qualquer possibilidade quando montou este plano para entrar em Neraka, mas obviamente ele tinha se esquecido de uma. Com certeza, ser preso como desertor dos exércitos dragonianos nunca tinha lhe passado pela cabeça' Se os guardas os levassem para os calabouços, tudo estaria acabado. No momento em que tirassem seu elmo, eles o reconheceriam como meio élfico. Então, eles examinariam os outros melhor... e descobririam Berem...

Tanis era o perigo. Sem ele, é possível que Caramon e os outros conseguissem escapar. Sem ele...

Ouviu-se o clangor dos clarins e os vivas alucinados da multidão, quando o enorme dragão azul carregando um senhor dos dragões passou pelos portões do Templo. Ao ver o senhor dos dragões, o coração de Tanis se apertou de dor e, de repente, foi inundado por júbilo desmedido. A multidão se adiantou gritando o nome de Kitiara e, por um momento, os guardas se distraíram quando olharam para ver se o senhor dos dragões poderia estar correndo algum perigo. Tanis inclinou-se para perto de Tasslehoff o mais que podia.

— Tas! — ele disse rapidamente, com a voz encoberta pelo barulho, esperando que Tas se lembrasse élfico o bastante para entendê-lo — Diga a Caramon para continuar fingindo. Não importa o que eu faça, ele tem que confiar em mim! Tudo depende disso. Não importa o que eu faça. Compreendeu?

Tas olhou para Tanis espantado, depois acenou com a cabeça de forma hesitante. Já fazia muito tempo que ele tinha sido forçado a traduzir élfico.

Tanis só esperava que ele tivesse entendido. Caramon não falava nenhum élfico e Tanis não se arriscaria a falar em comum, mesmo que sua voz fosse encoberta pelo barulho da multidão. Um dos guardas já tinha torcido seu braço de forma dolorosa, o mandando ficar quieto.

O barulho diminuiu, a multidão foi empurrada e forçada a se acomodar. Ao ver as coisas sob controle, os guardas viraram-se para levar os prisioneiros.

De repente Tanis tropeçou e caiu, fazendo com que seu guarda também tropeçasse e caísse de cabeça no chão.

— Levante-se, escória! — Praguejando, o outro guarda esbofeteou Tanis no rosto com o cabo de um chicote. O meio elfo se jogou sobre o guarda, agarrando o cabo do chicote juntamente com a mão do guarda. Tanis puxou com toda sua força, e esse movimento súbito fez com que o guarda quase plantasse bananeira ao cair. Durante uma fração de segundo ele ficou livre.

Correndo para frente, ciente dos guardas que havia atrás dele, ciente também da cara assustada de Caramon, Tanis se jogou na direção da figura real que cavalgava o dragão azul.

— Kitiara! — ele gritou assim que os guardas o pegaram — Kitiara! — ele deu um grito afônico, áspero que parecia vir do fundo do peito. Enfrentando os guardas, ele conseguiu soltar uma mão. Com essa mão, ele agarrou seu elmo e o arrancou da cabeça, jogando-o ao chão.

O senhor dos dragões em sua armadura de escamas de dragão azuis como o céu da noite, virou-se ao ouvir seu nome. Tanis conseguiu ver os olhos castanhos dela se arregalarem de assombro sob a hedionda máscara do dragão que ela estava usando. Ele viu também os olhos incandescentes do dragão azul virarem para olhá-lo.

— Kitiara! — Tanis gritou. Desvencilhando-se de seus captores com uma força conferida pelo desespero, lançou-se adiante novamente. Mas, os dragonianos que estavam misturados na multidão jogaram-se sobre ele, derrubando-o e mantendo-o preso com os braços no chão. Tanis lutou ainda assim, virando-se para olhar nos olhos do senhor dos dragões.

— Pare, Chéu —, Kitiara disse, colocando a mão de comando no pescoço do dragão. Chéu parou em obediência, suas garras escorregaram levemente no pavimento da rua. Mas os olhos do dragão estavam cheios de ciúme e ódio quando olharam para Tanis.

Tanis prendeu a respiração. Seu coração batia de forma dolorosa. A cabeça doía e o sangue gotejava dentro de um olho, mas ele não percebeu. Ele esperava o grito que significaria que Tasslehoff não tinha entendido o que ele tinha dito e que seus amigos tinham vindo ajudá-lo. Ele esperou que Kitiara olhasse atrás dele e visse Caramon, o meio irmão dela e o reconhecesse. Ele não se atrevia a olhar para trás e ver o que tinha acontecido com seus amigos. Só esperava que Caramon tivesse tido o bom senso... e fé bastante nele... para se manter escondido!

E lá vinha o capitão, seu rosto cruel com um único olho distorcido pela fúria. O capitão levantou sua bota, mirando o pontapé na cabeça de Tanis, preparando-se para fazer este agitador intrometido desmaiar.

— Pare!—, disse uma voz.

O capitão parou tão repentinamente, que cambaleou desequilibrado.

— Soltem-no — disse a mesma voz.

Os guardas soltaram Tanis com relutância e se afastaram dele obedecendo a um gesto imperioso da Dama das Trevas.

— Comandante o que há de tão importante que o faz interromper minha entrada? — ela perguntou com a voz tranquila, a voz soava grave e distorcida atrás do elmo de dragão.

Levantando-se com dificuldade, enfraquecido pelo alívio, a cabeça tonta pelo esforço feito contra os guardas, Tanis abriu caminho na direção dela. Enquanto se aproximava, ele viu um brilho de fascínio nos olhos castanhos de Kitiara. Ela estava gostando daquilo; um jogo novo com um brinquedo velho. Limpando a garganta, Tanis disse audaciosamente.

— Estes idiotas me prenderam por deserção, — ele afirmou, — tudo porque aquele imbecil do Bakaris esqueceu de me entregar os papéis apropriados.

— Cuidarei para que ele seja penalizado por ter lhe causado problemas, meu bom Tanthalas —, respondeu Kitiara. Tanis foi capaz de ouvir o riso na voz dela — Como você ousa? — ela acrescentou, girando o corpo para olhar feio para o capitão que se curvou servilmente quando o rosto coberto pelo elmo virou em sua direção.

— Eu... eu estava s... simplesmente seguindo ordens, meu lorde —, ele gaguejou, tremendo como um goblin.

— Desapareça, ou servirá de comida para meu dragão —, Kitiara ordenou peremptoriamente fazendo um gesto com a mão. Depois, com o mesmo gracioso gesto, estendeu a mão encoberta pela luva a Tanis — Posso lhe oferecer uma carona, comandante? Para compensar o erro, é claro.

— Obrigado, lorde —, Tanis disse.

Lançando um olhar sombrio para o capitão, Tanis aceitou a mão de Kitiara e subiu, ficando ao lado dela nas costas do dragão azul. Ele correu rapidamente os olhos pela multidão enquanto Kitiara ordenava que Chéu reiniciasse a marcha. Por um momento, a busca agonizante não detectou nada, depois ele suspirou aliviado quando viu Caramon e os outros sendo conduzidos para fora dali pelos guardas. O homenzarrão deu uma olhada quando eles passaram, uma expressão de aflição e confusão em seu rosto. Mas, continuou andando. Ou Tas tinha lhe passado a mensagem, ou o homenzarrão teve bom senso para continuar fingindo. Ou talvez Caramon confiasse nele de qualquer maneira. Tanis não sabia. Seus amigos estavam seguros agora... pelo menos, mais seguros do que quando estavam com ele.

Esta pode ser a última vez que eu os vejo, ele pensou com tristeza. Depois, balançou a cabeça. Ele não podia se permitir pensar muito nisso. Virando-se, ele pegou os olhos castanhos de Kitiara observando-o com uma estranha mistura de astúcia e franca admiração.

Tasslehoff estava nas pontas do pé, tentando ver o que tinha acontecido com Tanis. Ele ouviu berros e gritos, depois houve um momento de silêncio. Em seguida, viu o meio elfo subir no dragão e se sentar ao lado de Kitiara. A procissão começou novamente. O kender achou que tinha visto Tanis olhar na sua direção, mas... se ele olhou... foi sem o reconhecer. Os guardas empurraram o resto dos prisioneiros abrindo caminho no meio da multidão que se acotovelava e Tas perdeu seu amigo de vista.

Um dos guardas cutucou Caramon nas costelas com uma espada pequena.

— Então, seu amiguinho ganha uma carona do senhor dos dragões e você apodrece na prisão —, o dragoniano disse dando risada.

— Ele não vai se esquecer de mim, — Caramon resmungou.

O dragoniano sorriu e com o cotovelo cutucou seu parceiro que puxava Tasslehoff pelo colarinho.

— Claro, ele vai voltar para lhe buscar... se conseguir sair da cama dela!

Caramon enrubesceu e franziu as sobrancelhas. Tasslehoff olhou assustado para o grande guerreiro. O kender não tinha tido nenhuma chance de passar a última mensagem de Tanis para Caramon e ficou morto de medo que o homenzarrão pudesse por tudo a perder, embora Tas não tivesse muita certeza do que ainda podia ser perdido. Mesmo assim...

Mas, Caramon só jogou a cabeça de lado com a dignidade machucada.

— Estarei livre ao cair da tarde —, ele resmungou com sua voz de barítono — já passamos por muita coisa juntos. Ele não me abandonará.

Ao notar um tom melancólico na voz de Caramon, Tas se contorceu de ansiedade, querendo chegar perto o bastante de Caramon para lhe explicar. Mas, naquele momento Tika deu um grito de raiva. Virando a cabeça, Tas viu o guarda rasgar a blusa dela; já havia cortes sangrando no pescoço dela, feitos pelas garras do guarda. Caramon deu um grito, mas era tarde demais. Tika atingiu o rosto reptiliano do guarda com as costas da sua mão na melhor tradição dos bares de Krynn.

Furioso, o dragoniano jogou Tika na rua e levantou o chicote. Tas ouviu Caramon respirar fundo e o kender encolheu o corpo, preparando-se para o pior.

— Ei! Não a machuque! — Caramon rugiu — A menos que queira se responsabilizar. Lorde Kitiara nos falou para vendê-la por seis moedas de prata e nós não vamos conseguir isso se ela estiver toda marcada!

O dragoniano hesitou. Era verdade que Caramon era um prisioneiro. Mas todos os guardas tinham visto a recepção que o amigo dele tinha recebido da Dama das Trevas. Será que eles se arriscariam a ofender outro homem que pode ser bem quisto por ela? Aparentemente, eles tinham decidido que não. Depois de ajudá-la a levantar-se de forma rude, eles a empurraram para a frente.

Tasslehoff deu um suspiro de alivio, depois deu uma olhada rápida para Berem, achando que o homem tinha estado muito quieto. Ele tinha razão. O Homem Eterno poderia muito bem estar num outro mundo. Os olhos arregalados dele, estavam fixos com um olhar estranho. Com a boca aberta, ele quase parecia um débil mental. Pelo menos, ele não tinha a aparência de alguém que ia causar problema. Parecia que Caramon ia continuar a desempenhar seu papel e que Tika ia estar bem. Por enquanto ninguém precisava dele. Suspirando de alivio, Tas começou a olhar em volta do complexo do Templo com interesse, quer dizer, o melhor que ele podia com o dragoniano segurando o colarinho dele.

Ele se arrependeu de ter olhado. Neraka parecia exatamente com o que era... um vilarejo pequeno, antigo e empobrecido, construído para servir àqueles que habitavam o Templo e agora estava infestado por essa “cidade de tendas” que tinha brotado em volta dela como cogumelo.

No canto mais longínquo do complexo, o próprio Templo assomava sobre a cidade como uma ave de rapina... sua estrutura retorcida, deformada e obscena parecia dominar até mesmo as montanhas no horizonte. No momento que alguém pisava em Neraka, seus olhos iam diretamente para o Templo. Depois disso, independente de para onde ele olhasse, ou de que atividade se ocupasse, o Templo estava sempre ali, mesmo à noite, mesmo em seus sonhos.

Tas deu uma olhada, depois virou o rosto depressa, ao sentir um frio doentio ir conta de seu corpo. Mas o cenário diante dele era quase pior. A cidade de tendas estava cheia de tropas; dragonianos e mercenários humanos, goblins e hobgoblins transbordavam dos bares e bordéis construídos apressadamente e ocupavam as ruas imundas. Escravos de todas as raças tinham sido trazidos para servir a seus captores e atender seus desejos profanos. Anões da ravina se apinhavam no chão como ratos, vivendo de restos. A fedentina era insuportável, os cenários pareciam ter sido tirados do Abismo. Apesar de ser dia a praça estava escura e fria como se fosse noite. Olhando para cima, T viu as enormes cidadelas voadoras flutuando sobre o Templo com uma majestade terrível, seus dragões as rodeavam numa vigilância incessante.

Tas esperava ter uma chance de se libertar quando eles começaram a descer as ruas cheias de gente. Ele era um perito na arte de se misturar na multidão Ele viu os olhos de Caramon perscrutarem a área também, o homenzarrão estava pensando na mesma coisa. Mas, depois de andar alguns quarteirões e ver as cidadelas com sua vigília assustadora lá em cima, Tas chegou à conclusão que seria inútil. Aparentemente, Caramon, chegou à mesma conclusão, pois o kender viu os ombros do guerreiro caírem.

Intimidado e horrorizado, de repente Tas pensou em Laurana que estava sendo mantida prisioneira neste lugar. O espírito animado do kender pareceu finalmente ter sido esmagado pelo peso das trevas e do mal que havia em toda sua volta, trevas e mal que ele nunca tinha sonhado existir.

Os guardas os apressavam, empurrando e acotovelando a multidão, abrindo caminho por entre soldados bêbados e brigões, enquanto caminhavam pelas ruas estreitas e apinhadas. Embora fizesse um grande esforço, Tas não conseguia arranjar um jeito de passar a mensagem de Tanis para Caramon. Então, eles foram forçados a fazer uma parada, quando um contingente das tropas de Vossa Majestade das Trevas, alinhado ombro a ombro, passava marchando pelas ruas. Aqueles que não saíam da frente eram literalmente empurrados para as calçadas pelos oficiais dragonianos, ou simplesmente derrubados e pisoteados. Os guardas dos companheiros empurraram-nos rapidamente contra uma parede despedaçada e lhes ordenaram que ficassem quietos até os soldados acabarem de passar.

Tasslehoff viu-se espremido entre Caramon e um dragoniano. O guarda tinha afrouxado o aperto de suas garras na camisa de Tas, evidentemente achando que nem mesmo um kender seria tolo o bastante para tentar fugir no meio dessa multidão. Embora pudesse sentir os olhos negros do réptil sobre ele, Tas foi capaz de se espremer suficientemente perto de Caramon para falar. Só esperava que os guardas não o ouvissem, e não deveriam ouvir a julgar pelo barulho de cacetadas nas cabeças e botas pisando à sua volta.

— Caramon! — Tas sussurrou — Tenho uma mensagem. Você pode me ouvir?

Caramon não se virou e se manteve olhando fixamente para frente. Mas, Tas viu uma pálpebra tremular.

— Tanis disse para confiar nele! — Tas sussurrou rapidamente — Não importa o que aconteça. E... e também... continue fingindo... acho que foi isso que ele disse.

Tas viu Caramon franzir as sobrancelhas.

— Ele falou em élfico —, Tas acrescentou indignado — E não deu para escutar direito.

A expressão de Caramon não mudou. Talvez tenha ficado um pouco mais sombria.

Tas engoliu em seco. Chegando mais perto, pressionou o corpo contra a parede, bem atrás das costas largas do grande guerreiro.

— Aquele... aquele senhor dos dragões... —, o kender disse hesitante — era Kitiara, não era?

Caramon não respondeu. Mas, Tas viu os músculos da mandíbula do homem se retesarem e viu um nervo contrair no pescoço de Caramon. Tas suspirou. Esquecendo onde estava, ele ergueu a voz.

— Você confia nele, não confia, Caramon? Porque...

Sem avisar, o guarda dragoniano de Tas virou-se e bateu na boca do kender, jogando-o contra a parede. Atordoado pela dor, Tasslehoff escorregou até o chão. Uma sombra escura curvou-se sobre ele. Com a visão embaçada, Tas não conseguia ver quem era e se preparou, esperando mais um golpe. Mas, ele sentiu mãos fortes e gentis levantarem-no pelo colete de pele.

— Eu lhe disse para não machucá-los —, grunhiu Caramon.

— Balela! Um kender! — O dragoniano cuspiu.

Neste momento, quase todas as tropas tinham passado. Caramon colocou Tas em pé. O kender tentou manter-se, mas por alguma razão parecia que a calçada saia de baixo de seus pés.

— Des... desculpe... — ele se pegou murmurando — Minhas pernas estão agindo de uma forma engraçada... — Por fim, ele se sentiu erguido no ar e, com um gemido de protesto, foi jogado sobre os ombros largos de Caramon como se fosse um saco de farinha.

— Ele tem informações — Caramon disse com a voz grave — Espero que você não tenha confundido o cérebro dele a ponto dele esquecê-la. A Dama das Trevas não iria gostar disso.

— Que cérebro? — reclamou o dragoniano, mas Tas, que estava de ponta-cabeça nas costas de Caramon, achou que a criatura pareceu um pouco alterada.

Eles começaram a caminhar novamente. A cabeça de Tas doía terrivelmente, a bochecha ardia. Ao colocar a mão sobre ela, sentiu o sangue grudar no lugar onde as garras do dragoniano tinham penetrado sua pele. Havia um barulho no ouvido, como se centenas de abelhas tivessem se alojado em seu cérebro. O mundo parecia girar lentamente em volta dele, o que fez seu estômago ficar enjoado e aquele sobe e desce na armadura das costas de Caramon não ajudava muito.

— Ainda estamos longe? — ele sentia a voz de Caramon vibrar no peito do homenzarrão — Esse merdinha é pesado.

Em resposta, o dragoniano apontou com uma de suas longas garras.

Tentando esquecer a dor e a tontura,Tas fez um grande esforço para virar cabeça e ver. Só conseguiu dar uma olhada, mas foi o bastante. O edifício ficava cada vez maior à medida que eles se aproximavam, até que sua figura preencheu não só toda a visão deles, mas o cérebro também.

Tas caiu para trás. Sua visão diminuía e ele se perguntava atordoado, por que estaria ficando tão nebulosa. A última coisa que ele se lembrava era de ter ouvido as palavras, “Para os calabouços... em baixo do Templo de Sua Majestade, Takhisis, a Rainha das Trevas”.

6

TANIS BARGANHA.

GAKHAN INVESTIGA.

— Vinho?

— Não.

Kitiara deu de ombros. Ela tirou o jarro de dentro da vasilha com neve, onde ele repousava para manter-se fresco, e despejou lentamente um pouco para si mesma, observando ociosa o líquido vermelho como sangue que escorria do jarro de cristal para dentro de seu copo. Em seguida, colocou cuidadosamente o jarro de cristal de volta na neve e sentou-se de frente para Tanis olhando-o com tranquilidade.

Ela tinha tirado o elmo de dragão, mas ainda estava usando a armadura... a armadura azul como a noite enfeitada com ouro, que se assentava em seu corpo gracioso como uma pele escamada. A luz das muitas velas na sala fazia reluzir as superfícies polidas da armadura e refletiam nas pontas afiadas do metal, fazendo com que Kitiara parecesse estar em chamas. O cabelo escuro dela molhado pela transpiração, enrolava-se à volta de seu rosto. Os olhos castanhos estavam brilhantes como o fogo, sombreados pelos cílios longos e negros.

— Por quê você está aqui, Tanis? — ela perguntou suavemente, enquanto passava o dedo ao longo da borda de seu copo e olhava fixamente para ele.

— Você sabe por que — sua resposta foi curta.

— Laurana, é claro —, Kitiara disse.

Tanis deu de ombros, tomando o cuidado de manter o rosto como uma máscara, mas com medo que esta mulher... que às vezes o conhecia melhor do que ele próprio... conseguisse ler cada um de seus pensamentos.

— Veio sozinho? — Kitiara perguntou, sorvendo o vinho.

— Sim —, Tanis respondeu, retornando o olhar dela sem hesitar.

Kitiara ergueu uma sobrancelha, obviamente incrédula.

— Flint morreu —, ele acrescentou e sua voz mudou de tom. Mesmo com medo, ele ainda não era capaz de pensar em seu amigo sem que isso lhe doesse — E Tasslehoff está vagando por aí. Não consegui encontrá-lo. Eu... eu não queria trazê-lo de qualquer forma.

— Posso compreender —, Kit disse com um toque de ironia — Então, Flint está morto.

— Como Sturm —, Tanis falou, rangendo os dentes. Kit lançou-lhe um olhar penetrante.

— São as fortunas da guerra, meu querido —, ela disse — Nós dois éramos soldados, ele e eu. Ele compreende. O espírito dele não guarda nenhum rancor.

Tanis engasgou de raiva e engoliu suas próprias palavras. O que ela dizia era verdade. Sturm compreenderia.

Kitiara ficou em silêncio enquanto observava o rosto de Tanis por alguns instantes. Depois, colocou seu copo sobre a mesa, com um tinido.

— E meus irmãos? — ela perguntou — Onde...

— Por que você não me leva para os calabouços e me interroga? — Tanis reclamou. Ele levantou-se da cadeira e se pós a andar de um lado para o outro na sala luxuosa.

Kitiara sorriu, um sorriso introspectivo e pensativo.

— Sim —, ela disse — Eu seria capaz de te interrogar ali. E você falaria, querido Tanis. Você me contaria tudo o que quero ouvir e então você imploraria para me contar ainda mais. Não apenas possuímos pessoas peritas na arte da tortura, como também elas são apaixonadamente dedicadas à sua profissão — Levantando-se langorosamente, Kitiara colocou-se de frente para Tanis. Com o copo de vinho em uma das mãos, ela colocou a outra no peito de Tanis e calmamente levou a palma da mão até o ombro dele — Mas, isto não é um interrogatório. Digamos que se trata apenas de uma irmã preocupada com sua família. Onde estão meus irmãos?

— Não sei —, Tanis disse. Segurando com firmeza o punho dela em sua mão, ele afastou a mão dela de si — Os dois se perderam no Mar Encarnado...

— Com o Homem da Gema Verde?

— Com o Homem da Gema Verde.

— E como você sobreviveu?

— Elfos marinhos me salvaram.

— Então, eles podem ter salvo os outros?

— Talvez sim. Talvez não. Afinal de contas, eu sou um elfo. Os outros eram humanos.

Kitiara olhou para Tanis durante um bom tempo. Ele ainda segurava o punho dela em suas mãos. Inconscientemente, sob o olhar penetrante dela, os dedos dele se fecharam em torno do pulso dela.

— Você está me machucando... — Kit sussurrou suavemente — Por que você veio, Tanis? Para resgatar Laurana... sozinho? Nem mesmo você seria tão tolo assim...

— Não —, Tanis disse, apertando ainda mais o braço de Kitiara — Vim fazer uma troca. Fique comigo. Deixe-a partir.

Os olhos de Kitiara se arregalaram. Depois, de repente, ela jogou a cabeça para trás e deu uma gargalhada. Com um movimento rápido, ela se libertou sem dificuldade do aperto de Tanis, virou-se, e foi até a mesa pegar mais vinho.

Ela lhe deu um sorriso por sobre o ombro.

— Por que, Tanis? — ela disse, rindo novamente — o que você representa para mim, para eu fazer essa troca?

Tanis sentiu o rosto enrubescer. Ainda sorrindo, Kitiara continuou.

— Eu capturei o General Dourado deles, Tanis. Eu tirei o amuleto da sorte deles, a linda guerreira élfica que os comandava. E, a propósito, ela não era um general ruim. Ela lhes trouxe as lanças de dragão e os ensinou a lutar. O irmão dela trouxe os dragões do bem, mas todo mundo dá o crédito a ela. Ela manteve os cavaleiros unidos, quando já deveriam ter se separado há muito tempo. E você quer que eu a troque por — Kitiara gesticulou com desprezo — um meio elfo que erra pelo território na companhia de um kender, bárbaros e anões!

Kitiara começou a rir novamente, e riu tanto que foi obrigada a se sentar e enxugar as lágrimas dos olhos.

— Realmente, Tanis, você tem uma opinião muito exagerada a seu próprio respeito. E por que você acha que eu o aceitaria de volta? Amor?

Houve uma mudança sutil na voz de Kit, o riso dela pareceu forçado. Com as sobrancelhas franzidas, ela girava o copo de vinho nas mãos.

Tanis não respondeu. Ele só ficou ali, diante dela, a pele do rosto queimando com o escárnio de Kitiara. Ela olhou para ele, depois baixou os olhos.

— Suponhamos que eu diga sim? — ela perguntou com frieza na voz, olhando para o copo na mão — O que você me daria em troca daquilo que eu perderia?

Tanis respirou fundo.

— O comandante das suas forças está morto —, ele disse, mantendo a voz firme — Eu sei. Tas me disse que o matou. Assumirei o lugar dele.

— Você lutaria sob... nos exércitos dragonianos? — Os olhos de Kit se arregalaram num espanto genuíno.

— Sim— Tanis rangeu os dentes. O tom de sua voz era amargo — Nós já perdemos mesmo. Eu vi suas cidadelas flutuantes. Não temos como vencer, mesmo que os dragões do bem fiquem. E eles não ficarão... o povo os mandará de volta. De qualquer forma, o povo nunca confiou neles, não de verdade. Só me preocupo com uma coisa... liberte Laurana, ilesa.

— Realmente acredito que você faria isso —, Kitiara disse num sussurro, admirada. Ela o fitou durante um longo tempo — Tenho que pensar a respeito...

Em seguida, como se discutisse consigo mesma, ela balançou a cabeça. Levando o copo aos lábios, bebeu o vinho, pós o copo na mesa e levantou-se.

— Vou pensar a respeito, ela repetiu — Mas, agora tenho que sair, Tanis.

Hoje a noite vai ter uma reunião dos senhores dos dragões. Eles vieram de todas as partes de Ansalon para essa reunião. Você tem razão, é claro. Vocês já perderam a guerra. Hoje à noite faremos planos para fechar o punho de aço. Você vai me servir. Vou apresentá-lo à Sua Majestade das Trevas.

— E Laurana? — Tanis persistiu.

— Eu disse que ia pensar a respeito! — Uma linha escura marcou a pele delicada entre as sobrancelhas de Kitiara. A voz dela era penetrante — Vão lhe trazer uma armadura cerimonial. Esteja vestido e pronto para me acompanhar dentro de uma hora. Ela deu um passo, depois se virou e ficou mais uma vez de frente para Tanis — Minha decisão vai depender de como você se comportar esta noite, ela disse suavemente — Lembre-se Meio Elfo, a partir deste momento você serve a mim.

Os olhos castanhos cintilaram límpidos e frios enquanto mantinham Tanis cativo. Lentamente ele sentiu a vontade desta mulher pressioná-lo até ser como uma mão forte que o forçava para baixo, contra o chão de mármore polido. A força dos exércitos dragonianos estava atrás dela, a sombra da Rainha das Trevas pairava sobre ela, revestindo-a de um poder que Tanis já tinha notado antes.

Subitamente, Tanis sentiu a grande distância que existia entre eles. Ela era suprema e soberbamente humana. Pois, somente os humanos eram dotados de uma sede tão grande de poder que fazia com que as próprias paixões de sua natureza pudessem ser facilmente corrompidas. A vida curta dos humanos é como uma chama que poderia queimar com uma luz pura como a luz da vela de Lua Dourada, como o sol despedaçado de Sturm. Ou a chama podia destruir, um fogo avassalador que consumia tudo que estivesse em seu caminho. Ele tinha aquecido seu sangue élfico frio e vagaroso com aquele fogo, tinha acalentado a chama em seu coração. Agora ele via naquilo que ele se transformaria; como ele tinha visto os corpos daqueles que tinham morrido nas chamas de Tarsis... uma massa de carne incinerada... o coração preto e inerte.

Era seu dever, o preço que ele tinha de pagar. Ele colocaria sua alma no altar desta mulher, da mesma forma que outro poderia colocar um punhado de prata sobre um travesseiro. Ele devia isso a Laurana. Ela tinha sofrido o suficiente por causa dele. A morte dele não a libertaria, mas sua vida talvez.

Tanis colocou calmamente a mão sobre o coração e fez uma mesura.

— Meu lorde —, ele disse.

Kitiara entrou em sua câmara privativa com a mente confusa. Ela sentia o sangue pulsar nas veias. O entusiasmo, o desejo, a exultação gloriosa da vitória deixaram-na mais embriagada do que o próprio vinho. Mesmo assim, atrás de tudo isso havia uma dúvida agonizante e muito mais irritante porque fazia a exultação ficar sem gosto e sem graça. Enraivecida, ela tentou tirar esses pensamentos da cabeça, mas eles ficaram ainda mais nítidos quando ela abriu a porta de seu quarto.

Os servos não esperavam que ela retornasse tão cedo. As tochas não tinham sido acesas; o fogo tinha sido aceso, mas ainda estava fraco. Irritada, ela pegou a corda do sino que faria com que os servos viessem correndo para serem repreendidos por sua negligência, quando subitamente uma mão fria e descarnada fechou-se sobre seu pulso.

O toque daquela mão gerou uma intensa sensação de frio em seus ossos e em seu sangue que quase congelou seu coração. Kitiara arfou de dor e começou a se livrar do aperto, mas a mão segurou-a com firmeza.

— Você não esqueceu nosso acordo?

— Não, é claro que não! — Kitiara disse. Ela tentou evitar que o medo fizesse sua voz tremer e ordenou com aspereza — Solte-me!

A mão lentamente afrouxou o aperto. Kitiara puxou apressadamente o braço e esfregou o local que tinha ficado branco-azulado apesar do curto espaço de tempo que tinha durado o aperto.

— A elfa será sua... depois que a Rainha tiver terminado com ela, é claro.

— É claro. Eu não iria querê-la, se não fosse assim. Uma mulher viva não tem utilidade nenhuma para mim, não da maneira que um homem vivo tem para você... — A voz da figura sombria se estendia de forma desagradável a cada palavra.

Kitiara lançou um olhar de escárnio para o rosto pálido e para os olhos bruxuleantes descarnados que flutuavam sobre a armadura negra do cavaleiro.

— Não seja idiota, Soth —, ela disse, puxando a corda do sino com pressa. Ela sentiu necessidade de luz — Sou capaz de separar os prazeres da carne dos prazeres dos negócios... uma coisa que você não foi capaz de fazer pelo que sei da sua vida.

— Então, quais são seus planos para o meio elfo? — Lorde Soth perguntou. A voz parecia... como sempre... vinda do fundo das trevas.

— Você vai ser meu, total e completamente —, Kitiara disse, esfregando com gentileza seu pulso machucado.

Os servos entraram correndo, olhando de soslaio para a Dama das Trevas, com medo de suas notórias explosões de ódio. Mas Kitiara, absorta em seus pensamentos, ignorou-os. Lorde Soth desapareceu nas sombras como sempre acontecia quando as velas foram acesas.

— A única forma de possuir o meio elfo é fazê-lo assistir enquanto eu destruo Laurana —, Kitiara continuou.

— Essa não é a maneira de ganhar o amor dele —, Lorde Soth disse com escárnio.

— Não quero o amor dele — Tirando as luvas e desafivelando a armadura, Kitiara deu um sorriso curto — Eu o quero. Enquanto ela viver, ele só vai pensar nela e no nobre sacrifício que ele fez. Não, a única forma de ele ser meu... totalmente meu... é estar preso sob o salto da minha bota, até ele não passar de uma massa disforme. Aí então, ele terá utilidade para mim.

— Não por muito tempo —, Lorde Soth observou de forma mordaz — A morte o libertará.

Kitiara deu de ombros. Os servos terminaram suas obrigações e sumiram rapidamente. A Dama das Trevas ficou perto da luz silenciosa e pensativa, já tinha tirado metade de sua armadura, o elmo do dragão balançava em uma das mãos.

— Ele mentiu para mim —, ela disse num sussurro depois de algum tempo. Em seguida, Kit jogou o elmo sobre uma mesa, onde ele bateu em um vaso de porcelana empoeirado e o quebrou, e depois começou a andar de um lado para o outro — Ele mentiu. Meus irmãos não morreram no Mar Encarnado... pelo menos um deles está vivo, eu sei. E ele também está... o Homem Eterno! — Kitiara abriu a porta com determinação — Gakhan! — ela gritou.

Um dragoniano entrou apressado no quarto.

— Alguma novidade? — eles já encontraram o capitão?

— Não, lorde —, O dragoniano respondeu. Era o mesmo dragoniano que tinha seguido Tanis quando ele saiu da hospedaria em Arrojos, o mesmo que tinha ajudado a enganar Laurana — Ele está no horário de descanso dele, lorde —, a criatura acrescentou como se isso explicasse tudo.

Kitiara compreendeu.

— Revistem todas as tendas de cerveja e todos os prostíbulos até ele ser encontrado. Depois traga-o aqui. Prendam-no com correntes se for preciso. Eu o interrogarei quando voltar da Assembléia dos senhores dos dragões. Não, espere... — Kitiara fez uma pausa e acrescentou — Interrogue-o você. Descubra se o meio elfo estava realmente sozinho... como ele diz... ou se havia outras pessoas com ele. Se havia...

O dragoniano curvou-se.

— A senhora será informado imediatamente.

Kitiara despachou-o com um gesto, o dragoniano curvou-se outra vez e partiu, fechando a porta atrás de si. Depois de ficar pensando por um momento, Kitiara, irritada, passou a mão em seu cabelo enrolado, depois começou mais uma vez a soltar as correias de sua armadura.

— Você vai me acompanhar hoje à noite —, ela disse a Lorde Soth sem olhar para a aparição do cavaleiro da morte, que ela assumira estar ainda no mesmo lugar atrás de si — Esteja atento. Lorde Ariakas não vai gostar daquilo que pretendo fazer.

Depois de jogar no chão a última parte da armadura, Kitiara tirou a túnica de couro e a calça de seda azul. Depois, esticando o corpo com muita liberdade, ela deu uma olhada por sobre o ombro para ver a reação de Lorde Soth às suas palavras. Ele não estava lá. Surpresa, ela olhou rapidamente em volta do quarto.

O cavaleiro espectral encontrava-se ao lado do elmo do dragão, que estava sobre a mesa em meio aos pedaços do vaso quebrado. Com um movimento de sua mão descarnada, Lorde Soth fez com que os pedaços partidos do vaso se erguessem no ar e pairassem diante de si. Segurando-os com a força de sua magia, o cavaleiro da morte virou-se para olhar Kitiara com a chama alaranjada de seus olhos. Ela estava nua diante dele. A luz da lareira fazia a pele morena dela ficar dourada e o cabelo escuro dela brilhar com tepidez.

— Você ainda é uma mulher, Kitiara —, Lorde Soth disse calmamente — Você ama...

O cavaleiro não se mexeu, nem disse mais nada, mas os pedaços do vaso caíram ao chão. Sua bota pálida pisou sobre os pedaços enquanto ele passava, mas sua passagem não deixou marcas.

— Você está sofrendo —, ele disse para Kitiara enquanto se aproximava dela — Não engane a si mesma, Dama das Trevas. Destrua-o como desejar, mas o meio elfo será sempre o seu senhor... mesmo na morte.

Lorde Soth se misturou com as sombras do quarto. Kitiara ficou olhando o fogo queimar durante um longo tempo, buscando... talvez... ler sua sorte nas chamas.

Gakhan caminhava rapidamente pelo corredor do Palácio da Rainha, as garras das patas dele clicavam no chão de mármore. Os pensamentos do dragoniano eram tão rápidos quanto seus passos largos. De repente passou-lhe peça cabeça onde o capitão poderia ser encontrado. Ao ver dois dragonianos q cirandam ao comando de Kitiara vadiando no final do corredor, G m gesticulou para que eles o acompanhassem. Eles obedeceram imediatamente. Embora não ocupasse nenhum posto no exército dragoniano... agora ele não ocupava... Gakhan era conhecido oficialmente como o adido militar da Dama das Trevas. E não oficialmente ele era conhecido como o assassino pessoal dela.

Gakhan servia Kitiara há muito tempo. Quando a notícia da descoberta do cajado de cristal azul chegou à Rainha das Trevas e seus asseclas, poucos senhores dos dragões deram muita importância ao seu desaparecimento. Profundamente envolvidos na guerra que estava lentamente erradicando a vida das terras nórdicas de Ansalon, uma coisa tão trivial quanto um cajado com poderes de cura não merecia sua atenção. Ariakas tinha afirmado rindo no Conselho de Guerra que seria necessário muita cura para curar o mundo. Mas, dois senhores dos dragões tinham levado a sério o desaparecimento do cajado: um deles governava a área de Ansalon onde o cajado tinha sido descoberto e o outro tinha nascido e se criado naquela região. Um deles era um clérigo negro, o outro... uma mulher... era uma espadachim bem treinada. Os dois sabiam que a comprovação do retorno dos deuses antigos era uma coisa muito perigosa para suas causas.

Eles reagiram de formas diferentes, talvez por causa da localização de cada um. Lorde Verminaard enviou multidões de dragonianos, goblins e hobgoblins com a descrição completa do cajado de cristal azul e seus poderes. Kitiara mandou Gakhan.

Foi Gakhan quem seguiu Vendaval e o cajado de cristal azul até o vilarejo de Que-shu e foi Gakhan quem ordenou o ataque ao vilarejo, matando de forma sistemática a maioria de seus habitantes na busca do cajado.

Mas ele saiu rapidamente de Que-shu, ao ouvir relatos de que o cajado estava em Solace. O dragoniano viajou para aquela cidade e descobriu que tinha chegado atrasado por uma questão de semanas. Mas lá ele descobriu que os bárbaros que tinham levado o cajado tinham se associado a um grupo de aventureiros supostamente de Solace de acordo com habitantes locais que ele “entrevistou”.

Neste ponto, Gakhan teve de tomar uma decisão. Ele podia tentar achar o rastro deles que indubitavelmente já tinha esfriado durante as semanas que tinham se passado, ou podia voltar para Kitiara com a descrição desses aventureiros para ver se ela os conhecia. Se os conhecesse, seria possível ela lhe dar informações que permitiriam que ele previsse antecipadamente o movimento deles.

Ele decidiu voltar para Kitiara que estava lutando no norte. Era mais provável que os milhares de soldados que Lorde Verminaard tinha enviado conseguissem encontrar o cajado ao invés de Gakhan. Ele levou descrições completas dos aventureiros para Kitiara que ficou surpresa ao saber que eles eram seus dois meio-irmãos, seus antigos irmãos de armas e seu antigo amante. Kitiara viu imediatamente o nascimento de um grande poder, pois, ela sabia que aquele grupo incomum de peregrinos poderia ser transformado em uma força dinâmica tanto para o bem quanto para o mal. Ela comunicou imediatamente suas apreensões à Rainha das Trevas que já estava perturbada pelo presságio associado ao desaparecimento da constelação do Guerreiro Valente.

A Rainha percebeu imediatamente que ela estava certa, Paladine tinha voltado para lutar contra ela. Mas quando ela se deu conta do perigo, o dano já tinha sido causado.

Kitiara mandou Gakhan de volta no encalço deles. Passo a passo, o inteligente dragoniano seguiu o rastro dos companheiros de Pax Tharkas até o reino anão. Foi ele quem os seguiu em Tarsis, e lá, ele e a Dama das Trevas os teriam capturado se não fosse por Alhana Aurestelar e seus grifos.

Gakhan manteve-se pacientemente no rastro deles. Ele sabia da separação do grupo, ouviu relatos de Silvanesti sobre eles... onde eles tinham expulsado o grande dragão verde, Cyan Sanguevil, e depois sobre a Muralha de Gelo, onde Laurana matou o elfo negro utilizador de mágica, Feal-Thas. Ele sabia da descoberta das orbes do dragão... da destruição de uma delas e da descoberta de um outro pelo mago frágil.

Foi Gakhan quem seguiu Tanis em Arrojos e foi capaz de levar a Dama das Trevas até eles a bordo do perechon. Mas, também nesse caso, como já havia acontecido antes, Gakhan moveu sua peça do jogo e descobriu uma peça do oponente bloqueando seu lance final. O dragoniano não se desesperou. Gakhan conhecia seu oponente, ele sabia do grande poder que se opunha a ele. O jogo dele era de alto risco... alto risco, sem dúvida alguma.

Gakhan estava pensando em tudo isso, quando saiu do Templo da Majestade das Trevas... onde nesse momento os senhores dos dragões estavam se reunindo para o Grande Conclave... e entrou nas ruas de Neraka... naquele momento, o céu ainda estava claro, apesar de estarem no final do dia. À medida que o sol descia no céu, seus raios ficavam livres da sombra das cidadelas. Ele iluminava o topo das montanhas, decorando os picos cobertos de neve com um tom vermelho-sangue.

O olhar reptiliano de Gakhan não se demorou no pôr do sol. Ao invés disso, ele olhou rapidamente pelas ruas da “cidade das tendas” que nesse momento estava quase totalmente vazia, pois a maioria dos dragonianos devia estar acompanhando seus lordes esta noite. Os senhores dos dragões tinham uma notável falta de confiança uns nos outros e na Rainha deles também. Já tinham sido cometidos assassinatos em suas câmaras e era muito provável que outros viessem a ser cometidos.

No entanto, isso não preocupava Gakhan. Na verdade, isso facilitava o trabalho dele. Ele guiou rapidamente os outros dragonianos pelas ruas fedorentas e cheias de lixo. Ele poderia tê-los mandado nesta missão sem os acompanhar, mas Gakhan conhecia seu oponente muito bem e ele tinha um notável senso de urgência. O vento dos acontecimentos de grande importância começava a girar em um enorme vórtice. Ele estava no centro do turbilhão, mas sabia que em breve o vento o levantaria. Gakhan queria ser capaz de velejar nesses ventos e não ser arremessado contra as rochas.

— É este o lugar —, ele disse, parando do lado de fora de uma tenda de cerveja. Uma placa pregada num poste dizia em comum... O Olho do Dragão, enquanto um cartaz descorado na frente dizia num comum tosco: “Não é permitida a entrada de dragonianos e goblins”. Gakhan espiou dentro da aba da tenda imunda e viu sua caça. Ele gesticulou para seus acompanhantes, puxou a aba de lado e entrou.

Sua entrada foi saudada com um alvoroço, pois os humanos que estavam no bar voltaram seus olhos turvos para os recém chegados e... ao verem três dragonianos... começaram imediatamente a gritar e a escarnecer. Entretanto, os gritos e zombadas pararam instantaneamente quando Gakhan removeu o capuz que cobria-lhe o rosto reptiliano. Todos reconheciam o capanga de Lorde Kitiara. Uma atmosfera negativa, mais densa do que a fumaça rançosa e os odores fétidos que enchiam o bar caiu sobre a multidão. Olhando de modo ameaçador para os dragonianos, os humanos curvaram os ombros sobre suas bebidas e se aconchegaram, tentando se tornar inconspícuos.

Os olhos negros e reluzentes de Gakhan varreram a multidão.

— Ali —, ele disse em dragoniano, gesticulando na direção de um humano largado sobre o balcão. Seus acompanhantes agiram instantaneamente e agarraram o soldado humano de um olho só, que olhou para eles aterrorizado.

— Leve-o para fora, lá atrás —, Gakhan ordenou.

Os dragonianos arrastaram o cativo para fora e para trás da tenda, ignorando os protestos e súplicas do capitão desnorteado e as ameaças resmungadas pela multidão. Gakhan os seguiu um pouco mais devagar.

Foram necessários apenas alguns minutos para os peritos dragonianos fazerem o prisioneiro ficar sóbrio o bastante para falar... os gritos roucos do homem, fizeram muitos fregueses do bar perderem a vontade de beber... mas depois de algum tempo ele foi capaz de responder ao interrogatório de Gakhan.

— Você se lembra de ter prendido um oficial do exército dragoniano esta tarde, sob a acusação de deserção?

O capitão lembrava-se de ter interrogado muitos oficiais naquele dia... ele era um homem ocupado... todos eles eram parecidos. Gakhan fez um gesto para os dragonianos que responderam pronta e eficazmente.

O capitão gritou de agonia. Sim, sim! Ele se lembrava! Mas, não era só um oficial. Tinham sido dois.

— Dois? — os olhos de Gakhan reluziram — Descreva o outro oficial.

— Um humano enorme, bem grande. Parecia inchar para fora do uniforme. E tinha prisioneiros....

— Prisioneiros! — a língua reptiliana de Gakhan vibrava ao sair e entrar em sua boca — Descreva-os!

O capitão estava alegre demais para descrever.

269

— Uma mulher humana, cachos ruivos, peitos do tamanho de...

— Continue —, Gakhan rangeu os dentes. As garras de sua mão tremiam. Ele olhou para seus acompanhantes e eles o apertaram mais.

Soluçando, o capitão deu descrições apressadas dos outros dois prisioneiros, tentando agradar.

— Um kender —, Gakhan repetiu, ficando cada vez mais entusiasmado

— Continue! Um velho, barba branca... — Ele fez uma pausa confuso. O velho utilizador de mágica? Com certeza não teriam deixado aquele velho tolo e decrépito acompanhá-los numa missão tão importante e cheia de perigos. Se não é ele, então quem é? Alguém que eles tinham encontrado pelo caminho?

— Conte-me mais sobre o velho —, Gakhan ordenou.

O capitão revirou seu cérebro encharcado de bebida e entorpecido pela dor. O velho... barba branca...

— Curvado?

Não... alto, ombros largos... olhos azuis. Olhos esquisitos... O capitão estava prestes a desmaiar. Gakhan segurou o homem com a garra da sua mão e apertou o pescoço dele.

— O quê tem os olhos?

O capitão amedrontado olhou para o dragoniano que o sufocava lentamente. Ele balbuciou alguma coisa.

— Jovens... jovens demais! — Gakhan repetiu em júbilo. Agora ele sabia!

— Onde estão eles?

O capitão arfou uma última palavra, então Gakhan jogou-o no chão com estrépito.

O redemoinho estava se levantando. Gakhan sentiu-se sendo levantado. Um pensamento se repetia insistente em sua mente como o bater das asas de um dragão, enquanto ele e seus acompanhantes saíram da tenda correndo para os calabouços debaixo do palácio.

O Homem Eterno... o Homem Eterno... o Homem Eterno!

7

O TEMPLO DA RAINHA DAS TREVAS

— Tas!

— Dói... me deixe em paz...

— Eu sei, Tas. Desculpe-me, mas você tem que acordar. Por favor, Tas!

Um tom de medo e urgência naquela voz penetrou a névoa dolorida da mente do kender. Parte dele pulava de alegria, gritando para que ele acordasse. Mas a outra parte só queria voltar para a escuridão que, embora fosse desagradável, ainda era melhor do que enfrentar a dor que ele sabia que estava esperando por ele...

— Tas... Tas... — Uma mão bateu nas suas bochechas. A voz que sussurrava estava tensa, constrangida pelo terror que era mantido sob controle. O kender percebeu que não tinha escolha. Ele tinha que acordar. Além do mais, a parte do cérebro dele que pulava de alegria gritou, “você pode estar perdendo alguma coisa!”.

— Graças aos deuses! — Tika sussurrou, no momento que os olhos de Tasslehoff se arregalaram e olharam para ela — Como você se sente?

— Terrível —, Tas disse, articulando mal as palavras e levantando-se com dificuldade. Como tinha previsto, a dor estava escondida num canto e se lançou sobre ele. Ele gemeu e pôs a mão na cabeça.

— Eu sei... desculpe —, Tika disse outra vez, acariciando o cabelo dele com um toque gentil.

— Sei que você faz por bem, Tika —, Tas disse indisposto — mas você se importaria de não tocar meu cabelo? Parece que os martelos dos anões estão batendo na minha cabeça.

Tika tirou a mão apressadamente. O kender deu uma espiada em volta o melhor que podia com seu único olho bom. O outro quase tinha se fechado de tão inchado.

— Onde estamos? — Tas perguntou.

— Nos calabouços debaixo do Templo —, Tika disse num murmúrio. Tas, sentado a seu lado, sentiu que ela tremia de frio e de medo. Olhando em volta, ele entendeu o motivo. A visão o fez estremecer também. Com certa tristeza ele se lembrou dos bons e velhos tempos em que ele não conhecia o significado da palavra “medo”. Ele deveria estar sentindo uma onda de entusiasmo. Afinal de contas, ele estava num lugar onde nunca havia estado antes e provavelmente tinha uma série de coisas fascinantes a serem investigadas.

Mas,Tas sabia que havia morte aqui; morte e sofrimento. Ele já tinha visto muita gente morrer, muita gente sofrer. Ele pensou em Flint, Sturm e Laurana... Alguma coisa tinha mudado dentro dele. Ele nunca mais seria como os outros kenders. Através do sofrimento ele veio a conhecer o medo; não o medo com relação a si mesmo e sim pelos outros. Ele decidiu naquele momento que preferia morrer ao invés de perder mais alguém que ele amava.

Você escolheu o caminho escuro, mas, você tem coragem de andar nele, Fizban tinha dito.

Será que tinha mesmo? Tas se perguntava. Suspirando, escondeu o rosto nas mãos.

— Não, Tas! — Tika disse, enquanto sacudia o kender — Não faça isso conosco! Precisamos de você!

Tas levantou a cabeça com um grande esforço.

— Eu estou bem, — ele disse sem entusiasmo — Onde estão Caramon e Berem?

— Lá —, Tika fez um gesto indicando o lado mais longínquo da cela — Os guardas estão nos mantendo todos juntos até conseguirem encontrar alguém que decida o que fazer conosco. Caramon tem sido esplêndido —, ela acrescentou com um sorriso de orgulho e um olhar de carinho para o homenzarrão, que estava com os ombros caídos, aparentemente de mau humor no canto mais longínquo da cela, o mais longe possível de seus “prisioneiros”. Depois, o rosto de Tika pareceu assustado. Ela chegou mais perto — Mas estou preocupada com Berem! Acho que ele está ficando louco!

Tasslehoff olhou rapidamente para Berem. O homem estava sentado no chão de pedra frio e imundo da cela, o olhar absorto e a cabeça ereta como se estivesse ouvindo alguma coisa. A barba falsa que Tika tinha feito com pelo de bode estava rasgada e suja. Tas percebeu assustado que não ia demorar muito para ela se soltar completamente e deu uma olhada para fora da cela.

Os calabouços eram uns labirintos de corredores escavados na rocha pura debaixo do Templo. Parecia que eles se ramificavam em todas as direções a partir de uma sala da guarda central: uma sala pequena e redonda com um lado aberto, no final de uma escada estreita e sinuosa que saia diretamente no piso térreo do Templo. Na sala da guarda havia um hobgoblin grande sentado próximo a uma mesa judiada iluminada por uma tocha comendo calmamente um pedaço de pão e bebendo um jarro de qualquer coisa para ajudar o pão a descer. Um chaveiro cheio de chaves pendurado acima de sua cabeça dizia que ele era o carcereiro chefe. Tas percebeu que ele havia ignorado os companheiros; provavelmente porque ele não os conseguia ver naquela luz fraca, pois a cela em que eles estavam ficava a cem passos de distância dele em um corredor escuro e desolador.

Aproximando-se da porta da cela, Tas espiou o corredor na direção oposta. Ele molhou um dedo e o ergueu no ar. Ele chegou à conclusão que aquela direção era o norte. Tochas que emitiam uma grande quantidade de fumaça e um odor fétido bruxuleavam no ar abafado. Uma cela maior mais adiante estava cheia de goblins e dragonianos dormindo por causa da bebedeira. No final do corredor, depois da cela deles, havia uma porta pesada de ferro ligeiramente entreaberta. Prestando bastante atenção, Tas achou que conseguia ou\ir os sons que vinham além da porta: vozes e gemidos baixos. Tas concluiu que aquela era outra seção dos calabouços, com base em experiências passadas. Provavelmente o carcereiro tinha deixado a porta entreaberta para poder fazer sua ronda e ouvir os possíveis tumultos.

— Você tem razão, Tika —, Tas sussurrou — Estamos presos em uma espécie de cela temporária, provavelmente esperando ordens — Tika acenou com a cabeça. Se o fingimento de Caramon não enganava os guardas, pelo menos forçava-os a pensar duas vezes antes de fazer qualquer coisa de forma precipitada.

— Eu vou lá falar com Berem —, ele disse.

— Não, Tas — Tika olhou inquieta para o homem — não acho...

Mas Tas não ouviu. Ele deu uma última olhada no carcereiro, ignorou as objeções de Tika e caminhou lentamente até Berem com a intenção de grudar a barba falsa do homem de volta em seu rosto. Ele tinha acabado de se aproximar e estava estendendo sua mão quando o Homem Eterno rugiu e pulou sobre o kender.

Pego de surpresa, Tas caiu de costas e deu um grito estridente. Mas Berem nem mesmo o viu. Gritando de forma incoerente, pulou por cima de Tasslehoff e jogou-se contra a porta da cela.

Caramon levantou-se... e o hobgoblin também.

Tentando parecer irritado por ter seu descanso interrompido, Caramon olhou de cara feia para Tasslehoff que estava caído no chão.

— O quê você fez com ele? — O homenzarrão grunhiu pelo canto da boca.

— Na... nada, Caramon, juro — Tas arfou — Ele... ele é louco!

Sem dúvida, Berem parecia ter ficado louco. Ele se jogava contra as barras de ferro sem sentir dor, tentando arrancá-las. Quando isso não funcionou, ele agarrou as barras com as mãos e tentou afastá-las.

— Já estou indo, Jasla! — ele gritou — Não me deixe! Me perdoe...

O carcereiro, com seus olhos suínos arregalados de susto, correu em direção às escadas e começou a gritar com eles.

— Ele está chamando os guardas! — Caramon grunhiu — Temos que lazer Berem se acalmar. Tika...

Mas, a garota já estava ao lado de Berem. Ela segurava o ombro dele, pedindo que ele parasse. No princípio, o homem enfurecido não lhe deu atenção e a afastou com rudeza. Mas Tika fez alguns carinhos nele e o acalmou até Berem dar a impressão de que iria ouvir. Ele parou de tentar abrir a porta da cela e ficou parado, agarrando as barras com as mãos. A barba dele tinha caído no chão, seu rosto estava molhado de suor e ele sangrava de um corte que ele sofreu quando bateu a cabeça nas grades.

Ouviu-se um ruído próximo à frente do calabouço quando dois dragonianos desceram correndo as escadas a pedido do carcereiro. Eles avançaram pelo corredor estreito empunhando suas espadas curvas, seguidos de perto pelo carcereiro.Tas pegou rapidamente a barba e a enfiou em uma de suas escarcelas, torcendo para que eles não se lembrassem que Berem tinha entrado com a barba.

Tika, que ainda acariciava Berem com o objetivo de tranquilizá-lo, balbuciava qualquer coisa que lhe viesse à cabeça. Berem não dava a impressão de estar ouvindo, mas pelo menos ele parecia ter se acalmado novamente. Respirando com dificuldade, ele olhou para a cela na frente deles com os olhos vidrados. Tas via os músculos no braço do homem contraírem-se espasmodicamente.

— O quê significa isto? — Caramon gritou quando o dragoniano chegou à porta da cela — Você me prendeu nesta cela com uma besta alucinada! Ele tentou me matar! Exijo que você me tire daqui!

Tasslehoff, que observava Caramon atentamente, viu a mão do grande guerreiro fazer um gesto curto e ligeiro na direção do guarda. Ao reconhecer o sinal, Tas retesou os músculos, pronto para agir. Ele viu Tika ficar tensa também. Um hobgoblin e dois guardas... Eles já tinham enfrentado situações piores.

Os dragonianos olharam para o carcereiro que hesitou. Tas era capaz de imaginar o que se passava na cabeça dura da criatura. Se este oficial gigante fosse um amigo pessoal da Dama das Trevas, ela certamente não veria com h ns olhos um carcereiro que permitiu que um de seus amigos íntimos fosse assassinado em sua cela.

— Vou buscar as chaves —, o carcereiro murmurou enquanto voltava bamboleando pelo corredor.

Os dragonianos começaram a conversar em sua própria língua, aparentemente trocando comentários rudes sobre o hobgoblin. Caramon olhou para Tika e Tas e fez um gesto rápido de cabeças batendo. Tas tateou uma de suas bolsas, pegou sua pequena faca na mão (eles tinham revistado suas bolsas, mas Tas, procurando mostrar-se útil, fez um rodízio rápido com suas bolsas até os guardas ficarem confusos e desistirem depois de terem revistado a mesma bolsa quatro vezes. Caramon tinha insistido para permitirem que o kender ficasse com suas bolsas, pois ela continha itens que a Dama das Trevas queria examinar. A menos, é claro, que os guardas se responsabilizassem.... Tika continuou a fazer carícias em Berem e sua voz hipnótica trouxe uma certa paz aos seus olhos azuis, fixos e febris.

O carcereiro tinha acabado de pegar as chaves da parede e começava a voltar normalmente pelo corredor, quando uma voz vinda do pé da escada fez com que ele parasse.

— O quê você quer? — o carcereiro resmungou, irritado e surpreso ao ver a figura encapotada aparecer de repente sem nenhum aviso.

— Eu sou Gakhan —, disse a voz.

Calando-se imediatamente ao verem o recém-chegado, os dragonianos retiraram-se em respeito, enquanto o hobgoblin adquiria um tom verde doentio, as chaves tiniam umas contra as outras em suas mãos trêmulas. Outros dois guardas acompanhavam Gakham. A um gesto da figura encapotada, eles se colocaram ao seu lado.

Depois de passar pelo hobgoblin assustado, a figura aproximou-se da porta da cela. Agora Tas conseguia vê-la claramente. Era um outro dragoniano vestindo uma armadura e uma capa escura jogada sobre o rosto. O kender mordeu os lábios frustrado. As chances ainda não eram tão ruins assim... não para Caramon.

O dragoniano encapuzado ignorou o carcereiro trêmulo que vinha logo trás dele como um cachorro gordo, pegou uma tocha da parede e parou bem de frente para a cela dos companheiros.

— Tire-me deste lugar! — Caramon gritou, empurrando Berem de lado com o cotovelo.

Mas, ignorando Caramon, o dragoniano enfiou o braço por entre as barras da cela e colocou a garra da sua mão na frente da camisa de Berem. Tas olhou desesperado para Caramon. O rosto do homenzarrão ficou mortalmente pálido. Ele se lançou desesperadamente sobre o dragoniano, mas era tarde demais.

O dragoniano rasgou a camisa de Berem em pedaços com um único movimento das garras de sua mão. Uma luz verde reluziu dentro da cela quando a luz da tocha iluminou a gema incrustada no corpo de Berem.

— É ele —, Gakhan sussurrou — Abra a cela.

As mãos do carcereiro tremiam visivelmente enquanto ele tentava enfiar a chave na fechadura da porta da cela. Um dos guardas dragonianos arrancou a chave do hobgoblin, abriu a porta da cela e entrou junto com o outro. Um dos guardas atingiu Caramon na cabeça com um golpe violento usando o punho da espada e derrubou o guerreiro como um boi, enquanto o outro agarrava Tika.

Gakhan entrou na cela.

— Mate-o — o dragoniano gesticulou na direção de Caramon — junto com a garota e o kender. — Gakhan colocou as garras de sua mão no ombro de Berem — Eu levarei este aqui para Sua Majestade das Trevas.

O dragoniano deu um olhar triunfante para os outros.

— Esta noite, a vitória é nossa —, ele disse baixinho.

Suando dentro da armadura de escamas de dragão, Tanis ficou ao lado de Kitiara em uma das imensas antecâmaras que conduziam ao Grande Salão de Audiências. As tropas de Kitiara estavam em volta do meio elfo, inclusive os hediondos guerreiros esqueletais sob o comando do cavaleiro da morte, Lorde Soth. Eles se mantinham nas sombras bem atrás de Kitiara. Apesar de a antecâmara estar lotada (as tropas dragonianas de Kitiara estavam esprimidas), havia um espaço bastante grande em volta dos guerreiros mortos-vivos. Ninguém se aproximava deles, ninguém falava com eles e eles não falavam com ninguém. E, apesar do calor na sala estar sufocante devido à presença esmagadora de tantos corpos, emanava um frio destes mortos-vivos que quase fazia parar o coração de quem se aventurasse a chegar muito perto deles.

Tanis não conseguiu evitar um arrepio ao ver os olhos de Lorde Soth bruxulearem quando olharam para ele. Kitiara deu uma espiada em Tanis e sorriu aquele sorriso torto que ele tinha achado tão irresistível. Ela postou-se ao lado dele, seus corpos roçavam.

— Você vai acabar se acostumando com eles —, ela disse tranquilamente. Depois sua atenção voltou-se para o que estava acontecendo no imenso Salão. Alinha escura surgiu entre suas sobrancelhas, a mão dela cutucava nervosamente o punho da espada — Anda logo, Ariakas —, ela murmurou.

Tanis olhava na direção da porta decorada pela qual eles passariam quando chegasse a vez deles e assistia ao espetáculo que se desenrolava diante de seus olhos com uma admiração que ele não conseguia esconder.

O Salão de Audiências de Takhisis, a Rainha das Trevas, impressionava o espectador primeiro com um senso de sua própria inferioridade. Aquele era o coração das trevas que mantinha o sangue das trevas fluindo e... por isso... sua aparência estava de acordo. A antecâmara na qual eles estavam, dava para uma enorme sala circular com um piso de granito negro polido. O piso se elevava formando as paredes que subiam em curvas atormentadas como ondas como ondas congeladas no tempo. Parecia que a qualquer momento elas poderiam despencar e lançar na escuridão todos aqueles que estavam dentro do Salão. Era só o poder da Sua Majestade das Trevas que as mantinha sob controle. E assim as ondas negras subiam na direção de um teto alto abobadado, que naquele momento não era visível porque estava encoberto por uma fina camada de fumaça que se movia em círculos... o hálito dos dragões.

O piso do imenso Salão estava vazio naquele momento, mas dentro de pouco tempo se encheria rapidamente quando as tropas entrassem para ocupar seus lugares embaixo dos tronos de seus senhores dos dragões. Estes tronos, quatro deles, ficavam cerca de três metros acima do piso de granito reluzente. Havia passagens baixas e largas nas paredes côncavas que levavam às línguas de rocha negra que saíam das paredes. Sobre estas quatro plataformas enormes, duas de cada lado, sentavam-se os senhores dos dragões... e somente os senhores dos dragões. Ninguém mais, nem mesmo os guarda-costas tinham autorização para passar do degrau superior das plataformas sagradas. Guarda-costas e oficiais de alto escalão ficavam em pé sobre escadas que subiam até os tronos a partir do chão, como se fossem as costelas de algum animal pré-histórico.

No centro do Salão erguia-se uma outra plataforma ligeiramente maior que se enroscava como se fosse uma gigantesca cobra-de-capelo... e é exatamente isso que a escultura representava. Uma ponte de pedra estreita saía da “cabeça” da serpente e ia até outro portão do lado do Salão. A cabeça ficava de frente para Ariakas... e para a alcova envolvida pelas trevas acima de Ariakas.

O “Imperador”, como Ariakas chamava a si mesmo, sentava-se numa plataforma ligeiramente maior, na frente do Salão, mais ou menos três metros acima daqueles que estavam a sua volta.

Tanis sentiu seu olhar atraído de forma irresistível para uma alcova esculpida na rocha acima do trono de Ariakas. Ela era maior que as outras alcovas e dentro dela havia uma escuridão que quase parecia estar viva. Ela respirava e pulsava e era tão intensa que Tanis desviou os olhos rapidamente. Embora não conseguisse enxergar nada, ele adivinhou quem dentro em breve se sentaria naquelas sombras.

Tanis estremeceu e voltou-se para a escuridão dentro do Salão. Não havia muito mais coisa para ser vista. Em toda volta do teto abobadado havia dragões em alcovas similares às alcovas dos senhores dos dragões, mas menores. Quase invisíveis, obscurecidas pelo seu próprio hálito fumegante, estas criaturas sentavam-se de frente para as alcovas de seus respectivos senhores dos dragões, montando uma guarda vigilante sobre seus “senhores”... ou pelo menos assim supunham os senhores dos dragões. Na verdade, somente um dragão nesta assembléia estava realmente preocupado com o bem estar de seu senhor. Era Chéu, o dragão de Kitiara que, neste exato momento, estava sentado em seu lugar e olhava com seus olhos vermelhos flamejantes para o trono de Ariakas com a mesma intensidade e com um ódio muito mais visível que aquele que Tanis tinha visto nos olhos do senhor de Chéu.

Um gongo soou. Massas de soldados entraram no Salão, todos eles usando as cores do dragão vermelho das tropas de Ariakas. Centenas de garras e botas arranhavam o piso enquanto os guardas humanos e dragonianos entravam e tomavam seus lugares abaixo do trono de Ariakas. Nenhum oficial subiu as escadas, nenhum guarda-costas assumiu seu posto em frente de seu lorde.

Então, o homem propriamente dito entrou pelo portão que havia atrás de seu trono. Ele caminhava sozinho, suas vestes de estado purpúreas desciam majestosamente de seus ombros, a armadura escura brilhava sob a luz das tochas. Uma coroa cravejada de jóias cor de sangue reluzia sobre sua cabeça.

— A Coroa de Poder —, Kitiara murmurou, e neste instante Tanis viu a emoção nos olhos dela... desejo, um desejo que ele raramente tinha visto antes em olhos humanos.

— Aquele que usa a Coroa, governa —, disse uma voz atrás dela — Assim está escrito.

Lorde Soth. Tanis retesou os músculos para não tremer, sentindo a presença do homem como se fosse uma mão esqueletal fria no pescoço dele.

Os soldados de Ariakas ficaram um longo tempo gritando vivas bem alto enquanto batiam as lanças no chão e as espadas contra seus escudos. Kitiara rangeu os dentes de impaciência. Por fim, Ariakas estendeu a mão pedindo silêncio. Virando o corpo, ele ajoelhou-se em reverência diante da alcova escura acima dele, depois, o líder dos senhores dos dragões fez um gesto condescendente na direção de Kitiara.

Tanis olhou para Kit e viu tanto ódio e desdém em seu rosto que ele mal a reconheceu.

— Sim, lorde —, Kitiara sussurrou, os olhos sóbrios e reluzentes — Aquele que usa a Coroa, governa. Assim está escrito... escrito em sangue! — Ela virou a cabeça parcialmente e fez um gesto para Lorde Soth — Vá buscar a elfa.

Lorde Soth fez uma mesura e saiu da antecâmara como se ele fosse um nevoeiro maligno, os guerreiros esqueletais saíram atrás dele. Os dragonianos tropeçavam em si mesmos, esforçando-se freneticamente para sair de seu caminho letal.

Tanis segurou o braço de Kitiara.

— Você prometeu! — ele disse com a voz engasgada.

Olhando para ele com frieza, Kitiara puxou o braço, libertando-se facilmente do aperto firme do meio elfo. Mas os olhos castanhos dela prenderam-no, drenaram-no, e sugaram o sopro de vida de seu corpo até ele se sentir como uma carcaça seca.

— Ouça o que vou dizer, Meio Elfo —, Kitiara disse, sua voz era fria, aguda e estridente — Eu estou atrás de uma coisa e uma única coisa... a Coroa do Poder que Ariakas está usando. Essa é a razão pela qual capturei Laurana, iSS0 é tudo que ela significa para mim. Eu vou entregar a elfa para Sua Majestade como prometi. A Rainha me recompensará... com a Coroa, é claro depois ela ordenará que a elfa seja levada para as Câmaras da Morte, nas profundezas do Templo. Não dou a mínima importância para o que vai acontecer com a elfa depois disso, por isso eu a entrego a você. A um gesto meu dê um passo à frente. Eu o apresentarei à Rainha. Peça um favor a ela. Peça permissão para escoltar a elfa até sua morte. Se gostar de você, ela lhe concederá o que você pede. Você então pode levar a elfa até os portões da cidade ou onde você quiser e depois libertá-la. Mas quero sua palavra de honra, Tanis Meio Elfo, que você voltará para mim.

— Você tem minha palavra —, Tanis disse, seus olhos repousaram nos de Kitiara sem vacilar.

Kitiara sorriu. O rosto dela relaxou. Mais uma vez o rosto estava tão lindo que Tanis, perplexo pela transformação súbita, quase se perguntou se ele realmente tinha visto o rosto cruel. Ela colocou a mão na bochecha de Tanis e acariciou-lhe a barba.

— Eu tenho sua palavra de honra. Isso pode não significar muito para qualquer outro homem, mas sei que você a manterá! Só uma última advertência, Tanis —, ela sussurrou rapidamente — você tem de convencer a Rainha de que é um servo leal dela. Ela é poderosa, Tanis! Ela é uma deusa, lembre-se disso! Ela é capaz de enxergar o que existe dentro de seu coração, de sua alma. Você tem que convencê-la sem sombra de dúvida de que você pertence a ela. Ela te destruirá se você fizer um gesto errado ou disser uma única palavra que soe falsa. E não haverá nada que eu possa fazer. Se você morrer, sua Lauralanthalasa morrerá também!

— Compreendo! — Tanis disse, sentindo seu corpo gelar debaixo da armadura fria.

Ouviu-se o clangor de um clarim.

— Esse é o seu sinal —, Kitiara disse. Ela pôs as luvas e colocou o elmo de dragão na cabeça — Vá em frente, Tanis. Lidere minhas tropas. Eu entrarei por último.

Kitiara, resplandecente em sua armadura cintilante de escama de dragão azul como a noite, colocou-se orgulhosamente de lado, enquanto Tanis atravessava a porta decorada e entrava no Salão de Audiências.

A multidão começou a dar vivas ao avistar o estandarte azul. Empoleirado acima da platéia junto com os outros dragões, Chéu urrou de triunfo. Ciente aos milhares de olhos reluzentes sobre ele, Tanis tirou tudo de sua mente, exceto aquilo que ele tinha que fazer. Manteve os olhos fixos no lugar para onde se dirigia... a plataforma que havia no Salão ao lado de Lorde Ariakas, a plataforma decorada com o estandarte azul. Atrás de si, ele ouvia a passada ritmada de pés com garras da guarda de honra de Kit que marchava orgulhosa para dentro do Salão. Tanis chegou à plataforma e postou-se ao pé das escadas como lhe havia sido ordenado. A multidão então se aquietou e, no momento em que o último dragoniano passou pela porta, um burburinho começou a tomar conta do Salão. A multidão se espremeu adiante, ansiosa para ver a entrada de Kitiara.

Enquanto aguardava na antecâmara, fazendo a multidão esperar só mais uns instantes para aumentar o suspense, Kit percebeu um movimento com o canto do olho. Virando-se, ela viu Lorde Soth entrando na antecâmara acompanhado de seus guardas que carregavam nos braços descarnados um corpo envolto em um tecido branco. Os olhos da mulher viva e vibrante e os olhos sem expressão do cavaleiro da morte

Lorde Soth fez uma mesura.

Kitiara sorriu, depois virou-se e entrou no Salão de Audiências sob aplausos ensurdecedores.

Deitado no chão frio da cela, Caramon lutava desesperadamente para se manter consciente. A dor estava começando a diminuir. Ele tinha sido derrubado por um golpe de raspão, que tinha enviesado o elmo de oficial que ele usava, deixando-o aturdido, mas não inconsciente.

Entretanto ele fingiu estar inconsciente por não saber o que fazer. Por que Tanis não estava aqui, ele pensou desesperado, amaldiçoando mais uma vez sua falta de inteligência. O meio elfo teria um plano, ele saberia o que fazer. Eu não deveria arcar com esta responsabilidade! Caramon amaldiçoou amargamente. De repente, disse uma voz lá no fundo de seu cérebro pare de se queixar, seu grande boi! Eles dependem de você! Caramon piscou, depois se deu conta de que ia rir. A voz parecia tanto com a voz do Flint que ele podia jurar que o anão estava bem atrás dele! Ele tinha razão. Eles dependiam dele. Ele teria que dar o melhor de si. Era tudo o que ele podia fazer.

Caramon abriu só um pouquinho um de seus olhos e espiou por entre as pálpebras semicerradas. Havia um guarda dragoniano em pé bem próximo a ele. com as costas voltadas para o guerreiro que supostamente estava desmaiado, Caramon não conseguia ver Berem nem o dragoniano chamado Gakhan sem virar a cabeça, e ele não queria se arriscar a chamar a atenção para si. Ele sabia que conseguiria tirar esse guarda de circulação. Possivelmente o segundo antes que os outros dois acabassem com ele. Ele não tinha nenhuma esperança de escapar vivo, mas pelo menos ele poderia dar a Tas e a Tika uma chance de escaparem com Berem.

Caramon retesou os músculos e estava se preparando para se jogar sobre guarda, quando subitamente um grito agonizante cortou a escuridão dos calabouços. Era Berem gritando, um grito tão cheio de raiva e ódio que Caramon começou a se levantar assustado, esquecendo-se que ele deveria estar desacordado.

Depois ele parou, observando espantado quando Berem deu um passo à frente, agarrou Gakhan e o levantou do chão de pedra. Carregando o dragoniano que esperneava freneticamente em suas mãos, o Homem Eterno arremeteu para fora da cela e esmagou Gakhan contra uma parede de pedra. A cabeça do dragoniano se partiu ao meio como os ovos dos dragões do bem sobre o altar negro. Urrando de fúria, Berem batia o dragoniano contra a parede sem parar, até Gakhan não passar de uma massa verde ensanguentada disforme e sem vida.

Durante um instante, ninguém se moveu. Tas e Tika se aproximaram um do outro horrorizados com a cena repulsiva. Caramon se esforçou para montar o quebra-cabeça em sua mente confusa, enquanto até mesmo os guardas dragonianos ficaram parados olhando para o corpo de seu líder, numa fascinação paralisante e assustadora.

Em seguida, Berem largou o corpo de Gakhan no chão. Virou-se e olhou para os companheiros sem reconhecê-los. Ele é completamente louco, Caramon pensou, tremendo. Os olhos de Berem estavam arregalados e transtornados. Escorria saliva de sua boca. As mãos e braços estavam gosmentos de sangue verde. Berem parecia estar finalmente voltando à razão, ao perceber que seu captor estava morto. Ele olhou em volta e viu Caramon no chão, olhando chocado para ele.

— Ela está me chamando! — Berem sussurrou com a voz rouca.

Ele girou o corpo e saiu correndo pelo corredor norte, empurrando os dragonianos assustados de lado, quando eles tentaram segurá-lo. Sem parar para olhar para trás, Berem trombou com a porta de ferro parcialmente aberta no final do corredor; o tranco quase arrancou a porta de suas dobradiças. Batendo contra a pedra com um estrondo abafado, a porta balançou desconsoladamente. Eles ouviam os gritos selvagens e estridentes de Berem ecoando pelo corredor.

A esta altura, dois dos dragonianos tinham recobrado os sentidos. Um deles correu para a escada e gritou alguma coisa o mais alto que podia na língua dragoniana, mas Caramon conseguiu entender muito bem.

— O prisioneiro fugiu! Chamem os guardas!

Em resposta, ouviram-se gritos e o barulho de pés com garras movimentando-se no topo da escada. O hobgoblin deu uma olhada para o dragoniano morto e correu na direção da escada e da sala da guarda, juntando seus gritos de pânico aos gritos dos dragonianos. O outro guarda colocou-se rapidamente em pé e pulou para dentro da cela. Mas a esta altura Caramon também estava em pé. Isto era ação. Disso ele entendia. Estendendo a mão, o homenzarrão agarrou o dragoniano pelo pescoço. Com uma torção de suas mãos enormes, a criatura caiu sem vida no chão. Caramon tirou rapidamente a espada das garras do dragoniano no momento exato em que o corpo dele se transformou em pedra.

— Caramon! Cuidado atrás de você! — Tasslehoff gritou quando o outro guarda, voltando das escadas, correu para dentro da cela com a espada em punho.

Caramon girou o corpo a tempo de ver a criatura cair para a frente, quando a bota de Tika atingiu-a no estômago. Tasslehoff enfiou sua faca pequena no corpo do segundo guarda, esquecendo-se... no entusiasmo... de puxá-la de volta. Olhando para o cadáver de pedra da outra criatura, o kender deu um pulo frenético tentando recuperar a faca. Tarde demais.

— Deixe estar! — Caramon gritou e Tas se levantou.

Eles ouviam vozes guturais acima deles, patas raspando e clicando ao descer as escadas. O hobgoblin tinha chegado às escadas e acenava desesperada-mente e apontava para eles. Seus próprios gritos se elevavam acima do barulho das tropas que vinham descendo.

Caramon de espada em punho deu uma olhada incerta para as escadas, depois para o corredor norte onde Berem tinha ido.

— Isso mesmo! Siga Berem, Caramon —, Tika disse com urgência — Vá com ele! Você não vê? “Ela está me chamando”, ele disse. É a voz da irmã dele! Ele a ouve chamá-lo. JÉ por isso que ele ficou louco.

— Sim... — Caramon disse atordoado, olhando para o corredor. Ele conseguia ouvir os dragonianos se precipitando pela escada sinuosa com as armaduras tinindo e as espadas raspando contra as paredes de pedra. Eles só tinham alguns segundos — Vamos...

Tika agarrou o braço de Caramon. Ela enfiou as unhas no braço dele forçando-o a olhar para ela, seus cachos ruivos formavam uma massa de cores flamejantes sob a luz bruxuleante das tochas.

— Não! — ela disse com firmeza — Com certeza eles o pegarão e isso será o fim de tudo! Tenho um plano. Temos de nos separar. Tas e eu os despistaremos. Nós lhe daremos tempo. Vai dar tudo certo, Caramon —, ela insistia ao vê-lo balançar a cabeça — Tem um outro corredor que vai para o leste. Eu o vi quando nós entramos. Vão nos perseguir naquela direção. Agora vá antes que eles o vejam!

Caramon hesitou, o rosto contorcido pela agonia.

— Este é o fim, Caramon! — Tika disse — Por bem ou por mal. Você tem que ir com ele! Tem que ajudá-lo a encontrá-la! Depressa, Caramon! Você é o único que tem força suficiente para protegê-lo. Ele precisa de você!

Na verdade, Tika empurrou o homenzarrão. Caramon deu um passo, depois olhou de volta para ela.

— Tika... — ele começou a falar, tentando pensar em algum argumento contra este plano maluco. Mas, antes que ele conseguisse terminar, Tika deu-lhe um beijo rápido, pegou a espada de um dragoniano morto e saiu correndo da cela.

— Eu tomo conta dela, Caramon! — Tas prometeu, enquanto corria atrás de Tika, as escarcelas agitando-se descontroladamente à sua volta.

Caramon fitou-os por um momento. O carcereiro hobgoblin deu um grito estridente de terror quando viu Tika correndo em sua direção brandindo a espada. O carcereiro fez uma tentativa frenética de agarrá-la, mas Tika golpeou-o com tanta ferocidade que o hobgoblin caiu morto em meio a um grito gorgolejante, com a garganta cortada.

Ignorando o corpo caído no chão, Tika disparou pelo corredor em direção ao leste.

Tasslehoff, que vinha logo atrás dela, parou por um momento no pé da escada. Agora dava para ver os dragonianos e Caramon conseguia ouvir a voz estridente do kender gritando insultos para os guardas.

— Seus comedores de cachorro! Seus amantes de goblins de sangue gosmento.

Em seguida, Tas saiu correndo atrás de Tika que tinha desaparecido da vista de Caramon. Os dragonianos... enfurecidos pelos insultos do kender e vendo os prisioneiros fugirem... nem perderam tempo em olhar em volta. Eles desandaram a correr atrás dos pés ligeiros do kender, as espadas curvas brilhando, suas línguas compridas vibrando em antecipação à matança.

Em pouco tempo, Caramon se viu sozinho. Ele hesitou mais um minuto precioso, olhando para a escuridão densa das celas lúgubres. Não conseguia ver nada. A única coisa que ele conseguia ouvir era a voz de Tas gritando “seus comedores de cachorro”. Depois, o silêncio.

— Estou sozinho... — pensou Caramon aflito — Eu os perdi... perdi todos eles. Tenho que ir atrás deles. — Começou caminhar na direção das escadas, depois parou — Não, tem Berem. Ele também está sozinho. Tika tem razão. Ele precisa de mim. Ele precisa de mim.

Com a cabeça finalmente no lugar, Caramon virou-se e saiu correndo desajeitado atrás de Berem no corredor norte.

8

A RAINHA DAS TREVAS

— Senhor dos Dragões Toede.

Lorde Ariakas ouviu os nomes da lista de chamada com um desprezo preguiçoso. Não que ele estivesse entediado pela cerimonial. Pelo contrário. Reunir o Conselho Supremo não tinha sido idéia dele. Na verdade ele tinha se oposto à idéia. Mas, tinha tido o cuidado de não se opor com muita veemência. Isso poderia ter feito com que ele parecesse fraco; e Sua Majestade das Trevas não permitia que os fracos vivessem. Não, esta reunião do Conselho Supremo ia ser tudo menos entediante...

Ao pensar na Rainha das Trevas, ele virou o rosto e olhou rapidamente para a alcova acima dele. A maior e a mais magnífica do Salão, o grande trono ainda estava vazio, o portão que conduzia até ele, estava envolvido pela escuridão viva que respirava. Não havia escadas que levavam até aquele trono. O pomo era a única entrada e saída. E, para onde o portão conduzia... bem, era me não pensar nisso. É desnecessário dizer que nenhum mortal tinha passado dessa grade de ferro.

A rainha não tinha chegado ainda. Isso não o surpreendia. Os procedimentos de abertura não eram dignos de sua presença. Ariakas curvou-se em seu trono. O olhar dele moveu-se, apropriadamente, ele pensou com rancor do Trono da Rainha das Trevas para o Trono da Dama das Trevas; Kitiara estava lá, é claro. Este era seu momento de triunfo... ou pelo menos ela pensava assim. Ariakas sussurrou uma maldição.

— Que ela faça o seu pior papel —, ele murmurou, ouvindo apenas parcialmente enquanto o sargento repetia o nome de Lorde Toede mais uma vez — eu estou preparado.

Ariakas percebeu subitamente que alguma coisa estava errada. O que seria? O que estaria acontecendo? Perdido em seus pensamentos, ele não tinha prestado atenção ao cerimonial. O que estava errado? Silêncio... seguiu-se um silêncio assustador... o quê? Ele varreu sua mente tentando relembrar o que tinha acabado de ser dito. Lembrou-se e saindo de seus pensamentos sombrios, olhou de forma sinistra para o segundo trono do seu lado esquerdo. As tropas que se encontravam no Salão, a maior parte delas composta de dragonianos, estavam se levantando e se movendo como as águas de um mar de morte, enquanto todos os olhos se voltavam para o mesmo trono.

Apesar das tropas dragonianas pertencentes ao Lorde Toede estarem presentes e suas bandeiras se misturarem com as bandeiras de outros dragonianos a postos no centro do Salão de Audiências, o trono estava vazio.

Os olhos de Tanis acompanharam o olhar frio e austero de Ariakas. As orelhas do meio elfo arderam ao ouvir o nome de Toede. A imagem do hobgoblin que veio à sua mente foi a de seu encontro com ele em meio à poeira da estrada de Solace. A cena trouxe-lhe lembranças daquele dia quente de outono que tinha marcado o início desta jornada longa e sombria. Ela trouxe memórias de Flint e Sturm... Tanis rangeu os dentes e se esforçou para se concentrar naquilo que estava acontecendo. O passado acabou, terminou e... ele esperava com fervor... que em breve, ele fosse esquecido.

— Lorde Toede? — Ariakas repetiu com raiva. Os soldados presentes no Salão murmuravam entre si. Um senhor dos dragões nunca tinha desobedecido à ordem de comparecer ao Conselho Supremo.

Um oficial humano do exército dragoniano subiu as escadas que conduziam à plataforma vazia. Parando no último degrau (o protocolo proibia que ele subisse mais), ele gaguejou aterrorizado durante um instante diante daqueles olhos escuros e, pior que isso, diante da alcova escura acima do trono de Ariakas. Em seguida, respirou fundo e começou seu relatório.

— Eu... eu lamento informar Sua Senhoria e Sua Ma... Majestade das Trevas — ele deu uma olhada nervosa para a alcova escura que aparentemente ainda estava vazia — que o senhor dos dragões To... ah, Toede, teve um passamento prematuro e lamentável.

Tanis, que estava em pé no degrau mais alto da plataforma onde Kitiara estava sentada no trono, ouviu um bufo de escárnio vindo de baixo do elmo de dragão de Kit. Ouviram-se risos sufocados vindo da multidão abaixo dele, enquanto os oficiais do exército dragoniano trocavam olhares “de quem já sabia”.

Lorde Ariakas, por outro lado, não tinha gostado nada disso.

— Quem ousa matar um senhor dos dragões? — ele interpelou furioso e, ao ouvir o som da voz dele e o agouro de suas palavras, a multidão se calou.

— Foi na Ter...Terra dos Kenders, lorde —, o oficial respondeu, sua voz ecoou na imensa câmara de mármore. O oficial fez uma pausa. Mesmo a esta distância, Tanis conseguia ver o punho do homem abrir e fechar por causa do nervoso. Obviamente ele tinha mais notícias ruins para dar e relutava em continuar.

Ariakas olhou furioso para o oficial. Limpando a garganta, o homem ergueu a voz novamente.

— Lamento informar senhor, que a Terra dos Kenders foi per... — Por um momento a voz do homem sumiu completamente. Ele só conseguiu continuar depois de um esforço corajoso — perdida.

— Perdida! — repetiu Ariakas, sua voz parecia um trovão acompanhado de um raio.

O raio parecia ter atingido o oficial, deixando-o aterrorizado. Ele recuou e gaguejou de forma incoerente durante um instante, depois... aparentemente decidido a terminar tudo rapidamente, disse ofegante:

— O senhor dos dragões Toede foi infamemente assassinado por um kender chamado Kronin Kardonó e suas tropas foram expulsas de...

O burburinho na multidão aumentou, grunhidos de raiva e desafio, ameaças de destruição total à Terra dos Kenders. Eles iriam erradicar aquela raça miserável da face de Krynn...

Ariakas, acenou para a multidão com um gesto irritado da mão enluvada. O silêncio se abateu instantaneamente sobre a assembléia.

Mas logo foi quebrado.

Kitiara soltou uma gargalhada.

Foi uma gargalhada sombria... arrogante e de escárnio que ecoou das profundezas da máscara de metal.

Ariakas colocou-se em pé com o rosto desfigurado pela afronta. Ele deu um passo à frente e, no momento em que ele o fez o aço brilhou dentre suas tropas que se encontravam no Salão, quando as espadas foram desembainhas e os cabos das lanças eram batidas contra o chão.

Ao ver isso, as fileiras das tropas de Kitiara recuaram de forma a se organizarem mais perto da plataforma de seu lorde, que estava à direita de Ariakas. A mão de Tanis procurou instintivamente o punho da espada e ele se pegou movendo-se para mais perto de Kitiara, embora isso significasse ter que pisar na plataforma que ele não deveria pisar.

Kitiara não se moveu. Continuou sentada e olhou calmamente para Ariakas com um escárnio que, se não podia ser visto, podia ser sentido.

De repente, um silêncio mortal se abateu sobre a Assembléia, como se a respiração de cada corpo estivesse sendo reprimida por uma força invisível. À medida que foram se sentindo sufocadas as pessoas começaram a arquejar e seus rostos ficaram pálidos. Os pulmões doíam, as vistas embaçaram, corações pararam de bater. E depois, quando a escuridão permeou o lugar parecia que o próprio ar tinha sido sugado do Salão.

Seria aquela realmente uma escuridão física? Ou uma escuridão que só existia na mente? Tanis não sabia ao certo. Seus olhos viram milhares de tochas no Salão brilharem de forma resplandecente, ele viu milhares de velas bruxulearem como estrelas no céu noturno. Mas, nem mesmo o céu noturno era tão escuro quanto a escuridão que ele via agora.

Tanis estava zonzo. Ele tentou respirar desesperadamente, mas era como se ele estivesse outra vez debaixo do Mar Encarnado de Istar. Seus joelhos tremiam, ele quase não conseguia ficar em pé de tão fraco. Sua força o abandonou, ele cambaleou e caiu e, enquanto caía tentando respirar, ele estava vagamente ciente de que outros também caíam aqui e ali no chão de mármore polido. Erguendo a cabeça, embora o movimento fosse agonizante, ele conseguiu ver Kitiara cair para a frente em sua cadeira como se estivesse sendo esmagada no trono por uma força invisível.

Então a escuridão se dissipou. Ar fresco e doce encheu-lhe os pulmões. Seu coração estremeceu e começou a pulsar. O sangue correu para sua cabeça, quase fazendo ele desmaiar. Durante um instante, ele não conseguiu fazer nada além de se sentar de costas contra a escada de mármore fraco e desnorteado, enquanto a luz parecia explodir em sua cabeça. Depois, à medida que sua visão foi clareando, ele viu que os dragonianos não tinham sido afetados. Eles mantinham-se todos olhando fixamente para um único lugar.

Tanis ergueu os olhos em direção à plataforma magnífica que tinha permanecido vazia durante a cerimônia. Vazia até aquele momento. O sangue congelou em suas veias, sua respiração quase parou de novo. Takhisis, a Rainha das Trevas, tinha entrado no Salão de Audiências.

Ela tinha outros nomes em Krynn. Em élfico, ela era chamada de a Rainha Dragão: para os bárbaros das planícies, era Nilá, a Corruptora; entre os anões de Thorbardin, ela era conhecida como Tamex, o Metal Falso; Mai-tat, a que tem Muitas Faces, era como a chamavam as lendas dos povos navegantes de Ergoth. Os cavaleiros de Solamnia chamavam-na de Rainha das Muitas Cores e de Nenhuma, derrotada por Huma e desterrada muito tempo atrás.

Takhisis, a Rainha das Trevas, tinha retornado.

Mas não completamente.

Embora Tanis olhasse com reverência para a forma indistinta que se encontrava na alcova acima dele, mesmo que o terror penetrasse em sua mente e o deixasse dormente, incapaz de sentir ou entender qualquer coisa além do mais puro medo e horror... ele percebeu que a Rainha não estava presente na forma física. Era como se a presença dela na mente deles criasse a sombra de seu ser sobre a plataforma. Ela só estava ali na medida que sua vontade forçava os outros a perceberem-na.

Alguma coisa a detinha, impedindo sua entrada neste mundo. Uma porta... as palavras de Berem retornaram confusas à mente de Tanis. Onde estaria Berem? Onde estavam Caramon e os outros?Tanis percebeu com pesar que ele quase tinha se esquecido deles. Eles tinham saído de sua memória por causa da sua preocupação com Kitiara e Laurana. Sua cabeça girava. Ele tinha a sensação de ter a chave de tudo em suas mãos, se ao menos ele conseguisse pensar nisso com calma.

Mas isso não era possível. A forma indistinta aumentou sua intensidade até sua negritude dar a impressão de estar criando um buraco frio de nada absoluto na sala de granito. Incapaz de virar o rosto, Tanis sentiu-se compelido a olhar na direção daquele buraco assustador até ter a sensação aterrorizante de estar sendo atraído para ele. Naquele momento, ele ouviu uma voz dentro de sua cabeça.

Eu não os reuni para ver suas brigas mesquinhas e suas ambições ainda mais mesquinhas diminuírem a vitória que eu sinto estar se aproximando rapidamente. Lembre-se quem governa aqui, Lorde Ariakas.

Lorde Ariakas caiu sobre um joelho, e todos que se encontravam na câmara fizeram o mesmo. Tanis percebeu que ele mesmo se ajoelhara em reverência. Ele não conseguia evitar. Apesar de sentir repugnância por esse mal hediondo e sufocante, ela era uma deusa... uma das forjadoras do mundo. Ela governa desde o começo dos tempos... e governaria até o final dos tempos.

A voz continuou a falar vivida em sua mente e na mente de todos os presentes.

Lorde Kitiara, você nos agradou muito no passado. O presente que você nos traz agora, agrada-nos ainda mais. Traga a elfa, para que possamos avaliá-la e decidir sua sorte.

Olhando para Lorde Ariakas, Tanis viu o homem voltar para seu trono, mas não antes de lançar um olhar venenoso de ódio para Kitiara.

— Eu a trarei, Vossa Majestade das Trevas —, depois Kitiara fez uma mesura — Venha comigo —, ordenou a Tanis ao passar por ele enquanto descia as escadas.

Suas tropas dragonianas se afastaram, formando um caminho para ela poder chegar ao centro da sala. Kitiara desceu da plataforma pelas escadas que pareciam costelas, Tanis seguia atrás. As tropas se abriram para deixá-los passar, depois fecharam as fileiras quase imediatamente.

Ao chegar ao centro do Salão, Kitiara subiu as escadas estreitas que se projetavam como esporões das costas esculpidas da cobra-de-capelo até chegar ao centro da plataforma de mármore. Tanis a seguia com um pouco mais de lentidão, pois achou que as escadas eram estreitas e difíceis de subir, especialmente quando sentiu os olhos da forma indistinta da alcova sondarem sua alma.

Em pé, no centro da plataforma fantasmagórica, Kitiara virou o corpo e fez um gesto na direção da abertura do portão decorado que ficava no ponto mais longínquo da ponte estreita que conectava a plataforma com as paredes principais do Salão de Audiências.

Uma figura surgiu na porta; uma figura sombria vestida com a armadura de um Cavaleiro de Solamnia. Lorde Soth entrou no Salão, e... sua chegada... fez soldados caírem dos dois lados da ponte estreita, como se uma mão tivesse se erguido do túmulo e os tivesse jogado longe. Lorde Soth trazia em seus braços pálidos um corpo envolto em uma mortalha branca, da mesma espécie que se usava para embalsamar os mortos. O silêncio na sala era tão grande que quase dava pra ouvir os passos das botas do cavaleiro da morte, embora todos que estavam reunidos ali conseguissem ver o piso de pedra através da transparência do corpo descarnado.

Lorde Soth moveu-se adiante, carregando o corpo envolto em bandagem branca, atravessou a ponte e caminhou lentamente até ficar em pé sobre a cabeça da cobra. Obedecendo a um outro gesto de Kitiara, ele colocou o corpo no chão, aos pés do senhor dos dragões. Depois ele ergueu-se e desapareceu repentinamente, deixando todos piscando horrorizados e se perguntando se ele realmente existia ou se eles o tinham visto apenas em suas imaginações febris.

Tanis viu Kitiara sorrir debaixo do elmo, satisfeita com o impacto causado por seu servo. Depois, sacando a espada, Kitiara inclinou-se e cortou as amarras que envolviam a figura com um casulo. Dando-lhes um puxão, ela as soltou, depois deu um passo atrás e ficou observando sua prisioneira lutar para se livrar do emaranhado de bandagens.

Tanis viu uma massa embaraçada de cabelos cor de mel e o brilho de uma armadura de prata. Laurana tossia quase sufocada pelas bandagens que a constrangiam e lutava para se livrar do emaranhado de tecido branco. Houve risos tensos enquanto as tropas assistiam ao agitar débil da prisioneira... isto era obviamente uma indicação de que havia mais diversão por vir. Tanis reagiu instintivamente e deu um passo à frente para ajudar Laurana. Então, ele sentiu os olhos castanhos de Kitiara sobre si, observando-o, relembrando-o...

“Se você morrer... ela morre!”

O corpo de Tanis estremeceu com um calafrio, ele parou, depois recuou. Laurana levantou-se finalmente, atordoada e cambaleando. Ela ficou um momento em pé olhando vagamente sem compreender direito onde estava, piscando os olhos para conseguir ver sob a desagradável luz das tochas. O olhar dela finalmente pousou em Kitiara, que sorria para ela por detrás do elmo do dragão.

Ao ver seu inimigo, a mulher que a tinha traído, Laurana pôs-se ereta. Durante um instante, a raiva fez com que ela esquecesse o medo. Seu olhar perscrutou o grande Salão de forma imperiosa. Felizmente, ela não olhou atrás de si. Não viu o meio elfo barbado vestido com a armadura dragoniana que a observava atentamente. Ela viu as tropas da Rainha das Trevas, viu os senhores dos dragões em seus tronos, viu os dragões empoleirados acima deles. Por fim, ela olhou para a forma indistinta da própria Rainha das Trevas.

Agora ela sabe onde está, Tanis pensou arrasado, ao ver o rosto de Laurana perder a cor. Agora ela sabe onde está e o que está prestes a lhe acontecer.

Que tipo de coisas eles devem ter contado a ela nos calabouços sob o Templo. Atormentando-a com histórias das Câmaras da Morte da Rainha das Trevas. Tanis achou que era provável que ela tivesse sido capaz de ouvir os gritos dos outros, e sentiu sua alma doer por causa do terror óbvio que ela devia estar sentindo. Ela tinha ouvido os gritos deles à noite, e agora, dentro de horas, talvez minutos, ela se juntaria a eles.

Com o rosto mortalmente pálido, Laurana virou para trás para olhar para Kitiara como se ela fosse o único ponto fixo em um universo que girava. Tanis viu os dentes de Laurana rangerem, quando ela mordeu os lábios para manter o controle. Ela nunca demonstraria seu medo para esta mulher, nunca mostraria seu medo para nenhum deles.

Kitiara fez um pequeno gesto.

Laurana acompanhou o olhar dela.

— Tanis...

Virando-se, ela viu o meio elfo e, quando os olhos de Laurana se encontraram com os dele, Tanis viu a esperança brilhar. Ele sentiu o amor dela envolvê-lo como o início da primavera depois da amarga escuridão do inverno. Tanis descobriu finalmente que seu amor por ela era o elo entre suas duas metades antagônicas. Ele a amava com o amor eterno e imutável de sua alma élfica e com a paixão do amor de seu sangue humano. Mas esse reconhecimento havia chegado tarde demais e ele pagaria por essa descoberta com sua vida e sua alma.

Ele conseguiu lançar apenas um olhar para Laurana. Um olhar que tinha que levar a mensagem de seu coração, pois ele sentia os olhos castanhos de Kitiara sobre si, observando-o atentamente. E havia outros olhos sobre ele também e eles eram negros e indistintos.

Tanis, ciente daqueles olhos, forçou seu rosto a não revelar nenhum de seus pensamentos íntimos. Empregando todo seu controle, fechou as mandíbulas e deixou os músculos rígidos, mantendo cuidadosamente o olhar sem expressão como se Laurana fosse uma estranha. Virou o corpo com frieza e, quando o fez, viu a esperança cintilar e morrer nos olhos brilhantes dela. Como se uma nuvem tivesse escurecido o sol, o calor do amor de Laurana transformou-se em desespero, enregelando Tanis com sua tristeza.

Tanis segurou firme o punho da espada para evitar que sua mão tremesse e virou-se, ficando de frente para Takhisis, a Rainha das Trevas.

— Majestade das Trevas —, Kitiara gritou, segurando no braço de

Laurana e arrastando-a adiante — Este é meu presente... um presente que nos dará a vitória!

Ela foi interrompida momentaneamente por vivas ruidosos. Erguendo a mão Kitiara ordenou que se fizesse silêncio, depois continuou.

— Eu lhe entrego a elfa, Lauralanthalasa, princesa dos elfos de Qualinesti,

líder dos infames cavaleiros de Solamnia. Foi ela quem trouxe de volta as lanças de dragão, quem usou o orbe do dragão na Torre do Alto Clerista. Foi sob o comando dela que seu irmão e um dragão de prata viajaram para Sanção onde, por causa da inaptidão de Lorde Ariakas, eles conseguiram entrar no templo sagrado e descobrir a destruição dos ovos dos dragões do bem — Ariakas deu um passo ameaçador para frente, mas Kitiara o ignorou com frieza — Eu a entrego à senhora, minha Rainha, para que a trate como achar que os crimes que ela cometeu contra si devem ser tratados.

Kitiara empurrou Laurana para frente. A elfa cambaleou e caiu de joelhos diante da Rainha. Seu cabelo dourado se soltou de suas presilhas e caiu sobre ela como uma onda brilhante que... na mente febril de Tanis... era a única luz na imensa câmara escura.

Você fez um bom trabalho, Lorde Kitiara, disse a voz inaudível da Rainha das Trevas, e será bem recompensada. Escoltaremos a elfa para as Câmaras da Morte, depois lhe darei sua recompensa.

— Obrigada, Majestade. Kitiara fez uma mesura — Antes de terminarmos nosso assunto, tenho dois favores que suplico que me conceda — Estendendo a mão, ela pegou Tanis com seu aperto forte — Em primeiro lugar, quero lhe apresentar alguém que quer servir em seu grande e glorioso exército.

Kitiara colocou a mão no ombro de Tanis e o pressionou com firmeza, indicando-lhe que ele deveria se ajoelhar. Incapaz de tirar aquele último olhar de Laurana da sua cabeça, Tanis hesitou. Ele ainda poderia se afastar da escuridão. Ele poderia se colocar ao lado de Laurana e os dois enfrentariam o fim, juntos.

Ele deu um sorriso escarninho.

Quão egoísta eu me tornei, ele disse a si mesmo com amargura, para chegar até mesmo a considerar a possibilidade de sacrificar Laurana numa tentativa de encobrir minha própria insensatez? Não, tenho que pagar sozinho por meus delitos. Se eu não puder fazer mais nada de bom nesta vida, que eu pelo menos a salve. E levarei isso comigo como se fosse uma vela para iluminar meu caminho até que a escuridão me consuma!

A mão de Kitiara apertou-o de forma dolorosa, mesmo dentro da armadura de escamas de dragão. Os olhos castanhos atrás do elmo do dragão começaram a arder de ódio.

Lentamente a cabeça baixou, Tanis ajoelhou-se diante de Sua Majestade das Trevas.

— Apresento-lhe seu humilde servo, Tanis Meio Elfo —, Kitiara continuou calmamente, embora Tanis tivesse a impressão de ter detectado uma nota de alívio em sua voz — Eu o nomeei comandante de meus exércitos depois da morte prematura de meu antigo comandante, Bakaris.

Que nosso novo servo se adiante, disse a voz dentro da mente de Tanis. Tanis sentiu a mão de Kit em seu ombro enquanto se levantava, puxando-o mais perto. Ela sussurrou rapidamente:

— Lembre-se Tanis, agora você é propriedade de Sua Majestade das Trevas. Ela tem que estar completamente convencida, se não nem mesmo eu serei capaz de salvá-lo e você não será capaz de salvar sua elfa.

— Eu me lembrarei —, Tanis disse sem expressão no rosto. Livrando-se do aperto de Kitiara, o meio elfo deu um passo à frente e ficou bem na ponta da plataforma, abaixo do trono da Rainha das Trevas.

Levante a cabeça, olhe para mim, veio o comando.

Tanis preparou-se, buscando forças no fundo de sua alma, forças que ele não tinha certeza de possuir. Se eu falhar, Laurana estará perdida. Pelo bem do amor, tenho que banir o amor. Tanis ergueu os olhos.

Seu olhar encontrou o da Rainha das Trevas e foi capturado. Hipnotizado, ele fitava aquela forma indistinta, incapaz de se libertar. Não havia necessidade de forjar o assombro e a reverência assustadora, pois essas duas coisas vieram-lhe naturalmente, como acontece com todos os mortais que olham para Sua Majestade das Trevas. Mas, mesmo sentindo-se compelido a adorar, ele percebeu que... no fundo... ele ainda era livre. O poder dela não era completo. Ela não conseguia consumi-lo contra a vontade dele. Embora Takhisis se esforçasse para não revelar esta fraqueza, Tanis estava consciente do grande esforço que ela fazia para entrar no mundo.

Sua forma indistinta tremeluziu diante dos olhos dele, revelando a si mesma em todas as suas formas, mostrando que ela não tinha controle sobre nenhuma delas. Primeiramente, ela apareceu diante dele como o dragão de cinco cabeças da lenda solâmnica. Depois a forma mudou e ela era a Sedutora, uma mulher cuja beleza os homens dariam a vida para conquistar. Então a forma mudou mais uma vez. Agora ela era o Guerreiro Negro, o alto e poderoso Cavaleiro do Mal que trazia a morte em sua mão protegida pela cota de malha.

Mas. enquanto as formas mudavam, os olhos negros permaneciam constantes, observando a alma de Tanis, os olhos das cinco cabeças de dragão, os olhos da linda Sedutora, os olhos do temível Guerreiro. Tanis sentiu-se contrair sob tal escrutínio. Ele não conseguia suportá-lo, ele não tinha forças. Ele caiu mais uma vez de joelhos, arrastando-se diante da Rainha, menosprezando a si mesmo, até ouvir um grito engasgado de angústia atrás de si.

9

CLARINS DA DESTRUIÇÃO

Movendo-se desajeitadamente pelo corredor norte à procura de Berem, Caramon ignorou os gritos de medo, os chamados e as mãos dos prisioneiros estendidas por entre as barras das celas tentando agarrá-lo. Mas não havia nenhum sinal de Berem e nenhum sinal de que ele havia passado por ali. Ele tentou perguntar aos outros prisioneiros se eles o tinham visto, mas a maioria deles estava tão perturbada pelas torturas a que tinham sido submetidos que o que eles diziam não fazia nenhum sentido. Depois de algum tempo, a mente de Caramon ficou horrorizada e com tanta pena deles que ele deixou de incomodá-los. Ele continuou caminhando pelo corredor que o levava cada vez mais para baixo. Olhando em volta, ele se perguntou desesperado como é que ele encontraria aquele homem enlouquecido. Seu único consolo era que nenhum outro corredor derivava do corredor central. Berem tinha que ter vindo por este caminho! Mas, se veio, onde ele estaria?

Enquanto espiava as celas e olhava os cantos, Caramon quase não percebeu um guarda hobgoblin que vinha correndo em sua direção. Caramon brandiu a espada com irritação, maçado pela interrupção. Caramon decepou a cabeça da criatura e seguiu seu caminho antes mesmo de a cabeça tocar o chão de pedra.

Depois deu um suspiro de alívio. Ao descer apressado por uma outra escada, ele quase tropeçou no corpo de outro hobgoblin morto. O pescoço dele tinha sido torcido por mãos fortes. Com certeza Berem tinha passado por ali e não fazia muito tempo. O corpo ainda não tinha esfriado.

Certo de que estava na trilha do homem, Caramon começou a correr. Ele corria tanto que os prisioneiros nas celas pareciam apenas uma visão embaçada. Ele ouvia suas vozes estridentes implorarem por liberdade.

Se os soltar, eu terei um exército, Caramon pensou subitamente. Ele considerava a hipótese de parar um instante e abrir as portas das celas, quando ouviu um urro terrível e gritos vindo de algum lugar à frente dele.

Reconhecendo o rugido de Berem, Caramon continuou correndo. As celas terminaram, o corredor afunilou transformando-se em um túnel que penetrava fundo no chão. Tochas tremeluziam nas paredes, mas eram poucas e havia um grande espaço entre uma e outra. Caramon continuou correndo pelo túnel, o rugido ficava mais alto à medida que ele se aproximava. O grande guerreiro tentou ir mais rápido, mas o chão estava lamacento e escorregadio, o ar foi ficando cada vez mais pesado e abafado por causa da umidade à medida que ele avançava pelo túnel. Com medo de escorregar e cair, Caramon foi obrigado a diminuir o passo. Os gritos estavam mais próximos, logo ali adiante. O túnel estava ficando mais claro, ele devia estar chegando ao fim dele.

Foi então que ele viu Berem. Dois dragonianos o atacavam, suas espadas brilhavam sob a luz das tochas. Berem lutava contra eles com as mãos nuas, a luz da gema verde iluminava a câmara pequena e fechada com um brilho tenebroso

O fato de Berem ter lutado com eles durante tanto tempo era uma mostra de sua força ensandecida. O sangue escorria de um corte no rosto e fluía também de um corte profundo do lado de seu corpo. No momento em que Caramon corria para ajudá-lo e escorregou na borra que havia no chão, Berem agarrou a lâmina da espada de um dragoniano com as mãos assim que a ponta dela tocou seu peito. O aço cruel penetrou-lhe na carne, mas ele estava insensível â dor. O sangue escorria-lhe pelo braço enquanto ele virava a lâmina; com um movimento para cima, ele jogou o dragoniano para trás. Depois cambaleou, respirando com dificuldade. O outro guarda dragoniano se aproximou para dar o golpe de misericórdia.

Concentrados na vítima, os guardas não tinham visto Caramon se aproximar. Ao sair do túnel, Caramon lembrou-se em tempo de não estocar as criaturas para não correr o risco de perder a espada. Agarrou um dos guardas com as mãos enormes, torceu-lhe a cabeça e destroncou-lhe o pescoço habilmente. Largou o corpo no chão e bloqueou a investida selvagem do outro dragoniano dando um golpe ágil com o lado de sua mão na garganta da criatura. O dragoniano foi jogado para trás.

— Berem, você está bem? — Caramon virou-se e começava a ajudar

Berem quando sentiu uma dor cruciante em um dos lados de seu corpo.

Arfando em agonia, ele virou-se com dificuldade e viu um dragoniano atrás de si. Aparentemente ele tinha se escondido nas sombras, talvez por ter ouvido Caramon se aproximar. O golpe da sua espada deveria tê-lo matado, mas ele tinha sido dado com pressa e resvalou na cota de malha de Caramon. Caramon recuou para ganhar tempo, enquanto tateava o cinto à procura da espada.

Com a intenção de não lhe dar tempo, o dragoniano ergueu a espada e lançou-se contra Caramon.

Houve um movimento rápido, o brilho de uma luz verde e o dragoniano caiu morto aos pés de Caramon.

— Berem! — Caramon arfou e apertou o lado de seu corpo com a mão — Obrigado! Como...

Mas o Homem Eterno olhava Caramon sem reconhecê-lo. Depois, acenando lentamente com a cabeça, ele virou-se e começou a se afastar.

— Espere! — Caramon gritou. Rangendo os dentes por causa da dor, o homenzarrão pulou sobre os corpos dos dragonianos e correu atrás de Berem. Segurou o homem pelo braço e o fez parar — Espere, maldição! — ele repetiu, enquanto o segurava.

O movimento repentino teve seu preço. A sala começou a girar diante de seus olhos, obrigando Caramon a parar por um instante e lutar contra a dor de seu ferimento. Quando conseguiu enxergar outra vez, olhou em volta, tentando se orientar.

— Onde nós estamos? — ele perguntou, mas não esperava uma resposta, só queria que Berem ouvisse o som de sua voz.

— Abaixo, bem abaixo do Templo —, Berem respondeu num tom cavernoso — Estou perto. Bem perto, agora.

— Sim —, Caramon concordou sem entender. Apoiando-se firmemente em Berem, ele continuou a olhar em volta. As escadas de pedra que ele tinha descido terminavam em uma pequena câmara circular. Ele percebeu que era uma sala da guarda quando viu uma mesa velha e várias cadeiras em baixo de uma tocha na parede. Fazia sentido. Os dragonianos que eles haviam encontrado aqui em baixo deviam ser guardas. Berem tinha-os encontrado acidentalmente. Mas, o que será que os dragonianos estavam guardando?

Caramon deu uma olhada rápida na pequena câmara de pedra, mas não viu nada. A sala tinha talvez vinte passos de diâmetro e tinha sido esculpida na rocha. A escadaria de pedra em espiral terminava nesta sala, e de frente para ela, uma arcada conduzia para fora. Era na direção desta arcada que Berem caminhava quando Caramon o alcançou. Olhando pelo arco, Caramon não viu nada. Estava escuro adiante, tão escuro que Caramon teve a sensação de estar olhando diretamente para a Grande Escuridão de que as lendas falavam. As Trevas que existiam bem antes dos deuses terem criado a luz.

O único som que ele conseguia ouvir era o gorgolejo e o chapinhar da água. Ele achou que era uma corrente subterrânea, o que explicaria o ar úmido. Dando um passo atrás, ele examinou a arcada acima dele.

Não tinha sido esculpida na rocha como a câmara pequena em que eles se encontravam. Tinha sido feita de pedra, trabalhada por mãos hábeis. Ele era capaz de ver o delineado vago dos entalhes que a haviam decorado no passado, mas não conseguia decifrar o que era. Eles já tinham sido desgastados há muito tempo pela umidade no ar e pelo próprio passar dos anos desde sua construção.

Caramon estudava a arcada na esperança de encontrar alguma informação que pudesse guiá-lo e quase caiu quando Berem se agarrou nele com uma energia súbita e impetuosa.

— Eu conheço você! — o homem gritou.

— É claro que conhece —, Caramon grunhiu — Em nome do Abismo, o que você está fazendo aqui em baixo?

— Jasla está me chamando... — Berem disse com aquele olhar ensandecido que vidrava seus olhos mais uma vez. Virando-se, ele olhou para a escuridão além da arcada — Tenho que ir lá dentro... Guardas... tentaram me parar. Você vem comigo.

Caramon concluiu então que os guardas deveriam estar guardando aquela arcada! Por que razão? O que haveria além dela? Será que eles tinham reconhecido Berem, ou simplesmente cumpriam ordens de não deixar ninguém entrar? Ele não sabia a resposta para nenhuma destas perguntas. Então passou-lhe pela cabeça que as respostas não faziam diferença. Nem as perguntas.

— Você tem que entrar ali —, ele disse a Berem. Era uma afirmação, não uma pergunta. Berem concordou com a cabeça e deu um passo ansioso à frente. Ele teria caminhado diretamente para a escuridão se Caramon não o tivesse puxado para trás.

— Espere, vamos precisar de luz —, o homenzarrão disse com um suspiro — Fique parado!

Caramon deu um tapinha no braço de Berem, depois, mantendo o olhar fixo nele, foi recuando até sua mão que tateava a parede no escuro, encontrar uma tocha. Tirando-a da arandela, ele virou-se para Berem.

— Vou com você —, ele disse com dificuldade, perguntando-se por quanto tempo mais ele conseguiria ir adiante antes de desmaiar por causa da dor e da perda de sangue — Segure isto e espere um pouco — Ele deu a tocha para Berem, rasgou uma tira do pano retalhado que tinha sobrado da camisa do homem e a amarrou com firmeza em volta do ferimento do lado de seu corpo. Depois, pegando a tocha de volta, foi na frente, passando pela arcada.

Ao passar pelos suportes de pedra, Caramon sentiu algo roçar seu rosto.

— Teia de aranha! — ele murmurou, passando a mão no rosto, com aversão Ele olhou em volta com receio, pois tinha medo de aranhas. Mas, não havia nada. Caramon deu de ombros e não pensou mais no assunto enquanto continuava adiante e levava Berem atrás de si.

O ar foi cortado pelo toque de uma trombeta.

— Fomos pegos numa armadilha! — Caramon disse de forma sinistra.

— Tika! — Tas arfou com orgulho enquanto corria pelo corredor lúgubre

do calabouço. — Seu plano funcionou. — O kender arriscou olhar por sobre o ombro. — Sim —, ele disse quase sem fôlego — Acho que todos eles estão nos seguindo!

— Maravilhoso —, Tika murmurou. Ela mesmo parecia não achar que seu plano fosse funcionar tão bem. Nenhum outro plano que ela tinha feito na vida havia funcionado tão bem. Quem diria que este seria o primeiro? Ela também deu uma olhada por cima do ombro. Devia ter seis ou sete dragonianos correndo atrás deles, as espadas longas e curvas nas suas garras.

Apesar de não conseguirem correr tão rápido quanto a garota ou o kender por causa de seus pés cheios de garras, os dragonianos tinham uma resistência incrível. Tika e Tas estavam bem na frente deles, mas isso não ia durar muito. Ela já ofegava e sentia uma dor do lado que lhe dava vontade de se dobrar de agonia.

Mas cada segundo que eu corro dá um pouco mais de tempo para Caramon, foi seu pensamento. Levo os dragonianos um pouco mais longe.

— Diga, Tika... a língua de Tas já estava pendurada para fora da boca, o rosto animado como sempre, estava pálido de cansaço... — você sabe para onde estamos indo?

Tika balançou a cabeça. Não tinha fôlego suficiente para responder. Ela sentiu que diminuía a velocidade, suas pernas pareciam ser feitas de chumbo. Uma outra olhada para trás confirmou a impressão que ela tinha de que os dragonianos estavam ganhando terreno. Ela olhou em volta rapidamente na esperança de encontrar outro corredor que bifurcasse a partir deste corredor principal, ou até mesmo um nicho, uma passagem... qualquer lugar para se esconder. Não havia nada. O corredor se estendia adiante deles silencioso e vazio. Ele não tinha nem celas. Era um túnel de pedra longo, estreito, liso e aparentemente sem fim que se inclinava gradualmente para cima.

Quando se deu conta disso, ela quase parou. Arquejando, Tika diminuiu a velocidade e olhou para Tas que estava quase invisível sob a luz das tochas fumegantes.

— O túnel... está subindo... — Ela tossiu.

Tas piscou para ela sem compreender, depois seu rosto se animou.

— Está nos levando para cima e para o lado de fora! — ele gritou em êxtase — Você conseguiu, Tika!

— Talvez... — Tika disse, sem querer se animar muito.

— Ah, nem diga isso! — Tas gritou excitado, ganhando novas energias. Agarrou a mão de Tika e a puxou consigo — Sei que você estava certa, Tika! Cheire... — ele respirou — ar fresco! Nós vamos escapar... e encontrar Tanis... e voltar e... resgatar Caramon...

Somente um kender era capaz de falar e correr ao mesmo tempo enquanto era perseguido por dragonianos, Tika pensou cansada. Ela sabia que neste momento ela estava sendo impelida para frente por puro terror. E em breve, até isso a deixaria. E então, ela desmaiaria no túnel, tão cansada e com tanta dor que nem se importaria com o que os dragonianos...

— Ar fresco! — ela sussurrou.

Ela realmente tinha pensado que Tas estava mentindo só para ela continuar correndo. Mas agora ela estava sentindo uma leve brisa tocando-lhe a bochecha. A esperança fez suas pernas pesadas como chumbo ficarem mais leves. Ao olhar para trás, ele teve a impressão de ter visto os dragonianos diminuírem o ritmo. Talvez eles tenham percebido que nunca nos alcançariam! Um júbilo tomou conta dela.

— Depressa, Tas! — ela gritou. Juntos, os dois continuaram se movendo corredor acima com as energias renovadas, o ar doce soprando cada vez mais forte.

Virando num canto, eles pararam tão de repente que Tasslehoff escorregou na areia que havia no chão e trombou com a parede.

— Então é por isto que eles diminuíram o ritmo —, Tika sussurrou.

O corredor tinha chegado ao fim. Ele era fechado por duas portas de madeira travadas com barras. Janelas pequenas nas portas, cobertas com grades de ferro, permitiam que o ar da noite soprasse dentro do calabouço. Ela e Tas conseguiam ver o que havia lá fora, conseguiam ver a liberdade... mas não conseguiam alcançá-la.

— Não desista! — Tas disse depois de parar um instante. Recobrando-se rapidamente, ele correu e se jogou contra as portas. Estavam trancadas.

— Droga! — Tas resmungou, enquanto analisava as portas como um perito. Caramon poderia passar por ela derrubando-a, ou quebrando a fechadura com um golpe de espada. Mas não o kender, não Tika.

Enquanto Tas se curvava para examinar a fechadura, Tika encostou-se cansada contra a parede e fechou os olhos. O sangue pulsava-lhe na cabeça, os músculos de suas pernas estavam doloridos e encaroçados. Exausta, ela sentiu o gosto amargo das lágrimas em sua boca e percebeu que estava soluçando de dor, raiva e frustração.

— Não, Tika! — Tas disse, voltando depressa e dando tapinhas na mão dela — É uma fechadura simples. Posso tirar a gente daqui em segundos. Não chore Tika. Só vai levar um minutinho, mas é melhor estar preparada para aqueles dragonianos se eles aparecerem. Mantenha-os ocupados...

— Está bem —, Tika disse reprimindo as lágrimas. Limpou apressadamente o nariz com as costas das mãos, depois virou-se de frente para o corredor de espada em punho enquanto Tas dava outra olhada na fechadura.

Ele viu satisfeito, que era uma fechadura simples, protegida por uma armadilha tão simples que ele se perguntava porque eles tinham se dado ao trabalho de colocá-la.

Se perguntava por que eles tinham se dado ao trabalho... fechadura simples... armadilha simples... As palavras ecoaram em sua mente. Elas eram familiares! Ele as tinha pensado antes... Olhando perplexo para as portas, Tas percebeu que já tinha estado aqui antes! Mas, não, isso era impossível.

Balançando a cabeça, irritado, Tas tateou a bolsa procurando as ferramentas. Depois, parou. Um medo gelado tomou conta do kender e o sacudiu como um cachorro sacode um rato, deixando-o com os braços moles.

O sonho!

Estas eram as portas que ele tinha visto no sonho de Silvanesti! Esta tinha sido a fechadura. Uma fechadura simples, com uma armadilha simples! E Tika estava atrás dele, lutando... morrendo...

— Eles estão chegando, Tas! — Tika gritou, segurando a espada com as mãos suadas. Ela deu uma olhada rápida por sobre os ombros — O quê você está fazendo? O quê você está esperando?

Tas não conseguia responder. Agora ele ouvia os dragonianos rindo com suas vozes ásperas enquanto se aproximavam sem pressa de seus cativos, certos de que os prisioneiros não iam a lugar algum. Eles viraram no canto do túnel e Tas ouviu o riso deles aumentar quando viram Tika empunhando a espada.

— Eu... eu acho que não vou conseguir, Tika —, Tas choramingou, olhando aterrorizado para a fechadura.

— Tas —, Tika disse rapidamente e de forma taciturna, recuando para falar com ele sem tirar os olhos do inimigo — não podemos ser capturados! Eles sabem a respeito de Berem! Vão nos fazer falar o que nós sabemos sobre ele, Tas! E você sabe o que farão conosco para falarmos...

— Você tem razão! disse Tas, contrariado — Vou tentar.

Você tem coragem de andar nele... Fizban tinha dito a ele. Respirando fundo, Tasslehoff tirou um arame fino de uma de suas bolsas. Afinal de contas, ele disse com firmeza para suas mãos trêmulas, o que é a morte para um kender, se não a maior de todas as aventuras? E, além disso, Flint já está lá sozinho. Provavelmente se metendo em todos os tipos de problemas... Com as mãos bem firmes, Tas inseriu cuidadosamente o arame na fechadura e começou trabalhar.

Subitamente, houve um rugido rouco atrás de Tas; ele ouviu Tika gritar e o barulho de aço batendo contra aço.

Tas arriscou uma olhada rápida. Tika nunca tinha aprendido a arte do manejo da espada, mas era uma perita em brigas de bar. Golpeando e cortando com a lâmina, ela chutou, arrancou olhos, mordeu e bateu. A fúria e a violência de seu ataque fizeram com que os dragonianos dessem um passo atrás. Todos eles estavam cortados e sangravam; um deles chafurdava no sangue verde no chão, seu braço estava pendurado, imprestável.

Mas, ela não conseguiria segurá-los por muito mais tempo. Tas voltou ao trabalho, mas suas mãos tremiam, a ferramenta delgada escapou-lhe da mão úmida de suor. O segredo aqui, era destrancar a fechadura sem acionar a armadilha. Ele conseguia ver a armadilha... uma pequena agulha mantida no lugar por uma mola em espiral.

Pare com isso! ele ordenou a si mesmo. Isso era jeito de um kender agir? Ele inseriu cuidadosamente o arame outra vez, suas mãos estavam firmes novamente. De repente, quando estava quase conseguindo, alguma coisa trombou nele por detrás.

— Ei! — ele gritou irritado com Tika, virando-se para ela — Seja um pouco mais cuidadosa... — ele parou antes de terminar a frase. O sonho! Ele tinha dito exatamente aquelas palavras. E... assim como no sonho... ele viu Tika, caída a seus pés, o sangue escorrendo nos cachos ruivos dela.

— Não! — Tas gritou de raiva. O arame escorregou, a mão atingiu a fechadura.

Ouviu-se um clique quando a fechadura abriu. E com o clique, veio um outro barulho pequenino, um som agudo, quase inaudível; um som como um clique baixinho. A armadilha tinha sido acionada.

De olhos arregalados, Tas olhava para a minúscula gota de sangue em seu dedo, depois para a pequena agulha dourada projetando-se da fechadura. Os dragonianos agora o tinham pego, e seguravam-no pelo ombro. Tas os ignorou. Não fazia diferença mesmo. Ele sentia uma dor que lhe queimava o dedo e logo a dor se espalharia para o braço e por todo o corpo.

Quando chegar em meu coração, não a sentirei mais, disse para si mesmo num estado de sonolência. Não sentirei nada.

Em seguida, ele ouviu clarins, clarins estridentes, clarins de latão. Ele tinha ouvido aqueles clarins antes. Onde? É isso mesmo. Foi em Tarsis, pouco antes da chegada dos dragões.

Depois, os dragonianos que o seguravam saíram correndo freneticamente de volta pelo corredor.

— Deve ser uma espécie de alarme geral — Tas pensou e notou interessado que suas pernas não conseguiam mais mantê-lo em pé. Ele sentou-se no chão ao lado de Tika. Estendeu a mão trêmula e gentilmente acariciou seus lindos cachos ruivos, agora manchados de sangue. O rosto dela estava branco, os olhos fechados.

— Desculpe, Tika —, Tas disse, a garganta constringindo-se. A dor se espalhava rapidamente, os dedos e os pés já estavam dormentes. Não conseguia movê-los — Desculpe, Caramon. Eu tentei, eu tentei de verdade... — Lamentando-se em silêncio, Tas sentou-se de costas contra a porta e esperou pela escuridão.

Tanis não conseguia se mover e por um momento, enquanto ouvia os soluços inconsoláveis de Laurana, não teve a menor vontade de se mover. A única coisa que ele queria era implorar a um deus misericordioso que o derrubasse sem vida no momento que ele se ajoelhasse diante da Rainha das Trevas. Mas os deuses não lhe concederam tal graça. A sombra se dissipou quando a atenção da Rainha mudou-se para outro lugar, distante dele. Tanis levantou-se com dificuldade o rosto enrubescido de vergonha. Ele não conseguia olhar para Laurana, não ousava nem cruzar o olhar com Kitiara, sabendo bem do escárnio que encontraria nas suas profundezas castanhas.

Mas Kitiara tinha assuntos mais importantes em mente. Este era seu momento de gloria. Os planos dela estavam se concretizando. Estendendo a mão, segurou Tanis com seu aperto no momento que ele ia se adiantar para oferecer-se como escolta para Laurana. Com frieza, ela o empurrou para trás e colocou-se na frente dele.

— Por fim, eu gostaria de recompensar um servo que me ajudou a capturar a elfa. Lorde Soth pediu que lhe concedesse a alma de Lauralanthalasa, para que ele possa dessa maneira se vingar da elfa, que... muito tempo atrás... lançou uma maldição sobre ele. Se está condenado a viver nas trevas eternas, ele pede que esta elfa compartilhe sua vida na morte.

— Não! — Laurana ergueu a cabeça, o medo e o horror penetravam seus sentidos dormentes — Não —, ela repetiu com a voz engasgada.

Dando um passo atrás, ela olhou desesperadamente pensando numa fuga, mas era impossível. Abaixo dela, o chão se agitava repleto de dragonianos olhando para ela ansiosos. Engasgada pelo desespero, ela olhou para Tanis mais uma vez. O rosto dele estava sombrio e impenetrável; ele não olhava para ela, estava olhando com olhos flamejantes para a mulher humana. Já se arrependendo de sua explosão de raiva repugnante, Laurana tinha decidido que morreria antes de demonstrar qualquer outra fraqueza na frente de qualquer um dos dois. Ela endireitou-se e levantou a cabeça, com orgulho.

Tanis nem mesmo viu Laurana. As palavras de Kitiara pulsavam em sua cabeça como sangue, embaciando sua visão e seu raciocínio. Furioso, ele deu um passo à frente e ficou perto de Kitiara.

Você me traiu! — ele engasgou — Isto não fazia parte do plano! Quieto! — ordenou Kitiara em voz baixa — Se não você vai estragar tudo!

— O quê...

— Cala a boca! — Kitiara retrucou com malevolência.

— Seu presente me agrada muito, Lorde Kitiara. A voz sombria penetrou na raiva de Tanis. Eu concedo seus pedidos. A alma da elfa será dada a Lorde Soth e nós aceitamos o meio elfo a nosso serviço. Em reconhecimento disto, ele colocará sua espada aos pés de Lorde Ariakas.

— Bem, vá em frente! — Kitiara ordenou com frieza, os olhos em Tanis. Os olhos de todos na sala estavam voltado para o meio elfo.

Sua mente estava atordoada.

— O quê? — ele murmurou — Você não me disse nada sobre isto! O que eu faço?

— Suba na plataforma e coloque sua espada aos pés de Ariakas —, Kitiara respondeu rapidamente, acompanhando-o até a borda da plataforma — Ele a pegará e a devolverá para você, e então você será um oficial dos exércitos dragonianos. E um ritual, nada mais. Mas, me ganha tempo.

— Tempo para que? O que você está planejando? — Tanis perguntou com aspereza, com um pé na escada que levava para baixo. Ele a segurou pelo braço — Você deveria ter me contado...

— Quanto menos você souber, melhor, Tanis. — Kitiara sorriu com charme, por causa daqueles que observavam. Houve alguns risos nervosos, algumas piadas rudes sobre o que parecia ser a separação de dois amantes. Mas, Tanis não viu nenhum sorriso de resposta nos olhos castanhos de Kit.

— Lembre-se de quem está ao meu lado nesta plataforma —, Kitiara murmurou. Acariciando o punho da espada, Kit lançou um olhar significativo para Laurana — Não faça nada precipitado — Afastando-se dele, ela voltou e postou-se ao lado de Laurana.

Tremendo de medo, e de raiva e com os pensamentos confusos, Tanis desceu as escadas que saiam da plataforma na cabeça da cobra. O barulho da assembléia em volta dele parecia a confluência das águas dos oceanos. A luz cintilava na ponta das espadas, ele enxergava as chamas das tochas embaciadas. Ele pisou firme no chão e começou a caminhar na direção da plataforma de Ariakas sem uma idéia clara de onde estava ou o que estava fazendo. Movendo-se simplesmente pelo reflexo, ele percorreu a distância que o separava de seu destino.

Os rostos dos dragonianos que formavam a guarda de honra de Ariakas flutuavam em volta dele como um pesadelo hediondo. Ele os via como cabeças desincorporadas, fileiras de dentes brilhantes e línguas que vibravam. A guarda abriu-se diante dele, as escadas se materializaram a seus pés como se surgissem do meio de um nevoeiro.

Erguendo a cabeça, ele olhou desanimado. No topo da escada estava Lorde Ariakas, um homem enorme, majestoso, armado com o poder. Toda luz da sala parecia ser atraída para a Coroa pousada sobre sua cabeça. Seu brilho ofuscava a vista e Tanis piscou quando começou subir os degraus com a mão na espada.

Kitiara tinha-o traído? Ela manteria sua promessa? Tanis duvidava disso. Amaldiçoou a si mesmo amargamente. Ele tinha sucumbido ao seu encanto mais uma vez. Mais uma vez ele fazia o papel de idiota, confiando nela. E agora ela tinha todas as peças do jogo. Não havia nada que ele pudesse fazer... ou haveria?

A idéia veio à cabeça de Tanis tão subitamente que ele parou com um pé no degrau de cima e outro no degrau de baixo.

Idiota! Continue andando, ele ordenou a si mesmo, sentindo que todos o olhavam. Esforçando-se para manter um semblante de calma, Tanis subiu mais um degrau, e mais outro. À medida que se aproximava de Lorde Ariakas, o plano ia ficando cada vez mais claro.

Aquele que usa a Coroa, governa! As palavras ecoavam na cabeça de Tanis.

Matar Ariakas, pegar a Coroa! Será simples! O olhar de Tanis percorreu a alcova de maneira febril. Não havia guardas em torno de Ariakas, é claro. Ninguém, a não ser os senhores dos dragões, tinha permissão para ir às plataformas. Mas ele não tinha guardas nem nas escadas como os outros senhores dos dragões. Aparentemente o homem era tão arrogante e se sentia tão seguro de seu poder que os tinha dispensado.

Os pensamentos de Tanis se aceleraram. Kitiara trocará sua alma por aquela Coroa. E enquanto eu tiver a Coroa nas mãos, Kitiara estará sob meu comando! Posso salvar Laurana... podemos fugir juntos! Quando estivermos em segurança fora daqui, posso explicar as coisas para Laurana, posso explicar tudo! Vou sacar minha espada, mas ao invés de colocá-la aos pés de Lorde Ariakas, trespassarei seu corpo com ela! Quando a Coroa estiver em minhas mãos, ninguém ousará me tocar!

De repente, Tanis percebeu que estava tremendo de excitação. Com esforço, obrigou a si mesmo a se acalmar. Ele não era capaz de olhar para Ariakas, pois tinha medo que o homem visse esse plano desesperado em seus olhos.

Por isso, manteve seu olhar na escada e só percebeu que estava perto do Lorde Ariakas quando viu que restavam cinco degraus entre ele e o topo da plataforma. A mão de Tanis se contraía sobre a espada. Sentindo-se sob controle, ergueu os olhos e olhou para o rosto do homem e, por um instante, quase se acovardou diante do mal ali revelado. Um rosto que tinha se tornado impassível por causa da ambição, um rosto que tinha visto a morte de milhares de inocentes simplesmente como um meio para se atingir um fim.

Ariakas observava Tanis com uma expressão de tédio, um sorriso de desprezo no rosto. Depois, perdeu completamente o interesse no meio elfo, pois tinha outros assuntos com os quais se preocupar. Tanis viu o olhar do homem voltar-se para Kitiara, ponderando. Ariakas tinha o olhar de um jogador inclinado sobre o tabuleiro, refletindo sobre seu próximo lance, tentando adivinhar a intenção de seu oponente.

Tomado pela repugnância e o ódio, Tanis começou a tirar a lâmina da bainha. Mesmo que fracassasse em sua tentativa de salvar Laurana, mesmo que os dois morressem dentro destas paredes, pelo menos ele teria feito alguma coisa boa para o mundo matando o comandante-chefe dos exércitos dragonianos.

Mas, quando ouviu Tanis sacar a espada, Ariakas voltou os olhos rapidamente para o meio elfo. Aquele olhar negro fixo penetrou na alma de Tanis. Ele sentiu o poder extraordinário daquele homem oprimir-lhe, envolvendo-o como o calor de uma fornalha. E então, uma nova descoberta atingiu Tanis como se fosse um golpe físico e quase o fez cambalear nas escadas.

A aura de poder que o envolvia... Ariakas era um utilizador de mágica!

Seu tolo. estúpido e cego! Tanis amaldiçoou a si mesmo. Pois, agora, enquanto se aproximava, viu uma parede cintilar debilmente em volta do Lorde. É claro, por isso não havia guardas protegendo-o! Ariakas não confiaria em ninguém que faz parte desta multidão. Ele usaria sua própria mágica para se proteger!

E ele estava atento agora. Pelo menos isso Tanis era capaz de ver claramente naqueles olhos frios e impassíveis.

Os ombros do meio elfo caíram. Ele estava derrotado.

E de repente... “Ataque, Tanis! Não tema a mágica dele! Eu te ajudarei!”

A voz não passava de um sussurro, mas mesmo assim tão clara e tão intensa, Tanis praticamente não sentia nenhum sopro tocar sua orelha. Os pelos de seu pescoço ficaram arrepiados, um tremor sacudiu seu corpo.

Trêmulo, ele olhou em volta rapidamente. Não havia ninguém próximo a ele, ninguém, com exceção de Ariakas que estava a apenas três passos de distância, franzindo as sobrancelhas e obviamente ansioso para esta cerimônia chegar ao fim. Ao ver Tanis hesitar, Ariakas fez um gesto imperioso para o meio elfo depositar a espada a seus pés.

Quem tinha falado? De repente, os olhos de Tanis foram atraídos por uma figura que estava em pé ao lado da Rainha das Trevas. Ela estava vestida com um robe negro e ele não a tinha percebido antes. Agora ele a observava, achando que ela lhe parecia familiar. A voz teria vindo daquela figura? Se tivesse vindo, a figura não deixou isso transparecer, pois não fez nenhum sinal ou movimento. O que ele deveria fazer? ele se perguntava freneticamente.

'Ataque. Tanis!”a voz sussurrou mais uma vez em sua mente. ''Rápido!”

Suando e com a mão tremendo, Tanis sacou lentamente a espada. Ele estava no mesmo patamar que Ariakas. A parede cintilante da magia do Lorde o envolvia como se fosse um arco-íris que se forma a partir do reflexo reluzente da água.

Não tenho escolha, Tanis disse para si mesmo. Se for uma armadilha, que assim seja. Eu prefiro morrer desta forma.

Fingindo ajoelhar-se e segurando a espada com o punho virado em direção ao lorde para colocá-la sobre a plataforma de mármore, Tanis subitamente inverteu o movimento da espada. Transformando-o num golpe mortal, arremeteu contra o coração de Ariakas.

Tanis esperava morrer. Rangendo os dentes ao atingi-lo, ele esperava que o escudo mágico fosse destruí-lo como uma árvore atingida por um raio.

E um raio realmente atingiu, mas não a ele! Para sua surpresa, a parede de arco-íris explodiu, e a espada penetrou. Ele a sentiu penetrar num corpo sólido. Um grito selvagem de dor e afronta quase o deixou surdo.

Ariakas cambaleou para trás enquanto a lâmina da espada penetrava em seu peito. Um homem comum teria morrido vitima daquele golpe, mas a força e a raiva de Ariakas mantinham a morte a distância. Seu rosto se contorcia de ódio, ele atingiu o rosto de Tanis fazendo o meio elfo cambalear até a plataforma.

A cabeça de Tanis latejava de dor. Ele viu vagamente sua espada cair ao seu lado, vermelha de sangue. Durante um instante, pensou que fosse perder a consciência e isso significaria a morte, sua morte e a de Laurana. Grogue, sacudiu a cabeça tentando ver as coisas mais claramente. Ele tinha que resistir! Ele tinha que pegar a Coroa! Tanis ergueu os olhos, viu Ariakas assomando sobre ele, as mãos erguidas, preparadas para conjurar uma magia que acabaria com sua vida.

Tanis não conseguia fazer nada. Ele não tinha proteção alguma contra mágica e sabia que seu ajudante invisível não o ajudaria mais, pois já tinha conseguido o que desejava.

Mas, apesar de ser poderoso como era, havia um poder maior que Ariakas não era capaz de conquistar. Ele engasgou, sua mente vacilou, as palavras da magia se perderam em meio à dor terrível. Abaixando os olhos, viu o sangue manchar suas vestes púrpuras, a mancha ia ficando maior a cada instante que passava, enquanto a vida se esvaia de seu coração cortado ao meio. A morte o reivindicava. Ele não conseguiria adiá-la por mais tempo. Ariakas lutou desesperadamente contra a escuridão e com um ultimo grito, pediu à Rainha das Trevas que o ajudasse.

Mas ela abandonava os fracos. Da mesma forma que tinha visto Ariakas matar seu próprio pai, ela via também a queda de Ariakas. O nome dela, foram as últimas palavras proferidas por seus lábios.

Houve um silêncio inquieto no Salão de Audiências quando o corpo de Ariakas tombou no chão. A Coroa de Poder caiu-lhe da cabeça com estrépito e ficou jogada em meio a um emaranhado de sangue e cabelos pretos.

Quem a reivindicaria?

Ouviu-se um grito penetrante. Kitiara gritou um nome, chamando por alguém.

Tanis não conseguiu entender e também não se importou. Estendeu sua mão para pegar a Coroa.

De repente, uma figura de armadura negra materializou-se diante dele.

Lorde Soth!

Lutando contra uma sensação de pânico e terror, Tanis manteve sua mente focalizada em uma única coisa. A Coroa estava apenas a alguns centímetros de distância de seus dedos. Ele fez uma tentativa desesperada de pegá-la. Sentiu agradecidamente o metal frio lhe penetrar na carne da mão no exato momento em que outra mão... uma mão esqueletal... também se lançava a ela.

Era dele! Os olhos chamejantes de Soth, se arregalaram. A mão esqueletal se estendeu para arrancar-lhe o prêmio. Tanis ouvia a voz de Kitiara, gritando ordens incoerentes.

Mas. enquanto ele levantava aquele pedaço de metal manchado de sangue sobre sua cabeça, enquanto seus olhos fitavam Lorde Soth sem medo, o silêncio do Salão foi interrompido pelo som de clarins, o clangor irritante de clarins.

A mão de Lorde Soth parou no ar, a voz de Kitiara calou-se subitamente.

Houve um murmúrio agourento e reprimido da multidão. Durante um instante, a mente confusa de Tanis achou que os clarins pudessem estar tocando em sua honra. Mas depois, ao virar a cabeça e olhar vagamente o Salão, viu rostos olhando em volta, assustados. Todo mundo, até mesmo Kitiara, olhava para a Rainha das Trevas.

Os olhos de Sua Majestade das Trevas tinham estado o tempo todo sobre Tanis, mas agora aquele olhar estava absorto. A escuridão dela cresceu e se intensificou, espalhando-se pelo Salão como uma nuvem escura. Reagindo a algum comando inaudível, os dragonianos que usavam a insígnia negra da Rainha saíram correndo de seus postos no perímetro do Salão e desapareceram pelas portas. A figura vestida de robe negro que Tanis tinha visto em pé ao lado da Rainha tinha desaparecido.

Os clarins ainda soavam. Tanis olhou anestesiado para a Coroa que tinha em suas mãos. O clangor irritante dos clarins já tinha trazido morte e destruição duas vezes antes. Qual seria o terrível agouro desta música assustadora desta vez?

10

AQUELE QUE USA A COROA GOVERNA

O som dos clarins era tão alto e assustador que Caramon quase escorregou na pedra molhada. Berem segurou-o numa reação instintiva. Os dois homens olhavam assustados enquanto o chamado estridente dos clarins retumbava dentro da pequena câmara. Acima deles, no alto das escadas, eles ouviam clarins respondendo ao chamado.

— A arcada! Era uma armadilha! — Caramon repetiu — Bem, agora é tarde. Todo ser vivo nesse Templo sabe que nós estamos aqui, onde quer que aqui seja! Espero de todo coração que você saiba o que está fazendo!

— Jasla está chamando... — Berem repetiu. Quando o susto inicial provocado pelos clarins estridentes se dissipou, ele se adiantou puxando Caramon atrás de si.

Caramon, sem saber o que mais poderia fazer, seguia-o, segurando a tocha erguida. Eles estavam numa caverna que aparentemente tinha sido esculpida na rocha pela água corrente. A arcada conduzia a escadas de pedra e Caramon viu que estas escadas levavam para baixo, para um riacho preto que fluía velozmente. Ele iluminou a área a sua volta com a tocha na esperança de que ouvesse um caminho ao longo da margem do riacho. Mas não havia nada, pelo menos dentro do perímetro iluminado por sua tocha.

— Espere... — ele gritou, mas Berem já tinha pulado dentro da água preta. Caramon prendeu a respiração, esperando ver o homem desaparecer nas profundezas do córrego. Mas a água escura não era tão funda quanto parecia ser, ela chegava apenas até o meio da canela de Berem.

— Venha! — Ele chamou Caramon.

Caramon colocou outra vez a mão na ferida do lado de seu corpo. O sangramento parecia ter diminuído, a bandagem estava úmida, mas não encharcada. A dor ainda era intensa. A cabeça doía, e ele estava tão exausto por causa do medo, da corrida e da perda de sangue, que sentia um pouco de tontura. Ele pensou em Tika e Tas e também em Tanis. Não, ele tinha que tirá-los da cabeça.

O fim está próximo por bem ou por mal, Tika tinha dito. Caramon começava a acreditar nisso. Ao pisar na água, sentiu a força da correnteza empurrá-lo para frente e teve a estranha sensação de que a correnteza era o tempo, levando-o para frente para... o que? Sua própria destruição? O fim do mundo? Ou a esperança de um novo começo?

Berem patinhava à sua frente com avidez, mas Caramon puxou-o para trás mais uma vez.

— Vamos ficar juntos —, o homenzarrão disse, sua voz grave ecoou na caverna — Deve haver mais armadilhas, piores do que a primeira.

Berem hesitou tempo suficiente para Caramon se juntar a ele. Depois, moveram-se lentamente na água corrente, testando cada passo, pois o fundo era escorregadio e traiçoeiro, tinha pedras soltas e pedras que se despedaçavam quando eles pisavam.

Caramon vadeava adiante, respirando com mais facilidade, quando de repente alguma coisa bateu contra sua bota de couro com tanta força que quase o derrubou. Ele cambaleou e se segurou em Berem.

— O quê foi aquilo? — ele grunhiu, depois iluminou a superfície da água com a tocha.

Aparentemente atraída pela luz, uma cabeça se ergueu para fora do negrume brilhante da água. Caramon suspirou horrorizado, e até mesmo Berem ficou momentaneamente espantado.

— Dragões! — Caramon sussurrou — Filhotes! — O dragãozinho abriu a boca e soltou um grito estridente. A luz da tocha refletiu nas fileiras de dentes afiados como navalhas. Depois a cabeça sumiu e Caramon sentiu a criatura atacar sua bota mais uma vez. Uma outra bateu na outra perna; ele viu a água borbulhar com os rabos se agitando.

As botas de couro de Caramon evitavam que eles o machucassem, mas ele pensou que se caisse as criaturas arrancariam a carne de seus ossos!

Ele já tinha enfrentado a morte de muitas formas diferentes, mas nenhuma tinha sido mais aterrorizante do que esta. Durante um momento ele entrou em pânico. Vou voltar, pensou freneticamente. Berem pode ir sozinho. Afinal de contas, ele não morre.

Depois o grande guerreiro se acalmou. Não, ele suspirou. Agora eles sabem que nós estamos aqui. Eles vão enviar alguém ou alguma coisa para tentar nos pegar. O que quer que seja que eles mandem, tenho que resistir o ais que puder para que Berem possa fazer o que ele tem que fazer.

Caramon percebeu que esse último pensamento não fazia nenhum sentido Era tão ridículo que quase chegava a ser engraçado e, como que zombando de sua decisão, a calmaria foi quebrada pelo estrépito gerado pelo entrechoque do aço e gritos rudes vindos de trás deles.

Isto é uma loucura! Ele admitiu cansado. Não compreendo! E possível que eu morra nesta escuridão e para que? Talvez eu esteja aqui em baixo com um homem louco! Talvez eu esteja ficando louco!

Berem tinha notado que os guardas estavam vindo atrás deles. Isso o assustou mais do que os dragões e fez com que ele corresse adiante. Suspirando, Caramon se esforçou para ignorar os ataques que resvalavam em seus pés e pernas enquanto vadeava aquelas águas pretas tentando acompanhar Berem.

O homem olhava constantemente para a escuridão diante de si e de vez em quando dava alguns gemidos e torcia as mãos ansioso. O riacho levou-os a uma curva onde a água era mais funda. Caramon se perguntava o que faria se a água subisse acima do nível de suas botas. Os filhotes de dragão ainda os perseguiam furiosamente, o cheiro tépido de sangue e carne humana levava-os a um frenesi. O barulho de espadas e lanças tinindo ficava cada vez mais alto.

De repente, alguma coisa mais escura que a noite voou na direção de Caramon e atingiu-o no rosto. Ele derrubou a tocha enquanto se debatia desesperadamente tentando não cair naquela água mortal. A luz se extinguiu no momento exato em que Berem fez uma tentativa frenética de segurá-lo e conseguiu. Um se segurou no outro durante um instante, olhando... perdidos e confusos... para a escuridão.

Caramon não teria ficado tão desorientado nem que tivesse ficado cego. Embora não tivesse se mexido, ele não tinha a menor idéia em que direção estava virado, não conseguia se lembrar de nada sobre o ambiente onde se encontrava. Ele tinha a sensação de que se desse mais um passo mergulharia dentro do nada absoluto e cairia para sempre...

— Ali está! — Berem disse, voltando a respirar normalmente depois de um soluço engasgado — Estou vendo a coluna quebrada e as jóias brilhando nela! E ela está lá! Está me esperando, ela me esperou todos estes anos! Jasla! — ele gritou, forcejando adiante.

Olhando para a escuridão à sua frente, Caramon segurou Berem, sentindo o corpo do homem tremer de emoção. Ele não conseguia ver nada... ou será que conseguia?

Sim! Uma profunda sensação de agradecimento e alívio inundou seu corpo destruído pela dor. Ele conseguia ver jóias que cintilavam à distância, brilhavam no negrume com uma luz que aparentemente nem mesmo esta densa escuridão conseguia subjugar.

Estava a uma pequena distância deles, não mais que trinta metros. Caramon afrouxou o aperto em Berem, pensando que talvez essa fosse a maneira de sair dali... pelo menos para mim, disse a si mesmo. Deixe Berem encontrar sua irmã fantasmagórica. Tudo que eu quero é sair daqui e voltar para Tika e Tas.

Sentindo a confiança voltar, Caramon seguiu adiante. Em questão de minutos tudo estaria terminado... por bem... ou por...

— Shirak — disse a voz. Uma luz clara se acendeu.

O coração de Caramon parou de bater por um instante. Ele ergueu a cabeça bem devagarinho e olhou na direção daquela luz clara e viu dois olhos dourados em forma de ampulheta brilhando e olhando para ele das profundezas de um capuz negro.

O ar saiu de seu corpo num suspiro que parecia o suspiro de um homem agonizando.

O clangor dos clarins parou, uma certa calma voltou ao Salão de Audiências. Mais uma vez, os olhos de todos no Salão... incluindo os da Rainha das Trevas... voltaram-se para o drama que se desenrolava na plataforma.

Tanis colocou-se em pé com a Coroa na mão. Ele não tinha a menor idéia do que o chamado das trombetas significava, que sorte estava prestes a sobrevir. Ele só sabia que tinha que jogar o jogo até o fim, por mais amargo que ele tosse.

Laurana... era seu único pensamento. Onde quer que Berem, Caramon e os outros estivessem, eles estavam além da ajuda que ele podia dar. Os olhos de Tanis estavam fixos na figura de armadura prateada em pé na plataforma com formato de cabeça de cobra abaixo dele. Seus olhos se fixaram em Kitiara em pé ao lado de Laurana quase que por acidente, o rosto de Kit estava escondido atrás da hedionda mascara do dragão. Ela fez um gesto.

Tanis sentiu mais do que ouviu um movimento atrás de si que parecia uma brisa gelada roçando sua pele. Ele girou o corpo, viu Lorde Soth vindo em sua direção, a morte flamejava naqueles olhos cor de laranja.

Tanis deu um passo atrás com a Coroa na mão, sabendo que não conseguiria enfrentar este oponente do além túmulo.

— Pare! — ele gritou, estendendo a coroa sobre do piso do Salão de Audiências — Detenha-o, Kitiara, ou com meu último sopro de vida eu jogo a coroa para a multidão.

Soth riu de forma inaudível e avançou na direção dele estendendo a mão esqueletal que era capaz de matar só com um toque.

— Que “último sopro de vida”? — o cavaleiro da morte perguntou num sussurro — Minha magia vai ressequir seu corpo até ele se transformar em pó e a coroa cairá aos meus pés.

.— Lorde Soth —, disse uma voz nítida vinda da plataforma no centro do galpão — pare. Deixe aquele que ganhou a Coroa trazê-la para mim!

Soth hesitou. Sua mão ainda estava estendida na direção de Tanis, os olhos flamejantes voltaram seu olhar vazio para Kitiara, questionando.

Removendo o elmo do dragão da cabeça, Kitiara olhou apenas para Tanis. Ele via seus olhos castanhos brilhando e as bochechas enrubescidas de excitação.

— Você vai me trazer a Coroa, não vai, Tanis? — Kitiara disse. Tanis engoliu em seco.

— Sim —, ele disse, lambendo os lábios ressecados — Eu levarei a coroa para você.

— Meus guardas! — Kitiara ordenou, fazendo um gesto para que eles chegassem mais perto — Preciso de um acompanhante. Aquele que tocá-lo morrerá pelas minhas mãos. Lorde Soth, assegure que ele chegue até mim em segurança.

Tanis olhou para Lorde Soth que abaixava lentamente sua mão letal. “Ele ainda é o seu senhor, minha dama”, Tanis achou que tinha ouvido o cavaleiro da morte sussurrar com um sorriso escarninho.

Depois, Soth caminhou cadênciadamente ao lado dele, o frio fantasmagórico que emanava do cavaleiro quase congelou o sangue de Tanis. Juntos eles desceram as escadas; um par estranho... o cavaleiro pálido numa armadura enegrecida pelo fogo e o meio elfo segurando na mão a Coroa manchada de sangue.

Os oficias de Ariakas, que tinham esperado no pé da escada de armas em punho, recuaram, alguns deles com relutância. Quando Tanis chegou ao chão de mármore e passou por eles, muitos lançaram olhares de raiva na direção dele. Ele viu o brilho de um punhal em uma mão, uma promessa tácita nos olhos escuros.

Com armas em punho, os guardas de Kitiara o cercaram, mas foi a aura mortal de Lorde Soth que garantiu que ele passasse em segurança pelo chão abarrotado. Tanis começou a suar sob a armadura. Então isto é poder, ele se deu conta. Aquele que usa a coroa, governa... mas isso poderia acabar na calada da noite com uma única estocada de um punhal assassino!

Tanis continuou a andar e, pouco tempo depois, ele e Lorde Soth chegaram ao fim da escada que conduzia à plataforma com o formato igual ao da cabeça de uma cobra-de-capelo. Kitiara estava no topo, linda em triunfo, Tanis subiu sozinho pela escada com degraus em formato de esporões, deixando Soth no chão com seus olhos alaranjados flamejando no fundo de suas órbitas vazias. Quando chegou ao alto da plataforma, o topo da cabeça da cobra, Tanis viu Laurana em pé atrás de Kitiara. O rosto de Laurana estava pálido, tranquilo e sereno. Ela olhou para ele... e para a coroa suja de sangue... depois virou a cabeça de lado. Ele não tinha a mínima idéia do que ela estava pensando ou sentindo. Isso não importava. Ele iria explicar...

Correndo até ele, Kitiara segurou-o nos braços. Vivas ecoaram no Salão.

— Tanis! — ela soprou — Você e eu fomos feitos para governar juntos! Você foi maravilhoso, magnífico! Eu te darei qualquer coisa... qualquer coisa...

— Até mesmo Laurana? — Tanis perguntou com frieza, sua voz encoberta pelo barulho. Seus olhos ligeiramente amendoados, os olhos que traíam sua origem, olhavam fixos nos olhos castanhos de Kitiara.

Kit deu uma olhada para a elfa, cujos olhos estavam tão fixos e a pele estava tão branca que ela poderia passar por um cadáver.

— Se você a quer —, Kitiara deu de ombros, depois se aproximou e falou só para ele — mas você vai ter a mim, Tanis. Durante o dia comandaremos os exércitos, governaremos o mundo. As noites, Tanis! Elas serão só nossas, minhas e suas. — A respiração dela acelerou, suas mãos se ergueram para acariciar o rosto barbado — Coloque a coroa sobre minha cabeça, meu amor.

Tanis olhou dentro dos olhos castanhos e viu que eles estavam cheios de calor, paixão e entusiasmo. Ele sentia o corpo de Kitiara pressionado contra o seu, trêmulo e ansioso. Em torno de si, as tropas gritavam freneticamente, o barulho crescia como uma onda. Tanis ergueu calmamente a mão que segurava a Coroa de Poder e a levou lentamente... não para a cabeça de Kitiara... e sim para a sua própria cabeça.

— Não, Kitiara —, ele gritou para que todos pudessem ouvir — Um de nós governará durante o dia e durante a noite... eu.

Houve risos no Salão, misturados com murmúrios zangados. Os olhos de Kitiara se arregalaram com o choque, mas voltaram rapidamente a se fechar.

— Não tente fazer isso —, Tanis disse, segurando a mão de Kit enquanto ela procurava sacar a faca de seu cinto. Segurando-a com firmeza, ele olhou para ela. — Vou sair do Salão agora —, disse num sussurro para que só ela ouvisse — com Laurana. Você e suas tropas vão nos escoltar daqui. Quando tivermos saído em segurança deste lugar maligno, eu lhe darei a coroa. Se me trair, você jamais a terá. Compreendeu?

Os lábios de Kitiara se curvaram num sorriso escarninho.

— Então, ela é realmente sua maior preocupação? — Kit sussurrou com sarcasmo.

— Realmente —, Tanis respondeu. Ele apertou o braço dela com mais força viu a dor nos olhos dela — E juro pelas almas de duas pessoas que eu amava muito... Sturm Montante Luzente e Flint Forjardente. Você acredita no que eu estou dizendo?

— Acredito —, Kitiara disse com raiva. Enquanto olhava para ele, uma admiração relutante cintilou mais uma vez em seus olhos — Você poderia ter tido tanto...

Tanis largou-a sem dizer uma palavra. Virando-se, caminhou até Laurana que estava de costas para eles e olhava para a multidão sem enxergá-la. Tanis segurou-a pelo braço.

— Venha comigo —, ele ordenou com frieza.

O barulho da multidão cresceu a sua volta, ele sabia que acima dele, a figura sombria e indistinta da Rainha observava atentamente o fluxo de poder, esperando para ver quem emergiria como o mais forte.

Laurana não se retraiu quando foi tocada pelo meio elfo. Ela não esboçou reação alguma. Virou a cabeça calmamente e olhou para ele, enquanto os cabelos cor de mel caiam emaranhados sobre seus ombros. Os olhos verdes e sem expressão estavam irreconhecíveis. Ele não via nada neles, nem medo, nem raiva.

Tudo vai ficar bem, ele disse para ela silenciosamente, cheio de angustia. Depois eu te explico...

Houve um brilho prateado, um vulto de cabelo dourado. Alguma coisa tinha atingido duramente Tanis no peito. Ele cambaleou para trás, tentando agarrar Laurana enquanto vacilava. Mas ele não conseguia segurá-la.

Empurrando ele de lado, Laurana correu na direção de Kitiara e estendeu a mão numa tentativa de pegar a espada que Kit carregava na cintura. Sua reação pegou a mulher humana completamente de surpresa. Kit lutou breve e furiosamente, mas Laurana já tinha suas mãos no punho da arma. Ela arrancou a espada de Kit da bainha com um movimento suave e acertou o rosto de Kitiara com o punho da espada, derrubando-a na plataforma. Virando-se, Laurana correu para a borda.

— Laurana, pare! — Tanis gritou. Ao correr para frente com o objetivo de alcançá-la, ele sentiu de repente a ponta da espada dela em sua garganta.

— Não se mova, Tanthalas —, Laurana ordenou. Seus olhos verdes estavam dilatados por causa da perturbação, ela segurava o punho da espada sem vacilar — Ou você morre. Eu te matarei, se isso for necessário.

Tanis deu um passo à frente. A lâmina afiada furou sua pele. Impotente, ele parou. Laurana sorriu com tristeza.

— Você vê, Tanis? Não sou aquela menininha apaixonada que você conheceu. Não sou a filhinha mimada que morava na corte de meu pai. Nem mesmo sou o General Dourado. Sou Laurana. E eu viverei ou morrerei por minha conta, sem sua ajuda.

Laurana, ouça o que vou dizer! — Tanis implorou, dando mais um passo na direção dela e estendendo a mão para colocar de lado a lâmina da espada que penetrava em sua pele.

Ele viu Laurana apertar os lábios, seus olhos verdes cintilaram. Depois, ela suspirou, abaixou lentamente a lâmina da espada até o peito coberto pela armadura do meio elfa Tanis sorriu. Laurana deu de ombros e com um ligeiro empurrão jogou-o de costas para fora da plataforma.

O meio elfo tombou no piso inferior agitando os braços desesperada-mente. Enquanto caia, ele viu Laurana pular atrás dele com a espada na mão e fazer uma aterrissagem suave.

Ele caiu pesadamente no chão e o choque expulsou o ar de seus pulmões. A Coroa de Poder caiu de sua cabeça com estrépito e rolou no chão de granito polido. Acima de si, ele ouviu o grito de ódio de Kitiara.

— Laurana! — Ele arfou sem ar suficiente no pulmão para poder gritar, enquanto procurava por ela freneticamente. Ele viu um brilho prateado...

— A coroa! Traga-me a coroa! — O som da voz de Kitiara no ouvido dele era ensurdecedor.

Mas, ela não era a única pessoa que estava gritando. Os senhores dos dragões estavam em pé, em toda a volta do Salão de Audiências, ordenando que suas tropas avançassem. Os dragões levantaram vôo. O corpo de cinco cabeças da Rainha das Trevas encheu o Salão de sombra, exultante com este teste de força que lhe indicaria quem eram os comandantes mais fortes... os sobreviventes.

Dragonianos com suas patas cheias de garras, goblins com suas botas e humanos com sapatos com proteções de aço pisotearam Tanis. Levantando com dificuldade, lutando desesperadamente para não ser esmagado, ele tentou seguir o brilho prateado. Ele o viu uma vez, depois o brilho sumiu, perdido em meio à confusão. Um rosto desfigurado surgiu diante dele, os olhos escuros brilhavam. O cabo de uma lança golpeou-lhe a lateral do corpo.

Tanis caiu no chão gemendo enquanto o caos tomava conta do Salão de Audiências.

11

JASLA ESTÁ CHAMANDO

Raistlin! Era um pensamento, não palavras pronunciadas. Caramon tentou falar, mas não saiu som algum de sua garganta.

— Sim, meu irmão —, disse Raistlin, respondendo aos pensamentos de seu irmão como de costume — Sou eu... o último guardião, aquele que você terá de vencer para atingir seu objetivo, aquele que Sua Majestade das Trevas ordenou que estivesse presente se os clarins tocassem — Raistlin sorria de escárnio — E eu deveria saber que seria você quem acionaria de forma imprudente minha armadilha encantada...

— Raist —, Caramon começou a dizer, mas engasgou.

Durante um momento, ele não conseguiu falar. Desgastado pelo medo, pela dor e pela perda de sangue, e tremendo por causa da água fria, Caramon achou que aquele era um fardo pesado demais para suportar. Seria mais fácil deixar que as águas escuras encobrissem sua cabeça, deixar que os dentes afiados dos filhotes de dragões dilacerassem seu corpo. A dor não seria tão ruim. Ele então sentiu Berem se mexer ao seu lado. O homem olhava para Raistlin de forma vaga, sem compreender. Ele puxou o braço de Caramon.

— Jasla está chamando. Precisamos ir.

Com um soluço, Caramon livrou seu braço do aperto do homem. Berem olhou para ele com raiva, depois virou-se e começou a avançar sozinho.

— Não, meu amigo, ninguém vai a lugar algum.

Raistlin ergueu sua mão delgada e Berem parou hesitante. O Homem Eterno ergueu seus olhos e olhou para os olhos dourados do mago que estava em pé sobre uma plataforma de rocha acima dele. Berem olhava ardentemente para a coluna com jóias, enquanto choramingava e torcia as mãos. Mas, ele não conseguia se mexer. Uma força grande e terrível bloqueava seu caminho tão certa quanto a presença do mago sobre a pedra.

Subitamente os olhos de Caramon se encheram de lágrimas. Ao sentir o poder do irmão, ele lutou contra o desespero. Não havia nada que ele pudesse fazer... a não ser matar Raistlin. Sua alma se contraia horrorizada. Não, ele morreria primeiro!

De repente Caramon levantou a cabeça. Que assim seja. Se tenho que morrer, morrerei lutando... como sempre quis.

Mesmo que isso signifique morrer pelas mãos de meu próprio irmão.

Lentamente o olhar de Caramon encontrou o olhar de seu irmão gêmeo.

— Você usa as vestes negras agora? — ele perguntou com os lábios ressecados — Não consigo ver... com esta luz...

— Sim, meu irmão —, Raistlin respondeu e ergueu o Cajado de Magius de modo a permitir que a luz prateada o iluminasse. Vestes feitas do veludo mais macio caíam de seus ombros magros, sua cor negra tremeluzia sob a luz, e elas pareciam mais escuras do que a noite eterna que os envolvia.

Caramon, que tremia só de pensar naquilo que teria de fazer, continuou.

— E sua voz está mais forte, diferente. Assim como você... mas mesmo assim, não como você...

— É uma longa história, Caramon —, Raistlin respondeu — Você a ouvirá quando chegar a hora. Mas agora você está numa situação muito ruim, meu irmão. Os guardas dragonianos estão vindo. As ordens que receberam são para capturar o Homem Eterno e levá-lo para a Rainha das Trevas. Ele não é imortal, eu lhe garanto. Ela tem mágicas que vão desfiar a existência dele, fazendo com que não reste dele mais do que tiras de carne e espírito, levadas pelo sopro dos ventos da tempestade. Depois, ela vai devorar a irmã dele e... finalmente... a Rainha das Trevas estará livre para entrar em Krynn com todo seu poder e majestade. Ela governará o mundo e todos os planos dos céus e do Abismo. Nada a deterá.

— Não compreendo...

— Não, é claro que não, querido irmão —, Raistlin falou com aquele velho tom de irritação e sarcasmo — Você está ao lado do Homem Eterno, o único ser em toda Krynn capaz de acabar com esta guerra e expulsar a Rainha das Trevas de volta para seu mundo de sombras. E você não compreende.

Raistlin chegou mais perto da beirada da plataforma de rocha sobre a qual ele se encontrava e se curvou, apoiando-se no cajado. Pediu a seu irmão que se aproximasse. Incapaz de se mover, Caramon tremeu com medo que Raistlin conjurasse uma magia sobre ele. Mas seu irmão apenas o olhou atentamente.

— O Homem Eterno só precisa dar mais alguns passos, meu irmão, para se encontrar com sua irmã, que suportou uma agonia indescritível durante todos esses longos anos de espera pelo seu retorno, para libertá-la de seu tormento auto-imposto.

— E o que acontecerá depois? — Caramon perguntou hesitante, os olhos de seu irmão mantinham-no cativo com um poder maior do que qualquer magia.

Os olhos dourados em forma de ampulhetas se entreabriram, a voz de Raistlin se tornou mais suave. Embora não fosse mais forçado a sussurrar, o mago achava que sussurrar despertava um interesse maior.

— Então, meu caro irmão, o calço será removido e a porta se fechará. A Rainha das Trevas ficará urrando de ódio nas profundezas do Abismo — Raistlin ergueu os olhos e fez um gesto com sua mão branca e delgada — Isto que você vê... o Templo de Istar renascido e pervertido pelo mal... cairá.

Caramon arquejou, depois sua expressão se fechou numa carranca.

— Não, não estou mentindo — Raistlin respondeu aos pensamentos do irmão — Não que eu não saiba mentir quando isso me convém. Mas você vai perceber, meu querido irmão, que nós ainda somos muitos próximos e que eu não consigo mentir para você. De qualquer forma, não preciso mentir... é bom para mim que você saiba a verdade.

A mente de Caramon ficou confusa. Ele não entendeu nada daquilo. Mas, ele não tinha tempo para pensar naquilo. Atrás dele, ecoando no túnel, ele ou\ia o barulho de guardas dragonianos nas escadas. Sua expressão ficou mais calma, o rosto estava firme, resoluto.

— Então você sabe o que eu preciso fazer Raist —, ele disse — Você pode ser poderoso, mas você ainda tem que se concentrar para fazer sua mágica. E se você usá-la contra mim, Berem ficará livre de seu poder. Você não consegue matá-lo — Caramon esperava sinceramente que Berem estivesse ouvindo e agisse quando chegasse a hora — e eu acho que somente sua Rainha das Trevas é capaz de fazer isso. Então sobra apenas...

— Você, meu querido irmão —, Raistlin disse suavemente — Sim, eu posso matar você...

Erguendo-se, ele esticou o braço e... antes que Caramon conseguisse gritar, pensar, ou até mesmo fazer qualquer movimento... uma bola de fogo iluminou a escuridão como se o sol tivesse caído dentro dela. A bola explodiu em cima de Caramon e derrubou-o de costas na água preta.

Queimado e cego pela luz brilhante e atordoado pela força do impacto, Caramon sentiu que perdia a consciência e afundava nas águas escuras.

Dentes afiados morderam seu braço tirando pedaços da carne. A dor cruciante trouxe de volta seus sentidos. Gritando de agonia e terror, Caramon lutava freneticamente para levantar-se do riacho mortal.

Ele se levantou, tremendo de forma incontrolável. Depois de terem experimentado o gosto de sangue, os jovens dragões atacaram-no, golpeando suas botas de couro tomados de uma frustração enfurecida. Caramon apertou o braço, deu uma olhada rápida para Berem e viu, para sua frustração, que Berem não tinha se movido um milímetro.

— Jasla! Estou aqui! Vou te libertar! — Berem gritou, mas ficou paralisado no mesmo lugar pelo encanto. Ele batia freneticamente na parede invisível que bloqueava seu caminho. O homem estava quase louco de aflição.

Raistlin observou calmamente enquanto seu irmão se levantava diante dele com o sangue escorrendo da pele cortada de seus braços nus.

— Eu sou poderoso Caramon —, disse Raistlin fitando com frieza os olhos angustiados do irmão gêmeo — Com a ajuda involuntária de Tanis, consegui me livrar do único homem na face de Krynn que poderia ter me vencido. Agora, eu sou a força mágica mais poderosa neste mundo. E serei ainda mais poderoso... depois que a Rainha das Trevas se for!

Caramon olhou atordoado para seu irmão, incapaz de compreender. Atrás dele, podia-se ouvir os dragonianos patinhando na água e soltando gritos de triunfo. Entorpecido demais para se mover, ele não conseguia tirar os olhos de seu irmão. Caramon só começou a entender quando viu indistintamente Raistlin levantar a mão e fazer um gesto na direção de Berem.

Com aquele gesto, Berem foi libertado. O Homem Eterno deu uma olhada rápida para trás na direção de Caramon e dos dragonianos que avançam pela água com suas espadas curvas brilhando sob a luz do cajado. Ele olhou finalmente para Raistlin em pé sobre a pedra com suas longas vestes negras. Em seguida, Berem arremeteu na direção da coluna com jóias com um grito de júbilo que ecoou dentro do túnel.

— Jasla, estou indo!

— Lembre-se meu irmão — a voz de Raistlin ecoou na mente de Caramon — isto está acontecendo porque eu decidi que iria acontecer!

Ao olhar para trás, Caramon viu os dragonianos gritarem de ódio ao verem sua presa escapando. Os dragões atacavam violentamente as botas de couro, os ferimentos doíam horrivelmente mas Caramon nem notava. Virou-se mais uma vez e, como se estivesse em um sonho, viu Berem correr na direção da coluna com jóias. Sem dúvida, parecia menos real do que um sonho.

Talvez fosse sua imaginação febril, mas quando o Homem Eterno se aproximou da coluna com jóias, a gema verde no peito dele pareceu brilhar com uma luz mais intensa do que a explosão de chamas de Raistlin. Em meio àquela luz, a forma cintilante e pálida de uma mulher apareceu dentro da coluna com jóias. Vestida com uma túnica de couro simples, ela era bonita de uma maneira frágil e encantadora e tinha os olhos bem parecidos com os de Berem, que eram jovens demais para o rosto delgado dela.

Então, quando estava chegando perto dela, Berem parou dentro da água.

Por um instante nada se moveu. Os dragonianos ficaram parados, as espadas firmes nas garras de suas mãos. Vagamente e sem compreender, eles começaram a perceber que de alguma forma o destino deles estava para ser decidido e que tudo dependia deste homem.

Caramon não sentia mais o frio do ar e da água, nem as dores de seus ferimentos. Não sentia mais medo, desespero nem esperança. As lágrimas brotaram em seus olhos e ele sentia uma queimação dolorosa na garganta. Berem ficou de frente para a irmã, a irmã que ele tinha matado, a irmã que tinha se sacrificado para que ele... e o mundo... pudessem ter esperança. E sob a luz do cajado de Raistlin, Caramon viu o rosto do homem pálido e transformado pela dor desfazer-se em agonia.

— Jasla —, ele sussurrou, abrindo os braços — você me perdoa?

Não se ouviu som algum com exceção da água girando em torno deles e o pingar constante da umidade das rochas, como vinha acontecendo desde tempos imemoriais.

— Meu irmão, entre nós, não há nada a perdoar. — A imagem de Jasla abriu os braços num gesto enorme de boas-vindas, o rosto delicado e cheio de paz e amor.

Com um grito incoerente de dor e alegria, Berem jogou-se nos braços de sua irmã.

Caramon piscou e arfou. A imagem desapareceu. Horrorizado, ele viu o Homem Eterno lançar seu corpo com tanta força contra a coluna de pedra incrustada de jóias que as pontas afiadas da rocha pontiaguda penetraram sua carne. Seu último grito foi terrível... porém, triunfante.

O corpo de Berem tremia convulsivamente. O sangue escuro escorria sobre as jóias, suprimindo sua luz.

— Berem, você fracassou. Não era nada! Uma mentira... — Caramon correu na direção do homem moribundo gritando com a voz rouca, sabendo que ele não iria morrer. Tudo isso era uma loucura! Ele iria...

Caramon parou.

As pedras em volta dele estremeceram. O chão tremeu sob seus pés. A água negra deixou de correr com rapidez e agora fluía lenta, incerta, chapinhando contra as rochas. Atrás de si, ele ouviu os dragonianos gritarem assustados.

Caramon olhava para Berem. O corpo caído esmagado sobre as rochas. Ainda se mexia levemente como se estivesse exalando seu último suspiro. Depois disso, não se mexeu mais. Durante um instante, duas figuras pálidas cintilaram dentro da coluna com jóias. Depois, desapareceram.

O Homem Eterno estava morto.

Tanis levantou a cabeça do chão do Salão e viu um hobgoblin com a lança erguida, pronto para enfiá-la em seu corpo. Rolando no chão com rapidez, Tanis agarrou a bota da criatura e puxou. O hobgoblin caiu no chão e um outro hobgoblin vestido com um uniforme de cor diferente esmagou a cabeça do agressor com uma clava.

Tanis colocou-se rapidamente em pé. Tinha que sair dali! Tinha que encontrar Laurana. Um dragoniano investiu contra ele. Impaciente, ele enfiou a espada na criatura, lembrando-se a tempo de puxá-la antes que o corpo se transformasse em pedra. Em seguida, ouviu uma voz chamar seu nome. Ao virar-se, viu Lorde Soth ao lado de Kitiara, cercado por seus guerreiros esqueletais. O olhar de ódio de Kitiara estava fixo em Tanis e ela apontou para ele. Lorde Soth fez um gesto e seus súditos esqueletais saíram da plataforma com formato de cabeça de cobra movendo-se como uma onda letal, destruindo tudo que havia em seu caminho.

Tanis virou-se para fugir, mas foi envolvido pela multidão descontrolada. Ele lutou freneticamente, ciente da força assustadora que vinha atrás dele. O pânico tomou conta de sua mente, quase privando-o de seus sentidos.

Logo em seguida, ouviu-se o barulho de alguma coisa se partindo. O chão tremeu debaixo de seus pés. As lutas à sua volta pararam abruptamente, pois todos se concentravam em se levantar. Tanis olhou à volta incerto, perguntando-se o que estava acontecendo.

Um pedaço enorme de uma pedra coberta de mosaicos soltou-se do teto e caiu sobre uma massa de dragonianos que corria desordenadamente tentando escapar. Uma segunda pedra seguiu à primeira, e mais outra. Tochas caiam das paredes, velas eram derrubadas e apagavam-se em sua própria parafina. O estrondo do chão ficou mais forte. Virando-se parcialmente, Tanis viu que até mesmo os guerreiros esqueletais tinham parado, olhos flamejantes procuravam aterrorizados os olhos de seu líder e questionavam.

Subitamente o chão onde Tanis pisava inclinou-se. Agarrando-se em uma coluna para se apoiar, ele olhou em volta assombrado. Em seguida, a escuridão caiu sobre ele como um peso esmagador.

Ele me traiu!

A raiva da Rainha das Trevas aturdia a mente de Tanis, a fúria e o medo eram tão intensos que quase estouraram seus miolos. Ele pôs as mãos na cabeça e gritou de dor. A escuridão aumentou quando Takhisis... vendo o perigo... lutou desesperadamente para manter a porta do mundo entreaberta. Sua escuridão intensa extinguiu a luz da todas as chamas. As asas da noite envolveram o Salão com seu negrume.

Em volta de Tanis, soldados dragonianos tropeçavam e cambaleavam na escuridão impenetrável. Os oficiais levantaram as vozes na tentativa de diminuir a confusão e acalmar o pânico que eles sentiam estar se espalhando entre suas tropas à medida que a força de sua Rainha declinava. Tanis ouviu a voz de Kitiara ecoar estridente de raiva, mas ela foi cortada abruptamente.

O barulho horrível de alguma coisa rachando acompanhado de gritos de agonia deu a Tanis a primeira indicação de que havia uma possibilidade do edifício inteiro cair sobre eles.

— Laurana! — Tanis gritou. Ele cambaleou para frente às cegas, numa

tentativa desesperada de se levantar, mas foi jogado no chão de pedra pelos draconianos que corriam de um lado para outro. O aço estrepitava. Ele ouviu a voz de Kitiara outra vez em algum lugar reagrupando suas tropas.

Lutando para não se desesperar, Tanis caiu novamente. A dor queimava seu braço. Furioso, ele desviou para o lado um golpe de espada que tinha o corpo dele como alvo e chutou com toda a força a criatura que o atacava.

E então, o ruído de alguma coisa rachando e se despedaçando pôs fim à batalha. Todos que se encontravam no Templo olharam para cima naquela escuridão densa e por um instante ninguém respirou. As vozes murmuravam em reverência. Takhisis, a Rainha das Trevas, pairava sobre eles em sua forma viva neste plano. Seu corpo gigantesco tremeluzia em uma miríade de cores. Eram tantas, tão ofuscantes e tão confusas que os sentidos não conseguiam compreender sua horrível majestade e obscureciam as cores da mente dos mortais... Muitas Cores e Nenhuma... era assim que Takhisis se parecia. Todas as cinco cabeças arreganharam suas bocas, o fogo queimava em uma hoste de olhos como se todos eles tivessem a intenção de devorar o mundo.

Tudo está perdido, Tanis pensou desesperado. Este é o momento de sua vitória final. Nós fracassamos.

As cinco cabeças se empinaram para trás em triunfo... O teto abobadado se partiu ao meio.

O Templo de Istar começou a se torcer, reconstruindo-se, reformando-se, voltando à sua forma original, a forma que tinha antes de as trevas o perverterem.

Dentro do Salão de Audiências, a escuridão vacilou e depois foi destruída pelo luar prateado de Solinari que era chamada pelos anões de Vela da Noite.

12

O DÉBITO QUITADO

— E agora, meu irmão, adeus.

Raistlin tirou um pequeno globo das dobras de suas vestes negras. O orbe do dragão.

Caramon sentiu suas forças se esvaírem. Colocou a mão sobre a bandagem e viu que estava encharcada e grudenta, por causa do sangue. Ele estava atordoado, a luz do cajado de seu irmão bruxuleava diante de seus olhos. Distante dali, como se fosse um sonho, ele ouviu os dragonianos livrarem-se do terror que os detinha e caminharem na direção dele. O chão sacudiu, ou talvez fossem suas pernas tremendo.

— Mate-me, Raistlin — Caramon olhou para seu irmão sem expressão alguma nos olhos.

Raistlin fez uma pausa, os olhos dourados entreabertos.

— Não deixe que eu morra nas mãos deles —, Caramon disse calmamente como se pedisse um simples favor — Acabe com isso para mim rapidamente. Você me deve pelo menos isso...

Os olhos dourados se iluminaram.

— Lhe devo? — Raistlin inspirou o ar sibilando — Lhe devo! — ele repetiu com a voz estrangulada, o rosto pálido iluminado pela luz mágica do cajado. Furioso, ele virou-se e estendeu a mão na direção dos dragonianos. Relâmpagos saltaram da ponta de seus dedos atravessaram o ar como listras e atingiram as criaturas no peito. Gritando de dor e espanto, elas caíram na água que rapidamente começou a espumar e ficar verde de sangue quando <os bebês dragões canibalizaram seus primos.

Caramon assistia a tudo entorpecido, fraco e doente demais para se importar. Ele ouviu mais espadas tinindo, mais vozes gritando. Ele caiu para frente, seus pés escorregaram, as águas escuras o encobriram...

Ele acordou em terra firme. Piscou, depois olhou para cima. Ele estava sentado na pedra ao lado de seu irmão. Raistlin ajoelhou-se a seu lado com o cajado na mão.

— Raist! — Caramon soprou, seus olhos encheram-se de lágrimas. Estendendo a mão trêmula, ele tocou o braço do irmão e sentiu a suavidade do veludo das vestes negras.

Raistlin, afastou o braço com frieza.

— Saiba disto, Caramon —, ele disse, e sua voz era tão fria quanto as águas escuras que os cercavam — Vou salvar sua vida desta vez e nós estaremos quites. Não te devo mais nada.

Caramon engoliu em seco.

— Raist —, ele disse num sussurro — Eu... eu não quis dizer...

Raistlin o ignorou.

— Você é capaz de ficar em pé? — ele perguntou com aspereza.

— Eu... eu acho que sim —, Caramon disse hesitante — Você... você não pode usar aquela... aquela coisa... para nos tirar daqui? — Ele fez um gesto indicando o orbe do dragão.

— Eu poderia, mas você não iria gostar da jornada, meu irmão. Além do mais, você já se esqueceu daqueles que vieram com você?

— Tika! Tas! — Caramon arquejou. Agarrando-se nas pedras molhadas, ele se levantou — E Tanis! E...

— Tanis está se virando por conta própria. Já paguei meu débito com ele, dez vezes mais do que lhe devia —, Raistlin disse — Mas talvez eu possa pagar minha dívida com os outros.

Ouviram-se gritos e berros no final da passagem, uma massa escura de soldados investia dentro da água negra, obedecendo aos comandos finais de sua Rainha.

Exausto, Caramon colocou a mão no punho da espada, mas um toque dos dedos ossudos e frios de seu irmão o deteve.

— Não, Caramon — Raistlin sussurrou. Os lábios finos se abriram num sorriso — Não preciso de você agora. Não vou mais precisar de você... nunca mais. Olhe!

Instantaneamente, a escuridão da caverna foi varrida por um brilho igual a luz do dia, gerado pelo poder abrasador da mágica de Raistlin. Caramon ficou parado com a espada na mão, ao lado do irmão que vestia o robe negro e assistia com reverência os inimigos sucumbirem às magias de Raistlin.

Relâmpagos crepitavam das pontas dos dedos, chamas saltavam de suas mãos, fantasmas apareciam... tão aterrorizantes e reais para quem os via que eles eram capazes de matar só de medo.

Goblins caíam gritando, feridos pelas lanças de uma legião de cavaleiros que enchiam a caverna com seus cânticos de guerra sob o comando de Raistlin, depois desapareciam de acordo com sua vontade. Os bebês dragão fugiram aterrorizados para os lugares sombrios e secretos onde tinham sido chocados, dragonianos queimavam nas chamas. Clérigos negros, que tinham corrido para as escadas atendendo ao último comando de sua Rainha, foram empalados por uma nuvem de lanças cintilantes e suas últimas preces se transformaram em maldições de lamento e agonia.

Por fim, vieram os magos de vestes negras, os membros mais velhos da Ordem, para destruir este jovem novato. Mas, para seu espanto, eles descobriram que... embora fossem velhos... Raistlin era de alguma forma misteriosa ainda mais velho. Seu poder era fenomenal. Num instante eles perceberam que seria impossível derrotá-lo. O ar se encheu com o som dos cânticos e, um a um, eles desapareceram tão rapidamente quanto surgiram... muitos fazendo mesuras a Raistlin num respeito profundo enquanto partiam nas asas de magias de desejo.

E depois, tudo ficou em silêncio, o único som era o marulhar vagaroso da água. O Cajado de Magius emanava sua luz de cristal. A cada poucos segundos um tremor abalava o Templo, fazendo com que Caramon olhasse alarmado para cima. Aparentemente a batalha tinha durado alguns minutos, mas, para Caramon e sua mente febril parecia que ele e seu irmão tinham estado neste lugar horrível a vida toda.

Quando o último mago se fundiu com a escuridão, Raistlin virou-se e encarou seu irmão.

— Você vê, Caramon? — ele disse com frieza.

Sem dizer uma só palavra, o grande guerreiro concordou com a cabeça, os olhos arregalados.

O chão tremeu em volta deles, a água no riacho patinhou sobre as pedras. No fundo da caverna, a coluna incrustada de jóias estremeceu, depois se partiu. O pó da rocha escorria em filetes sobre o rosto de Caramon que olhava para cima e observava o teto despedaçar.

— O quê tudo isto significa? O que está acontecendo? — ele perguntou assustado.

— Isso significa o fim —, Raistlin afirmou. Juntando as vestes negras à sua volta, ele olhou irritado para Caramon — Temos que sair daqui. Você acha que já está forte o suficiente?

— Sim, me dê um momento —, Caramon grunhiu. Afastando-se das rochas, ele deu um passo à frente, cambaleou e quase caiu.

— Estou mais fraco do que pensava, — ele murmurou, colocando a mão lado do corpo que doía — Deixe-me... respirar normalmente — Ele se endireitou, seus lábios estavam brancos, o suor escorria-lhe pelo rosto, Caramon deu outro passo à frente.

Sorrindo de forma sinistra, Raistlin observou seu irmão tropeçar na direção dele. Então o mago segurou-o pelo braço.

— Apóie-se em mim, meu irmão —, ele disse num sussurro.

O imenso teto abobadado do Salão de Audiências foi dividido em dois por uma enorme rachadura. Blocos gigantescos de pedra caíram no Salão, esmagando todo e qualquer ser vivo que se encontrasse embaixo deles. O caos no Salão transformou-se instantaneamente em pânico. Ignorando o comando rígido de seus lideres que reforçavam suas ordens com golpes de chicote e estocadas com a espada, os dragonianos lutaram para escapar da destruição do Templo, matando brutalmente qualquer um... incluindo seus camaradas... que tentasse impedi-los. Um ou outro senhor dos dragões extremamente poderoso conseguiu manter seus guarda-costas sob controle e fugir. Mas muitos deles tornaram-se vitimas de seus próprios soldados, esmagados pelas rochas ou pisoteados até a morte.

Tanis abriu caminho em meio ao caos e repentinamente viu aquilo que ele tinha pedido aos deuses para ajudarem-no a encontrar... uma cabeça com cabelos dourados brilhando sob a luz de Solinari como se fosse a chama de uma vela.

— Laurana! — ele gritou. Embora soubesse que não seria ouvido naquele tumulto.

Abriu caminho de forma frenética com sua espada na direção dela. Uma lasca de pedra atingiu-lhe a bochecha. Tanis sentiu o sangue quente escorrer pelo pescoço, mas o sangue e a dor não eram significativos e pouco tempo depois ele os esqueceu enquanto estocava, chutava e golpeava com o punho da espada os dragonianos que corriam desordenadamente tentando alcançá-la. Ele chegou perto dela várias vezes, mas foi carregado para longe pela multidão.

Empunhando a espada de Kitiara com a perícia adquirida nos longos meses de guerra, Laurana enfrentava dragonianos, perto da porta de uma das antecâmaras. Ele quase a alcançou no momento em que ela tinha ficado sozinha depois de ter derrotado seus inimigos.

— Laurana, espere! — Ele gritou mais alto que o caos.

Ela o ouviu. Olhou para ele do outro lado de sala iluminada pelo luar. Ele viu os olhos dela calmos o olhar resoluto.

— Adeus, Tanis —, Laurana gritou em élfico — Eu lhe devo minha vida, mas não minha alma.

Depois de dizer isto, ela virou-se e o deixou. Passando pela entrada da antecâmara, ela desapareceu na escuridão.

Um pedaço do teto do Templo desabou sobre o chão de pedra e cobriu Tanis com a poeira dos escombros. Ele ficou um instante ali parado, exausto, vendo-a partir. O sangue pingou dentro de um de seus olhos. Ele o limpou absorto, depois começou a rir. Ele riu até suas lágrimas se misturarem com o sangue. Depois se recompôs e, segurando a espada manchada de sangue, desapareceu na escuridão atrás dela.

— Este é o corredor que eles pegaram, Raist... Raistlin — Caramon titubeou ao pronunciar o nome de seu irmão. De alguma forma, o velho apelido não parecia mais ser adequado a esta figura silenciosa vestida com um robe negro.

Eles estavam perto da mesa do carcereiro, perto do corpo do hobgoblin. As paredes moviam-se de um modo engraçado em torno deles, mudando de posição, desmoronando, retorcendo-se e se reconstruindo. Essa visão enchia Caramon com um horror vago, como se fosse um pesadelo do qual ele não conseguia se lembrar. Por isso, ele manteve os olhos fixos no irmão, sua mão agarrava o braço delgado de Raistlin de forma agradecida. Ele pelo menos era de carne e osso, uma realidade no meio de um sonho aterrorizante.

— Você sabe onde ele vai dar? — Caramon perguntou, enquanto espiava o corredor que seguia para o leste.

— Sim —, Raistlin respondeu sem expressão. Caramon sentiu o medo envolvê-lo.

— Você sabe... se aconteceu alguma coisa com eles...

— Eles foram idiotas —, Raistlin disse com animosidade. — O sonho os advertiu — ele olhou para seu irmão — da mesma forma que advertiu os outros. Mesmo assim, talvez eu ainda tenha tempo, mas temos que nos apressar. Ouça!

Caramon olhou para as escadas. Acima dele, ele ou\ia o barulho de pés com garras correndo tentando impedir a fuga das centenas de prisioneiros libertados pelo desmoronamento dos calabouços. Caramon colocou a mão na espada.

— Pare com isso —, Raistlin disse asperamente — Pense por um segundo! Você ainda está vestindo uma armadura. Eles não estão interessados em nós. A Rainha das Trevas se foi. Eles não a obedecem mais. Eles só querem saquear. Fique ao meu lado. Caminhe resoluto, com decisão.

Caramon respirou fundo e fez o que lhe foi dito. Já recuperara parte de suas forças e conseguia andar sem a ajuda do irmão. Ignorando os dragonianos que deram uma olhada para eles e depois continuaram, os dois irmãos caminharam pelo corredor. As paredes ainda estavam mudando de forma, o teto tremia e o chão se erguia. Atrás de si, eles ouviam os gritos fantasmagóricos dos prisioneiros que lutavam por sua liberdade.

— Pelo menos não vai haver ninguém de guarda nesta porta —, Raistlin disse apontando para frente.

— O quê você quer dizer? — Caramon perguntou, parando e olhando assustado para o irmão.

— Tem uma armadilha nela, — Raistlin sussurrou — Lembra-se do sonho?

Mortalmente pálido, Caramon correu na direção da porta. Balançando a cabeça encapuzada, Raistlin seguiu-o mais lentamente. Virando a esquina, ele viu o irmão agachado ao lado de dois corpos.

— Tika! — Caramon gemeu. Afastando os cachos ruivos do rosto branco e inerte, ele colocou a mão no pescoço dela para checar a pulsação. Os olhos dele se fecharam por um instante em agradecimento, depois estendeu a mão para tocar no kender — E Tas... Não!

Ao ouvir seu nome o kender abriu os olhos lentamente como se as pálpebras fossem pesadas demais para ele abri-las.

— Caramon... — Tas disse num sussurro entrecortado — Desculpe...

— Tas! — Caramon pegou com cuidado o pequeno corpo febril em seus braços grandes. Ele o abraçou e depois começou a embalá-lo — Psiu,Tas, não fale'.

O corpo do kender se contraia com convulsões. Olhando em volta sentindo uma tristeza angustiante, Caramon viu as bolsas de Tasslehoff caídas no chão, todo o conteúdo esparramado como brinquedos no quarto de uma criança. Lágrimas encheram os olhos de Caramon.

— Tentei salvá-la... — Tas sussurrou estremecendo de dor — mas não consegui...

— Você a salvou, Tas! — Caramon disse engasgado — Ela não está morta. Só está machucada. Ela vai ficar boa.

— Verdade? — os olhos de Tas que ardiam com a febre se iluminaram com uma luz mais calma, depois se apagou — Eu... eu acho que eu não estou bem, Caramon. Mas... mas tudo bem, de verdade. Eu... eu vou ver Flint. Ele está me esperando. Ele não deveria estar lá sozinho. Na verdade, eu nem sei como... ele foi capaz de partir sem mim...

— O que ele tem? — Caramon perguntou ao irmão, quando Raistlin se inclinou ligeiramente sobre o kender cuja voz tinha sumido num balbuciar incompreensível.

— Veneno —, Raistlin disse, olhando de soslaio para a agulha dourada que brilhava sob a luz das tochas. Raistlin estendeu a mão e empurrou a porta de forma gentil. A fechadura cedeu e a porta se entreabriu.

Do lado de fora, eles ouviam os gritos estridentes e os berros dos soldados e escravos de Neraka que fugiram do Templo que desmoronava. Os céus ressoavam com os urros dos dragões. Os senhores dos dragões se digladiavam para ver quem sairia vencedor neste novo mundo. Ouvindo tudo isso, Raistlin sorriu consigo mesmo.

Seus pensamentos foram interrompidos por uma mão que segurava seu braço.

— Você pode ajudá-lo? — Caramon interpelou. Raistlin deu uma olhada no kender moribundo.

— Ele está bem mal —, o mago disse com frieza — Isso vai consumir uma boa parte da minha força e nós ainda não estamos livres desta encrenca, meu irmão.

— Mas, você pode salvá-lo? — Caramon persistiu — Você é poderoso o bastante?

— É claro —, Raistlin respondeu dando de ombros. Tika se mexeu e sentou-se, segurando a cabeça que doía.

— Caramon! — ela gritou alegre, depois olhou para Tas — Ah, não... — ela sussurrou. Esquecendo sua própria dor, ela colocou a mão suja de sangue na testa do kender. Os olhos do kender se abriram quando ela o tocou, mas ele não a reconheceu. Ele gritou de agonia.

Enquanto ele gritava, eles ouviram o som de pés com garras, correndo pelo corredor.

Raistlin olhou para o irmão. Ele o viu segurando Tas com aquelas mãos enormes que sabiam ser tão gentis.

Assim ele me segurava, Raistlin pensou. Seus olhos se voltaram para o kender. Memórias vividas de quando eram jovens, se aventurando sem preocupações com Flint... que agora estava morto. Sturm, morto. Dias quentes de sol, o verde dos brotos das folhas das copadeiras de Solace... Noites na Hospedaria Derradeiro Lar... agora queimada e se despedaçando, as copadeiras queimadas e destruídas.

— Este é meu último débito, — disse Raistlin — Está quitado — Ignorando o olhar de agradecimento que tomou conta do rosto de Caramon, ele instruiu — Coloque-o no chão. Você tem que cuidar dos dragonianos. Esta magia vai exigir toda minha concentração. Não permita que eles me interrompam.

Caramon colocou Tas no chão diante de Raistlin de forma gentil. Os olhos do kender estavam imóveis, o corpo enrijecera com as convulsões. A respiração estava estertorosa.

— Lembre-se, meu irmão —, Raistlin disse com frieza enquanto enfiava a mão em um dos muitos bolsos secretos das vestes negras — você está vestido como um oficial do exército dragoniano. Seja discreto, se isso for possível.

— Certo.

Caramon deu uma olhada final para Tas, depois respirou fundo.

— Tika —, ele disse — fique parada. Finja que está inconsciente...

Tika acenou com a cabeça e deitou-se, fechando os olhos, obediente. Raistlin ouviu Caramon caminhar pelo corredor, ele ouviu a voz alta e retumbante do irmão, depois o mago se desligou de seu irmão, desligou-se dos draconianos que se aproximavam, desligou-se de tudo enquanto se concentrava em sua magia.

Tirando uma pérola branca luminosa de uma das algibeiras, Raistlin sussurou-a firmemente em uma das mãos enquanto pegava uma folha cinza-esverdeada de uma outra. Depois de abrir as mandíbulas fechadas do kender, Raistlin colocou a folha debaixo da língua inchada de Tasslehoff. O mago estudou a pérola por um instante, trazendo à memória as palavras complexas desta magia, depois recitou-as mentalmente para si mesmo até estar certo de que se lembrava delas na ordem certa e sabia a pronúncia correta de cada uma delas. Ele teria apenas uma chance. Se falhasse, não só o kender poderia morrer, ele também poderia morrer.

Colocando a pérola sobre o coração seu próprio peito, Raistlin fechou os olhos e começou a recitar as palavras da magia, repetindo as frases seis vezes, fazendo as mudanças apropriadas na inflexão a cada repetição. Com uma sensação de êxtase, sentiu a mágica fluir por todo o corpo extraindo parte da sua força vital e capturando-a dentro da pérola.

Com a primeira parte da magia completa, Raistlin segurou a pérola sobre o coração do kender. Ele fechou os olhos mais uma vez e recitou a magia complexa novamente, desta vez de trás para frente. Esmagou lentamente a pérola na mão. esparramando o pó iridescente sobre o corpo rígido de Tasslehoff. Raistlin terminou. Exausto, abriu os olhos e assistiu em triunfo as marcas de dor desaparecer do rosto do kender, deixando-o cheio de paz.

Os olhos de Tas se abriram.

— Raistlin! Eu... pffff! — Tas cuspiu a folha verde — Uh! Que coisa horrível era aquela? E como isso foi parar na minha boca? — Tas sentou-se atordoado e viu suas bolsas — Ei! Quem andou mexendo nas minhas coisas?

Olhando para o mago de forma acusadora, os olhos de Tas se arregalaram.

— Raistlin! Você está de vestes negras! Que maravilha! Posso tocá-las? Ah, está bem. Não precisa me olhar feio assim. É que elas parecem tão macias. Isso quer dizer que você é realmente mau, agora? Você pode fazer algo malévolo para mim, assim eu posso ver? Está bem! Uma vez eu vi um feiticeiro invocar um demônio. Você conseguiria fazer isso? Um demônio pequeno? Você poderia mandá-lo de volta imediatamente. Não? — Tas suspirou desapontado — Bem... Ei Caramon, o que esses dragonianos estão fazendo com você? E qual é o problema com você, Tika? Ah, Caramon, eu...

Cale a boca! — Caramon rugiu. Franzindo as sobrancelhas de forma feroz para o kender, ele apontou para Tas e Tika — O mago e eu estávamos trazendo estes prisioneiros para nosso senhor dos dragões quando eles se voltaram contra nós. Eles são escravos valiosos, especialmente a garota. E o kender é um ladrão inteligente. Não queremos perdê-los. Conseguiremos um preço alto por eles no mercado de Sanção. Agora que a Rainha das Trevas se foi é cada um por si, certo?

Caramon cutucou a costela de um dos dragonianos. A criatura resmungou concordando, os olhos negros reptilianos olhavam cobiçosos para Tika.

— Ladrão! — gritou Tas indignado, a voz estridente ecoou pelo corredor

— Eu sou... — Ele engoliu em seco e de repente ficou calado como alguém que estivesse em coma. Tika deu-lhe um ligeiro cutucão nas costelas.

— Ajudarei a garota —, Caramon disse, olhando de modo feroz para o dragoniano com más intenções — Você fica de olho no kender e você aí, ajude o mago. Ele está fraco por ter conjurado magias.

Curvando-se com respeito diante de Raistlin, um dos dragonianos ajudou-o a levantar-se.

— Vocês dois — Caramon comandava o resto de suas tropas — vão à nossa frente e se certifiquem de que não teremos nenhum problema para chegar até os limites da cidade. Talvez vocês possam vir até Sanção conosco

— Caramon continuou ajudando Tika a se levantar. Ela balançou a cabeça, fingindo recobrar os sentidos.

Os dragonianos concordaram com um sorriso, enquanto um deles agarrava Tas pelo colarinho e o empurrava na direção da porta.

— Mas, minhas coisas! — Choramingou Tas, virando o corpo.

— Vá andando! — Caramon disse mal humorado.

— Então tá —, o kender suspirou, seu olhar permaneceu carinhosamente nos preciosos bens esparramados no chão manchado de sangue — Isto provavelmente não é o fim de minha aventura. E... afinal... em bolsos vazios cabem mais coisas, como minha mãe costumava dizer.

Caminhando atrás de dois dragonianos, Tas olhou para o céu estrelado.

— Desculpe, Flint —, ele disse num sussurro — Espere um pouco mais por mim.

13

KITIARA

Quando Tanis entrou na antecâmara, a mudança tinha sido tão surpreendente que por um minuto ela era quase incompreensível. Em um momento ele estava lutando para conseguir ficar em pé em meio a uma multidão, no momento seguinte ele estava em uma sala escura e fresca similar àquela em que ele, Kitiara e suas tropas tinham esperado antes de entrar no Salão de Audiências.

Dando uma olhada rápida em volta, ele viu que estava sozinho. Embora todos seus instintos o instigassem a sair depressa daquela sala em sua busca frenética, Tanis obrigou-se a parar, normalizar a respiração e limpar o sangue que estava fazendo seu olho grudar. Ele tentou se lembrar o que tinha visto ao entrar no Templo. As antecâmaras que formavam um círculo em volta do Salão de Audiências principal eram conectadas na parte da frente do templo por uma série de corredores sinuosos. Estes corredores devem ter sido traçados em alguma ordem lógica em Istar muito tempo atrás. Mas a deformação do Templo tinha-os transformado em um labirinto sem sentido. Corredores terminavam abruptamente quando se esperava que eles continuassem, enquanto outros que não conduziam a lugar algum, agora pareciam continuar eternamente.

O chão tremia e a poeira caía do teto. Uma pintura caiu da parede com um estrépito. Tanis não tinha a menor idéia de onde Laurana poderia ser encontrada. Ele a tinha visto entrar naquela lugar e isso era tudo.

Ela tinha sido prisioneira no Templo, mas isso havia sido no subsolo. Ele se perguntava se ela tinha consciência do que havia a sua volta quando a levaram para lá, se ela tinha alguma idéia de como sair. Então, Tanis percebeu que ele mesmo só tinha uma vaga idéia de onde estava. Ele encontrou uma tocha ainda acesa, pegou-a e iluminou a sala ao seu redor. Uma porta coberta por uma tapeçaria estava aberta, pendurada em uma dobradiça quebrada. Ao espiar do outro lado, ele viu que ela conduzia a um corredor mal iluminado.

Tanis recuperou o fôlego. Agora ele sabia como encontrá-la!

Uma brisa soprou no corredor... o ar era fresco, pungente com os odores da primavera e refrescante com a abençoada paz da noite... tocou o lado esquerdo de seu rosto. Laurana deve ter sentido essa brisa e pensado que ela a conduziria para fora do Templo. Tanis saiu correndo pelo corredor, ignorando a dor de cabeça e forçando seus músculos cansados a responderem aos seus comandos.

Um grupo de dragonianos surgiu subitamente vindos de uma outra sala. Lembrando-se que ele ainda estava vestido com o uniforme do exército dragoniano, Tanis os parou.

— A elfa! — Ele gritou — Ela não pode escapar. Vocês a viram?

Aparentemente este grupo não a tinha visto, a julgar pelo tom dos rosnados apressados. O grupo que Tanis encontrou a seguir também não a tinha visto. Dois dragonianos que erravam pelas salas à procura do que roubar disseram que a tinham visto. Eles apontaram vagamente na direção em que Tanis já estava indo. Ele se animou.

A esta altura, a luta dentro do Salão já tinha terminado. Os senhores dos dragões que tinham sobrevivido fugiram e estavam com suas forças postadas fora das muralhas do Templo. Alguns lutaram. Outros recuaram, esperando para ver quem sairia vencedor. Havia duas perguntas na cabeça de todo mundo. A primeira... os dragões permaneceriam no mundo ou desapareceriam com sua Rainha como o fizeram depois da Segunda Guerra dos Dragões?

E a segunda... se os dragões ficarem, quem seria seu senhor?

Tanis se pegou ponderando sobre estas perguntas de forma confusa enquanto corria pelos corredores, de vez em quando ele escolhia o caminho errado e amaldiçoava com animosidade quando dava de cara com uma parede, o que o obrigava a voltar até ser capaz de sentir novamente o ar em seu rosto.

Mas ele acabou ficando cansado demais para ponderar sobre qualquer coisa. A dor e a exaustão se faziam sentir. Suas pernas ficaram pesadas, cada passo era um novo esforço. A cabeça pulsava, o corte acima do olho começou sangrar novamente. O chão tremia continuamente. Estátuas tombavam de suas bases, pedras caiam do teto levantando nuvens de poeira.

Ele começou a perder a esperança. Apesar de saber que ele estava indo na única direção que ela poderia ter seguido, os poucos dragonianos com os quais ele estava se encontrando agora, não a tinham visto. O que poderia ter acontecido? Será que ela estava... Não, ele não queria pensar nisso. Continuou caminhando, consciente apenas do ar fragrante em seu rosto ou da fumaça formando nuvens atrás dele.

As tochas tinham dado início a incêndios. O Templo começava a queimar.

Então, quando transpunha um corredor estreito e subia em uma pilha de destroços, Tanis ouviu um ruído. Ele parou e prendeu a respiração. Sim, lá estava ela outra vez... logo ali adiante. Espiando entre o pó e a fumaça, ele empunhou a espada. O último grupo de dragonianos que ele tinha encontrado estava bêbado e ansioso para matar. Um oficial humano solitário parecia ser uma caca fácil, até um deles lembrar-se de ter visto Tanis com a Dama das Trevas. Mas da próxima vez ele poderia não ter tanta sorte.

O corredor diante dele estava em ruínas, parte do teto tinha desabado. Estava bem escuro... a tocha que ele carregava era a única fonte de luz... e Tanis se viu pego entre a necessidade de ter luz e o medo de ser visto justamente por causa dela. Por fim, ele decidiu correr o risco de mantê-la acesa. Nunca encontraria Laurana se tivesse que vagar por este lugar na escuridão.

Ele teria que confiar em seu disfarce mais uma vez.

— Quem vem lá? — ele urrou com a voz áspera e espalhou a luz da tocha com bravura no corredor em ruínas.

Ele viu uma figura correndo de relance e o brilho de uma armadura, mas corria na direção contrária à dele... não na direção dele. Comportamento estranho para um dragoniano... seu cérebro cansado parecia cambalear, três passos atrás dele. Agora, ele conseguia ver a figura claramente, delgada e graciosa; correndo rápido demais...

— Laurana! — ele gritou em élfico — Quisalas!

Amaldiçoando as colunas quebradas e os blocos de mármore que havia em seu caminho, Tanis tropeçava e corria, tropeçava e caía, e forçou seu corpo dolorido a obedecer até conseguir alcançá-la. Pegando-a pelo braço, ele a fez parar, depois só conseguiu segurá-la com firmeza quando se encostou contra uma parede.

Seus pulmões doíam ao respirar. Ele estava tão atordoado que pensou por um momento que iria desmaiar. Mas ele a prendeu tanto com o olhar quanto com a mão.

Agora ele sabia porque os dragonianos não a tinham visto. Ela tinha trocado a armadura prateada por uma armadura dragoniana que ela tinha tirado de um guerreiro morto. Durante um momento, a única coisa que ela conseguiu fazer foi olhar para Tanis. Ela não o reconheceu de imediato e quase tinha enfiado a espada nele. A única coisa que a impediu de fazê-lo foi a palavra élfica, quisalas, amada. Isso... e o olhar de angústia e sofrimento intenso no rosto pálido dele.

— Laurana —, Tanis arfou com a voz tão ruim quanto a de Raistlin tinha sido — não me deixe. Espere... ouça-me, por favor!

Laurana soltou-se do aperto dele com um giro de seu braço. Mas não o deixou. Ela começou a falar, mas outro tremor do edifício a silenciou. Quando a poeira e os escombros começaram a cair em volta deles, Tanis puxou Laurana para perto de si, protegendo-a. Eles se abraçaram temerosos. O tremor parou, mas eles ficaram na escuridão. Tanis tinha deixado a tocha cair.

— Temos que sair daqui —, ele disse com a voz trêmula.

— Você está ferido? — Laurana perguntou com frieza, tentando livrar-se mais uma vez de seu aperto — Se estiver, posso lhe ajudar. Se não estiver, então eu sugiro que nos abstenhamos de novas “despedidas”. O que quer que...

— Laurana —, Tanis disse num sussurro, respirando com dificuldade — Eu não peço que você compreenda... eu mesmo não compreendo. Não estou pedindo que me perdoe... eu mesmo não me perdôo. Eu poderia dizer que amo você, que sempre te amei. Mas isso não seria verdade, pois o amor deve vir de dentro de alguém que ama a si mesmo, e neste momento eu não aguento ver minha própria imagem no espelho. Tudo que eu posso lhe dizer, Laurana, é que...

— Psiu! — Laurana sussurrou e colocou a mão sobre a boca de Tanis — Ouvi alguma coisa.

Eles ficaram em pé, abraçados no escuro, ouvindo durante um longo tempo. No início não conseguiam ouvir nada além de sua própria respiração. Não viam nada, nem a si mesmos, apesar de estarem tão próximos. A luz de uma tocha flamejou, cegando-os e uma voz disse.

— Dizer o que para Laurana, Tanis? — perguntou Kitiara com uma voz agradável — Continue.

Uma espada brilhava em sua mão. A lâmina reluzia com sangue ainda fresco... tanto vermelho quanto verde. O rosto dela estava branco por causa do pó dos escombros, um corte no lábio gerava um fio de sangue que escorria até o queixo. Seus olhos estavam escuros por causa do cansaço, mas o sorriso continuava charmoso como sempre. Ela colocou a espada ensanguentada na bainha e limpou as mãos em seu manto desgastado, depois passou-as absorta nos cabelos encaracolados.

Os olhos de Tanis se fecharam por causa da exaustão. Seu rosto pareceu envelhecer, ele parecia bem humano. Dor e exaustão, sofrimento e culpa deixariam para sempre suas marcas na eterna juventude élfica. Ele sentiu. Laurana enrijecer e levar a mão à espada.

— Deixe-a partir, Kitiara —, Tanis disse baixinho, segurando Laurana firme— Mantenha sua promessa e eu manterei a minha. Deixe-me levá-la para fora das muralhas. Depois eu voltarei...

— Eu realmente acredito que você voltaria —, Kitiara comentou, olhando para ele com admiração — Nunca lhe ocorreu Meio Elfo que eu seria capaz de te beijar e te matar sem ao menos parar para respirar entre uma ação e outra? Não, eu acho que não. Na verdade, eu seria capaz de te matar neste exato momento só porque eu sei que essa seria a pior coisa que eu poderia fazer para a elfa — Ela aproximou a tocha flamejante de Laurana — Aí está... olhe para o rosto dela! — Kitiara deu um sorriso escarninho — Que coisa fraca e debilitante é o amor!

Kitiara passou a mão em seu cabelo novamente. Dando de ombros, ela olhou em volta.

— Mas eu não tenho tempo. As coisas estão acontecendo. Coisas importantes. A Rainha das Trevas caiu. Outra virá tomar seu lugar. E então, Tanis? Já comecei a estabelecer minha autoridade sobre os outros senhores dos dragões — Kitiara deu um tapinha no punho de sua espada — Meu império será vasto. Poderíamos governar junt...

Ela parou abruptamente, o olhar dela se voltou para o corredor do qual ela tinha acabado de vir. Embora não conseguisse ver nem ouvir o que tinha atraído a atenção dela, Tanis sentiu um frio de congelar os ossos se espalhar pelo corredor. Laurana se agarrou nele, repentinamente oprimida pelo medo, e Tanis soube quem se aproximava antes mesmo de ver os olhos alaranjados tremeluzirem sobre a armadura fantasmagórica.

— Lorde Soth —, murmurou Kitiara — Faça sua opção rápido, Tanis.

— Minha decisão foi tomada há muito tempo, Kitiara — Tanis disse com calma. Ele se colocou na frente de Laurana para protegê-la da melhor forma possível com seu próprio corpo — Lorde Soth terá que me matar para pegá-la, Kit. E mesmo que eu saiba que minha morte não impedirá que ele, ou você, a matem quando eu tiver falhado, pedirei a Paladine com meu último sopro de vida que proteja a alma dela. Os deuses me devem esse favor. De alguma forma, sei que esta minha última oração será atendida.

Tanis sentiu Laurana recostar a cabeça nas costas dele, ele a ouviu soluçar suavemente e seu coração ficou aliviado, pois não havia medo naquele choro, apenas amor, compaixão e tristeza por ele.

Kitiara titubeou. Eles podiam ver Lorde Soth vindo pelo corredor destruído, os olhos alaranjados tremeluziam como pontinhos de luz na escuridão. Então, ela colocou a mão suja de sangue no braço de Tanis.

— Vá! — ela ordenou de forma áspera — Volte correndo pelo corredor. No fim dele tem uma porta na parede. Você vai senti-la. Ela o conduzirá até os calabouços. Você pode escapar por ali.

Durante um instante, Tanis ficou olhando para ela sem compreender.

— Corra! — Kit falou com rispidez e lhe deu um empurrão.

Tanis olhou para Soth.

— Uma armadilha! — sussurrou Laurana.

— Não —, Tanis disse, olhando de volta para Kit — Não desta vez. Adeus, Kitiara.

As unhas de Kitiara cravaram-se no braço dele.

— Adeus, Meio Elfo —, ela disse com a voz suave e apaixonada, os olhos dela brilhavam sob a luz das tochas — Lembre-se, estou fazendo isto pelo amor que sinto por você. Agora vá!

Jogando a tocha longe de si, Kitiara desapareceu tão completamente na escuridão quanto se ela tivesse sido consumida pelo fogo.

Tanis piscou, cego pela escuridão repentina, e começou a estender a mão na direção dela. Depois puxou a mão. Girando o corpo, sua mão pegou a mão de Laurana. Juntos, tropeçaram em meio aos escombros, tateando as paredes enquanto se locomoviam. O calafrio de medo que emanava do cavaleiro da morte fez o sangue deles congelar. Tanis olhou no corredor e viu Lorde Soth chegar cada vez mais perto, seus olhos pareciam olhar na direção deles. Tanis tateava freneticamente a parede de pedra, procurando a porta. Então, ele sentiu a pedra fria dar lugar à madeira. Segurando o trinco de ferro, ele o virou. A porta abriu respondendo ao seu toque. Puxando Laurana atrás dele, os dois passaram correndo pela abertura, a repentina luz das tochas iluminando as escadas cegava tanto quanto a escuridão da qual tinham acabado de sair.

Atrás de si, Tanis ouviu a voz de Kitiara ordenar que Lorde Soth parasse. Ele se perguntava o que o cavaleiro da morte, que tinha perdido sua presa, iria fazer com ela. Ele relembrou o sonho vividamente. Mais uma vez ele viu Laurana caindo... Kitiara caindo... e ele ficou parado e impotente, incapaz de salvar nenhuma delas. E a imagem desapareceu.

Laurana parou nas escadas e esperou por ele, a luz das tochas refletia em seu cabelo dourado. Ele fechou a porta apressadamente e desceu correndo as escadas atrás dela.

— Aquela é a elfa —, Lorde Soth disse, seus olhos flamejantes localizaram facilmente os dois enquanto corriam dele como camundongos assustados — E o meio elfo.

— Sim —, Kitiara disse sem interesse. Tirando a espada da bainha, ela começou limpar o sangue com a barra de seu manto.

— Devo ir atrás deles? — Soth perguntou.

— Não. Temos coisas mais importantes para cuidar agora —, Kitiara respondeu. Erguendo os olhos para ele, ela deu aquele seu sorriso torto — De qualquer maneira, a elfa nunca seria sua, nem mesmo morta. Os deuses a protegem.

O olhar tremeluzente de Soth voltou-se para Kitiara. Os lábios pálidos se curvaram num sorriso escarninho.

— O meio elfo continua sendo seu senhor.

— Não, acho que não —, Kitiara respondeu. Virando-se, ela olhou na direção de Tanis e viu a porta se fechar — Uma vez ou outra, quando estiver acordado à noite deitado ao lado dela, Tanis vai se pegar pensando em mim. Ele vai se lembrar das minhas últimas palavras e vai ser tocado por elas. Eu lhes dei sua felicidade. E ela terá que viver com o conhecimento de que eu sempre viverei no coração de Tanis. Qualquer que seja o amor que exista entre eles eu o envenenei. Minha vingança contra os dois está completa. E então, você trouxe o que lhe pedi?

— Trouxe, Dama das Trevas —, Lorde Soth respondeu. Dizendo uma palavra na língua da magia, ele materializou um objeto e o estendeu para ela nas suas mãos esqueletais. Com reverência, ele o colocou aos pés dela.

Kitiara voltou a respirar normalmente, seus olhos cintilavam na escuridão quase com a mesma intensidade que os olhos de Lorde Soth.

— Excelente! Volte para o Forte Dargaard. Reúna as tropas. Nós vamos assumir o comando das cidadelas voadoras que Ariakas mandou para Kalaman. Depois vamos recuar, nos reagrupar e aguardar.

O rosto hediondo de Lorde Soth sorriu quando ele fez um gesto com sua mão descarnada na direção do objeto que reluzia aos pés de Kitiara.

— Isto agora é seu por direito. Aqueles que se opuseram a você estão mortos como você ordenou, ou fugiram antes que eu os pudesse pegar.

— O fim deles simplesmente foi adiado —, Kitiara disse, guardando a espada — Você tem me servido bem, Lorde Soth, e será recompensado. Acredito que sempre haverá jovens elfas neste mundo.

— Aqueles que você ordenar que morram, devem morrer. Aqueles que você permitir que vivam... — o olhar de Soth tremeluziu na direção da porta... — devem viver. Lembre-se disto, Dama das Trevas, de todos aqueles que a servem, somente eu posso lhe oferecer lealdade eterna. Faço isso com alegria. Meus guerreiros e eu retornaremos para o Forte Dargaard como você pediu. E lá esperaremos nossa convocação.

Curvando-se, ele pegou a mão dela em seu aperto esqueletal.

— Adeus, Kitiara, — ele disse e depois fez uma pausa — Como você se sente ao saber que trouxe prazer aos amaldiçoados? Você tornou meu lúgubre reino da morte interessante. Se eu a tivesse conhecido enquanto era vivo! — O rosto pálido sorriu — Mas, meu tempo é eterno. Talvez eu espere por alguém com quem eu possa dividir meu trono...

Os dedos frios acariciaram a mão de Kitiara. Ela estremeceu convulsiva-mente ao pensar na infinidade de noites passadas em claro que se abriram como um abismo diante dela. A imagem era tão vivida e tão aterrorizante que a alma de Kitiara se contraiu de medo quando Lorde Soth desapareceu na escuridão.

Ela estava sozinha naquela escuridão e, por um momento, ficou aterrorizada. O Templo estremecia em volta dela. Kitiara encostou-se em uma parede sozinha e assustada. Muito sozinha! Então, seu pé tocou em alguma coisa no chão do Templo. Ela se agachou e seus dedos recolheram agradecidos o objeto. Ela o levantou em suas mãos.

Isto era realidade, dura e sólida, ela pensou e respirou aliviada.

Nenhuma luz das tochas reluziu na superfície dourada do objeto nem cintilou de suas jóias de cor avermelhada. Kitiara não precisava da luz das tochas para admirar o que segurava.

Ela ficou muito tempo no corredor em ruínas, passando os dedos sobre as bordas ásperas do metal da coroa manchada de sangue.

Tanis e Laurana desciam correndo as escadas de pedra em espiral na direção dos calabouços. Parando ao lado da escrivaninha do carcereiro, Tanis deu uma olhada no corpo do hobgoblin.

Laurana olhou para Tanis.

— Vamos —, ela o apressou, apontando para o leste. Ao vê-lo hesitar olhando para o norte, ela estremeceu — Você não quer ir lá embaixo! Foi para lá que eles... me levaram... — Ela virou-se rapidamente, seu rosto ficava cada vez mais branco à medida que ela ouvia os gritos vindos das celas.

Um dragoniano com uma expressão atormentada passou correndo por eles. Provavelmente um desertor, Tanis pensou, quando a criatura resmungou e rangeu os dentes ao ver a armadura de um oficial.

— Eu estava procurando por Caramon —, Tanis murmurou. — Eles devem tê-lo trazido para cá.

— Caramon? — Laurana exclamou perplexa. — O que...

— Ele veio comigo, Tanis disse — Tika também, e Tas e... Flint... — Ele parou, depois balançou a cabeça — Bem, se eles estiveram aqui, já foram embora. Vamos.

O rosto de Laurana enrubesceu. Ela olhou para as escadas de pedra, depois olhou para Tanis outra vez.

— Tanis... — ela começou a falar, titubeando. Ele colocou a mão sobre a boca de Laurana.

— Teremos tempo para conversar mais tarde. Agora temos que descobrir como sair daqui!

Como que enfatizando suas palavras, outro tremor abalou o Templo. Este tinha sido mais forte e mais brusco do que os outros e jogou Laurana contra uma parede. O rosto de Tanis, que já estava branco por causa da fadiga e da dor, ficou ainda mais pálido enquanto ele lutava para manter-se em pé.

Ouviu-se no corredor norte um barulho estrondoso e o estrépito de alguma coisa se fragmentando. Todo barulho vindo das celas parou abruptamente no momento em que uma nuvem grande de terra e poeira avançou para dentro do corredor.

Tanis e Laurana fugiram. Os escombros caíam em volta deles enquanto eles corriam para o leste, tropeçando em corpos e pilhas de pedras quebradas e pontiagudas.

Um outro tremor sacudiu o Templo. Eles não conseguiram ficar em pé. Caindo de joelhos e mãos no chão, não conseguiam fazer nada além de assistirem aterrorizados o corredor mudar lentamente de posição e mover-se, dobrando-se e contorcendo-se como uma cobra.

Arrastando-se sob uma viga caída, eles se aconchegaram e assistiram o chão e as paredes do corredor pularem e subirem como ondas no mar. Acima de si, eles ouviam ruídos estranhos que pareciam enormes pedras esmagando umas às outras... nem tanto desmoronando, mas mudando de posição. Depois o tremor parou. Tudo ficou quieto.

Eles se levantaram tremendo e começaram a correr outra vez, o medo forçava seus corpos doloridos além de sua resistência. Em poucos minutos um outro tremor sacudia as fundações do Templo. Mas, apesar de Tanis achar que o teto ia desabar sobre suas cabeças a qualquer momento, ele não caiu. O barulho acima deles era tão estranho e inexplicável que os dois teriam recebido o desabamento do teto como um alívio.

— Tanis! — Laurana gritou de repente — Ar! Ar da noite! Recorrendo ao que lhes tinha restado de energia, os dois conseguiram

percorrer o corredor sinuoso até chegarem a uma porta entreaberta. Tinha uma mancha avermelhada no chão e...

— As bolsas de Tas! — Tanis murmurou. Ajoelhando-se, ele deu uma olhada nos tesouros do kender que estavam esparramados pelo chão. Então seu coração parou de bater. Mortificado, ele balançou a cabeça.

Laurana ajoelhou-se ao lado dele, sua mão segurou a dele.

— Pelo menos, ele esteve aqui, Tanis. Ele chegou até aqui. Talvez tenha escapado.

— Ele nunca teria deixado seus tesouros —, Tanis disse. O chão tremia quando o meio-elfo prostrou-se no chão e olhou para Neraka.

— Olhe —, ele disse para Laurana com rispidez e apontou — Este é o fim, assim como foi o fim para o kender. Olhe! — ele insistiu com raiva, ao ver o rosto dela relaxar naquela calma teimosa, ao vê-la recusar-se a admitir a derrota.

Laurana olhou.

Agora a brisa fresca no rosto dela até parecia gozação, pois só trazia o cheiro de sangue e de fumaça e os gritos angustiados dos moribundos. Labaredas alaranjadas iluminavam o céu onde dragões voavam em círculo lutando e morrendo enquanto os senhores dos dragões procuravam escapar ou lutavam pelo domínio da situação. O ar da noite brilhava com o estalar de relâmpagos e ardia com as labaredas. Dragonianos perambulavam pelas ruas exterminando qualquer coisa que se movesse e matando uns aos outros em seu frenesi.

— Então, o mal se voltou contra si mesmo —, Laurana sussurrou, deitando a cabeça no ombro de Tanis, enquanto assistia atemorizada ao espetáculo terrível.

— O quê você disse? — Ele perguntou exausto.

— Uma coisa que Elistan costumava dizer —, ela disse. O Templo chacoalhou em volta deles.

— Elistan! — Tanis riu amargamente — Onde estão os deuses dele agora? Observando de seus castelos dentre as estrelas, apreciando o show? A Rainha das Trevas se foi, o Templo está destruído. E cá estamos nós... presos. Não sobreviveríamos nem três minutos lá fora...

Então, ele engasgou. Ele afastou gentilmente Laurana de si enquanto se inclinava para frente e a mão, começava a procurar alguma coisa entre os tesouros esparramados de Tasslehoff. Empurrou rapidamente de lado um pedaço quebrado de cristal azul que brilhava, uma lasca de copadeira, uma esmeralda, uma pequena pena branca de galinha, uma rosa negra murcha, um dente de dragão e um pedaço de madeira esculpido com perícia anã com a fisionomia do kender. No meio de tudo isto, havia um objeto dourado que cintilava sob a luz flamejante do fogo e da destruição.

Ao pegá-lo, os olhos de Tanis se encheram de lágrimas. Ele o segurou apertado em sua mão, sentindo as pontas afiadas penetrarem-lhe na carne.

— O quê é isso? — Laurana perguntou sem compreender, a voz dela engasgou de medo.

— Perdoe-me, Paladine —, Tanis suspirou. Ele puxou Laurana para perto de si, estendeu a mão e abriu sua palma.

Na mão dele, havia um anel delicado, ricamente entalhado com folhas de hera douradas grudadas nele. E enrolado em torno do anel, ainda sob o efeito de seu sono encantado, havia um dragão de ouro.

14

FIM

POR BEM OU POR MAL

Bem, estamos fora dos portões da cidade —, Caramon murmurou baixinho para seu irmão gêmeo, seus olhos vigiavam os dragonianos que olhavam para ele esperando ordens — Você fica com Tika e Tas. Vou voltar para encontrar Tanis. Levarei este grupo comigo...

— Não, meu irmão —, Raistlin disse num sussurro, os olhos dourados cintilavam sob a luz vermelha de Lunitari — Você não pode ajudar Tanis. O destino do Meio Elfo está nas mãos dele mesmo — O mago olhou para o céu flamejante e repleto de dragões — Você mesmo ainda corre perigo, assim como aqueles que dependem de você.

Tika, fatigada, estava próximo de Caramon, o rosto abatido pela dor. E embora Tasslehoff sorrisse animado como nunca, o rosto dele estava pálido e os olhos tinham uma expressão de tristeza que nunca antes havia sido vista nos olhos de um kender. O rosto de Caramon ficava cada vez mais soturno enquanto olhava para eles.

— Está bem —, ele disse — Mas, para onde vamos?

Raistlin levantou o braço e apontou. As vestes negras cintilaram, a mão dele branca e magra contrastava com o céu noturno.

— Tem uma luz brilhando naquela colina...

Todos eles se viraram para olhar, até mesmo os dragonianos. Lá longe na planície estéril, Caramon conseguia ver a sombra escura de uma montanha que se elevava do descampado iluminado pela lua. Sobre seu cume, cintilava uma luz branca de brilho intenso, imóvel como uma estrela.

— Tem alguém esperando por você lá — Raistlin disse.

— Quem? Tanis? — Caramon perguntou ansioso.

Raistlin olhou para Tasslehoff. O rosto do kender ainda estava virado na direção da luz, ele a olhava fixamente.

— Fizban... — ele sussurrou.

— Sim —, Raistlin respondeu — Agora eu tenho que ir.

— O quê? — Caramon disse hesitante — Mas... vem comigo... conosco... você tem que vir! Para ver Fizban...

— Um encontro entre nós dois não seria agradável — Raistlin balançou a cabeça fazendo com que a ponta de seu capuz negro se movesse em torno dele.

— E eles? — Caramon gesticulou na direção dos dragonianos. Raistlin soltou um suspiro e ficou de frente para os dragonianos.

Erguendo a mão, ele disse algumas palavras estranhas. Os dragonianos recuaram, seus rostos reptilianos se transformaram em expressões de medo e horror. Caramon soltou um grito no momento em que relâmpagos crepitaram das pontas dos dedos de Raistlin. Gritando de agonia, os dragonianos se incendiaram e caíram no chão, retorcendo-se. Seus corpos se transformaram em pedra quando a morte os levou.

— Você não precisava fazer isso, Raistlin — Tika disse, com a voz trêmula — Eles teriam nos deixado em paz.

— A guerra acabou —, Caramon acrescentou com a voz dura.

— Acabou? — Raistlin perguntou sarcasticamente, enquanto removia um saquinho preto de dentro de um dos bolsos escondidos — São tolices frágeis e sentimentais como essa, meu irmão, que garantem a continuação da guerra. Estes, ele apontou para os corpos duros como estátua, não pertencem a Krynn. Foram criados usando-se o mais negro dos rituais negros. Eu sei. Eu testemunhei a criação deles. Eles não os “teriam deixado em paz” — A voz dele tornou-se estridente, imitando a voz de Tika.

Caramon enrubesceu. Ele tentou falar, mas Raistlin o ignorou com frieza e o homenzarrão acabou se calando ao ver o irmão se concentrado em sua mágica.

Mais uma vez Raistlin segurava o orbe do dragão nas mãos. Raistlin fechou os olhos e entoou um cântico de forma suave. Cores giravam dentro do cristal, depois ele começou a brilhar com um feixe de luz radiante.

Raistlin abriu os olhos, perscrutou os céus e aguardou. Ele não esperou muito tempo. Depois de alguns instantes as luas e as estrelas foram obliteradas por uma sombra gigantesca. Tika recuou assustada. Caramon colocou os braços em volta dela de maneira a tranquilizá-la, mas seu corpo tremia e ele colocou a mão na espada.

— Um dragão! — disse Tasslehoff assombrado — Mas é enorme. Nunca vi um tão grande... ou será que vi? — Ele piscou — Mas ele me parece familiar...

— Você já o viu —, Raistlin disse com tranquilidade enquanto guardava o cristal que escurecia de volta em sua bolsa — no sonho. Este é Cyan Sanguevil, o dragão que torturou o pobre Lorac, o rei élfico.

— Por que ele está aqui? — Caramon perguntou.

— Ele atendeu ao meu chamado, — Raistlin disse — Ele veio para me levar para casa.

O dragão voava em círculos, cada vez mais baixo; sua envergadura gigantesca espalhava uma escuridão assustadora. Até mesmo Tasslehoff (embora mais tarde ele tenha se recusado a admitir) agarrou-se tremendo em Caramon quando o monstruoso dragão verde pousou no chão.

Durante um momento, Cyan olhou de soslaio para o lamentável grupo de humanos amontoados. Seus olhos vermelhos se abriram, a língua vibrava entre as mandíbulas que babavam enquanto ele olhava para os humanos com ódio. Depois, coagido por uma vontade mais poderosa que a dele, os olhos de Cyan foram forçados a se virarem e a repousarem com raiva e ressentimento sobre o mago do robe negro.

Obedecendo a um gesto de Raistlin, a grande cabeça do dragão abaixou até repousar na areia.

Apoiando-se exausto sobre o Cajado de Magius, Raistlin caminhou até Cyan Sanguevil e subiu no enorme pescoço serpeante.

Caramon olhava o dragão, lutando contra a dragofobia que tinha tomado conta de si. Tanto Tika quanto Tas tinham se agarrado a ele tremendo de medo. Depois, com um grito rouco, ele empurrou os dois de lado e correu na direção do enorme dragão.

— Espere! Raistlin! — Caramon deu um grito rouco — Eu vou com você!

Cyan empinou a cabeçorra assustado enquanto observava o humano com um olhar flamejante.

— Você iria? — Raistlin perguntou suavemente enquanto colocava a mão de forma tranquilizadora no pescoço do dragão — Você iria comigo para as trevas?

Caramon titubeou, seus lábios secaram, o medo ressecava sua garganta. Não conseguia falar, mas acenou duas vezes positivamente com a cabeça e mordeu os lábios de agonia quando ouviu Tika soluçando atrás de si.

Raistlin observou-o, seus olhos eram poças douradas dentro da densa escuridão.

— Eu acredito que você realmente iria —, o mago admirou-se. Por um momento Raistlin ficou ponderando sentado nas costas do dragão. Depois, balançou a cabeça decidido.

— Não, meu irmão, aonde eu vou você não pode me seguir. Forte do jeito que você é, isso te levaria à morte. Nós chegamos finalmente onde os deuses queriam que chegássemos, Caramon... duas pessoas completas, e aqui nossos caminhos se separam. Você tem que aprender a trilhar sozinho seu caminho, Caramon — por um instante, um riso fantasmagórico passou pelo rosto de Raistlin iluminado pela luz do cajado — ou com aqueles que porventura optarem por trilhá-lo com você. Adeus, meu irmão.

Obedecendo a um comando de seu senhor, Cyan Sanguevil abriu suas asas e subiu aos céus. O brilho da luz do cajado parecia uma estrela pequenina em meio à densa escuridão do dragão. Depois, ele também sumiu quando a escuridão o envolveu completamente.

— Lá vêm as pessoas que você estava esperando —, o velho disse gentilmente.

Tanis levantou a cabeça.

Três pessoas caminhavam na direção da fogueira do velho... um guerreiro enorme e poderoso vestido com uma armadura do exército dragoniano que vinha de braços dados com uma mulher jovem de cabelos cacheados. O rosto dela estava pálido de exaustão e tinha marcas de sangue, e se via uma expressão de profunda tristeza e preocupação em seus olhos quando ela olhava para o homem ao seu lado. Por fim, cambaleando atrás deles, pois mal podia se manter em pé de tão cansado, vinha um kender sujo usando calças azuis esfarrapadas.

— Caramon! — Tanis colocou-se em pé.

O homenzarrão ergueu a cabeça. Seu rosto ficou radiante. Abrindo os braços, apertou Tanis contra seu peito com um soluço. Tika, que estava afastada, observava o encontro desses dois amigos com lágrimas nos olhos. Então, ela viu um movimento rápido junto à fogueira.

— Laurana? — ela disse hesitante.

A elfa deu um passo na direção da luz da fogueira, seu cabelo dourado brilhava tão claro quanto o sol. Apesar de estar vestida com uma armadura surrada e manchada de sangue, ela tinha a postura e o semblante real da princesa élfica que Tika tinha conhecido em Qualinesti vários meses atrás.

Embaraçada, Tika colocou a mão em seu cabelo imundo e sentiu o sangue grudado nele. Sua blusa branca com mangas bufantes de garçonete — quase beirando o indecente — estava toda esfarrapada; sua armadura improvisada era a única coisa que ainda estava no lugar. Cicatrizes pouco atraentes maculavam a pele macia das pernas bem torneadas que estavam expostas demais.

Laurana sorriu, e então Tika sorriu. Nada disso fazia diferença. Laurana foi até ela rapidamente e colocou os braços à sua volta, Tika segurou-a próximo de si.

O kender sentou-se sozinho por um instante na margem do círculo de luz da fogueira, olhando o velho que estava perto dela. Atrás do velho, o grande dragão de ouro dormia com o corpo esparramado na montanha, seus flancos pulsavam com o ronco. O velho fez um gesto para que Tas se aproximasse.

Tasslehoff curvou a cabeça enquanto dava um suspiro tão profundo que parecia vir da pontinha do seu sapato. Arrastando o pé, ele caminhou lentamente até estar diante do velho.

— Qual é meu nome? — o velho perguntou, enquanto estendia a mão

para tocar no topete do kender.

— Não é Fizban —, Tas disse indisposto, recusando-se a olhar para ele. O velho sorriu, acariciando o topete. Depois ele puxou Tas mais para perto, mas o kender resistiu e manteve rígido o pequeno corpo.

— Até agora não era —, o velho disse suavemente.

— Então, qual é? — Tas murmurou com o rosto virado de lado.

— Tenho muitos nomes —, o velho respondeu — Entre os elfos sou Eli. Os anões me chamam de Thak. Entre os humanos sou conhecido como Arma Celeste. Mas o meu favorito sempre foi aquele pelo qual sou conhecido entre os cavaleiros de Solamnia... Paladino Draco.

— Eu sabia! — Tas gemeu, jogando-se no chão — Um deus! Perdi todo mundo! Todo mundo! — Ele começou a chorar amargamente.

O velho olhou para ele com carinho por um momento, até mesmo enxugou os olhos úmidos com sua mão deformada. Depois se ajoelhou ao lado do kender e colocou o braço em volta dele de forma tranquilizadora.

— Olhe, meu garoto —, ele disse, colocando o dedo no queixo de Tas e erguendo-o de modo a fazer com que o kender olhasse paras os céus — você vê aquela estrela vermelha que brilha acima de nós? Você sabe para qual deus aquela estrela é sagrada?

— Reorx —, Tas disse com sua voz pequena, engasgando nas lágrimas.

— E vermelha como o fogo da forja dele —, disse o velho olhando para ela — É vermelha como as faíscas que voam de seu martelo enquanto ele molda o mundo derretido que repousa em sua bigorna. Ao lado da forja de Reorx tem uma árvore de beleza insuperável que nenhum ser vivo jamais viu igual. Debaixo daquela árvore tem um anão velho sentado, descansando depois de suas muitas tarefas. Tem uma caneca de cerveja ao lado dele e o fogo da forja esquenta-lhe os ossos. Ele passa o dia inteiro se espreguiçando debaixo da árvore, esculpindo e moldando a madeira do jeito que ele gosta de fazer. E todos os dias, quando alguém passa por aquela árvore linda, começa a sentar-se ao seu lado.

— Olhando para eles com antipatia, o anão faz uma cara tão feia e austera que eles se levantam rapidamente e vão embora.

— “Este lugar está reservado”, o anão resmunga — “Tem um kender imbecil como uma porta se aventurando por aí, que está arranjando confusão, não só para ele, mas para todos aqueles que forem desafortunados o bastante para estarem em sua companhia. Guarde bem minhas palavras. Um dia ele vai aparecer por aqui e dizer, “Flint, estou cansado. Acho que vou descansar um pouco aqui com você”. Depois, vai se sentar e dizer, “Flint, você já ouviu minha última aventura? Bem, tinha esse feiticeiro que usava um robe negro, seu irmão e eu, e nós saímos numa jornada pelo tempo e aconteceram as coisas mais maravilhosas., e eu vou ter que ouvir uma história muito louca...” e assim ele resmunga sem parar. Aqueles que se sentam debaixo da árvore escondem seus sorrisos e o deixam em paz.

— Então... ele não está sozinho? — Tas perguntou, passando a mão nos olhos.

— Não, minha criança. Ele tem paciência. Ele sabe que você ainda tem muito que fazer na sua vida. Ele vai esperar. Além do mais, ele já ouviu todas suas histórias. Você vai precisar de histórias novas.

— Ele ainda não ouviu esta —, Tas disse ficando entusiasmado — Oh, Fizban, foi maravilhoso! Eu quase morri... outra vez. Eu abri os olhos, e lá estava Raistlin com as vestes negras! — Tas tremia de prazer — Ele parecia tão... assim... malévolo! Mas ele salvou minha vida! E... oh! — Ele parou horrorizado, depois baixou a cabeça — Desculpe. Esqueci. Acho que não deveria mais te chamar de Fizban.

O velho levantou-se e o tocou gentilmente.

— Pode me chamar de Fizban. De agora em diante esse será meu nome entre os kenders — A voz do velho assumiu um tom meditativo — Para dizer a verdade, acabei gostando muito dele.

O velho caminhou até onde Tanis e Caramon estavam e ficou em pé ali por um momento, ouvindo a conversa deles.

— Ele se foi, Tanis —, Caramon disse com tristeza — Não sei para onde. Não compreendo. Ele ainda é frágil, mas não é fraco. Aquela tosse horrível acabou. A voz é a voz dele mesmo, porém, diferente. Ele é...

— Fistandantilus, o velho disse.

Tanto Tanis quanto Caramon se viraram. Ao ver o velho, os dois se curvaram com reverência.

— Ah, pare com isso! — Fizban falou com rispidez — Não aguento tanta mesura. E ademais, vocês são hipócritas. Ouvi o que vocês disseram a meu respeito pelas minhas costas... — Tanis e Caramon enrubesceram sentindo-se culpados — Deixa pra lá — Fizban sorriu — Vocês acreditaram naquilo que eu quis que vocês acreditassem. Agora, com relação a seu irmão. Você tem razão. Ele é ele mesmo, mas ao mesmo tempo não é. Como foi profetizado, ele é o senhor do presente e do passado.

— Eu não compreendo. — Caramon balançou a cabeça — O orbe do dragão fez isso com ele? Se foi o orbe, talvez ele pudesse ser quebrado ou...

— Nada fez isso com ele —, Fizban disse, olhando impassível para Caramon

— Ele mesmo escolheu seu destino.

— Não acredito! Como? Quem é esse Fistan... sei lá o quê? Quero respostas...

— Não cabe a mim dar as respostas que você procura —, Fizban disse. A voz dele ainda estava calma, mas tinha um tom de aço que fez Caramon parar antes de terminar — Tenha cuidado com essas respostas, meu jovem —, Fizban acrescentou suavemente — Tenha ainda mais cuidado com suas perguntas!

Caramon ficou um longo tempo calado olhando para o céu, para o dragão verde, embora ele tivesse desaparecido há muito tempo.

— O que será dele agora? — ele perguntou finalmente.

— Eu não sei —, Fizban respondeu — Ele decide seu próprio destino, assim como você decide o seu. Mas eu sei de uma coisa, Caramon. Você tem que deixá-lo viver a vida dele — Os olhos do velho se voltaram para Tika que tinha se aproximado deles — Raistlin estava certo quando disse que seus caminhos tinham se separado. Leve sua vida adiante em paz.

Tika sorriu para Caramon e encostou-se nele. Ele a abraçou e beijou seus cachos ruivos. Mas, embora ele tivesse retribuído o sorriso e desarrumado o cabelo dela, o olhar de Caramon ainda se desviou para o céu noturno, onde... sobre Neraka... os dragões ainda travavam suas batalhas flamejantes pelo controle do império em ruínas.

— Então, este é o fim —, Tanis disse — O bem triunfou.

— Bem? Triunfo? — Fizban repetiu, virou-se e lançou um olhar perspicaz para o meio elfo — Não é bem assim, Meio Elfo. O equilíbrio foi restaurado. Os dragões do mal não vão ser desterrados. Eles permanecerão aqui, assim como os dragões do bem. O pêndulo oscila livremente mais uma vez.

— Todo este sofrimento, só para isso? — Laurana perguntou aproximando-se e parando do lado de Tanis — Por que o bem não poderia vencer e expulsar a escuridão para sempre?

— Você não aprendeu nada, minha jovem? — Fizban ralhou, balançando um dedo ossudo na direção dela — Houve um tempo no qual o pêndulo se inclinava para o lado do bem. Sabe quando foi isso? Pouco antes do Cataclismo!

— Sim —, ele continuou vendo o espanto deles — o rei-sacerdote de Istar era um homem bom. Isso os surpreende? Não deveria, porque todos vocês já viram o que esse tipo de bondade pode fazer. Vocês já viram acontecer com os elfos, a antiga encarnação do bem! Isso gera intolerância e rigidez, gera a crença de que pelo fato de eu estar certo aqueles que não pensam como eu estão errados.

— Nós deuses percebemos o perigo que esta complacência estava trazendo para o mundo. Vimos que grande parte do bem estava sendo destruída simplesmente porque não era compreendido. E nós vimos a Rainha das Trevas esperando o momento propício; pois é claro que isso não podia durar. A balança com excesso de peso mais cedo ou mais tarde se inclina e cai, e quando isso acontecesse ela voltaria. As trevas desceriam sobre o mundo muito rapidamente.

— E então... o Cataclismo. Lamentamos pelos inocentes. Lamentamos pelos culpados. Mas o mundo tinha que estar preparado, se não a escuridão que cairia sobre ele nunca mais poderia ser levantada — Fizban viu Tasslehoff bocejar — Mas, chega de palestras. Tenho que ir. Tenho muita coisa a fazer. Essa noite vai ser agitada — Virando o corpo abruptamente, ele saiu cambaleando na direção do dragão de ouro que roncava.

— Espere! — Tanis disse de repente — Fizban... hã... Paladine, você já esteve na Hospedaria Derradeiro Lar, em Solace?

— Uma hospedaria? Em Solace? — O velho fez uma pausa e acariciou a barba — Uma hospedaria... existem tantas. Mas eu acho que me lembro de batatas apimentadas... É isso! — O velho olhou para Tanis, seus olhos lampejavam — Eu costumava contar histórias para crianças, lá. Aquela hospedaria era um lugar muito estimulante. Eu me lembro de uma noite... uma jovem linda entrou. Era uma bárbara com cabelos dourados. Cantou uma canção sobre um cajado de cristal azul e desencadeou uma rebelião.

— Então foi você que chamou os guardas! — Tanis exclamou — Você nos meteu em tudo isto!

— Só preparei o palco, meu rapaz —, Fizban disse com astúcia — Eu não lhes dei um roteiro. Os diálogos foram todos seus — Ele olhou para Laurana, depois de volta para Tanis e balançou a cabeça — Devo dizer que eu teria melhorado um pouquinho aqui e ali mas... deixa prá lá — Virando o corpo mais uma vez, começou a gritar com o dragão — Acorde, sua besta preguiçosa e cheia de pulgas!

— Cheio de pulgas! — Os olhos de Pirita se abriram — Seu mago velho e decrépito! Você não seria capaz de transformar água em gelo nem no inverno!

— Ah, não sou capaz? — Fizban gritou com uma fúria cada vez maior, cutucando o dragão com o cajado — Pois então eu vou lhe mostrar — Pegando um grimório surrado, ele começou a virar as páginas — Bola de Fogo... Bola de Fogo... eu sei que está aqui em algum lugar.

Ainda absorto e resmungando, o velho mago subiu nas costas do dragão.

— Você está preparado? — o dragão idoso perguntou com um tom de indiferença na voz, depois... sem esperar por uma resposta... abriu as asas enferrujadas. Batendo-as de forma dolorosa para espantar a rigidez, ele se preparou para alçar vôo.

— Espere! Meu chapéu! — Fizban gritou freneticamente.

Tarde demais. Batendo as asas furiosamente, o dragão se elevou sem firmeza no ar. Depois de bambolear e pairar de forma precária sobre a borda do rochedo, Pirita pegou a brisa noturna e se elevou no céu da noite.

— Pare! Seu maluco...

— Fizban! — Tas gritou.

— Meu chapéu! — choramingou o mago.

— Fizban! — Tas gritou outra vez — Está...

Mas os dois já tinham saído do campo de audição. Pouco depois, as escamas do dragão que cintilavam sob o luar de Solinari não passavam de faíscas de ouro se apagando.

— Está na sua cabeça —, o kender murmurou com um suspiro.

Os companheiros observaram em silêncio, depois viraram para o outro lado.

— Você me dá uma mão com isto, Caramon? — Tanis perguntou. Desafivelando a armadura dragoniana, ele jogou pedaço por pedaço na encosta da colina — E a sua?

— Acho que vou usar a minha um pouco mais. Ainda temos uma longa jornada a nossa frente e esse caminho vai ser difícil e perigoso — Caramon acenou com a mão na direção da cidade em chamas — Raistlin tinha razão. Os homens-dragão não vão parar de gerar o mal só porque a Rainha deles se foi.

— Aonde você vai? — Tanis perguntou, respirando fundo. O ar da noite estava suave e morno; fragrante com a promessa de vegetação nova.

Agradecido por ter se livrado da armadura detestável, ele sentou-se um pouco entediado sob um bosque que havia na montanha, que dava vista para o Templo. Laurana sentou-se perto dele, mas não ao lado dele. Ela apoiou o queixo sobre os joelhos, os olhos estavam pensativos enquanto ela olhava para as planícies.

— Tika e eu temos conversado sobre isso —, Caramon disse, os dois se sentaram ao lado de Tanis. Ele e Tika se entreolharam e parecia que nenhum dos dois queria falar. Depois de um instante, Caramon limpou a garganta — Nós vamos voltar para Solace, Tanis. E eu... acho que isso significa que estamos nos separando pois... — ele fez uma pausa incapaz de continuar.

— Sabemos que você vai voltar para Kalaman —, Tika acrescentou num sussurro olhando para Laurana — Conversamos a respeito de ir com vocês. Afinal de contas, ainda tem aquela cidadela grande flutuando por aí e mais todos esses homens-dragão renegados. E gostaríamos de ver Vendaval, Lua Dourada e Gilthanas outra vez. Mas...

— Eu quero ir para casa, Tanis —, Caramon disse com dificuldade — Sei que não vai ser fácil voltar e ver Solace queimada, destruída —, ele acrescentou antecipando-se às objeções de Tanis — mas pensei em Alhana e nos elfos e naquilo que terão que enfrentar quando regressarem para Silvanesti. Estou grato pelo fato de meu lar não estar daquele jeito... transformando num pesadelo destorcido. Vão precisar de mim em Solace, Tanis, para ajudar na reconstrução. Vão precisar da minha força. Eu... eu estou acostumado a... precisarem de mim...

Tika encostou o rosto no braço dele, ele desarrumou o cabelo dela de forma gentil. Tanis acenou com a cabeça que compreendia. Ele gostaria de ver Solace outra vez, mas seu lar não era lá. Agora não era mais. Não sem Flint, Sturm e... os outros.

— E você, Tas? — Tanis perguntou ao kender com um sorriso no momento em que ele se arrastava cansado na direção do grupo, puxando um odre com água que ele tinha enchido num riacho nas proximidades — Você vai voltar para Kalaman conosco?

Tas enrubesceu.

— Não, Tanis —, ele disse sentindo-se desconfortável — Já que estou aqui perto... pensei em fazer uma visita à minha terra natal. Nós matamos um senhor dos dragões, Tanis... — Tas levantou o queixo orgulhoso — ...sozinhos. As pessoas agora vão nos tratar com respeito. É bem provável que nosso líder, Kronin, se torne um herói nas lendas de Krynn.

Tanis coçou a barba para esconder o sorriso, abstendo-se de contar a Tas que o senhor dos dragões que os kenders tinham matado era o inchado e covarde Cotiliquê Toede.

— Eu acho que um kender vai se tornar um herói —, Laurana disse num tom sério — Vai ser o kender que quebrou um orbe do dragão, o kender que lutou no cerco da Torre do Alto Clerista, o kender que capturou Bakaris, o kender que arriscou tudo para resgatar um amigo das mãos da Rainha das Trevas.

— Quem é esse kender? — Tas perguntou ansioso, depois exclamou — Ah! — Ao perceber repentinamente de quem Laurana estava falando, Tas ficou cor-de-rosa até a ponta das orelhas e sentou-se com um estrondo, emocionado.

Caramon e Tika sentaram-se encostados contra o tronco de uma árvore; nesse momento, havia muita paz e tranquilidade no rosto dos dois. Observando-os, Tanis sentiu inveja deles e se perguntou se ele um dia teria essa paz também. Ele virou-se na direção de Laurana que estava sentada ereta olhando para um ponto longínquo no céu flamejante, os pensamentos distantes.

— Laurana —, Tanis disse inseguro, sua voz titubeou quando o rosto lindo dela se virou na direção do dele — Laurana, você me deu isto uma vez — ele segurava o anel dourado na palma da mão — numa época em que nenhum de nós sabia o que amor verdadeiro e compromisso significavam. Ele é muito importante para mim agora, Laurana. No sonho, este anel me trouxe de volta da escuridão daquele pesadelo, da mesma forma que seu amor e salvou da escuridão de minha própria alma — Ele fez uma pausa, sentindo uma pontada de arrependimento no exato momento em que falava — Eu gostaria de ficar com ele, Laurana, se você ainda quiser que eu o tenha. E eu também gostaria de lhe dar um que combinasse com ele, para você usar.

Laurana fitou o anel por um longo tempo sem dizer nenhuma palavra, depois pegou o anel da palma da mão de Tanis e... com um movimento súbito... jogou-o pela encosta da montanha. Tanis arfou, ameaçando se levantar. O anel brilhou iluminado pela luz de Lunitari, depois desapareceu na escuridão.

— Acho que essa é minha resposta, — Tanis disse — Não posso culpá-la.

Laurana virou-se para ele com o rosto calmo.

— Quando eu te dei aquele anel, Tanis, tinha sido o primeiro amor de um coração indisciplinado. Você tinha razão quando me deu ele de volta; hoje eu vejo isso. Eu tinha que amadurecer para aprender o que era o verdadeiro amor. Eu atravessei o fogo e as trevas, Tanis. Matei dragões. Chorei sobre o corpo de alguém que eu amava — Ela suspirou — Fui uma líder. Tive responsabilidades. Flint me disse isso. Mas eu joguei tudo fora. Eu caí na armadilha de Kitiara. Eu percebi, tarde demais, quão fraco o meu amor era na verdade. O amor inabalável de Vendaval e Lua Dourada trouxe a esperança para o mundo. O nosso amor mesquinho, quase o destruiu.

— Laurana, — Tanis começou a dizer angustiado.

A mão dela segurou a dele.

— Quieto, só mais um minuto —, ela sussurrou — Eu te amo, Tanis. Eu te amo agora, porque eu te compreendo. Eu te amo com a luz e a escuridão dentro de você. É por isso que joguei fora o anel. Talvez algum dia nosso amor tenha uma base forte o bastante para construirmos nossas vidas sobre ele. Talvez algum dia eu lhe dê um outro anel e aceite o seu. Mas, não será um anel de folhas de hera, Tanis.

— Não —, ele disse sorrindo.

Ele estendeu a mão e a colocou no ombro dela para puxá-la mais perto. Balançando a cabeça, ela começou a resistir.

— Será um anel feito metade de ouro e metade de aço.

Tanis apertou-a ainda mais.

Laurana olhou dentro dos olhos de Tanis, depois sorriu e se rendeu. Encostando-se para descansar perto dele, ela recostou a cabeça no ombro dele.

— Talvez eu me barbeie —, Tanis disse coçando a barba.

— Não —, Laurana murmurou, colocando o manto de Tanis em volta do ombro dela — Eu já me acostumei com ela.

Durante toda a noite, os companheiros montaram guarda juntos debaixo das árvores, esperando pelo amanhecer. Exaustos e feridos, não conseguiam dormir pois sabiam que o perigo não tinha terminado.

Do ponto de observação deles, conseguiam ver bandos de dragonianos fugindo dos limites do Templo. Libertados de seus líderes, os dragonianos em breve se voltariam para o roubo e o assassinato como uma forma de garantir sua própria sobrevivência. Ainda havia senhores dos dragões. Embora ninguém mencionasse o nome dela, todos os companheiros sabiam que um deles, quase certamente, tinha conseguido sobreviver ao caos que reinava no Templo. E talvez houvesse outros males a serem combatidos, males mais poderosos e aterrorizantes do que os amigos ousariam imaginar.

Mas naquele momento eles estavam relutantes em acabar com os momentos de paz que tinham encontrado, pois com o amanhecer viria o adeus.

Ninguém falou. Nem mesmo Tasslehoff. Não havia necessidade de palavras entre eles. Tudo tinha sido dito ou esperava para ser dito. Não queriam estragar o que tinha passado e não tinham pressa do que estava por vir. Eles queriam que o Tempo parasse um pouco para eles poderem descansar. E, talvez, o tempo tivesse parado. Pouco antes do amanhecer, quando apenas uma linha de luz do sol brilhava no céu do leste, o Templo de Takhisis, a Rainha das Trevas, explodiu. O estremeceu por causa do impacto. A luz era brilhante e ofuscante como o nascer de um novo sol. Os olhos deles, cegos pela luz deslumbrante, não enxergavam claramente. eles tiveram a impressão de que os fragmentos cintilantes do Templo subindo para o céu, carregados por um enorme redemoinho de fragmentos brilhavam cada vez mais claros quando eram lançados na estrelada, até brilharem tão radiantes quanto as estrelas. E então, os fragmentos se tomaram estrelas. Um por um, cada pedaço do Templo destruído assumiu um lugar próprio no céu, preenchendo os dois espaços negros que Raistlin tinha visto no outono passado ao olhar para cima, quando estava no barco, no lago de Cristal.

E mais uma vez, as constelações brilharam no céu.

E mais uma vez, o Guerreiro Valente, Paladine, o Dragão de Platina, ocupou seu espaço em uma metade do céu, enquanto no lado oposto a ele surgiu a Rainha das Trevas, Takhisis, o Dragão de Cinco Cabeças e Muitas Cores. E assim, um sempre vigiando o outro, eles reiniciaram seu movimento eterno em torno de Gilean, Deus da Neutralidade, o Pesador do Equilíbrio.

VOLTANDO PARA CASA

Não havia ninguém para lhe dar as boas-vindas quando ele entrou na cidade. Ele chegou na calada da noite; a única lua no céu era aquela que só seus olhos viam. Ele já tinha ordenado ao dragão verde para ir embora e ficar aguardando suas ordens. Ele não passou pelos portões da cidade; nenhum guarda testemunhou sua chegada.

Ele não precisava passar pelos portões. Os limites estabelecidos por simples mortais não o preocupavam mais. Desconhecido e sem ser visto, ele caminhou no silêncio das ruas sonolentas.

Mesmo assim, havia uma pessoa que estava ciente de sua presença. Dentro da grande biblioteca, Astinus, concentrado como sempre em seu trabalho, parou de escrever e ergueu a cabeça. Sua pena pairou sobre o papel por um momento, depois ele deu de ombros e continuou a trabalhar em suas crônicas.

O homem caminhava rapidamente pelas ruas escuras, apoiando-se num cajado que tinha a ponta decorada com uma bola de cristal presa em uma garra dourada de dragão. O cristal estava escuro. Ele não precisava de luz para iluminar o caminho. Ele sabia onde estava indo. Ele já tinha feito esse caminho em sua mente durante longos séculos. As vestes negras se arrastavam no chão suavemente em volta de seus calcanhares enquanto ele caminhava; seus olhos dourados, que brilhavam nas profundezas de seu capuz negro, pareciam ser as únicas faíscas de luz na cidade adormecida.

Ele não parou quando chegou ao centro da cidade. Ele nem mesmo deu uma olhada para os edifícios abandonados com suas janelas escuras abertas como as órbitas dos olhos de uma caveira. Seus passos não hesitaram enquanto ele passava pelas sombras assustadoras dos carvalhos altos, apesar destas sombras serem suficientes para aterrorizar um kender. As mãos descarnadas do guardião que se estenderam para agarrá-lo transformaram-se em pó e caíram aos seus pés, ele passou sobre elas sem lhes dar atenção.

A Torre alta se fez ver, negra contra um céu negro, parecendo uma janela aberta na escuridão. Ali, finalmente, o homem do robe negro parou. Em pé diante dos portões, ele olhou para a Torre; seus olhos perscrutavam tudo, avaliando tranquilamente os minaretes em ruínas e o mármore polido que brilhava com o brilho frio e penetrante das estrelas. Ele acenou com a cabeça lentamente, satisfeito.

Os olhos dourados baixaram até os portões da Torre, até aquelas vestes horríveis que drapejavam penduradas nos portões.

Um simples mortal não conseguiria ter ficado diante daqueles portões amortalhados sem ser levado à loucura pelo terror inominável. Um simples mortal não conseguiria ter passado incólume por entre os carvalhos que guardavam a entrada.

Mas Raistlin ficou lá firme e sem medo. Ele ergueu a mão delgada e pegou aquelas vestes negras esfarrapadas ainda manchadas com o sangue de seu dono e as arrancou dos portões.

Um grito horripilante de ultraje saiu das profundezas do Abismo. Tão alto e aterrorizante que todos cidadãos de Palanthas acordaram tremendo de seus sonos mais profundos e ficaram prostrados em suas camas, paralisados pelo medo, esperando pelo fim do mundo. Os guardas nas muralhas da cidade não conseguiam mover nem os pés nem as mãos. Fechando os olhos, eles se encolheram nas sombras, esperando pela morte. Bebês choravam assustados, cachorros se encolhiam de medo e se enfiavam debaixo das camas, os olhos dos gatos brilhavam.

Aquele grito se fez ouvir mais uma vez e uma mão pálida se estendeu para fora dos portões da Torre. Um rosto fantasmagórico desfigurado pela fúria flutuava no ar abafado.

Raistlin não se mexeu.

A mão se aproximou, o rosto prometia-lhe torturas do Abismo, para onde seria arrastado pela grande insensatez de desafiar a maldição da Torre. A mão esqueletal tocou o coração de Raistlin. Depois, estremecendo, ela parou.

— Saiba disto —, disse Raistlin com calma, olhando para a Torre, elevando sua voz para que ela pusesse ser ouvida por aqueles que se encontravam lá dentro — Sou o senhor do passado e do presente! Minha vinda foi profetizada. Para mim os portões se abrirão.

A mão esqueletal recuou e o convidou a entrar com um movimento de reverência, dissipando a escuridão. Os portões se abriram sem fazer um ruído.

Raistlin passou por eles sem ao menos olhar para a mão ou o rosto pálido que tinha se curvado reverentemente. Enquanto ele entrava, todas as coisas negras e sem forma, sombrias e indistintas que habitavam a Torre fizeram uma mesura em sua homenagem.

Então Raistlin parou e olhou à sua volta.

— Estou em casa — ele disse.

A paz invadiu Palanthas, o sono levou embora o medo.

Foi um sonho, as pessoas murmuraram. Virando-se em suas camas, elas voltaram a dormir abençoadas pela escuridão que traz o descanso antes do amanhecer.

O ADEUS DE RAISTLIN

Caramon, os deuses pregaram uma peça no mundo

Nas ausências, nos dons, e todos nós

Somos atingidos por suas crueldades. A inteligência

Que era nossa herança, eles a alojaram em mim,

Vara que eu visse todas as diferenças: a luz

Nos olhos de Tika quando ela olha para outro lugar,

O tremor na voz de Laurana quando ela

Fala com Tanis e o balanço gracioso

Do cabelo de Lua Dourada quando vê Vendaval se aproximar.

Eles olham para mim, e mesmo com sua mente

Eu seria capaz de ver a diferença. Aqui estou eu,

Num corpo tão frágil quanto os ossos de um pássaro.

Em troca

Os deuses nos ensinam compaixão, nos ensinam misericórdia,

Essa compensação. Algumas vezes eles são bem sucedidos,

Pois, eu já senti o gosto amargo da injustiça

Através daqueles que são fracos demais para enfrentar seus irmãos

Pela sobrevivência ou por amor, e nessa sensação

A dor se acalmou e diminuiu até um bem estar,

Eu tive compaixão como você e por isso

Me sobressaí acima dos mais fracos da ninhada.

Você, meu irmão, em sua graça descuidada,

Esse mundo especial no qual o braço da espada percorre

O arco frenético da ambição e o olho

Dá uma direção perfeita para mãos perfeitas,

Você não pode me seguir, não pode observar

A paisagem feita com os espelhos trincados da alma,

O impiedoso vazio da prestidigitação.

E ainda assim você me ama, simples como o fluir

E o equilíbrio de nosso sangue misturado ás cegas,

Ou como uma espada quente cortando a neve:

E a necessidade mútua que lhe confunde,

A profunda complexidade alojada nas veias.

Uma fera no calor da batalha, quando você se coloca,

Como um escudo diante de seu irmão, é nesse momento

Que sua proteção surge do âmago

De todas minhas fraquezas.

Quando eu partir,

Onde você encontrará a plenitude de seu sangue?

No fundo dos túneis ruidosos do coração?

Eu ouvi

A suave canção de ninar da Rainha, Sua serenata

E o chamado para a batalha se misturarem na noite;

Esta música me chama para meu trono silencioso

Embrenhado no reino insensível Dela.

Os Senhores dos Dragões

Dos quais se esperava que trouxessem as trevas para a luz,

Que a corrompessem na com as manhãs e as luas...

Toda pureza é destruída no equilíbrio,

Mas a verdade está na voluptuosa escuridão,

A dança graciosa e final.

Mas, não para você:

Você não pode me seguir em direção a da noite,

Em direção ao doce labirinto. Pois você se encontra

Em terras sólidas, embalado pelo sol,

Sem esperar nada, perdido em seu caminho

Antes de a estrada se tornar indescritível.

Está além da explicação, e as palavras

Farão você se confundir. Tanis é seu amigo,

Meu pequeno órfão, e ele te explicará

As coisas que ele vê no caminho da sombra,

Pois ele conheceu Kitiara e o brilho

Da lua escura em seu cabelo ainda mais escuro,

E mesmo assim ele não consegue me ameaçar, pois a noite

Sopra uma brisa úmida no meu rosto, enquanto espero.

Nós desejamos expressar nossa gratidão às seguintes pessoas:

Michael Williams por sua poesia esplêndida e por estar disponível quando precisamos dele.

Jeff Grubb, Douglas Niles, Laura Hickman por seus conselhos e pelo tremendo trabalho deles com os módulos de jogos relacionados com romances.

Jean Blashfield Black por seu conselho e habilidade na edição.

Larry Elmore por fazer com que nossos personagens adquirissem vida nas capas do livro.

Jeff Butler pelo seu lindo trabalho com as ilustrações internas.

Roger E. Moore por seus artigos na DRAGON® Magazine.

Patrick L. Price pela assistência na edição e revisão.

Mannheim Steamroller por sua música linda e inspiradora, FRJESH AIRE V (American Gramaphone)

Nossos colegas de trabalho na TSR, INC. pelo seu apoio entusiástico.

Nossas famílias por terem sido muito pacientes.

E por fim, queremos agradecer especialmente a vocês que nos têm escrito para dizer o quando vocês têm gostado de passar algumas horas de seu tempo no nosso mundo de Krynn.

SOBRE OS AUTORES

Margaret começou sua parceria com Tracy Hickman em meados da década de 80. Os dois escreveram juntos mais de 15 livros de Dragonlance. Além disso, Margaret escreveu diversos romances de fantasia, entre eles os quatro volumes da série de fantasia Star of the Guardian. Junto com seu ex-marido, Don Perrin, escreveu The Doom Brigade, Draconian Measures, Knights of the Black Earth, Robot Blues Hang Out e Brothes in Arms e fundou a editora Sovereign Press que se dedica atualmente a produzir suplementos de Dragonlance. Margaret vive num velho estábulo reformado junto com dois cães, três gatos e uma montanha imensa de livros.

TRACY HICKMAN

Em 1983, enquanto atravessava os Estados Unidos de carro para assumir um emprego como criador de jogos na TSR, Tracy Hickman começou a imaginar um mundo no qual os dragões desempenhariam um papel muito importante. Aquele mundo acabou se transformando no cenário de campanha Dragonlance e ajudou a dar impulso à carreira de Hickman como um importante autor de romances de fantasia. Ele escreveu dezenas de livros em parceira com Margaret Weis, as séries Darksowrd e Death Gate Cycle e criou os jogos Starshield e the Immortals. Nas horas de folga, ele vive no Utah com sua esposa, duas filhas e dois filhos.

Table of Contents

Dragões do Crepúsculo do Outono

Página de título

FOLHA DE ROSTO

UM GRUPO INCOMUM DE AMIGOS

CÂNTICO DO DRAGÃO

O VELHO

LIVRO 1

1

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LIVRO 2

1

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15

O CASAMENTO

CANÇÃO DE HUMA

NOTA DOS AUTORES

Dragões da Noites de Inverno

Página de título

FOLHA DE ROSTO

NA HOSPEDARIA DRAGÃO VERMELHO

CANÇÃO DOS NOVE HERÓIS

O MARTELO

LIVRO 1

1

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LIVRO 2

1

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LIVRO 3

1

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O FUNERAL

Dragões da Alvorada da Primavera

Página de título

FOLHA DE ROSTO

O HOMEM ETERNO

LIVRO 1

1

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7

9

9

LIVRO 2

1

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9

LIVRO 3

1

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VOLTANDO PARA CASA

O ADEUS DE RAISTLIN

SOBRE OS AUTORES