DEEP CHILL

© 1989 by Bunylp Enterprises Inc.

Originalmente publicado, em 1989, pela Worldwide Library, Canada.

A marca GOLD EAGLE, consistente nas palavras GOLD EAGLE

e no colofão representando uma águia, é marca registrada da Harlequin Enterprises B.V., Toronto, Canadá.

ARMADILHA SUBMARINA

© 1990 para a língua portuguesa EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.

Todos os direitos reservados, inclusive o direito de reprodução total ou parcial, sob qualquer forma.

Tradução: Sylvio Monteiro Deutsch NOVA CULTURAL: Av. Brig. Faria Lima, 2000

3º andar — CEP 01452 — São Paulo — SP — Brasil Caixa Postal 2372.

Esta obra foi composta na Editora Nova Cultural Ltda.

impressa nas Artes Gráficas Panorâmicas Ltda.

1

O passeio de Frank e Glória estava sendo agradável e relaxante, até que ouviram os gritos.

Parados na língua de terra de Ecola Point, no Estado de Oregon, a vinte e quatro quilômetros da foz do rio Colúmbia, com a vastidão do Pacífico abrindo-se diante deles, Frank Hall e Glória Bernardi olhavam para o farol abandonado que, àquela distância, lembrava um bolo de casamento colocado sobre a pedra negra de Tillamook Rock, uma afloração rochosa emersa sobre as águas do oceano a quase dois quilômetros da costa. Frank contou sobre a grande tempestade de outubro de 1934, quando ventos de cento e sessenta quilômetros por hora criaram ondas tão grandes que arremessaram pedras de vinte e cinco quilos contra o farol, destroçando o sistema de luzes que serviam para avisar os navegantes sobre o perigo das pedras de Tillamook. Mas, apesar do farol e dos bravos homens que cuidaram dele por mais de setenta anos, até ser substituído por um sinalizador eletrônico automático em 1957, inúmeros barcos com suas tripulações tinham afundado ali e sem dúvida outros ainda seriam vítimas daquela costa irregular e perigosa.

— Você me assombra! — comentou Glória em tom de brincadeira. — Eu pensava que nunca mais quisesse nem ouvir falar em tempestades.

A mulher referia-se à tormenta que os surpreendera, ele a bordo do navio oceanográfico Petrel, ela numa ilha onde pesquisava aves marinhas para sua tese de graduação na Universidade do Oregon. Naquela ocasião os dois correram o sério risco de não sobreviver para relembrar a história.

— Você não vai se cansar nunca, não é? — concluiu Glória, enquanto a brisa forte fazia seu cabelo castanho ondular.

— Me recuso a dar respostas que possam me incriminar — retrucou ele com um sorriso.

— Do mar — replicou Glória. — Estou falando do mar, e não de sexo.

A expressão alegre fazia com que o homem parecesse não ter seus trinta e sete anos. Os olhos azuis contrastavam com o bronzeado profundo adquirido pela vida no mar e o sorriso simpático reforçava a jovialidade que demonstrava.

Continuaram a caminhar pela trilha estreita que acompanhava o alto da encosta, passando por rochas esculpidas pelo vento e pinheiros que cobriam a vertente oposta ao mar.

Chegando ao ponto mais alto pararam para apreciar a vista do poderoso encontro de terra e água, a mesma paisagem que tanto comovera Clark quando ele e Lewis concluíram a travessia do continente em 1806. Frank comentou que Clark considerava aquela como “a mais nova, grandiosa e das mais agradáveis paisagens que meus olhos jamais viram”, nas palavras do explorador. Ao sul de onde estavam estendia-se a praia do Crescente e a pedra do Monte de Palha, meio cobertas pela neblina da manhã, a rocha gigantesca rebrilhando como uma joia à luz do sol.

Gaivotas e outros pássaros pousavam e voavam ao redor da pedra. Alguns surfistas corajosos, que com suas roupas de borracha pareciam pontinhos negros lá embaixo, nadavam em meio às pedras menores que afloravam no mar, afastando-se das montanhas que recuavam majestosas para além do horizonte.

Nestas, havia uma ondulante floresta de incontáveis tons de verde que se estendiam até o cabo Falcão, junto ao inconfundível contorno do monte Neahkahnie, surgindo solitário sobre o manto de nuvens.

O que Glória dissera era a pura verdade, e Frank sabia disso. Apesar de todos os perigos que ocorrera nas missões de salvamento e à procura do ouro marinho (a lama metalífera ou rica em metais, que era erguida do fundo dos oceanos por correntes quentes, ascendentes causadas por vulcões submarinos), apesar do grande risco, ele adorava trabalhar no mar. Demonstrava tamanho prazer ao contar a ela como a água superaquecida viajava milhares de quilômetros por baixo da crosta terrestre, carregando minerais muito necessários como cobalto e níquel, e como de súbito tais correntes saíam do fundo gelado dos mares, normalmente nos pontos em que as grandes placas continentais colidiam umas com as outras. Nesses pontos os minerais separavam-se das águas formando depósitos de lama incrivelmente valiosos.

Além disso, nesses locais de erupções submarinas surgia calor nas profundezas geladas, criando área de proliferação de nutrientes e com isso permitindo condições para que a vida se desenvolvesse em regiões onde antes seria impossível a qualquer ser sobreviver. Glória sabia que, apesar de toda a beleza e riqueza que propiciavam, tais depósitos eram muito difíceis de localizar e também que só homens com muita experiência do fundo do mar, como Frank, tinham alguma chance de encontrá-los. O nome pedra do Monte de Palha fazia com que a mulher pensasse na natureza da profissão do homem que amava: a proverbial procura da agulha no palheiro. As regiões a serem pesquisadas no fundo dos mares eram tão vastas, a concorrência tão acirrada e inescrupulosa, e o perigo causado pelo mar e pelas altas pressões tão formidável que, por mais de uma vez, ele tivera de disputar verdadeiras batalhas para salvar a vida. Ainda assim Frank continuava a dizer que amava os oceanos, mesmo depois que suas recentes pesquisas em busca do ouro marinho ao largo da costa do Oregon não haviam rendido um único tubo de ensaio do precioso material.

Em vez disso a pesquisa o colocara em má posição em relação ao detestável magnata suíço conhecido como Herr Blaus, o proprietário da gigantesca multinacional SRP — Swiss Rhine Petrochemicals. Visando controlar sozinho o ávido mercado norte-americano de minério, Klaus se envolvera com o governo soviético, que rotulara o oceanógrafo como pessoa perigosa; o tipo de americano que enfrentaria qualquer ameaça; um homem moderno que possuía, como os agentes de Moscou escreveram em sua ficha, aquela “curiosa e ultrapassada característica capitalista” que os americanos escrevem como “colocar tudo em seu devido lugar”. Os soviéticos tinham decidido que Frank era um caubói, porém suas armas não eram o colt, o cavalo e o laço, é claro, mas um moderno barco de pesquisa e a técnica necessária para sondar as profundezas dos mares.

Frank Hall quebrara vários recordes trabalhando com seu novo equipamento de mergulho, o TAM — Traje Atmosférico de Mergulho –, indo a lugares onde nenhum homem jamais estivera entes, com nada mais além de um cabo de segurança ligando-o ao barco de onde descera. E, dentro do TAM, a pressão era mantida por um cilindro de ar comprimido e um sistema para liberar o gás carbônico. Resistindo a pressões de setenta e seis quilos por centímetro quadrado, o menor vazamento na roupa significaria morte instantânea. Mas para Frank Hall a própria vida era um risco. Fazia o possível para minimizar o perigo, porém sabia que no mar a única constante é o inesperado, que pode atingir qualquer um a qualquer momento. Afastava o medo e prosseguia com o trabalho, quer isso significasse verificar um cabo telefônico submarino na plataforma continental da costa leste, sob sessenta metros de água; ou recuperar um torpedo que se perdera em teste da Marinha no estreito de Juan de Fuca, perto da fronteira com o Canadá; ou ainda localizar e recuperar objetos na ilha Andros, no Caribe, para o Museu Britânico.

E, com todo o tempo de serviço que possuía, Hall aprendera apenas duas coisas com certeza: a primeira era que trabalhar no fundo do mar era muito mais difícil do que no espaço, e esse era um dos motivos de a NASA iniciar treinamentos astronautas no fundo do mar; e a segunda, a constatação de que se numa profissão “normal” o primeiro erro não arruína a pessoa, no mar o primeiro erro pode matar, o oceanógrafo já comparecera aos funerais de seis amigos, todos mergulhadores corajosos e profissionais competentes como ele.

Frank ainda não sabia, mas o perigo era o detalhe que impedia Glória de aceitar seu pedido de casamento. Ela o amava, e muito, porém não tinha ideia se conseguiria conviver com o fato de que a cada vez que ele fosse chamado para uma emergência, ou mesmo quando estivesse dando aulas de mergulho para pretensos futuros caçadores de tesouros numa piscina de treino, algo tão simples, mas imprevisível, como um ataque de apendicite poderia ocorrer, algo que seria remediado com facilidade quando se está em terra, mas que no fundo do mar pode ser fatal.

Cada vez que Frank partia para um mergulho, a mulher ficava esperando preocupada, sem saber se ele voltaria ou não. Chegou a pensar que se habituaria a isso com o tempo, tais como as esposas de pilotos de avião ou policiais. Mas que tipo de vida seria a sua? Uma coisa que estava determinada a não fazer era casar-se com ele e depois tentar convencê-lo a mudar de profissão. Se Frank gostava de trabalhar no fundo do mar, então era assim que se sentia feliz, e só assim ambos seriam mais felizes juntos.

— Você conseguiu se acostumar com isso? — perguntara Glória uma vez à esposa de outro mergulhador.

— Não.

— E isso melhora, quero dizer, o perigo diminui à medida que eles ficam mais velhos?

— Não. Eles têm de ganhar dinheiro suficiente antes de ficarem velhos demais para continuar na profissão, e por isso quanto mais velhos vão ficando mais pressionam a si mesmos. E o perigo aumenta sempre, dia a dia. Você já viu as taxas de seguro de vida para um mergulhador de uma certa idade, querida? Por “uma certa idade” estou falando de alguém com quarenta ou quarenta e cinco anos.

Naquele momento, diante da magnífica paisagem, Glória pensou nisso ao olhar para Frank. Sentara-se numa pedra enquanto ele continuava em pé, observando o oceano e suas ondas fortes com ar pensativo.

— Sabe, Frank, eu estava pensando — começou a dizer ela, contrariando seus próprios pensamentos –, talvez você já esteja ficando cansado dessa vida.

Alguma vez já pensou em dar aulas, Frank, quero dizer, você poderia abrir uma escola de oceanografia e...

— Nós sabemos tão pouco sobre isso... — comentou ele, sentando-se ao lado da moça.

— E mesmo você quem está dizendo isso? Você sabe mais sobre o mar que qualquer outra pessoa de quem eu tenha noticia, e aprendeu tudo do modo mais direto possível.

Frank deu de ombros, com aquele jeito antiquado de modéstia que Glória tanto apreciava.

— Nós mal começamos a pesquisar os mares. Três quartos do planeta são cobertos de água, e não sabemos quase nada sobre três quartos da terra — explicou o oceanógrafo, e Glória percebeu que ele estava começando a ficar empolgado de novo. — Você sabe, a água que está lá embaixo, a centenas de metros de profundidade, pode muito bem ser a mesma água que lavou essa costa um milhão de anos atrás, a mesma água que evaporou, tornou-se neve, derreteu, formou os rios e escorreu para... Bem, a solução salina que nos rodeava dentro das barrigas das nossas mães é praticamente igual à água do mar e isso...

— Frank!

— Que foi?

Glória passou seu braço pelo dele.

— Vamos voltar para a cabana.

Ele ficou olhando para a mulher por um instante e então, curvando-se para ela, esqueceu tudo sobre oceanografia.

— Não precisamos voltar para a cabana — propôs ele, começando a beijar o pescoço da moça.

— Alguém pode nos ver...

— Você está falando sério? — perguntou Frank, erguendo o queixo de Glória.

Então, ele fez um gesto com a cabeça na direção da praia Cannon, que ficava a quase dois quilômetros de distância.

— Veja, não tem uma só pessoa aqui perto — continuou o homem, erguendo-se, voltando-se para as montanhas e colocando as mãos ao redor da boca. — Ei, tem alguém ai? Observadores de pássaros? Pervertidos?

— Seu louco! — disse Glória rindo. — Alguém pode vir pela trilha.

— Então, minha querida, nos escondemos nos arbustos — sugeriu Frank, sentando-se de novo. — Entretendo os bichinhos do mato.

— Eu amo você.

Ele a abraçou e se beijaram longamente.

— Vamos voltar para a cabana — tentou Glória mais uma vez.

— A cabana está a quase três quilômetros daqui! — lembrou ele. — Eu não vou aguentar esperar até chegarmos lá. Você me deixa louquinho, sabia?

— Sabia — concordou ela com felicidade. — Vamos voltar para a cabana.

Glória tentou se levantar, mas Frank a puxou de volta, apertando o rosto contra seus seios. Ela empurrou-o e começou a correr.

— À cabana!

A mulher sumiu pela trilha que levava até a praia. Assim que ela desapareceu no mato Frank começou a persegui-la.

Foi então que ouviram os gritos.

2

Navegando à profundidade de periscópio, com o rádio sintonizado na frequência adequada para emitir o sinal que indicaria sua posição à base, o SLC

— Sinal de Localização em Código — O USS New York aproximava-se das águas rasas do estreito de Bering que levam ao mar de Chukchi. A enorme embarcação de dezoito mil toneladas — um submarino nuclear Trident com mísseis balísticos SNMB 921 — fez uma procura com o periscópio, conferindo sua posição em relação à ilha de Fairway, que estava a muitos quilômetros de distância. Depois, recolhendo o periscópio, o New York afastou-se da “porta” do Alasca para as águas geladas do mar de Chukchi e, rumando para oeste, foi em direção à “porta” da Sibéria. Ali, o submarino conferiu mais uma vez sua posição, agora em relação à ilha soviética da Pequena Diomede, com a costa da União Soviética visível ao fundo.

Por fim o barco ziguezagueou mais uma vez, entrando no mar de Bering.

Sua missão secreta era viajar por quatro dias e quatro noites, procurando ouvir atividades do inimigo enquanto percorria, sem cruzar, a linha que separava a União Soviética dos Estados Unidos, de acordo com o tratado de 1867. Depois de completada a missão o submarino deveria retornar em direção leste para a base em Bangor, perto de Seattle, no Estado de Washington.

O capitão Wain estava feliz por deixar o pequeno estreito de oitenta quilômetros entre o Alasca e a Sibéria. Com apenas quarenta metros de profundidade o lugar era raso demais, para que o New York pudesse navegar com segurança abaixo da profundidade de periscópio. Estava preocupado também com a fileira de microfones submarinos soviéticos instalados no fundo do mar, fazendo uma linha paralela à península de Kamchatka, na Sibéria, onde havia um base de submarinos soviéticos do tipo caçadores / matadores. E no estreito era comum aparecerem pedaços de gelo que vinham do mar de Chukchi, normalmente icebergs que tinha dez, mas à vezes chegavam até vinte metros de profundidade. Tais blocos de gelo poderiam bloquear o submarino de trezentos metros de comprimento, catorze de largura e doze de altura entre o gelo e o fundo do mar como a uma baleia ferida.

O New York precisava de águas profundas onde poderia navegar a toda velocidade se fosse preciso.

Ao ver um marinheiro com barba, o capitão lembrou-se da ordem que planejava dar e temporariamente afastou suas preocupações.

— Tire essa barba, marinheiro — comandou o capitão, num tom bem-humorado, mas decidido. — Corte cada fio dessa barba.

— Puxa, capitão — replicou o marinheiro Jenkins, um dos homens do reator atômico. — Eu acho que me acostumei com a barba.

— Eu sei, e ela o mantém aquecido quando é sua vez de ficar lá em cima de vigia. Bem, os soviéticos também sabem disso, Jenkins, e não quero que eles vejam um monte de barbudos quando passarmos pelo canal de Hood, já que isso lhes diria que estivemos na patrulha do Ártico. Portanto, faça a barba, marinheiro.

— Sim, senhor.

Jenkins deixou a área de comando do submarino e cruzou as passagens estreitas até a Floresta de Sherwood — os vinte e quatro tubos de lançamento de mísseis atômicos intercontinentais de dois metros e meio de largura e quinze de altura –, indo em seguida para a sala do reator onde o “o fogo”, ou reação nuclear controlada, gerava o imenso calor que fervia a água para impulsionar as turbinas do propulsor do submarino. Jenkins era um sujeito bem-humorado. A ordem do capitão de que todos deveriam manter seus rostos lisos como o bumbum de um bebê até que retornassem à base em Bangor produziu um sorriso em meio à barba cheia de sal do mar que logo não seria mais que uma memória em sua mente. Era típico do comandante pensar nos detalhes com dias de antecedência.

“Diabos”, pensou Jenkins, “estamos apenas a ponto de iniciar a parte importante da missão e vai levar ainda três ou quatro dias antes de sairmos do mar de Bering a caminho de Bangor e das luzes cintilantes de Seattle.

O interior do submarino estava iluminado com luzes vermelhas, de modo que, no caso de uma emergência, os olhos do oficial do dia e dos dois vigias encarregados de subir para a torre do periscópio conseguissem se adaptar mais depressa à escuridão.

À luz vermelha, o rosto barbudo de Jenkins lembrava o de um sátiro lascivo. Chegando à entrada do compartimento do reator, ele calçou os protetores de sapatos de borracha amarela que serviam para impedir que partículas de poeira radioativa se espalhassem pelo navio.

“Eu só queria saber", pensou o marinheiro, “no que o capitão vai fazer com o Bom Doutor!”

Bom Doutor era o apelido que a tripulação dera ao civil especialista em sonares da Universidade de Washington que viera com eles. O cientista também tinha barba e, mais que isso lembrou Jenkins aos seus colegas na sala do reator, Já tinha a sua barba ao embarcar no submarino, ao contrario dos outros.

— Você está bobeando, Jenkins — gozou um dos colegas –, o Bom Doutor não vai subir lá em cima quando passarmos pelo SML.

O marinheiro referia-se ao Sistema de Leitura Magnética, instalado na costa, no canal de Hood, que eliminava a característica magnética do eco dos propulsores de modo que os microfones soviéticos no mar de Bering e em outros pontos não pudesse reconhecer se um submarino era um SNA – Submarino Nuclear de Ataque — ou um SNMB — Submarino Nuclear com Mísseis Balísticos –, não conseguindo desse modo determinar com precisão a missão ou o alvo das embarcações.

— Eu tinha me esquecido disso — disse Jenkins. — E, por sinal, o comandante não tira os olhos do Bom Doutor, verificando o trabalho dele com o sonar.

O marinheiro olhou para os mostradores do reator e assentiu para si mesmo.

— Sim — continuou ele –, o capitão é bem esperto. O que é uma pena, já que conheço uma garota em Seattle que adora barbas.

— Isso porque a barba cobre a sua cara feia — retrucou outro marinheiro chamado Knead. — Tire esses pelos da cara e ela nunca mais vai olhar para você.

— Ouviu isso, chefe? — perguntou Jenkins, olhando para um dos imediatos da turma do reator. — Ouviu o que ele disse ?

— Não se preocupe, Jenkins — respondeu o imediato. — nunca vou deixar de amar você.

— Ah, que merda! Obrigado, chefe.

Lá na frente do submarino, diante das telas do sonar e com os fones presos à cabeça, o Bom Doutor, ou William Dyer, ouvia com atenção acompanhado pelos três outros homens em serviço. O especialista em sonares era um homem a alto de vinte e quatro anos, que ficava mudando o canal do aparelho, cada um deles representando uma direção diferente de onde poderia vir um ataque. Os sons chegavam até o controle do sonar BQQ-5 pelos sistemas instalados no casco e nas duas aletas do estabilizador colocadas no alto da torre do periscópio, que controlavam o equilíbrio do mais poderoso submarino nuclear de mísseis atômicos balísticos do mundo. O computador UYK-7 do New York e o Sistema de Lançamento MK-98 eram capazes de lançar os vinte e quatro mísseis Trident II ICBM em menos e doze minutos. Cada um dos poderosos mísseis carregava ogivas de cem quilotons e seu alcance era de seis mil e quinhentos quilômetros.

O submarino avançava a trinta nós, tendo diminuído a velocidade para reduzir os ruídos de interferência, nas telas do sonar. Não havia ali nenhum daqueles sons aquosos, tão frequentemente associados aos submarinos, já que o New York como os outros barcos da classe Trident K, era na essência um equipamento de escuta, depositando seu poder no sistema eletrônico de sonares passivos que precisam de apenas meio Watt de energia para detectar qualquer objeto movendo-se a quilômetros de distância. Essa capacidade, aliada ao formato de zepelim da superestrutura, tornava o Trident o mais silencioso SNMB a navegar nos mares. Essa era sua grande vantagem, e para os submarinos caçadores / matadores soviéticos a grande ameaça. A menos soviéticos conseguissem se colocar por trás do submarino na zona cega além dos propulsores, não teriam a menor chance de se aproximar do New York sem serem percebidos. Em Moscou esse desenvolvimento conseguido pela tecnologia americana era considerado inaceitável, pois propiciava uma vantagem que poderia ser decisiva no caso de ocorrer uma guerra atômica, uma vantagem que talvez fosse o ponto decisivo para determinar o lado vencedor.

Mas como os Estados Unidos já possuíam tal avanço, não havia nada que o Politburo e o Ministério da Defesa soviético pudessem fazer.

— O que é isso? — perguntou um dos homens mostrando um eco marcado com um sinal verde na tela semicircular de cinquenta centímetros de diâmetro.

O Dr. Dyer não respondeu de imediato. Mantendo o rosto serio como de hábito, com a testa cheia de rugas causadas pela concentração ele parecia ter mais do que seus vinte e quatro anos. Não contam a ninguém da tripulação que sua esposa Margaret estava para ter o primeiro filho a qualquer momento. Se a patrulha ao longo da fronteira entre Estados Unidos e União Soviética fosse completada dentro do prazo determinado, quer dizer, nos próximos cinco ou seis dias, era possível que voltasse para casa a tempo de acompanhar a esposa à maternidade. O Bom Doutor não falava muito sobre sua vida particular porque era um homem tímido, e a conversa constante dos marinheiros sobre bebidas e sexo o embaraçava, enquanto algumas das piadas mais pesadas o faziam ficar corado. Sabia tudo sobre eletrônica, mas não conhecia muito sobre o mundo, por isso considerava erroneamente o interesse dos marinheiros no sexo como um sinal de falta de sensibilidade. Na verdade, tal interesse não passava de um simples modo de passar o tempo nas horas em que não estavam de serviço e, dependendo do oficial do dia, também nas horas de serviço. Além disso, apesar de todo seu treinamento cientifico, Dyer acreditava na superstição de que, se alguém falasse em alguma coisa antes de ela acontecer, então a coisa não ocorreria como se desejava. Acreditava que alguma terrível catástrofe se daria para punir a pessoa por seu orgulho. Assim, mantinha suas preocupações para si mesmo.

Dyer apertou o fone contra o ouvido. O ruído em questão parecia mais disperso que compacto. Porém tinha mais intensidade que aquele normalmente emitido por turbulências distantes, ondas internas ou mesmo pela mistura de camadas de água com salinidade diferente. O cientista verificou o indicador de profundidade. Setenta e três metros. Poderia ser um daqueles reflexos que tinham assustado tantos marinheiros na Segunda Guerra Mundial, o reflexo de uma grande concentração de plâncton, as microscópicas formas de vida reunidas em tal profusão que, subindo à superfície durante o dia e descendo à noite, dispersavam os raios do sonar. Em vez de refletirem um sinal claro como fazem objetos metálicos, os pequenos seres vivos forneciam um som de estática, como o de uma fritura, que confundira os operadores de sonares até que fosse descoberta sua causa. Era esse tipo de som que Dyer estava ouvindo, mas era mais intenso, como se houvesse camadas e mais camadas de plâncton superpostas.

— Alguém já ouviu algo assim antes? — perguntou o civil aos outros homens.

Ninguém tinha ouvido e logo o som subira de volume a ponto de fazer Dyer lembrar da gordura colocada numa frigideira quente.

Então, além do som de estática, conseguiram discernir o ruído de um motor. O cientista recolheu a característica do eco do engenho, apesar de muito fraca, e a passou para o computador, esperando que esse identificasse a máquina produtora do ruído. O computador possuía a lista de todos os tipos de motores inimigos conhecidos, tanto daqueles movidos a diesel quanto nucleares e dava prioridade na comparação aos caçadores / matadores soviéticos em ação no Pacífico, cujos sistemas de hidrofones o New York deveria testar e classificar de acordo com as especificações da OTAN.

“Sem identificação”, anunciou a tela do computador.

— Poderia ser um submarino de uma classe nova? — sugeriu o capitão Wain.

— Talvez um Alfa?

Na sala de controle, um dos marinheiros de vigia trocou um olhar de preocupação com o colega sentado diante do controle do lastro. Ninguém gostava da ideia de serem localizados por um Alfa. Sendo um caçador/matador, um Alfa, com suas três mil e quinhentas toneladas, era muito menor e mais difícil de detectar que os monstruosos submarinos soviéticos de trinta mil toneladas da classe Typhoon. Submerso e deslocando-se a quarenta e dois nós, um Alfa era também mais veloz do que grande, mais silencioso que um Trident e possuía uma superestrutura de titânio que lhe permitia descer ao dobro da profundidade do submarino americano, isto é, mil metros.

Dyer fez o computador verificar todos os submarinos Alfa, incluindo aqueles que supostamente estavam no estaleiro Sudomekh em Leningrado.

Apareceram as identificações de três novas embarcações dessa classe, mas que ainda não tinham sido lançadas ao mar.

O capitão Wain decidiu jogar na certeza. Recebera permissão de Washington para testar as táticas antilançadoras/matadoras em situação de patrulha de guerra em mar aberto, para constatar se conseguia os mesmos resultados verificados nos testes de torpedos em Keyport, Rhode Island.

— Relatório dos tubos lançadores de torpedos! — ordenou ele.

— Um e três, Mark 48 — relatou imediatamente o marinheiro encarregado. — Dois e quatro, MOSS 70.

— Muito bem. Posição no sonar?

— Zero cinco três.

— Distância?

— Dez mil metros e se aproximando.

— Leme a bombordo dez graus — comandou o capitão.

— Leme a bombordo dez graus.

— Distância?

— Estável a dez mil metros.

— Devido a nossa alteração de direção?

— Exatamente, capitão Wain — respondeu o operador de sonar que substituíra Dyer quando a operação de combate tivera início.

Wam voltou-se para o marinheiro encarregado do controle da inclinação do casco barco, sentado a sua direita na sala de comando e controle, que ficava sob a tore do periscópio. Os olhos do homem estavam grudado nos indicadores, enquanto sua mão movia a alavanca de controle com suavidade para frente e para trás, corrigindo pequenas inclinações. A esquerda do Capitão copiloto sentava-se diante dos comandos idênticos aos do primeiro homem, mas que serviam para controlar o ângulo de mergulho ou descida da nave. E o oficial de mergulho ficava por trás deles, com seu uniforme caqui diferenciando-o das roupas dos marinheiros, que eram azul-escuros.

— Leme cinco graus a bombordo.

— Leme cinco graus a bombordo.

Em Seguida Wain o comandante para o console do sonar localizado à frente do centro de controle. Na parte frontal da área de comando Dyer apertava o fone contra o ouvido, preocupado, enquanto sua outra mão segurava com força no console.

— Distância?

— Dez mil metros e estável, Capitão.

— Posição?

— Zero quatro oito.

— Preparar torpedos!

— Preparados.

— Disparar dois! –

— Disparar dois! — repetiu O oficial encarregado .

Em seguida Wain ordenou que o submarino mudasse de direção.

— Disparar quatro!

— Disparar quatro!

O barco treme quando o MOSS, simuladores móveis de submarinos, foram disparados, com suas trajetórias formando um ângulo de trinta e cinco graus entre si.

— Avançar lentamente. Em silêncio.

A isca estava jogada. Os dois simuladores emitiriam sinais idênticos a de um tridente. A ideia era fazer o inimigo pensar que ali estavam dois Trident, um navegando na sombra de som do outro.

Mas Dyer continuava preocupado.

— O ruído continua — disse, a ninguém em particular. — Parece um pouco com... poderia ser um motor diesel perto da superfície...

— Ou pode haver algo errado com nosso sonar — sugeriu Wain.

— Pode ser — concordou o cientista, que não tinha tantas horas de navegação como o capitão, mas que já vivera experiências suficientes para saber que a Lei de Murphy (tudo que pode dar errado vai dar errado) aplicava-se com mais Constancia no mar do que em terra.

Dyer examinava os sinais que vinham dos dois simuladores. As características dos dois MOSS 70 eram claras pelo menos para alguém treinado para vê-las na tela. Assim como o sinal do outro barco.

— Maldito! — bradou. Frustrado o jovem cientista, numa explosão de frustração raramente vista. — Ele continua lá!

O Capitão estava mais surpreso que perplexo. Um MOSS era um equipamento muito caro e ultrassofisticado, e sua função era confundir o inimigo. Certamente não deveria ser ignorado por ele.

O Capitão olhou para o oficial executivo, um rapaz que acabara de sair de um concurso de detecção submarina na Escola Naval de Monterey.

— Eles lhe ensinaram algo sobre isso em Monterey, Sloane?

— Não, Senhor. Mas eu tenho uma explicação plausível.

— Então fale.

— Talvez o capitão deles seja um tonto ou então pode nunca ter visto um MOSS antes.

Dyer ergueu a cabeça pronto para retrucar, mas então sua mão livre ergueu-se também para o fone.

— Está se afastando — informou o cientista apesar disso não ser registrado na tela do computador UKY, como deveria.

Mas ele repetiu e garantiu a informação. Fosse o fosse aquele ruído estava se afastando.

— Pode ser — sugeriu Sloane — que eles estejam tentando encobrir outro barco, talvez um maior, fingindo que estão fugindo.

— Como eles poderiam fazer isso? — perguntou Dyer sentindo que seus conhecimentos estavam sendo postos a prova.

— Não sei, doutor — respondeu o oficial executivo, o que serviu apenas para preocupar mais ainda o cientista.

À medida que New York avançava, o oficial de eletrônica de guerra continuava a verificar as leituras dos sensores no casco, que forneciam temperatura direção e intensidade das correntes e salinidade da água. O computador comparava os dados conseguidos com aqueles das cartas oceanográficas, já que o Trident, valorizando seu silêncio, era mais eficiente se abrisse seu caminho pelos mares usando os dados conhecidos, em vez de arriscar o sonar ativo de feixe estreito no fundo do barco para determinar a profundidade abaixo. Não importava o quão estreito fosse o feixe nem que fosse ligado por apenas alguns segundos, seu som se dispersaria pela água muito mais depressa do que o faria no ar, e poderia ser ouvido pelos sistemas passivos soviéticos instalados no solo do oceano ou nos submarinos caçadores/matadores que percorriam os mares à procura de caça como fazem os tubarões assassinos.

De súbito Dyer começou a rir, pegando todos na sala de controle de surpresa.

— Esse som não é causado por um submarino! — anunciou ele, sentindo-se aliviado por si mesmo, por sua esposa grávida, por seu filho que ainda não nascera e pelos marinheiros no submarino.

Wain também sentiu alívio, mas não ficou tão feliz quanto o cientista. A suspeita inicial do Bom Doutor de que o ruído era causado por um submarino soviético fizera com que o capitão lançasse simuladores de meio milhão de dólares sem nenhuma boa razão, fato que teria de ser explicado aos seus superiores. E tal coisa não seria feita pelo Dr. Dyer, mas sim pelo capitão J . D.

Wain.

— Tem certeza de que não é um submarino? — pressionou o capitão.

Dyer não tinha a menor ideia do pouco que bastava para arruinar uma carreira na Marinha.

— Claro que tenho! — respondeu o cientista, sentindo a autoconfiança retornar. — Tem mais de um agora... devem ser pelo menos seis. Ou mais.

— Mais o quê? — perguntou Wain com um tom frio na voz.

— Provavelmente barcos de pesca. Diesel, sem dúvida. Foi por isso que nós pensamos que o primeiro deles poderia ser um submarino movido a diesel navegando perto da superfície.

Mesmo sob a luz vermelha que iluminava a sala foi possível perceber que o rosto do capitão ficou um tom vermelho mais escuro quando Dyer disse nós.

— Você está dizendo que o seu sonar está funcionando direito agora, depois de nos dar uma informação errada?

O cientista não percebeu que aquela frase era uma armadilha.

Estava maravilhado com sua própria sensibilidade.

— Não — concedeu ele sem notar. — Oh, algo poderia estar funcionando mal aqui na tela, é verdade, mas posso ter certeza através dos fones. Esse ruído de fritura...

— O que há com o ruído? — perguntou Wain.

— Creio que são os barcos de pesca e também plâncton.

— Que tipo de barcos de pesca? — perguntou o oficial executivo, não muito interessado, mas pronto a ficar do lado do comandante.

— Não sei — respondeu Dyer. — Não sou especialista nessa área, mas o ruído indica que são vários.

Na verdade, havia mais de cento e cinquenta deles, a maioria originária do Japão. Outro navio poderia passar por ali sem notá-los, graças à neblina que assola o mar de Bering. Mesmo com tempo relativamente limpo, os barcos de pesca, muitos da Coreia e Formosa. mas vindos também da Polônia, Canadá e da União Soviética, eram difíceis de localizar e quase impossíveis de reconhecer. O fundo dos mares, que a maioria das pessoas imagina ser um lugar de profundo silêncio, é na verdade cheio de barulhos, com milhares de sons diferentes soando sem parar, desde as estupendas tormentas e, de vez em quando, as terríveis explosões nos pontos em que as placas continentais em constante movimentação se chocam, ate os estalos ensurdecedores das toneladas de organismos microscópios sendo devorados pelas grandes baleias.

Esperando em meio desse oceano de ruídos, as redes de pesca ondulavam para cima e para baixo à medida que eram puxadas para norte e sul das ilhas Aleutas, sendo usadas numa estratégia devastadora para pegar os cardumes de peixes, principalmente o salmão, que migram através do norte do Pacífico nos meses de verão. — Normalmente as redes são estendidas em junho e julho, cobrindo trinta e três mil quilômetros — redes suficientes para dar mais de meia volta no mundo –, uma cortina mortal de náilon muito resistente, com dez metros de profundidade suspensa entre os intermináveis cascos dos barcos, que chegavam a cento e cinquenta num único grupo, esperando pelos cardumes incautos. Os peixes nadavam apavorados, às cegas, e colidiam com as redes sem as ver. Quanto mais se debatiam mais a rede se fechava sobre eles. E assim grande parte dos peixes terminava nos pratos de todo o mundo.

Porem, para tal pesca predatória havia um custo ainda não notado,— mas que estava lá. No Atlântico, tal tipo de pesca não era permitida, apenas porque esse oceano é menor que o Pacífico e por isso tinha como ser patrulhado. E o custo dessa pesca predatória era conhecido como “presa incidental”. Muitos animais que não se pretendia pescar (tais como filhotes de peixes e mamíferos como baleias, focas, golfinhos e leões-marinhos) acabavam morrendo por acaso nas redes. Os ecólogos protestavam, os pescadores respondiam que não tinham a intenção de pescar tais animais. Mas o que eles realmente não gostavam era de perder suas redes. Os grandes mamíferos, principalmente as baleias, ao se verem presos, lutavam com fúria, muitas vezes destruindo as redes antes de morrerem afogados. Milhares de quilômetros das redes quase invisíveis no fundo do mar perdiam-se todo o verão; às vezes afundando devagar, às vezes depressa, carregadas pelas correntes, enroladas, formando uma massa que se por acaso atingisse um submarino poderiam imobilizá-lo com facilidade, prendendo-se nas hélices e a torre do periscópio de doze metros de altura.

Em um momento o New York navegava a vinte e cinco nós de velocidade, mantendo-se a cento e setenta metros de profundidade, e no momento seguinte o submarino descia em direção ao fundo como se fosse uma pedra, pego numa camada de água mais quente, e portanto menos densa, que o fazia descer. A tripulação, muito bem treinada, reagiu de imediato. A velocidade não foi reduzida, já que isso apenas faria o barco afundar mais depressa. As aletas do estabilizador na torre não se moviam devido à rapidez da descida.

— Esvaziar os tanques de lastro! — ordenou o Wain.

O marinheiro encarregado, à esquerda do capitão, não hesitou. O som de gás escapando encheu o submarino à medida que o ar armazenado sob pressão era liberado dentro dos tanques de lastro, forçando a água para fora, procurando fazer o submarino flutuar. A inclinação da nave melhorou, mas não o necessário para fazê-la subir.

Wain ordenou que a velocidade fosse reduzida, pois àquela altura corriam o risco de colidir com o fundo a mais de cento e cinquenta quilômetros por hora. O mergulho involuntário já era suficiente para fazer com que descessem mais depressa. O marinheiro responsável pela estabilidade do barco suava enquanto tentava puxar a alavanca para trás, e acabou conseguindo inclinar um pouco as aletas. Mas o New York continuava a afundar. Os tanques de lastros não estavam ainda completamente vazios quando passaram, ainda com flutuabilidade negativa, pelos trezentos e trinta metros de profundidade — cinco metros abaixo da profundidade máxima a que a nave fora testada. E continuavam descendo.

O responsável pela estabilidade do New York tentava com mais ímpeto colocar o submarino na horizontal, mas as correntes dentro do fluxo de água mais quente eram muito fortes. O capitão lembrou-se de outra situação parecida, três anos atrás, quando quase perdera um submarino ao se deixar pegar pelas águas com poderosas correntes na foz do rio Amazonas. Daquela vez a sorte tinha ajudado.

Quando estavam a quinhentos metros de profundidade, um pequeno cano de meia polegada sofreu uma rachadura. Com uma pressão de cinquenta e sete quilos por centímetro quadrado sobre o casco, a rachadura tornou-se uma verdadeira infiltração, separando homens e instrumentos na sala de controle por uma cortina de água, fazendo com que aparelhos elétricos entrassem em curto-circuito. O vazamento foi localizado e consertado em menos de trinta segundos, mas a essa altura o New York já se encontrava a quinhentos e setenta metros de profundidade e continuava a descer.

“A única coisa que pode nos salvar agora”, pensou Wain naquele momento, “é o fator de segurança calculado na construção dos submarinos.”

Com efeito, apesar de não ser reconhecido oficialmente, o fator de segurança era de uma vez e meia a profundidade de teste. Assim, se oficialmente a profundidade de teste do Trident era de quase trezentos e cinquenta metros, ele podia chegar a quinhentos metros sem problemas, e a profundidade de colapso seria por volta dos setecentos metros.

De acordo com as leituras de salinidade e temperatura, o fundo naquele ponto não parecia estar a mais de mil metros. O comandante rezava para que os instrumentos estivessem funcionando corretamente, pois sabia que em algum momento, depois que ultrapassassem a profundidade de colapso, o submarino implodiria, não resistindo à pressão, transformando-se em destroços dispersos no fundo do oceano. Os corpos da tripulação seriam reduzidos a pequenas massas sangrentas sob pressões de mais de noventa quilos por centímetro quadrado.

Naquela situação delicada, antes que o operador dos estabilizadores conseguisse controlar a inclinação do submarino, a condição era de puro caos, principalmente entre o pessoal da seção frontal, que não tinha treino especial para lidar com os efeitos de tal profundidade: jatos fortíssimos de água saindo da menor rachadura; homens caindo uns sobre os outros enquanto tentavam manter os mísseis em segurança; grupos de luzes vermelhas piscando, anunciando a falta de energia; a pressão no casco dobrando a cada trinta metros.

Durante os primeiros oito segundos do mergulho a situação mais complicada ocorreu na cozinha, à frente e abaixo da sala de controle, se bem que nem uma gota de água do mar chegou ali. Momentos antes, quando o terceiro turno de marinheiros fazia sua quarta e última refeição no Ártico, dois cozinheiros brincavam com outros colegas que reclamavam que o barco inteiro fedia a cebolas.

— Está fedendo? — bradou um dos cozinheiros. — Eu vou lhe contar sobre fedor.

E ele conseguiu narrando como eram as condições dentro dos submarinos movidos a diesel na Segunda Guerra Mundial, quando o racionamento de água doce era tão sério que apenas o cozinheiro e o responsável pela lubrificação das máquinas tinham permissão para tomar banho todos os dias.

— E o banho não podia durar mais que três minutos! — acrescentou ele. — Nem mesmo o capitão tomava banho. Isso sim é que era fedor!

— Era assim mesmo — confirmou um dos quatro contramestres na intendência. — Este barco aqui é fruto da mais avançada tecnologia da era espacial, da era do espaço interno, que é muito mais difícil de lidar que o espaço exterior. O nosso reator nuclear produz tanta água e oxigênio que temos de jogá-los fora. E vocês, garotinhos ricos, passam sete semanas na escola de New London e depois vêm para cá reclamar do cheiro de cebolas. E eu tenho de alimentar vocês por menos de cinco dólares por cabeça por dia. Querem saber como consigo isso?

— Cebolas!

— Exato!

Todos estavam levando a discussão na base da brincadeira. Esse era o motivo básico pelo qual tinham sido escolhidos para aquele trabalho: a capacidade de viver em harmonia em áreas confinadas. Apesar de seu enorme tamanho o Trident continuava a ser uma máquina de guerra e as primeiras considerações sobre ocupação de espaço iam para a acomodação de equipamentos, principalmente os eletrônicos.

— Isso é verdade, contramestre? Ou você está me gozando?

— perguntou um marinheiro de terceira classe, operador de torpedos. — Estou falando dessa história de cinco dólares por cabeça!

— Não, Hennessy, você tem razão. Não são cinco dólares, são quatro e setenta e cinco.

— Agora eu acredito! Nunca ouvi falar que houvesse uma conta com números redondos na Marinha!

O operador de torpedos juntou talheres, bandeja e copo e se levantou.

— Hennessy? — chamou o contramestre.

— Sim?

— Onde diabos está o seu dosímetro?

O marinheiro olhou para o próprio peito, esperando algum tipo de piada.

Mas só encontrou a águia americana e sua plaqueta azul-escura de identificação. O contramestre estava certo. O indicador de radiação termoluminescente não se encontrava ali.

— Devo ter derrubado o maldito indicador.

— É melhor achá-lo de novo antes que Brady perceba que o perdeu.

— Brady é um idiota.

— Sim, pode ser, mas é também o oficial do dia. Se ele descobrir que está andando por aí sem um dosímetro você está perdido.

— Que droga! Recebo mais radiação em meia hora lá em Seattle do que em um mês aqui neste submarino.

— Você é que sabe, Hennessy, mas não se esqueça de que se tomar radiação demais seu pinto cai.

— Meu pinto não está caindo! Eu tenho uma garota em...

— Ei, rapazes! — chamou um operador de sonar, sentando-se para o quarto turno de refeição. –— Vocês ouviram isso? Hennessy transou com uma garota e ela sobreviveu!

— Sortudo filha da puta! — disse outro marinheiro, sentando-se com sua bandeja. — Alguns caras têm toda a sorte do mundo!

Onde é que mora essa moça, Hennessy?

— Em Bremerton. A poucos quilômetros da base. De qualquer modo, uma vez ela me perguntou se eu poderia ser atingido pela radiação.

— E o que você disse?

— Eu perguntei a ela: “E se eu fosse atingido?”, aí ela disse...

Hennessy não terminou sua história. Foi nesse momento que o nariz do submarino baixou com força, colocando a embarcação num ângulo tão agudo que duas panelas cheias de óleo fervendo caíram, jogando o líquido em ebulição sobre três homens que saltaram tentando escapar. Um deles arrastou a toalha da mesa ao cair e foi bater numa antepara, adicionando aos gritos de dor os ruídos de pratos se quebrando e panelas rolando pelo chão. O óleo pegou fogo, deixando quatro homens em chamas.

Por ironia a mesma tecnologia que permitia àqueles marinheiros estarem ali na mais avançada arma de guerra fez com que sofressem um horror indescritível. Suas roupas — as melhores e mais modernas que a Marinha conseguia produzir — pegaram fogo e, sendo confeccionadas com materiais sintéticos e não com o algodão dos uniformes antigos, derreteram e grudaram na pele dos homens como se fosse napalm. As vítimas correram em meio à confusão, incapazes de se equilibrar, incapazes mesmo de ficarem caídos no chão inclinado.

Seus companheiros tentaram ajudar como puderam. Dois deles pegaram extintores de incêndio de dióxido de carbono das paredes, mas não conseguiram mirar direito o jato de pó devido ao balanço do submarino e as nuvens de dióxido de carbono em gás e pó congelaram tudo em que tocaram, incluindo os olhos de um marinheiro. Entre os objetos caídos no chão da cozinha imersa em confusão, e também no caos um pouco menor dos corredores, enquanto os grupos de bombeiros perseguiam os homens em chamas meio enlouquecidos procurando ajudá-los, os extintores mal mirados atingiam também os depuradores de hidróxido de lítio e carvão ativado que serviam para retirar do ar o venenoso monóxido de carbono. Os depuradores foram ou totalmente inutilizados ou tiveram sua capacidade muito diminuída, reduzindo violentamente a capacidade de regeneração do ar no interior do submarino.

Enquanto isso, com os propulsores funcionando a toda velocidade em marcha a ré para diminuir a velocidade da embarcação, o New York de dezesseis mil toneladas, agora sob setecentos metros de água e incapaz de conseguir flutuabilidade, deslizava sobre o fundo do mar, como uma imensa baleia ferida impossibilitada de retornar à superfície. Estavam presos na extremidade sul da depressão submarina das Aleutas, junto a uma encosta que o oficial executivo estimava, baseado na posição dos tubos de mísseis, ter inclinação menor que o limite de quarenta e cinco graus.

Através dos cálculos baseados na última leitura de posição, o oficial supunha que estivessem a cento e sessenta quilômetros a sul-sudoeste de Attu, a ilha mais a oeste daquelas que formam o arquipélago das Aleutas, que se estendem formando um arco no sentindo leste-oeste de mil e seiscentos quilômetros entre o Alasca e a Sibéria. A remota ilha de Attu era aquela que ficava mais próxima da fronteira marinha entre Estados Unidos e União Soviética, que corria quase paralela à linha internacional de data que atravessa o mar de Berling.

O capitão Wain pediu o relatório dos danos começando pela frente do submarino, passando pela sala de maquinas onde ficavam os motores diesel de reserva, depois pela sala da turbina, a do reator atômico, a Floresta de Sherwood, sala de controle e de sonar, verificando depois os outros dois níveis abaixo da sala de processamentos de dados, os alojamentos da tripulação e o compartimento dos torpedos. Os relatos vieram de cada um dos cilindros estanques que, unidos, formavam o casco interno, protegido contra a pressão, que ficava por dentro do casco externo mais frágil, cuja função básica era conferir o máximo de hidrodinâmica à embarcação.

Dois marinheiros morreram de imediato, se não por causa do fogo na cozinha, graças aos vapores mortais e congelantes dos extintores de dióxido de carbono. Rachaduras menores estavam sendo consertadas, mas uma delas, junto ao tanque de lastro bem atrás das salas do reator e da turbina, e adiante da sala de três níveis do propulsor, era tão séria que um dos compartimentos de motores diesel teve de ser lacrado com uma porta à prova d'água, isolando a área. Quatro homens ficaram presos lá dentro. Os outros que fecharam a porta não ouviram nada vindo de dentro da sala além do barulho da água entrando.

Apesar da perda imediata de treze homens de uma tripulação de cento e cinquenta (cento e cinquenta e um contando o civil Dyer), Wain sabia que o pior perigo que tinham pela frente, já que com o submarino parado no fundo não corriam mais o risco da implosão, era a possibilidade de haver algo de errado com o reator. A “cafeteira", como a tripulação denominava afetuosamente a máquina geradora de energia, fora projetada não só para impulsionar um submarino submerso em alta velocidade por anos, sem parar (a duração de uma viagem era limitada teoricamente apenas pelo estoque de comida para os marinheiros), mas também para gerar mais ar e água do que o necessário nesse período. Naquele momento chegou o segundo relatório da sala do reator. Os dosímetros dos homens e os contadores estavam indicando níveis altos de radiação.

— Onde É a falha? — perguntou Wain.

— Ainda não descobrimos, senhor.

— E qual é o nível de radiação?

— Oitenta rads.

— Bem, Charlie, desligue o reator, e tire o pessoal daí e lacre a sala.

O tenente Charles B. Lane, o oficial encarregado do reator do New York, ordenou a seu pessoal que deixasse a sala. Depois, ainda do lado de dentro, ele girou a roda que abria a porta do compartimento revestido com polietileno resistente à pressão que constituía a sala do reator propriamente dita. Lane conhecia mais sobre aquela máquina que qualquer outra pessoa a bordo, incluindo o capitão. Ele calculava que, se conseguisse encontrar a fissura no revestimento de titânio que recobria o reator, poderia fechá-la com uma massa epóxi e assim teriam condições de religar o reator, usando os motores diesel durante as quatro horas necessárias para recolocar o sistema nuclear em funcionamento depois de ter sido desligado. Poderia também ativar uma das baterias de emergência e, apesar de ser sempre perigoso ativar o sistema de emergência, assim que o reator voltasse a funcionar não precisariam mais das baterias. Lane sabia que sua tentativa implicava grande risco, mas era um risco necessário, já que com os purificadores de ar inutilizados eles sobreviveriam não mais que cinco dias presos ali embaixo sem o ar produzido pelo reator.

O oficial expôs seus pensamentos ao capitão, que desejava ordenar ao subordinado que saísse de imediato dali, mas não teve como contradizer as vantagens do plano de Lane. O fator decisivo era que ainda faltava algum tempo antes do momento em que o New York deveria subir à altura de periscópio para emitir o breve sinal de localização. E só depois que não recebesse o sinal o Pentágono poderia partir da posição aproximada, calculada em função do último sinal, para mandar grupos de busca atrás do submarino perdido. E, sem o reator para produzir mais ar, a procura seria uma corrida contra o tempo. Então uma possibilidade terrível, mas muito real, surgiu na mente de Wain. Mesmo que a fissura no reator fosse localizada e reparada e voltasse a gerar água e ar suficiente para durar tanto quanto o estoque de comida, o esforço seria inútil se o Pentágono não conseguisse localizá-los.

Grupos de busca por terra e ar podiam levar semanas até localizar os sobreviventes de, por exemplo, um acidente aéreo. Mas na vastidão do oceano Pacifico... Como marinheiro, o capitão sabia que, mesmo que o Pentágono tivesse sua localização exata (o que não acontecia), o resgate não seria certo.

Seria como encontrar uma agulha num palheiro, fora o agravante de esse palheiro estar coberto por setecentos metros de água. Todos a bordo sabiam que nunca ninguém fora resgatado de um submarino a essa profundidade.

Estavam presos e sozinhos.

.De fato, até aquele momento nem Wain nem os membros da tripulação sobrevivente do acidente com o New York tinham pensa o na ironia da situação. Aquelas mesmas qualidades que eram o orgulho do submarino, sua capacidade de ir tão fundo e de manter-se escondido eram agora seus piores inimigos.

E havia mais um detalhe: os marinheiros que se encontravam a popa da sala de mísseis de quatro níveis de altura estavam enfrentando um aumento constante de temperatura, mesmo estando no mundo gelado do Pacifico. Sloane sugerira que poderia ter ocorrido um rompimento na tubulação que ia do reator às turbinas e outras maquinas. Se fosse esse o caso, havia perigo de mais fogo.

Wain ordenou ao imediato que reunisse um grupo e fosse conferir a tubulação, e voltasse depois para fazer um relatório.

3

Na ilha de Adak, que fica a duzentos e trinta quilômetros a leste da ilha de Attu, o oficial comandante da base naval antissubmarinos dos Estados Unidos sabia que tinha de tomar uma das decisões mais sérias de sua vida. E também sabia que não tinha a menor vontade de fazê-lo.

O segundo contato do SNMB 921 com o jato ECX da base não ocorrera. O piloto relatou que ficara circulando a área demarcada para o contato além do tempo previsto, mas questões de segurança fizeram com que saísse dali sem se comunicar com o submarino.

Se fosse seguir o regulamento, o oficial deveria enviar uma mensagem em código para seus superiores de imediato. Mas todos sabiam que comunicações com submarinos são sempre ruins, especialmente no Ártico, e o comandante calculava que se acionasse o alarme e logo depois o submarino aparecesse ele corria o risco de ser rotulado de um “mercador do medo” pelos seus colegas altamente competitivos. Ainda assim calculava que, se não enviasse o alarme e o New York estivesse em perigo, estaria apenas aumentando o risco para a tripulação.

Um submarino nuclear é capaz de ficar submerso por longo tempo, meses na verdade, se o reator não sofrer danos e se não descer abaixo da' profundidade critica. Nesse caso não haveria chance para a tripulação. Ainda assim, se não enviasse a mensagem com a velocidade necessária, haveria um inquérito, ainda que seu atraso não fizesse a menor diferença. Mesmo que o submarino e a tripulação estivessem destroçados no fundo do mar, sofreria a mesma penalidade que atingira o oficial a bordo do barco de superfície que, em 1963, retardara o envio do comunicado sobre a quebra do cabo telefônico submarino que fazia contato com o USS Thresher. O oficial fora declarado como “envolvido” pela Corte Naval. Tal decisão parecia suficientemente inócua e deixava bastante claro que o oficial não era de nenhum modo responsável pelo submarino ter afundado. Mas na verdade o veredito destruíra sua carreira.

Usando o telefone que confunde os sinais impedindo qualquer tipo de espionagem, o oficial-comandante da base de Adak entrou em contato com Cobra Dane, a estação de radar na ilha de Shemya, a setecentos quilômetros a oeste dali e a apenas setenta quilômetros da ilha de Attu, falando com o encarregado da monitoração do radar. Era possível que o New York, contrariando os procedimentos habituais, tivesse emergido e quebrado o silêncio de rádio depois que não conseguira o contato com o avião ECX. Ou poderia ter acionado o sistema de sonar ativo, o que também era contra as normas, mas que permitiria que fosse localizado pelos hidrofones americanos instalados nos pontos estratégicos junto à fronteira marinha com a União Soviética. Por outro lado, se o submarino estivesse pousado num fundo lodoso, a lama absorveria o sinal do sonar.

A estação Cobra Dane, na Base Aérea da ilha de Shemya, informou ao comandante de Adak que tinham recebido um sinal forte pelo sistema de hidrofones junto à fronteira com a União Soviética. Mas o sinal fora perturbado por correntes a tal ponto que era impossível dizer o que o produzira e qual a localização exata. Disseram também que durante vários dias vinham ocorrendo tremores de origem vulcânica que chegavam a três ponto seis na escala Richter na região das ilhas Aleutas. As erupções vinham do oeste, da ilha de Amchitka, passando por Attu e chegando à área geral onde o New York devia estar de acordo com os cálculos projetados a partir do último contato realizado no estreito de Bering.

— Bem — disse o oficial de Adak –, o que o seu pessoal acha que foi a causa desse sinal?

— Não temos ideia, senhor.

— Poderia ter sido um submarino implodindo lá embaixo?

— Não sabemos, senhor. Poderíamos dizer se tivéssemos conseguido uma característica do eco do motor, mas a atividade vulcânica na região impediu que conseguíssemos fosse o que fosse.

E é claro que não conseguiríamos uma característica do eco se o propulsor não estivesse funcionando.

— Mas você acha que o sinal veio de um submarino?

— Pode ser, senhor. Pode ter sido um submarino.

“Por Deus”, pensou o oficial, “era o que me faltava, um operador que não quer se comprometer.”

Aquele era o momento mais critico na carreira do oficial da ilha de Adak.

Devia ou não mandar a mensagem sobre o New York? O sistema de procura e resgate era imensamente caro para qualquer barco, mas quando se tratava de um submarino nuclear o custo chegava a milhões de dólares no primeiro dia.

— Você pode me dar às coordenadas aproximadas do sinal?

— Afirmativo. Os parâmetros são os seguintes: longitude entre cento e sessenta e nove e cento e setenta e dois graus leste, latitude entre cinquenta e dois e dez minutos e cinquenta e três e doze minutos norte.

O oficial desligou e colocou as coordenadas no mapa de um para um milhão do mar de Bering em seu computador. Se o New York era o causador do sinal registrado por Cobra Dane, então o submarino se encontrava na depressão das Aleutas, um ponto muito pouco pesquisado. As coordenadas cobriam uma área de três mil milhas quadradas na região sudoeste do mar de Bering, indo desde a depressão das Aleutas ao norte, a cordilheira Imperador ao sul, e às ilhas soviéticas de Komandorsky a cento e trinta e cinco milhas a oeste-noroeste da ilha de Attu. Alguém que não conhecesse o oceano não poderia imaginar o que significava realizar uma busca numa área daquele tamanho num mar cujo fundo tinha regiões desde rasas e planas até cordilheiras e vulcões submersos, incluindo profundezas escuras tão imensas que daria para cobrir as Montanhas Rochosas e ainda sobraria muita água acima.

“E há mais um pequeno detalhe”, pensou ele, “o clima ali é um dos piores do mundo.”

Mas ou o submarino estava perdido ou então se envolvera num daqueles jogos de gato e rato que aconteciam entre as duas superpotências mundiais, que procuravam controlar uma área de alto risco.

O oficial de Adak saiu do prédio pré-fabricado do comando e passou os olhos por seus domínios selvagens. De acordo com o calendário estavam no verão, mas as montanhas continuavam cobertas de neve. As plantas ondulavam ao vento norte que vinha do lado do mar cinzento, trazendo nuvens que deixavam na sombra as dúzias de construções pré-fabricadas que abrigavam a maioria dos cinco mil habitantes da ilha. Naquele lugar não havia nada a fazer além de assistir vídeos, ficar de vigia ou ir ver os leões-marinhos nas praias de lava negra. E esse era o motivo por que muitos bons oficiais queriam logo “sacar as armas" só porque os soviéticos estavam ali perto.

Erguendo o colarinho forrado de pele do seu casaco esquimó, um parka, ele olhou para o mar, perdendo-se no pensamento de que tinha nascido tarde demais, tentando imaginar a sensação de excitação que tomara a grande armada americana, em 1943, quando a força dos Estados Unidos de mais de trinta mil embarcações preparara-se para a invasão da ilha de Kiska, localizada a leste de Attu, que estava dominada pelos japoneses. Lembrava-se também que aquilo ,acabara sendo muito barulho por nada, já que, apesar das inúmeras e acirradas batalhas contra os nipônicos no transcorrer da guerra, a guarnição em Kiska fora evacuada antes de os americanos chegarem lá.

Por fim, o oficial-comandante da ilha de Adak decidiu esperar mais um pouco, dando mais algum tempo para o New York entrar em contato. O submarino não estava propriamente despreparado para emergências. Poderiam chamar a atenção de muitos modos se estivessem no fundo. A Marinha gastava muito tempo e dinheiro preparando as tripulações para qualquer eventualidade.

Então, ele concebeu um plano brilhante do tipo “tirar o seu da reta” que cobria ambas as possibilidades, quer o barco estivesse afundado, quer não.

“Escrevo a mensagem agora mesmo”, pensou ele, e “se não tiver notícias do New York em meia hora envio a mensagem. Se acontecer de questionarem o atraso de meia hora, vai ser muito fácil explicar que tive de usar esse tempo para codificar a mensagem. De qualquer modo, meia hora não significa nada para um submarino nuclear com comida e água suficientes para setenta e cinco dias.”

O oficial-comandante da base na ilha de Adak não tinha ideia de como estava errado.

Enquanto o oficial esperava que passassem aqueles trinta minutos, a seiscentas milhas a noroeste dali o tenente Yuri Vasyutin estava em ser viço na estação Mednyy, na Komandorsky, que ficava do lado soviético da fronteira marinha e a duzentas e quinze milhas a noroeste de Attu. Vasyutin estava em contato com Moscou, relatando as últimas coordenadas de um teste de mísseis lançados de Plesetsk, nas florestas perto do rio Yemtsa, a oitocentos quilômetros de Moscou. O míssil deveria ter caído no mar além da península de Kamchatka, o que realmente ocorrera, mas errando o alvo por dezesseis quilômetros. Tal margem de erro seria aceitável se o alvo fosse uma cidade, mas seria péssima contra veículos militares superprotegidos que mal seriam abalados por um ataque como esse.

Nessa tarde, porém, o tenente Vasyutin não estava lá muito preocupado em relatar outro brak, ou malogro, dedicando todo seu entusiasmo para falar sobre um sinal incerto que detectara em meio às atividades vulcânicas nas Aleutas.

Isso não era um fato incomum, mas entre outros sinais como de barcos pesqueiros e coisas do tipo. Surgira à onda senoidal de um ruído seco, um som que lembrava uma garrafa de champanhe sendo aberta a distância. Por um segundo sinal Surgiu na tela e o tenente pensou que parecia com um casco explodindo, ou melhor, um casco implodindo sob uma pressão imensa.

O trabalho de Vasyutin ficara mais fácil desde que o espião da KGB nos Estados Unido fornecera a Moscou a localização dos sistemas de hidrofônicos americanos junto à fronteira marinha e também a máquina criptográfica supersecreta KL-47. Mas ainda assim o tenente sentia orgulho por possuir a habilidade de perceber um detalhe que um outro técnico não conseguiria separar a cacofonia de ruídos que vinham do mar, capacidade esta que o tornava um dos melhores operadores de sonar da Marinha soviética. E claro que tinha conhecimento de que seu equivalente americano em Adak também perceberia o sinal, mas não teria como notar que parecia com um casco implodindo porque o ruído causado pela atividade vulcânica era mais forte perto da ilha de Adak do que ali. A diferença, como ele explicou ao Quartel General em Moscou, era se dois vizinhos estivessem ouvindo rádio e alguém ligasse uma serra elétrica por perto. Os dois rádios sofreriam interferências, mas aquele mais próximo da serraria receberia um som pior que o mais distante. Na analogia, a ilha Komandorsky do Sul era o vizinho mais distante.

O superior do tenente Vasyutin no Kremlin, um comandante naval, concordou com o raciocínio astuto do subordinado fazendo uma única ressalva: — Você tem certeza de que os americanos não detectaram o sinal?

— Ao contrário, senhor, eu acho que eles o ouviram. Mas com os vulcões entrando em erupções do lado deles das Aleutas, creio que não podem ter certeza do que o sinal significa.

— E você tem?

— Estou quase certo, senhor.

— Tem certeza suficiente para chamar Khabarovsk?

O QG das forças militares soviéticas do Leste, o equivalente do Controle de Operações Navais americanos, ficava localizado em Khabarovsk.

— Sim, senhor.

— Bem, é muito fácil para você dizer isso estando seguro aí onde está. O maior perigo que corre é o de um pássaro cagar na sua cabeça.

O tenente dificilmente usaria o termo “seguro” para definir sua situação naquela ilha isolada, gelada e assolada por ventos fortes. Ainda assim, compreendia a hesitação de seu superior. Se sua suposição estivesse errada, o comandante atrairia sobre si a ira do QG Naval, e talvez mesmo do Politburo. E antes que piscasse o superior estaria “exilado” no golfo Pérsico, sendo obrigado a seguir as regras antialcoólicas dos árabes. E a vida sem vodca era o inferno na Terra.

— Você está sendo positivo, camarada — pressionou o comandante –, de que o sinal não foi causado por um dos nossos submarinos que pode ter se perdido?

— Por favor, espere um pouco, senhor.

Dizendo isso Vasyutin pediu em seu computador o gráfico que mostrava a disposição das forças soviéticas no Pacífico. Todos os submarinos, sessenta e cinco movidos a diesel e quarenta e cinco nucleares, tinham suas posições definidas. Não havia nenhum deles perdido.

— Sim, senhor — garantiu o tenente. — O sinal definitivamente veio de um submarino americano.

— E qual o tamanho desse submarino?

— Não posso dizer com certeza, senhor, mas eles não mandam brinquedos para essa área. Ele está muito perto da linha da fronteira. Porém, baseado na onda senoidal, eu diria que é um Trident.

— Então, você ouviu um casco implodindo. A que profundidade?

— Por volta de setecentos metros.

— Localização?

— Entre longitude de cento e sessenta e nove graus leste e latitude de cinquenta e dois graus e cinquenta minutos norte.

— Os operadores americanos vão ter essas mesmas coordenadas se notarem o sinal?

— Aproximadamente, senhor, dependendo do último contato que tiveram com o submarino. Mas isso é só uma suposição.

“Então”, pensou o comandante, “se Vasyutin está certo, se o sinal foi de um casco implodindo, então os americanos que estavam lá dentro morreram, e não restam mais que pedaços do submarino. Tal fato significa que a pressão do Politburo sobre mim por comunicar as suspeitas do tenente será menor. O submarino está todo espalhado lá embaixo, assim como ficou o Thresher e vários outros barcos soviéticos que, pelas mais variadas razões, desceram abaixo das suas profundidades criticas.”

Tal pensamento fez com que ele se lembrasse da profundidade.

— Vasyutin, você falou em setecentos metros de profundidade?

— Sim, senhor.

— Mas isso não é abaixo do ponto crítico para um Trident. Acreditamos que esses submarinos podem descer bem abaixo de setecentos metros. Não deve ter sido um Trident ou qualquer outro submarino americano...

— Senhor, creio que o som não precisa necessariamente ser de um casco implodindo.

— Então, que diabo is...

— O sonar de um Trident fica numa esfera na parte debaixo do casco, num sistema que o isola dos sons do submarino. Se não for assim ele não pod...

— Sim, sim — interrompeu-o o comandante, como se soubesse daquela informação todo o tempo. — Muito obrigado, Vasyutin.

“Sim, sim, muito obrigado, Vasyutin”, pensou o tenente, desligando o telefone.

— Mas será que o filho da puta vai passar a informação para os seus superiores? — disse ele olhando para o operador sentado a seu lado.

— Tem possibilidade de ouro nessa história? — perguntou o colega, referindo-se à condecoração que o comandante poderia receber.

— Você está brincando? Trata-se de um submarino americano! Eles vão chutar todos os outros e fazer dele um almirante!

— Então, o que você acha que vai acontecer agora, camarada?

Vasyutin não respondeu, mudando de assunto, comentando a inexistência de diversões naquele lugar. Não havia compensações financeiras que pudessem pagar a ausência de mulheres, foi o que disse. Pois sabia que era muito mais seguro falar sobre sexo que sobre o que fariam ou deixariam de fazer as altas esferas de Moscou, ainda mais quando tinha certeza de que havia ao menos um agente da KGB todo o tempo naquela sala.

Porém, uma coisa era certa: agora que o comandante sabia que o sinal provavelmente fora causado pelo sonar de um submarino e que tanto o barco quanto seus mísseis provavelmente estavam inteiros, ele devia estar quebrando o recorde dos cem metros rasos para burocratas. Se não comunicasse a presença de um submarino nuclear americano avariado carregado com mais poder explosivo em seus vinte e quatro mísseis que todo aquele usado na guerra patriótica de 1941 a 1945, incluindo as bombas atômicas lançadas no Japão, o comandante iria se unir a outros camaradas em Gorki ou em outro lugar com clima igualmente gélido.

E sem bônus por trabalho inóspito e na companhia de um agente da KGB

por metro quadrado.

4

Atravessando a praça Vermelha, o preto reluzente do automóvel Zil contrastava com o tom vermelho dos tijolos do Kremlin.

Um policial fez parar uma babushka que, distraída, quase desce da calçada na frente do carro, e ela puxou depressa o netinho para trás enquanto a limusine passava em direção ao Portão Spassky, ou do Salvador. Orgulhosa, a velha apontou para o homem que mal se percebia por trás das cortinas do veículo.

Porém o garoto ficou tão excitado com a possibilidade de ver o premiê que acabou não percebendo nada mais além de uma silhueta.

— Por que o carro está indo tão depressa? — perguntou o menino.

— Porque ele tem de cuidar de um assunto importante — respondeu a avó. –— Ele é o homem mais importante do mundo.

— O que isso quer dizer? — perguntou o premiê, repetindo as palavras escritas no papel. — Senhora cinzenta caiu.

— É o termo usado pelo código da Marinha americana para designar um submarino, senhor. Quando essa frase chegar lá, todo o Pentágono vai se tornar um caos.

— Quando a interceptamos?

— Faz quatro minutos, senhor.

— Então, é melhor passar a mensagem para o DOP.

— Sim, senhor.

Minutos depois a mensagem seguia por motocicleta para o Departamento do Oceano Pacífico que fora estabelecido recentemente por Gorbachev.

No Havaí, os ventos fortes faziam os coqueiros moverem-se de forma sensual e as sombras das árvores agitavam-se sobre a água azul-turquesa da piscina como se fossem lulas enlouquecidas. Seu mai-tai estava tão delicioso que o almirante John Clayton Jr., COMSUBPAC, Comandante dos Submarinos do Pacífico, ignorando a dose muito pequena que lhe tinham servido, ergueu o copo da bebida que estava colocado sobre a mesinha à beira da piscina e o virou, só parando quando os cubos de gelo caíram sobre seus lábios.

— John, não seja grosseiro.

— Não estou de serviço, May — respondeu ele a esposa com seu habitual bom humor, enquanto piscava para o ajudante.

— Você parece uma morsa, John.

O comentário da mulher foi dito com tamanha graça e interpretado do mesmo modo pelo almirante, e o clima era tão suave e agradável que o ajudante do almirante, o tenente Freeman, teria adivinhado que os dois eram casados havia muito tempo, caso já não soubesse disso.

— Bem, May, não teremos mai-tais naquela base da OTAN — relembrou Clayton.

— Um pequeno preço a se pagar — comentou o tenente em tom amigável. — — É verdade — concordou o almirante voltando-se para o ajudante e franzindo os olhos para conter o sol forte do meio-dia que refletia no imaculadamente branco uniforme de verão que usava naquela viagem a Kuai para inspecionar o posto de rádio e comunicações instalados na ilha. — Um homem sempre dá boas-vindas a uma promoção, não é, Freeman?

— Sim, senhor.

— Veja, não estou dizendo que não vou sentir falta deste lugar.

— Nesse caso, senhor, creio que é melhor pedirmos outra rodada.

— E quando ao senhor, tenente? — perguntou a Sra. Clayton.

— Vai sentir falta do Havaí?

— Não, senhora.

— Diabos, May, essa é uma promoção para ele também. Aqueles que permanecem juntos são promovidos juntos.

— É uma bela resposta, querido. Mas vocês vão ter de fazer mais do que isso na Europa, John.

— Oh... — hesitou o almirante. — Bananas! O velho George Patton não era um gênio e se saiu muito bem na Europa! Não foi, Freeman?

— Sim, querido. Mas o velho George Patton falava francês.

— Bem, isso é trabalho para Free — disse Clayton, apontando para o ajudante. — Ele pode pedir os vinhos, me fornecer algumas boas piadas e eu vou garantir que descobriremos todos os agentes soviéticos. Esse é o meu trabalho.

— E tenho certeza de que você vai se sair muito bem, querido — disse May acariciando a mão do marido.

O almirante soltou um grunhido enquanto erguia os olhos para as palmeiras, o verde-claro das folhas contrastando com o azul profundo do céu.

Então cerrou as pálpebras e respirou fundo, saboreando o ar quente e perfumado, ouvindo o som das ondas quebrando na praia escondida por trás do alto capim que servia de proteção contra o vento para os hibiscos e orquídeas que ornavam a piscina. Ouvia um papagaio gritando na entrada do hotel e, abrindo os olhos, viu o pássaro pulando de modo mecânico de uma perna para outra, enquanto avançava e recuava a cabeça, às vezes erguendo as penas vermelhas da nuca quando apareciam novos hóspedes.

— Alguém me contou — comentou Freeman — que os hoteleiros da Austrália treinam centenas de papagaios para colocá-los em seus hotéis.

— Isso não passa de papo-furado — comentou o almirante. — Em primeiro lugar, as leis sobre quarentena na maioria dos países...

Clayton foi interrompido pelo hip do tenente Freeman chamando. O oficial se levantou enquanto levava a mão ao bolso e, pedindo licença, atravessou o jardim bem cuidado em direção à limusine do almirante.

— Outro rumor? — perguntou May.

— O quê?

— Estou falando do rumor de que você está fora de serviço.

Espero que fiquemos mais tempo parados em um só lugar com a sua nova posição na OTAN do que ficamos aqui.

— Ah, não se preocupe. Deve ser só algum congressista que adiantou a chegada do seu voo. Freeman tem de recebê-los no aeroporto, pois queremos que o nosso pessoal de relações-públicas tenha um bom relacionamento com o Congresso.

Chegando à limusine o tenente embarcou no assento de trás.

O vidro à prova de balas entre ele e o motorista e as janelas à prova de raios laser fechadas garantiam a segurança do carro que, devido a isso, era na realidade um verdadeiro e efetivo posto de comando. O tenente ficou observando enquanto a mensagem era escrita pela impressora a laser. Eram grupos de oito números a serem decodificados através de uma tabela que era trocada diariamente. Assim que a impressora parou ele puxou o papel. Sua suposição era a mesma do almirante, que alguém importante informara a Pearl Harbor que sua chegada seria antecipada. E com isso o almirante Clayton teria de retornar o mais depressa possível para fazer parte do comitê de recepção.

Numa era de terrorismo, os congressistas mudavam com frequência de voos, sabendo ser esse o modo mais simples de confundir o inimigo.

Através do interfone, Freeman pediu ao motorista para sair do carro. O motorista, é claro, era um homem confiável, mas na opinião do tenente não havia por que correr riscos. Além disso, a Marinha ainda não se recuperara do choque causado pelo caso Walker, no início dos anos oitenta, quando um pai, seu irmão e o filho venderam aos soviéticos inúmeras informações vitais sobre o USS Nimitz e os ultrassecretos códigos navais de muitos dos mais importantes submarinos nucleares americanos.

Olhando para a limusine, o motorista viu Freeman abrir a mesinha e começar a decodificar a mensagem. O tenente-comandante começou a mover a cabeça de um lado para outro e pouco depois parecia estar suando.

“Bem, pensou o motorista, “lá se vai o meu encontro de hoje à noite com aquela adorável wahine na praia de Poipu.”

Quando terminou de decodificar a mensagem, Freeman chamou o aeroporto de Lihue comunicando que o almirante estaria a bordo do próximo voo para Pearl Harbor. Cruzou novamente o jardim agradável indo até a mesa onde ainda estavam Clayton e a esposa, sentindo o perfume trazido pelo vento misturado com o cheiro de sal, e olhou mais uma vez para o oceano azul-esverdeado contra o fundo de corais brancos. Concluiu mais uma vez que entendia muito bem por que consideravam aquela ilha um verdadeiro paraíso e pensou em como tinha sorte por estar ali e como as más notícias não se adequavam à paisagem.

Os pinheiros ficavam para trás enquanto a limusine do almirante, protegida por dois outros carros, zunia pela estrada em direção ao aeroporto de Lihue. A Sra. Clayton não estava com eles, tendo preferido passar a noite no hotel. O pedaço de papel amarelo não ficava quieto, agitado pelo sopro de ar frio do condicionador.

— Desligue essa coisa!

— Sim, almirante.

No ar úmido e subitamente imóvel o papel parou e o almirante Clayton leu a mensagem decodificada mais uma vez, agora mais lentamente: SEM COMUNICAÇÃO COM O SNMB NEW YORK DESDE 0945. TACAMO REPETIU SINAL VLF EM ZERO ZERO CINCO E UM UM QUATRO CINCO. SEM RESPOSTA. COBRA DANE COMUNICA POSSÍVEL EXPLOSÃO NA ÁREA, LONG 169 A 172 E, LAT 52 10 A 53 12N. EXPLOSÃO NÃO CONFIRMADA DEVIDO À ATIVIDADE VULCANICA NA REGIÃO.

Clayton ficou em completo silêncio até estarem dentro do jato Lear. Então virou-se para o ajudante: — Free!

— Sim, almirante?

— Eu quero aquele comando da OTAN. Não tenho mais vontade de ficar me bronzeando ao sol. Isso pode causar câncer.

— Sim, senhor.

Esse era o modo de o almirante dizer ao tenente-comandante, enquanto os seguranças entravam também no avião, que ele não queria que acontecesse nada que pudesse atrapalhar sua indicação para o cargo. O que significava que, se o submarino havia afundado, eles tinham de dar um jeito de trazê-lo para cima de novo. E depressa.

— E os veículos de resgate submarino, Free?

O almirante ficou ouvindo atento enquanto o comandante dizia que um dos veículos de resgate de dezesseis por dois e meio metros estava todo desmontado na doca seca em San Diego.

— Não vai estar em condições operacionais em menos de dois meses, senhor.

— E o outro veículo?

— Está na área de testes marinhos, senhor.

— Nas Bahamas! Bem, creio que podemos levá-lo por avião para a base mais próxima do submarino... em Attu, não é isso?

— Sim, senhor, mas... Bem, o veículo que se encontra nas Bahamas está tendo problemas de corrosão nas juntas, senhor. Elas têm de ser substituídas.

— Que droga! Esses aparelhos são mais complicados que aviões a jato.

Quanto tempo antes de ele ficar em condições operacionais?

— Duas ou três semanas.

O almirante declarou que aquilo era uma verdadeira desgraça.

— Um país como o nosso não pode ter só dois desses veículos!

Dirigindo sua atenção para o mapa do mar de Bering, Clayton mudou de assunto: — Qual a profundidade?

— De seiscentos e cinquenta a mil metros. Mas o pessoal de Pearl disse que as cartas oceanográficas mostram que a região é coberta por montanhas e vales submarinos. Em alguns pontos a profundidade chega a mais de dois mil e trezentos metros, como aqui na região da depressão das Aleutas.

— E o veículo de resgate tem condições de trazer o submarino para cima, no caso de ele não ter ultrapassado o ponto critico?

Freeman mudou de posição no assento, pensando, enquanto batia com as pontas dos dedos nas pastas que trazia no colo.

— Sim, senhor. Mas o problema é que, antes de ligarmos a escotilha do veículo DSRV à escotilha do Trident, precisamos encontrar o submarino. As coordenadas e profundidade que possuímos são apenas aproximadas. Temos de procurar numa área de três mil milhas quadradas. E o submarino pode não estar mais a seiscentos ou a mil metros de profundidade. Ele pode ter escorregado para um dos despenhadeiros de três mil metros.

O almirante deixou de examinar o mapa e olhou para o ajudante.

— Por Deus, e eu que pensava que era eu o pessimista da dupla. E quanto à boia de sinalização sonora do submarino? Algum sinal dela? — — A ilha de Attu ainda não recebeu nenhum sinal, almirante. Além disso, estando praticamente na fronteira com a União Soviética e a menos de cento e cinquenta milhas das ilhas Komandorsky, e o capitão não vai querer revelar sua posição para os soviéticos se tiver outra opção.

— Então, nenhum sinal pode ser considerado um bom sinal.

E, além disso, pode ser que não tenhamos mais nada para encontrar se tiver ocorrido uma ruptura no casco do New York.

Freeman concordou com um gesto grave de cabeça, mas depois sentiu uma compulsão de conter o pessimismo do almirante.

— Sim, senhor, é isso mesmo. Mas se o submarino continua inteiro e não caiu num daqueles buracos profundos então poderemos trazê-lo de volta.

— Algo deve ter saído muito errado, Free. Ou então o submarino não estaria preso lá embaixo.

— Concordo, almirante, mas as seções estanques são tão bem isoladas uma das outras que é possível que duas ou três delas se rompam e o resto permaneça intacto. E os renovadores de ar podem funcionar durante meses.

Com um suspiro profundo o almirante recostou-se na poltrona, voltando a estudar o mapa do norte do Pacífico. Era natural que os dois quisessem analisar a situação pelo lado otimista, mas ele sabia que sendo o COMSUBPAC tinha de considerar as piores possibilidades.

— E se os renovadores pararem de funcionar? — comentou Clayton, continuando antes que Freeman pudesse responder: — Isso às vezes acontece, você sabe.

— Também pensei nisso, senhor. Mas nosso primeiro passo tem de ser localizar o submarino. E depois verificar se a tripulação está viva.

— Certo.

Os olhos de Clayton deixaram o arco das ilhas Aleutas passando pelo contorno verde-claro da península de Olympic, no extremo noroeste dos Estados Unidos, e se fixou no ponto preto que marcava a localização de Bangor, o porto de onde partira o New York.

— Bem, Free, já passamos para Washington os nomes dos homens capazes de cuidar disso. O que temos de fazer agora é descobrir quem eles escolheram.

E, seja quem for, é melhor ser um profissional muito bom.

O tenente-comandante ficou imaginando se o almirante não estaria mais preocupado com sua indicação para a OTAN do que com as vidas dos cento e cinquenta tripulantes do submarino.

— E melhor colocarmos um barco de superfície na área, Free — disse o almirante, como se tivesse lido os pensamentos do ajudante. — Assim esse barco pode controlar as operações dali. Temos algum barco na região?

— Uma fragata rápida, a FFG 218, a Boise, perto de Attu. Está em testes depois de sofrer reparos no propulsor em doca seca. Outra fragata está a duzentas milhas a leste de Kiska. E temos um cruzador, mas localizado a meio caminho entre esse ponto e as Aleutas.

— Muito bem. Ordene à Boise que inicie manobras de buscas. E mande a fragata de Kiska e o cruzador irem para lá. Em velocidade máxima.

— Pode ser arriscado usar a Boise. O barco pode precisar de ajustes no motor.

— Não quero nem saber se há escorbuto a bordo. Ordene que iniciem manobras de buscas.

— Sim, senhor.

— Free?

— Senhor?

— Essas patrulhas no mar de Bering, passando perto das fronteiras soviéticas... Alguma delas foi autorizada pelo meu predecessor?

— Não, senhor. Foi o senhor quem autorizou todas elas.

— Certo... — murmurou o almirante. — Então, são nossos rabos que estão correndo todo o risco, Freeman.

— Sim, senhor.

— Muito bem, entre em contato com Washington. Top secret. Passe as informações e nossas ideias a respeito e peça instruções. E, Free?

— Sim, senhor?

— Deixe bem claro para eles que precisamos do melhor homem que tivermos no pais. E tem de ser depressa.

5

A principio, o contra-almirante James Gill, chefe das Operações Navais, ou CON, achou ótimo receber uma mensagem urgente. Isso significava que teria de abandonar a recepção na Casa Branca para o rei da Arábia Saudita, interrompendo o que prometia ser mais uma noite de conversas monótonas, piadas políticas e só suco de frutas, em deferência às leis islâmicas. E assim Gill, que era em última instância o homem responsável por convencer o presidente a autorizar as patrulhas que visavam descobrir quanto os submarinos conseguiriam penetrar as defesas dos sistemas de hidrofones soviéticos no mar de Bering sem serem descobertos, deu um jeito de abandonar a recepção.

O. diretor dos Assuntos Submarinos de Guerra seguiu o contra-almirante até o estúdio no andar térreo que alguns presidentes preferiam usar em vez da Sala Oval.

O diretor mencionava sua maior preocupação, que era descobrir se o submarino poderia ou não ser recuperado, o que colocava em risco as vidas de cento e cinquenta homens que, sem duvida, eram muito importantes para inúmeras outras pessoas.

O diretor fechou a porta e comentou seus piores temores.

— Mesmo no caso de o submarino estar destruído, se os soviéticos o alcançarem primeiro vão conseguir bem mais que simples destroços.

Decodificadores, ogivas de mísseis, nossos planos de ataque, enfim tudo!

O contra-almirante Gill abriu uma gaveta e puxou um bloco de notas.

— Vamos cuidar do nosso lado primeiro. O que o COMSUBPAC

recomenda?

O diretor olhou mais uma vez para o relatório da situação vindo do Havaí.

— O Pessoal de Cayton diz que, dadas à irregularidade do fundo do mar e as condições turbulentas do tempo na região das Aleutas, e praticamente impossível trazer o submarino para a superfície.

— Você está dizendo que eles não conseguiram ninguém para fazer o trabalho?

— Não, senhor, eles dizem que, se é quase impossível, há apenas um homem que pode realizar a missão, um oceanógrafo chamado Frank Hall. Ele esta trabalhando em Astória. E tem sua própria empresa, a Sea Gold, lnc. Devo acrescentar que concordo com eles.

— Ele já trabalhou para nós antes?

— Sim, senhor. Na ilha de Eagle.

— Ah, sim, esse Hall.

— Sim, senhor. Foi quando tudo deu errado para os soviéticos. Mas ele fez um outro trabalho para nós, a recuperação de um torpedo em Juan de Fuca, perto do Estado de Washington.

— Nível de segurança?

— Nenhum problema, senhor. Ele foi totalmente liberado. E recebeu uma citação presidencial pelo trabalho na ilha de Eagle.

— Se ele é assim tão bom, por que não está na nossa folha de pagamento?

— Bem, senhor, o caso é que... Bem, ele é um pouco... não ortodoxo.

— Um daqueles gênios loucos?

— Não, senhor. Ele e um homem original. E Ótimo em tirar coelhos de cartolas, mas só trabalha segundo suas próprias regras.

— Charles — disse Gill, rompendo com a formalidade, coisa não costumeira, procurando com isso acelerar o processo de decisão. — Charles, não quero um mágico. Quero alguém que possa trazer um submarino para cima, se houver algo a ser recuperado. E antes, como você bem lembrou, que os soviéticos o façam.

— Bem, senhor, se há alguém que possa fazer isso, este alguém é Frank Hall. Mas... Bem, há um problema.

O diretor foi interrompido por alguém batendo a porta. O ajudante entrou e lhe entregou a pasta contendo as informações sobre Frank Hall e a Sea Gold, Inc., com sede em Astória, Oregon.

O ajudante grampeara a folha amarela de um telex a uma foto colorida de nove por doze do oceanógrafo. O cabelo castanho volumoso e os olhos azuis profundos eram o que chamava mais atenção.

— Continue — pediu o almirante.

— Primeiro, teremos de lhe dar carta branca. Ele diz que sabe que haverá regras e se dispõe a segui-las, mas avisa que no momento em que essas regras deixarem de fazer sentido ele vai quebrar todas elas.

— Tudo bem, eu dou todo o apoio que ele precisar.

— Bem, eu não faria isso, senhor — advertiu o diretor, olhando para a mensagem.

— Por que não?

— E melhor deixar uma saída para o senhor mesmo no caso de ele ficar...

bem, não ortodoxo demais.

— Muito bem. Então diga a ele que todas as decisões importantes têm de ser aprovadas por mim.

— Certo. E outro problema, senhor, são os jornais. Não queremos que os soviéticos se antecipem.

— Você quer uma ordem de restrição de divulgação?

— Se for possível, senhor.

O contra-almirante Gill mostrou-se preocupado. Não porque o ato de proteger a segurança nacional com uma restrição dos comunicados a imprensa pudesse ir contra suas convicções democráticas. Não. Ele sabia que, ao contrário do que a opinião pública pensava, ordens de restrição eram usadas com relativa frequência tanto em tempos de guerra como de paz, desde a guerra não declarada de Roosevelt contra os submarinos alemães bem antes do ataque japonês a Pearl Harbor; até a missão de Howard Hughes para a CIA, sob cobertura da Corporação Summa, para recuperar um submarino soviético da classe Golf que afundara nos anos sessenta. Mas esse caso era mais complicado. Afinal, tratava-se de cento e cinquenta homens desaparecidos, e possivelmente ainda vivos. A pressão da imprensa para conseguir informações seria grande, e a chance de algum vazamento, enorme.

As informações secretas teriam de ser manipuladas com muito cuidado.

— Qualquer ordem de restrição de comunicados tem de ser decidida pelo presidente — informou o almirante. — Faça um rascunho da ordem de restrição para o presidente, apontando a necessidade crucial de silêncio no interesse da segurança nacional e...

Gill olhou para cima mais uma vez quando um mensageiro especial da Marinha, com as luvas brancas colocadas sob o braço esquerdo, entrou no estúdio acompanhado por um dos ajudantes do diretor.

— Deixe claro que qualquer atraso nos trabalhos de resgate causados pela imprensa — continuou o contra-almirante — pode ameaçar não só a segurança nacional como também as vidas dos tripulantes do submarino. Não, é melhor inverter a ordem.

Diga que isso pode colocar em perigo as vidas dos homens e também a segurança nacional. Assim soa melhor. Não fale nada sobre os planos de ataque ou codificadores. Deixe que eles pensem nisso sozinhos. Funciona melhor assim. E diga aos jornais que lhes passaremos as informações todas assim que forem liberadas, e isso se conseguirmos trazer o submarino para cima. Assim não fica parecendo uma ordem de restrição, eles vão notar só uma demora. E conseguirão sobreviver a isso.

— Bem, senhor...

— O que foi?

-— Parece-me que temos outro problema.

— O que houve agora?

O diretor entregou ao almirante a mensagem que acabara de receber, com os músculos da face trêmulos, preparando-se para uma explosão. Que veio em seguida, com toda a força.

— Mas Deus!! O homem estava numa aventura sexual! — bradou Gill, lendo a mensagem de novo. — Por Deus, comandante!

Como diabos vamos fazer para usar esse homem agora? Você não me contou que ele é um pervertido!

Os olhos do almirante brilhavam de ódio quando jogou o papel na direção do diretor. Arrasado por sua falta de sorte, Gill voltou a pegar a mensagem e a leu de novo, chocado apesar de seu conhecimento adquirido, em anos como marinheiro, sobre a condição de depravação humana. Amassando o papel, ele olhou para o homem sentado a sua frente.

— Aqui diz que ele foi visto por pelo menos seis testemunhas!

Seis! Numa maldita praia, a praia de Cannon. Com a namorada! Por Deus, Charlie, você disse que o sujeito estava em ordem, enquanto ele estava lá mostrando seu pinto numa praia pública, mijando em tu...

O diretor, com o rosto completamente vermelho devido ao embaraço que sentia, não conseguiu pensar em nada mais para dizer além de que devia haver algum engano.

— Pode ter certeza de que há um engano. E fomos nós que quase cometemos esse engano. O nome do sujeito é... — proferiu o almirante, desamassando o papel para ler o nome. — Hall, não é isso? Frank Hall?

— Sim, senhor, mas...

— Bem, está escrito aqui. O homem está na prisão — lamentou o almirante, largando a folha amarela sobre a mesa. — Não podemos usá-lo, comandante.

— Eu... eu não posso acreditar, senhor. Tenho certeza de que há algum engano. O telegrama não diz nada sobre... quero dizer, Hall não se explicou?

Relutante Gill voltou a consultar a mensagem. Sua voz soou baixa, ficando mais séria a cada segundo: — Fica ainda pior. Ouça: “O policial que executou a prisão se aproximou do suspeito, um homem caucasiano“... ”Viu o suspeito sobre a vítima. O suspeito resistiu à prisão, dizendo ao policial que estava tentando ressuscitar a vitima depois de tê-la abatido. Enquanto lia para o suspeito seus direitos, o policial viu uma mulher, Glória Bernardi, se aproximar do suspeito e lhe dizer, para não falar nada até que um advogado estivesse presente. O suspeito encontra-se agora na prisão de Clatsop.” Creio que isso e em Astória. Comandante...

O diretor sabia, pelo tom de voz do almirante e pelo clima geral na sala, que estava muito perto de levar uma grande bronca.

— Almirante, me dê uma hora!

— Para quê?

— Para que eu entre em contato com Astória. Eu não consigo acreditar...

Deixe-me verificar essa história, almirante. Temos mais de uma centena de homens presos lá em baixo, e Hall continua a ser nossa melhor opção para ten...

— Você tem meia hora — decidiu Gill, levantando-se e saindo da sala.

Ele foi direto para a recepção, feliz por se ver mais uma vez entre os árabes.

6

— Como está a garota? — perguntou Hall, massageando os pulsos depois que as algemas muito apertadas foram soltas ao chegarem a Astória.

— Não sei — respondeu Glória, aliviada por Frank ter sido liberado pela polícia.

Parecia que a Marinha tentava entrar em contato com ele e por isso a polícia fora convencida a soltá-lo.

Depois que haviam ouvido os gritos, tudo acontecera tão depressa que Glória tinha dificuldade em relembrar a sequencia dos eventos. Frank passara por ela um minuto ou pouco menos antes que chegasse ao final da trilha na praia. Foi ali que ela caiu, rolando na areia, onde uma morena bonita, gritando, batia os punhos contra Frank. Ele a atingiu com a mão direita e a mulher caiu.

No momento seguinte um policial barrigudo corria na direção deles. Quando chegou perto da encosta, o guarda sacou um revólver e disparou um tiro para o alto.

— Frank... — começara a dizer Glória, mas então a confusão foi completa.

Quase uma dúzia de pessoas se reuniram ali, a maioria jovens, que pareciam querer linchar Frank. Uma sirene soou a distância, anunciando a aproximação de uma ambulância vindo para a praia da direção do Hotel do Farol. No instante em que o veículo parou dois enfermeiros saltaram puxando uma maca e correram através da multidão para o local onde estava a mulher caída. O policial gordo, que no fim das contas era o delegado local, tirou um papel do bolso e leu os direitos para Frank.

— Tudo que disser poderá ser usado contra você...

Enquanto isso um policial mais jovem tentava controlar a multidão, incluindo um grupo de mulheres vindas do Centro de Conferências da Praia de Cannon, que estavam passeando pela praia e usavam broches proclamando que faziam parte do WAR, o grupo feminista que lutava contra os estupros.

Frank foi empurrado contra as pedras da encosta de braços abertos. Muito preocupado, ele não disse nada enquanto o policial o revistava e depois algemava, mas protestou porque as algemas estavam muito apertadas. A multidão, que não parava de crescer, avançou ameaçadora enquanto o delegado levava o oceanógrafo para a viatura, e Glória tentava sem sucesso atravessar a barreira humana para chegar até ele. A essa altura a ambulância, levando a mulher, já se afastava em direção ao hospital mais próximo.

Quando o delegado e seu assistente fizeram Frank passar diante dos grandes degraus de madeira do Hotel do Farol, a multidão crescera e se espalhava, rodeando o carro de policia. Um homem, que vivia numa casa de frente para o mar, disse que aquela era a maior multidão que jamais vira na praia de Cannon. A viatura policial começou a andar lentamente.

— Temos de levar esse filho da puta o mais depressa possível para a prisão — disse o delegado –, antes que aconteça algo de terrível aqui.

A multidão diminuiu um pouco quando o carro, com Frank preso no banco de trás protegido por grades, se afastou pela avenida da Praia e virou à esquerda indo para a rua central. Mas então o delegado viu que o tanque de gasolina estava quase vazio e ordenou ao ajudante que entrasse no posto. Quando o tanque estava só pela metade, montes de pessoas davam socos no carro, xingando e esbravejando.

Do lado de dentro, Frank Hall via as bocas proferindo obscenidades como se fossem peixes dentro de um aquário. Ele não disse nada, nem mesmo respondeu ao aceno de Glória, não querendo que alguém na multidão percebesse que a mulher estava de algum modo ligada a ele. Frank sabia que Glória acreditaria no que contasse, mas sabia também que mesmo para contar o que acontecera a ela não levaria menos de cinco minutos.

— Seu filho da puta! — gritou um surfista jovem fazendo uma careta por trás do vidro traseiro do carro.

Uma das mulheres do WAR, com o rosto comprimido contra o para-brisa, praguejava sem parar, a dentadura quase sendo cuspida para longe. O policial a ignorou enquanto o delegado assinava a nota, passando a prancheta para o homem do posto através de uma fresta na janela do carro. Outra mulher do WAR batia na janela do lado do delegado, xingando também, quando a viatura começou a andar lentamente, afastando-se das bombas de gasolina. Hall sorriu e mandou um beijo para a mulher. Ouviu-se um berro, como se alguém estivesse despencando de um penhasco, e a mulher pareceu ser afastada do automóvel por um choque elétrico. As atenções da multidão dirigiram-se para a mulher quando a viatura saiu para a rua, depois cruzou a ponte, acelerando, e pegou a Pacific 101 em direção a Astória.

— Que diabo você fez? — perguntou o delegado, virando-se no banco, a testa coberta de suor.

A pergunta confundiu o oceanógrafo. Calculou que o policial estivesse falando sobre a mulher que ele primeiro derrubara com um soco e depois mijara em cima.

— Eu salvei a vida dela — respondeu o prisioneiro. — Mas não havia como falar na frente daquela multidão de lou...

— Estou falando daquela mulher no posto de gasolina. Por que ela gritou daquele jeito?

— Ah, essa mulher. Eu só sorri para ela. Calculei que poderia fazer bem a ela.

— Não perca tempo fazendo brincadeirinhas, amigo. Você está numa bela encrenca.

— Não, não estou.

Frank olhou para fora, observando a neblina sendo afastada pelo vento e indo se acumular junto às montanhas ao longe. Quando olhou para frente de novo viu que o delegado lhe mostrava um gravador de bolso.

— À medida que você sabe que estou gravando... tudo bem?

— Tudo bem. Vamos ouvir o que você já gravou.

— Você ainda não disse nada.

— Certo. Este ano o El Niño, a corrente quente que vem da América do Sul...

— Ei, eu ouvi falar disso, El Niño quer dizer Jesus menino, não é?

— Cale a boca, Duane — comandou o delegado.

“Diabos de Duane não aprende a nadar”, pensou o delegado.

“Ele não sabe que depois que o cara começa a falar já é meio caminho andado para a confissão?”

— O que você estava dizendo sobre o El Niño?— perguntou ele por fim, voltando-se para Frank.

Hall deu de ombros e com movimento fez um barulho com a corrente das algemas, dando a entender que achava melhor falar.

— Em alguns anos o El Niño e a corrente Davis vão muito mais ao norte que o habitual. Isso quer dizer que a água fica alguns graus mais quente, não o suficiente para nós percebermos, mas é o bastante para muitas outras criaturas.

— E daí?

— Este ano tivemos mais celenterados, que são entre outros as águas-vivas, vindo para o norte, saindo da Califórnia. Vieram de todos os tipos. Vocês devem ter notado a existência de mais águas-vivas que o usual.

— E daí? — perguntou o delegado, estreitando os olhos. — Tudo que você disse até agora é que temos mais águas-vivas este ano que nos passados.

— Sim, particularmente aquelas que são pequenas e azuis com longos tentáculos brancos. O que nós...

— Quem são esse nós?

— Nós, os oceanógrafos.

— Continue.

— Bem, os longos tentáculos têm milhões de nematocistos, que são células venenosas. Elas injetam suas toxinas na vitima em poucos milissegundos. Uma espécie de água-viva australiana pode matar uma pessoa em menos de três minutos. As toxinas das águas-vivas envenenam o cérebro, rompem as hemácias do sangue e interferem com a passagem do cálcio pela membrana do miocárdio, que é a membrana que envolve o coração, o que pode causar um ataque cardíaco. Causam também problemas renais. Mas o efeitos são diferentes de pessoa para pessoa. Alguns que já vi só ficavam com manchas vermelhas e sentiam um pouco de enjoo e nada mais. Outros, como aquela mulher na praia que eu ouvi gritando, pois ela fora queimada pela água-viva antes de eu chegar até ela, teve um choque anafilático. Ela...

Hall viu o delegado mudar de expressão e resolveu alterar a tática.

— O senhor é alérgico a alguma coisa, delegado?

— Erva de Santiago.

— Bem, estou falando de um profundo choque respiratório causado por uma reação alérgica. Foi por isso que fiz o que fiz. Vinagre age tão bem como urina, Mas não costumamos andar por aí carregando uma garrafa de vinagre, não é?

Por isso, o que fiz foi o melhor que podia ser feito com a velocidade necessária.

O acido úrico age do mesmo modo que o vinagre. Inibe os nematocistos, faz as agulhinhas pararem de injetar o veneno. Mas o problema é que mesmo antes de começar a respiração boca a boca pude ver que a mulher tinha sido muito atingida. Quero dizer, ela pode morrer por causa disso, a pobrezinha.

O policial olhou para o delegado que continuava segurando o gravador contra as grades e olhava para Hall. Ninguém falou por quase um minuto. Por fim o delegado desligou o gravador, apagando a luzinha vermelha.

— Pura merda!

— Não — disse Frank. — É a pura verdade. Você às vezes tem alguns afogamentos, jovens na maioria, que na verdade são causados por águas-vivas.

O veneno afeta mais as crianças. Elas ficam de barriga para cima na água, são batidas pelas ondas contra as pedras e todo mundo pensa que se afogaram. É claro que nesses casos podem ser encontradas marcas, manchas vermelhas cheias de pus. Tais ferimentos podem deixar cicatrizes permanentes. Mas as pessoas alérgicas às vezes precisam só de uma pequena dose daquilo que lhes causa alergia, por exemplo uma picada de abelha, para entrar em choque, e isso mal deixa marcas.

Hall lutou com as algemas e enfiou a mão no bolso da camisa e tirou um de seus cartões, passando-o pelas grades para o delegado.

— Sea Gold, Inc., em Astória. Mas você não precisa acreditar em mim.

Entre em contato com a Universidade Estadual do Oregon ou com o Instituto Scripps na Califórnia, perto de La Jolla. Peça a alguém de um desses lugares para examinar a moça que eu tirei do mar. Ela vai ter marcas vermelhas, e que não foram causadas por mim.

O oceanógrafo se recostou no assento, apoiando a cabeça no encosto e olhou para a faixa de areia que se estendia ao lado da estrada.

— Só espero que eu tenha agido a tempo.

Nesse momento o delegado já estava quase convencido, mas não ligou para nenhum dos lugares que Frank sugerira. Em vez disso chamou a delegacia de Portland e pediu para que verificassem com a Universidade de Oregon. Tudo que Hall dissera foi confirmado, mas a delegacia disse para segurarem o suspeito até que conferissem suas impressões digitais com o FBI. Por fim veio à ligação da delegacia dizendo para soltarem Frank. A última coisa que queriam era que a família da vítima os processasse porque um policial impedira Frank de continuar co o procedimento de salvamento, no caso de a moça vir a morrer.

E além disso a delegacia comunicou que a Marinha e o Pentágono estavam em cima deles, exigindo o nome de qualquer repórter que pedisse informações sobre o caso.

Três horas mais tarde todos aqueles na Marinha que sabiam da situação do submarino respiravam mais aliviados. Não aconteceu mais nada. Nenhum jornal mencionou a história, o que atestava o poder da ordem de retenção de informações. O que ocorrera era que os repórteres não desejavam queimar seus contatos na Marinha. Além disso, o imensamente aliviado diretor dos Assuntos Submarinos de Guerra — que convencera o CON de que a ideia fora do próprio almirante — lembrou que apenas um homem em todo o mundo conseguiria pensar rapidamente no que fazer com uma mulher que fora atingida pelo veneno das águas-vivas.

— Besteira — disse Frank quando o contra-almirante o cumprimentou por ser um homem único. — Qualquer um que conheça alguma coisa sobre águas-vivas lhe diria que isso era o melhor a fazer.

— Pode ser, mas apenas muito poucas pessoas conseguiriam pensar depressa o suficiente para fazer o que você fez.

Hall respondeu com um murmúrio. Estava de mau humor. A jovem mulher, mãe de duas crianças, acabou morrendo, apesar de seus esforços.

Glória ficou repetindo que não fora culpa dele, que ele fizera o que fora possível. Frank sabia disso, mas ainda assim se sentia muito mal.

O CON perguntou se ele os ajudaria a resgatar cento e cinquenta homens que também eram vítimas do mar. O barco que cuidaria das operações na superfície era o USS Boise.

— Você pode ir de avião até Attu — disse o almirante –, e lá vai haver outra fragata esperando para levá-lo e a seu equipamento para o local do acidente.

Eles disseram que se Hall concordasse em cooperar não devia contar a ninguém além de sua noiva e do sócio, um mecânico especializado em equipamentos marinhos, para onde ia. Queriam retardar os soviéticos tanto quanto fosse possível, calculando que eles poderiam ter ouvido o sinal do New York a partir do posto nas ilhas Komandorsky.

7

No Ministério do Exterior, em Moscou, o camarada Ilya Skolensky estava enfiado em seu escritório, rodeado por arquivos.

Skolensky era o diretor recém-promovido do DOP, Departamento do Oceano Pacífico. Sua mesa de apoio grande, que ficava junto à janela, estava coberta por pastas, algumas velhas e empoeiradas, outras novas em folha, todas formando pilhas tão altas que impediam que ele visse o rio.

Com a situação militar na Europa estabilizada, o Poliburo, sob o controle de Gorbachev, fazia aumentar o interesse no vasto Pacífico, num movimento que pretendia cercar as forças da OTAN. Esse novo interesse no Pacífico foi encorajador por atitudes tais corno o estabelecimento da zona nuclear livre do sul do Pacífico, uma falha na defesa do perímetro americano que Moscou cuidara de penetrar com declarações realçando a necessidade de maior contato entre as nações do sul do oceano e a União Soviética.

O Politburo pedira a Skolensky para agir ao mesmo tempo no sentido de conseguir, com cautela mas rapidez, os segredos do submarino americano. Seu primeiro problema era determinar com exatidão a localização da embarcação.

Além disso, o almirante Litov chegara de Vladivostok e estava agora ali na sua frente.

— Camarada diretor — disse Litov –, encontrar um Trident afundado é tarefa muito difícil. É como se você estivesse no alto da torre de Toronto...

A citação da construção canadense servia para demonstrar a Skolensky que Litov fizera direitinho sua lição de casa, descobrindo que o diretor do DOP fora uma vez chefe assistente do Instituto Cultural Canadá - União Soviética.

— É como se, meu caro diretor, você tivesse um pedaço de papel amarrado junto com um pedregulho e tentasse baixá-lo por meio de um fio para uma formiga que estaria lá em baixo à espera. Primeiro, você não consegue ver a formiga. Depois lá estão as correntes de ar, com forças e direções diferentes a cada metro, equivalentes às camadas de água de salinidade diferente no oceano.

E, por fim, você tem de fazer o trabalho no escuro.

A extrema dificuldade da tarefa evidenciada pela analogia surpreendeu Skolensky. Ele sabia que o resultado satisfatório da operação dependia de localizarem o submarino antes dos americanos.

— Você está me dizendo que não podemos encontrar o submarino?

Os olhos do almirante Litov percorreram a sala. Ele preferia estar a bordo de seu navio, o cruzador Novograd. Seu silêncio respondeu à pergunta do diretor do Departamento do Oceano Pacífico.

— Ninguém no Politburo me contou que achar o submarino seria assim difícil — comentou Skolensky, fazendo uma pausa e depois sorrindo. — Mas é claro que alguns deles não são muito brilhantes!

Convencido por essa afirmação de que o escritório não tinha microfones, Litov relaxou visivelmente.

— Bem — prosseguiu o diretor, impaciente –, como vamos achá-lo? '

— Não vamos, camarada. Aquela área é tão irregular que não podemos ter uma ideia exata de onde está o submarino. Podemos estar muito perto, e ainda assim estaremos longe. Simplesmente não vamos ter como saber. Esse trabalho só pode ser realizado por um equipamento de sonar muito sofisticado, coisa que não existe no nosso pais, já que todo o dinheiro vai para os equipamentos espaciais. Por isso, vamos fazer o que fazemos há anos. Vamos deixar os americanos encontrarem o submarino para nós.

— E eles têm como fazê-lo?

— Nosso pessoal de eletrônica detectou um fluxo de comunicações anormal entre Washington, o COMSUBPAC americano no Havaí e a base dos submarinos Trident no Estado de Washington. E também houve comunicações entre o Pentágono e uma cidade chamada Astória, no Oregon. Você deu uma olhada na pasta rotulada como Ilha de Eagle, camarada?

Skolensky fez que sim, movendo-se na cadeira como se tivesse sido mordido por um bicho qualquer. Todos :in seu novo e ávido departamento consideravam a pasta Ilha de Eagle como leitura obrigatória. Era uma lição clássica que mostrava como um plano soviético altamente bem coordenado e concebido fora detectado e depois destroçado por um homem, um oceanógrafo americano com incrível coragem e métodos um tanto estranhos.

— Hall! — bradou ele. — Os americanos vão usar Hall de novo?

— Não — disse o almirante. — Nós vamos usá-lo Hall.

Skolensky recostou-se em sua poltrona de espaldar alto, símbolo de sua posição.

— O que você quer dizer é que vamos segui-lo? — perguntou ele, tocando as pontas dos dedos de uma das mãos com os da outra.

— Sim, camarada — confirmou o almirante, permitindo-se um sorriso que encheu .de rugas o rosto marcado por muito sol e vento.

— Hall e um especialista em operar sonares de profundidade. Faz anos que os usa para detectar os ricos depósitos de lama metalífera e torpedos perdidos.

— Certo, certo. E, depois que ele achar o submarino, nós entramos em ação.

'— Sim. Mas existe uma dificuldade que tenho de mencionar, camarada.

— Vá em frente.

— Os americanos vão saber que os estamos seguindo e podem iniciar atividades de retaliação. Eles podem usar seus equipamentos para confundir os sinais que chegarão a nós. E outras coisas do tipo. Vão mandar o que eles chamam de VA, vasos auxiliares, que são barcos do pessoal da Inteligência, para atrapalhar as nossas comunicações.

Os dedos .indicadores de Skolensky estavam agora pressionando as laterais do arco do nariz e com isso impediam a passagem do sangue, fazendo o nariz ficar branco enquanto pensava.

— Por que então — disse ele retirando as mãos –, almirante, vamos fazer o Jogo dos americanos, com isso correndo o risco de sermos passados para trás por eles?

O almirante não falou nada e o diretor continuou: — Creio que devemos participar da caçada.

— Tem alguma sugestão, camarada?

— Oh, tenho mais que isso — respondeu Skolensky com um ar tranquilo. — Almirante, eu tenho uma solução.

As luzes piscantes faziam os carros dos turistas diminuírem a velocidade na Pacific 101. A viatura da policia costurava entre os outros veículos, indo para o aeroporto de Clatsop. Deixou a 101 e pegou uma estrada secundária mais estreita, passou por um trecho em reparos onde pedrinhas foram Jogadas pelos pneus contra a parte de baixo do carro e a poeira subiu escurecendo o por do sol.

— Sem ressentimentos? — perguntou o delegado, mantendo o tom da voz entre o “me desculpe” e o “eu estava só fazendo meu trabalho”.

— Claro, sem ressentimentos — respondeu Frank Hall com seu habitual bom humor.

O oceanógrafo observava uma imensa nuvem cúmulo-nimbo que se erguia assustadora no céu, cobrindo desde o cabo do Desapontamento até o delta do rio. Além das terras planas do final do rio Colúmbia, mar e céu uniam-se numa área indeterminada onde não havia horizonte. Para oeste os pássaros eram pontos escuros circulando no ar contra o céu iluminado por tons vermelhos.

Logo tudo estaria escuro e os pássaros da noite, os caçadores, sairiam para matar.

Glória ficara em silêncio desde que deixaram a delegacia local.

Não tinha tanta pressa em perdoar os policiais pela prisão violenta e estava agitada e mesmo um pouco ciumenta porque Frank concordara tão depressa em deixá-la para atender ao pedido do Pentágono de voar de imediato para sabe-se lá onde para fazer sabe-se lá o quê, sem a consultar. Durante o pouco tempo que passaram sozinhos naquele dia, Frank ficara ao telefone falando com seu mecânico, Bill Reid, na oficina da Sea Gold em Astória.

Frank queria que Reid se apressasse em aprontar o Serena I, o submersível para duas pessoas da empresa, o mais depressa possível para o voo de cortesia da Marinha até a ilha de Attu, de preferência em menos de seis horas depois da partida de Hall.

Se ia ou não usar a máquina, Frank só poderia decidir depois que tivesse uma ideia mais clara da situação.

Apesar de muito desapontada por não ficar mais tempo com ele, Glória admitia que, se Frank estivesse no New York, ela iria querer que o salvamento fosse o mais rápido possível. Mas isso não fazia com que sua frustração diminuísse. Dissera a ele que queria ir junto, mas o oceanógrafo respondera que não e não permitira que o papo continuasse.

— É muito perigoso — dissera ele assim que saíra da prisão. — Não é lugar para uma mulher.

Isso a deixara furiosa. Gostava do cavalheirismo de Frank, de seu jeito protetor, mas com isso vinha também todo aquele modo antiquado de dizer o que uma mulher podia ou não fazer.

Ali, na viatura, a mão dele agarrou a dela num gesto gentil.

— Ainda está brava comigo?

— Sim.

— Adoraria ter você lá comigo, mas com todos aqueles marinheiros no barco eu ia ficar com medo de que você se apaixonasse por um deles — brincou Frank, passando o braço ao redor do pescoço dela. — E não quero arriscar tal possibilidade.

— Conversa mole — respondeu Glória, apesar de se sentir elogiada. — O que eu quero é ficar com você.

— Eu sei. E não há nada de que eu goste mais, mas o mar é bastante bravo no lugar para onde vou. E as fotos do satélite mostram áreas de baixa pressão das Aleutas até o polo. Todo mundo vai ficar enjoado. E melhor você trabalhar na sua tese.

— Eu já estou quase no fim.

— Você é uma bióloga. Não ha nada que possa fazer lá. Além disso, vai estar fazendo um frio dos diabos, e você detesta o frio.

Termine seu trabalho sobre as aves marinhas. Vai estar bem melhor, pode acreditar. E há mais uma razão para você não ir. A Marinha não gosta de mulheres nos seus navios. E você sabe como eles são chauvinistas.

— Mentira — retorquiu ela. — Há mulheres marinheiras navegando neste exato momento. '

— Em barcos de apoio. Nunca em navios de guerra.

— Navios de guerra? Vai haver problemas nessa missão?

— Cinco anos atrás fiz um trabalho para a Marinha no norte do Atlântico.

Eles precisavam do submersível e de mim para consertar um dos seus aparelhos de escuta. Quando chegamos lá, no local exato, encontramos dois cruzadores soviéticos, dois destróieres também soviéticos e o Kiev, aquele porta-aviões lotado de caças. E no sonar pegamos dois dos submarinos classe Echo, deles.

Washington nos mandou recuar.

— E o que isso tem a ver com a impossibilidade de eu ir com você?

— Ouça, isso significa que os soviéticos sabem exatamente aonde estamos indo. Lá no Atlântico não foi por mero acaso que estavam nos esperando. Eles sabiam onde e quando. Não era assim até que eles conseguiram as informações dos Walker. O velho, o irmão dele e o filho tinham posições importantes na Marinha. O garoto era operador de rádio no porta-aviões Nimitz, o pai estava num submarino nuclear. Como operadores de rádio eles tinham acesso aos planos de guerra. A Marinha vem tentando substituir tudo, mas é uma tarefa praticamente impossível.

— Você está dizendo que os soviéticos já devem saber sobre o submarino?

— Exato.

— Eu estava com você na ilha de Eagle — disse Glória, voltando à questão básica, seu desejo de ir com ele. — E aquilo foi um tanto perigoso, não foi?

— Sim, foi muito perigoso. Você quase foi morta.

— E acha que você vai estar seguro agora?

— Faz parte do meu trabalho.

— O quê, ser morto?

Frank não respondeu; em vez disso puxou-a para si, abraçando-a com força.

Glória sabia que ele estava certo, e o oceanógrafo sabia que ela entendia, mas o caso era que mais de uma centena de homens estavam presos numa profundidade a que nenhum outro submarino fora antes sem implodir, ou então estavam todos mortos.

De qualquer modo, porém, alguém tinha de ir lá verificar.

8

Dentro do New York ouviu-se um gemido longo, como se uma criatura monstruosa estivesse se virando na cama durante o sono, seguido por um ruído que lembrava um antiquíssimo veleiro fazendo força para libertar-se das amarras que o prendiam ao cais.

Os sons pareciam mais desconcertantes porque apenas algumas luzes eram mantidas acesas, num esforço para economizar energia. Todos ali dentro tinham consciência de que tais sons eram causados pela imensa pressão d'água sobre o casco do submarino, eram um lembrete do oceano a repeito da condição precária em que se encontravam.

Para uma pessoa comum que conhece de um submarino nuclear apenas o contorno externo visto nas fotografias, ele parece um objeto longilíneo, poderoso e aerodinâmico e, realmente, isso é levar em conta apenas a superestrutura. Mas por baixo dela existe uma outra estrutura mais desajeitada e vulnerável. Vários tanques de pressão são colocados um ao lado do outro como ervilhas numa vagem, separados por portas resistentes à água e à pressão para o caso de o revestimento metálico de um deles se romper. Cada homem dentro do New York sabia que o submarino estava bem abaixo da profundidade de teste e muito próximo do ponto critico; por isso, os tripulantes passavam todo o tempo imaginando e temendo que um ou todos os tanques de pressão cedessem e dessem passagem à água gelada, que os esmagaria.

Além disso, havia a ansiedade por causa do vazamento no reator nuclear.

Martin Knead, um marinheiro alto e magro da equipe do reator, tentava conter a irritação que sentia contra Smythe, um mecânico de primeira classe.

Pela terceira vez seguida Smythe recebera ases e agia como se estivesse com a pior mão da história do pôquer, fazendo com que os outros apostassem alto.

Àquela altura Knead devia três mil dólares para Smythe. Dinheiro que, se não era muito para o mundo em geral, para um marinheiro tratava-se de uma verdadeira fortuna. O jogo a dinheiro era proibido no barco, sendo tal regra levada a ferro e fogo pelo capitão Wain e seus oficiais. Depois de mulheres e bebidas, nada causava mais problemas, acreditava o capitão, do que dever dinheiro.

Mas ainda assim o jogo continuava e os tripulantes do New York não eram diferentes de quaisquer outros marinheiros, usando palitos de dente ou fósforos e cigarros como fichas.

Knead baixou suas canas com a cara amarrada.

— Estou fora — disse ele. — Não há como enfrentar esse tipo de sorte.

O marinheiro pronunciou a palavra sorte com um tom que chegava bem perto de uma acusação, porém Smythe, com um sorriso no rosto, apenas tirou um bloquinho do bolso e anotou o novo valor que o homem do reator lhe devia.

Depois passou a embaralhar as cartas, usando toda a técnica que o fizera famoso entre os colegas. O lugar de Knead à mesa foi ocupado por um operador de torpedos que não estava em serviço.

— Nós devíamos enviar o cabo para cima — disse um dos outros jogadores, um operador de sonar.

— E o que eu também acho — concordou Knead, descarregando sua raiva na decisão do capitão de não soltar a boia sonora que ao subir levaria o cabo de comunicações.

— Se ele fizer isso — disse Smythe, enquanto dava as cartas –, os soviéticos vão saber exatamente onde estamos, não é?

— Como você pode saber, espertinho? — retorquiu o homem do reator. — Pode ser que o nosso pessoal também esteja nos procurando.

-— Sem dúvida esta — garantiu o homem do sonar, analisando seu jogo e decidindo quantas cartas iria pedir. — O problema é que estamos mais perto da União Soviética que de casa. É uma vantagem para eles. Vai levar algum tempo até que o nosso pessoal chegue aqui.

— Sim, mas os sonares deles não são tão bons como os nossos — lembrou o assistente de cozinha.

Smythe baixou uma carta.

— Isso não importa, cozinheiro. Brigclow, aquele sujeito do sonar, disse que estamos abaixo da zona de dispersão. Seja quem for que envie um sinal aqui para baixo, não vai conseguir nenhum retorno.

— Então! — disse Knead, voltando à carga. — Essa é mais uma razão para mandarmos a boia sinalizadora, não é? Assim o nosso pessoal pode encontrar alguma coisa.

— Eu já lhe disse — repetiu Smythe em rum calmo –, se mandarmos a boia, os soviéticos vão vê-la primeiro. Estamos muito perto da fronteira, e se eles mandarem um torpedo você vai voltar para a superfície realmente depressa. O único problema é que vai estar morto.

— Besteira, Smythe! Os soviéticos vão querer muito mais ver como é o submarino do que nos matar.

— O que é outra razão — continuou o mecânico, ainda estudando as cartas — para não mandar o cabo para cima. Se eles nos levarem para a superfície, vão conseguir a nossa cafeteira intacta. E os códigos. Planos de guerra. Tudo.

— Mas aquele filho da puta do Walker não vendeu para os soviéticos uma K47?

Knead referia-se à máquina decodificadora que era um alto segredo da Marinha. Smythe bateu de leve com o dedo numa carta e o homem do reator ficou imaginando se não se tratava de um blefe.

— Sim. Ele vendeu tudo para os soviéticos — confirmou o mecânico. — Entregou os planos de todos os circuitos da máquina, e por isso a Marinha teve de modificar tudo. E por isso os soviéticos devem estar desesperados atrás da nova versão.

Knead estava concentrado menos na conversa e mais em calcular quanto tempo levaria para pagar a dívida para Smythe. Chegou ao resultado de três meses, a menos que conseguisse resolver tudo na base de o dobro ou nada. E, se pretendia participar de outro jogo, não havia sentido em fazer Smythe ficar bravo com ele. Por outro lado, se o mecânico perdesse a calma, teria mais chances de vencer. E fora isso havia o fato de que não gostava de Smythe, que era o tipo de sujeito que tem respostas para tudo.

— Sim — disse Knead, voltando à discussão. — E se for o nosso pessoal a ver primeiro a boia e a nos resgatar? Então estaremos livres e os soviéticos não conseguirão nada.

Smythe fez sua aposta, observando o rosto do cozinheiro ficar mais sério e com ar de desapontamento.

— Veja, como o capitão não tem como prever quem vai achar a boia primeiro, isso se alguém a achar, ele não vai arriscar. Pelo menos não antes de esperar o tempo necessário para o nosso pessoal chegar até aqui.

— Você não esta se esquecendo da fissura no reator, Einstein? Se não der para consertar a falha, não vamos ter outra opção a não ser lançar a boia, não é?

— Ei, isso é verdade — concordou o cozinheiro.

— Não, isso não é verdade — assegurou Smythe.

— Smythe está certo — confirmou outro jogador, mais um homem da equipe do reator.

— Qual é o problema com você, Knead? — perguntou o mecânico, erguendo o rosto para o marinheiro. — Se a falha no reator for séria demais a ponto de contaminar as pessoas e os barcos de resgate, o capitão não vai permitir que nos levem para cima.

— Ah, sei, e se você é assim tão esperto por que não é o capitão deste submarino?

— Pelo mesmo motivo que você não é o capitão — respondeu Smythe, voltando a prestar atenção ao jogo. — Não sou esperto o suficiente. Por isso pare de se preocupar com a boia. O capitão vai lançá-la quando chegar a hora certa.

— Ei, seu merda, eu estou pronto — ameaçou Knead, com o indicador a centímetros do rosto do mecânico –, estou pronto para arrancar a sua cabeça!

— Calma ai, vocês dois! — ordenou o chefe do pessoal, que deixara a confusão da sala de comando para vir tomar um café.

— Knead, não está na hora de você voltar ao serviço?

— Estamos de prontidão — respondeu o homem do reator.

— O oficial disse que não é para ninguém entrar na sala do reator até que ele descubra onde e quão sério é o rompimento.

— Isso se houver mesmo um rompimento — interveio o operador de torpedos.

— Exatamente o que eu disse! — retorquiu Knead.

— Certo — concordou o chefe, colocando creme demais no café. — Então, acho melhor você ir vestir sua roupa antirradiação, só para o caso de ser preciso entrar lá.

O marinheiro entendeu o recado e se virou para sair dali.

— Não se esqueça de calçar as botas — disse Smythe mexendo nas cartas.

Knead girou sobre si mesmo, pronto para responder, mas o rosto reprovador do chefe fez com que não dissesse nada. Então se voltou e abaixou a cabeça para passar pela abertura pequena da porta de pressão.

— Quanto ele está devendo? — perguntou o chefe, mexendo lentamente o café.

Smythe, percebendo que o problema agora era com ele, olhou para os outros jogadores.

— Como assim, chefe?

— Está bem, está bem. Então diga quantos palitos ele perdeu.

— Creio que por volta de três mil. Foi isso, não foi, pessoal?

Ryman, o chefe do pessoal, não disse mais nada e tomou um gole do café, enquanto o jogo continuava. Não havia nenhum palito à vista. Nem cigarros.

— Eu não deixaria as apostas irem muito além de três mil — recomendou Ryman.

Smythe ergueu a cabeça para responder, mas nesse momento o submarino foi movido pelas correntes submarinas e toda sua estrutura vibrou liberando um gemido metálico. O rosto do cozinheiro ficou pálido.

— Vamos lá, Smythe — disse o chefe, como se não tivesse acontecido nada.

— O que você ia dizer?

— Eu acho que jogar é bom para o moral do pessoal, chefe.

— O que eu não quero é que alguém fique devendo dinheiro.

— Dinheiro?

— Certo, então vamos dizer palitos — concedeu Ryman, despejando o resto do café na pia. — Talvez fosse melhor você ir devagar com Knead, entendeu?

— Entendi.

— Ótimo.

Voltando à sala de comando, Ryman fez seu relatório para Sloane, que lhe pedira para percorrer o submarino a fim de constatar como estava o moral da tripulação. O chefe do pessoal comunicou ao oficial executivo que a situação não estava ruim.

— Seja mais específico, chefe.

— Bem, eles estão reclamando do ar, principalmente na sala dos torpedos, onde os renovadores pararam por completo. E também estão discutindo qual deve ser a atitude do capitão, se deve enviar a boia sinalizadora ou esperar.

Ficar aqui em baixo esperando acontecer alguma coisa não preocuparia tanto o pessoal se não fosse o defeito no reator. Esta é a principal preocupação dos homens, senhor. Eles não sabem se o problema é sério ou não.

— Eu lhe diria se a falha é séria, se soubesse, chefe. Mas nem o oficial do reator pode dizer isso. Ele continua lá dentro, enfiado na roupa quente, procurando.

Eles se referiam às roupas de proteção como “quentes” não porque poderiam se tornar radioativas, mas sim porque ficar dentro dos trajes de plástico e das botas amarelas, especialmente com o aumento crescente da temperatura, era como estar numa sauna.

— E o que mais os homens estão fazendo — perguntou Sloane –, além de tentar prever as atitudes do capitão?

— Estão jogando.

— Espero que você consiga controlar isso. O capitão não vai permitir...

— Desculpe-me, senhor, mas decidi deixá-los um pouco a vontade.

— Como você está encarando o jogo? Uma distração?

— Mais do que isso, senhor. Enquanto eles estiverem se preocupando em perder e recuperar dinheiro, significa que continuam com esperanças de sair daqui.

O oficial assentiu e pegou o relatório de danos. Treze mortos, onze feridos pelo impacto, quatro deles com pernas quebradas, um com uma concussão seria e outros com problemas menores.

Tais ferimentos não causavam preocupação em si, mas faziam com que os homens, a maioria com funções na sala de comando, não pudessem trabalhar.

Na coluna encimada pela palavra “moral” Sloane escreveu: “algumas discussões, mas o chefe assegura que está tudo sob controle”. O oficial executivo voltou a falar enquanto ainda escrevia, a ponta prateada de sua caneta refletindo um brilho róseo da luz vermelha de sua cabine.

— Muito bom, chefe.

— Obrigado, senhor.

— Chefe, você já pensou em entrar para a escola de oficiais?

— Tenho mais de quarenta anos, senhor...

— Nunca é tarde demais, chefe.

— Para este nosso barco é sim, senhor.

— E você só gosta de submarinos?

— Sim, senhor. Me acostumei com eles.

O oficial fechou a pasta do relatório.

— Se mudar de ideia, fale comigo. Eu posso recomendá-lo assim que voltarmos para Bangor.

— Vou pensar no assunto, senhor.

— Ótimo.

O diálogo era meio verdade e meio uma encenação da parte de Sloane, e ambos os homens sabiam disso. Tudo dependia de eles serem resgatados dali do fundo da depressão das Aleutas.

— Alguma estimativa de quanto tempo o oficial encarregado vai levar para descobrir qual o problema com o reator? — perguntou Ryman.

— Não, mas podemos esperar por meses, desde que consigamos manter Ó

reator funcionando. E, caso o reator não volte a funcionar, passaremos a usar as baterias. E poderemos sobreviver assim por semanas. O suprimento de comida é suficiente para meses. Vai ficar um pouco monótono, mas ainda assim...

— Meu Deus! — comentou o chefe — Até lá Knead vai perder até as calças para Smythe!

O oficial sorriu.

— Vale a pena deixar o jogo ir em frente, chefe? Podemos ter muitos problemas se...

— Sim, senhor, mas não creio que haja algum truque nisso.

É só que Smythe consegue fazer os outros entrarem no jogo dele. Nunca demonstra o que está pensando. Apenas fica lá sentado, com a mesma expressão no rosto o tempo todo. E isso deixa os outros malucos.

— Bem, eu o protejo se o capitão descobrir sobre isso, mas não deixe a situação sair de controle.

O chefe do pessoal concordou de imediato.

— Se isso acontecer, senhor, eu só preciso mudar as escalas de serviço.

Assim posso manter...

Ele foi interrompido pelas luzes piscando e os alto-falantes bradando: — Aos postos de combate! Todos aos postos de combate!

Na parte frontal da sala de controle os dois operadores do sonar suavam em suas cadeiras verificando os sinais que recebiam da antena passiva.

Não vinha nenhum sinal do bulbo instalado no nariz da nave, que estourara, ou melhor, implodira quando o New York passara pela profundidade de teste. Mas os microfones dos hidrofones na torre do periscópio registravam um sinal que produzia um som de bip muito alto.

— Não é um dos maiores — disse um dos operadores de sonar. — É grande, mas não tanto quanto nós.

— Pode ser um caçador/ matador? — perguntou Sloane, observando Dyer, que se movia nervoso, demonstrando estar tão perplexo quanto os outros operadores pela presença do sinal.

— Deve ser um caçador/ matador — respondeu o segundo operador, enquanto instruía o computador para fazer a identificação.

— Diesel ou nuclear? — perguntou o capitão Wain, que acabara de chegar à sala de controle, o rosto cansado demonstrando que dormira muito pouco.

— Muito silencioso. Eu diria que é nuclear.

A pesquisa do computador analisando tanto a característica do eco do motor quanto o formato do intruso parou ao atingir a seção dos CAM, ou submarinos caçadores/ matadores, possivelmente da classe Victor (7), mas a linha superior da tela piscava dizendo “pouco provável”, pois os submarinos da classe Victor tinham 4.600 toneladas — 5.680 ao submergir –, sendo bem maiores do que o emissor daquele sinal. O computador estava indicando apenas o modelo mais parecido com o sinal que recebiam.

— Está andando depressa — informou o primeiro operador de sonar. — Trinta nós.

— Algum sinal de identificação?

— Não.

— Posição?

— Três três cinco graus.

— Distância?

— Três mil metros. E se aproximando.

— Os tubos de torpedos estão preparados?

— Tubos dianteiros alinhados a dois zero dois graus. Traseiros a vinte e dois graus.

A Fosse o que fosse, o emissor do sinal aproximava-se deles num ângulo oblíquo. Um torpedo de contato não seria eficiente.

— Posição?

— Ainda três três cinco e se aproximando. Dois mil metros de distância.

— Muito bem. Preparar tubo três para lançamento.

— Preparar tubo três.

Se disparassem, a concussão poderia fazer o New York implodir. E sem duvida revelaria sua posição para os barcos de busca soviéticos e americanos.

Mas o sinal seria causado por uma nave deles ou do inimigo?

— Poderia ser uma baleia? — perguntou o capitão.

— Creio que não, senhor. O sinal e muito compacto. As baleias emitem sinais mais dispersos.

— Distância de mil metros e se aproximando.

A identificação ainda era impossível.

— Tubo três preparado, senhor.

— Aguardar comando para disparar.

— Quinhentos metros e se aproximando.

— Quatrocentos metros e se aproximando.

Agora os hidrofones recebiam sinais múltiplos.

— Duzentos metros e se aproximando.

Wain não fez nada, Já que era Sloane quem estava no comando.

— Cem metros e se aproximando.

— Senhor... — chamou o operador de torpedos, ansioso para fazer o disparo.

— Cinquenta metros e se aproximando!

O operador do sonar baixou o volume, o rosto contorcido de dor, quando um som rascante soou em seus fones com mais de cem decibéis.

— Está sobre nós!

Sloane, com o rosto coberto de suor, ergueu um fone do sonar. Não havia nenhum ruído de motores. Nada.

— Está passando... setenta e cinco metros. Cem metros... está se afastando.

Todos os marinheiros na sala de comando imersa na luz vermelha continuavam tensos. Mas, à medida que o alvo em potencial se distanciava, o ruído dos homens mudando de posição nas cadeiras e os pulmões sendo esvaziados anunciavam que o momento de crise tinha passado.

— Deviam ser baleias, senhor — disse um dos homens do sonar. — Mas não posso afirmar com segurança. Normalmente os ecos das baleias são dispersos, e esse era compacto como se fosse causado por metal.

O outro operador do sonar também concordou com a afirmação.

Sloane não dera a ordem de disparo porque não acreditava que os soviéticos pretendessem destruir o New York, pelo menos não antes de se assegurarem de que o submarino não poderia ser recuperado. E além disso não houvera nenhuma tentativa de contato. Porém tudo não passara de um susto.

Sloane tinha consciência da presença do capitão a suas costas, e sentiu o músculo da coxa esquerda começar a sofrer espasmos involuntários.

— É um grupo de baleias corcundas, provavelmente — disse um dos operadores de sonar.

— São cracas — garantiu Dyer, ouvindo nos fones. — As baleias ficam cobertas por cracas. Tão duras quanto cerâmica. E as ondas de som das baleias refletem nas cracas como se elas fossem de metal. Foi por isso que não recebemos o ruído de motores.

Wain olhou para o relógio da sala de controle. Faltavam poucos minutos para o final do turno. E Sloane parecia estar precisando de descanso.

— Eu assumo o comando agora, Sr. Sloane.

— Sim, senhor.

O oficial mal deixara a sala de comando quando recebeu um chamado da sala do reator. O tenente Lane encontrara a fissura no reator, uma rachadura da largura de um fio de cabelo e com menos de três centímetros de comprimento, e a estava vedando.

Depois de meia hora a leitura de radioatividade de oitenta rads começava a baixar rapidamente.

Uma hora depois o oficial do reator chamava o capitão. A leitura de radiação subia de novo, encontrando-se naquele momento em noventa rads.

Entre cem e cento e cinquenta rads os homens começariam a sofrer náuseas, vomitariam e teriam diarreia.

9

— Eles estão abrindo as encostas? — perguntou Frank Hall enquanto o Hércules C-130 fazia uma curva para oeste, afastando-se da costa norte-americana em direção à ilha de Attu.

— O quê? — perguntou o tenente da Marinha encarregado de acompanhar o oceanógrafo.

— Abrir as encostas? — gritou Frank acima do barulho causado pelos quatro motores do avião. — Perguntei se eles estão fazendo leituras laterais na área.

Leituras verticais não são boas em terreno irregular. E como estar voando sobre um planalto e em seguida passar por cima de montanhas cheias de picos. Tudo que se consegue são ecos confusos. É preciso fazer emissões inclinadas para ter uma boa imagem das encostas das montanhas.

E assim têm-se mais metros quadrados por quilômetro do que se teria na leitura vertical. Por isso falamos em “abrir as encostas”.

— Não tenho ideia do que eles estão fazendo — disse o tenente Michael C.

Bremmer Jr., olhando para o seu relógio.

Hall observou o relógio. surpreso por um tenente da Marinha estar usando um caríssimo Rolex.

“Bem”, pensou ele, “a Marinha está melhor agora. Melhores soldos e mais eficiência. Eles não perderam um submarino nos últimos vinte anos. Até agora.”

— Creio que os barcos de busca não chegaram ao local ainda.

Devem levar mais seis ou sete horas, chegando à área ao nascer do sol.

— Descubra se eles têm ou não um sonar lateral.

— Agora mesmo — assentiu o tenente, soltando o cinto de segurança e caminhando pelo interior cavernoso do Hércules em direção à cabine.

A imensidão vazia do interior do grande avião de carga por trás de Hall fazia com que ele se lembrasse de algumas das cavernas da ilha de Eagle. E tal imagem fez com que sentisse um arrepio, não por causa do perigo que enfrentara antes, nem do que enfrentaria agora, mas sim por causa da vulnerabilidade de Glória naquela ocasião, quando haviam conseguido escapar por muito pouco, e também porque ela devia estar se sentindo muito sozinha nesse momento.

Bremmer retornou com noticias nada boas: a Marinha tinha o mais desenvolvido sonar do planeta, mas não possuía o melhor para leitura lateral.

Instalado sob um barco, o mais moderno identificador de sonar pulsava com tamanha força, graças ao curvamento provocado pelo que, na essência, era um sanduíche de metais com cinquenta centímetros de diâmetro, que seus sinais cobriam uma área de uma milha de diâmetro. Tal aparelho poderia reduzir o tempo da busca pela metade.

— Certo — concordou Hall. — Então, é melhor descobrir onde está o Petrel.

— O barco oceanográfico?

— Exato.

— Mas o Petrel é um navio de pesquisas do governo! — disse o tenente, como se fosse de algum modo uma vergonha recorrer a outros órgãos do governo além da Marinha.

— Você também trabalha para o governo, não é, tenente? Ou a Marinha foi vendida para uma subsidiária de uma empresa japonesa?

— Não, não — respondeu Bremmer com um sorriso. — O que me preocupa é o seguinte: esse pessoal já trabalhou para nós antes? Quero dizer, para a Marinha?

Frank mal conseguiu conter um sorriso. Porém sabia que os fatos ocorridos na ilha de Eagle ainda eram secretos, sendo do conhecimento apenas do presidente, seus ajudantes e alguns almirantes que respondiam diretamente ao chefe das Operações Navais.

— Eles já estiveram numa situação como essa antes? — prosseguiu Bremmer. — Isso não vai ser só um trabalho de pesquisa.

Pode envolver algumas escaramuças com os soviéticos. Pode ser perigoso.

— Perigo é o trabalho deles, tenente. E com o perigo que lidam todos os dias. E é melhor encontrá-los agora mesmo. Sei que estão em algum lugar na costa oeste. Eles trabalham muito com as universidades do Alasca, Washington e Oregon. Como estamos no verão, eu tentaria encontrá-los primeiro no Alasca.

— Sim, e se estiverem mesmo lá? Vai levar pelo menos dois dias para chegarem à área. O que você propõe que a gente faça nesse meio tempo?

— O melhor que for possível fazer com o equipamento que temos. E a primeira lei do mar.

— E qual é a segunda?

— Improvise.

O tenente da Marinha, Bremmer, olhou para o homem que diziam ser o melhor pesquisador das profundezas que existia. Em Washington tinham lhe dito que se os soviéticos tivessem conhecimento da perda do New York eles chegariam ao local antes dos americanos. O problema não era simplesmente uma questão de tecnologia, como fora há mais de vinte anos, quando os americanos recuperaram um submarino da classe Echo soviético, que afundara no Pacífico. Os soviéticos não só tinham desenvolvido sua tecnologia, como também o New York estava muito perto do território deles.

“Isso é verdade”, pensou Bremmer. “Se os dois países perceberam o sinal ao mesmo tempo, os soviéticos têm a imensa vantagem da proximidade.”

— E se os soviéticos chegarem antes de nós à área? — perguntou o tenente.

— Eles vão ter de achar o submarino antes de fazerem qualquer coisa.

Ouviu-se uma batida na fuselagem, depois outra e mais outra.

Os dois homens olharam para as janelas por onde não se via, na escuridão, mais que manchas negras marcando o ponto onde três aves tinham colidido com o avião. Bremmer comentou que era desagradável um acontecimento como esse.

— Bem — disse Frank Hall –, se dois ou três desses bichos entrassem nas turbinas você não teria de se preocupar com os soviéticos, nem com nenhuma outra coisa!

— Você é um grande filho da puta! — afirmou o tenente, rindo.

— Sou apenas realista.

Enquanto ia para a sala de rádio do Hércules a fim de descobrir onde estava o Petrel, Bremmer ficou pensando no oceanógrafo.

“Dizem que ele tem faro e bom coração. Mas será que sabe como lidar com os soviéticos? Por que diabo ele quer trazer para cá um barco de pesquisas que se não me engano só tem cinquenta metros de comprimento, um brinquedo perto dos navios que os soviéticos, sem dúvida, vão mandar para lá? E, além disso, esse barco está a tal distância do local que não vai chegar lá em menos de cinquenta horas.

Oficialmente estavam no verão, mas aquele ponto muito ao norte continuava a fazer o frio e Alexander Androvich Kornon ergueu o colarinho alto do casaco para proteger as orelhas do vento que vinha dos Urais e passava por sua vila, além dos limites de Ulan Ude. Fazia mais frio naquela tarde e o céu estava avermelhado pelo sol que descia enquanto Alexander ia para casa, ou ao menos para a pequena cabana malcuidada que se tornara um lar no exílio para ele, a esposa e sua filha adolescente Tanya.

Quando haviam chegado ali, fazia três anos, naquela cidade provinciana de trezentos mil habitantes na República Socialista Soviética Autônoma de Buryat, os habitantes locais os acolheram com carinho. O oficial que os recebera na estação levava-lhes saga, o tradicional iogurte doce de Buryat, e urme, o queijo cremoso de sabor seco, tão adorado pelos mongóis do norte, que compunham vinte por cento da população de Ulan Ude, a trezentos e vinte quilômetros da fronteira com a Mongólia chinesa.

O oficial do Ministério do Interior informara de imediato a Kornon que ele não fora, na realidade, enviado para a Sibéria; o engano se dera porque os moscovitas chamavam de Sibéria tudo que estava a leste deles.

— Na verdade estamos no Transbaikal — explicou orgulhoso o oficial, como se isso fizesse alguma diferença para um exilado.

O que havia ocorrido, fato que a esposa do general fez questão de dizer ao oficial, na ocasião de uma visita de cortesia dele aos recém-chegados, era que tinham recebido ordens de ir para aquele lugar.

— E isso — continuou ela –, depois que Alexander deu os melhores anos de sua vida à pátria. Ao Partido. Depois que...

— Fique quieta, Natasha — pediu Kornon –, o que está feito está feito.

— Sim — prosseguiu a mulher com um tom amargo na voz — , nós é que estamos feitos.

— Basta!

O oficial descobriu então o que ela pretendia dizer: a mesma coisa que ficara repetindo desde que havia entrado na cabana que os habitantes de Buryat chamavam de casa, isto é, que o marido fora um tolo por expor o pescoço, tentando acelerar o processo que o tornaria um membro votante do Politburo.

Kornon explicara à esposa que não era tão culpado pelo fracasso quanto o capitão do barco polonês que enviara à ilha de Eagle, ou Saburov, o oficial da KGB com atitudes stalinistas e olhar duro que fora encarregado de levar a cabo o plano de Kornon de conseguir para a União Soviética o controle total do Pacífico. Kornon não contou a Natasha muito mais que os nomes dos homens que falharam com ele e provocaram seu afastamento do Politburo. Mas fez questão de dizer o nome do americano que arruinara todo o plano. Natasha se satisfez com isso, concluindo que ele não devia contar mais. Segredos eram habituais para todos eles.

Tudo que a filha Tanya sabia era que, por alguma razão, o pai caira em desgraça e que na escola os colegas passaram a evitá-la, exceto o namorado que conhecera no balé, lugar onde fora uma vez tratada como uma aluna promissora. Sua carreira como dançarina terminou aí apenas porque era filha do general Kornon.

Na União Soviética, a posição dos pais é necessária para se ir às melhores escolas, mas nas classes em si não havia favoritismos.

Ali era necessário crescer por seus próprios méritos ou então se passava a ser desprezado, descartado, caído por terra como acontecera com o pai que perdera a confiança do Partido.

Ainda assim a jovem, ao contrário da mãe, percebia que ele sentia mais raiva de si mesmo que do Partido que os mandara para aquele lugar remoto onde a temperatura, no inverno, chegava a menos de quarenta graus e onde sua única responsabilidade era atuar como assistente do diretor de cultura física para os trabalhadores aposentados da região. O pai dissera a ela que o Partido estava sempre certo, que o tratamento que recebiam não era menos que “correto” porque ele subestimara demais a capacidade dos americanos. Durante boa parte do primeiro ano de exílio Tanya pensava que o pai fora derrotado por muitos americanos, ou pelos americanos em geral. Foi só num dia frio de novembro do segundo inverno que passavam ali que descobrira a verdade, ou a parte da verdade que qualquer um poderia lhe contar.

Ela voltara para casa da escola em Ulan Ude onde, apesar do ensino mais fraco, continuava as lições de balé, e perguntou pelo pai, A mãe contou que ele saíra mais cedo que o necessário para o treino de esqui porque naquela tarde teria de comparecer a uma reunião com oficiais do Partido onde relataria como estava indo seu trabalho de reeducação. Daí sairia um relatório que chegaria às mãos do ministro do Interior em Moscou. E com base no relatório o ministro iria avaliar se Kornon parecia arrependido o suficiente e depois enviaria o relatório para a praça Dzerjinsky, onde seria apreciado pela KGB, o que dificilmente seria necessário, já que a família de exilados estava sob constante vigilância dos agentes disfarçados da KGB em Ulan Ude. Na verdade, o pai de Tanya ficara muito amigo de um dos agentes e uma vez até emprestara para ele sua caneta quando a do agente congelara de tal modo que não pudera fazer as anotações no relatório sobre a família.

Tanya também saíra para esquiar, com esperanças de encontrar o pai.

Assim que deixou para trás um grupo de árvores viu o pai parado mais à frente, com ar cansado e apoiado nos bastões. Parecia estar olhando para algo no chão junto aos pés e tinha a respiração rápida. Uma rajada de vento ergueu a neve do solo e por um instante ela não viu mais o pai, a neve encobrindo a imagem e também o barulho que a garota provocou ao se aproximar. Estava bem perto quando ele se virou, e por um instante a jovem viu o rosto do pai distorcido, demonstrando um medo profundo.

— Papai! — disse ela involuntariamente,.como se isso pudesse impedir algo terrível de acontecer.

Mas aquele rosto não parecia ser o do pai, tão transtornado pelo medo que a fez relembrar uma cena de sua infância, a visão aterrorizante de um dançarino hábil usando uma mascara do monge louco Rasputin num balé de antes da Revolução. O monge era um verdadeiro monstro, sua presença preenchendo todo o palco contra o fundo representando neve branca.

O braço direito do pai ergueu-se num gesto de proteção quando ele viu a silhueta que não sabia ser da filha se aproximando.

A jovem viu apenas de relance as letras ZAL antes de a ponta do esqui dele apagar o que estava escrito na neve.

— Papai! — repetira ela meio alarmada e meio assustada, ao parar ao lado do homem. — O que há? O que aconteceu?

A garota notou que o pai estava chorando, não lágrimas de tristeza, mas sim causadas por uma raiva impotente porque seus sonhos de grandeza tinham terminado nas vastidões geladas do Transbaikal.

— Você está bem, papai? — perguntou ela, sabendo que ele não estava, mas sem ter ideia de qual era o problema.

— Sim, tudo bem. É claro que estou bem. Por que você fica me incomodando com essas perguntas idiotas? Estava tudo em ordem até começar esse vento estúpido, que fez os meus olhos começarem a lacrimejar. Eu devia ter trazido meus óculos. Eu...

— Use os meus óculos, papai.

— Não seja estúpida. Vá na frente, filha. Você pode ser minha guia. Eu sigo você. Vamos!

Tanya fizera o que ele mandava, sentindo-se magoada por causa das palavras duras do pai. Ele estava amargurado apesar de levar muito a sério o trabalho de reabilitação, agindo com coragem numa situação em que a maioria das pessoas se entregava à bebida, lamentando seus destinos. Mas naquela tarde alguma coisa se rompera dentro dele e por isso Kornon escrevera algo na neve, algo que ele precisava exorcizar, uma raiva profunda que tinha necessidade de pôr para fora.

Naquele mesmo dia, antes que o pai retornasse da reunião com o comitê em Ulan Ude, Tanya perguntara à mãe o que a palavra Zal representava para o pai.

Natasha ergueu depressa os olhos da costura.

— É um substantivo inglês, uma palavra comum que significa corredor, ou saguão. Não quer dizer nada.

Então a mãe levou o dedo que espetara com a agulha à boca.

Tanya se encontrava na cama ainda acordada quando o pai voltara da reunião. Ele estava agitado e não conseguiu dormir com o vento forte penetrando por cada fresta da casa. Contara a Natasha que o comitê dissera que o pessoal de Moscou não estava muito satisfeito com os seus progressos.

Avisaram-no de que se acontecesse de a Marinha americana conseguir alguma posição estratégica devido a sua falha na ilha de Eagle, ele receberia uma penalidade ainda mais séria que ser exilado no Transbaikal.

E agora, seis meses depois, isso acontecera. A reunião com o comitê fora idêntica à do inverno passado, com a diferença no final. Disseram que ele teria de ir a Moscou responder a algumas perguntas.

— Quanto tempo vai durar a viagem? — perguntou Natasha naquela noite, quando nenhum dos dois conseguia dormir.

Alexander saltou da cama, vestiu o casaco e fitou olhando pela janela.

Apesar de ser verão, ele sentia frio enquanto observava a floresta ao longe iluminada pela luz da Lua.

“Essa paisagem tem uma beleza toda especial”, pensou ele, “mas não tem nada de suave ou convidativo. Mesmo o luar parece duro.”

Então Kornon contou à esposa sobre quando tinha saído pela primeira vez para esquiar ali e notara que os troncos das árvores não estavam todos brancos como deviam estar, mas permaneciam negros desde o chão até uma boa altura.

— Você sabe por quê? — perguntou ele sem tirar os olhos da paisagem.

— Volte para a cama — pediu a esposa. — Você vai precisar de todas as suas forças para a viagem. Imagino que eles não vão mandar um avião. Vai ter de viajar de trem.

— Os troncos ficam negros porque nos invernos mais rigorosos, quando a neve é profunda demais para que os veados cavem através dela para conseguir comida, eles têm de comer as cascas das árvores.

Houve um longo silêncio antes de Kornon continuar, falando para ninguém em especial: — Eles comem as cascas das árvores para sobreviver.

Natasha não disse nada. Não havia o que dizer. Seu pai fora morto por um tiro no yezhovshchina, o mais duro dos expurgos de Stálin. Tudo que a mulher pôde fazer foi estender os braços para ele quando o marido voltou à cama, para confortá-lo. Se fosse possível, ela mataria com as próprias mãos aquele americano Hall, mesmo sem saber os detalhes da história, e apenas porque ele arruinara a vida de seu marido.

À distância Natasha ouviu o uivo assustador de um lobo, e pouco depois percebeu passos de botas pesadas no terreno do lado de fora. Pelo ruído, a pessoa se aproximava da casa.

— Alexander? — chamou ela, sacudindo o marido. — Alexander, você está acordado?

Ele não se moveu.

10

Martin Knead vestiu os protetores para os pés e sentou-se do lado de fora da sala do reator. Estava desagradavelmente quente dentro da roupa de plástico, mas ele ficou ali à espera de que se iniciasse seu turno das doze as quatro, ainda pensando no dinheiro que perdera para Smythe. Pensou também em tudo o mais que perdera, o tempo gasto na Marinha. Na verdade, culpava a Marinha pela menor de todas as perdas; sua esposa de vinte e seis anos, portanto com três a menos que ele, tivera um caso extraconjugal fazia seis meses. Ela confessou, implorou seu perdão e prometeu que não aconteceria de novo.

Knead ficou desconfiado, mas decidiu dar um crédito à esposa. Não era magnanimidade de sua parte: o caso é que fica mais fácil partir para uma viagem de patrulha de setenta dias quando não se leva junto uma suspeita. E ocorrera a ele naquele momento o pensamento que voltava a todo instante, de que ela poderia sair com outro marinheiro, se bem que nunca pensara na possibilidade de ser alguém do seu barco.

Mas então aconteceu uma coisa pouco antes do início daquela viagem que serviu para confirmar suas dúvidas. Tinham se despedido e ela parecia triste porque o marido ia partir. O submarino deixou o porto e a reação nuclear fora iniciada, colocando a cafeteira em condição “critica”, que era seu estado normal de operação. Depois, quando passavam pelo canal de Hood, no caminho para sair de Bangor, um aparelho de medição parara de funcionar. O capitão ordenou de imediato que lacrassem aquele marcador e usassem o de reserva.

Mas o segundo aparelho também não funcionava, por isso Wain ordenara que retornassem ao porto onde pretendia acabar com alguns civis incompetentes. Qualquer defeito poderia colocar o New York em perigo.

Assim que o submarino aportou os marinheiros foram liberados por oito horas, até que o conserto fosse efetuado. Knead pegou uma carona e voltou ao seu apartamento em Bremerton. No instante em que ia colocar a chave na fechadura ouviu uma risada.

Abriu a porta e encontrou Joanne, a esposa magra e atraente que todos seus amigos invejavam. Ela ainda estava de robe, rindo ao telefone, e ergueu o rosto num movimento rápido e gracioso, surpresa por vê-lo ali, e fez um aceno afetuoso.

— O que houve, querido?

— Voltamos para terra. Houve um problema. Tenho oito horas.

— Ótimo! — assegurou ela, tirando a mão do fone. — Liz, Marty está de volta... sim... algo de errado com o barco. Você e Teddy querem vir para cá?

Para tomar uma cerveja? Certo, então um outro dia... sim... O quê? Você é terrível!

Joanne riu de novo e desligou o telefone.

Diante de dois meses e meio de separação e com mais oito horas livres, Marty tinha apenas uma coisa na cabeça.

Depois de seis anos de casamento ele conhecia a esposa o suficiente para perceber, no momento em que a penetrou, que ela estava dolorida. E não tinham feito muito sexo durante aquela semana. Ela tentou disfarçar fingindo um desejo que não sentia, mas não era uma grande atriz. Knead percebeu a expressão de dor no rosto dela, viu que mordia o lábio para se impedir de gritar de dor. E quanto mais ela se esforçava mais ele fazia força.

Por fim ele chegou ao clímax, girou para o outro lado da cama e perguntou com a voz baixa qual era o problema.

— Não sei, estou muito sensível. Você é muito grande — disse ela, forçando um sorriso.

A vontade de Marty era perguntar quem era o homem, mas estava muito cansado. O que queria dizer, o fato que pretendia jogar na cara dela era que acabara de ver Liz Turner na rua, indo buscar o marido que era mecânico no New York. Não havia a menor possibilidade de a amiga estar conversando com Joanne ao telefone quando ele entrara no apartamento.

A raiva tomara-o mais uma vez. Tinha vontade de bater na esposa. Por que ela não usara uma desculpa qualquer? Por que preferira levar avante uma representação degradante? Havia uma única resposta: para encobrir o fato de que tinha um amante.

Knead esticou o braço e pegou um cigarro no bolso do casaco, acendeu-o e deu uma tragada tão profunda que quando soltou a fumaça Joanne comentou brincando que parecia que ele estava em chamas.

— Então é verdade? — perguntou ele, olhando para ela com dureza.

— Que droga, Marty. Você está de novo com aquele ar ferido. Está pensando que eu ando saindo com outro cara, não é?

— Sim!

— Você está é paranoico!

— Claro que estou. Quem é ele, o maldito carteiro?

— Escute aqui, Marty. Você não tem o direito de...

— Eu não tenho o direito? Eu tenho todo o...

— Não, Marty. SÓ porque cometi um erro antes você não pode...

— Uma vez puta, sempre puta!

Joanne vestiu uma calça de brim desbotada e uma malha, penteou depressa o cabelo e depois foi procurar seus tênis no armário.

— Aonde diabo você vai? — perguntou ele enquanto a esposa atravessava a sala.

— Sair!

Marty ouviu uma porta se abrir, reconhecendo pelo barulho que não era a porta do apartamento, mas a do armário sob a pia da cozinha. A mulher começou a pegar a lata de lixo. Por que diabo estaria ela preocupada em tirar o lixo naquele momento?

— Bom passeio, sua vaca!

Ele ficou sentado por um instante na beirada da cama, fumando. Então saltou de pé.

“O lixo!”, pensou ele. “É só um pressentimento, mas sem dúvida ela não ia se arriscar a entupir a privada. Não com o preço que os encanadores cobram atualmente!”

Quanto Marty chegou à cozinha cheiros misturados de vegetais em decomposição e violetas atingiram seu nariz, o cheiro das flores fazendo com que se recordasse do dia em que conhecera Joanne num salão de dança em Seattle. Mas no momento em que a mulher se aproximava da porta do apartamento o único cheiro a persistir era aquele azedo do lixo.

— O que é que você está fazendo? — perguntou ele.

— Eu já lhe disse. Vou sair.

— Com o lixo?

— Bem, você nunca se preocupou com isso. E qual é o problema agora?

Está com ciúme de vegetais podres agora?

Apesar do sarcasmo, havia um tom defensivo na voz dela. Ou era ele que estava hipersensível? Knead sabia que o simples fato de ficar enlouquecido só em pensar que Joanne olhava para outro homem o deixava por baixo. E Deus sabia que ele já bancara o bobo por tempo suficiente.

— Você é um maldito paranoico, sabia, Marty?

Ele chutou o balde plástico do lixo, depois o virou de cabeça para baixo.

Caíram plantas, papéis, pontas de cigarro, restos de comida e no meio de tudo lá estava uma camisinha usada.

Joanne correu para a porta, mas escorregou numa casca de laranja e Marty a segurou pelos cabelos louros e longos, o cheiro delicado de violetas quase dominando-o, fazendo com que se lembrasse da doçura de seus primeiros dias juntos. Ele a puxou de volta.

Ficou olhando-a por um instante e depois caiu numa gargalhada histérica, incapaz de parar para respirar.

— Eu... — disse Joanne. — Eu amo você, Mar...

Knead a puxou para si, apertando a cabeça da esposa contra seu peito, e ela sentiu cheiro de nicotina.

— Cale a boca! — disse Marty, recuperando um pouco de ar.

— Cale essa boca, sua puta! Você prometeu, Jô, você me fez uma promessa.

Agora me conte, quem é ele?

Dizendo isso, jogou-a contra a pia, algumas mechas do cabelo loiro ficando mais escuras ao caírem na água que havia sobre o metal.

— Não se preocupe, não vou machucar você — garantiu ele, rindo de novo. — Mas quero saber quem é o cara, Jô... Vamos lá, garota, me diga. Quem é que anda enfiando o pau na velha Jô Knead, hein? Quem é ele?

— Você fica fora muito tempo, Marty. Eu fico com saudade. Não consigo aguentar...

— Claro que não. Você fica tão sozinha que precisa de um pouco de sexo — gritou ele, empurrando a mulher contra a parede e depois para o corredor. — Você fica tão solitária que precisa de alguém enquanto eu nem mesmo deixei o porto. E isso, Jô?

Ela tentou falar mas não conseguiu.

— Cale a boca! Cale essa boca de merda! — berrou ele, começando a chorar.

— Você me disse que... Você me prometeu, Jô!

— Marty... — começou a dizer a moça, com o rosto vermelho, segurando-se na maçaneta da porta. — Marty, você tem de acreditar em mim, eu nunca quis machucar você, eu... eu não sei, é que sinto essa coisa... sempre...

— Oh, Deus! — grunhiu ele, erguendo o punho como se fosse socá-la.

Mas não fez isso. Baixou o braço e em seguida suas mãos estavam no pescoço da esposa, e ela parecia tão macia e rígida ao mesmo tempo, tão bela e horrenda, e tudo que ele percebia era o cheiro do lixo e das violetas. Então, o marinheiro jurou a si mesmo que se um dia descobrisse quem era o cara, ele o mataria, o que também faria com a mulher se ela fizesse isso de novo. Em seguida Marty jogou a esposa com força contra a parede, como se tivesse terminado com ela para sempre.

Knead continuava ali sentado fora da sala do reator, sem saber que fora encontrada uma segunda fissura e que agora o nível de radiação chegava aos cem rads. Mesmo com as roupas de proteção, isso poderia ser muito perigoso, pois ao se tirar a roupa corria-se o risco de contaminação.

— Knead?

O marinheiro ergueu a cabeça e viu o chefe do pessoal.

— Ouça, Knead, se não consegue segurar a barra de perder, não devia jogar.

— O quê?

Era Óbvio para o chefe que Knead não estava entendendo sobre o que ele falava. imaginou se não havia outra coisa confundindo o cérebro do marinheiro, mas não havia nenhum cheiro ou qualquer outra coisa que servisse como evidência.

— O que e que você anda fumando, marinheiro? Ou é algo de engolir?

Knead não respondeu. Quer o marinheiro da turma do reator estivesse ou não usando alguma droga, a pergunta do chefe não pedia uma resposta. Ele só queria que o inusitado do questão tirasse o homem do marasmo em que se encontrava.

— Nada — disse Knead por fim, com um tom de “aceite se quiser” que enervou o chefe.

— Muito bem, garoto. Vou aceitar sua palavra, mas sei que andou jogando e o jogo é tão terrível quanto bebida ou drogas quando te pega pelas bolas.

A referência a “bolas” provocou um olhar agudo e penetrante de Knead, mas assim que percebeu que o chefe usara a palavra como figura de expressão ele voltou o olhar para o chão metálico, notando que no reflexo seu corpo parecia enorme e a cabeça minúscula, as botas gigantescas. Para escapar da imagem grotesca ele sentou-se apoiando as costas na parede, que o surpreendeu por estar quente, e fixou o olhar no tabique em frente. Então, com total mudança de humor, ele comentou com o chefe que o pessoal da Marinha decidira pintar as paredes com tons pastel porque eram mais calmantes e adequados àquele trabalho brilhante que os habituais tons neutros. E Knead deu voz ao seu pensamento de como seria possível que pudessem considerar estar preso no fundo do mar, abaixo da profundidade crítica e com uma fissura no reator, como “trabalho brilhante”.

Sem esperar que Knead saísse de seu devaneio, o chefe apressou-se em aproveitar a oportunidade de abordar um assunto que não era misterioso como aquilo que incomodava o marinheiro.

— Bem... — comentou ele, tentando se lembrar do que o M na plaqueta de identificação de Knead significava. — Bem, Morgan...

— Morgan? Meu nome é Marty.

— Sim, é claro. Desculpe-me. Mas você sabe como é o pessoal de terra.

Consegue um diploma qualquer e fica pensando nas cores ideais para isso ou aquilo. E ai decide que pintar as anteparas com cores suaves como uma putaria vai animar os garotos de azul. Merda, o que precisávamos agora, rapaz, eram duas boas putas aqui embaixo. Isso sim é que ia deixar o pessoal animado. O único problema seria que ninguém ia fazer mais nada...

Knead estava de pé, o rosto roxo a centímetros do chefe.

— Ei, ei, se você tem alguma coisa a me dizer, diga logo, entendeu? Não me interessa se é ou não meu superior! Diga direto ou não fale, entendeu?

Agindo mais com a intuição do que com a disciplina naval, o chefe assentiu lentamente.

— Ótimo, isso é ótimo, Marty. Eu entendo. Qualquer coisa que eu disser a você tem de ser direta. Pode deixar, é o que vou fazer.

— Exato! — disse Knead, virando-se como se fosse sentar, mas parando e olhando para o lado tão intensamente que o chefe quase virou o rosto para ver quem mais estaria ali. — Sem códigos. Não quero nenhum... Isso é um fato, não é, chefe?

— O quê?

— Essa gente das universidades. Eles pensam que sabem tudo. Não é assim?

Como esse cara, Dyer. Formado em eletrônica. Mas não sabe nada sobre submarinos, não é? Do jeito que ele fica vermelho quando ouve uma piada, aposto que a mulher dele está com um filho no forno... e agora ele pensa que é o Sr. Cozinheiro!

O chefe, muito acostumado a todo tipo de obscenidades, considerou ofensiva a referência de Knead ao operador de radar. Algo mais doentio que pornográfico. O marinheiro parecia mais que simplesmente deprimido. Parecia acuado, nervoso, mesmo levando em conta as excentricidades comuns nos homens acostumados a viver dois meses e meio fechado dentro de um submarino.

A única conclusão a que o chefe chegou foi que esse era o modo de Knead lidar com a situação em que se encontravam. E havia, além de tudo, o risco de ficarem sem eletricidade se não pudessem, religar o reator.

Apesar das circunstâncias o chefe Ryman sabia que parte de suas funções era manter o moral da tripulação tão alto quanto possível, e isso significava mentir quando fosse necessário. Planejava dobrar os horários de vigia, se os oficiais aprovassem, só para manter os homens ocupados. Os quarenta e oito vídeos não iam durar muito. E talvez fosse bom racioná-los para criar expectativa, algo pelo que a tripulação pudesse esperar.

Knead continuava a falar sobre Dyer. O que o marinheiro tinha contra alguém formado ele não sabia e também não queria saber. Não devia ser nada além de um objeto onde ele estava focalizando o medo que sentia. O chefe já vira muitos homens ficarem furiosos ou apavorados com alguma coisa, e logo depois estavam descarregando em cima de alguém que não tinha nada a ver com o assunto.

— Ouça, Marty, nós vamos sair daqui. Sei que tudo parece estar contra nós — disse o chefe, e enquanto falava ele notou que estava cada vez mais difícil respirar. O ar parecia pesado. — Mas acredite, marinheiro, vamos dar o fora daqui e voltaremos para casa.

Knead olhou para o chefe através do plástico do capacete da roupa que começava a embaçar, e abriu a viseira. Seu rosto estava pálido, a testa cheia de gotas de suor, a expressão apática, cansada. O chefe não sabia dizer se o homem o ouvira.

— Eu garanto — repetiu ele. — Nós vamos escapar dessa.

— Eu sei disso!

A voz de Knead parecia tão determinada, tinha tanta certeza que foi só nesse momento que o chefe percebeu o quanto as chances estavam contra eles.

11

A esposa de Kornon pensou que era puro sadismo de alguém em Moscou mandar buscar um homem no meio da noite, assustando-o, ordenando que estivesse na estação antes do nascer do sol para pegar o trem transiberiano. O general, amargurado como estava, não achava que o motivo daquilo fosse sadismo nem vingança, mas apenas uma espécie de punição burocrática.

A simples verdade, dissera ele a Natasha, era que provavelmente ninguém em Moscou se preocupara em mudar os horários dos trens do verão para o inverno.

— Você sabe como são as pessoas em Moscou — continuou Kornon. — Ele acham que qualquer coisa além dos Urais está congelada no tempo. Eles devem ter esquecido de acrescentar às cinco horas de diferença.

— Esqueceram, nada! Não era você que vivia dizendo que os planos do Partido nunca esquecem nenhum detalhe?

Ela estava certa. O Partido planejara tudo, mas isso não ficara evidente até que o trem chegou a Ulan Ube. O general notou que os passageiros da longa composição de vagões usavam cachecol, apesar de estarem no verão. Kornon e a esposa, ela vestida de preto, exceto por um cachecol vinho enrolado no pescoço, esperavam observando os passageiros que desembarcavam, sorrindo para parentes e conhecidos, apressando-se quando o apito da locomotiva anunciar a partida. Alguém bateu no ombro do general. Ele se virou, vendo o jovem coronel que era ajudante do general Borgach. Kornon debatera com Borgach seu plano de domínio do Pacífico e quando tudo desabou o general Borgach declarara não saber do plano.

Isso não queria dizer que Borgach não gostasse de Kornon. Pelo contrario, Alexander Androvich Kornon fora uma das mais fulgurantes estrelas na constelação dos generais, destinado a galgar posições no Politburo, até se envolver com o assunto da ilha de Eagle. Qualquer um mesmo remotamente relacionado com o evento perdera todo o favor do Partido. Mesmo Borgach fora punido por sua falta de cuidado. Não recebera a ducha nos arredores de Moscou, que desejava quando se aposentou, e as permissões para as viagens ao exterior não chegavam nunca. Era o preço por ter sido amigo de Kornon.

Seu ajudante, o coronel Ustenko, também pagara um preço, sendo preterido em promoções por causa de sua associação indireta com o general decaído. Na verdade, o coronel e Kornon nunca tinham gostado um do outro e por isso o exilado ficou surpreso por ver Ustenko aparecer do nada na estação de Ulan Ude.

— General, Sra. Kornon — cumprimentou o coronel, curvando a cabeça não mais do que ordenava o protocolo do Partido.

Mas Kornon percebeu que ele estava sendo mais cordial do que nunca, o tipo de gentileza esperado por um membro inferior do Partido que está a ponto de entregar uma notícia explosiva.

Cumprimentos do Comitê Central e do general Borgach. Natasha não disse nada, mantendo imperturbável a face eslava. Via-se apenas sua postura de desafio.

Kornon moveu a cabeça agradecendo os cumprimentos e ao mesmo tempo preparou-se para enfrentar qual fosse a ameaça que tinha pela frente. Depois falou, agradecendo pela deferência do Partido e perguntando o que queriam dele.

— Isso eu não sei, camarada general — respondeu o coronel, acompanhando as palavras com um gesto nada característico de inocência perplexa. — Tudo que me disseram era que deveria levá-lo, ou melhor, escoltá-lo, para reunião em Vladivostok e depois para Moscou. O comitê de Ulan Ude foi notificado disso.

Natasha olhou para o trem, cujas portas eram fechadas.

— Não se preocupe, Sra. Kornon — disse o coronel sorrindo. — O trem não vai partir sem mim.

A mulher olhou para o militar que tinha o poder de deter o trem transiberiano, calculando que então o assunto era mesmo sério.

— Não vá com ele — pediu Natasha ao marido. — Eles não vão deixar você voltar! Eles não vão levar você para Moscou!

O general olhou para a esposa e sorriu, não porque pensasse que ela estava enganada, nem que fosse mais fraca e precisasse de seu apoio e coragem, mas porque durante todo o tempo em que estiveram casados, trinta e um anos em dezembro, nunca a vira falar tão abertamente diante de um oficial do Partido. E ele precisava da coragem da esposa. Apenas o coronel Saburov, que fora encarregado de pôr em prática o plano de Kornon para a ilha de Eagle, recebera a desaprovação dela de modo tão veemente, quando dissera ao marido, diante do coronel, que considerava Saburov como a pessoa mais detestável do mundo.

Naquela ocasião o general também ignorava o comentário da esposa, mas sabia, naquele momento como agora, que apesar do seu amor por ele, apesar de estar certa sobre Saburov e sobre Ustenko, ela não entendia o Partido.

O Partido às vezes precisava de um homem, e se as ordens eram para ir a Vladivostok o homem devia ir.

“As ordens devem ser obedecidas”, pensou ele. “Sempre insisti nisso com os meus comandados. E não posso exigir menos que isso de mim mesmo. E às vezes um homem tem de ser duro. A Revolução não teria dado certo sem tais homens. E também fui duro quando tive de ser. Assim é a vida.”

— Adeus — disse ele, beijando a esposa.

O avião Hércules que levava Frank Hall foi obrigado a fazer um desvio para evitar uma tempestade que vinha do mar do Japão em direção aos Estados Unidos.

As luzes de Dutch Harbor brilhavam como diamantes na escuridão, um pequeno sinal da civilização junto ao maciço do gigantesco vulcão Makushin.

Frank lembrou-se daquela vez, quando ainda era um adolescente, em que trabalhara numa indústria de peixes enlatados em Dutch Harbor, nos anos em que a cidade ainda era o maior centro produtor de peixes do pais. Comentou com Bremmer que naqueles tempo havia tantos barcos de pesca que no fim do outono os depósitos da época da guerra abandonados pela Marinha ficavam completamente tomados pelas redes guardadas ali.

Então a fonte secara. O mar de Bering, conhecido porque no verão muitas espécies de peixes migravam para lá, começou a apresentar falta de pescado.

Ficaram no passado os dias em que um pescador dos bons fazia mil dólares numa semana. Iniciaram-se os debates entre cientistas e pescadores sobre a causa da falta de peixe. Seria o resultado de pesca excessiva? Ou era consequência da atividade vulcânica nas Aleutas, capaz de erguer ilhas do fundo do mar virtualmente em uma noite como acontecera com a ilha de Surtsey, na Islândia, que matara milhões de peixes? Os habitantes da vila de Unalaska, perto de Dutch Harbor, nas Aleutas, diziam que a culpa era dos testes atômicos subterrâneos realizados na ilha de Amchitka, a seiscentas milhas a oeste dali.

“Eu só queria saber”, pensou o oceanógrafo, “o que diriam tais pessoas se soubessem que agora têm um submarino afundado ali perto, não só com mais poderio de explosão que todas as guerras da humanidade, mas também que este poderio é composto basicamente por mísseis atômicos, cada um deles com mais quilotons que a bomba do teste em Amchitka.”

Frank comentou com o militar que, baseado nos relatórios americanos e canadenses de estudos realizados na área, ele acreditava que o motivo da falta de peixes era uma combinação de fatores, um deles sendo o aumento da temperatura, outro a proliferação de peixes predadores que comiam os filhotes recém-nascidos.

Hall ficou sozinho quando Bremmer foi para a cabine atender a um chamado do copiloto. Pouco depois seu fone de ouvido trazia a voz do tenente: — Aquela ilha a sua esquerda é a de Umnak. E toda essa fumaça está saindo de um vulcão na ilha.

Frank ia mencionar que aquilo não era resultado da atividade de um vulcão e sim de fumarolas através das quais gases sulfurosos e de outros tipos escapavam para a atmosfera vindos da atividade termal subterrânea. Mas preferiu ficar quieto. Sabia que o tenente estava fazendo o máximo para colaborar. Não havia sentido em fazer o papel do sabe-tudo e correr o risco de se indispor com o marinheiro. Por isso, apenas agradeceu a informação.

— Devemos chegar em Attu ao nascer do sol — disse Bremmer verificando as anotações na prancheta enquanto voltava para o seu lugar.

— Não com esse williwaw — assegurou o oceanógrafo, sentindo-se mais à vontade quanto mais se aproximavam da região inóspita, pois adorava as áreas selvagens da Terra.

— Willy o quê?

— Williwaw. É um vento muito forte que sopra aqui e pode chegar a duzentos quilômetros por hora. É tão forte que às vezes a chuva cai na horizontal aqui nas Aleutas. Essas ilhas praticamente não têm vegetação além do mato rasteiro, por isso nada detém o vento. E também não há nenhuma massa significativa de terra para diminuir sua velocidade.

— Obrigado, professor — disse o tenente, pensando que se havia algo que não suportava era um sujeito espertinho.

Rodeados de neblina, os picos cobertos de neve das montanhas da ilha de Attu pareciam negar as boas-vindas ao Hércules que se preparava para pousar.

— Não consigo ver nada lá fora — disse Bremmer, demonstrando se sentir muito mais à vontade na ponte de um destróier do que num avião pronto a aterrissar por instrumentos.

Uma rajada de vento lateral sacudiu o Hércules como se ele fosse uma simples pipa. A força do vento combinada com os motores revertidos para diminuir a velocidade do avião fazia com que este trepidasse tanto que parecia que suas peças se separariam em pleno ar a qualquer momento.

O poderoso cargueiro passou por uma zona de baixa pressão, caindo alguns metros, o que não ajudou em nada a diminuir a ansiedade de Bremmer.

Olhando para Hall, o tenente ficou maravilhado porque o oceanógrafo conseguia permanecer calmo naquela situação. Completamente surpreso, viu que Frank estava lendo um livro, um relatório oceanográfico sobre a ação das placas tectônicas submarinas que, ao se moverem, causavam desde tremores de terra até tsunamis, as gigantescas ondas que assolavam o Japão. Bremmer tentou seguir o exemplo do oceanógrafo e recostou-se, totalmente rígido, na poltrona.

— O livro é bom, Hall? — perguntou ele sem muito entusiasmo.

— As informações são boas, o problema é que só um em dez cientistas consegue escrever sem toda aquela diarreia verbal. Coisas como chamar um vento forte de williwaw.

O tenente da Marinha sorriu, apesar do medo, concluindo que o oceanógrafo era boa gente.

Os motores do Hércules continuavam revertidos a toda velocidade.

— Sim — gritou o militar –, entendo o que quer dizer. Escute, você é mesmo assim frio?

— Frio como?

— Estou falando em você ficar aí sentado lendo... quero dizer, isso tudo... — hesitou ele, apontando para a chuva, o vento e o avião. — Bem, o piloto me disse que não é seguro confiar nem mesmo nos instrumentos, já que as bússolas aqui no norte aprontam todos os tipos de truques, e as rajadas atrapalham as leituras dos ventos. Como consegue permanecer relaxado?

— Eu não fico. Voar com visibilidade zero não é meu ideal de felicidade.

— Verdade? — disse Bremmer, recostando-se um pouco mais aliviado e agarrando-se à poltrona como se fosse uma cadeira elétrica. — Então você não gosta disso?

— Nem um pouco. Qualquer um que não tenha medo de voar numa situação dessas é um idiota. E eu não ia querer um sujeito desses como meu oficial de ligação. E o mesmo pode se dizer de um submersível. Um pouco de medo é necessário, ou então você se torna displicente. Começa a acreditar nas agulhas dos instrumentos mais do que em si mesmo, e isso é fatal.

De súbito o alivio de Bremmer foi substituído por um medo bem maior que o de estar num voo cego.

— Sim, entendo o que quer dizer... Mas, Frank... bem... escute, que história é essa de submersível? Quero dizer, eu trabalho como relações-públicas. Diabo, todo o meu treinamento foi de sinalização e depois de RP. Só estou aqui para passar seus pedidos à Marinha até que cheguemos ao barco de superfície. Não sei nada sobre submersíveis.

— Não me venha com essa. Preciso de alguém que desça comigo para que, quando subirmos à superfície e eu tenha de ir fazer alguma coisa, você possa cuidar direito do submersível. E vai fazê-lo, porque sua vida vai depender das condições do barco. Não vou poder perder tempo com o trabalho de manutenção. Esse vai ser o seu trabalho.

— Está dizendo que quer que eu vá lá embaixo com você?

— Exato. Você vai traduzir todos os williwaws — afirmou o oceanógrafo quando os motores do avião foram desacelerados e ouviu-se o ruído da chuva. — A menos que se negue a isso.

O que seria uma pena, porque eu poderia instruí-lo a respeito de tudo que vai precisar saber sobre o submersível na viagem até o local. E, se você não quiser ir, vou ter de começar o treinamento de outro homem quando chegarmos lá. E isso pode custar um tempo precioso.

Hall sabia que estava pressionando o rapaz, mas sabia também que a pressão suportada pelo pessoal do New York lá no fundo era bem maior.

— Bem... esta certo — concordou o tenente por fim. — Eu vou descer com você.

— Ótimo. Se eles já tiverem encontrado o submarino, vamos fazer só uma viagem.

Frank não mencionou que por volta dos trezentos e cinquenta metros de profundidade não há mais luz lá embaixo e que, se algo de errado acontecesse, as chances de morrer seriam tão altas que, em comparação, o arriscado pouso do Hércules em Attu pareceria um passeio de domingo. E além disso, havia os soviéticos. Com seu conhecimento de acústica submarina, Frank considerava impossível que os soviéticos não tivessem ouvido o sinal do New York.

12

Quando o Hércules pousou em Attu, não havia boas noticias nem da estação da Marinha em Ioran nem da estação da Força Aérea em Shemya.

Apesar das patrulhas aéreas e das pesquisas com os sonares pelos três barcos de superfície da Marinha, enviados para lá pelo almirante Clayton, das fragatas rápidas — uma delas o USS Boise, e um cruzador — não tinham conseguido sinais do New York apesar de vários alarmes falsos.

Hall entendia a situação. Procurar um determinado sinal num sonar era como tentar encontrar um conhecido numa multidão.

Se qualquer semelhança chamava a atenção, sua mente de imediato criava a expectativa do encontro. E Frank queria conferir todas as leituras ele mesmo, pois poderia ver algo que outros não tinham notado.

Mas naquele momento ele pensava na fragata que deveria levá-lo e ao Serena I à área de buscas.

— Qual é a velocidade dela?

— Vinte e oito nós — respondeu o comandante.

O oceanógrafo somou mais sete nós à velocidade admitida oficialmente, chegando ao número mais expressivo de trinta e cinco nós. O problema era que a tempestade que assolava a área faria o barco diminuir sua velocidade pela metade. Isso queria dizer que, quando encontrassem o USS Boise, teriam perdido outras oito ou dez horas. Ele poderia ir até lá com Bremmer no helicóptero da fragata, porém isso seria muito arriscado no meio da tempestade.

— E quanto aos aviões da base de Shemya? — perguntou ele ao comandante da estação de Attu.

— Estão em missões de patrulha, tentando captar algum sinal do submarino.

— E o que eles estão procurando? Espero que não estejam à procura de uma boia sonora. Se o submarino estiver ao norte das montanhas submarinas imperador, então estará mais perto dos soviéticos que de Attu. O que significa que, se a boia for lançada, os soviéticos a verão antes de nós.

— Bem pode haver uma mancha de óleo se eles afundaram mesmo — disse o comandante tentando justificar sua atitude um tanto impensada de mandar os aviões para a busca.

— Sim, pode haver uma mancha de óleo mesmo no caso de não terem afundado. Sua atitude foi perfeita.

Bremmer ficou admirado com o raciocínio rápido do oceanógrafo. Ele percebera de imediato que uma mancha de óleo seria um sinal muito mais seguro que a boia, pois os soviéticos não a notariam de imediato como a um sinal de rádio. E, mesmo com a tempestade, os satélites que detectavam mudanças de temperatura na superfície dos mares poderiam detectar a mancha de óleo.

— Ainda assim — continuou Hall –, se os soviéticos estiverem usando aviões com sistemas de fotografia sensíveis à temperatura, eles também vão conseguir detectar o submarino.

— Então, o que sugere que façamos? — indagou o comandante. — Afinal, você é que é o especialista.

— Nenhum de nós é o especialista. Senão já saberíamos onde se encontra o New York. Estou tão no escuro quanto vocês, capitão. Mas estou tão preocupado com os soviéticos quanto com o submarino.

— Mas sem dúvida os homens são mais importantes que a máquina em si, você não acha?

— Sim, claro. A questão, porém, é que os soviéticos vão se interessar só pelos equipamentos do New York, e não darão a menor atenção às vidas dos tripulantes, no caso de eles já não serem comida de tubarão.

— Se o submarino chegou abaixo do ponto crítico não vão restar muitos códigos ou equipamentos, não é? A profundidade média da região é maior que a profundidade de teste do New York.

— Então os soviéticos sabem de alguma coisa que você não sabe.

— Como assim? — perguntou o capitão.

— A profundidade de teste é de apenas dois terços da profundidade critica.

O New York pode ter descido mais uns setenta metros sem implodir.

— Sim, mas pode também ter virado uma panqueca — lembrou o comandante.

— Tudo que podemos fazer é tentar, e eu vou apreciar toda a ajuda que você me der — disse Hall num tom conciliatório, pois entendia a preocupação maior do marinheiro pelas vidas da tripulação do que pelos códigos.

— Diabo, ele está certo, não é? — perguntou Bremmer depois que o comandante de Attu os deixou. — Por que esperar? Por que o capitão do New York não envia a boia de sinalização, mostrando sua posição para todo mundo, mesmo para os soviéticos, se isso aumenta as chances de resgate?

— Porque isso arriscaria mais vidas num possível confronto entre a União Soviética e nos no futuro, se os soviéticos dessem uma boa olhada no reator do Trident. Mas, de um modo ou de outro, nosso problema ainda é o mesmo: temos de chegar lá.

— Lá onde?

— Na área de buscas.

— Mas o comandante acabou de falar nisso. Vamos na fragata.

— Não, a fragata é lenta demais, Mike.

Bremmer não gostou de ser chamado pelo primeiro nome. Não que não quisesse que o oceanógrafo o tratasse com amizade. A questão era que aquele modo de falar era um jeito de convencê-lo a fazer algo que não ia querer fazer, como voltar para um voo cego no Hércules.

Mas o tenente estava errado. A proposta era muito pior.

Assim que subiram no trem, Kornon ficou surpreso porque Ustenko não o levou para o equivalente soviético da primeira-classe. Os oficiais sempre usavam a primeira-classe ao viajar de trem. Em vez disso, foram para um dos vagões de trás, onde o ar era tomado por uma fumaça azulada, viajantes roncavam e outros conversavam.

Para Kornon, tal situação tinha o propósito de enfatizar sua sensação de afastamento da União Soviética “real” do outro lado dos Urais. Por um instante pensou que poderia estar até na China e sentiu a antiga hostilidade entre seu povo e os chineses.

Abriram caminho pelos vagões superlotados e o general sentiu opressão e claustrofobia depois de viver nas vastidões desertas de Ulan Ude. Apesar de ter odiado os dias que passara no exílio, ele teve medo de não sentir o prazer que antecipava por retornar a Moscou, mesmo que por um breve momento.

Estava imaginando que poderia acontecer de não conseguir mais levar a cabo uma conversação normal com ninguém sobre qualquer assunto por causa do isolamento a que fora forcado.

“Mas é verdade também”, pensou Kornon, “que o isolamento deixou mais apurados meus instintos de sobrevivência. No entanto, sinto-me como um atleta mantido afastado dos campos de jogo.”

— O que é que eles querem? — perguntou o general. — Mesmo sem saber os detalhes, coronel, o senhor deve ter alguma ideia do que eles querem de mim.

Ustenko sentou-se num banco lateral e ficou encarando uma passageira até que ela se levantou e se afastou dali. O coronel ocupou o assento junto à janela, então tirou o casaco e afrouxou a gravata e o colarinho. Ainda de pé, Kornon também tirou o casaco, já que fazia muito calor dentro do vagão. O uniforme do general estava impecável, pois ele sabia que a primeira coisa que iriam notar era sua aparência.

E, pensando no autorrespeito, ele decidiu que não faria mais nenhuma pergunta ao coronel. Era um mau sinal o fato de Ustenko não responder a sua pergunta, pois era um coronel, e um coronel não deve desrespeitar um general, mesmo exilado.

“Ainda assim”, calculou ele, “ou o maldito insolente não sabe de nada ou estou em ma situação. Mas, se ele não sabe, por que não disse? Talvez os chineses tenham invadido nossas terras, ou um barco americano entrou em nossas águas. Sim, isso e bem comum alguém do Partido acusar alguém já no exílio por algo que ele não quer assumir a responsabilidade.”

Ele mesmo já fizera isso antes. Mas, como no caso do adultero que de súbito descobre também estar sendo traído, tal raciocínio não tornava mais fácil suportar a situação.

Ustenko chamou uma atendente e pediu um copo de Baikal, um refrigerante local com sabor de ervas, e perguntou desinteressado se o general queria alguma coisa.

— Uma vodca. Stolichnaya.

“Se Ustenko não vai me contar nada, para o inferno com ele!”, pensou Kornon. “Então que ele pague pela mais cara prova da minha incapacidade na reeducação! E para o diabo esse maldito refrigerante e suas plantas medicinais siberianas! E para o diabo a Sibéria!”

— Vodca? — perguntou a moça.

— Sim, vodca. Algo forte!

Ustenko sorriu e pediu dois copos do refrigerante, pagando e mandando a mulher se afastar.

Passando o copo para o general, ainda sorrindo, Ustenko manteve os olhos baixados.

— Você esteve fora muito tempo, general.

Kornon ficou em silêncio, sentindo no corpo o ritmo do balanço do trem, tentando avaliar sua situação. O coronel abriu mais a gravata e esticou as pernas. Sinais de que se preparava para uma longa viagem. Pouco depois ele apontava para um rio que corria do lado de fora da floresta, onde um pequeno veado fugia de alguma coisa.

— Deve ser um lobo — disse ele, apontando. — Vamos saltar em Petrovsk.

— Petrovsk? O que há lá?

— Um aeroporto.

— Nós vamos mesmo para Moscou? Ou minha esposa estava certa?

— Eu lhe disse o que me disseram — afirmou o coronel, voltando à cabeça para continuar a assistir à luta do veadinho pela sobrevivência. — Talvez não haja outro animal. Ele pode estar correndo porque o trem o assustou.

Houve uma longa pausa. O general, nem um pouco interessado no destino do veado, abriu a boca para dizer algo quando Ustenko voltou a sentar-se direito. O general notou que todos os movimentos do outro militar pareciam muito controlados, como se estivesse...

Foi então que tudo começou a se encaixar, partindo do comentário de que Kornon estivera “fora por muito tempo”. Estavam sendo vigiados.

— Mas por que nada de vodca? — perguntou o general, adotando o mesmo modo do outro, olhando também pela janela.

— Nada de vodca porque eles querem que você esteja sóbrio quando falar com eles.

Ouviu-se uma risada vinda de um grupo de homens que estavam jogando baralho.

O comandante da base de Loran enviou uma mensagem para Frank Hall. O MV Petrel se encontrava a mil e seiscentas milhas a oeste do Alasca realizando um levantamento geológico e hidrográfico dos fiordes para a Universidade do Alasca e para o Serviço Hidrográfico dos Estados Unidos. O capitão Tate, comandante do barco de pesquisa, informava que terminaria alguns trabalhos que já estavam em andamento e iriam de imediato para o local das buscas.

— E, como eu tinha imaginado — disse Bremmer –, eles vão levar pelo menos quarenta e oito horas para chegar lá.

— Muito bem, Nostradamus — brincou Frank. — Trabalhei naquele barco tantas vezes que já perdi a conta, e ele é um dos navios de pesquisa oceanográfica mais bem equipados que existem. Conheço a tripulação e eles me conhecem.

— Ótimo, mas nós aqui não estamos numa missão oceanográfica.

— Não tenho tanta certeza disso, tenente.

— Como assim?

— Para começar, nenhum dos barcos da Marinha tem sonares laterais. Seus sonares foram construídos para localizarem outros barcos.

— Eu pensei que estávamos à procura exatamente de um barco.

— Sim, mas os sonares da Marinha servem mais para detectar outros barcos que estejam atracando, e não um perdido lá no fundo, quando é fundamental ter uma boa imagem da topografia do solo marinho.

— Certo, então o Petrel tem esse supersonar, mas como ele pode nos ajudar estando a toda essa distância daqui?

— Bem, Mike, você sabe, a opera não termina enquanto a mulher gorda não cantar.

— Que diabo isso quer dizer?

— Que, mesmo que encontremos o submarino, ainda teremos de trazê-lo para cima — afirmou Hall, pronto para continuar, mas então preferindo ficar calado.

Se os navios da Marinha ainda não tivessem localizado o New York, não havia por que ficar enumerando todos os problemas que o salvamento acarretaria, incluindo a possibilidade de mergulhar com o traje atmosférico.

Mas ele não queria complicar a situação de Bremmer, que no fim das contas seria o encarregado de passar as informações sobre a situação para as famílias dos marinheiros. Tais especulações seriam muito piores do que dizer a simples verdade: ainda não tinham nada a dizer para os familiares. Mas talvez tivessem sorte, e a Marinha poderia conseguir manter a contenção de informações até que possuíssem algo de concreto.

O tenente disse que, com a ajuda do presidente, era muito pouco provável que houvesse algum vazamento de informações.

“Sim”, pensou Hall, “e meu nome é Flash Gordon! Ainda me lembro como poucos anos atrás a Marinha não conseguia manter nem mesmo seus códigos secretos em segredo.”

Frank não gostava de pessoas muito confiantes, pois acreditava nas palavras da mãe, que dizia que o orgulho sempre vinha antes da queda. E sofreria um choque ao saber que fora ele, apesar de sem querer, quem dera aos jornais a primeira informação sobre o que as manchetes chamariam depois de “O MAIOR DESASTRE NAVAL AMERICANO DESDE PEARL HARBOR!”

Mas, apesar de ter sido a sua rápida e oportuna tentativa de salvamento da moça na praia do Oregon que levara um repórter do Oregon Sentinel a fazer sensacionalismo, foi um soviético, a oito mil quilômetros de distância, amargurado por ter sido exilado, e que estava naquele momento chegando a Petrovsk, quem acabou em definitivo com toda a cobertura.

13

— Camarada Kornon parece muito frio — observou o almirante Litov, olhando da pequena sala na torre de controle de Petrovsk.

— Ele não parece estar arrependido! — disse Ilya Skolensky, mais como membro do Partido do que como chefe do Departamento do Oceano Pacífico.

— Talvez seja verdade.Mas deve-se levar em conta que Ulan não é Moscou.

Não há como questionar a lealdade do general. E Borgachy confirma isso.

— Sei! Borgachy confirma! Foi ele quem recomendou a escolha de Kornon para o Politburo. Borgach teve sorte de não ser enviado para o mesmo lugar que o seu amigo general.

— Sim, sim, mas Borgach provou que é uma raposa velha, não ficando nunca perto demais do seu protegido. Assim que se tornou claro que Kornon tinha sido vencido por aquele americano, Holt...

— Hall! –À corrigiu o chefe do DOP.

— Bem, seja qual for o nome, ele sem dúvida causa problemas para qualquer um que estiver na direção do Recursos Marinhos. Me disseram que o americano conhece alguns pontos do oceano como a palma da sua mão, cada vale submarino, cada banco de areia...

— Besteira! — interrompeu-o Skolensky.

O chefe do DOP estava começando a ficar irritado com os comentários do almirante sobre o trágico destino daqueles dos departamentos dos oceanos que tiveram de enfrentar Hall. E o fato de que o almirante estava certo apenas aumentava essa irritação, somando-se a isso o detalhe de que o almirante precisava agora do departamento de Skolensky, principalmente quando seu predecessor no posto fora Kornon, e este perdera, ou melhor, caira de sua posição no Partido justamente por causa de Hall. E, além disso, Skolensky descobrira nos arquivos sobre o americano que ele vencera também empresas de outros países, notavelmente a multinacional Swiss Rhine Petrochemicals, que fora aliada dos soviéticos.

Skolensky estava observando Ustenko e Kornon atravessando o portão entre a pista de pouso e o estacionamento. O coronel fora instruído pelo diretor do DOP para que fossem a pé até a torre, pois não haveria um carro do Partido à espera. Eles tiveram de andar ao redor de uma série de construções para chegar à torre de controle. Skolensky exigira que o general Kornon sofresse tal tratamento, pois afinal de contas era um exilado e merecia isso. E ainda deixara muito claro ao almirante Litov, na frente dos ajudantes dele, que não hesitaria em devolver o general a Ulan Ude se ele não pudesse ajudar.

— Ele vai dizer que pode ajudar — replicou o almirante com um tom de “sou um homem vivido” que irritou Skolensky pela pompa demonstrada pelo comandante das Forças Militares de Terra do Leste.

— E por que você tem tanta certeza de que ele vai dizer isso?

— Quem não diria isso estando na posição em que ele está?

Kornon não tem nada a perder além de congelar até a morte.

Litov considerou sua observação um tanto engraçada e sorriu para o ajudante, que também sorriu, reforçando a imagem que o almirante tinha de si mesmo como o homem mais importante da região leste. Mas isso apenas fez com que Skolensky resolvesse interrogar Kornon com mais intensidade para determinar se ele poderia mesmo ajudar ou se o longo e cansativo voo desde Moscou fora pura perda de tempo.

— Ele vai precisar de vodca para ficar à vontade — disse o almirante, olhando para o ajudante.

— Nada de vodca.

A decisão do diretor do DOP não servia apenas para incomodar o almirante, apesar de ele gostar muito daquele jogo de quem é quem. A falta da bebida seria outro lembrete de qual era sua posição para o general que, aquele momento, subia as escadas da torre. O que resultaria do encontro dependia de Kornon conseguir avaliar a situação perto das linhas Komandorsky, e também do quanto estivesse arrependido.

No momento em que o general decaído cruzou a porta, Skolensky ficou impressionado pelo contraste entre o uniforme bem passado e o cheiro acre que exalava dele como de todos os exilados. Diziam que esse era apenas o cheiro do medo, que exilados não se comportavam de modo diferente que qualquer outra pessoa ao enfrentar uma audiência disciplinar do Partido. O diretor do DOP, no entanto, acreditava que o cheiro se devia à falta dos sais e desodorantes que tinham se tornado um hábito entre os altos “revolucionários” de Moscou, um dos pequenos mas determinantes detalhes que separavam aqueles no alto dos outros de baixo.

Mas o general parecia bastante submisso e entre ele e o coronel Ustenko, outro dos protegidos de Borgach, era difícil dizer qual saltaria mais alto para contentar o Partido.

Foi Litov quem primeiro lembrou ao diretor do DOP que nas vastidões dos mares as atitudes furtivas traziam mais resultados.

A situação não era a de um submarino lutando contra outro; o que estava em jogo era a sobrevivência nacional. Tudo que a União Soviética precisava para se equilibrar no jogo internacional era de um submarino Trident.

E a missão de Skolensky era conseguir esse submarino. Sua carreira dependia disso. Diante dele estava um general que precisava muito de um banho, mas que também, se o velho Borgach estivesse certo, poderia ser de grande ajuda.

“Será que Borgach está senil”, pensou ele, “como o resto dos seus amigos que passam suas aposentadorias jogando xadrez no Parque Gorki no verão e assistindo aos velhos filmes de Chaplin no Illusion? Bem, pelo menos numa coisa o velho está certo; Kornon foi o homem que conseguiu maior avanço no Pacífico contra os americanos desde que começou a era Gorbachev.”

Graças à reportagem sensacionalista do tabloide americano que contava a aventura de Frank Hall com a policia do Oregon, Skolensky tinha certeza de que ele fora solto porque Washington o queria para encontrar e resgatar o submarino afundado. Era verdade que não houvera identificação positiva do agente na ilha de Attu, mas um dos homens que desembarcara do Hércules correspondia à altura e peso enviados pelo rezident da KGB no consulado em San Francisco.

Plenamente consciente de que o tempo passava e dispensando qualquer cumprimento, Skolensky estendeu a mão para o lado sem tirar os olhos de Kornon. Seu ajudante colocou-lhe na mão um mapa que mostrava o norte do Pacífico e o mar de Bering.

— Sabemos que há um submarino americano afundado aqui — disse o diretor do DOP com brusquidão, com o indicador circulando a área onde fora localizado o ruído no sonar. — Acreditamos que é um Trident, o New York.

— Como pode saber, camarada? — perguntou Kornon. — Vocês monitoraram o acidente?

Skolensky não pretendia olhar para nenhum dos presentes, mas sem querer se viu olhando para cima pedindo ajuda. Então ficou vermelho.

“Muito bem”, pensou ele, “se Kornon quer ser insolente, então pode voltar para Ulan Ude, na Mongólia Exterior, onde vai congelar e cheirar como uma cabra até morrer!”

— O que quero dizer, camarada diretor, é que... o seu ou qualquer outro departamento monitoraram a saída do New York do porto de Bangor no Estado de Washington? Conseguiram a característica do eco do motor?

“O exilado bem vestido pode estar cheirando mal”, pensou intrigado o almirante Litov. “Mas sem dúvida conhece o seu ofício.”

— Sim — confirmou o almirante –, nós conseguimos. Mas eles causaram muitos sons de superfície para nos confundir, além dos bloqueios habituais.

Por bloqueio o almirante se referia às fragatas que mantinham os barcos soviéticos a distância.

— Eles usaram a cadeia linear? — perguntou Kornon, falando nas ondas aérea que cobriam o canal de Hood, emitindo sinais eletromagnéticos que penetravam na água e confundiam as características eletrônicas de qualquer submarino americano.

— Sim — concordou Litov, impressionado com o conhecimento do general exilado sobre a tecnologia envolvida, emoção que tentou, sem sucesso, esconder. — Creio, camarada, que apenas supomos que o submarino é o New York.

— O nome do submarino irrelevante — interferiu Skolensky.

— O importante é que nossos sonares confirmam que é um submarino nuclear. Moscou insiste em que devemos ser os primeiros a chegar até ele e...

Kornon balançava a cabeça. Skolensky exigiu, orgulhoso, saber o motivo.

— Os americanos têm sonares muito melhores que os nossos, camarada diretor.

— Isso pode ser verdade, mas eles ainda não encontraram o barco, general.

Eles estão andando de um lado para outro área, procurando.

— Talvez estejam apenas nos despistando, camarada.

— Despistando? Como assim?

— Eles podem já ter encontrado o submarino, mas o aparelho de resgate ainda não chegou. Camarada, se estivesse nessa situação, você colocaria um barco parado no local?

O almirante sentou-se à mesa de café dos controladores de voo notando que estava suja, coisa que deixou claro ao general que aqueles altos funcionários não estavam sendo esperados ali. Era uma reunião secreta. Sem voos comprometedores nem mesmo telefonemas que poderiam ser detectados por espiões. E a presença do diretor do DOP ali só poderia significar que em Moscou pensava-se seriamente em reabilitar Kornon.

O general combatia a sensação de otimismo que tentava surgir, mas a ansiedade que percebera no momento que entrara na sala e vira um almirante e o diretor em pessoa ali tornara-se mais evidente quando eles começaram a lhe fazer perguntas sobre seu campo de trabalho. Sua expectativa cresceu até virar esperança.

Se fosse religioso, Kornon teria naquele momento feito todo tipo de pedidos aos santos para que seu exílio terminasse.

Quando o almirante tirou o quepe, Kornon notou que, ao contrário do que mostravam suas fotos, Litov era careca. Parecia uma personagem de Checov saída de uma peça que vira uma vez em Moscou, naquela época distante quando Alexander Kornon era um dos homens importantes do Partido, quando entradas para o teatro ou para os grandes jogos de hóquei contra os americanos ou canadenses eram só uma questão de erguer o telefone e falar com o Kremlin.

— Então nos diga, general, o que o senhor faria — perguntou o almirante — se já tivesse encontrado o submarino?

— Fingiria que não o teria encontrado até que o veículo de resgate chegasse.

— General, como é que sabe tanto sobre submarinos? Eu pensava que fosse um velho homem do Exército.

— Não sou assim tão velho, almirante — disse Kornon, tentando fazer uma piada, mas ninguém riu. — Quando fui promovido a oficial, designaram-me para os Spetz.

Spetz era a abreviação que se usava para Spetsnaz, a força militar especial formada pelas três armas ao mesmo tempo, mas sob o comando do GRU, a Diretoria de Inteligência do Estado-Maior da União Soviética. Era uma unidade do tamanho de uma brigada, cujos homens eram treinados em tudo, desde mergulho até técnicas avançadas de sabotagem.

— Fiquei com os Spetz até ser enviado para a escola do Estado-Maior em Moscou — disse o general, notando que os ajudantes na sala se retesaram ao ouvir a palavra Spetz.

— E depois você subiu na vida? — perguntou o almirante.

Fez-se um silêncio desagradável.

— Sim, até que — continuou Skolensky, com a sutileza de um coquetel Molotov –, um belo dia, você encontrou aquele americano, Frank Hall.

A transformação de Kornon foi profunda. Ele quase caiu, deu um passo para o lado e fez toda a força para se controlar. Parecia cansado e deprimido, o rosto pálido.

— Se — disse o general — fui trazido aqui para sofrer outro interrogatório, camarada diretor, peço que sejam lidas as acusações contra mim como é meu direito...

— Sente-se — ordenou Skolensky.

Mas Kornon não se moveu e a tensão no ar tornou-se quase palpável.

— Sente-se, general, por favor. Não há acusação nenhuma. Eu apenas queria... relembrá-lo, como dizer, de sua posição oficial.

— Tenho sido lembrado, camarada diretor, de minha “posição oficial” todos os dias nos últimos três anos. Tenho sido lembrado de minha “posição oficial"

toda vez que faço convite a um funcionário do Partido da grande metrópole que é Ulan Ude e ele recusa. Minha filha é relembrada da minha “posição oficial”

toda vez que faz testes para retornar à escola em que estudava em Moscou.

Toda vez que um cano congela e os meus pedidos ao comitê local não são atendidos, eu sou relembrado. Conheço minha “posição oficial”, camarada diretor, e não vou engolir mais merda. Entenda isso.

As palavras não tinham sido pronunciados em voz alta nem tom agressivo.

Eram uma simples declaração de que Alexander Androvich Kornon considerava que já tinha recebido punição suficiente.

Mas aquela atitude não era apenas uma bravata, e Litov e Skolensky sabiam disso. Kornon caira por incapacidade de seus subalternos e não por um erro pessoal. E todos sabiam também que aquela visita não oficial significava que tanto o almirante quanto o diretor do DOP não sabiam direito como lidar com a situação do submarino americano. Nunca tinham passado por isso antes, não havia um manual que explicasse como lidar com um submarino nuclear inimigo afundado perto da União Soviética.

E, mais do que isso, não tinham ideia de como recuperar a máquina, ou de como se apoderar de seus segredos se o barco não pudesse ser resgatado.

— A Marinha quer o submarino, general — disse Litov, abrindo o jogo. — E Moscou prefere destruí-la, como o jato da KAL.

Kornon lembrava-se bem do caso. O voo 007 da KAL, que ia do Alasca para a Coreia, errara a rota, passando sobre a União Soviética. A Força Aérea o derrubara para mostrar ao mundo que seu espaço aéreo não poderia ser violado impunemente. E o general concordara com a atitude. E continuava concordando. Na opinião dele, os americanos só entendiam alguma coisa quando ela os atingia na cara. E fizeram uma imensa celeuma sobre o caso, falando sobre as mulheres e crianças que estavam no avião.

Isso porque de algum modo os americanos pensavam que era possível excluir as mulheres e crianças das guerras. O que não passava de uma grande mentira.

“Afinal”, pensou o general, “Tanya não foi para o exílio comigo? Os americanos são muito delicados. E sei que é essa sua fraqueza, a suavidade, a compaixão. É através dessa fraqueza que podemos vencê-los, como os norte vietnamitas fizeram, mandando crianças com bombas para enfrentá-los. Os americanos são terrivelmente sentimentais, e é isso que desprezo neles. E se tivessem me dado mais tempo, sem dúvida eu conquistaria muito espaço no Pacífico apenas por meio de mais ações como a do jato da KAL. Bem, mas a questão agora é outra: até a maioria dos civis do Politburo quer que o submarino seja explodido, mas eles não desejam ser vistos fazendo isso. Então, eu vou fazer o que querem, vou fazer tudo parecer um acidente, como a França fez para afundar o Rainbow Warrior, aquele barco do Green Peace que estava no porto de Auckland. E não vou permitir que aconteça o que ocorreu com os franceses, que foram pegos no pulo.”

“Mas será que Moscou quer mesmo destruir um Trident que está perto de nossa costa sem nem tentar conseguir se apoderar dos seus segredos?”

— O que o almirante quer dizer, camarada, é que Moscou concorda com o seu ponto de vista de que não temos equipamento para encontrar o submarino antes dos americanos, e em vez de enfrentar... como dizer... o embaraço de...

— Humilhação — corrigiu o almirante.

— Muito bem. Em vez de enfrentar a humilhação de não conseguir encontrar o submarino antes dos americanos, a melhor solução possível, se não queremos, e faço notar que isso é a propriedade enfatizada por Moscou, se não queremos perder o apoio dos nossos aliados, que é tão importante para manter a solidariedade socialista na Europa Ocidental, a melhor solução é demonstrar a inviolabilidade do nosso território, como fizemos com o jato da KAL, destruindo o submarino assim que os americanos o encontrarem.

Kornon tinha pleno conhecimento do que estava por trás daquele papo de “solidariedade socialista”. Seria ótimo para a condição geral do pais se mostrassem ao mundo que eram capazes de destruir a mais poderosa arma de guerra do planeta.

— Concluo que o senhor não apoia a posição de Moscou, almirante — disse Kornon, sentindo-se mais confiante.

— E você concorda?

— Não.

— Por que não?

— Bem, eu concordo em que o submarino deve ser destruído se os americanos o encontrarem primeiro. E isso não seria difícil de fazer, não é, almirante?

— Não, não seria difícil. Um torpedo de impacto para profundidade cuidaria disso.

— Então, essa é nossa carta na manga, para o caso de o pior acontecer — disse o general. — Mas, enquanto houver uma chance de conseguimos aquele submarino, nós temos de tentar. Nosso maior submarino, o Typhoon, é tão barulhento que tivemos de colocar nele uma zona-tampão de quase cinco metros ao redor do propulsor para diminuir o ruído...

— Esse espaço não é só um silenciador — interrompeu-o o almirante. — Serve também como proteção contra explosões no caso de ataque.

— O que quero dizer — continuou Kornon — é que os nossos Typhoons são mais barulhentos, e portanto mais vulneráveis que os Trident, porque não temos a tecnologia dos americanos para construir submarinos. Nós todos aqui sabemos disso, mesmo que não seja admitido oficialmente. Mas, se queremos nos emparelhar com eles, precisamos conseguir os segredos desse submarino.

— Creio que devemos pedir vodca — decidiu o almirante, olhando para Skolensky.

O diretor do DOP ignorou o pedido.

— Sim, Moscou pode concordar com isso, mas como podemos assegurar ao Politburo que vamos fazê-lo, quando não sabemos com exatidão onde se encontra o submarino e, pior que isso, quando sabemos que aquele americano, o seu velho inimigo, general, o oceanógrafo Frank Hall, vai estar lá procurando o barco com tanta avidez quanto nós?

Kornon sentou-se ao ouvir o nome de Hall, mas conseguiu manter o controle. Ele parecia relaxado, cruzando os braços como um jogador que percebe que a sorte está virando para o seu lado.

Ali estava a chance de vingar os exatos mil cento e treze dias de exílio e conseguir não só tudo o que perdera, mas ainda mais.

— Eu tenho um plano — disse ele com a voz baixa.

— E qual é o seu plano? — perguntou Skolensky, tentando conter a impaciência.

— Bem — começou o general, aceitando o copo de vodca oferecido pelo ajudante do almirante –, sem ofensas, camaradas, mas...

Kornon sabia que aqueles dois homens pretendiam usá-lo em benefício de suas próprias carreiras. Desconfiava dos dois sujeitos, coisa muito natural em seu país. Sem dúvida Skolensky não gostaria que o general fosse reabilitado e recuperasse seu antigo posto, isso é, o posto que Skolensky ocupava agora.

“Não”, pensou Kornon, “minha segurança reside em contar a eles só uma parte do plano, o suficiente para convencê-los a colocá-lo em prática. E vou requisitar os membros qualificados das famílias daqueles que participaram das ações da ilha de Eagle. E depois todos os outros homens necessários. E, mais que uma chance de me reabilitar, tenho nas mãos uma oportunidade de vingança, uma chance de me encontrar cara a cara com o americano que não conheço, mas que desejo matar. Lentamente.”

O general tomou um gole de vodca e sentiu o calor se espalhar pelo corpo.

Então contou a primeira parte do plano.

Mesmo Skolensky, que deixava claro não gostar dele e que se encarregaria de destruir em definitivo sua carreira se sua ideia falhasse, mesmo ele ficou impressionado com a simplicidade do plano. Kornon contou que sua ideia se baseava no estúpido e congênito sentimentalismo do povo americano. Eles amavam a generosidade, e essa era a chave. Dê-lhes generosidade e eles fazem tudo por você.

— Mas talvez a Marinha deles não faça isso — contestou Litov.

— Claro que não — garantiu Kornon –, não a Marinha, mas o povo, os grupos de pacifistas, das igrejas, a opinião pública. Eles...

— Adorei! — bradou o almirante — Sim, seu plano é brilhante!

Congratulações!

14

Na costa sul da ilha de Attu a traineira de cinquenta e cinco metros MV

Amlia, que recebera o nome de uma das menores ilhas dos Estados Unidos, balançava com violência nas ondas do Pacífico muito próximas umas das outras devido à ação da corrente de Kuro Siwo, que as empurrava para as rochas de Attu. Joe Cherco, o capitão da traineira, que tinha o rosto bem marcado pelo vento e sal do mar e um corpo troncudo e em boa forma, não prestava atenção às gaivotas que rodeavam no ar sobre o barco. Sua preocupação era manter a embarcação alinhada com as ondas para impedir que a água entrasse no casco da traineira, agora cheio de peixes, enquanto os marinheiros puxavam a rede.

Cherco mandou o cozinheiro ir ajudar os outros oito homens para que pudessem ir logo procurar outro cardume, marcado no sonar de profundidade do Amlia com um traço negro e irregular produzido pela pena na tira de papel do aparelho que fora selecionado para produzir leituras de alta resolução através de um feixe concentrado de ondas sonoras.

— Ei, pessoal — anunciou Cherco –, os peixes estão bem embaixo de nós! Vamos com isso! Esvaziem essa rede logo!

No início dos anos oitenta, Joe Cherco hipotecara a casa para conseguir o dinheiro necessário para transformar o Amlia, que era um barco-guindaste, em uma traineira de média profundidade. Isso queria dizer que tinha de pescar todos os peixes que conseguisse o mais depressa possível. A transformação, que exigira a compra de rádios e sonares e mudanças estruturais no barco, como a instalação da grande câmara fria, custara duzentos e trinta mil dólares.

O timoneiro parou de puxar a rede por um instante e observou enquanto o capitão usava o poderoso binóculo para procurar algum possível concorrente em meio à chuva e nuvens. Pressionado pela dívida, ele trabalhava tanto que seu barco era considerado um dos “sortudos”, por isso era comum encontrar outro barco os acompanhando. Joe tornara-se uma lenda graças às disputas com outros pesqueiros que vencera, às vezes nos bares e com a ajuda de seu velho taco de beisebol.

Depois da crise provocada pela falta de peixes todos os pescadores dali tinham ido para outros lugares, mas Joe nem pensara nisso. Nascera e fora criado nas Aleutas, e sentia que pertencia ao lugar. Vivia numa das tradicionais casas de Attu e era admirado nas ilhas por aqueles que eram seus amigos e temido pelos inimigos. Amava seu barco e o mar, e sua coragem era legendaria.

Enquanto qualquer outro pescador voltaria para o porto por causa dos williwaws de mais de cento e sessenta quilômetros por hora, Cherco mantinha o Amlia alinhado com o vento e depois o tiraria dali sem perigo. Sabia que seria o primeiro a chegar aos mercados depois da tempestade e com isso teria um bom lucro.

— Vamos lá, cozinheiro, força com essa pá! Precisamos tirar esses peixes da coberta antes que uma onda os leve de volta para o mar!

— Ei, sabe o que você pode fazer com esta pá?

— Parem com isso! — ordenou o capitão surgindo na porta da casa do leme, mantendo uma das mãos na roda enquanto a outra ainda segurava o binóculo.

Através das lentes ele viu a pista de pouso da base aérea de Attu, onde um civil ia para um Hércules acompanhado por vários homens da Força Aérea e por um oficial da Marinha. Depois girou o binóculo, até encontrar um concorrente, outra traineira duas milhas para noroeste, vindo para perto deles à procura de um cardume. Ficou observando até conseguir ver o nome: High Star.

Ele o conhecia. Era um barco de Kiska.

— MV Amlia para MV High Star — gritou ele no microfone do rádio. — MV

Amlia para MV High Star! Fique longe do meu cardume! Vá se foder!

— Vá você! — respondeu o capitão do outro barco.

Na ilha, o operador de rádio da Guarda Costeira ouviu a troca de gentilezas e balançou a cabeça.

— Então está bem! — replicou Cherco desligando o rádio.

O homem da Guarda Costeira sabia muito bem o que significava aquela frase de Joe Cherco: batalha!

— Guarda Costeira de Attu chamando Amlia e High Star. Palavrões não são permitidos. Repito. Palavrões são proibidos nos rádios. Repi...

— Porcaria!

— Quem foi que disse isso? Amlia, High Star, quem foi que disse isso?

Tudo o que o homem na ilha ouviu em resposta foi estática.

No Amlia, os marinheiros continuavam a puxar a rede e a jogar os peixes no refrigerador.

— La vamos nós — anunciou o capitão. — Temos uma coisinha a resolver com o High Star!

— Eu não — afirmou o cozinheiro com ar assustado. — Eu vou estar lá embaixo fazendo a sopa.

— Maldito sortudo!

Mas não houve briga, talvez porque o pessoal do High Star tenha se assustado ou então porque seu sonar não detectava nenhum cardume.

Girando a roda do leme Cherco fez seu barco tomar outra direção enquanto mudava a seleção do sonar, tirando-o da alta resolução, e as linhas na folha de papel foram ficando mais onduladas a medida que as ondas sonoras passavam a cobrir uma área maior. Cherco sempre era cuidadoso. Se alguém quisesse verificar depois, ele poderia mostrar o papel com toda aquela confusão de linhas que pareciam mesmo ser um cardume. O que justificaria sua atitude de ameaçar outro barco.

Na mais meridional das duas ilhas de Komandorsky, duzentas milhas a noroeste de Attu, o oficial de rádio daquele dia, um major, ouviu a ameaça de Joe Cherco.

— Ele tem muita sorte — comentou o tenente que monitorava os vários comprimentos de onda. — Se não tivesse outra traineira por perto...

O major deu de ombros.

— Seria bem difícil isso acontecer. Onde há peixes sempre têm mais de um barco. De qualquer modo, isso não importa. Ele poderia ter usado qualquer uma de dúzias de mensagens, desde transmitir um boletim de tempo para a Guarda Costeira de Attu até pedir um boletim. O que importa são as letras que ele usou e não as palavras. Uma letra quer dizer certa outra, segundo um código mudado todo mês. Gostei dos palavrões, isso foi ideia do pessoal de Vladivostok. Ficou mais natural.

— Quanto nós pagamos para ele?

— Mil por mês.

— Mil?! O que eu não faria com mil rublos por mês...

— Dólares — corrigiu o major, observando a surpresa no rosto do tenente. — Não, na verdade não sei quanto ele recebe. Isso não tem nada a ver conosco, camarada. Tudo o que sei é o que significam as mensagens. Ele recebe uma pergunta e nos devolve uma resposta de três possíveis; sim, não e não sei.

— E o que foi que ele disse agora?

— Ele confirmou que há um civil envolvido nas buscas americanas.

A transmissão seguinte que receberam foi uma conversa de Joe Cherco com um amigo, contando sobre o quase combate com o High Star.

— O que significa isso? — perguntou o tenente ao coronel, que ouvia atento enquanto escrevia num papel.

— Significa que é melhor você entrar em contato com Vladivostok agora mesmo!

— Problemas?

— O americano é louco! Ele não vai para a área de buscas de barco. Nós pensávamos que ele fosse usar a fragata que está em Attu. O submersível dele está no barco, perto do hangar do helicóptero.

— Você quer dizer que ele...

— Ele vai pelo ar.

— Mas, major — disse o tenente, confuso. — Ele não vai ter o que fazer lá sem o submersível, não é?

— Tenente, você sabe quando é o momento de usar o submersível? — perguntou o superior, acendendo um cigarro. — Eu vou lhe dizer. Só depois que se tem uma boa ideia de onde está o que se procura. A velocidade máxima de um submersível é de cinco nós. O primeiro passo deles é encontrar o submarino.

Enquanto o coronel codificava a mensagem a ser transmitida, o tenente foi olhar a grande carta náutica do Pacífico pendurada na parede. O local onde os barcos americanos estavam procurando ficava a meio caminho entre as ilhas Komandorsky e Attu. Era possível que o civil fosse levado pelo helicóptero da fragata para chegar mais cedo. Sem dúvida era o melhor a fazer para economizar tempo. E todos estavam apressados, incluindo Vladivostok. Então, qual o motivo de toda a agitação do coronel?

“Bem”, pensou o tenente, “talvez seja porque o nosso pessoal tenha planejado seguir a fragata com o Amlia... Se bem que isso me parece um pouco óbvio demais.”

— Pronto — anunciou o coronel, entregando para o comandado a mensagem codificada.

Era um boletim do tempo, falando de ventos de cem a cento e sessenta quilômetros por hora (williwaws, explicou o superior), vindos do mar do Japão.

— Isso quer dizer que eles não vão usar o helicóptero para levar o civil. Os ventos estão fortes demais.

— Mas... — hesitou o tenente –, Vladivostok deve ter chegado à conclusão de que eles não vão levar o homem com a fragata.

— Sim, mas estavam pensando que iam usar um helicóptero. E acabo de lhe dizer que eles não vão usar o helicóptero.

— Então... o avião?

— Exato. O Hercules. O vento não faz a menor diferença para aqueles monstros. O pior que pode acontecer é errarem o alvo por pouco.

— Certo. Você conhece mais sobre o assunto que eu. Mas um avião precisa pousar em algum lugar. Espere... você está dizendo que eles tem um porta-aviões lá? Mas eu pensava que um Hércules não podia pousar...

— Não. Eles não têm um porta-aviões lá. É este o problema. Vadivostok não pensou na possibilidade que os americanos vão usar.

— E qual é?

— O civil americano.

— Hall? Creio que o nome que Vladivostok mencionou era...

— Sim, sim, e Hall. Bem, Vladivostok não pensou na possibilidade do sujeito ser maluco.

— O que você es...

— Se você perguntar de novo o que eu estou querendo dizer, corto a sua garganta. Vamos, transmita a mensagem para Vladivostok. O mais depressa possível.

O tenente sorriu para si mesmo. Com todo o conhecimento do maior sobre aviões, condições do tempo e etc., era ele o mais rápido no transmissor Morse.

15

Em Moscou, perto do Teatro Tanganka, no número quinze da Verkhnayaya Radishchevskana, no interior apinhado e fumarento do Bar do Vysotsky, cujo nome homenageava o cantor favorito de milhões de soviéticos, Vladimir Lebdev observava uma loira alta do outro lado do bar, que parecia ter por volta de trinta anos e ser alemã oriental. Tinha seios grandes e firmes que não precisavam ser adivinhados. E ele sabia que suas chances de passar a noite com ela eram boas. O truque era permanecer sóbrio o suficiente para aproveitar.

Lebdev era o editor da agência Red Tass.

Ao contrário da White Tass, que se concentrava nas questões internacionais e nas posições oficiais do governo, ou das Green e Blue Tass, que preparavam jornais para as massas, a Red Tass destinava-se aos figurões do Partido, divulgando as verdades sobre tudo sem censura. Isso causava ocasionais gastrites e também muito poder.

Passara um dia tenso junto à máquina de fac-símile procurando notícias vindas dos Estados Unidos ou Japão sobre o submarino americano afundado.

Mas não havia nada. O oceanógrafo americano Frank Hall partira de avião para oeste, segundo informava o correspondente da Tass nos Estados Unidos, que fora tão pressionado a dizer alguma coisa que veio coma notícia de que o cientista deixara para trás a namorada, Glória Bernardi.

Através de um outro repórter conhecido seu, Lebdev ficou sabendo que o oceanógrafo teria de enfrentar um tempo realmente ruim para chegar ao local das buscas, para onde iam também navios da Frota Soviética do Pacífico saindo do mar do Japão, um deles levando um barco de resgate submarino.

Depois de passar horas no escritório lendo as notícias vindas pelo fax e pelo telex, Lebdev saiu, deixando um recado para ser chamado caso aparecesse algo de importante.

Assim ele tinha dois motivos para se conservar sóbrio: em primeiro lugar vinha a loira, depois a possibilidade de ser chamado de volta ao trabalho. Mas voltando à loira... ela retribuía seus sorrisos com um interesse bem-educado. O fato de estar ali naquele bar significava que ela devia ser também uma jornalista Antes de ir a seu encontro ele pescou a cereja preta no fundo do copo, praguejando mentalmente contra o idiota na fábrica que colocara o corante errado na cereja feita de algas pensando que naquele dia faziam azeitonas.

Estava curioso para ver que gosto aquilo teria.

O bar estava ficando cheio bem depressa naquela noite. Olhando em meio as outras pessoas ele perdeu a loira de vista, mas logo percebeu o caro suéter angorá. A mulher estava indo para a porta, Lebdev se levantou e nesse momento ela parou de andar. Acompanhada por dois outros repórteres da Tass, mais jovens, observava o retrato do famoso cantor colocado sobre a entrada Depois ela e os acompanhantes voltaram para a mesa.

Quando um dos repórteres olhou para o relógio e falou com a loira, Lebdev levantou-se e foi para perto da porta Os três se levantaram e, quando se aproximaram, o jornalista colocou com delicadeza a mão nas costas da mulher, levando-a para o balcão do bar.

O nome da loira era Elga. O soviético detestava esse nome era tão alemão, tão horrível.

— Belo nome — disse ele.

— Obrigada, camarada Lebdev.

— Você sabe quem eu sou?

— Claro, você trabalha na Tass.

— Há quanto tempo está em Moscou?

— Dois dias. Vim através de um convênio entre nossos sindicatos de Jornalistas.

— E por que veio para cá?

— Para aprender mais sobre o país onde surgiu o socialismo.

Lebdev sorriu e pediu mais bebidas.

— Eu sei tudo sobre o meu país.

— Isso é ótimo.

— É Sim — concordou ele passando um copo de vodca para a mulher e chegando mais perto. — Você conhece o mar Negro? É um lugar maravilhoso.

Muito sol, saunas e comida Você não acreditaria. Já estive lá. Você gostaria de conhecer?

— Claro.

— Vistos de perto, os seios da loira eram tão grandes que pareciam quase obscenos. E ele adorou.

— Eu quero transar com você.

— Eu sei — disse a moça, deixando o copo no balcão — Está pronto?

Lebdev baixou o copo. Realismo. Era o que gostava nos alemães.

Enquanto iam para a casa dele na limusine ZIL, Elga disse que esperava que ele não fosse na cama como a maioria dos soviéticos, apressadinhos, egoístas e violentos.

— Como é que você gosta? — perguntou o jornalista.

— Eu lhe mostro. Você está em forma?

— Estou em péssima forma. Veja — pediu ele, puxando a mão da moça para a sua barriga. — Não tenho tempo para esportes.

— Isso não importa. Não se preocupe. Vamos começar devagar — afirmou ela, baixando mais a mão.

— Não agora. Não no carro. Prefiro na cama.

A mulher riu. Gostava de homens mais velhos, por volta dos cinquenta anos, idade que Lebdev parecia ter, porque são mais experientes.

Momentos antes de embarcar no Hércules o tenente Bremmer recebeu o último relatório vindo da base na ilha de Adak, que dizia que, se as condições atmosféricas ajudassem, os barcos da Inteligência e satélites receberiam todas as mensagens que passassem pelo noroeste do Pacífico.

Uma das centenas de transmissões na região era a troca de palavrões entre o Amlia e o High Star. Como dezenas de outros, essa mensagem foi uma daquelas retransmitidas por outro barco, uma traineira norte-coreana, um dos países cujos barcos eram marcados como inimigos. Mas isso não garantia que fosse uma mensagem em código. Muitos barcos ficavam brincando de retransmitir mensagens apenas para passar o tempo.

Além disso, Joe Cherco era um pescador bem conhecido na região, um homem que não respeitava autoridades e se considerava um pescador “livre”. O máximo que se conseguiria ouvindo o que ele dizia era aprender um novo palavrão. Bremmer passou por essa mensagem e leu as outras, só meio concentrado no relatório. Prestava atenção também no que Frank Hall dizia, ou melhor, gritava, para o sargento na área de carga do avião.

Quando os quatro motores do Hércules foram acelerados, impedindo qualquer conversa, Hall apertou o cinto de segurança, colocou o capacete com microfone e ligou o fio no painel à esquerda, ajustando o volume. Então voltou a falar com o sargento.

O tenente, parado à direita do oceanógrafo, entrou na conversa antes mesmo de sentar-se. Ouvia bem a voz com sotaque sulista do sargento, apesar da estática.

— ... sempre os levo. Esta máquina pode levar sessenta, ou noventa se estiverem sem.

— Sem o quê? — perguntou o marinheiro, a princípio esquecendo-se de soltar o botão do rádio.

— Paraquedas.

Até aquele momento Bremmer pensava que Hall estava tão ansioso para fazer uma leitura com o magnetômetro na área que iria usar o avião voando baixo para o trabalho. Seria mais rápido que utilizar uma fragata para fazê-lo.

Foi só naquele momento que, sentindo um frio no estômago, o tenente entendeu sobre o que Frank e o sargento falavam.

— Ei, Frank, você não está pensando em saltar de paraquedas com esse tempo, não é?

— Por que não?

— Por que não? Por Deus, você vai se matar saltando com esse tempo, é por isso!

Hall deu de ombros.

— Esse é o método habitual para chegar a um lugar onde não há pista de pouso.

— Bem, eu... mas por Deus, Frank, você não é um paraquedista!

— E daí? Você também não é.

— O que isso tem a ver com... Cristo! Você não está querendo dizer que...

— Você é o oficial de ligação, Mike.

— Ei, espere aí... Escute...

Passaram-se segundos de silêncio. O Hércules vibrava muito ao taxiar, ameaçando soltar tudo ali dentro, incluindo a coragem do tenente.

— Bem, veja, eu...

— Mike, nós precisamos de você.

“Bem”, pensou Bremmer, “pelo menos isso é um grande cumprimento.”

— Sim, está bem, Frank.

A voz com sotaque sulista do sargento surgiu nos fones do tenente, enquanto ele sentava e apertava os cintos no assento diante dos dois.

— Quando saltar, senhor, sua velocidade vai ser a mesma do avião. Tudo é relativo. Não vai haver problema. A velocidade do vento parece muito maior em terra. Imagine que está num elevador, tenente, e mais uma coisa.

— O quê? — perguntou Bremmer, sentindo um nó na garganta.

— Aproveite o salto, está ouvindo?

O marinheiro não disse nada, imaginando a si mesmo solto no ar em meio a ventos de cento e cinquenta quilômetros por hora, caindo em direção ao oceano a centenas de metros abaixo. E queriam que ele pensasse que estaria num elevador...

— Sim, está bem — concordou ele. — Mas nunca saltei antes. Este é o único problema. Eu...

— Não se preocupe — disse Hall. — Apenas venha atrás de mim.

Bremmer assentiu, mas não se sentia bem. Era um homem de relações públicas, não um paraquedista.

— Como é possível que você já tenha feito de tudo uma vez na vida?

— Não se preocupe, tenente — tranquilizou-o o sargento. — Vamos cuidar para que não afunde. Roupas de mergulho, botes infláveis e...

Vendo o rosto do jovem marinheiro ficar branco, Frank entrou na conversa: — Não vamos precisar do bote, sargento.

O oceanógrafo falou mais para o tenente de que para o sargento. Sabia que estava pedindo muito para um homem que nunca não saltara antes, mas o papel de oficial de ligação era fundamental.

Bremmer se envergonhava por estar demonstrando o medo que sentia.

Lutava para recuperar o controle, pensando nas vidas dos homens no New York. E então o sargento lhe aplicou o golpe final: — Não fique tão nervoso, tenente. Frank também nunca saltou de paraquedas antes.

— Bem, então eu vou na frente — disse o marinheiro, recuperando a confiança.

— Bem, Mike, escute. Se você não quiser ir...

— Diabos! — bradou Bremmer, excitado. — A Marinha é a número um, não é?

— Era — disse o sargento da Força Aérea brincando.

— Era uma oval A Marinha é a número um. Por isso eu vou saltar. Os civis que me sigam. Certo, Frank?

Hall sabia que não devia interferir no orgulho de um homem, principalmente se gostava dele.

— Certo, Mike.

O tenente apertou o botão do rádio.

— Ordem alfabética, certo, sargento?

— Sim, senhor — concordou o homem da Força Aérea, seguindo o exemplo do cientista. — Muito bem, tenente, vamos lá para a frente e eu o visto primeiro.

“Ele vai me vestir”, pensou Bremmer. “Que diabo, isso me faz sentir como se fosse um astronauta. Mas já estou um pouco melhor. E, além disso, faz muito tempo desde a última vez que ouvi falar de um paraquedas que não abriu."

— Mostre o caminho, chefe. Vamos lá.

— Quando passou diante de Hall, o oceanógrafo deu-lhe um tapinha no ombro.

“A coragem", pensou Frank, “e muito mais impressionante quando o sujeito sabe o que está enfrentando e concorda em ir em frente. E conheço esse medo em mim mesmo. A única diferença e que Bremmer foi pego de guarda baixa.”

Então veio uma surpresa. Chegou uma mensagem dizendo que o tempo estava piorando no local para onde iam. E, mais do que isso, o USS Boise, a fragata que se encontrava na área de busca, informava que tinham conseguido um sinal definido no sonar, um sinal de uma forma alongada que provocava um registro forte no magnetômetro. A mensagem ainda dizia que uma foto feita com uma unidade Edgeston com flashes, baixada sobre o objeto, a setecentos metros de profundidade, mostrava algo que parecia metal. E lembrava muito a popa de um submarino.

16

O general da União das Repúblicas Socialistas Soviéticas Alexander Androvich Kornon estava excitado demais para conseguir dormir durante o voo de Vladivostok para Mednyy, na menor das ilhas Komandorsky. Lá chegando, ele foi levado para a única suíte do lugar, que pelos padrões de Moscou era bastante simples, mas tinha água quente. Naquele momento Kornon fazia sua barba com uma lâmina nova, um prazer que tornava ainda mais evidente o ar de juventude que via em seu rosto ao espelho. Do lado de fora um carro, ou melhor, o seu carro estava à espera.

Era ótimo voltar a reintegrar os altos escalões do poder. Mas o general não se deixava levar pela situação, consciente de que os privilégios só seriam mantidos se tivesse sucesso na missão. Se falhasse, Moscou consideraria isso como mais um defeito em um homem instável e ele voltaria, em definitivo, para a Sibéria.

Pegando a garrafa de água-de-colônia produzida na Alemanha Oriental, ele literalmente empapou o rosto com o liquido, o que fez arder a pele e produziu lágrimas em seus olhos. Então Kornon desceu as escadas indo para o carro.

Apesar de cansado por causa do voo, o general estava pronto para começar o trabalho, com vontade de contar seu plano para todo mundo.

“Mas o silêncio é minha melhor proteção”, pensou ele. “E para me manter necessário devo esconder os detalhes principais até o fim, contando só o indispensável e só para as pessoas que precisam saber.”

Escolhera Ustenko como seu ajudante. Não gostavam um do outro, mas se respeitavam, e o coronel estava tão ávido quanto ele para pegar os segredos do Trident. A princípio calculara que tinham catorze horas de vantagem sobre os americanos, catorze horas nas quais os barcos de superfície soviéticos poderiam chegar primeiro ao local exato, já que o posto nas ilhas Komandorsky conseguira uma leitura de sonar melhor que a dos americanos.

Então, às oito e dez da manha a fragata Boise passara a emitir muitos sinais de rádio e começara a circular no mesmo lugar. Isso sugeria que tinham encontrado alguma coisa. E de repente as catorze horas de vantagem reduziam-se a quase nada. Tudo que tinha agora era o fato de que a posição da ilha onde estavam era mais próxima do local do que o Hércules que voava para lá. Mas mesmo essa pequena vantagem sumiria logo se não colocassem um avião no ar de imediato. Antes de sair da suíte Kornon pedira aos postos de rádio para verificarem a rota do Hércules, e com isso tivera a confirmação de que o avião ia mesmo para o local do acidente, o que garantia que o civil era mesmo Frank Hall.

O carro levou seis minutos para chegar ao novo aeroporto construído ao lado do cais na costa oeste da pequena ilha de cinquenta e nove quilômetros de comprimento. Um AN-12 Cub, que era um avião praticamente idêntico aos Hércules, acabara de pousar trazendo sessenta spetsnaz totalmente equipados.

Kornon aproximou-se de um helicóptero MiL-24, que fora transformado para ficar parecido com seu equivalente americano. Assim que ele e Ustenko embarcaram no aparelho o general sentiu cheiro de tinta, o que fez seu nariz entupir no mesmo instante e iniciar uma dor leve por trás dos olhos que se estendeu pelos maxilares. Uma vez, ainda em Moscou, fora consultar um médico por causa desse problema, mas o doutor considerara difícil acreditar que o simples cheiro de tinta ou terebintina pudesse provocar a dor.

Praguejando por causa da tinta, Kornon tomou seu lugar no helicóptero.

— Mas a pintura foi ideia sua — lembrou-lhe Ustenko, sorrindo pela primeira vez desde o reencontro em Ulan Ude.

— Sei que a ideia foi minha, mas a tinta ainda não está seca.

— Nosso pessoal trabalhou neste helicóptero toda a noite.

O general foi apresentado ao piloto e ambos se cumprimentaram. Kornon reparou que o homem parecia oriental. Era originário de uma das repúblicas do leste e fora treinado para pilotar em condições difíceis.

— Quero que voemos baixo — orientou o general. — Quero vê-los, mas eles não podem nos ver.

— Nosso camarada aqui voa nesta região faz muito tempo — garantiu Ustenko.

— Vamos molhar nossos pés, general — disse o piloto, procurando fazer uma brincadeira.

— Não se preocupe com isso. Apenas fique embaixo.

— Cinquenta metros é o suficiente? Não vamos poder parar com todo esse vento. Podemos estar lá no alto num momento e debaixo d’água no seguinte.

Kornon não respondeu. Tudo que lhe interessava era o fato do helicóptero conseguir alcançar trezentos e cinquenta quilômetros por hora. E o problema era que o vento faria essa velocidade baixar.

O coronel sentiu-se inseguro assim que levantaram voo. Logo tinham só o mar bravo abaixo e a água molhava a parte inferior do bulbo transparente onde viajava o observador, numa cadeira rotatória capaz de girar de cento e oitenta graus a filmadora ou metralhadora. Pouco depois que partiram, o piloto começou a falar fluentemente em japonês com o observador, pedindo-lhe que tirasse boas fotos com zoom de qualquer barco americano que avistassem.

— Onde ele está? — perguntou Kornon, referindo-se ao Hércules e Hall.

— O senhor quer saber se os estamos seguindo? Sim, estamos.

— Quando vamos vê-lo?

O piloto mexeu nas teclas do computador.

— Em vinte e um minutos, senhor.

— Confirme isso.

— Sim, senhor.

— Ótimo — disse o general, contente porque tudo saia como tinha imaginado.

Com o canto dos olhos ele viu Ustenko devolver seu café da manhã para um saquinho de papel, fazendo um cheiro azedo preencher a cabine. Então o coronel abriu uma das janelas e jogou o saco que explodiu ao bater na água.

— Vinte minutos — anunciou o piloto do Hércules.

Mike Bremmer ficara entusiasmado com a notícia de que o Boise encontrara alguma coisa. Frank Hall, no entanto, não estava tão confiante, o que fazia o tenente ficar desorientado.

— O que há de errado? — perguntou Bremmer. — Você não está acreditando neles?

— Você costuma ficar olhando para as nuvens?

— Normalmente não, só às vezes.

— E vê rostos e contornos de objetos nas nuvens?

— Sim, de vez em quando. Por quê?

— Esses objetos não estão realmente lá. Somos nós que projetamos as imagens nas nuvens. E como andar por uma praia a procura de moedas perdidas. Qualquer coisa brilha e lá esta você achando que é uma moeda.

— Você acha que o pessoal da fragata está vendo coisas?

— Sim, pode ser.

— O que está dizendo é que eles estão imaginando que o que viram é o submarino? Mas Frank, você está esquecendo um detalhe: a foto. A câmera não mente.

Frank abriu o zíper da roupa de mergulho. Estava quente ali dentro.

— A câmera é o maior mentiroso de todos. Pergunte a qualquer jornalista.

Ainda assim, você pode estar certo, se eles detectarem metal.

— E quanto ao formato alongado?

— Qual o comprimento que eles detectaram nessa anomalia magnética?

— Pelo menos trinta metros — disse o tenente, passando a mensagem para o oceanógrafo.

— Aqui não diz qual a escala de conversão de medidas lineares eles estavam usando. Precisamos saber disso antes de afirmar qualquer coisa.

— Bem, eu acho que é o submarino. Vamos lá, faça sua aposta.

— Não, nada de apostas. Estou torcendo para você estar certo.

Bremmer sorriu, considerando que admirava o oceanógrafo.

Ele não deixava que o orgulho o impedisse de ver a possibilidade de estar errado. E gostava também da cautela do cientista, que não permitia que qualquer decisão fosse forçada até que surgisse uma evidência significativa.

“Ele tem a cabeça fria”, pensou o tenente, “e também coração. Poderia ter me gozado ou rido de mim por causa do medo que senti. Mas em vez disso ele permitiu que eu fosse o primeiro a saltar, e o pessoal do Boise vai saber que foi um colega deles que se apresentou como voluntário para pular nessa tempestade.”

E Bremmer sabia que depois do salto seria o primeiro a ser recolhido, o que o tranquilizava. No entanto, embora com a roupa de mergulho isolante e com o colete salva-vidas, não tinha que temer afogamento ou frio; se ficasse perdido no mar com toda aquela chuva e ondas, não teria chance. Por isso, era melhor ser o primeiro. Por um instante seu coração acelerou quando se lembrou que há pouco, na costa do Maine, uma lancha de resgate literalmente abrira a cabeça de um homem no mar ao atingi-lo em alta velocidade com o casco.

17

À luz avermelhada do abajur Lebdev olhava, deitado nu na cama, o rio Moscou correndo do lado de fora. Chupava uma bala de menta para encobrir o cheiro de tabaco enquanto esperava por Elga. Ela deixara a porta do banheiro entreaberta e sua sombra se projetava na parede do quarto. A moça tirou a roupa lentamente e, só de ver a sombra, Lebdev ficou tão excitado .que o lençol parecia uma tenda. A mulher entrou no quarto e o Jornalista sentia seu desejo crescer a cada segundo que olhava para aqueles seios fantásticos.

Ele pediu à mulher que o excitasse mais e ela deitou-se com movimentos lânguidos que pareciam impossíveis em alguém com o seu tamanho.

Lebdev relaxou-se ao máximo, aguardando que a mão da moça o tocasse.

Mas Elga começou a acariciar o próprio corpo, provocando-o, fazendo movimentos sensuais.

— Nyet — implorou ele –, pare com isso! Eu não aguento!

Vamos logo... Elga, Elga, deixe...

De súbito a mulher ficou de quatro e começou a mover a cabeça, fazendo o cabelo tocar o corpo do jornalista. Ele não conseguia se segurar mais. Sentou-se e tentou agarrá-la, mas Elga se afastou.

— Deite-se — pediu ela. — Vamos, deite-se.

Lebdev hesitou, mas por fim voltou a se deitar e ficou olhando para o teto.

–— Só uma semana? –— perguntou a mulher passando a acariciá-lo com as mãos, enquanto falava das férias no mar Negro.

— Duas... duas semanas...

A mulher fez seus seios tocarem o rosto do homem e ele sentiu vontade de gritar de prazer.

Então bateram à porta.

— Camarada Lebdev? — chamou uma voz.

— Vá embora! — gritou o jornalista, sem fôlego.

— É negócio oficial, camarada.

Elga se afastou dele.

— É oficial — sussurrou ela.

Antes que Lebdev conseguisse detê-la, a mulher foi nas pontas dos pés para o banheiro, dessa vez fechando a porta.

“Vou acabar com eles!”, pensou o jornalista. “Vou dar um jeito nesses sujeitos!”

— Do que se trata? — bradou ele num tom capaz de assustar qualquer moço de recados sem importância.

Mas os dois homens não se moveram. Estavam mesmo em missão oficial, para a Tass, coisa que o jornalista descobriu depois de vestir o robe e abrir a porta.

Os homens disseram que o correspondente da agência, que o próprio Lebdev mandara às ilhas Komandorsky, enviara um telex falando em muitas comunicações entre o Boise e Attu, Fairbanks, Alasca e Washington; sugerindo que tinham encontrado algo, provavelmente o Trident. E enquanto isso a pressão dos jornalistas americanos fizera Washington confirmar que havia mesmo um barco desaparecido.

Lebdev ainda respirava depressa e não conseguia pensar direito.

— Desculpe-nos por incomodá-lo, camarada, mas calculamos que gostaria de saber.

O jornalista murmurou um obrigado e fechou a porta. Maldita situação!

Mas os homens estavam certos. E agora ele tinha trabalho a fazer. Estava pensando nos próximos passos quando sentiu a mão de Elga em seu braço.

— Algum outro dia — disse ela com doçura, e o contorno de seu corpo sob o suéter branco fez com que ele ficasse excitado de novo.

— Espero — murmurou Lebdev, desesperado e desapontado como um adolescente. — Mas por Deus! Você é uma jornalista!

Estalando os dedos, Lebdev começou a se vestir, afastando-se dela com uma modéstia que a impressionou e agradou.

— A República Democrática da Alemanha vai querer saber sobre isso!

— Sobre nós? — perguntou ela. — Espero que não.

— A maior história que você já cobriu, Elga. Como é o seu sobrenome?

Os dois riram.

— Kirche. Significa igreja em alemão.

— Por Deus — riu ele, olhando-a fixamente, depois. — Não posso esperar.

— Esperar o quê?

— Para transar com você — disse Lebdev abotoando a camisa. — Você é casada?

— Não.

— Melhor ainda. Que tal um mês no mar Negro?

— Está ficando cada vez melhor, camarada. O que tenho de fazer?

— Só o que acaba de fazer comigo.

— O que eu fiz? Mas eu nem comecei!

— Droga! — reclamou o jornalista, puxando-a para si com violência e beijando-a com paixão. — Eu quero você. Mas só depois da reunião de imprensa. E primeiro você tem de fazer sua reportagem para Berlim.

— Você disse mesmo um mês?

— Sim, mas isso será com outra pessoa.

— Quem?

— Ainda não. Vamos.

Na limusine, Lebdev ordenou ao motorista que os levasse para o escritório da Tass e fechou as cortinas e a divisória interna.

Então tentou guiar a mão de Elga, mas ela já sabia o que tinha de fazer. O jornalista olhou para a moça, comendo-a com os olhos, enquanto pensava que deveria pedir à segurança que verificasse a mulher. Ela podia ser uma espiã.

Quando chegaram ao escritório Lebdev estava com a cabeça apoiada no assento, exausto, leve e calmo.

— E quanto a você? — perguntou ele, abrindo os olhos.

— Eu posso esperar — respondeu ela retocando a maquiagem.

— Tenho muita força de vontade.

“Se Elga não é uma espiã”, pensou o jornalista, “vai ser perfeita para a segunda parte do plano de Kornon. Tenho certeza de que nenhum homem conseguiria resistir a ela.”

— Mostre isto para o porteiro quando chegarmos — disse ele entregando um cartão da Tass para a mulher. — Esse carta vai lhe garantir uma cadeira na primeira fila na sala de conferencias.

Elga viu uma foto quando Lebdev abriu a carteira, onde aparecia uma mulher por volta dos cinquenta anos e dois jovens adolescentes.

— Sua mulher?

— O quê? Ah, sim. Depois da conferência, me espere no saguão.

— Está bem.

Aproximando-se, o jornalista deu um beijo forte na moça, borrando seu batom. Ele adorou o efeito. Fazia com que ela parecesse uma mulher fácil.

A mensagem das ilhas Komandorsky para Moscou era curta e estava em código.

— Não podemos entrar em contato com ele agora — informou o chefe de comunicações e códigos do Politburo.

— Por que não? — quis saber Lebdev, segurando o fone com o ombro enquanto organizava os papéis na mesa. Ainda pensando no corpo de Elga.

— Porque ele está mantendo o rádio desligado.

— O quê?

— Silêncio de rádio. Ele está a bordo de um Mil.-24, aproximando-se da fronteira marinha entre União Soviética e Estados Unidos. Não pode enviar ou receber mensagens sem se delatar aos americanos.

Lebdev não conhecia muito sobre equipamento militar, mas sabia que se os americanos pudessem ouvir o rádio do helicóptero sem dúvida também o veriam no radar.

— Não — garantiu o chefe de comunicações, exasperado com a ignorância do civil. — O helicóptero está voando bem perto das ondas. Mesmo o melhor radar americano não vai conseguir percebê-lo. Eles vão ficar abaixo do horizonte do radar deles, o que não é tão difícil com o tempo que está fazendo lá.

— Bem, e a conferência de imprensa vai ser feita sem aprovação dele?

— Camarada Lebdev, o general Kornon ainda está, como dizer, em observação. E o Kremlin que dá as ordens. O Kremlin é que aprova ou veta os planos dele.

— Mas neste momento vocês estão aprovando o voo dele, assim como a conferência?

— Sim, aprovamos os dois.

“Sim”, pensou o jornalista, “até que o pobre infeliz cometa um erro. Então ele vai voltar para a Mongólia Exterior. Mas eu não vou junto com ele, em hipótese alguma.”

— Quero essa aprovação para a conferência por escrito, coronel.

— Vou enviá-la imediatamente. Mas pode começar já, se quiser.

— Muito bem, coronel — concordou Lebdev, enquanto cobria o fone com a mão e pedia pelo interfone que o subeditor adiasse o início da conferência por meia hora.

“Não me tornei o editor-chefe Lebdev, seguindo em frente sem ordens por escrito!”

— Camarada Lebdev?

— Sim?

— Mais uma coisa. Se quer se divertir com alemãs, por favor, seja mais discreto.

— Por quê? Há alguma problema de segurança com a mulher, coronel?

— Não, nenhum problema. Ela está do nosso lado. Mas ela disse que você geme e derruba as coisas, quase perdendo o controle.

— É mesmo?

“Maldita puta!” pensou Lebdev. “Ela faz de tudo, relatórios e diversões.

Mas essa declaração do coronel é pura inveja. Ele também é casado, só que morre de medo da mulher. um dos oficiais mais poderosos do Kremlin, mas é a esposa, Tina Terrível, como é conhecida, quem controla tudo. Na Grande Guerra Patriótica, ela matou um sargento alemão quebrando o pescoço dele com uma chave de braço. Mas se o maldito coronel quer afastar Elga de mim deixando subentendido que ela é da KGB então vai ter uma grande surpresa!

Todo mundo já colaborou com a KGB num momento o outro da vida. E os primeiros exemplares de cada edição do meu jornal são mandados para eles.

Não, vou ter aquela mulher de novo, se for possível. Mas não gostei do que ela disse. E acho que vou eu mesmo até a KGB dizer como Elga pode ser importante nessa situação delicada, quer dizer, para nos ajudar a conseguir os segredos do submarino americano.”

Lebdev sorriu enquanto acendia um de seus deliciosos cigarros turcos.

Colocou os pés sobre a mesa, relaxando e pensando.

Via claramente como fazer para sair por cima daquela situação.

Por um momento considerou a possibilidade de que o informante fosse o motorista e não Elga, mas decidiu não fazer nada quanto a isso. Os motoristas eram canais diretos com a KGB.

“Não, eu vou conservar o motorista e vou conservar Elga. Seria uma ofensa contra o realismo socialista desperdiçar aqueles seios!”

18

O rosto do piloto do MiL-24 estava coberto de suor, mais pelo esforço necessário para manter o aparelho estável do que por causa do medo. As duas turbinas Isotov-117 zuniam sobre sua cabeça, produzindo os quatrocentos e quarenta cavalos de força, e a cabine estava muito quente por causa de uma falha no termostato. Água do mar batia sem parar contra os vidros à prova de bala, enquanto o vento não dava sinal de diminuir.

Notando o gelo nos esquis de pouso, o piloto ligou os aquecedores do rotor principal e do da cauda, enquanto o vento que vinha por trás fazia o helicóptero ultrapassar sua velocidade máxima, alcançando quase quatrocentos quilômetros por hora, voando a apenas algumas dezenas de metros sobre as ondas. Depois de pilotar na guerra do Afeganistão, aquele poderia ser considerado um serviço fácil. Mas, por outro lado, era também o mais difícil que o piloto já enfrentara.

A visibilidade não era maior que dez metros e sem o radar para avisá-lo de uma onda maior o risco era bem alto. Apesar do ruído das turbinas e do vento, ele conseguia ouvir a respiração acelerada de Ustenko e logo depois sentia o cheiro acre de vômito preenchendo a cabine.

O piloto afastou os olhos do mar, verificando mais uma vez a trava da porta que teria de abrir para sair do helicóptero no caso de caírem. Checara todas as armas pelo menos três vezes desde que tinham partido, mas verificou tudo de novo. O homem no posto de observação também verificou suas armas, pois, como o piloto, sabia que se fossem descobertos teriam uma única chance de fazer um fogo de barragem para terem possibilidade de retornar à base, que ficava no limite do raio de operação de combate no que tangia ao combustível.

O Hércules começou a vibrar, toda a fuselagem reverberando devido ao turbilhão de ar provocado pela rampa traseira sendo baixada, formando diante de Bremmer e Hall um imenso retângulo cinza de nuvens que impediam a visão do mar. Só depois de olharem por cinco minutos conseguiram perceber a água, uma pequena mancha mais escura seiscentos e cinquenta metros abaixo.

— Luz vermelha acesa — anunciou o piloto.

— Luz vermelha acesa — confirmou o copiloto.

O sargento bateu nos ombros dos dois paraquedistas improvisados ao ver a luz piscar, prendeu os ganchos no fino fio-guia e assim que eles se levantaram verificou a tensão dos tirantes, enquanto os dois se aproximavam da imensa abertura. O sargento disse aos homens que acionassem os aparelhos que levavam num bolso especial na roupa de mergulho — um aparelho muito pesado, pois tinha uma bateria capaz de emitir um sinal de rádio para localização com intervalos de um minuto durante uma semana.

O piloto do avião confirmou latitude e longitude com o Boise e com uma das traineiras de profundidade que se encontrava por perto. Nenhum dos dois barcos era visível, mas ambos estavam a não mais de quinze milhas de distância se o navegador do Hércules não tivesse cometido um erro. Estariam sobre o alvo em três minutos.

— Soltar foguetes de sinalização — comandou o piloto.

O copiloto apertou um botão e o primeiro dos seis foguetes foi lançando, os outros seguindo a intervalos de trinta segundos.

Os cinco primeiros eram vermelhos, o último emitia uma brilhante luz verde.

— Ali está o Hercules! — gritou o piloto do MiL. — Vamos?

A luz verde de salto se acendeu no interior do imenso avião.

— Vai! — gritou o sargento.

Com os braços esticados para os lados, Mike Bremmer iniciou a mais longa caminhada de sua vida, descendo a rampa e pulando para o mundo gelado lá fora, que sugou seu corpo projetando-o num infinito cinzento. Então o paraquedas de um laranja brilhante se abriu e o tenente, recordando as palavras do sargento, puxou a cordinha da direita, e o foguete de luz amarela explodiu sob ele.

No Hércules, o sargento começou a contar, com toda a calma: — Um, dois, três, quatro, cinco. Vai!

Frank Hall desceu a rampa e pulou do avião.

A fragata USS Boise navegava a toda velocidade através da chuva densa em direção ao ponto estimado para recolher os paraquedistas. O número de vigias na ponte foi dobrado a maioria dos homens em descanso estava no convés procurando a luz amarela que indicaria a posição dos saltadores.

— Foguete amarelo! — gritou o vigia de boreste. — Cinco pontos a boreste!

— Rumo zero três dois — ordenou o capitão Peters.

— Zero três dois — confirmou o timoneiro.

— Grupo de busca para a amurada de boreste! — anunciou o imediato. — Grupo de busca para boreste!

Apoiando-se no painel do barco, Peters apontou o binóculo para a luz amarela que estava a mais ou menos uma milha de distância. Ainda não conseguia distinguir o paraquedista em meio à chuva.

— Senhor — chamou o CIC, Centro de Informação de Combate. — Aeronave não identificada aproximando-se a zero três dois.

— Distância?

— Quatro milhas e diminuindo.

— Ultrapassamos a fronteira com a União Soviética?

— Quase!

O capitão apertou um botão e o alarme de combate soou por toda a fragata.

Então, ele acionou o rádio de apoio e apontou a antena para duzentos e doze graus, selecionando a frequência aberta.

— Aeronave desconhecida. Aqui é um navio de guerra nos seus duzentos e doze graus, a quatro milhas. Identifique-se e declare suas intenções. Câmbio. — Soou um ruído alto de estática, como se a aeronave interpelada estivesse com problemas no rádio. No centro de combate da fragata, o imediato ignorou as luzes vermelhas, verdes e laranjas dos radares que piscavam alucinadas e fixou os olhos na tela verde azulada do radar, onde se via claramente o ponto que indicava a aeronave desconhecida surgindo por alguns instantes, para logo sumir por trás das ondas.

— Aeronave desconhecida. Aqui é um navio de guerra norte-americano.

Identifique-se. Câmbio.

— Ele mudou de curso, senhor. Está fora da nossa tela.

— O que...

— Na tela de novo.

A voz do operador do radar demonstrava a emoção que sentia. Fizera milhares de simulações para treinar, mas agora tudo estava acontecendo de verdade. O sinal vinha da direção zero dois cinco, aproximando-se da fragata pelo lado “cego” de boreste.

— Fora da tela de novo, senhor. Ela está se escondendo.

— Ampliação? Identificação de silhueta?

— Talvez um Cobra. Ou um Hind-A.

Cobra era um helicóptero de ataque americano. E Hind-A a designação da OTAN para o Mil.-24 soviético.

O sinal não voltou a surgir na tela.

— Algum sinal de mísseis?

— Negativo.

Ainda assim o imediato mudou de manual para automático a seleção do sistema Phalanx antimísseis, que disparava uma série de projéteis de urânio assim que identificava um míssil inimigo, procurando mudar sua direção ou destruí-lo.

— Aqui é um helicóptero de buscas japonês — veio uma voz encoberta pela estática. — Temos problemas no motor... pedimos ajuda.

Olhando para a tela do computador, que mostrava a região, o imediato viu que três barcos grandes acabavam de entrar na área de busca.

“Será que o helicóptero veio de um barco de busca japonês?” pensou ele.

“Mas um barco japonês aqui? Ou ele vem de uma das ilhas do extremo oeste do arquipélago das Aleutas?”

Na ponte, o capitão Peters empunhava o grande binóculo infravermelho, mas tudo que viu foram as ondas do mar. Ordenou que o barco mudasse a direção, para que o helicóptero saísse de seu lado cego. A essa altura o foguete amarelo estava a menos de duzentos metros acima d'água.

— Muito gentil da parte deles — disse o oficial de eletrônica do MiL.

— O que você quer dizer? — perguntou Kornon.

— Seu amigo está usando um rádio localizador — respondeu o piloto sem desviar os olhos do altímetro e da tela que mostrava a mira da metralhadora. — Não estávamos esperando tanta ajuda.

O general começou a falar, mas o piloto ignorou, pedindo distância.

— Três mil metros... dois cinco zero zero... dois mil...

O homem na frente do helicóptero ajustou a mira na telinha circular e aponto a arma, fazendo a luzinha, que era o paraquedista, surgir na tela.

O piloto fez o Mil. descrever uma curva.

— Disparar! — ordenou ele, enquanto erguia o aparelho para compensar o empurrão dos foguetes que levavam pequenos pedaços de metal que descreveram um arco à frente antes de explodirem.

O imediato no Boise estava observando o pequeno ponto na tela, que era o paraquedista, quando a interferência provocada pelos pedaços de metal dos refletores eletrônicos preencheu a tela de pontos. Tinha dois segundos para impedir que o Phalanx começasse a atirar e talvez matasse o saltador além de derrubar o helicóptero. Mas se fizesse isso estaria arriscando as vidas dos cento e vinte homens a bordo do Boise.

— Senhor! O intrometido lançou refletores eletrônicos antirradar!

— Eu notei... — respondeu o imediato no momento em que viam mais quatro luzes brilhantes no céu.

— Podem ser mísseis — disse o operador.

O Phalanx já estava disparando os projéteis de urânio quando o imediato recebeu a informação do computador, que interpretou erroneamente os dados do radar SLQ-32, dizendo que as luzes vindas do pretenso helicóptero japonês eram propulsores de mísseis. Imediatamente o marinheiro disparou cinco dos mísseis MK-13B, que seguiam calor. Ouviu um dos mísseis explodir, depois outro, e mais dois, enquanto o quinto ou falhou ou não encontrou alvo algum.

— Jesus Cristo! — murmurou o operador de radar, olhando para a tela da situação geral.

O imediato percebeu que cometera um erro que poderia lhe custar a carreira. Dois dos outros três barcos na área de busca estavam dentro da linha de fogo e o helicóptero não aparecia em nenhum ponto na confusa tela do radar.

Mike Bremmer caiu na água e o frio fez com que perdesse a respiração.

Afundou, mas logo foi empurrado para cima pelo colete salva-vidas e tentou respirar sem engolir mais água salgada.

Então, o paraquedas caiu sobre ele, e seu peso ameaçava puxá-lo para o fundo. Ouviu quatro explosões muito fortes. Os brilhos vermelhos tornavam-se grotescos vistos através do náilon transparente do paraquedas. Pensando rápido ele afundou, movendo pés e braços depressa para manter-se submerso, enquanto procurava sair debaixo do pano que poderia sufocá-lo se ficasse ali.

O pânico ameaçou dominá-lo e então ele se lembrou de que se esquecera de soltar os tirantes. Assim que soltou o encaixe sentiu um peso enorme deixar de puxá-lo para baixo. Afundou e nadou mais um pouco, e, ao emergir, viu o céu cinza e o imenso oceano cercando-o por todos os lados. Em seguida, a menos de trezentos metros, notou o helicóptero de resgate se aproximando e distinguiu o círculo vermelho sobre fundo branco que o identificava como sendo japonês.

“Vou adorar os japoneses para sempre depois disso”, pensou ele.

O observador na frente do MiL viu a mancha laranja do paraquedas nas águas.

— Ali está ele — disse o homem, apontando a mancha para o piloto.

— Sim, já vi. Preparem-se para lançar as cargas V-7.

— Pronto para lançar.

— Estaremos sobre ele em dez segundos. Solte no onze.

— Entendido. Aos onze segundos.

Tudo que Bremmer viu, além dos restos dos mísseis do Boise, que atingiram os foguetes de sinalização ainda em chamas, foi o helicóptero se aproximando. Ele procurou por Frank Hall, mas não viu nada. O pânico estava se afastando e em seu lugar surgia a emoção de ser resgatado, pois, mesmo que o helicóptero não pudesse erguê-lo, estaria indicando sua posição para os barcos de busca. O que explicava as explosões, que deviam estar sendo usadas para gerar mais luz.

O helicóptero passou a sua esquerda e Bremmer viu o piloto acenando. O aparelho deu uma volta a seu redor largando três ou quatro latas no mar, que ao caírem começaram a soltar uma fumaça branca.

O tenente estava morto dois minutos depois. O gás dos nervos V-7

provocou espasmos fatais em seu sistema nervoso, fazendo com que defecasse e vomitasse sangue ao mesmo tempo.

A última coisa que Kornon viu pela janela do MiL foi o corpo vestido no traje de mergulho cor de laranja flutuando de bruços na água. Então, o helicóptero descreveu uma curva fechada, mantendo-se a poucos metros do mar, e partiu voando em velocidade máxima para Mednyy. A beleza do plano, explicou Kornon para Ustenko, que estava tão enjoado que nem prestou atenção, era que quando encontrassem o corpo pensariam que o americano morrera afogado.

— E se eles fizerem uma autópsia? — perguntou o oficial de eletrônica.

— Pensei nisso até o último detalhe, camaradas. Sim, vai haver muito barulho entre os americanos e japoneses. E tenho certeza de que o Boise não nos viu. E se viram o que vão pensar? Um helicóptero japonês fora de curso, tentando se identificar com sinalizadores.

— Mas e se fizerem uma autópsia? — pressionou o piloto. — Sem dúvida vão achá-lo. O maldito sinalizador continua funcionando.

— Garanto que não haverá nenhum problema. O que usamos foi o gás V-7.

Para detectá-lo, seria necessário o trabalho conjunto da Clínica Mayo e do Instituto de Moscou. E isso tem de ser feito em menos de vinte e quatro horas.

— Não — continuou o general –, não, eles vão enterrar o Sr. Hall no oceano.

Um funeral de herói. A América vai chorar e os nossos barcos chegarão ao ponto onde eles localizaram o submarino. Sem Hall para atrapalhar, nós resgataremos o Trident.

— Não concordo com o enterro — disse o técnico em eletrônica.

— Como assim? — perguntou Kornon, vendo que o oficial apontava para baixo, mas de sua posição não via o que ele indicava.

— Está infestado.

— O quê? — interrogou o general, cada vez mais irritado.

— Tubarões. Eles sentem o cheiro de merda a quilômetros de distância. O seu amigo Hall vai virar jantar deles.

— Melhor ainda, não é, Ustenko? — disse Kornon, recostando-se com um sorriso nos lábios.

O coronel, branco como um fantasma, queria apenas voltar para a base.

Tentando conter o enjoo, seguiu a recomendação do piloto e procurou fixar a visão num ponto o mais longe possível em meio à chuva. Viu uma espuma de cor amarelada, calculando que devia ser o sinalizador de identificação do morto que ainda não deixara de queimar.

— E agora, camarada, voltemos para a base de Mednyy — ordenou Kornon ao piloto. — Preciso estar em Moscou daqui a doze horas.

— Não se preocupe, general. O bombardeiro Tu-22 é supersônico. O senhor estará lá e voltará antes de perceber qualquer coisa. E o senhor vai estar bastante cansado, general.

— Sim, é verdade.

Alexander Kornon sabia que estaria exausto ao chegar a Moscou, mas nunca se sentira melhor na vida. Moscou ficava muito longe de Ulan Ude.

19

A fragata Boise deslocava-se a menos de três nós com a escada sendo projetada para bombordo. Foi nesse instante que Frank viu o gancho que puxava a escada vindo em sua direção como se fosse um arpão. Agarrou-se à corda e a passou ao redor dos ombros, avançou até agarrar o primeiro degrau da escada e instantes depois era puxado para o barco.

Ao sair d’água para a plataforma metálica da fragata ele tremia muito por causa do vento frio e preparou-se para a usual recebida calorosa dos marinheiros. Mas ficou surpreso ao ver apenas rostos sérios. Dois marinheiros o ajudaram, pois ao passar entre a ponte e o lançador de mísseis Mk-13 ainda sentia as pernas um pouco fracas.

O oceanógrafo percebeu que havia algo de errado assim que entrou no barco. Imaginou que talvez a noticia de que tinham encontrado o submarino fosse um alarme falso. Mas o jeito dos marinheiros e principalmente do oficial do dia era mais de tristeza que de embaraço.

— Siga-me, senhor — pediu o oficial. — Sua cabine fica nessa direção.

O oficial, um tenente, cruzou o convés e foi na direção da cabine do capitão, que ficava logo depois da casa do leme.

— O tenente Bremmer foi recolhido por outro dos barcos? – perguntou Frank enquanto o tenente abria a porta da cabine que normalmente é destinada ao imediato.

— Não, senhor.

— Então vocês tiveram de pescar a nós dois? — disse o oceanógrafo, começando a tirar a roupa de mergulho.

— Bem... sim, senhor — respondeu o oficial, de olhos fixos no chão. — O capitão Peters quer ver o senhor assim que trocar de roupas, senhor.

Hall não precisou ouvir a notícia. Podia senti-la.

— Bremmer morreu?

— Lamento dizer que sim, senhor.

— O que houve?

— O senhor terá de fazer essa pergunta ao capitão Peters, senhor.

O tenente abriu um armário mostrando dois cabides com roupas de brim azul e equipamento para frio e chuva, balançando no ritmo das ondas como dois seres etéreos.

— A pasta de dentes e material para barba estão aqui nesta porta, senhor. Se precisar de alguma coisa disque zero onze e um marinheiro o ajudará.

Frank ouviu as instruções do tenente como se fosse alguém falando de muito longe, chocado com a notícia da morte de Bremmer e tentando imaginar o que poderia ter acontecido.

— O paraquedas dele não abriu?

— O senhor terá de conversar com o capitão.

Aquilo começou a irritar o oceanógrafo. Por que o oficial não lhe contava tudo de uma vez?

— Lamento, senhor, mas é uma questão de hierarquia.

— Muito bem — concedeu Frank, imaginando que a burocracia era sempre a mesma, só que dessa vez estava junto aos uniformes da Marinha. — Seus malditos! Vocês não atiraram no Hércules, não é?

— Não, senhor.

— Então atiraram em Bremmer? Está bem, está bem, eu vou falar com o capitão. O nome é Peters?

— Exato, senhor, capitão J. R. Peters Jr. “Por que será", pensou o cientista, “que sempre é um júnior? O que eu preciso é de um sênior.”

Adaptando-se ao balanço do barco Hall terminou de tirar a roupa de mergulho, reclamando quando o zíper arrancou alguns pelos de seu peito.

Jogou o traje para o lado e entrou no pequeno chuveiro da cabine, planejando tirar o sal do corpo antes que a fragata acelerasse, o que faria com que batesse muito.

— E quanto ao submarino — perguntou o oceanógrafo quando o tenente ia para a porta. — Vocês o acharam mesmo ou não?

— Acreditamos que sim, senhor.

— A que distância estamos dele?

— Não muita, senhor. Entre dez e quinze milhas.

— Bem, e vocês vão conseguir achá-lo de novo?

— Creio que sabemos exatamente onde ele está, senhor.

— Espero que sim. Gostaria de ver as coordenadas antes de falar com o capitão.

— Muito bem, senhor. Eu cuido de tudo para que vá ao CIC. Estaremos na posição do submarino em mais ou menos uma hora. Por volta de um zero zero zero. Infelizmente seu submersível ainda levará algumas horas para chegar até aqui. Ainda vai estar claro a essa altura, mas se acontecer de a fragata de Attu ser detida por algum motivo, já posicionamos luzes para trabalho noturno.

— Ótimo. E por que vocês não mandaram. convites por escrito para eles?

— Desculpe-me, senhor...

— Os soviéticos.

— Vamos precisar das luzes, senhor, a menos que esperemos até amanhã para trabalhar durante o dia.

— Não, nós não podemos esperar. Existem cento e cinquenta homens lá no fundo, abaixo do ponto crítico. Não podemos esperar. Vamos começar a trabalhar assim que chegarmos ao local.

O tenente sabia que tinha de ser educado, mas não pretendia deixar o oceanógrafo fazer tudo como quisesse.

— Mas, se a essa altura estiver escuro, vamos ter de usar as luzes para trabalharmos, não é, senhor?

— Se o lugar for o correto — pressionou o cientista, percebendo de imediato que só falara daquele modo por causa do cansaço e porque a inexperiência evidente do oficial o irritava.

— Sim, senhor, mas se vai descer no submersível durante a noite, precisará de luzes aqui em cima antes de...

— Eu sei disso, tenente, a questão é que não queremos este barco chamando a atenção. Vamos usar todos os barcos que estiverem por aqui e devemos fazer com que cada um deles baixe alguns escaleres. Precisamos fazer tudo para confundir os soviéticos. Eles não vão ter como vigiar todos os barcos ao mesmo tempo.

O tenente ficou impressionado com a capacidade de antecipação do cientista. Mas pelo menos não havia soviéticos por ali ainda.

— Bem — concluiu Frank –, talvez eles ainda não saibam de nada.

— Pode ser, senhor.

O tenente tentava ser amigável. E Hall o chamou antes dele sair da cabine.

— Desculpe-me por ficar pressionando você. O dia hoje foi muito longo.

— Eu entendo, senhor.

— Obrigado.

Mas Frank sabia que o tenente não percebera direito o que estava acontecendo.

“Não há a menor possibilidade”, pensou ele, “de que os soviéticos não saibam do submarino. O problema é o que eles vão fazer. A última coisa que precisamos aqui é de soviéticos nos atrapalhando.”

E havia outra coisa que o oficial não sabia. Fora Frank quem permitira que o jovem Mike Bremmer saltasse primeiro. Por isso tinha ao menos parte da responsabilidade pelo que acontecera ao rapaz.

i Dez minutos mais tarde, na ponte do Boise, o vento enregelava o oceanógrafo, apesar das roupas grossas. Enquanto se vestia, Hall lembrara-se de que Bremmer tinha dois filhos, um menino e uma menina. Ele mostrara uma foto ainda no Hércules. E relembrava também um outro homem,um jovem marinheiro do Petrel que morrera em sua primeira viagem. Tais fatos fizeram com que Frank pensasse que era um azarado, mas afastou a ideia de imediato, considerando-a uma superstição infantil.

Uma rajada de vento o atingiu enquanto praguejava, não contra os elementos mas contra si mesmo. Tinha um trabalho a fazer e para fazê-lo precisava ser positivo, quer gostasse disso quer não. E ele não gostava. Mas tinha de ser feito. Não conseguia parar de pensar em Mike Bremmer, e por isso forçou-se a se concentrar na questão principal. Se tivessem mesmo encontrado o submarino, ele o traria para cima.

“Bem”, pensou Frank ao abrir a porta lateral da ponte de comando, “não é tão simples assim, mas com um pouco de iniciativa aqui e ali podemos trazer o submarino para cima. Se ele não estiver perdido numa das fendas maiores, então três dias serão suficientes. Caso contrário, a essa altura o Petrel estará aqui e poderá ajudar muito."

A fragata viajava agora a toda velocidade, batendo contra as ondas.

Entrando no calor na ponte de comando, Frank ouviu a previsão do tempo dizendo que os ventos iriam diminuir. Isso fez com que se sentisse um pouco mais otimista. Mas naquele momento não tinha como saber o que iria ocorrer nos próximos dois dias, principalmente naquelas horas antes do amanhecer, quando a visão tornava-se terrivelmente problemática, quando a apreensão transforma formas inocentes em contornos apavorantes e objetos de aparência inócua em perigos imensos; o momento quando os homens têm certeza de que navegarão para além da beirada do mundo, caindo no nada.

20

Sem seu sonar ativo, o New York era como um cego muito capaz privado da bengala. Ainda assim, como normalmente acontece com os cegos, os outros sentidos, tais como sensores de calor e de correntes do submarino, tornaram-se mais eficientes. Apesar de ser incapaz de emitir sinais sonoros, o barco continuava capaz de perceber, através do sonar passivo, a aproximação de outros barcos. Havia um fluxo constante de ruídos, pois, como o operador já sabia e Dyer estava descobrindo, o mar não e de modo algum um lugar silencioso.

No osciloscópio, padrões móveis que mudavam de direção de cento e oitenta graus num segundo indicavam as posições de cardumes de peixes, já que nada produzido pelo homem era capaz de tais movimentos. Ao fundo percebia-se o troar dos vulcões submarinos da região. Às vezes Dyer conseguia ouvir os sons de uma avalanche e também os sons das baleias a vinte ou quarenta milhas de distância, mais audíveis porque na água os sons andam muito mais depressa e vão mais longe do que no ar.

— Onde diabo está o nosso pessoal? — perguntou Martin Knead pela enésima vez.

Para o chefe Ryman, o marinheiro Knead estava se tornando um verdadeiro problema, sempre reclamando e tentando prever o que iria acontecer. Para tirá-lo do caminho o chefe lhe atribuíra trabalhos de limpeza na Floresta de Sherwood. Essa não era uma das ocupações habituais de Knead, mas Ryman calculava que ali ele teria menos condições de ficar discutindo com o resto da tripulação. Era irônico que fosse entre os mísseis que o marinheiro ficasse menos perigoso. Mas o chefe sabia que mesmo assim precisava ficar por perto de Knead, que sem dúvida tinha problemas sobre os quais não queria ou não podia falar.

O chefe pedira ao oficial médico do New York que conversasse com Knead, mas o marinheiro assegurara que não havia nenhum problema.

— Só estou com raiva — dissera Knead — porque o capitão Wain fica lá só assistindo a tudo isso acontecer. O que é que ele está esperando? Como, diabo, ele quer que o corpo pessoal nos encontre se não os ajudar, mandando a boia para cima?

— Vocês estão tentando acabar com o câncer — disse o marinheiro quando o médico lhe ofereceu um cigarro –, e ai está você distribuindo cigarros! Eu não acredito!

Então, o rosto de Knead sofreu uma mudança, quando pensou que o médico não estava tentando confortá-lo, mas queria que se sentisse à vontade e contasse tudo.

— Eu não sou obrigado a falar com você — afirmou Knead, levantando-se e saindo da enfermaria.

A reação do marinheiro assustou mais o médico que a conclusão óbvia de que estava perturbado. Ali estava um homem selecionado e treinado pela Marinha, agindo como um adolescente.

E foi a quebra da disciplina no homem que fez o médico falar sobre o assunto com o capitão, coisa que normalmente não teria feito. Mas considerava que seria terrível para os marinheiros mais jovens ver um veterano como Knead se comportando assim. Isso poderia acabar com a disciplina em todo o barco.

— E possível que outros homens também não aguentem — avisou o médico.

Mas o que o doutor não comentou nem com o capitão nem com o imediato ou com o chefe era que Knead, apesar de transtornado por algo que ocorrera no barco ou por causa de uma crise familiar, tinha alguma razão no que dizia. Se o capitão enviasse a boia sonora eles teriam maiores chances de serem resgatados.

Por outro lado o médico sabia que as razões para não se fazer isso eram bastante fortes. Mas a rachadura no reator que os forçara a desligá-lo era a maior ameaça e poderia fazer com que o capitão impedisse que o submarino fosse resgatado para não causar contaminação radioativa.

O médico também era um marinheiro, porém admitia que Knead, apesar de um tanto louco, tinha alguma razão. Por que o capitão não fazia nada?

“Mas não é nada disso!”, pensou ele. “Talvez Wain já tenha decidido que não há sentido em enviar a boia. Talvez o nível de radiação aqui dentro já esteja alto demais. Mas, ainda assim, onde está o resto da Marinha? Se bronzeando em Oahu? Eles já não deveriam estar aparecendo no sonar passivo a essa altura?”

Deixando a enfermaria, o doutor decidiu colocar tais questões pessoalmente ao capitão. Não de homem para homem, afinal ele não era estúpido, mas na sua condição de médico responsável pelo bem-estar da tripulação. Assim suas suspeitas ficariam encobertas pelas regras e regulamentos da Marinha.

O médico parou depois de subir as escadas da Floresta de Sherwood.

Estava sem fôlego. Porém sabia que suas condições físicas eram melhores que isso. Portanto, a qualidade do ar estava baixando.

Knead não estava à vista. Ao passar junto aos contentores dos mísseis, os vinte e quatro tubos metálicos que constituíam a Floresta, ele notou que havia água condensada sobre o metal. A temperatura continuava a subir.

Um minuto depois estava entrando na sala de comando com suas luzes vermelhas, sentindo toda a tensão dos homens que se encontravam ali. O som baixo dos aparelhos elétricos fez com que o médico pensasse que esses equipamentos continuariam funcionando talvez até meses depois que todos ali dentro morressem.

Então olhou para o relógio. Eram quase dez horas, a meio caminho do horário de vigia, mas os homens já pareciam cansados, arrastando os pés no chão em vez de andar. Não era só a qualidade do ar que causava isso. A temperatura já chegava aos trinta graus.

O aumento do calor não fazia sentido, não desde que tinham desligado o reator. Era verdade que ainda levaria algum tempo até a “cafeteira” esfriar por completo, mas na profundidade em que estavam a temperatura devia estar baixando e não subindo.

O capitão andava de um lado para outro na sala de controle como um pai à espera na maternidade.

— Algum problema, Doc? — perguntou Wain ao ver o médico.

— Qual é o nível de radiação?

— Na sala de reator?

— Não, no submarino em geral.

— Não posso lhe dizer nenhum dos dois números.

— Por que não?

— Os dosímetros automáticos não estão funcionando. Creio que é por causa da umidade. Como está Knead?

— Eu conversei com ele, mas...

— Entendo.

— A falha no reator não pode ser encontrada, capitão?

— Não. O excesso de radioatividade atrapalha o desempenho do equipamento eletrônico. E eu digo uma coisa sobre os velhos submarinos a diesel, Doc. Há muito menos possibilidades de problemas com eles. Pelo menos nos sistemas eletrônicos.

— Imagino. Por que está ficando tão quente?

— Os condicionadores de ar são movidos pelo reator. E nós o desligamos.

— Mas a temperatura não deveria estar assim alta, não é?

— Estamos usando os sistemas auxiliares, Doc. Baterias. E só podemos usá-las para o essencial. Sem os aparelhos o ar não circula. Você já esteve no Havaí quando o vento acaba?

— Uma vez. E não podemos ligar alguns ventiladores?

— Lamento, Doc. Precisamos de toda a energia para os aparelhos eletrônicos.

— Bem, eu me sentiria mais à vontade se soubéssemos qual o nível de radiação.

— Se for alta, está alta. Se for baixa, está baixa. Não podemos fazer nada a respeito.

“Wain tem razão”, pensou o médico. “E agora não sei como falar na boia.

Ele não negou que o nível de radiação pode estar alto demais. E está tão seguro das suas posições que estou me sentindo culpado, como se estivesse tão paranoico quanto Knead.”

De súbito o operador do sonar levou a mão ao fone de ouvido e em seguida todos viam o gráfico pontudo no osciloscópio.

— Contato no sonar! Direção um nove dois.

Alguns homens sorriram, mas nenhum animado demais. Agora precisavam definir se o sinal era de um barco amigo ou inimigo.

— Não posso identificá-lo, senhor, pelo menos não enquanto o sinal não ficar mais forte.

— Isso se ele chegar mais perto — disse o médico.

— Distância?

— Sessenta, talvez setenta milhas.

— Tamanho?

— O sinal não é muito preciso, senhor. Posso apenas fazer suposições.

— Então faça as suas suposições.

— Eu diria... de três a cinco mil toneladas.

— Uma fragata? — sugeriu o imediato.

— Ou uma traineira? — propôs Wain.

— Está sozinho. Quase que diretamente ao sul daqui, senhor.

— Sozinho? Então pode ser uma traineira?

— Senhor...

— O que foi?

— Outro sinal.

— Mesma área?

— Afirmativo.

— Um grupo de traineiras — disse o imediato — ou barcos de resgate.

— O segundo sinal é maior, senhor. Eu diria que é de um barco de dez mil toneladas.

— Então pode ser um cruzador.

— Pegue as características do eco.

— Duvido que seja possível para o segundo sinal, senhor — disse o operador enquanto acionava o computador. — Está muito fraco. Mas podemos ter sorte com o outro... Não, nada, o computador não identificou nenhum dos dois.

Na tela do computador surgiu a mensagem “Sinal de entrada muito fraco”.

— Quanto tempo você estima até conseguirmos ler as características do eco?

— A velocidade parece ser em torno dos trinta nós. Creio que poderemos identificá-los por volta das dezessete horas, senhor. E possivelmente meia hora antes.

— Muito bem. Estarei na minha cabine. Ligue para lá assim que tiver alguma coisa.

— E se eles se afastarem, senhor?

— Então não me acorde.

Com isso o capitão deixou o comando.

— O filho da puta vai tirar uma soneca — murmurou um dos homens para o colega, sem tirar os olhos dos indicadores dos instrumentos. — Isso não é ótimo?

Por que o desgraçado não solta a boia? Quem se importa se os soviéticos a virem primeiro?

— Ele se importa — garantiu outro homem, um técnico em eletrônica, de terceira classe.

— E também — disse o médico, intrometendo-se na conversa — todos os outros tripulantes de Trident se importam. Se os soviéticos derem uma boa olhada nessas nossas máquinas, nenhum outro Trident estará seguro.

— Sim, senhor — concordou o primeiro marinheiro, com o rosto vermelho, verificando que parecia haver uma pequena ruptura num dos tanques de estibordo. Ou era só um cano? Às vezes era difícil determinar o que acontecia.

— Não se preocupe, filho — disse o doutor colocando a mão no ombro do marinheiro. — Nós continuamos xingando e chutando. E isso é um bom sinal.

— Sim, senhor.

Quando o médico saiu da sala de comando, o marinheiro, sem tirar os olhos das agulhas que indicavam uma falha no tanque de ar, repetiu as palavras dele, mantendo a voz baixa: — “Não se preocupe, filho, ainda estamos xingando e chutando.” Merda!

Ainda temos uma merda de falha no reator e as merdas dos renovadores de ar estão fodidos. Não vamos ficar chutando por muito tempo.

— Não entre em pânico, Pipoca. Ouvi o capitão dar ordens de usar os cilindros de ar de reserva, se for necessário.

— Sei. E isso vai resolver tudo.

— Ei, vamos lá? Se não ficarmos nos movendo muito, para conservar energia, vai ficar tudo bem.

— Conservar energia? Você está falando em tirar uma soneca, como o capitão?

— O capitão tem de ficar em ordem. O trabalho dele é pensar.

— Sim, e acho que é bom ele começar a pensar em soltar aquela merda de boia, ou então quando ele decidir vai ser tarde demais.

Se ninguém pensar nisso... quando esses barcos chegarem aqui pode ser tarde demais.

— Então, para que soltar a boia se não há ninguém para ver ou ouvi-la?

— Deve ter aviões lá em cima. E eles ouviriam o sinal da maldita boia!

— Johnston! — chamou o imediato, decidindo que já era o suficiente. — Fique quieto e faça o seu trabalho, marinheiro!

— Sim, senhor.

— E mantenha a voz num tom adequado, filho, ou vai parar num relatório.

— Sim, senhor. Ah... senhor?

— Sim?

— Preciso ir ao banheiro, senhor.

— Muito bem, cinco minutos de folga para você.

Johnston ergueu-se muito depressa da cadeira ensopada de suor e isso fez com que sua cabeça girasse. Avançou alguns passos hesitantes e teve de se apoiar num painel.

Chegando ao banheiro, o marinheiro jogou água no rosto e nuca, tentando aliviar o calor. Esperava que a água estivesse fria, mas a temperatura dela era a mesma do resto do submarino.

O marinheiro tomou o caminho de volta à sala de controles e então ouviu um som como que de um chuveiro todo aberto, e vozes. Um cano fino tinha se rompido, criando um jato d’água na sala de processamento de dados. Os marinheiros dali fecharam o registro e logo a água deixava de jorrar.

Se esperassem mais dez segundos seriam obrigados a isolar aquela sala do resto do submarino. Por um momento Johnston pensou nas toneladas de água fazendo pressão sobre eles, e que a falha no cano só servia para indicar que a estrutura do aparelho começava a ceder.

No momento em que entrou na sala de comando a temperatura tinha misteriosamente subido mais um grau.

— Conseguimos uma característica de eco! — gritou o operador de sonar.

Todos olharam para a tela do computador, que mostrava o tipo, tamanho e, se tivessem sorte, os nomes dos dois barcos lá em cima.

A informação era: “Alfa — SNA — Ps: 350o Sup 420o Sub — PMa.x 90o — TT 21 in — Prop 1 RN — Vel 42 Sub. Tr 60. SON BF”.

Dyer, o civil, entendia apenas como funcionavam o sonar e o computador.

Por isso solicitou ao operador de sonar que traduzisse a mensagem, mas o homem pediu que esperasse e apertou o botão do intercomunicador para a cabine do capitão.

— Sim, o que foi? — atendeu Wain de imediato, com a mente atenta como se não estivesse dormindo.

— identificamos a característica do eco, senhor. Ainda não temos o nome do barco, mas...

— Certo, o que foi que conseguimos?

— Caçador/matador. Submarino nuclear de ataque Alfa. Peso, três mil e quinhentas toneladas na superfície, quatro mil e duzentos submersos.

Profundidade máxima de mil metros. Tubos de torpedos de vinte e uma polegadas. Propulsão, um reator nuclear. Velocidade de quarenta e dois nós submersos. Tripulação de sessenta homens. Frequência de sonar baixa.

— E quanto ao segundo sinal?

— Negativo, senhor. Ainda não temos nada.

— Eles já nos descobriram?

— Creio que não, senhor.

— Droga! — exclamou Dyer.

O operador de sonar olhou intrigado para ele.

— Bem — explicou o civil –, se ele não nos pode ouvir, também não pode nos ajudar, não é?

— Creio que não entendeu, doutor — disse o imediato, retirando da impressora o papel com a designação do Alfa. — Os submarinos da classe Alfa são soviéticos. Os mais rápidos que eles possuem.

— Dupla droga! — exclamou Dyer.

21

A fragata USS Boise estava abrindo seu caminho pelo oceano encrespado, chegando cada vez mais perto do ponto onde detectara a anomalia no sinal do sonar. Na ponte de comando, Frank Hall ouvia o capitão Peters, um veterano de cinquenta e dois anos de missões de “manutenção da paz” no golfo Pérsico, explicar tão claramente quanto conseguia como se dera a confusão no momento de resgatar Bremmer. Um aparelho aéreo não identificado, que mais tarde dissera ser um helicóptero japonês com problemas, o disparo do que pareciam ser mísseis, e o quase desastre quando o Boise disparou contra o helicóptero.

— Então foi o helicóptero que matou Bremmer?

— Aposto minha aposentadoria nisso. Mas não há nenhuma marca nele.

Talvez eu esteja errado e tudo tenha sido coincidência, mas duvido. De qualquer modo, por que o helicóptero disparou tantos foguetes de iluminação?

E os foguetes com refletores eletrônicos? Só pode ter sido para encobrir os seus sinais.

— Mais alguma coisa?

— Não.

E a situação geral também não melhorara. As nuvens estavam subindo, mas o vento ficara mais forte.

— Onde ele está?

— Na enfermaria. Quer vê-lo?

— Creio que devo.

— Muito bem, vou chamar o enfermeiro e ele o atenderá lá.

Mais uma coisa, Sr. Hall...

— Frank.

— Certo, Frank. Tenho um problema aqui. Se não tivermos como comprovar que a morte dele foi provocada, então estou autorizado a dispor do corpo como achar conveniente. Temos um enfermeiro como oficial médico, mas nenhum médico de verdade. Então, sou eu quem deve decidir.

— Um enterro no mar?

— Correto. Não sei quanto tempo vamos ficar por aqui. Creio que é a melhor solução. E também... Bem, ele era um homem da Marinha.

— Sim, creio que Mike teria...

“O que Mike preferia”, pensou Frank, “era não ter saltado. E quem foi que disse para ele ir à frente?”

— Vai ser duro para a esposa dele — disse o capitão.

— Sim, vai.

— Você sabe se tinha filhos?

— Dois.

— E você o conhecia bem?

— Não.

Quando chegou à enfermaria, o oficial médico disse que tinha muito trabalho, pois sempre havia homens reclamando de dores no peito e náuseas. — — Isso não é comum antes de um combate, mas acontece sempre depois de uma batalha. No meio da luta eles estão tão ocupados que não percebem mais nada. Passam-se algumas horas, aí começa. A tensão os atinge, dores de cabeça, sinusite, cólicas, vômitos. Tudo. Mas o mais comum são dores no peito e acidez no estômago. E cada um deles acha que a sua dor é a pior do mundo.

— Onde está o corpo do tenente Bremmer?

O oficial puxou uma cortina revelando o necrotério da enfermaria. Hall sentiu as entranhas se contorcendo, apesar de já ter visto muitas vezes mortes no mar. Acidentes, bêbados.

“Talvez Mike tenha morrido de um ataque do coração”, pensou o oceanógrafo. “Não, ele era novo demais para isso.”

Então o oficial puxou o lençol. Era horrível. O rosto que viu estava contorcido, como se um dos lados tivesse sido puxado para cima. Os olhos tinham sido cobertos, mas isso não ajudava.

O enfermeiro voltou a cobrir o rosto de Bremmer.

— Não há nenhuma marca nele.

O traje de mergulho laranja estava pendurado num cabide, balançando junto com o barco. Frank examinou a roupa, procurando sinais de cortes ou batidas, marcas de sangue ou algum outro indicio. Subitamente um cheiro azedo fez com que afastasse a cabeça.

— Mas que droga! — exclamou ele.

— Sim, eu sei — disse o enfermeiro. — Limpamos a merda da roupa, mas o vômito... Você pode tirar sangue, merda, qualquer coisa, mas nesse material... .

— Neoprene.

— Sim, neoprene. O vômito penetra na roupa como se fosse numa esponja.

Na maior parte do tempo Hall não prestava atenção nas constantes obscenidades e vulgaridades que eram ditas nos barcos, mas o enfermeiro estava exagerando. Ou talvez estivesse irritado por que se sentia culpado pela morte do rapaz.

— Isso é comum? — quis saber o cientista, mas com vontade de se afastar dali.

— O quê? Vomitar assim? Oh, sim, principalmente em vítimas de afogamento.

— E o que você pensa que aconteceu?

— Claro, pode ser que ele tenha desmaiado ao descer, mas seja o que for que tenha acontecido, ele vomitou, e quando você não está plenamente consciente... muitos bêbados morrem assim. Mas é claro que ele pode não ter desmaiado, pode ter ficado consciente todo o tempo, só apavorado. Talvez tenha ficado preso embaixo do paraquedas. Você alguma vez já engoliu água salgada?

— Eu... o que foi que ,você disse?

— Você já engoliu água salgada? Faz você engasgar no mesmo instante.

— Obrigado — agradeceu Frank, virando-se para sair dali. Mas então se lembrou do sinalizador de Bremmer e foi verificá-lo.

— Que diabo...

O enfermeiro estava enfiando uma agulha no lábio superior de Bremmer, junto ao nariz.

— O quê? Ah, sim, a agulha. É uma tradição na Marinha quando não há um médico a bordo. Não somos obrigados a fazê-lo, mas eu prefiro tentar tudo.

Você sabe, se alguém fica n'água por muito tempo, pode sofrer uma hipotermia, certo? Todos pensam que ele está morto, mas na verdade está só num coma profundo. E, para comprovar se está mesmo morto, se faz isso com a agulha.

Esse é um dos pontos mais sensíveis do corpo, e se não houver reação então não há jeito.

— Por Deus! — exclamou Frank, saindo dali.

Levou algum tempo até que ele conseguisse afastar as imagens da enfermaria para pensar no que acontecera com Mike. Ninguém tinha certeza, e ele não podia perder tempo com isso, não quando mais de cem vidas dependiam da sua atuação. Mas, ao olhar no mapa e constatar que o único ponto em terra de onde o helicóptero poderia ter saído e voltado sem ficar com falta de combustível eram as ilhas Komandorsky, teve certeza de que um camarada do paraíso dos trabalhadores tinha matado Mike Bremmer pensando que ele era Frank Hall.

— Muito bem — disse para os elementos hostis ao redor –, então eles querem jogar duro.

No final da tarde a fragata de Attu chegou e fizeram o difícil mas bem-sucedido transporte do submersível para o Boise.

Agora Hall estava pronto para a batalha.

22

Os táxis chegavam de todos os lados e havia um engarrafamento diante do edifício Novosti. Lá dentro, no auditório do segundo andar do Ministério do Exterior, o caos era total. Vozes em vários idiomas falavam sem parar, os correspondentes das nações orientais procuravam seus lugares à frente e os repórteres do Pravda, Izvestia e dos países do bloco ocidental tinham de se contentar com os bancos do fundo.

O velho comissário disse que nunca tinha visto nada assim desde oitenta e três.

— O que aconteceu em oitenta e três? — perguntou o repórter mais jovem.

— O jato coreano. Sem dúvida você se lembra disso.

— Ele caiu, não foi isso?

— Foi derrubado. Os coreanos disseram que ele tinha perdido o rumo. Mas eram mentiras da CIA, é claro.

— Ah... acho que me lembro. Em Kamchatka, não foi?

— Sim. Estava tentando tirar fotos das nossas bases de submarinos. Nós tivemos de... foi o general Oligov que... mas esse caso agora é muito maior.

Veja, não há mais um só lugar vazio. As pessoas estão se amontoando no mezanino. Veja ali o pessoal da CBS, uma empresa jornalística americana, e ali está a ABC. E lá estão os ingleses.

A confusão era enorme. O jovem jornalista ficou observando enquanto o pessoal da TV soviética testava câmeras e microfones que iriam gerar os sons e imagens a serem transmitidos para todo o mundo.

— É um hospício — disse o homem mais velho, balançando a cabeça. — Um verdadeiro hospício.

O assistente viu uma mulher loira, alta e muito bonita sentada na primeira fileira, entre dois admiradores americanos.

— De onde é aquela moça? — perguntou ele. — Aquela, com os seios grandes.

— Ah, deve ser americana. Eles deixam as suas mulheres fazerem tudo.

Imagine uma das nossas mulheres andando assim por aí. Que loucura... É uma verdadeira maravilha que elas ainda usem roupas.

— Para mim está tudo bem.

— Não seja bobo, garoto.

De súbito eles se viram no escuro.

Todos os jornalistas começaram a reclamar ao mesmo tempo, principalmente aqueles que ainda procuravam um lugar. Viam-se apenas os brilhos vermelhos das brasas dos cigarros e na escuridão o ar enfumaçado parecia mais denso.

— Esses estrangeiros não têm modos — disse o jornalista veterano. — As luzes vão voltar em um minuto.

— Bem, eles não conseguiram muitas informações. Só ouvimos falar sobre o caso faz uma hora. E também devem ter sido surpreendidos pela convocação de uma conferência de imprensa. Deve ser algo grande, hein, tio?

— Ainda assim não é motivo para toda essa confusão — contestou o velho, quando a luz voltou. — Pronto, está vendo?

Ovações e palmas ecoaram pelo salão.

— Está vendo aquele homem grandalhão abrindo caminho pela escada.

Parece um gorila. E da Stern, aquela revista alemã. Eu o reconheceria em qualquer lugar. E aquele outro grupo ali? São britânicos. E você já ouviu falar no Daily Mirror?

— Não — respondeu o assistente, ainda observando à loira.

— Seios e coisas assim. Na primeira página! Não é mentira. Na primeira página. Não tem o menor respeito.

— É verdade, tio.

— Bem... isso quer dizer que eles chamaram todo mundo.

— Como você sabe disso? Quer dizer, desse tal Mirror pornográfico? — — Bem, quando o ministério terminou de... bem, examinar tudo, todas as malditas mentiras que eles nos contam, bem, então tivemos de queimar todo o lixo, afinal não poderíamos deixar todo esse lixo por aí, não é? E é claro que tivemos de ver tudo para saber com o que estávamos lidando. É muito importante conhecer .para poder acabar com toda essa sujeira.

— Sim, e claro, tio — Você devia ver essas publicações. Eu lhe digo, são repugnantes.

— Quando foi que vocês queimaram todos esses jornais capitalistas?

— Foi o pessoal da noite que os queimou.

— Ah, o pessoal da noite.

— Sabe, isso não é bom. Estar no turno da noite arruína a sua vida social.

Você acaba dormindo durante todo o dia. Não é nada bom para jovens como você.

— Não, claro que não, tio. Eu... Quem é que escolhe o pessoal para o turno da noite? Imagino que deve ser um sádico.

— Chomsky. Fique longe dele. Ou então ele o escolhe. Foi o que me aconteceu. Mas sempre se pode conversar com ele por alguns rublos.

— Sim, tio, se for um trabalho extra... eu poderia ocupar o seu lugar.

— Não, filho, nada disso. Eu cuido do trabalho. Alguém tem de fazê-lo, e eu já me acostumei. Veja, eu não disse? Estão brigando lá na escada!

Havia uma grande confusão na escada.

— Coreanos! — exclamou o homem mais velho.

— Como você sabe, tio? Estamos muito longe para ver direito.

— São sempre os coreanos. Os do norte contra os do sul. Fique quieto agora. Ali está ele.

Ele era Leonid Muravyev, o deputado-chefe de política exterior, que subia para o palanque. A sua esquerda colocaram-se dois oficiais da Marinha e do outro lado um general do Exército e um civil. As grandes cortinas vermelhas por trás deles abriram-se revelando uma tela de projeção.

Muravyev, um homem alto e magro com óculos grossos, ergueu a mão de dedos longos para pedir silêncio.

— Senhoras e senhores da imprensa — começou ele –, agradecemos sua presença nesta conferência. No espírito da paz e irmandade internacionais e de acordo com o princípio dos Sovietes Supremos que pregam a união de todos os povos do mundo...

Alguns dos correspondentes ocidentais, principalmente os mais velhos, pareceram aborrecidos. Alguém desmaiou nas escadas.

Houve uma agitação enquanto tiravam o homem desacordado dali.

Muravyev continuou a falar, e só os jornalistas soviéticos tomavam notas.

Por fim ele falou com um ajudante e apontou a tela.

A assistência demonstrou interesse, mudando o clima da reunião. Todos os olhos, ansiosos, fixaram-se no mapa projetado da máquina que Lebdev levara para o palanque.

No alto e no meio do mapa estava a área afunilada e branca do mar de Chukchi, terminando na pequena passagem do estreito de Bering, com a Sibéria à esquerda e o Alasca à direita, e mais abaixo um funil invertido alargando-se cada vez mais que era o mar de Bering; ao sul do arco das Aleutas, estava o Oceano Pacífico norte. No centro à esquerda do mapa havia um círculo vermelho, um pouco mais próximo das ilhas Komandorsky soviéticas que da ilha de Attu americana.

— Nossos radares nos informaram — prosseguiu Muravyev — que um submarino Trident americano, em missão secreta e ilegal, testando as defesas soviéticas, sofreu uma disfunção e afundou. Apesar de isso ser uma agressão não provocada da integridade da União Soviética, procurando manter o tradicional espírito de amizade entre todas as nações do mundo...

Até o jornalista francês que tinha desmaiado agora escrevia freneticamente.

— ...o governo soviético expressa suas mais sinceras condolências às famílias daqueles que morreram nesse acidente trágico, e acrescentamos que os poucos sobreviventes também morrerão se não forem tomadas medidas imediatas para descobrir a localização exata do submarino e para resgatá-lo, se for possível. A União Soviética deseja prestar toda a ajuda que for possível, e já enviou navios de sua Armada do Pacífico para o local, levando nossa mais avançada câmara de descompressão.

Faremos o que for possível para realizar um gesto de boas intenções no interesse da paz entre nossa nação e os Estados Unidos da América. Todos aqueles países que quiserem juntar-se a nos na árdua tarefa de procurar e ajudar a resgatar e restituir ao seu país de origem os desafortunados marinheiros, o mais depressa possível, serão muito bem-vindos. Obrigado.

Os cinco homens no palanque se levantaram. Os jornalistas começaram no mesmo instante a fazer perguntas, mas os cinco apenas deixaram a sala, sem responder. E o caos se instalou no salão.

Todos tentavam sair dali o mais depressa possível. E cinco minutos depois as vozes do pessoal da limpeza ecoavam na grande sala vazia.

— Por que não se permitiram perguntas? — quis saber o jornalista mais jovem.

— A questão é que não havia respostas.

— Então, por que aqueles militares subiram no palanque com Muravyev?

— Você viu Lebdev?

— Quem?

— Lebdev. O editor-chefe da Tass. Era ele que estava comandando o show, na passagem à esquerda junto da cortina, olhando para o relógio a cada instante.

Se houvesse perguntas, os jornalistas americanos não teriam tempo de mandar as notícias para os jornais da manhã. Lebdev não é nenhum idiota!

— Maldito filho da puta! — praguejou o almirante Gill, o chefe das Operações Navais. — O que é que vamos fazer agora?

O almirante continuava com os olhos fixos na tela que acabara de mostrar as notícias vindas de Moscou. 'Imaginou que sua carreira ia terminar tão depressa quanto o pontinho azul que ainda se via na TV.

— Passe o vídeo de novo! — ordenou ele.

Antes que o ajudante apertasse o botão do aparelho, o telefone começou a tocar.

— Só estou para o presidente!

— Sim, senhor — disse o ajudante, indo para a sala ao lado.

— Porcaria! — exclamou Gill, voltando-se para outro ajudante. — Você tem um cigarro?

— Não, senhor.

— Eu quero um cigarro.

— Me desculpe, almirante, mas o senhor me disse para...

— Esqueça o que eu lhe disse. Vá buscar um cigarro. E me entregue o controle remoto.

— Sim, senhor — concordou o segundo ajudante, entregando o aparelhinho e também deixando a sala.

Agora restavam ali apenas o CON e seu diretor de assuntos submarinos.

Gill acionou o vídeo e deixou a imagem correr até que o soviético que fazia a declaração olhasse para a câmera. Então congelou a imagem e acionou o zoom, fazendo com que o rosto ocupasse toda a tela.

— Quem é esse maldito filho da puta?

— Eles todos são uns malditos filhos da puta, John.

O ajudante retornou com um maço de cigarros e acendeu um deles para o almirante.

— Sim, concordo, mas conheço aqueles dois ao lado do ministro do Exterior. Litov, da Armada do Pacífico, e seu assecla, o comandante da armada de submarinos em Petropavlovsk, na península de Kamchatka. E o civil ao lado dele...

— Skolensky. O novo ministro responsável pelo Departamento do Oceano Pacífico.

— Certo. Já me informei sobre ele. Mas quem é o general todo feliz da vida? Você pode fazer a imagem dele maior?

O ajudante pegou o controle remoto e tentou aproximar o rosto do general, mas a imagem ficava distorcida.

— Maldita TV soviética! — reclamou o CON.

— Bem, senhor — disse o ajudante –, pelo que estou vendo, iria que esse e Kornon, do Politburo. Ele trabalhava com Borgach antes de o velho se aposentar.

— Sim — concordou o diretor dos submarinos –, Kornon aquele sujeito dos truques sujos, não é?

— É sim, senhor. Creio que é ele. Esteve envolvido no incidente da ilha de Eagle, onde o barco de Frank Hall, o Petrel, estava procurando pelo ouro marinho, aquela lama metalífera.

— Sim, Sim. mas eu Pensava que o filho da puta tivesse sido afastado.

— Sim, senhor, eu também pensava.

— Então, o que ele esta fazendo de volta à ação? — perguntou o almirante Gill.

— Bem, John, ele foi um dos homens que enfrentaram Frank Hall. Pelo que me lembro, ele sofreu um exílio interno. E odeia Hall. Não e isso, tenente?

— Bem , senhor, ele foi mandado para algum ponto da Sibéria.

— E, não me diga que era nas minas de sal, porque não há minas de sal na Sibéria. Você sabia disso?

— Não, senhor.

— Bem, não há minas de sal na Sibéria. Apenas de ouro, prata e tudo o mais que você quiser. Mas nada de sal Mas por que e que estou falando nisso? Não me importa em nada saber para onde ele foi exilado. O que é que ele está fazendo em Moscou?

— Será que é o cabeça dessa história toda?

— É difícil dizer, John . Não dá para prever nunca qual será o próximo passo dos soviéticos.

— Então o que faremos agora? Eles estão movendo barcos da Armada do Pacífico. Não foi isso que disse o palhaço do Ministério do Exterior? Bem, se eles pensam que vou deixar algum navio soviético se aproximar do local onde o Boise disse que está o submarino, eles estão ficando loucos. Vou mandar todo e qualquer barco que tivermos na região para lá. Assim aqueles filhos da puta não vão poder nem chegar perto de Hall ou do submarino. Entendido?

— Sim, senhor — respondeu o ajudante.

— Mas não queremos complicar mais a situação, John.

— Diabo, George, e um dos seus submarinos que está lá embaixo.

— Não estou discordando, almirante, mas temos de verificar. Não sabemos se a informação do Boise é correta.

— George, eu conheço Peters. É um homem muito competente. Se ele está dizendo que o sinal do sonar é o New York, então eu aposto minha pensão nisso.

— Almirante? — chamou o outro ajudante, parado à porta.

— Sim, o que foi?

— É o presidente, senhor, na linha um.

O presidente dos Estados Unidos levantou-se e foi cumprimentar o CON, levando-o em seguida para uma das poltronas da Sala Oval.

— Eu pedi café para nós.

— Obrigado, presidente, creio que vou aceitar. Estou sentindo que essa vai ser uma daquelas noites longas.

Depois que os dois estavam servidos, o presidente não perdeu tempo para ir ao ponto.

— Sei que viu as imagens de Moscou, almirante. Concorda que os soviéticos pretendem se apoderar do New York usando essa história de ajuda como cobertura para conseguirem nosso segredos tecnológicos?

— Tenho certeza disso, senhor. Ordenei ao nosso diretor de submarinos para enviar dois deles para lá de imediato, para mantermos esses senhores gentis longe do nosso submarino.

— Oh, creio que não podemos fazer isso, almirante; aqueles que chamou com tanta precisão de “senhores gentis” nos têm em suas mãos. Aprendi há muito tempo a nunca subestimar os soviéticos.

Gill se congratulou por pensar depressa na ação a ser tomada, enquanto um ajudante trazia um novo bule de café e bolinhos.

Porém o almirante não entendeu a relutância do presidente em aprovar a proteção da área. Mas concordou que enquanto sua especialidade eram os assuntos militares a do presidente eram as questões políticas.

— Devo confessar, senhor, que não vejo nenhum problema para bloquear os soviéticos...

— Do ponto de vista militar, realmente não há. Mas quero que me diga, almirante, como vou fazer para dizer a eles que devem se afastar dali quando se ofereceram tão gentilmente para nos ajudar. Sei que essa é a grande chance deles de conseguir os segredos dos nossos Trident. Eu e você sabemos disso, a CIA sabe disso, e Moscou também. Mas como vamos fazer para mantê-los longe quando têm uma flotilha indo para o local, com um aparelho de resgate submarino, de acordo com as informações da ABC? Meu Deus. É Um verdadeiro presente para os soviéticos. E não se trata apenas do submarino, mas de muita propaganda para eles, e tentarmos alguma coisa, amanha de manhã teremos todos os grupos pacifistas acampados diante da Casa Branca.

— Concordo, senhor, mas se acharmos o submarino primeiro, acabamos com eles.

— Mas podemos fazer isso, almirante? Podemos vencê-los?

É o que estou perguntando durante toda essa manhã. E ninguém sabe a resposta.

— Bem. Senhor, creio que podemos vencê-los — afirmou Gill, sorrindo. — O USS Boise informou que encontraram o que pensam ser o...

— Não se esqueça de que eles pensam que é o submarino, almirante. Eles o encontraram mesmo ou não?

— Creio que sim, senhor. De qualquer modo, agora o Boise tem o oceanógrafo Hall a bordo. Vamos saber com certeza no máximo em uma hora.

23

Frank segurou-se no painel da ponte de comando da Boise, enquanto o motor da fragata fazia toda sua estrutura tremer violentamente. Foi até a mesa de cartas náuticas colocadas atrás do painel do leme e examinou a leitura do sonar. Os riscos no papel indicavam um objeto alongado, a metros de profundidade, e o magnetômetro indicava um sinal forte.

Mas não eram esses detalhes que o interessavam. A leitura do magnetômetro poderia ser só uma anomalia bastante comum. Sua importância dependia de vários outros fatores, como a profundidade do lugar, muito próxima do ponto crítico de um Trident, e o formato do sinal do sonar, que parecia um submarino de um ângulo mas não de outro, além das seis melhores fotos.

— Aqui — disse o imediato do Boise, mostrando uma das fotos. — A água é muito escura e a luz dos flashes reflete em areia, lama e restos de conchas. Mas é possível perceber o contorno retangular.

— Sim — concordou Hall, analisando a foto com uma lente de aumento.

Foi então que o oceanógrafo percebeu que o lado esquerdo inferior da foto estava encoberto, como se o dedão do fotógrafo estivesse na frente das lentes.

— O que é isso? — perguntou ele.

— Hummm... não sei. Parece com o dedão de alguém, talvez do homem que ampliou a foto. Para dizer a verdade, estive tão ocupado com a imagem do submarino que não tinha reparado nessa mancha.

“Então é isso”, pensou Frank. “Ele não está interessado em nada mais”.

Mas para mim esse amadorismo expresso por esse dedão compromete toda a operação. E foi esta foto que provocou a morte de Mike Bremmer. E com tal erro o imediato pode ter posicionado o Boise muito longe do verdadeiro local onde esta o New York.

— A câmera fotográfica ainda está montada? — perguntou o oceanógrafo mantendo a voz calma, concluindo que não havia sentido em proclamar suas suspeitas. Isso poderia custar ao imediato, um homem da mesma idade de Bremmer, sua carreira.

— Posso ver a máquina?

— Claro. Ajudante, você quer levar o...

— Não, não, imediato, eu gostaria que você me mostrasse à máquina.

O ajudante olhou de Frank para o imediato, quando o capitão Peters surgiu na ponte.

— Sr. Hall — cumprimentou o capitão, com toda a formalidade.

— Frank é melhor.

— Está certo. Bem, marcamos o funeral do tenente Bremmer para o início da manhã.

— Certo. Imediato, você tem alguma informação sobre a posição do Petrel?

— Não, senhor. A última informação que recebemos deles foi seis horas atrás.

— Bem, eles devem estar chegando aqui. Você poderia pedir ao homem do rádio que o localize enquanto vamos ver a câmera?

— Claro.

— Obrigado.

Apesar de o imediato ser também oficial do dia, o capitão ficou feliz em liberá-lo, pois como bom comandante preferia ficar na ponte com o tempo ruim.

Lá embaixo, junto ao hangar do helicóptero, Frank fechou a porta de pressão, assegurando que ninguém pudesse ouvir sua conversa com o imediato.

A câmera para fotos em profundidade continuava montada, colocada sobre uma bancada.

— Ela foi alterada de algum modo? — perguntou o oceanógrafo. — Quero dizer, o ângulo da montanha foi alterado ou algo tirado ou acrescentado à máquina?

— Não. Pelo menos não que eu saiba. Mas é claro que as baterias Nike foram removidas, assim como o filme.

Hall ajoelhou-se e examinou o anel que vedava o tubo onde a câmera fora submersa.

— Você esta pensando que entrou água lá dentro, velando o filme?

— Não, não e' isso. Qual era a sensibilidade do filme?

— Mil ASA, eu acho. Mas era um filme muito rápido.

— As fotos ficariam mais claras com um filme de ASA dois mil.

Considerando que era inútil falar nisso agora, Frank começou a desmontar a câmera. Tirou-a do tubo e passou a examinar a bússola que controlava a posição da máquina. Depois de soltar a capa, olhou para o lado para ver se o imediato acompanhava seu movimento. Então tirou a capa.

— Oh, meu Deus! — exclamou o marinheiro.

Hall notou pela primeira vez o protuberante pomo-de-adão do homem subindo e descendo enquanto comprovava o erro que fora cometido.

— Você percebeu o que aconteceu?

— Oh, por Deus! O retângulo que vimos na foto...

— Sim, o que vocês pensaram que estava lá embaixo.

— Era a bússola! A aleta de controle da bússola que foi montada ao contrário!

— Não é a primeira vez que isso acontece. Não foi necessariamente um erro de alguém. A corrente lá embaixo pode ter modificado a posição da câmera e deixado a aleta diante das lentes.

— Mas... há.um controle na unidade que devia avisar se...

— Claro, mas o sistema só indica a distância do fundo, não da imagem.

— Mas eu pensei que... o sinal do sonar...

— Sim, o sinal é impressionante, eu sei... mas só isso. O fundo do mar é cheio de anomalias, principalmente numa falha geológica. Toda aquela atividade vulcânica no fundo pode simular sinais que indiquem desde um submarino até um... um maldito Toyota.

Hall sentia pena do imediato. Ele não tinha o que dizer além de pedir desculpas pelo erro que poderia custar sua posição.

— Ei, eu sei que isso...

Os dois homens ouviram passos no convés acima. Passando correndo.

— Escute — prosseguiu o oceanógrafo. — O que está feito está feito. Você não está acostumado a esse tipo de trabalho. Diabo, eles cometeram esse mesmo tipo de engano em,sessenta e três quando procuravam o Thresher.

— E mesmo? — perguntou o imediato, sentindo que ainda havia alguma esperança.

— Sim. Só que daquela vez não foi a aleta da bússola, mas o próprio quadro de proteção das lentes que apareceu nas fotos. As pessoas em geral não imaginam como a situação é difícil lá embaixo. Pensam que tudo é calmo e lento. Mas não é. Algumas dessas correntes submarinas...

— Jesus! Você está dizendo que não vai relatar esse...

Alguém bateu na porta e entrou em seguida. Era um marinheiro que trazia duas mensagens.

— Tenente?

— O que foi?

— Conseguimos uma resposta do MV Petrel. Eles estão a cem milhas a leste de nós...

— Certo — disse Hall. — Vamos retornar à busca, amigos.

Mas a animação do cientista foi apagada ao ler a segunda mensagem. Era o texto da conferência de Moscou. Assim que o leu, Hall pensou em Bremmer.

Era óbvio que sua morte fazia parte de um plano dos soviéticos para atrapalhá-los.

— Alguma resposta, senhor?

— Sim — afirmou Frank. — Transmita uma mensagem para o capitão Tate do Petrel, da parte do tenente Michael Bremmer, da Marinha dos Estados Unidos.

— Mas, senhor...

— Da parte do tenente Bremmer, marinheiro. A mensagem deve dizer, em linguagem direta, “Fileiras da frente superlotadas, ponto. Maçãs a ponto de cair, ponto. A pelo menos dezoito centímetros, ponto. Apressem-se antes que acabem, ponto. Bremmer”.

Assim que o marinheiro partiu, com a expressão tão perplexa quando a do imediato, Hall explicou o que a mensagem queria dizer.

— O Petrel não é um navio da Marinha, tenente. Eles não usam códigos.

— Sim, posso entender isso. Mas o que quer dizer essa mensagem?

— Ela quer dizer que se não nos apressarmos e encontrar esse submarino depressa os soviéticos o farão. E é melhor você passar uma mensagem para Washington, tenente. Em código. Diga a eles que examinei as fotos e que houve um problema na câmera, e por isso o que eu pensava que era o submarino definitivamente não é.

— Mas isso vai comprometer sua posição... Acho que não precisa...

— Veja, com um erro desses você está acabado. Vai ficar numa fragata pelo resto da vida. E, pelo meu lado, o que é.que posso perder?

— Sua reputação.

— Obrigado, tenente, mas meu gesto não é de caridade, tenen... Diabo, cansei de chamá-lo de “tenente” ou “imediato”. Como é o seu primeiro nome?

— William, William Bryce.

— Pois então, Bill. Já enfrentei os soviéticos antes. Acredite, temos de prever todos os movimentos.

— Mas não vejo como o fato de Washington pensar que o erro foi seu e não meu pode...

— Ótimo, é ótimo que você não perceba. Essa é a questão.

— Bem, senhor, aprecio sua atitude de me ajudar, mas...

— Não me agradeça ainda.

— Está bem — concordou o imediato, começando a se afastar, mas então parando. — Por que assinar a mensagem com o nome de Bremmer?

— Alguém pensou que Bremmer era eu, tenente. Você não percebe? Eles esperavam só um paraquedista, um oceanógrafo chamado Frank Hall. E não quero que descubram que se enganaram. Então não vamos mandar nenhuma mensagem assinada por “Frank Hall”. E, de qualquer modo, creio que Mike não se importaria.

Bryce saiu do hangar mais confuso do que entrara. O operador do rádio contara que o oceanógrafo fora preso por causa de um ataque e tentativa de estupro numa praia.

“Mas o problema”, pensou o imediato, “é que você nunca sabe o que é verdade e o que é mentira.”

Quando retornou à ponte, o capitão lhe perguntou o que queria dizer a mensagem de Hall.

— Ele não me explicou, senhor. Mas concluo que o comandante do Petrel vai entender. Parece que o Sr. Hall já trabalhou com eles antes.

— Não gosto de ficar sem saber do que se trata — afirmou Peters. — É verdade que ele é uma espécie de pervertido? E que ou ele se da bem aqui ou vai para a prisão?

— Não, senhor — respondeu Bryce depressa. — Não creio nisso.

— Bem, ele me parece bem estranho. Mas o que diabo quer dizer com “maçãs caindo”?

Frank Hall retornou à ponte quando o operador de rádio passava a mensagem. Todos estavam em silêncio. E o capitão pensava na outra mensagem do oceanógrafo, contradizendo a descoberta e fazendo todos no Boise parecerem idiotas.

— O que significa essa história de maçãs? — perguntou ele ao cientista.

— O senhor não se lembra, capitão, que o apelido da cidade de Nova York é The Big Apple, a Grande Maçã?

Hall explicou que não poderia mandar uma mensagem em código para o Petrel, por isso tinha de usar linguagem comum, mas de um modo que só o pessoal do Petrel pudesse entender. Quando terminou a explicação, Peters sorria.

Mais tarde, na companhia de seus oficiais, o capitão comentaria que considerava um erro de Washington mandar Frank Hall para ali.

— O que temos aqui é um maldito oceanógrafo com mania de frutas, e com autoridade, senhores... com uma extraordinária autoridade sobre nós.

Pouco depois, enquanto tomava café na sala de mapas, o capitão pensava nos cento e cinquenta homens que não poderiam estar bebendo café, ou se o fizessem talvez fosse seu último café na vida. Por fim convocou o chefe do hospital, Cooper.

— Cooper, creio que podemos ter problemas com o oceanógrafo, e quero saber como você está encarando o homem.

— Não posso dizer, senhor. Ainda não me encontrei com ele. O pessoal disse que ele foi lá embaixo ver o corpo de Bremmer, mas eu estava fora de serviço no momento.

— Bem, era sobre isso que eu estava pensando, sobre ele ir assim ver Bremmer. Hall é um civil. Esse tipo de coisa pode perturbar um civil. Já vi isso acontecer antes.

— Mas ele deve ser muito bom, ou Washington não o mandaria para cá.

— Foi o melhor, chefe. É assim que falam sobre ele. A questão é que não podemos aceitar um homem instável. Temos cento e cinquenta marinheiros presos lá embaixo...

— Bem, senhor, espero que nos livremos logo dele.

— Eu não apostaria nisso.

— O operador de rádio disse que aquele barco...

— O Petrel.

— Sim, alguém disse que ele vai estar na nossa área nas próximas horas.

Isso é verdade?

— E daí?

— Se encontrarmos o submarino, será que o oceanógrafo não vai preferir trabalhar no Petrel, já que está tão acostumado com eles?

— Por Deus, chefe, você está certo! Isso pode ser a solução para afastá-lo de nós. Mas será que o filho da puta sabe o que está fazendo?

— Espero que sim.

— Chefe, quero que examine o homem, se ele ficar um pouco... como dizer... estranho...

— Sem problemas. Não farei nada até que haja evidências de comportamento anormal. Mas se for o caso de um homem perdendo o controle...

— Um tiro?

— Melhor que isso. Algo no café ou chá dele. Hall nem vai notar.

— E como vamos explicar?

— Enjoo profundo. O senhor sabe como alguns homens ficam tão enjoados que mal conseguem se mover.

— Mas, chefe, ele é um homem do mar.

— Sim, é verdade. Eu me esqueci disso. Mas não se preocupe, capitão.

Existem outras dúzias de jeitos. E além de tudo o amigo dele...

— Bremmer.

— Não sabemos o que foi que o matou.

— Foram os malditos soviéticos que acabaram com ele.

— Não — garantiu Cooper. — Apenas suspeitamos que foram eles, mas não há uma única marca no cadáver. Acredito que ele tenha desmaiado e se afogou.

— Bem, eu não acho.

— Nem Hall, pelo que diz o imediato.

— Bem, essa é uma coisa na qual concordo com ele.

Bateram à porta.

— Senhor?

— Sim, Johnston?

— E sobre Hall, senhor. Ele quer que joguemos granadas.

O chefe ficou perplexo, mas Peters apenas sorriu.

— É o procedimento padrão de buscas, chefe. Não o fizemos antes para não deixar claro aos soviéticos que perdemos um submarino.

— E por que vamos fazê-lo agora?

— Isso é o que eu gostaria de saber.

— Bem — começou Hall, entrando na sala seguindo Johnston –, é óbvio que os soviéticos sabem que não encontramos o submarino, já que não há nenhuma atividade submarina. E agora temos certeza de que eles sabem que perdermos o New York. Por isso, não há motivos para sermos cautelosos. Podemos começar agora mesmo a jogar as granadas. Se o submarino ainda estiver inteiro e a tripulação viva, é bem possível que eles percebam as explosões e respondam. É a tática habitual, não é capitão?

— Sim, mas...

— Continue, capitão.

— Este ainda é o meu barco.

— Ah... esse é um bom tema para debates, capitão — disse Hall deixando a ponte.

Peters ficou tão bravo que não conseguiu falar.

— Maldito insolente! — esbravejou por fim.

A essa altura o oceanógrafo já estava no convés, mas pôde ouvir o berro do capitão. Não achava agradável agir assim, pois gostava de Peters. Mas não havia outro jeito.

Naquela tarde, ao entrar no refeitório onde os marinheiros descansavam, Frank assistiu à transmissão via satélite da CBS mostrando as imagens de Moscou. E pensou que reconhecera um dos rostos dos homens sentados à mesa.

O oceanógrafo correu até a TV para acionar o zoom, mas quando chegou lá o noticiário já tinha terminado.

— Ei, os soviéticos parecem durões — comentou um marinheiro.

— Ah, nem tanto assim — disse outro.

— Diabo, eu acho que nenhum deles tinha uma cara boa.

— Sei, as mocinhas estão assustadas — brincou um quarto homem, sendo recebido por vaias.

Hall ouviu a conversa com bom humor, mas estava mais interessado nas imagens.

— Essa transmissão foi gravada? — quis saber ele.

— Não — respondeu um marinheiro depois de abrir o painel da TV. — A luzinha vermelha não está piscando.

— Vocês vão receber o noticiário das onze?

— O senhor quer que gravemos?

— Isso seria ótimo. Obrigado, rapazes. Estarei na sala do sonar.

Um marinheiro aproximou-se do cientista quando ele se voltava para sair da cantina.

— Senhor, quantas granadas devemos jogar?

— Primeiro, esqueça esse “senhor”. Meu nome é Frank. E temos de jogar granadas suficientes para que eles nos ouçam.

— E o que eles vão fazer se nos ouvirem?

— Vão romper o silêncio de rádio. Mas antes vão prestar atenção nas explosões. É a regularidade das explosões que vai dizer a eles que somos nos aqui em cima. Então, eles vão soltar a boia sinalizadora e nós poderemos começar a trabalhar.

— E como vamos trazê-los para cima, senhor? Quer dizer, Frank? Usando o veículo de resgate dos soviéticos?

— Depende das condições do submarino. É o que preciso descobrir primeiro.

— E como vai fazer isso?

— Vou descer no Serena I com câmeras, flashes e...

— Então, você vai ser o cão farejador para o Petrel, é isso, senhor?

— Sim — concordou Hall, impressionado com a precisão da metáfora do marinheiro. — Sim, exatamente isso. Vou guiar o Petrel, o Boise e qualquer outro barco de resgate que estiver por aqui.

— E quanto ao DSRV soviético? Como a máquina funciona?

— São três esferas de dois metros e meio de diâmetro interligados, com um casco de dezessete metros sobre elas. Os soviéticos copiaram esse projeto de nós. A máquina parece um charuto cortado na duas pontas, e numa delas há um propulsor potente, enquanto existem dois outros propulsores menores nas duas extremidades, para manobrar o aparelho. A ligação com o submarino é feita mantendo-se o DSRV no mesmo ângulo que o submarino. Câmeras de circuito fechado e sonares guiam o DSRV até que sua escotilha mais larga envolva a escotilha do submarino.

— Macho e fêmea! — disse outro marinheiro.

— Se você gostar assim.

— Sim, eu gosto.

— Certo — concordou Frank sorrindo e aceitando uma xícara de café que lhe ofereciam. — Então, a conexão é feita e bombeia-se ar do DSRV para a câmara da escotilha do submarino. Nos aparelhos da classe Trident K, existe uma segunda escotilha além daquela no alto da torre do periscópio, colocada no casco atrás da torre. Mas de qualquer modo, assim que abrem à escotilha, os marinheiros lá dentro levam um banho. E depois eles passam um por um para o DSVR.

— Quantos homens cabem no aparelho, Frank?

— A esfera da frente leva dois homens, piloto, copiloto e todo o equipamento eletrônico. As outras duas esferas levam dois médicos e vinte e quatro passageiros no máximo.

— Então vai ser fácil, não é, Frank? — Não, não vai ser fácil. Não existem vigias nos DSRV, para serem mais resistentes à pressão. O que significa que se tem de confiar no equipamento eletrônico. Não tenho nada contra essa tecnologia só que prefiro ver diretamente o que estou fazendo. Mas há outro problema com o DSRV. Com sua capacidade de vinte e quatro passageiros ele terá de fazer pelo menos seis viagens perfeitas para resgatar toda a tripulação do Trident. Mas o aparelho tem autonomia de catorze horas andando a oito nós antes de ser necessário recarregar suas baterias. Na verdade, porém, usa-se o aparelho a três nós, o que amplia o tempo para dezesseis ou dezessete horas. De qualquer modo, a situação é periclitante. Eu prefiro trazer o submarino inteiro para cima de uma vez.

— Mesmo que o encontremos — disse outro marinheiro, esse mais cético –, como fazer para trazê-lo para cima?

— Baixam-se dois guinchos, como tesouras, que se prendem na proa e popa do submarino. Ao começar puxar, as “tesouras” se fecham e deslocam o submarino para cima. Através de sistemas de roldanas, faz-se a força ser a mesma em todos os pontos.

— Mas como é que vamos poder erguer algo assim pesado?

Um Trident pesa dezoito mil toneladas!

— É verdade. E se o New York não implodiu, ele deve estar bem perto do ponto crítico.

— Sim, é isso. Dezoito mil toneladas e nós apenas...

— Calma, não esqueça que não vamos puxar diretamente todo esse peso.

Lembre-se de quando era criança e brincava com os seus brinquedos na banheira. Alguns objetos afundavam direto, outros só boiavam, e alguns outros, como um submarino, tinham flutuabilidade zero. Quer dizer, um empurrãozinho para baixo e ele afunda, outro para cima e ele sobe.

— Sim, só que o New York não é um brinquedo!

— Mas o principio é o mesmo. Se os tanques de flutuação não se romperam, o submarino ainda tem ar lá dentro. Se conseguirmos passar os cabos da tesoura embaixo dele, teremos alguma chance. E podemos usar espuma sintética.

— O que é isso?

— Você sabe aquelas espumas ultraleves que se usam para embalar e transportar materiais eletrônicos?

— Styrofoam — disse um dos marinheiros que se juntaram ao redor.

— Sim, um desses materiais sintéticos. Leva-se a espuma para baixo usando pesos, prende-se a espuma ao submarino e ai soltam-se os pesos. A flutuabilidade do submarino é zero, assim, tudo que precisamos é dar o empurrãozinho inicial. E depois que ele começar a subir a pressão vai ser cada vez menor. Aí o problema vai ser impedir que ele suba depressa demais.

— Você acha que as granadas vão nos ajudar a achar o New York?

— Claro. Se o sonar ativo estiver funcionando. O problema é que o sonar fica na proa do submarino e é a primeira coisa a implodir...

— Implodir! — exclamou um mecânico, enquanto enrolava seu cigarro, coisa que Frank não via fazer há anos. — Mas que droga. Aquilo é um verdadeiro caixão com uma hélice, como meu pai costumava dizer. Os barcos de superfície são muito melhores. Aposto que você está contente por não fazer parte da tripulação do New York, não é, Frank?

— Bem — respondeu Hall –, grato pelo café.

— Sempre às ordens –— disse o cozinheiro. — Ei, leve um pedaço de pizza.

O oceanógrafo pegou um pedaço da pizza e no mesmo instante começou a jogá-lo de uma mão para outra.

— Desculpe, Frank. Esqueci de avisar que a pizza está quente.

— Agora que ele me diz! — disse o cientista, saindo da cantina em direção ao CIC.

— Seu idiota! — falou o cozinheiro para o mecânico.

— Que foi que eu fiz?

— É ele quem vai descer lá embaixo.

— E dai? Se ele vai descer, deve saber muito bem como é tudo lá embaixo.

— Sim, mas você não precisava jogar isso na cara dele.

— Certo — concordou outro marinheiro. — Você devia estar num porta-aviões, Lawson, assim poderia dizer a cada piloto que fosse levantar voo como eles podem cair.

— Diabo, Hall ganha o dinheiro dele fazendo isso, não é? Quer dizer, ele não é obrigado a ir lá embaixo, não é?

— A questão, Lawson, é que ele vai ter de lidar com os soviéticos também.

— Merda!

— O que você quer dizer com merda? Não viu o noticiário?

Os soviéticos estão a caminho daqui, supostamente para nos ajudar, o que quer dizer que vão tentar pegar o submarino para eles.

— Mas eles não vão conseguir nem chegar perto do submarino — afirmou Lawson. — Por Deus, caras, acordem! Vamos, desliguem essa merda de TV.

Não aguento esse barulho. Eu não usaria um des...

— Vamos lá, Lawson, e quanto ao submarino?

— O quê?

— O submarino.

— Bem, veja, você é o homem, certo? Quero dizer, o presidente dos Estados Unidos da América. E os soviéticos estão a caminho para pegar o seu submarino. Agora, você os deixaria fazer isso?

— Claro que não.

— Diabo, sabemos disso, Lawson. Se isso é tudo que você...

— Ei, seus cérebros de minhoca, parem de fazer bagunça e ouçam. Vocês acham que os soviéticos vão ficar longe de nós só porque pedimos para se manterem longe?

— Não.

— Ou vão ficar longe do submarino?

— Não, mas...

— Então, trata-se de uma partida mexicana.

— Merda! — praguejou um dos homens dos mísseis do Boise. — Esqueça as gírias e fale direito!

— O que você faria?

— Mandaria um míssil Harpoon bem no rabo deles!

— E o que você acha que eles fariam depois disso?

— Tanto faz. Nós podemos vencê-los em qualquer batalha.

— Creio que seria melhor não iniciar uma guerra. Você acha que o presidente quer uma guerra? Você acha que qualquer um deseja uma guerra?

— Claro que não.

— Então o único jeito é ir todo mundo para casa.

— Você quer dizer, mesmo, todo mundo...

— Sim, vamos todos para casa.

— E o que acontece com o submarino, gênio?

— Oh, creio que ele nunca vai ser encontrado. O Pacífico é bem grande. .

Fez-se um silêncio profundo na cantina.

— Você está louco, Lawson! Não existe essa possibilidade de pararmos de procurar o submarino.

— Eu não disse isso, amigo.

— Então, que diabo você disse?

— Eu perguntei quem arriscaria uma guerra mundial por causa de um submarino.

— Certo, mas os soviéticos não vão deixar passar essa oportunidade de conseguir um Trident, não é verdade?

— Não, creio que não mesmo.

— Então, como diabo fazer para eles voltarem para casa?

— Eles voltariam se o submarino estivesse implodido.

— Implodido?

–Sim. você ouviu o que Hall disse. Implodido. Nesse caso, ele não seria de utilidade alguma para ninguém.

— Por Deus! Tenho certeza de que o presidente nunca concordaria com o que você está sugerindo!

— Será . Se soubéssemos que os soviéticos o encontraram primeiro, você permitiria que eles o pegassem? Intacto!

— Por Deus, Lawson!

— Estou apenas sendo realista. E quando uma pessoa é o presidente tem de ser realista.

— Bem, se você estiver certo, fico contente por não ser Hall, implodido...

— Ei, Lawson, isso acontece de verdade?

— Claro que sim, ha pressão lá embaixo é gigantesca. Basta uma ruptura no casco e lá se vai tudo. Tudo que se precisa fazer é jogar uma carga de profundidade e o submarino desaparece do mapa.

— O New York não é uma latinha frágil, Lawson. É feito de aço de primeira.

— Isso não quer dizer nada com a pressão que tem lá embaixo. Quando a implosão começa, não há como detê-la. Nesse momento explodiu a primeira granada.

— Pelo menos é rápido.

— Muito rápido.

— Você acha que o presidente vai mesmo fazer isso?

Explodiu outra granada.

— Sim, acho que sim — afirmou Lawson.

— Ei, Lawson, não se esqueça de gravar o noticiário das onze — disse outro homem, mudando de assunto.

— Diabo, eles tem comida e ar naquele submarino para meses!

— Isso se todos os sistemas continuarem funcionando — calculou Lawson, colocando uma Fita no vídeo. — Ei, pessoal, vamos ser realistas. Ou vocês todos são daqueles que acreditam que no final tudo vai dar certo?

24

O ar estava pesado e fétido e a temperatura em todo o submarino continuava a subir. Com o reator desligado a situação começava a oprimir todo mundo, alguns, como Knead, ficando mais descontrolados que outros.

Marty Knead estava desesperado para dar o fora dali, para retornar a Bangor, para abraçar Jô, para dizer a ela que lamentava o que havia feito, para admitir que fora um ciúme doentio o que o fizera agir assim. Queria sentir o corpo dela, seu calor, e isso deixava em total agonia pela ansiedade e expectativa do momento de sair dali. E então via a esposa, um brilho que durava um ou dois segundos, toda produzida, esperam o amante . Via a camisinha no meio do lixo e as pontas de cigarros Gitanes no cinzeiro. E pensar no amante provocava um brilho branco que ofuscava suas vistas de ódio. Tinha vontade de esmurrar o filho da puta ate que morresse.

Mas em meio ao humor que piorava a cada instante ele concluiu que o homem não devia ser francês, como indicavam os cigarros, mas apenas um que comprava cigarros franceses.

“Se descobrir quem é o sujeito eu vou matá-lo. Mas não de um modo rápido... como um tiro. Será devagar, vou jogá-lo ao chão com um golpe rápido, depois começo a bater nele e só vou parar quando não houver mais um único osso inteiro no corpo do infeliz, e depois lhe dou um tremendo chute no saco. Depois pego Jô e saio do apar...”

— Ei, cara, está tudo bem?

Knead percebeu que havia alguém a sua frente e notou que lágrimas escorriam por seu rosto.

— Não, não esta tudo bem.

— Escute... — começou a dizer o chefe Rymam, sendo obrigado a olhar a identificação do marinheiro, pois não se lembrava do nome dele, o que era um sinal de tensão — ...Knead não se preocupe. Vamos sair daqui. Ouviu?

— É mesmo? E como você sabe.

— Escute, homem, não ouviu?

— Ouvi o quê? — perguntou Knead limpando o nariz, com um rosto vermelho, mas recuperando a compostura.

— Escute — disse o chefe, olhando para o ponteiro dos segundos do relógio.

— Um, dois, três, quatro, cinco, seis...

Ouviu-se uma explosão abafada. Ryman olhou para o marinheiro.

O que Knead via era um rosto suado com o grande sorriso.

— São granadas, marinheiro! A cada sete segundos. Não podemos estimar direito à distância porque perdemos o sonar ativo da proa. Mas conseguimos ouvir as explosões, e elas estão se aproximando, marinheiro. Dá para ver as ondas de som no sonar passivo. Venha, eu vou mostrar para você.

Os dois andaram alguns metros pela Floresta de Sherwood em silêncio.

— Então, o que o El Supremo vai fazer? — indagou Knead.

— O quê?

— Isso mesmo o que eu disse. Ele vai fazer alguma coisa ou vai continuar sentado só olhando?

— Mantenha a voz baixa, marinheiro.

Quando chegaram perto da ponte ouviram a voz do capitão Wain.

— Os foguetes sinalizadores estão preparados?

— Sim, senhor, foguetes sinalizadores preparados.

— Muito bem. Preparar para ejetar.

Todos estavam esperando ansiosos. Ouviu-se outra explosão amplificada pelo sistema de som do sonar. De boreste vinha o ruído baixo de um motor, provocando ondas sinodais quase imperceptíveis no osciloscópio. Todos ali na sala de controle superlotado estavam ansiosos pela ordem de ejetar os foguetes.

“O que é que estamos esperando?”, pensou Knead.

O capitão olhava para Dyer, o civil, que parecia assustado, e quando os olhares dos dois homens se encontraram o cientista baixou o seu com um ar culpado.

— Todos fiquem quietos! — ordenou Wain. — Todos. Sonar?

— Sim, senhor? — disse o operador do sonar, a testa enrugada pela concentração.

— Característica do eco?

— Sim, senhor.

O operador acionou o computador, mas logo surgiu a mensagem de “sem identificação”.

— Pode ser um barco novo, que ainda não foi registrado — sugeriu o operador.

— Ou um navio mercante — sugeriu o imediato.

— Deveríamos ter as identificações de todos os navios mercantes com mais de cinco mil toneladas — afirmou o capitão. — O que você acha, Sonar?

— Eu acho que... talvez seja um barco pequeno ou uma traineira, senhor.

Nesse caso não haveria mesmo identificação da característica do eco.

Wain olhou para Dyer, que continuou em silêncio. Ouviu-se outra explosão, dessa vez mais distante. O barco não identificado na superfície estava se afastando. Era agora ou nunca.

— Doutor? — disse o capitão. — Você faz parte da equipe construiu este aparelho. Alguma sugestão?

— Pode ser um navio de guerra que sofreu reparos no motor, o que alteraria sua característica de eco.

— Senhor, se nós não... — lembrou o imediato, ansioso.

— Sim, sim, eu sei. Ejetar os foguetes! Soltar a boia!

Ouviu-se um grande suspiro de alívio na sala de comando, seguido por vivas e aplausos.

— Ejetar foguetes. Ejetados! Soltar boia. Solta!

Na sala de torpedos, o tenente que seguia as ordens do capitão operou o botão que faria a água ser expulsa do tubo de foguetes e fecharia o selo externo, de modo a prepará-lo para ser usado novamente. Ouviu um som estranho e tomou uma nota mental para mencionar o problema quando retornassem ao porto de Bangor. Mas então percebeu que a dúvida quanto a seria ou não voltar a Bangor começara a ser desfeita no momento em que lançara os foguetes e a boia.

Acima do submarino, no alto dos setecentos metros da água que os separava, a USS Boise continuava em direção a oeste. A característica do eco de seu motor realmente estava diferente por causa dos reparos que sofrera na doca seca, como Dyer imaginara.

As granadas continuavam a serem lançadas, enquanto todos os instrumentos e os marinheiros fora de serviço procuravam por algum sinal do submarino perdido.

Na ponte da Boise, Frank Hall e o oficial de serviço observavam a tela de sonar, que registrava apenas as turbulências das camadas de água perto da superfície.

— Daqui a quanto tempo o Petrel vai chegar?

— Seis horas, mais ou menos.

— Mais ou menos? Como assim? — perguntou Hall, criticando o desempenho do pessoal da fragata, coisa que não gostava de fazer.

— Eu gostaria de conseguir fornecer uma estimativa melhor mas com esse tempo...

— E o que há de errado com esse papel do sonar? É Hardinger, espero.

— Hardinger? Eu não sei se...

— Poe Deus homem! Será que vocês estão usando um papel de baixa qualidade aqui? Olhe para esse traço, todo confuso, como os produzidos por uma criança brincando com lápis de cor. Como vamos ter certeza alguma certeza se ha algo lá embaixo com informações assim. Qual a largura máxima que você pode conseguir com essa máquina?

— Um quarto de milha, mais ou menos...

— Está vendo? É sempre “mais ou menos”. Você não sabe?

— Sim, senhor — respondeu Bryce, num tom frio. — Um quarto de milha, senhor.

Isso não é suficiente. Precisamos do sonar lateral do Petrel com quatro mil metros quadrados de uma vez. No ritmo que estamos vamos levar meses, e se o submarino caiu numa daquelas fendas então adeus.

— Este aqui não é um barco de regate oceanográfico, Sr. Hall! — afirmou o capitão Peters, entrando na ponte — É um navio de guerra!

— É verdade, mas o seu sonar precisa ser trocado por um modelo melhor, capitão. Parece que ele veio do Mayflower.

Ele não é feito para pesquisar o fundo do oceanos, Sr. Hall é apenas para nos informar a profundidade e ter algum outro desempenho.

— Profundidade? Seria melhor amarrar um peso numa corda e jogar da proa do barco. Creio que teríamos mais precisão. Mas o problema não está na máquina e sim no fato de ela não ter a manutenção adequada.

Peters abriu a boca para responder, porém refletiu se calar. Hall estava no comando das operações e ele só era responsável pelo navio. E isso significava na prática, que o cientista tinha poder para ordenar qualquer manobra, e se algo acontecesse com a Boise não ia ser o oceanógrafo que se apresentaria diante de uma corte de inquérito naval. O capitão, na verdade acreditava que o New York nunca seria encontrado, mas se não se controlasse poderia prejudicar suas futuras promoções.

Hall também estava muito preocupado com a tripulação do submarino, e não esquecia de Mike Bremmer. Mas aquele momento quem preenchia suas memórias era Glória, que deixara sozinha em Portland.

— Sr. Hall!

O oceanógrafo abandonou seus devaneios e girou sobre si mesmo.

— Sr. Hall, o Petrel informou que está recebendo nossas emissões de sonar.

Vai estar aqui em quatro horas.

“Ótimo”, pensou o cientista, assentindo. “Com o Petrel, vamos ter melhores oportunidades. Mas ainda há um problema. Duvido que os soviéticos fariam tanto barulho com isso se não considerassem que têm uma boa chance de encontrar o submarino antes de nós.”

— Como esta a leitura do magnetômetro? — perguntou ele por fim.

— Anomalias a bombordo e estibordo — respondeu Bryce.

Hall deu uma olhada nas leituras das anomalias e concordou que o imediato tivera razão em não chamar sua atenção para aquilo.

Foi nesse instante que o vigia de boreste gritou. Bryce correu para o lado do capitão à janela de boreste, enquanto Hall saiu da ponte com o binóculo, que dirigiu para onde o vigia apontava.

— Estou vendo! — gritou o vigia de bombordo.

Através do binóculo o oceanógrafo não via nada além dos círculos concêntricos cinzentos mais agudos nos extremos e o T invertido no centro.

Então ele também viu. Grandes bolhas de ar cobriam uma extensa área do oceano.

25

Cinquenta e uma milhas a noroeste, além da extremidade sul da ilha de Mednyy, a força-tarefa soviética, incluindo duas fragatas, o cruzador Leningrado e o Karpaty II, um submarino de resgate da classe Nepa, de cinco mil toneladas, navegava a toda a velocidade.

Fazia exatamente uma hora e vinte e três minutos que os AGIs soviéticos — as traineiras que trabalhavam para a Inteligência — informaram ao comando de força-tarefa, o almirante Litov e o general Kornon, sobre a troca de comunicação entre a Boise e o barco de pesquisas Petrel. Essas comunicações sugeriam que o oceanógrafo americano ainda estava vivo, e que o paraquedista morto no mar era alguma outra pessoa.

Kornon foi esfriar a raiva que sentia na torre do Karpaty. Fechou os olhos por algum tempo.

“Será que nunca vou me ver livre desse americano?”,— pensou. “Sim, vou me livrar de Hall. E sou o homem certo para acabar com ele, principalmente depois de Ulan Ude. Sei que Hall está perdido por causa da nossa força-tarefa, e do veículo de resgate dentro deste submarino. Temos muito mais poder e chances que eles.”

Com a ajuda da corrente do Japão e dos ventos vindos da Ásia, a velocidade do submarino subira de vinte para vinte e três nós.

O convés da embarcação era plano, sendo na verdade uma plataforma elevatória capaz de suportar seiscentas toneladas, com os três pontos de elevação colocados dois no centro e um na popa do barco. E no casco ficava o veiculo DSRV. Lá dentro iam vários médicos e enfermeiras. Normalmente só dez dos duzentos e setenta tripulantes eram mulheres, mas essa viagem era especial.

Havia pelo menos trinta jornalistas a bordo, incluindo a alemã Elga, para quem Lebdev arrumara um lugar.

Depois que desceu da torre e foi para a sala VIP, Kornon recebeu a visita de Lebdev, que lhe assegurou que o mundo todo receberia as notícias de insucesso de Frank Hall e dos americanos na tentativa de resgatar o New York.

E ele irá dar um jeito de conseguir que Elga entrevistasse o oceanógrafo.

— Isso vai ser ótimo, camarada — concordou o general. — Mas o que o faz pensar que o americano vai concordar com a entrevista?

— Elga. Afinal, Hall gosta de mulheres, camarada general. Não é verdade?

Kornon fez que sim. E, depois que vencesse, pretendia fazer com que Elga entrevistasse a ele. E também queria que a mulher fosse sua assessora especial de imprensa durante a recepção que sem dúvida teria na reunião do quartel-general do Pacto de Varsóvia.

E além de Elga o submarino soviético levava jornalistas franceses, ingleses e italianos, todos trazidos para testemunhar a magnanimidade do povo soviético. De acordo com o cuidadoso plano de Kornon, o Karpaty II navegava uma milha à frente das duas fragatas classe Krvak SSN-14 e do cruzador de seis mil toneladas da classe Kresta.

A “ajuda” voluntária dos soviéticos estava sendo televisionada para todo o mundo, do Azerbaijão a Berlim Ocidental, de Londres a Sidnei e de Los Angeles a Nova York. Os barcos soviéticos eram em número maior que os americanos e, mais importante, o navio líder, o Karpaty II, não era uma nau de guerra, ao contrário da fragata Boise americana.

A tentativa de resgate do submarino já era usada como propaganda do triunfo soviético.

— Aquilo não é nada — disse Frank Hall, baixando o binóculo, sem tentar encobrir o descontentamento.

— Como não é nada? — perguntou o vigia.

— É só água quente que subiu de uma falha no solo lá no fundo. Tem muita atividade vulcânica nesta região. Séculos atrás os marinheiros pensavam que isso era causado por monstros marinhos.

Voltando à ponte, Hall explicou o que eram as bolhas ao capitão, que afirmou já saber do que se tratava. — Só pensei que talvez você não soubesse — disse o cientista de uma forma quase condescendente, antes de sair dali mais uma vez.

A bordo do New York, o capitão Wain suspeitou que havia algo de errado.

z— Sala de torpedos — chamou ele.

— Sim, senhor.

— Quando foi a última vez que verificou a boia sonora?

— No dia em que deixamos Bangor, senhor. O sinal estava perfeito.

— Bem, o barco que se aproximou de nós está se afastando. É melhor disparar outro foguete.

— Sim, senhor.

O tenente Forbes pegou outro foguete de fumaça RAND-2 e abriu o tubo de lançamento. Um jato forte de água jorrou lá de dentro, e o marinheiro largou o foguete para fechar o tubo. Três outros homens vieram ajudar, um deles escorregando na água e caindo sobre a pilha de foguetes, espalhando-os pelo chão. Os outros dois auxiliaram o tenente, mas, a essa altura, já haviam ocorrido danos no anel de vedação da portinhola do tubo.

Água salgada continuava a entrar enquanto o marinheiro que caira tentava se erguer, escorregava de novo e com isso jogava um foguete contra a parede metálica. A ponta de fósforo do foguete começou a queimar, soltando fumaça e girando no convés.

Em segundos toda a sala estava cheia de fumaça vermelha. O marinheiro que escorregara correu para o primeiro extintor de água que encontrou, mas o tenente arrancou o tubo das mãos dele.

A essa altura outro marinheiro já acionava o extintor de dióxido de carbono, apagando o foguete.

— Grampos! — gritou o tenente, e pouco depois o tubo de lançamento estava devidamente vedado.

— Seu maldito idiota! — gritou Fortes para o marinheiro desastrado. — Usa-se dióxido de carbono num foguete sinalizador e não água! O maldito foguete é feito para continuar queimando na água! É por isso que tem fósforo! Entendeu?

— S... sim, tenente.

A essa altura Sloane, o imediato, já chegara à sala de torpedos. Seus olhos começaram a lacrimejar por causa da fumaça, mas ouviu o ruído fraco que indicava que a tampa externa do tubo de lançamentos não se fechara.

— Lamento, senhor. Houve uma falha no maldito tubo. Creio que a pressão estava grande demais para o selo externo.

— Isso não deveria acontecer.

— Eu sei, mas o selo interno também está falhando. Veja como a água está entrando mesmo com os grampos. Mas os grampos devem aguentar, senhor.

Nos mergulhos de teste, nós uma vez...

— Sim, está bem. O que me preocupa é essa maldita fumaça.

Vamos tentar tirá-la daqui, mas o dano já foi causado. Já perdemos mais oxigênio. E, por Deus, está um cheiro horrível aqui. Parece ovo podre.

— Não fui eu, senhor — brincou um marinheiro, não conseguindo mais que algumas risadas forçadas.

— Certo — disse Sloane. — Limpem essa bagunça.

O imediato saiu dali, pensando que o maior problema na sala dos torpedos era o calor. E ele não entendia isso. Com o reator e os motores diesel desligados, a temperatura deveria estar baixando, e não subindo.

— Registre o foguete disparado — disse o imediato ao oficial.

— Sim, senhor.

Enquanto obedecia à ordem, Forbes ficou imaginando de que adiantava anotar aquilo quando estariam todos mortos em pouco tempo.

Assim que retornou à sala de comando, Sloane e Wain ficaram tentando descobrir o que acontecera com o tubo de lançamento dos foguetes.

— Você tem certeza de que o tubo abriu? — perguntou Wain.

— Sim, senhor. Confio em Forbes. Se ele diz que os foguetes foram disparados, então é verdade.

— Pode ter havido uma falha com o sistema de ar comprimido.

— Não, senhor, Forbes conseguiu a pressão máxima no turbo.

— Capitão? — chamou o operador do sonar.

— O que foi?

— Senhor, estou recebendo um sinal. Muito perto, senhor.

— Perto quanto?

— Ao nosso lado, senhor.

— Um barco de superfície ou...

— Eu diria que é um submarino, senhor. Mas o sinal é fraco.

Creio que o hidrofone foi danificado quando batemos no fundo.

Seja qual for o motivo, o sinal está confuso.

— Se é um submarino, então é soviético. Nosso pessoal estaria transmitindo sinais de contato a essa altura. Que droga! Não deveríamos ter enviado os foguetes e a boia! E o barco de antes também era soviético. É por isso que foi embora. Assim que viu a boia só transmitiu a informação para o submarino e deu o fora. Sloane, todos para posição de batalha!

Não houve o menor ruído. No navio de guerra mais desenvolvido do planeta, a ordem de combate foi transmitida do modo mais antigo, de homem a homem, por sussurros.

— Se os malditos quiserem acabar conosco, então vamos fazer com que paguem caro por isso! Vamos usar os tubos um e quatro.

— Um e quatro, senhor.

— Tubos um e quatro carregados e prontos,.senhor — veio a informação minutos depois.

— Senhor? — chamou o operador de radar.

— Sim?

— Senhor, não há nenhuma turbulência vindo no sistema passivo. Só um ruído suave. É estranho, mas...

— Mas o quê?

— Senhor, não creio que esse sinal venha do submarino soviético. Não sem turbulências.

— Então, de onde vem?

— Senhor... creio que é o sinal da nossa boia.

— Tem certeza?

— Não, senhor. Mas é a frequência certa.

Wain agarrava o encosto da cadeira do operador de sonar com toda a força.

Antes que ele pudesse dizer fosse o que fosse, ouviu-se um grito furioso.

— Seu idiota! Você os deixou irem embora! — gritou Knead, entrando na sala de comando iluminada de vermelho, completamente desesperado. — Você ouviu as malditas granadas e os deixou irem embora! Você não lançou os foguetes, seu filha da puta!

— Mantenha-se controlado, marinheiro!

— Seu filho da puta! Você acabou com a gente! E vocês, seus idiotas, não percebem o que aconteceu? Não havia nada naquele tubo, Forbes não lançou nada!

Sloane agarrou o marinheiro, que continuava a gritar.

— Vocês não veem, seus filhos da puta? Ele não vai pedir ajuda até que ouça o hino americano vindo do outro lado do casco!

Knead saltou para o botão do alarme de submersão. O imediato tentou segurá-lo, mas o homem enfurecido tinha a força de dois. Jogou Sloane contra a proteção do periscópio e pulou para o botão. Estava para alcançá-lo quando Wain e o marinheiro do leme o agarraram, tentando tirá-lo dali, porém Knead conseguiu se soltar atingindo Wain com um chute na virilha. O capitão caiu no chão. O outro marinheiro tentou segurar o homem enlouquecido, mas não conseguiu. Rapidamente ele abriu a proteção de plástico a apertou o botão, iniciando o som que ecoou por todo o submarino, fazendo todos os homens se prepararem para o que pensavam ser o alerta final.

26

A duas milhas do local onde estava o submarino, a Boise continuava em frente. As ondas de som emitidas pela sirene do New York estavam tão misturadas com as turbulências da região que não eram perceptíveis na fragata.

Porém, a seis milhas dali, onde o som se propagava por camadas de água com a mesma salinidade e onde as turbulências da superfície não interferiam, o Amur, um submarino caçador/matador soviético, recebeu as ondas sonoras da sirene do New York no sistema de baixa frequência. Sabendo que se encontravam na área de buscas e consciente da presença da Boise, o capitão do caçador/matador calculou que aquele outro sinal só poderia ser do submarino afundado.

— O barco de superfície não pode ouvir o New York — disse ele.

— Nada de surpreendente com esse tempo — comentou o imediato. — Há uma tempestade lá em cima. Seria muito difícil para qualquer barco de superfí...

— Sim, sim, eu sei.

Como capitão da verdadeira nau capitania da força-tarefa soviética, ele tinha instruções precisas de Kornon sobre o que fazer. E não havia tempo a perder.

— Abrir tanque de combustível auxiliar — ordenou. — Lentamente, não se esqueça.

— Tanque auxiliar aberto, senhor.

— Alterar curso. Silêncio total. Leme a três zero dois.

— Três, zero dois, senhor.

Em meio às bolhas que chegavam à superfície como se algum monstro marinho estivesse emergindo, a única coisa que apareceu no alto foi uma mancha de óleo de centenas de metros de diâmetro.

Marinheiros fora de serviço amontoavam-se nas amuradas da Boise.

— Submarinos nucleares não levam óleo, não é? — perguntou um despenseiro, que tremia de frio porque saíra sem casaco para não correr o risco de perder alguma coisa. — Eles funcionam com energia nuclear, certo?

— Seu tonto! — garantiu um maquinista. — Como você acha que eles põem para funcionar os motores auxiliares? Se algo dá errado com o reator, eles passam a usar os motores diesel, o que significa que levam óleo diesel.

— Então, isso quer dizer que eles têm óleo, não é? — repetiu o jovem despenseiro, tremendo mais ainda.

— Sim. E esse óleo aí no mar deve ser um sinal deles para indicar onde estão.

— É mesmo?

— Sim. Eles levam cinquenta galões de óleo, ou mais. E isso é o suficiente para produzir uma bela mancha.

— Ou então — sugeriu outro mecânico — pode querer dizer que eles estão acabados. Foram para além do ponto critico e viraram panqueca!

— Você é um sádico!

— Nada, estou apenas encarando os fatos, amigo, só os fatos.

— Bem, a história não acaba antes do fim.

— Sim, mas eu acho que eles se acabaram lá embaixo.

Os homens passaram a fazer apostas sobre a origem da mancha de óleo, e, no caso de ser do New York, apostavam se a tripulação estava ou não viva.

A fragata Boise navegava lentamente, pronta para fazer a volta, enquanto Frank Hall usava um aparelho para recolher uma amostra e ao mesmo tempo medir a temperatura da mancha de óleo.

— Ei, Frank, pra que você está usando esse negócio? — perguntou um marinheiro.

— Para dar uma olhada nesse óleo.

— Pra quê, pra descobrir que tipo de óleo é? Eu posso lhe dizer isso, é óleo diesel. Sei por causa do cheiro.

— Você tem certeza?

A pergunta do oceanógrafo foi só para garantir, pois sabia que o marinheiro tinha certeza. Nesse momento a fragata parou, depois de fechar todas as entradas de água para não sujar as bombas com o óleo. Frank desceu ao convés e correu até a amurada, usando um gancho para recolher o cilindro com a amostra do óleo, tarefa que não foi facilitada por um bom posicionamento do barco. coisa que o capitão do Petrel fazia com perfeição.

Mas a fragata não estava habituada a trabalhos de prospecção.

Hall usou o intercom para interpelar o oficial do dia sobre o ângulo em que estava o fio do cilindro, não adequado para o recolhimento da amostra. Mas foi o capitão Peters quem respondeu, afastando o oficial do microfone.

— O senhor quis recolher uma amostra rapidamente, Sr. Hall.

— É verdade, mas o ângulo está muito agudo, muito próximo do barco. Se a popa do barco girasse para bombordo, eu não teria de usar este gancho.

Peters começou a falar, porém Frank não lhe deu atenção e continuou: — Não quero que o fio raspe na amurada quando o puxarmos. Isso pode quebrar o termômetro, e vamos perder a leitura.

O oceanógrafo observou o fio ser levado pela corrente para a popa do navio, e chamou o operador do guincho: — Ei, amigo. Por favor, não faça uma parada dessas ao erguer o guincho quando estiver içando o Serena comigo lá embaixo, está bem? Um choque desses pode acabar com o equipamento eletrônico, sem falar em mim, entendido?

— Sim, senhor.

— Eu queria sacudir ele — disse uma voz anônima no intercom.

— Fique quieto, marinheiro! –— ordenou Bryce, o oficial do dia, da ponte.

Peters sentiu simpatia pelo marinheiro, mas pensou que o imediato agira corretamente. Estava furioso com o oceanógrafo, mas ao mesmo tempo sabia que tinha de se controlar, pois sua carreira dependia do relatório de Hall para o CON ao final da missão.

Precisava ser cuidadoso.

Frank Hall tocou no fio que puxava o cilindro de duzentos e vinte e seis gramas e, pela leve tensão que sentiu nos dedos treinados, percebeu que a garrafa se abrira. O fio continuava a subir, e Hall ergueu a mão, pedindo ao operador que acelerasse a velocidade.

— Vamos lá! — pediu ele, murmurando obscenidades indígenas que aprendera com Glória. — Não tão devagar!

O marinheiro fez subir o cilindro, mas deixou-o fora do alcance de Frank.

Impaciente porque a demora poderia custar a vida dos homens presos lá embaixo, o oceanógrafo curvou-se na amurada para alcançar a garrafa, ao mesmo tempo que o marinheiro fazia o guincho recomeçar o movimento.

O resultado foi que o cilindro atingiu o cientista na testa, produzindo um som metálico, e o vigia de bombordo informou à ponte com o rosto inexpressivo sobre o que acontecera.

— Oh, Deus, que pena! — disse Peters num tom que deixava bem claro que ele pensava exatamente o oposto.

O vigia começou a rir e o capitão saiu da ponte para ver melhor, enquanto o imediato perguntava a Hall se ele precisava de cuidados médicos.

— Não — respondeu Frank, com a voz muito alta apesar da distância que estava do intercom. — Mas posso lhe dizer do que preciso.

— E o que é? — perguntou Peters.

— De um pouco de colaboração. Quanto mais demorarmos, mais tempo perdemos. A menos que você não se importe com o pessoal lá embaixo.

— Nós nos preocupamos com eles, Sr. Hall.

— Eu não sabia disso, capitão. E fico feliz que não tenhamos de fazer um longo trabalho juntos.

Peters ficou pensando no que o cientista queria dizer e perdeu a chance de responder. Observou o civil insolente caminhar com as pernas abertas, como um maldito pirata, nas palavras do capitão, em direção ao hangar do helicóptero, carregando o cilindro com a amostra como se fosse ouro.

Ele não sabia o quão certo estava.

Chegando ao hangar, Hall pediu à ponte que mandasse o oficial de eletrônica até ali, depois prendeu a garrafa à bancada e abriu-a. Saiu um jato de cor marrom esverdeada. Frank deixou o jato correr um pouco e depois recolheu uma amostra num tubo de ensaio. Anotou a temperatura registrada no termômetro do cilindro e pegou outra amostra para o espectrômetro químico.

Então foi buscar o microespectômetro que estava no interior da bolha de Perspex de dois metros e meio de diâmetro, que era a parte frontal do Serena I.

Um grupo de marinheiros curiosos reuniram-se ao redor, alguns mais interessados no submersível com seus braços mecânicos que na análise química.

— Ei — disse um dos homens reunidos ali — eu sei o que ele está procurando naquele óleo.

— Então nos diga, Einstein.

— Lixo... ele está examinando para ver se há algum lixo nosso flutuando no óleo.

— Não há nada flutuando nesse óleo. Pelo menos não que eu visse.

— Não estou falando de nada visível a olho nu. Não se trata de procurar latas de refrigerantes ou comida. Ele está procurando por indícios de material orgânico, coisas que não são visíveis. Certo, Frank?

— Errado — respondeu Hall, fazendo os outros marinheiros rirem do colega.

— Então, o que e que você está procurando?

— Uma impressão digital — respondeu ele, regulando o espectrômetro.

— Ele está te gozando — afirmou outro marinheiro, aproximando-se da vigia no fundo do hangar, de onde se viam contra as nuvens, as manchas cinzentas que indicavam a presença da força-tarefa soviética.

— Bem, nosso pessoal vai estar aqui logo mais — afirmou um dos marinheiros. — Ouvi o imediato dizer que há um navio hospital vindo para cá, de Pearl.

— Precisamos mais do que enfermeiras para manter aqueles soviéticos a distância.

— É verdade, mas em vinte e quatro horas teremos o mesmo número de barcos que eles.

— É mesmo? E quanto àquilo? — perguntou o marinheiro que achava que sabia o que Hall procurava, apontando para outros barcos que se aproximavam por sudoeste. — São traineiras soviéticas.

— Não todas. Várias delas são de outros países.

— Sim, mas como vieram todas juntas para cá?

— Esta é uma das áreas mais ricas em peixes do mundo, é por isso. Eles devem ter percebido cardumes grandes nos sonares.

— Pode ser. Mas você não acha curioso eles chegarem aqui ao mesmo tempo que os navios soviéticos?

— Ei, a maioria deles são japoneses ou coreanos...

— Sim, norte-coreanos.

— Ei, esses não são problema. O que me preocupa são os outros, os sul-coreanos e os japoneses.

— Por quê?

— Bem; porque eles podem só parecer japoneses, sendo na verdade os AGIs soviéticos nos espionando.

— Ei, pessoal, prestem atenção. Estamos cercados por eles.

— Não se preocupe com isso. Nós temos o Mark 13, lembram se? Podemos acabar com eles realmente depressa.

— Será mesmo? E que tipo de armas eles têm?

Nesse momento um dos marinheiros viu o rosto surpreso do oceanógrafo.

— Ei, Frank, o que foi?

Hall estava tão preocupado que, apesar de ouvir a voz, não registrou a pergunta. Ele não acreditava que o que via era uma amostra retirada do mar, misturada com hélio para separar as moléculas. Mais particularmente, observava as longas moléculas de hidrocarbonetos.

— Isto não é soviético — afirmou ele. — Creio que deve ser uma armadilha deles.

— Um submarino soviético?

— Sim. Se há um submarino soviético lá embaixo, querendo nos fazer pensar que o New York está aqui, eles não bombeariam só óleo para a superfície, o que é o truque mais velho do mundo. Mas, se quisessem mesmo fazer isso, deveriam ter jogado também lixo, para fazer uma simulação melhor.

Pelo menos é o que eu teria feito.

— Sim, é curioso não haver lixo. Você devia ter visto o lixo que apa...

— Então, o que isso significa? Você... por Deus, você está querendo dizer que é mesmo o New York?

— Tudo o que sei é que este óleo não é soviético, pela composição.

— E essa sua máquina está em ordem, Frank?

— Sim, está perfeita. Não, este óleo é americano. E vem do Alasca, para ser exato.

— Nossa, essa máquina é assim precisa?

— Claro. Não dá para ver a olho nu, mas cada tipo de óleo tem uma composição diferente. E este aqui é do Alasca.

— Uau! E você lembra de cor as características de cada um deles?

— Não, claro que não — respondeu o cientista, mostrando um livro cheio de tabelas. — Eu não consigo nem lembrar do meu RG.

Nesse momento uma onda mais forte balançou a fragata, e Hall segurou-se no braço mecânico do Serena, enquanto o imediato chegava ao hangar.

— Ouvi dizer que você descobriu alguma coisa disse Bryce.

— Bem, também pode ser uma armadilha...

— Entendo — arriscou um marinheiro –, mas por que um submarino soviético estaria usando óleo americano?

— Para nos enganar.

— Mas isso daria muito trabalho a eles.

— O New York vale algum trabalho. É uma verdadeira mina de ouro para os soviéticos.

— Se eles o pegarem.

— Imediato, algo de novo no sonar?

— Nada. Anomalia aqui e ali, tudo muito confuso por causa das turbulências de superfície.

— Nenhuma resposta às granadas?

— Nada.

— Bem, há alguma coisa lá embaixo.

— Então, por que eles não respondem?

Um marinheiro chegou à conclusão mais terrível, porém se negou a aceitá-la.

— Eu... — começou ele — bem, eu... Como podemos saber que o óleo é de um submarino?

— Porque — explicou Hall –, se fosse de algum outro tipo de barco, já estaria disperso. O fato de estar reunido numa mancha circular significa que chegou à superfície faz menos de uma hora, e sabemos que não havia nenhum outro barco de superfície aqui nas últimas horas.

— Sim, mas ouvi dizer que às vezes o óleo vem lá do fundo, como um gêiser.

— Do que é que esse cara está falando? — perguntou outro marinheiro. — Gêiseres?

— Ele está certo — garantiu Frank. — Às vezes o óleo sobe do jeito que ele disse, principalmente em regiões vulcânicas como aqui. A questão é que só subiu um pouco de óleo, e a análise diz que ele vem do Alasca, que fica bem longe daqui. Mas, de qualquer modo, este óleo está refinado e não cru.

Todos ficaram sérios pensando no assunto, enquanto Hall calculava que não havia sentido em esperar mais algumas horas até que o Petrel chegasse. Por isso, ele começou a soltar o Serena I e dirigiu-se ao imediato: — Diga a Peters para manter a fragata alinhada no vento, se ele conseguir. E quero o seu melhor homem no guincho da popa, E por Deus, seja quem for que estiver no guincho, quando eu disser “pare”, não quero que o sujeito aumente a tensão no fio.

O submersível tem de ser baixado devagar. Se quiser que ele pare de uma vez, eu aviso. Depois fica comigo a tarefa de ir sozinho lá embaixo.

Os marinheiros começaram a se afastar, todos sentindo a tensão no ar.

— Por que você fez isso? — perguntou Bryce.

— Por que eu fiz o quê?

— Por que está insultando as pessoas desse jeito? Ouvi fizer que você é um sujeito legal. O tenente Bremmer disse...

— Bremmer está morto.

— E daí?

— Isso não lhe diz nada? — perguntou o oceanógrafo, verificando o cilindro de oxigênio por trás do assento do submersível e também os filtros de gás carbônico.

— O que eu deveria entender disso?

— Que ele não foi esperto o suficiente para sobreviver.

— Por Deus, isso não é algo de agradável de dizer.

— Esse mar aí fora não é nada gentil, tenente. Veja, amigo, eu tenho uma garota muito bonita esperando por mim lá no Oregon. E pretendo voltar, por isso quero o seu pessoal o mais atento possível, certo?

— Sim, senhor — respondeu o imediato, saindo do hangar, onde viu o chama de um isqueiro acendendo um cigarro.

— Sabe de uma coisa, senhor?

— O que foi, marinheiro?

— Alguns dos homens gostariam demais de jogar o maldito filho da puta pela amurada.

Bryce disse ao homem para apagar o cigarro e guardar suas opiniões para si mesmo, ou iria parar num relatório do capitão e perderia a pensão.

Pouco depois, passando diante de um grupo de marinheiros, Bryce ouviu alguém dizer em voz alta que o “homem tinha um parafuso a menos”. Pensou em parar, mas nesse instante a fragata passou por uma onda alta, e uma série de palavrões foi ouvidas por todo o barco.

No hangar, Frank Hall acariciou o Serena como um jóquei faz com seu cavalo, falando com a máquina: — Eu detesto ser rude, garota, mas a gente tem de pensar adiante, certo?

Certo.

Na ponte, Peters recebia más notícias. Quatro grupos de equipes de TV — três americanas e uma canadense — e outros jornalistas estavam a caminho dali, com a aprovação do CON, vindo em quatro traineiras, saindo de Attu. Deviam chegar em dez ou doze horas, só cinco horas depois da chegada do Petrel. E, além disso, Washington informava que os barcos soviéticos também traziam jornalistas.

— É tudo que precisamos, Bryce. Os malditos jornalistas fuçando por aqui.

Quero placas de “Entrada Proibida” por todo o barco. Não queremos estranhos, principalmente nos controles dos mísseis.

Pegando o microfone, Peters passou a notícia para todo o navio, mas sua voz foi carregada pelo vento.

— O que foi que ele disse? — perguntou um marinheiro.

— O capitão disse que os jornalistas estão a caminho. E deu uma só ordem.

Temos de sorrir.

— Eles vão mandar Dianne Sawyer?

— Seria muita sorte. Provavelmente serão só homens.

— Não, isso é demais!

— Degenerado! Vamos, suba nesse guincho.

— Para quê? Não vamos conseguir tirar o submersível do convés com esse tempo.

— Não se preocupe com o tempo. A situação vai ficar melhor quando aprumarmos no vento.

O homem do guincho viu Hall colocar um boné azul da Marinha, que não lhe ficou muito bem.

— Esse cara é muito estranho.

— É o seu boné da sorte.

— Quem foi que disse?

— Ele mesmo. Eu lhe ofereci um dos nossos, mas Frank disse que preferia o dele mesmo, que conseguiu na ilha de Eagle.

— E o que é isso?

— Uma ilha, idiota.

— Isso eu percebi. Mas onde fica?

— Ao largo da costa do Oregon. Parece que ele se meteu em alguma confusão por lá.

— Isso não me surpreende. O cara é um casca-grossa.

— Eu não sei, não. Ele me pareceu um bom sujeito quando veio a bordo.

— Claro, quando nós o pescamos do mar. Mas agora que está seco e no alto...

— Bem, ele vai estar bem embaixo logo mais. E é melhor vocês rezarem para ele permanecer seco. Seja ou não um filho da puta, ele é a nossa única chance de encontrar o New York.

— Eu acho que aquela maquininha dele é uma enganação. Como é possível diferenciar óleo americano de óleo soviético?

— Bem, e o que você faria, espertinho? Jogamos as granadas, e não obtivemos respostas. E ele verificou a maquininha. O óleo é americano.

Nesse momento a fragata ficou de frente para o vento, fazendo com que o balanço diminuísse muito. Continuava sendo arriscado baixar o Serena I no mar, porém a situação ficara um pouco melhor.

— Ei, Einstein, eu lhe fiz uma pergunta. O que você faria se fosse Hall?

— Daria um jeito nos meus modos.

— Sim, sei, mas e depois?

— Bem, a maquininha diz que o óleo é americano, e está na área onde o submarino afundou.

— Onde eles pensam que o submarino afundou.

— Certo, onde eles pensam que o submarino está.

— E o que você faria?

— Ia verificar — acabou dizendo o marinheiro.

— Então, suba nesse guincho. E quando ele disser para parar, pise no breque, não detenha o guincho, entendeu?

— Entendi.

— Ótimo.

Enquanto isso Bryce verificava o intercomunicador do hangar.

— Alô, ponte, testando. Estão me ouvindo?

— Alto e claro, tenente.

— Muito bem, ligue-me com o circuito de rádio do Serena.

— Roger. Está ligado, senhor.

Bryce esperou, observando o oceanógrafo entrar no submersível, fechar a porta e se prender no assento. O laranja berrante da roupa de mergulho contrastava com a meia-lua negra formada pelo painel de instrumentos, onde se viam luzes verdes e vermelhas. Bryce ouviu um ruído de estática e logo depois a voz de Hall: — Está me ouvindo, ponte?

— Sim, senhor.

— Bryce?

— Pois não, senhor?

— Chame-me de Frank.

— Sim, se... Frank.

O imediato não conseguia entender. Num momento o cientista era amigável e gentil, como Bremmer dissera que ele era, e no seguinte era rude e intratável. Lembrou-se de que a primeira mudança de comportamento do cientista havia ocorrido quando ficara sabendo da força-tarefa soviética. E parecia-lhe que o civil agia assim porque ficara abalado com a morte de Bremmer.

— Como você está se sentindo? — perguntou ele antes de considerar se a questão era ou não adequada.

— Podre. Enjoado. Sempre fico assim nos dois ou três primeiros dias do mar.

Bryce se surpreendeu, isso era algo que qualquer marinheiro preferia morrer a admitir, e Hall parecia ser o tipo de homem que não assumia nunca uma fraqueza.

— Você quer um Gravo? — ofereceu a voz do capitão.

— Não! — respondeu Frank, com ênfase. — Isso me faria ficar sonolento.

Apenas me levem para a água. Assim que afundar alguns metros, vou me sentir melhor.

O imediato sentiu que seu rosto ficava vermelho e quente de raiva, apesar do vento, considerando que o cientista não conseguia nem mesmo recusar o oferecimento de um remédio da parte do capitão sem ofendê-lo. Se não fosse pelos homens do submarino, Bryce se encarregaria de fazer com que o oceanógrafo ficasse enjoado durante toda a viagem.

— Pronto para ser erguido? — perguntou ele.

— Sim, e vamos logo antes que eu passe mal.

— Erga o submersível devagar, guincho. Pessoal do convés, mantenha os cabos esticados.

— Vamos lá — pediu Hall, impaciente. — Vamos logo com isso!

De súbito Bryce percebeu o que incomodava o cientista. Não era a morte de Bremmer ou qualquer outra coisa, mas pura e simplesmente o medo...

No entanto, ele estava errado. Frank estava mais calmo do que nunca, pensando que depois que encontrasse o submarino poderia voltar para os braços de Glória.

27

Desde que a notícia foi divulgada em Moscou, hordas de jornalistas baixaram nas casas dos familiares dos homens da tripulação do New York, usando táticas que iam da persistência bem-educada a verdadeira invasão da privacidade para conseguir informações.

A princípio, Glória Bernardi achou que seria deixada em paz, considerando que os repórteres se fixariam nos parentes da tripulação, o que realmente aconteceu até que um jornal de Londres descobriu a história da prisão de Frank em Astória, publicando apenas uma versão sensacionalista do ocorrido. No dia seguinte vários jornais americanos noticiavam o fato, e quando foi trocar de roupa Glória descobriu um fotógrafo do lado de fora da janela de seu quarto. A partir daí ela não teve um instante de sossego. Foi pressionada e era rodeada por fotógrafos e repórteres assim que punha um pé para fora de casa. Ela entrou em contato com as relações públicas de Marinha para que desmentissem a história toda, mas o que aconteceu foi que, por ordem do CON, lhe disseram que tal ação apenas garantiria para a maioria dos jornais que a história era verídica.

Uma noite, Glória tentou relaxar vendo TV, e ouviu a notícia de que estavam pensando em usar Frank Hall como alarme contra tubarões: bastava soltá-lo numa praia e ela estaria vazia em segundos. O apresentador falou sorrindo, mas Glória gritou de raiva ao ouvir isso.

“Será que esses idiotas não percebem que é exatamente o oposto?”, pensou ela. “Frank está arriscando a própria vida para salvar aqueles homens...”

Desesperada, telefonou para suas duas melhores amigas, mas os telefones de ambas estavam ocupados. Desejava ter os braços de Frank a sua volta, e por um instante sentiu raiva dele porque a deixara enfrentando tudo aquilo sozinha; depois sentiu-se culpada por causa da raiva e começou a chorar. No momento em que mais precisava do apoio de alguém, não havia nenhum amigo para ajudá-la.

A trezentos e trinta metros de profundidade, tudo que Frank Hall via a sua volta era uma imensidão imutável de azul quase negro. A trezentos e sessenta metros, a luz que provinha da superfície não passava de um ponto pouco brilhante diretamente acima, e a única sensação de movimento vinha das correntes que balançavam o Serena I enquanto descia. No interior do submersível, o ruído regular do sonar servia para acalmar o oceanógrafo e também para reforçar a sensação de solidão. Seu único contato com o mundo, com a fragata Boise, era o rádio que transmitia em nove e meio quilohertz.

Frank não parava de verificar as luzinhas à frente e acima, registrando profundidade, velocidade de descida, salinidade da água, todos os fatores que poderiam afetar a propagação do som.

Então preparou a câmera fotográfica com disparador regulado por Cronômetro e pressionou o marcador de tempo no traçador do sonar. O feixe estreito do sonar ativo, que compensava a pequena área coberta com uma precisão milimétrica na avaliação da profundidade abaixo de Hall, mostrava muito pouco do fundo do oceano em si.

Lá em cima, na Boise, o sonar não registrava o formato globular do Serena I, mas informava sua posição, apesar das turbulências que enfraqueciam os sinais.

O oceanógrafo apertou o botão de regulagem de equilíbrio automático, reduzindo a velocidade de descida, pois já vira uma vez um submersível colidir com o fundo e implodir porque o piloto se esquecera de controlar a velocidade de descida.

A essa altura já estava fundo o suficiente para usar os holofotes. O facho branco das lâmpadas de halogênio refletia nos milhões de micro-organismos que preenchem a água como se fossem uma neblina, reduzindo a visibilidade para três ou quatro metros.

Os instrumentos diziam que o fundo estava a apenas trinta e cinco metros.

Se a profusão de pequenas criaturas marinhas estava confundindo a leitura do sonar, Frank não sabia dizer. Mas algo parecia interferir com as leituras do Serena. Tudo que Hall sabia dizer era que a tela do sonar estava em completa confusão. E então, à esquerda, ele viu num lampejo uma forma que parecia ser uma imensa mandíbula de um tubarão branco vindo em sua direção.

Na ponte da Boise, Bryce mantinha o fone do sonar junto à orelha. O capitão Peters estava curvado sobre a mesa das cartas náuticas, analisando a posição dos barcos na região.

— Senhor, perdemos contato pelo radar! — anunciou Bryce.

— Como assim?

— Nenhum sinal, senhor. Veja, a linha na tela está completamente horizontal.

— E você consegue falar com ele pelo radiofone?

— Negativo.

— Último relato de profundidade?

— Quatrocentos metros.

— Fundo?

— Quinhentos metros, chegando a seiscentos e setenta em alguns pontos.'

— Continue tentando.

— Serena, aqui é a Boise. Frank, você está me ouvindo?

Não houve resposta.

— Hall pode ter sido pego por correntes submarinas. Um pequeno submersível como esse pode ser deslocado facilmente, ainda mais se ele tiver desligado o sonar ativo.

— E por que ele faria isso, capitão?

— Para preservar energia. Mas, de qualquer modo, a primeira coisa que Hall precisa fazer agora é recuperar o equilíbrio.

— Ele pode também estar subindo. Talvez não tenha encontrado nada, e é por isso que desligou o sonar ativo. E se ele está subindo podemos percebê-lo no sonar aos cento e setenta metros.

— Não, nesse caso ele nos avisaria. Temos de preparar o guincho e posicionar o barco para erguê-lo.

— Talvez ele esteja cansado demais para falar, ou o radiofone pode estar nos alcançando pelo ponto cego.

— Bryce, você tentou todas as frequências?

— Sim, senhor, desde os dezoito aos vinte e sete quilo-hertz.

— E tentou de novo o nove ponto cinco?

— Sim, senhor. Sem respostas. Só estática.

— A que distância o navio oceanográfico está daqui?

— O Petrel? A vinte milhas, senhor. Acha que eles podem ajudar?

— Creio que não. Mas podem determinar o que aconteceu ao pobre filho da puta. Washington não gosta de relatórios incompletos.

— Eu sei, senhor.

— Parece que ele conseguiu! — disse o ajudante do general Kornon, o coronel Ustenko, sentado confortavelmente na sala de comando do Karpaty II, tomando o melhor café que experimentara desde que fora buscar o general em Ulan Ude.

Kornon não respondeu.

“Ustenko”, pensou ele, “pode se permitir o otimismo. Não é a cabeça dele que está em jogo se Hall conseguir localizar primeiro o submarino.”

— Não se preocupe, general. Creio que seu plano está funcionando perfeitamente. Já preparei uma divulgação para os Jornalistas a bordo, informando sobre a lamentável perda do nosso colega americano devido a um problema em seu aparelho de pesquisa submarina.

Kornon continuou a ler as transcrições das comunicações da fragata Boise.

— É uma pena — prosseguiu Ustenko — que o nosso Victor, quer dizer o Amur, não possa nos dizer se tiveram sucesso ou não.

— E com isso revelar aos americanos que se encontra lá ao lado deles? Não, eles devem ficar em completo silêncio, parados no fundo.

O operador de rádio entregou ao general mais transcrições de comunicações enquanto Skolensky falava.

— Quando o Sabrina...

— Serena — corrigiu o general.

— Sim, está bem, mas os pedaços dele vão voltar a superfície.

Pedaços de roupas, carnes, membros, algo deve ser visível na superfície para confirmar o acidente para os jornalistas.

Kornon estava pensando em seguir a sugestão do almirante Litov, agora comandante do cruzador Leningrado, de permitir que Hall encontrasse o submarino afundado para depois explorar o fato. Mas a chegada iminente do Petrel obrigara a uma mudança rápida de estratégia, pois o sonar lateral do navio de pesquisas poderia encontrar rapidamente o New York, com ou sem Hall.

E, se isso acontecesse a tempo, do ponto de vista da tripulação presa lá embaixo, ele não sabia nem se importava. Mas, com o oceanógrafo fora do caminho, seria bem mais fácil conseguir os segredos do Trident, depois que o Petrel obtivesse sua localização exata.

Foram as luzes que salvaram Frank Hall.

Ele teve menos de um segundo para reagir ao ver a forma mortal que se aproximava, então desligou o sonar e acionou o botão que abria o tanque de lastro, fazendo o submersível subir depressa.

No instante seguinte, enquanto o cientista apagava as luzes, houve uma colisão com o braço mecânico do Serena. Então, o oceanógrafo viu-se de cabeça para baixo, com o ruído de pedrinhas batendo contra a bolha de plástico enquanto continuava a subir.

Depois, mais ruídos de pedras, não na bolha, mas dentro dela. Isso queria dizer que havia uma ruptura na bolha; porém, se assim fosse, a água, sob enorme pressão, teria entrado. Não havia água alguma. No entanto, a bolha ia de um lado para outro, balançando violentamente. Girando de cabeça para baixo, Hall ouviu instrumentos e peças caindo e batendo uns contra os outros, sentiu náuseas e tentou controlar o submersível enquanto procurava deter a saída dos pesos do tanque de lastro para não subir depressa demais. Mas o equipamento não respondeu e ele concluiu que o defeito se devia ao impacto.

Então Frank desligou o motor, o que não diminuiu muito a velocidade de subida.

Ainda procurando controlar a nave, ligou a luz de emergência e descobriu o que causava o ruído dentro da bolha. Eram os cristais de hidróxido de lítio do renovador de ar que caiam do reservatório.

Lutando com os controles, Frank Hall percebeu que, apesar de todos os pesos do tanque de lastro terem sido liberados, ele subia agora mais lentamente.

E então percebeu o motivo da diminuição da velocidade. O Serena estava ficando cheio de água.

E faltavam ainda duzentos e trinta e cinco metros para a superfície.

Hall acionou os botões das luzes, mas só uma delas acendeu, o que serviu para constatar que o submersível perdera os esquis de apoio com o impacto, que causara também uma rachadura na bolha. A água entrava cada vez mais depressa, e assim que alcançasse a base do assento o Serena pararia de subir e começaria a afundar.

A subida era cada vez mais lenta, e o veículo se encontrava ainda a cento e setenta metros da superfície. Por um instante o cientista tentou localizar a origem da ruptura na bolha, mas não conseguiu. Sentou-se no assento e calculou que sua vida dependia da velocidade de entrada da água. E enfrentava dois perigos.

Um era de entrar água demais, o que faria o submersível descer até se esborrachar no fundo. O outro era de não entrar água suficiente para reduzir sua velocidade de subida, e isso faria com que não houvesse tempo para o nitrogênio sair do sangue, criando bolhas mortais em suas artérias.

A velocidade de subida do Serena diminuía, a água entrava tão depressa que logo não haveria ar para respirar. Na luz ambarina do sistema de emergência, ele via os cristais de hidróxido de lítio flutuando como insetos mortos. E Frank sentiu um arrepio percorrer seu corpo dentro da roupa protetora, que impediria sua morte por hipotermia, mas que não teria efeito algum contra dor terrível causada pelas bolhas no sangue.

28

A bordo do bombardeiro Bear, perto das ilhas Curilas, a oeste das Aleutas, o grupo de jornalistas europeus saboreava caviar e qualquer tipo de bebida que quisessem, com exceção de vodca.

Isso porque o comandante da base, em Ostrov Paramushir, não queria que houvesse bebidas a bordo e ordenara “nada de vodca”, e seu ajudante levara a ordem ao pé da letra. Mas quando o ajudante e oficial de Relações Públicas viu a imensa mancha de óleo no mar — mancha que não era a mesma que a fragata Boise atravessava –, concluiu que não havia quantidade de álcool suficiente para impedir que os jornalistas percebessem aquilo.

— Qu’est-ce que c’est? — perguntou o repórter do Paris-Match apontando com o copo e fazendo o copiloto sentir cheiro de uísque a cada palavra.

— Lá em baixo... é óleo — insistiu o francês, imaginando que o homem de RP não entendia sua língua.

— Ah... eu não sei, monsieur. Podem ser algas marinhas. Muitas delas se desprendem do fundo e flutuam e...

— Aquilo não são algas nem aqui nem na China! — declarou um repórter inglês do Daily Mirror.

O homem de RP nunca vira gente assim antes, se bem que considerasse os soviéticos como os piores do grupo. Sem dúvida a maior parte dos jornalistas devia ter fígado de tubarão; e a bebida era tão necessária para eles como a gasolina para os carros; pois era melhor beber álcool que se arriscar a uma febre tifoide, disenteria ou outra das milhares de doenças que os esperava nas águas insalubres de todos os cantos do mundo. Mas o que o impressionava é que conseguissem trabalhar bebendo tanto assim.

— Bem — concedeu ele –, talvez seja mesmo óleo.

— Vamos chegar mais perto — disse o francês. — Quero tirar fotos disso.

Voltando-se para o piloto, o repórter indagou: — Onde é que estamos, mon ami?

Antes que o RP pudesse fazer alguma coisa, o piloto informou a posição.

— Ei! — chamou o inglês. — Vocês não vão passar a informação pelo rádio?

Essa mancha pode vir do New York!

— Bem... pode ser... mas ainda não temos certeza...

— Então, faça o seu pessoal ir verificar, camarada!

Percebendo ai uma chance, o oficial informou que era isso mesmo que pretendiam fazer e que, por “razões de segurança", os repórteres teriam de deixar a cabine. Depois curvou-se falando no ouvido do piloto.

— Sei, “razões de segurança” muito convenientes, as suas. Mas não se preocupe, amigo, não vamos dizer nada de rude no rádio.

— Está bem — concordou o oficial de RP, percebendo que não tinha saída. — Piloto, chame o grupo de buscas.

— Calem a boca, seus filhos da puta! — gritou o repórter inglês, rindo. — Fiquem todos quietos, deixem o nosso camarada passar a notícia!

O jornalista do Times ignorou a brincadeira de mau gosto do conterrâneo e o francês preparou sua máquina fotográfica, enquanto um colega menos dedicado pedia mais cubos de gelo.

Enquanto o piloto fazia o relato para o submarino Karpaty II através do canal aberto, foi o francês quem interferiu: — Essas não são as coordenadas corretas, mon ami — informou ele apontando para os mostradores do avião.

O rosto do oficial de Relações Públicas ficou vermelho. A indicação que fornecera era só um pouco diferente da real, mesmo assim enviaria os navios para várias milhas longe da mancha de óleo. Isso fez com que os jornalistas percebessem que estavam sendo enganados e um silêncio constrangedor dominou o Bear, que descia em direção à mancha suspeita.

— Ah, sim — disse o oficial soviético, trazendo outro balde de gelo. — E agora, senhoras e senhores, temos mais gelo!

— Senhoras? — contestou o repórter do Daily Mirror. — Não há nenhuma maldita senhora neste avião. A não ser que você esteja se referindo ao nosso amigo do Times.

O soviético esboçou um sorriso sem graça, enquanto o outro inglês ignorava a alfinetada com completo desdém. Mas o que importava era que, tentando distrair a atenção dos jornalistas, o RP soviético conseguira exatamente o efeito oposto.

O inglês do Daily Mirror aproximou-se do colega francês e apostou com ele vinte libras como a mancha de óleo não era do New York. O homem do Times afirmou que apostas eram coisas de idiotas. Ninguém mencionou os homens no submarino. A ideia geral era de que eles, se não toda a embarcação, estavam destroçados lá no fundo, já que não havia o menor sinal enviado por eles.

Enquanto o Karpaty abria seu caminho em meio às ondas grandes, Kornon, Ustenko e Skolensky estavam reunidos na sala de comando.

— Hall está acabado — disse o coronel.

— Sim, está — concordou Skolensky, colocando de lado o relatório sobre as comunicações da Boise, onde ficava evidente a confusão a bordo da fragata americana. — Mesmo se ele soltar todo o lastro, as chances são de meio a meio...

— Lastro? — perguntou Kornon, alarmado. — O que é isso?

— É uma caixa cheia de bolinhas presa embaixo do submersível. Sem ela o aparelho não conseguiria afundar. E normalmente, para subir, soltam-se os pesos um a um; mas numa emergência é possível largar a caixa toda.

— Então, por que ele não fez isso?

— Ele deve ter feito, general. Esse último relatório da Boise não menciona restos do submersível na superfície. O aparelho deve estar danificado, mas pode estar a caminho da superfície.

— Você tem certeza de que ele pode ter soltado esse peso?

O diretor do Departamento do Oceano Pacífico meneou a cabeça.

— Não, general — respondeu ele, lembrando-se de que sua sobrevivência política dependia do plano de Kornon dar certo. — Não é certeza que o americano tenha soltado o peso. Se houver uma ruptura no casco e ele subir depressa demais, o resultado pode ser desastroso. Quando alguém vem lá debaixo muito rápido, o nitrogênio no sangue, quando a pressão diminui, se expande formando bolhas.

— E isso causa a morte? Hall vai morrer se subir muito depressa?

— Sim.

A resposta animou Kornon. Tinham acabado de receber o relato do Bear falando na nova mancha de óleo, quinze milhas ao norte do Karpaty II, e bem próximo de uma das profundas fossas das Aleutas. E a fragata Boise e o Petrel encontravam-se a mais ou menos a mesma distância para leste da mancha. Seria uma verdadeira corrida...

— Qual é a nossa velocidade máxima? — perguntou o general, com a voz animada.

— Trinta nós.

— E a da Boise?

O oficial do dia consultou o computador e veio rapidamente com a resposta.

— A velocidade máxima da fragata é de trinta e cinco nós.

— Nos podemos chegar antes — afirmou Skolensky. — Estamos um pouco mais próximos do local que eles.

— E a velocidade máxima do Petrel?

— Trinta nós. Com vento de popa e toda a tripulação remando.

Todos na sala de comando riram, com exceção de Kornon.

— Então, vamos chegar antes deles a essa nova mancha de óleo. Mas vocês se esqueceram de algo, camaradas. O Petrel tem o melhor sonar lateral do mundo. Podemos estar algumas milhas à frente deles, mas ainda assim eles saberão melhor o que há no fundo, embaixo de nós, do que nós mesmos.

— Só que eles vão continuar precisando de um especialista para descer, general. E o especialista deles era Hall. E Hall está morto.

— O senhor se permite estar certo disso, camarada diretor Skolensky?

— Em Gorki há um velho ditado que...

Skolensky foi interrompido pela chegada de um novo relatório sobre as comunicações da Boise.

— Bozhe moy! Por Deus! — exclamou Kornon. — Eles conseguiram um eco do submersível! A cento e setenta metros abaixo da Boise!

— Não se preocupe, general — disse Ustenko. — Cento e setenta metros é muito fundo. Sem uma roupa de proteção ele está perdido, mesmo que não morra.

— Que outras opções ele tem?

— Nenhuma, general.

— Hall pode ficar vivo se der um jeito de vir para cima?

— Talvez, se conseguir tirar mais peso da bolha em si. Isso poderia fazer o submersível subir outros trinta ou cinquenta metros. Ele pode conseguir, mas estará em péssimas condições ao chegar em cima. E, se ficou parado por algum tempo numa mesma profundidade, já está sofrendo os efeitos muito dolorosos da expansão do nitrogênio.

— Bem, isso é uma boa informação. Mas Hall vai poder falar? Ele teria condições de dizer que foi um torpedo acústico que o atingiu?

— Se ele percebeu o que o atingiu. O Amur tomou todas as precauções — comentou Skolensky, rindo. — Na verdade, me disseram que o pessoal do Amur tirou a ideia dos aviões americanos que voavam na China na Segunda Guerra Mundial. Parece que os americanos costumavam pintar a frente dos aviões como se fossem bocas de tigres, eram os Flying Tigers. A ideia ficou melhor ainda no torpedo do Amur, depois que ele teve o explosivo retirado para não haver nenhuma explosão delatadora. E eu acho que, com aquele torpedo que persegue o som correndo atrás dele na escuridão lá embaixo, o americano não teve a menor chance de ver o que o atingiu. Os técnicos Spetz disseram que dentro d’água o torpedo fica mesmo parecendo com um tubarão.

— Sim — interferiu Ustenko. — Mas se Hall ficar consciente ao chegar à superfície... As pessoas reagem de modos diferentes ao efeito do nitrogênio.

Algumas ficam acordadas e gritam sem parar por causa da dor. Em outras a dor é suficiente para fazê-las desmaiar.

— Esse relatório diz que a imprensa americana está a caminho da Boise — informou Kornon mordendo o lábio.

— É isso mesmo. Eles devem chegar em uma hora.

Isso preocupou o general. Os jornalistas poderiam desconfiar de alguma coisa se recuperassem Hall vivo, o que ameaçava destruir sua cobertura de “ajuda humanitária”.

— Temos de chegar até Hall.

— Sim, general, mas como?

— Eles têm algum médico na Boise?

— Não,.só um enfermeiro.

— E têm equipamentos para tratar desse efeito do nitrogênio?

— Não, senhor, eles não possuem uma câmara de pressão hiperbárica. Serve para fazer a pessoa retornar à pressão de onde saiu, e depois é descomprimida de novo. Lentamente. Leva horas.

— E nós temos uma dessas?

— Claro que sim — respondeu o capitão do submarino. — É equipamento padrão do Karpaty II. Os americanos também têm uma, mas que ainda está a caminho de Pearl Harbor.

— Então, vamos agir depressa! –— declarou Kornon. — Ofereça nossa câmara de descompressão para eles!

— Mas, senhor — contestou Ustenko –, mesmo que eles usem o helicóptero, quando o americano chegar...

— Não, não! Nós levamos a câmara de helicóptero. Ou ela é grande demais para isso, capitão?

— Não, senhor. Nosso helicóptero pode levá-la com facilidade. E isso não será difícil. A câmara foi feita para ser móvel. Mas, general, eu pensava que desejávamos que o americano morresse.

— O senhor já enfrentou este americano antes, capitão?

— Não.

— Eu já. E o coronel Ustenko também. O que acha que devemos fazer, coronel?

— Devemos mandar a câmara. Com o nosso médico. Alguém tem de ficar com o paciente, observando-o o tempo todo. E isso será também uma ótima propaganda para nós.

Kornon chamou Lebdev para ajudar a conseguir cobertura da imprensa, e foi o jornalista quem deu a ideia de enviar também uma enfermeira.

— Sim, mas a questão crucial — disse o general — e conseguir que ele entre na câmara antes de poder falar...

— Ou gritar — acrescentou Skolensky, sorrindo.

— Sim, ou gritar. E assim que estiver dentro da câmara, nosso médico pode cuidar dele. Mas... e o Petrel? Ele não tem uma câmara de descompressão?

— Sim, tem, mas está ainda a uma hora de distância, general. Se Hall ainda está vivo, ou ele sobe na próxima meia hora ou não sobe mais.

— E quanto ao nosso submarino?

— Ele só vai se mover depois que a Boise deixar o local. E vai para a nova mancha de Óleo descoberta pelo Bear.

— Você têm certeza de que é mesmo uma mancha de óleo, e que ela vem do New York?

— Sim, general. O senhor não?

— Não compreendo por que há apenas óleo. Se eles puderam soltar o óleo, como fizemos com o Amur, por que não enviaram foguetes ou a boia sonora? – Ustenko não respondeu. Ele também tinha suas dúvidas. Seria aquilo um truque dos americanos?

Apesar de cansado, o coronel foi ajudar no embarque da câmara de descompressão no helicóptero.

O grupo de jornalistas do Leste europeu estava no convés externo apesar do frio, tirando fotos e gravando vídeos dos preparativos que testemunhavam as intenções pacíficas e amigáveis da União Soviética.

29

Quando chegou aos cem metros de profundidade, Frank Hall estava com a água à altura do peito. Se deixasse o interior do submersível, ele não morreria, pois a pressão àquela profundidade já não era suficiente para matar. Mas teria de segurar a respiração enquanto subia os últimos cem metros. Frank sabia que era capaz disso, porém persistia o problema da velocidade de subida. Se fosse rápido demais, seria atingido pela narcose, a formação de bolhas de nitrogênio, que poderiam impedir a passagem do sangue para o coração, matando-o.

Nesse momento, ele jogou para fora a bateria de reserva e outros pesos, mas o Serena subiu apenas mais três metros, então estabilizou e começou a afundar. O oceanógrafo pegou a câmera fotográfica, acendeu a única luz do veiculo que ainda funcionava e ativou o sinalizador no bolso da roupa de mergulho cor de laranja. Prendeu a respiração e saiu pela escotilha. Mantendo-se imóvel, deixou que o ar dos pulmões o levasse para cima, enquanto via a máquina com que tanto sonhara na juventude afundar para a escuridão do oceano.

Na fragata Boise, todos estavam agitados. O pequeno helicóptero alçara voo e, usando seu próprio sonar, colocou-se sobre o ponto onde tinham registrado o submersível, que subira até cem metros antes de começar a afundar de novo.

Dois cameramen americanos entraram na ponta de comando da fragata, procurando o que filmar. O capitão murmurou um palavrão enquanto os dois olhavam o local, concluíam que não havia nada de interessante ali e saíam de novo.

— Sei que não há alternativa — disse Peters ao imediato, concordando que, como o Petrel estava há meia hora dali, não havia outra opção a não ser permitir que o helicóptero soviético trouxesse a câmara de descompressão para o seu navio. — Mas não quero esses malditos soviéticos passeando pelo meu barco, entendido?

— Sim, senhor.

— Quero todos os equipamentos secretos lacrados. E os soviéticos não devem sair do heliporto.

— Eles vão ter de colocar a câmara de descompressão no hangar, senhor.

— O quê? Bem, está certo. Mas lacre tudo que houver por ali, e não quero que eles ultrapassem a escotilha para o hangar interior. Eles têm de ficar confinados ao heliporto e ao hangar externo.

Enquanto falava Peters viu o helicóptero soviético se aproximando, com a forma cúbica da câmara pendurada por baixo dele. Em seguida ouviu um dos vigias dizer alguma coisa para o timoneiro.

— O que houve, marinheiro?

— Bem, capitão... eu queria saber o que temos de fazer se... bem, se um dos soviéticos quiser se aliviar.

— Diga a ele para mijar pela beirada da amurada.

— Sim, senhor.

— Ah, senhor — chamou Bryce, — como fazemos para eles não tirarem fotos? Vão trazer gente da imprensa com eles. E temos os jornalistas americanos e canadenses andando de um lado para outro.

— Que droga! Bem, então toda a imprensa fica sujeita as restrições. Sem fotos de dentro do barco e sem entrevistas. Todas as perguntas devem ser trazidas a mim. Sejam educados e não digam nada a eles.

Peters deixou a ponte para ir acompanhar a chegada do helicóptero, sendo seguido pelo contramestre.

— Contramestre?

— Pois não, senhor?

— Pegue a máquina e tire fotos desse helicóptero. E se eles o virem fazendo isso, eu acabo com você!

— Sim, senhor — disse o homem afastando-se dali.

Nesse momento ouviu-se um grito.

— Homem ao mar! A bombordo! A cem metros de distância!

O capitão olhou para o ponto indicado e logo percebeu um homem envolto na roupa de mergulho laranja balançando nas ondas. Mas tanto ele como os outros marinheiros sabiam que mesmo que estivesse vivo Hall provavelmente teria sangramentos nos ouvidos e pulmões. Era essencial que o retirassem logo da água fria e o colocassem na câmara de descompressão.

Peters ficou observando o helicóptero da Boise se aproximar e um dos homens saltar no mar e logo depois prender o cabo aos ombros do mergulhador.

Pouco depois o cientista era erguido para o helicóptero.

Ao mesmo tempo o aparelho soviético começava a baixar a câmara de descompressão, ocupando a maior parte do convés; e assim que a câmara tocou a fragata foi levada para o hangar.

Um grupo de jornalistas, ignorando as ordens do capitão, apontava seus microfones para qualquer um que abrisse a boca. Ustenko, um técnico, um médico especialista em descompressão e uma enfermeira estonteante desceram do Hind e se recusaram a falar. Os repórteres tentaram conseguir informações, mas o coronel soviético e o oficial do dia repetiam sem parar que Hall não poderia ser incomodado no trajeto imediato para a câmara de descompressão.

Os jornalistas do Leste europeu posicionaram-se no hangar, enquanto as portas deste eram fechadas, isolando-os da confusão causada do lado de fora por americanos e canadenses.

Assim que o helicóptero pousou o oceanógrafo foi carregado com cuidado, mas rapidamente, para o hangar. Seus olhos estavam fechados, ele respirava depressa e o rosto parecia de cera.

Ao entrar no hangar Peters notou a mudança de cheiro. O local normalmente recendia a óleo, mas agora cheirava a suor e desodorante. Os repórteres deixaram de tentar obter detalhes do médico soviético, o Dr. Latik, e se voltaram para o capitão.

— Não sei o que houve de errado — disse Peters, franzindo os olhos para se proteger das luzes dos refletores –, sabemos apenas que perdemos contato pelo sonar com o submersível do Sr. Hall...

— Como foi que perderam contato, capitão? Seu sonar está com defeito?

— Não, nosso sonar está perfeito, mas existe aqui embaixo uma camada de micro-organismos que sobem e descem na água em resposta aos estímulos luminosos.

— O sol?

— Exato. Esses seres sobem ao nascer do sol e descem a tarde. Se essa camada fica sobre o objeto que se está monitorando, então os ecos do sonar são atrapalhados.

— O senhor sabe de que profundidade ele subiu, capitão?

— Estimamos algo entre setenta e cento e vinte metros.

— E o que vai acontecer agora, capitão?

— Bem... Existe outra mancha de óleo ao norte daqui, e como o Sr. Hall vai ficar algumas horas na câmara de descompressão, vamos investigar essa nova mancha... e depois voltamos aqui para procurar mais, se for necessário. É claro que deixaremos boias marcando este lugar.

— Então é isso, capitão, você tem sorte por conseguir ajuda dos soviéticos.

— Sim — concordou Peters, forçando um sorriso.

— E os soviéticos estão contentes por virem a bordo da Boise?

— Sim, sim — respondeu Lebdev, aproximando-se. — Aqui não temos superpotências em guerra... somos homens e mulheres lutando juntos contra a violência do mar. Essa ajuda a fragata Boise demonstra a intenção da União Soviética de incrementar a paz e a irmandade entre as nações da Terra.

Peters ficou observando como Lebdev deu um jeito de se aproximar da vigia da câmara de descompressão por onde os cinegrafistas gravaram imagens de Frank Hall.

Na parte da frente da câmara, explicou Lebdev, havia um pequeno refrigerador com remédios e comida para Hall e os dois técnicos que ficariam lá dentro com ele. Em seguida, o interior do hangar ecoava com a voz do médico falando um russo através de um microfone, de dentro da câmara. O interior do aparelho estava iluminado por uma luz vermelha, e o médico fechou as cortinas sobre as vigias, enquanto Lebdev anunciava que o Dr. Latik e a enfermeira iriam tirar a roupa de mergulho de Frank.

Enquanto esperavam pelo primeiro relatório, Lebdev perguntou se os repórteres não queriam tirar fotos do helicóptero Hind.

— Só imagens externas, certo? — disse um homem da CBS.

O jornalista soviético usou o sorriso charmoso que lhe permitira sobreviver a cinquenta anos de lutas pelo poder na União Soviética e afirmou que poderiam fotografar também o interior do aparelho, se desejassem. O que fez as proibições de Peters parecerem antipáticas em comparação.

“Mais uma vitoria para a propaganda soviética”, pensou Peters. Como será que isso vai repercutir em Washington. Sem dúvida os grupos de pacifistas vão falar sem parar no contraste entre a glasnost soviética e a intransigência americana. O que ninguém vai lembrar é que a nossa fragata é muito mais nova que esse Hind antiquado, sobre o qual todo mundo sabe cada detalhe.

Exceto pelo técnico soviético que cuidava do compressor da câmara de descompressão, o hangar estava deserto, pois os jornalistas tinham saído na companhia de Lebdev. O técnico controlava com atenção a agulha do manômetro, aumentando pouco a pouco a pressão interna da câmara.

Dentro da caixa iluminada de vermelho, a enfermeira tirou o vestido branco, ficando só de calcinha e sutiã, depois soltou os cabelos loiros.

— Isso é o suficiente? — perguntou ela.

— Sim, para começar.

— Não há muito espaço aqui.

— Bem, Elga... não precisamos de muito espaço, não é? De qualquer modo, você sabe que já fiz muito disso num Besouro, você sabe, como chamam em todo o mundo o Volkswagen. Mesmo nos países socialistas. Você é alemã e não conhece o Besouro? Sim, claro... eles pararam de fabricar o carrinho, o que foi um grande erro. Era um ótimo automóvel!

— Creio que me lembro de ouvir meu pai falar nele...

— Aqui, tome duas destas pílulas.

— O que é isso?

— Não se preocupe. É apenas anfetamina. Acelera a gente.

— Veja — disse o médico, tomando duas das pílulas. — À medida que a pressão subir, você vai se sentir cansada. Não é problema para o nosso amigo aqui, mas nós temos de ficar acordados.

A mulher tomou as pílulas.

— É louvável, camarada — garantiu o homem, com um pouco de sarcasmo.

— O quê?

— O que você vai fazer pelo Partido.

— Eu faço qualquer coisa pelo Partido.

O Dr. Latik não acreditou, mas não se importou com isso. A mulher notou a protuberância na calça do médico, o que a deixou feliz, porque sentia uma sensação deliciosa de poder sobre os homens. Então ela se vestiu de novo.

— Não era necessário fazer essa exibição para mim.

— Queria me assegurar que seria o suficiente.

— Você sabe que é o suficiente. E você gostou de fazer isso.

— E você não?

30

O New York estava mais cinco graus inclinado, correndo o risco de romper o casco.

Assim que perceberam a baixa de pressão no tanque externo, o capitão Wain desconfiou de Knead, imaginando que o marinheiro abrira o tanque, liberando os duzentos galões de diesel. Mas o chefe Ryman assegurava que ficara observando Knead de perto, portanto aquilo não era obra do homem descontrolado. E a temperatura continuava a subir. Todas as superfícies metálicas do interior do submarino estavam cobertas por gotículas de água, condensada pelo calor. Haviam sido distribuídos tabletes de sal e os homens em descanso tinham sido instruídos para não ficarem andando pelo submarino, a fim de preservar o oxigênio.

— Bem, senhor — disse Sloane, falando sobre a liberação do óleo. — Isso pode ser uma ajuda para nós. Se o nosso pessoal vir a mancha na superfície, eles podem nos achar.

— E se os soviéticos nos encontrarem antes?

— Senhor, estamos nas últimas. O reator está desligado, os regeneradores de ar estão destruídos, a energia auxiliar está no fim e...

— Sim, eu sei. Mas já soltamos a boia e os foguetes. O que mais podemos fazer?

— Desculpe-me, senhor.

Wain não respondeu. Ergueu a mão, ouvindo com atenção, sentindo que algo de terrível ia acontecer.

— Você ouviu isso? — murmurou ele para o imediato.

Ouviu-se um som metálico, seguido por um som cavernoso e assustador.

— Outro submarino? — perguntou o imediato.

— Não, senhor — disse o operador do sonar. — Não há nada lá fora.

— Mas está tudo lá fora! — disse Knead com os olhos brilhantes, mostrando ser o homem mais alerta ali embaixo. — Traído!

E isso! Enganado, traído por... por um marinheiro! Entendem o que quero dizer?

O chefe adiantou-se para falar, mas o capitão fez um gesto e ele se calou.

— Como você sabe, marinheiro?

— A prova! Era material da Marinha, no lixo. Jesus! Eu vi, mas não pensei nisso até que já era tarde demais!

— Você acha que ele está no New York?

— Não, deve ser alguém da outra tripulação! Quando estamos fora, eles estão lá. Dentro. Eles estão dentro dela! O marinheiro deu uma risada histérica, e o capitão ignorou as vulgaridades.

— Quando voltarmos para terra, você vai ter tempo para cuidar disso com sua mulher, Knead.

— Eu a matei.

Wain olhou pra o chefe, que parecia tão incomodado quanto ele.

— Você quer fazer uma confissão, Knead?

— Eu a matei, capitão. Esmaguei a cabeça dela...

— Vamos, marinheiro — disse Sloane, colocando a mão no ombro do homem que estava sentado na cadeira do capitão.

Knead se levantou, olhou para os outros e seguiu dócil com o imediato.

De acordo com os regulamentos, o primeiro oficial informou Knead de seus direitos, anotou data e hora e passou a escrever com uma esferográfica que não funcionava direito por causa da umidade.

— É a umidade — disse Knead.

— O quê?

— A umidade acaba com essas canetas. Nós não podemos fazer isso mais tarde?

— Não, tem de ser agora.

— Mais tarde. Agora estou cansado.

— Knead, você está bem?

— Não.

— Então, vá descansar. Terminamos isso quando você acordar.

— Não se preocupe, Mamãe. Não vou acabar comigo no banheiro. Estou com fome.

— Certo — concordou o imediato, sorrindo e concluindo que começava a gostar do marinheiro que parecia não temer nada.

Veio um chamado da sala de comando, anunciando a aproximação, de um sinal.

— E muito fraco e está distante, mas se mantém no curso.

— Deve ser uma baleia — supôs um homem dos torpedos, enxugando o suor da testa.

Sloane foi com Knead até o refeitório, onde um marinheiro observava as pilhas de sanduíches preparadas pelos cozinheiros.

— Carne assada — disse ele, apontando uma das pilhas — e salmão lá do outro lado.

O imediato seguiu para a sala de comando, enquanto Knead escolhia um sanduíche, depois abriu uma gaveta e pegou uma faca de ponta que empunhou mantendo-a escondida entre o braço e o corpo.

O sistema de comunicação emitiu mais estática, anunciando a projeção de um filme na sala de recreação.

— Que filme vai ser? — perguntou um dos marinheiros do grupo que passou por Knead, que ia a caminho da sala de comando.

— Quem se importa?

— A última sessão de cinema — disse outro homem.

— Muito engraçado!

— Mas é verdade.

Ninguém considerava aquilo engraçado.

Knead seguiu pelo corredor, olhando para a cabine do capitão sem diminuir a velocidade.

Em Portland, Glória Bernardi chegou à conclusão de que não poderia ficar mais tempo no dormitório. As outras estudantes não só demonstravam inveja por sua súbita celebridade, mas também reclamavam sobre os problemas que tinham para entrar ou sair do prédio.

Apesar da segurança, dois jornalistas haviam conseguido chegar até ela, incomodando-a. Assim, naquela tarde, ao ouvir a campainha e ver dois homens pelo olho mágico, Glória abriu a porta sem soltar a corrente.

— O que vocês querem?

— Srta. Bernardi?

— Sim.

— Meu nome é William Burroughs –— disse um dos homens mostrando sua identificação do FBI. — E o meu colega é o agente John Morley, do escritório de Portland. Podemos falar com você?

Achando aquilo estranho, mas aliviada por eles não serem repórteres, ela abriu a porta e deixou que entrassem.

— A senhorita não devia ter feito isso.

— Fazer o quê?

— Abrir a porta assim para qualquer um.

— Mas você é do FBI.

— Nós só dissemos que somos do FBI. Bem, aqui está o meu cartão. A senhorita pode verificar com o escritório de Portland.

— Mas as suas identificações...

— É fácil conseguir falsificações desses documentos.

— Vou me lembrar disso na próxima vez, certo?

— Muito bem. Podemos sentar?

— Sim, claro, mas por que vocês... Frank! Aconteceu alguma coisa com Frank?

O agente contou que realmente havia acontecido algo com Frank, mas ele estava bem. Porém, se encontravam ali por causa da pressão da imprensa sobre ela. Alguns dos trabalhos de Hall para o governo americano eram muito secretos, e Washington temia que alguma coisa escapasse.

— Como?

— Bem... Eu não queria falar assim diretamente, Srta. Bernardi, mas a senhorita e o Sr. Hall são muito chegados.

— E verdade — confirmou a moça, ficando vermelha. — Mas... sim, entendo, vocês pensam que Frank pode ter me contado algum segredo.

— Sim, mas ou menos isso.

— Ele pode ter comentado com a senhorita detalhes que não queremos ver nos jornais — explicou o outro homem. — A senhorita contou ao Sunday Times de Londres que o Sr. Hall trabalhou na baia Nanoose, na fronteira dos Estados Unidos com o Canadá.

— Eu disse?

— Sim, a senhorita disse.

— Lamento, mas não pensei que...

— Washington acha que é melhor a senhorita ficar afastada por uma ou duas semanas. Até que se resolva a situação do New York. Preparamos um lugar para a senhorita no litoral.

— Mas os meus estudos...

— Providenciamos para que todas as aulas sejam gravadas e levadas para a senhorita no mesmo dia.

— Obrigada — disse ela, aliviada por ter uma chance de escapar dali.

— Quando a senhorita quer que venhamos buscá-la? Hoje à tarde?

— Preciso de uma ou duas horas para arrumar as coisas.

— Ótimo. Então dentro de uma hora.

Assim que os homens saíram, Glória foi jogar fora o cartão, mas num impulso ligou para o número impresso ali.

— FBI. Divisão Portland.

— Eu poderia falar com o agente Burroughs, ou com o Sr. Morley?

— Quem quer falar?

— Glória Bernardi.

— Espere um instante.

Pouco depois a mesma voz voltava ao fone.

— Lamento, mas os dois não estão. Quer deixar recado?

— Não, obrigada.

Por fim Glória sentia-se livre. Estava feliz por ter mencionado um segredo da Marinha, pois se não o fizesse o FBI não se encarregaria de afastá-la dali.

Então sentiu. uma profunda saudade de Frank, e ficou imaginando se voltaria a vê-lo.

31

O capitão Tate tinha certeza da confirmação. O sonar incrivelmente preciso do Petrel registrara um objeto metálico e grande parado no fundo. Depois da confirmação, ele passou a informação para a fragata Boise.

Menos de uma hora antes o barco de pesquisa recebera o sinal e mudara o curso, indo também na direção da nova mancha de óleo. Tate e seu companheiro escocês examinavam os sinais do sonar, comentando a distorção que fazia a torre do objeto cilíndrico parecer muito curta.

— A torre é muito estranha, não é? — disse o escocês ruivo.

— E por causa do nosso ângulo de aproximação, Scotty.

— Sim, claro. Mas, capitão, mudamos o nosso curso em cinco graus, e a torre continua com a mesma forma. Se o ângulo deforma o formato da torre, por que não modifica o formato do dirigível do resto do objeto?

— Pode ser que ele esteja inclinado — sugeriu o vigia de boreste, que entrara na ponte para tomar um café.

— Sim, mas se ele estivesse assim inclinado, nós não veríamos torre alguma — replicou Tate.

— Bem, para mim isso é um verdadeiro mistério. A que distância estamos da mancha?

— Um pouco mais de duas milhas.

— É uma grande ironia, capitão. Vamos ser os primeiros a chegar lá, mas não podemos fazer nada até que Frank se recupere. Isso se ele se recuperar.

— Podemos conseguir imagens muito definidas. Toda informação, por menor que seja, pode ajudar. Principalmente agora que não temos mais o Serena. Se Frank for descer de novo, vai ter de fazê-lo com o traje pressurizado.

— Isso se ele voltar a mergulhar.

— Ele vai descer — garantiu o imediato.

— Não sei não, Scotty — disse Tate. — O capitão da Boise disse que ele subiu muito depressa, vindo de mais de cem metros de profundidade. Quanto isso significa na tabela de descompressão? Creio que pelo menos duas horas.

Scotty chamou o contramestre que, no laboratório, examinava o traje atmosférico de mergulho, ou TAM, que era feito de alumínio e permitia ao mergulhador ir até quinhentos metros conservando toda a mobilidade. E a pressão interna da roupa era sempre a mesma da superfície, tornando desnecessária a descompressão quando do retorno à superfície.

— Aqui é o contramestre. O que houve?

— Você poderia dar uma olhada na tabela de descompressão? Qual o tempo para subida livre de cem metros de profundidade?

— Espere um pouco — pediu o homem, acionando o computador. — Quanto tempo Frank ficou nos cem metros?

— Capitão, quanto tempo a Boise disse que Frank ficou nos cem metros?

— Eles não sabem direito, mas supõem uma hora e meia.

O contramestre ouviu a informação do comandante pelo intercom.

— Isso quer dizer seis horas na câmara de descompressão, a menos que o tenham colocado lá dentro menos de três minutos depois que chegou à superfície. Nesse caso, o tempo pode ser baixado para uma hora e meia.

— Eles o recolheram bem depressa.

— Sim, e aposto que os nossos queridos camaradas gostaram muito disso.

Uma hora e meia em vez de seis.

— Não entendi, Scotty.

— Não confio nesses sujeitos, capitão. Acho que eles vão tentar manter Frank afastado para ficarem com o submarino.

— Scotty, você é um cínico — afirmou Tate, porém considerando que o amigo poderia ter razão.

— Mas é verdade, capitão.

— Bem, Scotty, o que posso dizer é que esse é um modo engraçado de colocar fora de combate um mergulhador. Se queriam acabar com ele, tudo que tinham de fazer era não oferecer a câmara.

— Não poderiam fazer isso.

— Por que não?

— Porque sabermos que eles tinham uma, desde que Moscou anunciou que fariam tudo no “interesse das relações pacificas”. E você pode notar que eles mandaram também um médico e uma enfermeira.

— O que mais eles poderiam fazer? Diabo, não há ninguém na Boise habilitado para cuidar daquela máquina. A fragata é um barco de guerra, não de resgate.

— Creio que você está certo, mas ainda assim não confio neles. Lembre-se de Cuba...

— Cuba! Como você pode se lembrar de Cuba? Não passava de um bebê chorão naquela época!

— Meu pai me contou. Esses caras não são confiáveis.

— Scotty, você é a alegria da festa.

O escocês começou a responder, mas foi interrompido por um sinal agudo do sonar.

— Que diabo... — praguejou Tate, erguendo a mão para conseguir silêncio, enquanto Scotty e os outros homens olhavam para o registro do aparelho.

O formato do objeto continuava o mesmo, um dirigível praticamente sem torre. No segundo sinal confirmaram que o ruído vinha do submarino, e provavelmente era causado por gente.

— Eles estão vivos! — exultou o timoneiro.

— Calma, pode ser também alguma peça solta balançando.

O timoneiro olhou torto para o imediato, considerando que o sotaque do sujeito o incomodava. Ou seria o fato de o escocês estar sempre certo?

— Pode ser um eco falso — lembrou Scotty.

— Então, é um eco falso muito estranho, Scotty.

— O que você quer dizer, capitão?

— Escute, homem, o sinal é tão claro quanto um soco na cara.

Scotty soltou um grunhido. Os sinais eram claros e repetitivos, com espaços coordenados separando-os, e transmitiam SOS em código Morse.

— Senhor! — chamou o imediato do New York, excitado. — O sonar passivo está registrando a aproximação de vários barcos!

O tom de voz contido do capitão Wain demonstrava sua força de vontade, já que estava tão ansioso como os outros para serem salvos.

Mas sabia que barcos se aproximando não significava, obrigatoriamente, que tinham sido localizados; e mesmo que o fossem isso não queria dizer que seriam resgatados. Todos ali sabiam que estavam abaixo da profundidade de teste, correndo o risco de implodirem a qualquer momento.

— Capitão?

— Que foi, sonar?

— Três barcos de superfície e um submarino.

— Tem certeza?

— Sim, senhor. Estou passando as características dos ecos para o computador.

— Ótimo.

— Senhor, creio que devemos parar com o sinal de SOS. Ele está confundindo o sonar.

Wain concordou e acionou o intercomunicador.

— Sala de torpedos, aqui é o capitão. Interrompam o SOS.

— Temos a identificação, senhor. O barco... e o MV Petrel, um barco oceanográfico de quinhentas e cinquenta toneladas.

— Sério?

— Sim, senhor, e eles têm capacidade de lançamento e recuperação de submersíveis até força seis.

— E qual é a condição do tempo?

— Não sei, senhor, mas aqui nas Aleutas...

— Sim, eu sei. A força seis aparece uma vez por ano. O normal é força oito.

— Ou mais — acrescentou Sloane. — Mas creio que isso não vai assustar o Petrel. Eles vão tentar descer seja qual for a força do vento. Já ouvi falar neles.

Àquela altura uma dúzia de marinheiros em descanso amontoava-se na sala de comando.

— Mas, e se o Petrel...

— Mas o quê? — disse alguém num tom que Wain considerou desrespeitoso, mas preferiu deixar passar.

— Estava imaginando — continuou ele — se eles podem fazer alguma coisa se o vento estiver acima da força seis. Não duvido que tentem, mas será que eles podem fazer algo de efetivo?

— Eles são profissionais muito competentes — lembrou Dyer.

— Nós também somos profissionais, e veja o que nos aconteceu.

— Nós caímos numa corrente quente, Novak — informou Sloane. — E isso pode levá-lo para baixo tão depressa que...

— Nós devíamos estar prontos para isso, não é?

— E estávamos. Mas os niveladores não funcionaram depressa o suficiente...

— Sim, e estamos aqui porque aqueles caras de Bangor não fizeram seu trabalho direito.

— Chega! — ordenou Wain. — Vamos nos organizar para o caso de eles mandarem alguma coisa aqui para baixo.

— O segundo barco é a Boise — informou o homem do sonar. — Uma fragata da Marinha, com mísseis.

— Ótimo — comentou Novak. — E o que eles vão mandar aqui para baixo, um helicóptero?

— Ei, pessoal — disse o capitão. — Não sabemos o que se passa lá em cima, mas podem ter certeza de que eles vão pensar em algo.

— Terceiro eco, capitão, é um submarino.

— Ei! — exclamou um marinheiro. — Isso já é bem melhor.

— Classe Victor. Um caçador/matador, o Amur.

— Talvez eles venham nos ajudar — disse Dyer, esperançoso.

— Claro — retrucou Novak –, e eu sou a Cher!

— Não sei não, Novak. Talvez Dyer esteja certo. Quero dizer que a nossa fragata e esse Petra...

— Petrel.

— Sim, sim, eles devem saber que o submarino soviético está aqui, certo?

— É uma boa possibilidade — concordou o capitão.

— Sim, senhor — confirmou o homem do sonar. — Eles devem saber uns da presença dos outros lá em cima. Pode ser um esforço conjunto para nos resgatar.

— E o que você pensa agora, Dolly? — perguntou um dos homens a Novak.

— Só vou acreditar quando vir. Quando ouvir alguém abrindo nossa escotilha, então eu vou acreditar.

— Você vai é desmaiar se o sujeito for um soviético.

— É isso aí. Ei, Novak, você está mais parecido com a Cher a cada vez que olho para você.

Os homens caíram numa risada cansada, mas era uma risada, afinal de contas, e Wain se sentiu aliviado por isso.

— Capitão!

Era o chefe Ryman parado à escotilha da sala de comando, e mesmo na luz vermelha era fácil perceber que seu rosto estava branco.

Knead estava caído perto da sala de comando, o sangue pingando dos pulsos cortados, formando uma poça vermelha embaixo dele. O cheiro de urina era forte e o médico fez uma careta quando procurou sinais de batimentos cardíacos no marinheiro.

— Ele ainda está vivo, capitão.

— Certo, certo, limpem essa área. Smythe, dê uma mão aqui.

— Maldito idiota! — comentou alguém. — Que porcaria, hein, Doc?

Dyer estava tremendo e não conseguiu responder.

— Não sei não, mas dizem que não ha dor desse modo.

— É melhor do que sufocar.

— Ei! Todo mundo de volta para os seus postos!

A ordem vinha de Sloane, que era um dos poucos que ainda conservavam a camisa do uniforme, apesar de coberto de suor.

Sem oxigênio, os homens estavam ficando cada vez mais cansados. E, sem ventilação, logo os sistemas que ainda funcionavam iriam aquecer demais e parar.

32

Dentro do DSRV do Karpaty, o piloto do veículo de resgate submarino fazia as verificações finais. O DSRV não era um aparelho de reconhecimento, o que significava que não tinha a manobrabilidade do Serena. Mas o submersível americano estava liquidado, de acordo com as informações do Amur.

Assim como os americanos, o capitão Maik. Do Amur, acreditava que o sinal localizado pelo Petrel era mesmo o Trident desaparecido.

Malik estava admirado com a capacidade de raciocínio do general Kornon que ao saber que o New York fora localizado, mudara os planos decidindo que o oceanógrafo não deveria morrer, sendo preservado para um propósito mais interessante. O capitão da Boise informara a imprensa que assim que estivesse recuperado Frank Hall iria mergulhar de novo. A informação não surpreendeu o imediato do Amur, que lembrou que o americano era famoso por ser determinado.

— Você quer dizer rude — corrigiu-o Malik, sorrindo. — Se devemos acreditar nas transmissões da Boise interceptadas pelas nossas traineiras.

— Eu quero dizer que ele é muito individualista, camarada.

— Sim, assim como o nosso general Kornon. Bem seja ou não determinado, agora o homem e nosso prisioneiro.

— É verdade. E podemos ter a sorte de ele não ter percebido que foi atingido por um torpedo. Estaremos numa grande encrenca se tiver percebido.

— Não é isso que quero dizer, comandante. Creio que naquelas condições ninguém poderia perceber o que o atingiu. O que quero dizer e que ele pode estar em ordem para mergulhar de novo em menos de uma hora.

— Uma hora? Como assim?

— Sim O helicóptero da Boise o recolheu menos de três minutos depois que ele chegou à superfície.

— Nada de muito especial, tenente. Eles não o teriam feito se o helicóptero já não estivesse no ar.

O que o imediato estava querendo dizer era que nesse período de uma hora eles não teriam tempo para fazer o DSRV descer e recolher a tripulação do submarino afundado, conseguindo com isso seus segredos, antes que o americano pudesse voltar à ação.

— Nosso DSRV pode trazer vinte e quatro homens por vez, tenente. E o que o faz pensar que vamos resgatar mais que vinte e quatro homens, depois de conseguirmos entrar no Trident?

O tenente ficou surpreso, mas se recuperou depressa.

— Se salvarmos só vinte e quatro homens, eles vão dizer à imprensa que havia mais de cem homens lá embaixo.

— E como você sabe que há mais de cem homens lá embaixo?

— O SOS deles. A essa altura todos os barcos na região já o receberam.

— Precisa-se apenas de um homem para transmitir o SOS, tenente. Talvez o último homem vivo lá embaixo, transmitindo o sinal pouco antes de morrer.

— Mas, senhor, os vinte e quatro...

— Você acha que vamos permitir que esses vinte e quatro homens contem ao mundo que vimos os segredos do Trident?

— Então... então, o que vamos dizer...

— À imprensa? Ao mundo? Vamos dizer a eles a verdade. Vamos dizer que houve uma explosão quando o nosso DSRV estava se aproximando do New York, e que só sobraram restos. Um acidente catastrófico. Provavelmente causado por um incêndio. Quem sabe?

— Como?

— Como o quê?

— Como vocês...

— Nós, tenente, nós.

— Sim, senhor. Como nós vamos fazer para...

— Explodir o submarino sem usar um torpedo que seria percebido pela Boise?

— Exato, senhor.

— Uma mina antitanque. Do último modelo, muito poderosa — É uma mina do Exército, não maior que um prato de jantar. Com seleção para pressão ou tempo. Fixada por magnetismo. Assisti a uma explosão de demonstração de uma delas em Vladivostok. Ela abriu um bom buraco num tanque Leopard alemão. Você sabe qual é a grossura da blindagem de um Leopard?

— Não, senhor.

— Nem eu. Mas, seja qual for, e bem mais grossa que o casco do Trident. O New York vai implodir no mesmo instante.

— E quanto aos vinte e quatro homens no DRSV?

— Ah... os americanos no DSRV serão “lançados”.

— Do veículo, no fundo do mar?

— Exato.

— Eles vão lutar. Pelo menos é o que eu faria nessa situação.

E só ha espaço para ejetar um homem por vez.

— Não, não! É claro que eles não o farão de boa vontade. Nossa tripulação vai simplesmente fazer a água entrar no compartimento dos passageiros e eles morrerão afogados como ratos. Só depois disso serão jogados para fora.

— Então, é melhor nos apressarmos, senhor, antes que Hall desça novamente.

— Não seja idiota! Hall não sabe quanto tempo levaram para colocá-lo na câmara. Três, cinco, dez minutos. A diferença no tempo de descompressão é exponencial. Três minutos significam uma hora e meia na câmara. Um segundo a mais vai significar...

— Seis horas e meia — completou o imediato.

— Isso. Portanto, ele vai ficar lá dentro tanto tempo quanto o nosso médico decidir que deve ficar. Não vamos nem mesmo precisar usar os Spetz que trouxemos. Ele é nosso prisioneiro, tenente. Num barco de guerra americano.

— A menos que se sinta bem o suficiente para exigir que seja tirado de lá.

— Sim, isso é possível. Mas você acha que o general Kornon não pensou nisso? Kornon esta lutando para salvar a própria vida, tenente. E ou Hall ou ele.

São os americanos ou nós. Em quem você aposta?

— Em nós.

— Ótimo. Quero que você vá como observador no DSRV. E é melhor você descer agora, antes que eles fechem as escotilhas.

— Sim, senhor — disse o tenente, deixando a sala de controle.

O imediato pretendia um dia ser capitão e calculava que se impressionasse Malik e Kornon isso ajudaria muito a sua carreira.

— O Sr. Hall continua inconsciente, capitão –informou o médico soviético.

— Eu o aviso assim que ele acordar. Enquanto isso, peço ao senhor que diminua a velocidade.

— Qual o problema? — perguntou Peters, depois de fazer força para entender o inglês carregado de sotaque do médico.

— O balanço.

— Como assim? Não sou eu quem decide as condições do tempo.

— Mas se formos mais devagar, isso vai reduzir o balanço, não é.

— Não necessariamente. Mas qual é o problema? O balanço o está incomodando?

— Não a nós, capitão, mas é prejudicial para o paciente. Quando acordar, ele não terá um horizonte para fixar a vista. Creio que ele estará sofrendo vertigens.

— Bem, lamento, mas as ordens que recebi são para seguir a toda velocidade para o ponto onde está o New York.

— Qual o sentido da pressa, capitão, se o mergulhador não pode descer? Ele vai precisar de toda a ajuda para se recuperar.

— Não posso fazer nada, doutor. Hall terá de se virar sozinho. Não sabemos qual é a situação a bordo do submarino e podemos ajudá-los assim que chegarmos lá. O Amur informou que acabam de lançar o DSRV. E vão precisar da câmara de descompressão logo mais.

— Eu sou um médico, capitão. Minha preocupação é com o meu paciente.

— Bem, lamento. Vamos manter a velocidade.

O médico observou o americano, que continuava pálido. Se não fosse pelo pulso lento mas firme, ele poderia ser considerado morto.

— Bem, e agora? — perguntou Elga. — general não devia ter pedido a câmara assim depressa.

Com isso, temos menos de quarenta e cinco minutos.

— Mas é só falarmos para Hall que ele precisa de mais quatro ou cinco horas de descompressão. Não há problema.

— Sim, sei disso, mas se fôssemos devagar ficaríamos mais tempo longe do New York. Quando chegarmos lá, ele vai querer sair da câmara. Você não vê?

Temos de mantê-lo na câmara até que o DSRV termine seu trabalho.

— Você se preocupa demais, Herr Doktor. Estou aqui para cuidar disso, lembra-se?

— Sim, e isso é um grande conforto — remarcou o médico, sorrindo e examinando os seios da mulher.

Elga tomou a frase do doutor como um exemplo da arrogância soviética.

— Não, não, camarada Elga. Estou feliz por você estar aqui. De verdade.

— Vamos cuidar disso — afirmou a moça sentando-se na cama do americano. — Afinal de contas, ele é o nosso paciente. Com a imprensa de todo o mundo de olhos em nós, nada deve acontecer com ele.

Elga baixou uma das três grades da cama e puxou o lençol que cobria Hall.

— Veja! — exclamou ela — Ele está tendo uma ereção!

— Retenção de água e bexiga cheia.

— Interessante.

O médico ia dizer alguma coisa quando a Boise foi erguida numa onda grande — fazendo seus estômagos subirem também, e ficou no ar um instante antes de cair de volta, jogando muita água para os lados. Elga sentiu o movimento no estômago como se estivesse caindo num buraco sem fundo. Era a sensação mais desagradável que conseguia lembrar.

33

O Petrel parou na posição e o capitão Tate acionou o ASK-C, o computador capaz de manter o barco posicionado em relação ao fundo em ventos de até quarenta nós e ondas de dez metros, equipamento que não existia nos outros barcos, tanto soviéticos quanto americanos. Mas naquele momento as ondas tinham quase sete metros e o vento passava de quarenta nós, e nessas condições o ASK assegurava a posição com um erro de mais ou menos cento e trinta e cinco metros, sem dúvida um feito memorável da tecnologia do século vinte, que no entanto não tinha condições de recuperar outra maravilha moderna presa setecentos metros abaixo. Para isso era necessário um homem.

Frank Hall acabara de acordar. Um perfume forte encheu suas narinas e ele tentou focar os olhos nos círculos da vigia, certo de que estava num camarote de navio. Aos poucos foi tomando consciência do balanço e de um homem e uma mulher que se curvavam sobre ele sob a luz vermelha. A cabine parecia pequena.

O médico, que falava com muito sotaque, dizia alguma coisa sobre nitrogênio e narcose... e recompressão e descompressão, enquanto a mulher permanecia sentada num banco à esquerda. Ela sorria. Estava vestida de enfermeira e Frank não conseguia afastar os olhos do seu decote em “V”. Então a moça falou em tons suaves e melífluos, perguntando se ele estava bem.

— Sim... — respondeu o cientista, descobrindo que mal conseguia erguer a cabeça. Viu um gráfico com letras cirílicas na parede e lembrou-se do Serena afundando. — Estamos numa câmara de descompressão?

— Sim.

— A bordo da Boise?

O médico ficou surpreso e Elga sorriu, ambos tentando imaginar como ele descobrira em que navio se encontravam.

— Como o senhor sabe que está a bordo da Boise?

— O senhor não deve ter andado muito de barco, doutor.

— Não mesmo, é verdade. Mas como descobriu?

— Cada navio tem seus próprios movimentos. A Boise ergue se muito, inclinando-se para bombordo, depois vai rápido para estibordo enquanto desce.

O médico não sabia se acreditava ou não, calculando que o americano poderia ter ouvido ele e Elga conversando. Mas, se assim fosse, fingiria não saber quanto tempo fazia que estava ali.

— O senhor tem ideia de quanto tempo faz que está aqui, Sr. Hall?

— Por volta de uma hora.

— Ah... então o senhor estava cordado.

— Acordado — corrigiu a jornalista.

Frank percebeu que a mulher mexia no botão da blusa e ficou pensando se ela era uma enfermeira nervosa ou uma isca sexual.

— Não, eu não estava acordado — informou o cientista, erguendo o braço esquerdo. — É que uso relógio.

Elga sorriu de novo, transmitindo com o olhar bem mais que simples bom humor.

O Dr. Latik ficou procurando motivos para desculpar a si mesmo, pensando que afinal de contas não era um agente da KGB.

Mas Kornon não aceitaria nenhuma desculpa. O médico ficou tão concentrado pensando no seu problema que só ouviu a pergunta quando Elga a repetiu.

— O Sr. Hall quer saber se vai poder sair logo da câmara, doutor. Ele quer ir para o Petrel assim que for possível. Eu lhe disse que precisa descansar e que de qualquer modo o New York foi encontrado, e que estamos a caminho do local.

— Exato. A enfermeira está certa, Sr. Hall. O senhor ainda não está completamente bom.

— Por que não? Os mostradores indicam pressão de uma atmosfera, certo?

— Sim, sim, é verdade, mas o senhor precisa descansar. Sabe o que aconteceu com os seus pulmões, não sabe?

— Sim, sei — garantiu o oceanógrafo, lembrando-se de uma demonstração onde um balão inflado lá no fundo era solto e ia se expandindo à medida que subia até estourar.

Mas o médico não deu atenção a suas palavras e continuou a falar: — As membranas se expandem, sangram, a menos que o senhor...

Latik fez uma pergunta em russo a Elga.

— Soltar? — sugeriu ela.

— Sim, isso, há rompimento das membranas, a menos que o senhor vá soltando o ar em vez de prender a respiração.

— Eu fiz isso, e também fiz forca para diminuir a velocidade de subida.

— Mesmo assim, Sr. Hall — disse a mulher –, creio que o doutor está certo.

Veja, seu pulso ainda está muito acelerado. O senhor está tenso, já?

Dizendo isso Elga tocou o pescoço do cientista, e o toque foi a experiência mais excitante da vida dele depois de fazer amor com Glória.

— Com pulso rápido ou não, eu preciso falar com Peters e dizer a ele o que vi, ou melhor, o que não vi...

— Claro — concordou a moça –, mas primeiro o senhor precisa relaxar. E como é que vai descer do Petrel? Num submarino?

Hall sorriu, concluindo que gostava da mulher.

— Não, vou descer com uma roupa, uma roupa de metal.

— Ah, como um robô, já?

— Já! — respondeu ele, começando a sentir que o corpo relaxava.

— Então, o senhor tem mesmo de ir logo, mas primeiro precisa se livrar de toda essa tensão.

Antes que ele respondesse, a mulher se aproximou e tocou seus ombros.

— Vire-se, por favor.

— Está bem, mas assim que o Petrel...

— Já, já, está bem, mas chega de trabalho por enquanto. Deve se preocupar apenas com o senhor mesmo. O doutor vai lá fora avisar o capitão. E logo nosso helicóptero estará aqui. E nós vamos embora.

Enquanto falava, a mulher fazia os olhos irem do médico para a porta, e depois de algum tempo Latik entendeu o que ela queria.

— Vou deixá-los agora — disse o doutor. — Mas volto logo para recolher uma amostra de sangue. Às vezes sobram uma ou outra bolha de nitrogênio. Se isso acontecer, o senhor pode morrer. Mas já sabe disso, não é?

Veio um murmúrio da cama, demonstrando que o corpo de Frank aceitava com prazer a massagem de Elga. O médico deixou a câmara e passou a mensagem do despertar do mergulhador pelo canal aberto. Na verdade, o que ele fazia era informar Kornon de que estava dando tudo de si para retardar o americano, mas mesmo assim o homem estaria logo mais de volta ao trabalho.

Assim que o médico deixou Frank e Elga sozinhos, a primeira coisa que a mulher fez foi dizer ao americano para tratá-la pelo primeiro nome. E ele fez a mesma coisa.

— Vou passar um óleo em você, Frank, e isso vai ser estranho a principio.

Está pronto?

O oceanógrafo girou a cabeça para o lado, observando a jovem abrir o frasco de plástico, e sentiu-se culpado em relação a Glória. O perfume da mulher o atraía e ele notou que o botão da blusa agora estava aberto. Elga começou a passar o liquido em seu corpo e o cientista relaxou. Pouco depois ela massageava suas pernas, e Frank enterrou o rosto no travesseiro, retesando os músculos por causa da excitação.

— Você precisa relaxar, Frank. Não fique embaraçado. Nunca foi massageado antes?

— Não desse modo.

— E não está gostando? — perguntou ela com um tom que demonstrava estar ofendida.

Mas a última coisa que ele desejava era ofender a moça. Então ouviu um ruído de tecidos roçando.

— Está tão quente aqui...

Frank sentiu as mãos da mulher recomeçarem a massagem, e ficou mais relaxado e sonolento.

Os números fosforescentes do relógio fizeram com que ele se lembrasse da última coisa que vira do Serena enquanto o submersível afundava, que foram as luzes de emergência cor de âmbar sumindo nas profundezas.

Então, lembrou-se do tubarão.

“Mas era mesmo um tubarão?”, pensou ele. “Não, não devo pensar no acidente agora. Devo me concentrar nessa massagem, relaxar. Mas a velocidade... Aquele tubarão veio depressa demais, quase como se fosse um torpedo... Não, isso é besteira. Se fosse um torpedo, eu não estaria aqui agora com a bela Elga. Mas...”

Hall girou a cabeça para olhar a mulher.

— Onde você colocou minha roupa de mergulho? — perguntou ele, percebendo que os seios da moça estavam molhados de transpiração, o que o excitou mais ainda.

— Não se preocupe com isso — pediu ela, mostrando estar desapontada por não conseguir fazer com que ele relaxasse. — Vocês americanos se preocupam demais. A roupa esta em ordem, bem guardada ali no armário. Agora, por favor, relaxe.

Frank voltou a se deitar, mas não relaxou completamente.

“Por que alguém usaria um torpedo?”, pensou ele. “Mas... o barulho!”

Sentando-se de repente, Frank assustou a mulher, que recuou.

— Onde fica o interfone? — perguntou ele, levantando-se e se enrolando no lençol, e pegando o fone do intercomunicador pendurado na parede. — Peters?

Aqui é Frank Hall. Está me ouvindo?

— Sim, muito bem. Como você está? Foi uma av...

— Tudo bem. Você poderia mandar um tripulante aqui para baixo?

— Sim, mas para o...

— Mande-o para cá. Já!

Na ponte, Peters olhou para Bryce sacudindo a cabeça.

— Sim, ele está bem. Suas boas maneiras estão de volta.

Na câmara de descompressão, Elga lutava para manter o controle da situação.

— O marinheiro não pode vir aqui!

— Não se preocupe. Acha que quero dividir você com alguém?

A alemã estacou. Afinal, parecia que estava vencendo.

Enquanto esperava o marinheiro, Frank foi pegar a roupa no armário e tirou do bolso o filme de trinta e cinco milímetros da máquina fotográfica do Serena, que guardara ali enquanto subia para a superfície. Depois afastou a cortina de uma das vigias para ver se o homem estava chegando. Mas conseguia enxergar apenas o interior do hangar. Ouviu vozes discutindo, o técnico soviético do lado de fora não queria permitir que o marinheiro entrasse. Hall abriu a porta que levava para a câmara de segurança e olhou para Elga, constatando que a mulher era mesmo belíssima.

— Já volto.

— Espero que sim.

O técnico não teve como impedir que os americanos falassem um com o outro, já que ele e os outros soviéticos não passavam de convidados naquele navio. Frank entregou o filme ao marinheiro.

— Quando vamos encontrar o Petrel?

— Dentro de uma hora, senhor.

— Certo. Escute, entregue isto ao tenente Bryce e diga a ele que quero que seja revelado. Depressa. E me traga o filme de volta assim que estiver pronto.

Não se preocupe com cópias, me traga o negativo mesmo.

— Sim, senhor.

— E você poderia me conseguir algumas roupas?

— Sim, senhor — respondeu o rapaz, virando-se para cumprir as ordens.

— E mais uma coisa.

O marinheiro girou sobre si mesmo para ouvir o cientista.

— Se estragarem esse filme, eu mato o responsável.

Assim que o marinheiro se foi, Frank consultou o relógio, calculando quando encontrariam o Petrel.

— Como vai você? — disse ele para o soviético, que sorriu polido. — Todo mundo está feliz hoje. Que ótimo. Bem, se alguém quiser falar comigo, estarei lá dentro com a camarada Elga, certo?

Ao retornar para dentro da câmara, Frank percebeu por que o técnico sorria tanto e por que o médico não voltara. Elga estava arrumando a cama, o que tornava o convite evidente. Hall fechou a escotilha.

— O que foi essa história toda? — perguntou a moça, sorridente.

— Eu pedi para me mandarem roupas secas.

— Vai haver um momento para roupas mais tarde. Há muito tempo para tudo, Frank.

Elga sabia que era a namorada do mergulhador deixada nos Estados Unidos que o fazia hesitar. Tudo não passava de uma questão da guerra entre o desejo natural e a estúpida consciência burguesa. Então, ela desligou o intercom e baixou a intensidade da luz vermelha.

O marinheiro batendo na porta foi o som mais incômodo que Frank ouvira fazia muito tempo. Elga ficou furiosa.

— Quem é? — gritou ela.

— As roupas do Sr. Hall, senhora.

— Deixe-as aí fora!

— Eu vou precisar das roupas — disse Frank usando novamente o lençol como sarongue.

E foi nesse instante que a vivida Elga percebeu que o americano estava jogando com ela.

— Senhor?

— O que foi?

— Revelamos o filme.

— E o que há nele?

— Bem... o técnico foi muito cuidadoso, mas... Bem, não havia nada nele.

Todas as fotos estavam negras, super expostas.

— Ou isso foi feito por alguém — murmurou Frank para si mesmo, olhando para Elga. — Antes de o filme ser revelado. Bem, obrigado, marinheiro. É pena que não possamos descobrir.

O oceanógrafo recolheu as roupas e voltou para a câmara, dando a última instrução ao marinheiro.

— Diga ao capitão que quero que o helicóptero me leve agora mesmo para o Petrel.

— Sim, senhor. Mas, senhor, estamos há apenas meia hora deles.

— Leva pelo menos quinze minutos para eu vestir o traje de mergulho.

Quanto mais cedo eu chegar lá mais cedo posso descer. A descida é de um metro por segundo, o que quer dizer que chegarei ao New York em mais de dez minutos, se o sinal for mesmo do submarino. E creio que esse tempo é essencial, marinheiro.

O jovem tripulante ficou chocado. Hall era a primeira pessoa que colocava em dúvida a descoberta do Petrel. Mas lembrou também que o oceanógrafo era um sujeito gozado, muito educado num instante, rude como um velho marinheiro no seguinte.

— Você é um idiota por ir — disse Elga, com o rosto vermelho, agora devidamente vestida, mas não menos sensual, coisa que os marinheiros não deixaram de notar. — Você é um idiota. Pode ser muito perigoso descer enquanto ainda está assim cansado.

Era a primeira vez que um homem recusava seu corpo, o que a deixava brava e humilhada.

— Por quê? — prosseguiu ela. — Nós poderíamos passar uns bons momentos juntos.

Frank apenas a encarou com toda a honestidade, e ela se virou abruptamente afastando-se, indo ficar junto à amurada. Pouco depois o Dr.

Latik estava a seu lado.

— O que houve, Elga?

— Nós falhamos. Diga a Kornon que nós falhamos. Ele precisa saber que Hall está indo antes do planejado. Não podemos detê-lo mais.

— Nós não podemos? Você quer dizer que você não pode detê-lo mais.

— Seu maldito covarde! Não foi você que se comportou como um cachorrinho só por ver o meu corpo? Ele é o inimigo, mas garanto que é duas vezes mais homem que você. Você não consegue nem mesmo assumir responsabilidades.

— Não, não assumo mesmo. E você também não o faria se conhecesse Kornon.

— Eu conheço Kornon.

— Não, não conhece. Você só o viu. Quem foi... foi Lebdev, não? Quem apresentou vocês. Você não conhece Kornon. Ele mata pessoas.

— Muitos soviéticos matam pessoas.

— Não devia ficar tão brava, camarada. É o primeiro homem que não consegue seduzir... para a glória do Partido?

— Ele é um idiota! — afirmou a moça, deixando muito claro que pensava exatamente o oposto.

— Já, e vai morrer por causa disso.

— Ótimo! — exclamou Elga — Não dou a mínima! Mas se fosse você, camarada, eu trataria de conseguir um plano muito bom para fazer isso. O Sr.

Hall é muito mais imprevisível do que você imagina.

— Oh, nós já temos o plano pronto!

— O quê?

— Sim. Já temos um plano. E agora sugiro que retornemos ao Karpaty II com a câmara de descompressão, antes que o seu amado inicie o mergulho. Você já os viu, fraulein? Quando eles voltam lá do fundo? — — Do que é que você está falando?

— Homens. Mergulhadores. Vindo afogados de quinhentos metros de profundidade.

— Não.

— E muito desagradável. Todos os orifícios do corpo distendidos, antes de se desintegrarem. Os olhos esbugalhados.

— Você é um homem desagradável.

— Sim, e é por isso que trabalho para Kornon. Mas ele paga bem, já?

— Eu trabalho para Lebdev.

— Ah, uma diferença muito sutil! Mas devo dizer que nunca antes uma ,missão me deu tanto prazer.

— Você odeia Frank Hall, não e'? Tem inveja?

— O quê? Ah, sim, odeio os americanos. Eles são muito suaves.

— Hall não é suave.

— Bem. Você deve saber.

— Você é mesmo um homem muito desagradável.

— E vou me divertir vendo-o e aos outros que ele pretende salvar, morrendo. Os americanos estão sempre tentando ajudar alguém. E uma obsessão natural.

— E quanto a você? Acha que merece o título de doutor?

Os dois não disseram mais nada até embarcarem no Hind, que levantou voo levando a câmara. Ficaram acenando para os incansáveis repórteres, e o médico pensou que se o plano de Kornon desse certo os jornalistas conseguiriam imagens que os faria vomitar, mas aumentaria de modo espantoso a audiência de suas emissoras.

34

Frank Hall já descera às profundezas inúmeras vezes usando o traje metálico que tinha as palavras Old Glory escritas nas costas, sobre os cilindros de oxigênio. Dessa vez ele levaria uma poderosa lanterna com bateria de níquel-cádmio, e o bastão, cada um deles preso do lado de fora dos braços, de modo a não interferir no movimentos.

Como sempre, a beleza da descida o empolgou. Estava preso ao navio por apenas um cabo de aço e outro de comunicação.

Hall ficou observando a imensidão azul onde as bolhas de seu sistema de ar subiam com reflexos prateados para a superfície, pensando que tinha de se concentrar, pois um único erro causaria sua morte.

Olhando para cima através do visor do capacete, Frank viu os cabos indo até o Petrel, e então um cardume de peixes colocou-se entre ele e o barco, desaparecendo em seguida. Voltando os olhos para as águas ao redor, percebeu as silhuetas de dois tubarões passando a distância, calmos e graciosos em suas jornadas à procura de alimento.

À medida que descia, a luz ia ficando mais fraca e logo o oceanógrafo acendeu a lanterna do pulso que, apesar de poderosa, era praticamente inútil para visão a distância abaixo dos dez metros. Depois desse ponto todos os detalhes sumiam nas águas tomadas pelos micro-organismos.

Mantendo os procedimentos-padrão, Frank começou a fazer relatórios a cada três minutos.

Girou a lanterna para os lados, mas não havia nada ali além da água de coloração marrom. A temperatura estava pouco acima do ponto de congelamento.

— Frank? — chamou o Petrel.

— Estou ouvindo alto e claro, Scotty.

— O sonar informa que você está perto do fundo. Está vendo alguma coisa?

— Nada.

— Que droga, você esta cego, amigo? O sonar diz que o fundo está bem embaixo de você, talvez a trinta e cinco ou quarenta metros.

O cientista descera mais cinco metros enquanto falavam.

— Ainda não vejo nada. Droga!

— Que foi?

— Bati com o braço no cinto.

O cinto era o prendedor dos pesos necessários para que afundasse, e poderia ser solto no caso de algum problema, fazendo-o subir muito depressa, o que não causaria prejuízo algum, já que a pressão interna da roupa era de uma atmosfera.

— Nada ainda, Frank?

— Não. A visibilidade ,é de cerca de cinco metros.

— Então tome cuidado para não tropeçar no maldito submarino.

— Se isso acontecer, Scotty, você vai ser o primeiro a saber.

A voz do oceanógrafo soava normal, sem a distorção para o agudo causada pela mistura de hélio ao ar necessária para se poder respirar com a pressão muito grande.

— Ele deve estar doente — afirmou o capitão Peters, ouvindo a conversa pelo rádio. — Está parecendo tão civilizado.

O comentário deixou Bryce constrangido. Hall fora muito decente com ele no caso do erro na fotografia, mas por outro lado tinha de concordar com o capitão pelo fato de que o cientista não fora exatamente cordial com Peters. A ironia era que o capitão e o oceanógrafo eram na verdade muito parecidos, confiáveis, profissionais, líderes natos. Mas Hall tinha senso de humor, enquanto Peters não ria nunca.

“Se bem que essas semelhanças devem ser superficiais”, pensou o imediato, “como um iceberg do qual só se vê um quarto fora d’água.”

— Você acha que Hall é amigável, Bryce?

— Bem... Acho que ele pode ser, se quiser, senhor. De qualquer modo, creio que é saudável termos paciência com um homem que se arrisca tanto.

— Talvez. Mas somos o maior barco aqui, e no caso de ser necessário erguer o New York seremos nós a fazê-lo. Eu esperava que Hall usasse o tempo que esteve conosco para manter um bom contato com a tripulação da Boise, coisa que não fez.

— Talvez tenha nos culpado por termos feito ele e Bremmer virem correndo de Attu à toa.

— Sim, cometemos um erro. O sinal não era o submarino. Mas fizemos o melhor que pudemos com o equipamento que tínhamos. Que droga, somos um barco de guerra, não de pesquisa!

Bryce queria mudar de assunto, antes que o capitão perguntasse de quem fora o erro no caso da foto.

— Você continua ai embaixo, Frank? — perguntou o capitão Tate pelo rádio.

Ouviu-se um ruído de estática, depois veio uma voz das profundezas.

— Por Deus — disse Peters, sarcástico. — Não me diga que o equipamento deles não está em ordem.

Mas o capitão chamou o navio de pesquisa de imediato, perguntando se poderia prestar alguma ajuda.

— Não — disse o escocês. — Creio que há algum probleminha com o cabo de transmissão, mas isso acontece às vezes e logo vai estar tudo em ordem.

Mesmo assim, obrigado pela oferta, capitão.

— Não seja por isso. São os nossos rapazes que estão lá embaixo.

O capitão da Boise deixou a ponte e usou o binóculo para procurar Petrel, logo percebendo o imenso braço articulado no qual refletiam os últimos raios de sol.

Nesse momento veio outra mensagem pelo rádio. O general soviético Kornon informava que o DSRV do Karpaty II, o Lênin I, fora baixado para ajudar no que fosse possível.

Passando da região de águas azuis para o ponto onde a luz não mais chegava, o Lênin I agora era um sinal claro no sonar do Petrel.

Pouco à esquerda desse sinal em forma de charuto havia outro, bem menor: Hall. E pouco abaixo do DSRV aparecia um terceiro sinal, um tanto indefinido, bem maior que o do veículo soviético.

Um submarino.

O formato maior estava numa posição inclinada em relação aos outros dois, e era possível confirmar que a imagem da torre parecia mais curta porque o submarino estava num ângulo de pelo menos vinte graus.

— Mas por que o sinal está tão fraco comparado com o de Frank e do DSRV? — perguntou Tate.

— Deve haver poluição ou micro-organismos perto do fundo — declarou Scotty.

— É melhor mandar verificar esse equipamento quando retornarmos. Um milhão de dólares é muito dinheiro para haver algum problema com ele.

— A questão principal é que temos todos eles ao mesmo tempo na tela.

— Não consigo ver as malditas escotilhas do submarino.

— Não, capitão, porque ele está inclinado. Deveríamos ter parado do outro lado dele. Não, creio que não. Pela leitura do fundo, há uma escarpa do lado de lá. Veja, o submarino está apoiado nessa escarpa, ou seja lá o que for. Esse pode ser o motivo por que temos uma imagem confusa do barco. Nossos sinais estão refletindo tanto nele como na montanha. Uma espécie de eco, ou fantasma, como nas TVs.

— Certo. Podemos desligar a ampliação para vermos onde termina essa escarpa?

Scotty fez o que o capitão pedia. Mas a escarpa não terminava. Parecia não ter fim.

— Por Deus! E uma encosta e tanto!

— É o que eu suspeitava. E isso significa que só temos três lados, popa, proa e boroeste, para termos acesso ao submarino.

— É verdade. Mas, e daí?

Tal pergunta demonstrava uma insolência que só era aceitável porque Tate e o escocês se conheciam muito bem e há muito tempo.

— Daí que os barcos soviéticos estão no lado mais distante, além da encosta. Se eles forem nos ajudar a erguer o submarino seus navios terão de se colocar sobre a cordilheira.

— A Boise não vai gostar disso.

— Nem Frank. Nem os soviéticos.

— E nem eu. Mas podemos precisar de toda a ajuda disponível.

— Eu estou no fundo — disse Hall.

— Já era mesmo tempo! — brincou Scotty.

Nesse momento o general Kornon descia do helicóptero do Karpaty no convés do Leningrado e pedia ao capitão do cruzador, almirante Litov, para que dissesse aos americanos que para facilitar as operações eles se comunicariam com o DSRV em russo.

Isso fazia muito sentido e ninguém objetou.

35

No canal aberto de rádio, Tate e Scotty ouviam o almirante Litov falando em russo com as cinco traineiras que acompanhavam a força-tarefa soviética.

— O que há com ele? — perguntou o escocês.

Sua pergunta foi respondida em seguida, quanto Litov falou com eles num inglês complicado.

— Vocês foram incomodados por tubarões? Eles devem ter atacado o nosso transponder (uma placa achatada e redonda que emitia os sinais do sonar).

Estamos recebendo sinais muito ruins lá do fundo.

— Tubarões? Vou verificar e depois falo com você.

Scotty verificou os registros do sonar, conferindo que o transponder do Petrel estava em perfeitas condições.

O escocês chamou o soviético e informou que, apesar de não terem também imagens muito boas, o transponder não estava sendo incomodado por tubarões.

— Eu agradeci ao filho da mãe assim mesmo — disse o imediato ao capitão depois que terminou de falar com o soviético.

— Muito simpático da sua parte.

— Mas continuo a não confiar neles.

Nesse momento o contramestre do Petrel, que ouvira a conversa pelo rádio, interrompeu-os: — Por que é que descemos o DSRV e Frank?

— Águas internacionais, amigo. Quem quiser pode descer o que quiser.

Além disso, não sabemos se Frank vai ser de alguma ajuda ao submarino ou à tripulação. Se ele não imaginar um jeito de salvar todos, ficaremos gratos por receber um pouco de ajuda dos soviéticos. Pelo menos para salvarmos os homens. Por outro lado, se houver um mínimo defeito na escotilha do submarino, o DSRV será inútil. Então, o problema voltará a ser dos nossos rapazes.

— Fico feliz por não fazer parte desse grupo.

— Eu também, amigo, eu também.

— Mas não estou vendo nenhuma escotilha, Scotty.

— É porque o sonar não tem tanta definição assim. Porém Frank conhece bem o submarino.

— Como você sabe disso?

— Amigo, Frank nunca inicia um trabalho sem conhecer todos os detalhes.

Por que você acha que a Marinha o chamou? Ele só lê duas coisas, Os irmãos Karamazov e manuais técnicos.

— Irmãos o quê?

— Karamazov. É um livro russo.

— Está brincando? Eu achava que Frank não gostava dos russos.

— Nada disso. É do Kremlin que ele não gosta.

Enquanto isso, o capitão soviético procurava descobrir se a Boise fora incomodada por tubarões.

— Eu acho — disse o soviético, voltando a falar com o Petrel — que vocês deviam dizer ao Sr. Hall para ficar de olhos abertos. Nossos outros barcos também estão comunicando a presença de tubarões, na maioria tubarões-martelos.

— Grato pelo aviso — agradeceu Tate. — Vamos ficar de olhos abertos.

Scotty riu e o capitão o acompanhou. Mas o contramestre acabou com o clima perguntando no que tal aviso poderia ajudar o oceanógrafo.

— Frank já tem muito com o que se preocupar cuidando do submarino. De qualquer modo, como ele pode se defender de um tubarão? Os dentes deles podem acabar com o metal da roupa como se fosse papel.

— Não seja tão pessimista, contramestre — disse Tate. — E o traje de Hall tem duas mãos mecânicas muito fortes.

— Eu estou tão preocupado com ele quanto você, contramestre — disse Scotty –, mas é melhor sermos positivos.

Nesse instante houve uma batida no casco do barco, seguida por outras. A tela do vídeo ficou escura.

— Bem, agora estamos operando só com o sonar — concluiu Tate.

— É verdade. Mas acho que o pessoal da TV não vai gostar.

— Não se preocupe com isso. Eles têm muita coisa por aqui para usarem.

De qualquer maneira, Frank e o DSRV estão se aproximando do submarino. Só essa informação já é um verdadeiro furo jornalístico.

— Por que você está assim tão certo? — perguntou o contramestre. — Por que todos têm tanta certeza de que esse sinal é mesmo do New York? Pode ser como da outra vez, o alarme falso da Boise. Fizeram Frank vir voando de Attu para nada. Eles só pensaram que era o submarino.

— Sei. Então olhe para essa imagem no sonar. Você não consegue uma imagem dessas vindas do nada. Há um objeto metálico muito grande lá embaixo, refletindo as ondas de som enviadas pelo transponder. Aposto até meu último dólar como é o New York que es...

— O que foi isso?

— Ouça.

— O quê? Não há nada.

Scotty constatou que o contramestre estava certo. O sonar estava mudo.

Rapidamente Scotty pegou o microfone do rádio sintonizado em nove e meio quilo-hertz.

— Petrel para Frank! Frank, você está me ouvindo?

O imediato soltou o botão do microfone esperando ansioso por uma resposta. Mas não se ouviu nada além de estática. Ele, tentou de novo, apesar de saber que o cabo de comunicação fora rompido. Enquanto Tate verificava o computador que controlava a posição do navio, constatando que estava em ordem, Scotty pegou uma lanterna e correu para fora indo até a popa, onde acendeu a lanterna e iluminou o braço hidráulico. O cabo de aço esticado refletia a luz, mas isso não era prova de que continuava preso ao traje de mergulho. Mesmo que estivesse solto, o simples peso do cabo o faria ficar tenso.

Sentando-se na amurada Scotty esticou o corpo segurando-se ao cabo entre a roldana e a ponta do braço mecânico, pendurando-se nele. A resistência do cabo ao seu peso indicou-lhe que a roupa de pressão continuava presa na outra ponta.

— Ele continua preso?

— Sim — afirmou Scotty. — Os cabos da câmera e do transponder foram fáceis para os tubarões, mas eles não vão conseguir morder este aqui. Frank continuava em contato, apesar de não podermos falar com ele.

— Ainda bem — afirmou o capitão pelo intercom. — Verifiquei o sistema de navegação. Estamos no ponto exato. Frank deve estar bem embaixo de nós.

— Sim, e pelo menos ele pode ver com a lanterna. Quanto tempo a bateria vai funcionar, contramestre? Seis horas?

— Não, oito.

O mar estava ficando mais bravo. Consultando o relógio, Scotty ficou pensativo.

— São onze e dez agora — disse ele. — Frank tem até depois do nascer do sol para fazer o que for possível.

— Talvez o Karpaty ou o Leningrado estejam recebendo o sinal dele pelo sonar — sugeriu o contramestre.

Mas a história era a mesma. Os sonares dos outros navios ou tinham parado ou funcionavam mal, provavelmente por causa dos tubarões, ou então lulas atraídas pelas luzes das embarcações, coisa comum de acontecer.

— Isso quer dizer que estamos todos no escuro — afirmou Tate.

— Lamento ter de concordar — disse o capitão soviético. — Avisamos vocês se conseguirmos alguma coisa.

— Obrigado. Apreciaremos isso — agradeceu o americano, terminando a conversa.

O capitão Peters balançava a cabeça para os lados, lamentando a má sorte.

— Que droga, eu queria que tivéssemos um sonar lateral como o do Petrel.

Talvez pudéssemos fazer alguma coisa.

— Nesse caso íamos ter o mesmo problema que eles estão tendo, senhor — disse o imediato.

— Talvez sim, talvez não, mas eu mandaria nossos mergulhadores e acabaria com esses malditos tubarões ou lulas ou o que quer que sejam.

O imediato não mencionou que isso faria os mergulhadores em pedaços, calculando que o capitão estava apenas desabafando, pois sabia, como todo o mundo, que o melhor modo de enfrentar tubarões era manter-se longe deles.

A bordo do cruzador Leningrado, o general Kornon acendeu outro cigarro turco e tomou um gole de café enquanto via, num monitor em preto-e-branco, as imagens que vinham da câmera no fundo, perto do submarino, pelo DSRV.

Além disso, o sonar do navio soviético continuava a funcionar com perfeição.

— Eles estão todos de volta? — perguntou Kornon, referindo-se aos mergulhadores Spetsnaz.

— Onze retornaram, senhor. Perdemos um homem, que se deixou pegar pelas hélices do Petrel. O barco se moveu muito depressa, provavelmente por causa do computador que controla sua posição. Eles seguiram suas ordens ao pé da letra, general, usando apenas lanternas pequenas para não causar reflexos visíveis do navio. Mas, como as luzes do Petrel estavam acesas, não tinham que se preocupar muito com isso. Nosso homem teve apenas azar.

— Mas ele vai acabar boiando na superfície e será visto.

— Não, senhor, nossos Spetsnaz são muito eficientes. Prenderam pesos no morto, senhor, e agora ele já deve estar lá no fundo.

— Ótimo. Dê minhas congratulações aos homens. Terão uma folga especial quando voltarmos a Vladivostok.

— Muito bem, senhor.

Mas antes que o capitão pudesse sair o general o chamou de volta.

— Você poderia regular o vertical desse monitor? A imagem correndo assim me faz ficar com dor de cabeça.

— Não, senhor. Assim é o melhor que conseguimos.

Kornon deu de ombros e se recostou na cadeira, massageando a têmpora com uma das mãos, voltando a prestar atenção na imagem do submarino que ficava maior a cada instante.

— Quem é o nosso especialista em inglês? — perguntou Kornon a um ajudante.

— É o tenente Saburov, senhor. Ele é sobrinho do coronel Saburov, que esteve na ilha de Eagle e...

— Sim, sim, mas ele é mesmo bom no inglês?

— Eu não consigo diferenciá-lo de um americano, senhor.

— Isso nós vamos ver.

Na escuridão o DSRV e Frank estavam a apenas vinte metros um do outro, o americano chegando à torre do submarino pela proa, e o veículo soviético pela popa. No monitor de Kornon via-se uma mancha clara que era o oceanógrafo americano, e o grande volume do submarino.

O general apagou o cigarro que ainda estava pela metade e de imediato um ajudante ofereceu-lhe outro, que acendeu. Kornon não disse nada, dando uma tragada profunda sem tirar os olhos da tela.

36

Frank Hall reagiu à perda da luz da câmera e do cabo de comunicação com o Petrel com toda a frieza profissional possível para alguém que tinha setecentos metros de água acima da cabeça.

“Pelo menos ainda estou ligado ao Petrel”, pensou ele. Passou a usar apenas a luz da lanterna, posicionando-a de modo a não refletir no visor acrílico do capacete. O traje de mergulho era largo o suficiente para que ele pudesse retirar seus braços dos braços da armadura, podendo com isso posicionar cada uma das articulações de modos que seriam impossíveis para uma pessoa.

Seus olhos focaram-se no cone de luz com dois metros de diâmetro que iluminava um pequeno trecho do submarino. A direita via as duas luzes que pareciam ser os olhos do DSRV, do qual subiam bolhas azuladas. Prosseguiu caminhando lentamente sobre a camada de limo depositada ali no fundo fazia uma eternidade.

Então, de súbito ele percebeu que se encontrava a apenas poucos metros de distância daquilo que todos supunham ser o New York.

Frank fez força para manter a respiração regular. A silhueta do submarino estava envolta em uma nuvem de lama que erguera ao raspar no fundo. Menos de vinte metros dali, o DSRV mantinha-se parado com seus quatro propulsores inclinados quase na horizontal, imóvel sobre o que parecia ser a parte plana do convés externo do submarino.

“Mas se essa parte plana é mesmo o convés, onde estão as saídas dos mísseis?”, pensou o oceanógrafo. “E o que os soviéticos estão fazendo parados ali? As escotilhas ficam uma no alto da torre e a outra num ponto aqui na minha frente. Será que estão tentando pegar um dos mísseis? Mas isso seria loucura, já que cada um deles é bem maior que o DSRV, e eles não podem se locomover a mais que três ou quatro nós. Bem, talvez eles estejam parados pelo mesmo motivo que eu estou. Devido à surpresa.”

Foi nesse momento que Hall conseguiu ver, na penumbra causada pela luz do veiculo soviético, o número escrito na torre do submarino: 921.

“Ei! Esse e mesmo o New York!”

Dentro do DSRV, que não tinha janelas, o piloto e copiloto observavam com cuidado o painel do motor à esquerda, o monitor do sonar ao lado dele, o painel do sistema do alarme no alto junto ao monitor de vídeo, e à direita os mostradores do sistema de manutenção de vida. Atrás deles estava sentado o oficial de torpedos do Amur, rodeado pelos mostradores do painel central de controles e o equipamento para emersão de emergência.

Os três homens sabiam por que o contorno do submarino estava tão indefinido e por que não viam os tubos dos torpedos.

Os sinais dos sonares eram dispersados pela camada de lama metalífera que recobria o barco, uma lama que Frank descobriu, enfiando seu bastão telescópico nela, que tinha cerca de um metro e meio de espessura.

O problema era ao mesmo tempo simples e terrível, tanto para americanos como para soviéticos. O New York caíra num vale que dava passagem, a partir de um grande platô mais acima, para uma das fendas profundas da depressão das Aleutas. Aquele vale, que ha milênios devia ter sido o fundo de um estreito de mar ou um rio, fora há muito preenchido por sedimentos que, depois de encher a vala, passaram a escorrer pela beirada caindo no precipício. A imensa parede de lama do outro lado do submarino era na verdade um grande muro de pedras que agora retinha a lama. O submarino deslizara apoiando-se de lado nessa encosta, com sua seção frontal enfiada na lama a apenas seis metros da beirada do precipício. Batendo com força na encosta, a parte superior da torre ficou também presa na lama. Isso deixava claro por que a imagem da torre no sonar era tão curta e também evidenciava que a escotilha da torre estava enterrada embaixo de toneladas de lama.

Agora que o Lênin I voltou a se aproximar, Kornon e seu pessoal, no centro de combate do Leningrado, viam a lama e confirmavam o que piloto informava. Isto é, que escotilhas estavam enterradas sob pelo menos um metro de lama.

Para Frank, a lama, ou melhor sua espessura, explicava por que tinham demorado tanto para encontrar o submarino; por que nenhum foguete ou a boia de sinalização tinham sido lançados; por que só o óleo chegara à superfície. O cientista sentiu-se ao mesmo tempo aliviado e alarmado; alarmado porque nenhuma das duas escotilhas estava ao alcance, e aliviado porque o DSRV era inútil naquelas condições. Na verdade, o veículo soviético corria o risco de ficar também preso na lama se tentasse ligar-se à escotilha do casco. Os prolongamentos da escotilha do DSRV tinham não mais que meio metro de comprimento, e a lama não menos que um metro de altura.

Dentro do Lênin I surgiu desapontamento quando os homens perceberam que não poderiam executar as ordens de Kornon.

Detalhe que também foi notado no Leningrado.

— O que você acha que o nosso americano não ortodoxo vai fazer agora? — perguntou Litov.

— O que o Lênin I vai fazer agora? — repetiu Kornon sem tirar os olhos da TV.

— Eu acho — começou o almirante — que devemos chamar o DSRV de volta para mandá-lo lá embaixo com os Spetz, para que comecem a cavar.

— Sim — disse o general — e você acha que Hall não pensou em fazer isso ele mesmo?

— Não sei, general, talvez ele...

— Eu sei. Almirante, eu conheço Hall. E estudei muito bem sua ficha. Ele vai dar um jeito.

— Mas o que é que ele pode fazer? É apenas um homem só com uma lanterna e um bastão frágil.

— Não sei exatamente o que ele está pensando, mas sei que não vai desistir.

— Então, vamos matá-lo e fazer os nossos Spetz descerem no DSRV para implodir o submarino. Do modo que você sugeriu, com uma bomba-relógio. Só que em vez de colocarmos a bomba dentro dele colocamos do lado de fora.

Contamos à imprensa a mesma história que planejamos. Já começamos a espalhar nossas especulações e o resto será fácil.

— Quem é que está espalhando essa história?

— As redes de notícia, tanto europeias como a americana Everybody.

— É verdade — confirmou Ustenko. — A ABC americana também está falando no risco de explosão nos tanques de diesel que se romperam.

— Detesto a ideia — afirmou Kornon — de ter vindo assim longe para não conseguir nada. Camaradas,–queremos o submarino. Intacto. Entenderam?

Intacto!

O que o general não mencionou era que só se conseguisse os segredos do Trident ele seria reabilitado aos olhos do Politburo.

Qualquer outra opção o deixaria a meio caminho entre Ulan Ude e Moscou, quando ele queria apenas Moscou. Kornon acendeu outro cigarro e começou e andar de um lado para outro na ponte do Leningrado, pensativo.

De súbito ele parou, com a brasa do cigarro brilhando na semiescuridão.

— Não — informou o general aos subalternos e ao almirante Litov –, se há uma coisa que aprendi no exílio, camaradas, é não ser orgulhoso. Sim, o orgulho e essencial para a sobrevivência, mas em excesso é um grande problema. Leva você a morrer de fome. Pode matá-lo. Não, camaradas, não vamos ser orgulhosos demais. Vamos deixar que o Sr. Hall nos demonstre do que é capaz a tecnologia americana. Deixemos que ele nos mostre se é possível erguer esse monstro das profundezas. Só então vamos matá-lo, enquanto em outro local estaremos entretendo os senhores e senhoras da imprensa.

Almirante?

— Sim, general?

— Diga aos nossos Spetz que quero todos preparados agora mesmo. E depois ordene ao Lênin I para ficar na observação.

O inglês de Ustenko é bom, por isso ele deve dar a ordem ao DSRV, no canal aberto, para que os americanos ouçam, explicando que como o submarino está enterrado na lama nós não podemos fazer nada além de auxiliar nossos amigos americanos no que for possível.

— Sim, general — concordou o almirante, cheio de admiração. — Devo deixar vazar essa última parte, a que se refere a “auxiliar nossos amigos americanos”

para a imprensa?

— Sem dúvida. E, por falar nisso, como estão nosso repórteres? Não bêbados demais, espero.

— Estão todos muito bem. Muitos estão tão enjoados que não dão a menor atenção ao que lhes dizem. Nós os temos nas mãos.

— Ótimo. Vamos mantê-los sob controle e...

— General... — chamou Ustenko, apontando para o monitor de vídeo.

Todos observaram a imagem de Hall aproximando-se da torre do submarino.

— O que é que ele vai fazer? — perguntou o almirante Litov.

— A torre está inacessível. A escotilha sem dúvida está coberta pela lama.

— Nem toda a torre está coberta, o ponto onde o número do barco foi pintado está...

— Sim, sim, estou vendo, mas como disse o almirante, o que é que ele pode fazer na torre se não pode entrar por ali?

— Talvez ele queira se assegurar do número do submarino, senhor.

— Ele pode ver o número de onde está. O que diabo pretende fazer?

Antes que alguém pudesse expressar suas suposições, viram o americano passar além da torre, escorregando e caindo no fundo lodoso. Para os soviéticos, ele lembrava um astronauta distanciando-se sem querer de sua nave, o cabo de aço se enrodilhando em suas pernas, enquanto parecia ser afastado do submarino como se uma força invisível o repelisse.

Aproximando-se da torre do submarino em condições de flutuabilidade neutra, Frank sentia-se mesmo como um astronauta, exceto pela lama que dificultava sua observação do Lênin I. Então, sentiu o impacto lateral que o derrubou. Tinha certeza de que se tratava de uma corrente, mas sua força o surpreendeu. Foi então que percebeu o que fizera o New York afundar. O barco fora pego naquela corrente quente que o fizera descer como uma pedra.

A questão era que se a tripulação estivesse preparada e o capitão percebesse a tempo o que ocorria teriam condições de evitar o choque com o fundo.

O oceanógrafo recuperou o equilíbrio e aproximou-se novamente da torre, mantendo o bastão telescópico à frente.

Enquanto isso o DSRV continuava parado a uma distância de dez metros, esperando e observando.

Chegando a sete metros da torre, Hall sentiu mais do que viu a corrente de água quente. Dentro da roupa de alumínio sentia-se como numa sauna. Com a lama que erguera ao cair não conseguia ver o mostrador do termômetro no pulso. Esperou até que a nuvem clareasse e então viu que a agulha deixara a região verde, passara a amarela e agora estava na vermelha.

Nesse momento entendeu por que uma parte da torre continuava sem cobertura de lama. A corrente forte, ao subir, impedia que a lama se depositasse ali.

Esperou mais alguns minutos até que a nuvem baixasse mais e então conseguiu perceber a corrente fluindo para cima, causando aquela distorção nas imagens como num capô de carro em dia de calor. Calculou que, ao contrário do que muitas pessoas poderiam pensar, a corrente quente não ajudaria o submarino a subir, muito pelo contrário. Sendo de menor densidade que a água fria ao redor, aquele ponto de calor funcionava mais como um vácuo, prendendo o barco. Observando a torre, Hall viu que havia mais lama depositada na aleta de controle de mergulho, localizada na lateral da torre.

Porém, ao olhar com mais atenção, percebeu que aquilo não era lama, mas sim uma rede de pesca.

Kornon sorriu pela primeira vez em muitas horas.

— Ah, nosso herói não pode se aproximar da torre — comentou ele. — Mas ainda não entendo...

— General! — exclamou Ustenko, mostrando a tela do vídeo.

O ponto de luz que marcava a posição do americano tinha sumido.

Depois de desligar a lanterna, Frank Hall soltou o cinturão de pesos e começou a subir, calculando que chegaria à superfície em mais ou menos vinte minutos, dependendo das variações de temperatura e salinidade das camadas de água pelas quais teria de passar. O suor surgiu em sua fronte quando penetrou na água quente da vala que prendera o submarino, imaginando que devia estar um verdadeiro inferno dentro do barco.

Frank sabia que o DSRV soviético seria inútil naquelas condições. A lama teria de ser removida antes que o salvamento pudesse ser efetuado. E o único modo era cavar, já que uma explosão para afastar a lama poderia causar a implosão do submarino. Seria possível realizar o trabalho com o DSRV, mas os braços mecânicos do aparelho tornariam a operação muito lenta. Tais braços tinham precisão suficiente para pegar um camarão sem machucá-lo, porém não possuíam a liberdade de movimentos necessária para cavar.

Hall calculou que não adiantaria nada cavar ele mesmo, já que, assim que terminasse, os soviéticos poderiam empurrá-lo com a massa do DSRV, para depois recolher a tripulação. Mas subindo depressa e retornando com as ferramentas adequadas, ele teria uma boa vantagem sobre os soviéticos.

Principalmente devido ao mar bravo lá em cima, o que tornava muito difícil controlar o DSRV na superfície. Naquela situação, que Frank considerava como uma batalha entre um individuo contra o coletivo, ele sentiu-se grato por ver o DSRV ainda parado lá embaixo, enquanto subia a toda velocidade para a superfície.

Kornon mostrava um sorriso de satisfação. Como era o único ali que já enfrentara Hall antes, acreditava que tinha condições de prever o que o oceanógrafo faria em seguida.

— O que ele quer — anunciou o general — é alcançar aquela parte da torre que não está enterrada para dizer à tripulação do submarino que há gente do lado de fora, por sinal em código Morse.

Apesar da estática, os soviéticos mantinham-se em contato com o DSRV.

A ordem do general para o piloto foi simples e seguida ao pé da letra. A despeito dos quatro propulsores em velocidade máxima, o aparelho movia-se lentamente em direção à torre do New York, atravessando a cortina de água quente que impedira a aproximação direta do mergulhador. O Lênin I estendeu um dos braços mecânicos e bateu no metal do submarino americano em código Morse, transmitindo: “Boise para New York. Vamos retirar vocês dai à razão de vinte e quatro por vez. Soviéticos por perto. Não abram a escotilha até batermos. Encontro New York. Repetindo. Encontro New York”.

Menos de cinco minutos depois veio à resposta: “Deus abençoe vocês!”

— Bem, coronel Ustenko, isso quer dizer que o Trident é nosso! — afirmou o general Kornon.

37

Quando retornou à superfície, Frank Hall estava a uma milha dos navios americanos e do circulo de boias luminosas que o Petrel colocara demarcando a— área de buscas. Apesar de ficar enjoado no mesmo instante por causa do balanço das ondas, o cientista enfiou o braço por dentro do traje para puxar o pino do foguete sinalizador e, segundos depois, a água borbulhava devido à ação do foguete, que iluminava a área a sua volta, com luz vermelha. Pouco depois a Boise também soltava um foguete de sinalização e rumava em sua direção. Mas infelizmente foi isso que fizeram também o cruzador, seis outros barcos de guerra e seis traineiras soviéticas.

— Devemos passar por cima dele?! — perguntou um oficial ao general.

“Oh, isso não é maravilhoso?”, pensou Kornon. “Não é aterrorizante?

Chegamos tão perto da vitória só para ouvir esse palhaço vestido de oficial perguntar se devemos, diante da imprensa de todo o mundo, matar acidentalmente o mergulhador americano!”

— Você ficou louco? — bradou ele. — Ou andou bebendo? Ou ambos?

Vamos acabar com ele lá embaixo, onde ninguém pode assistir. A imprensa já sabe como os tubarões desta região são terríveis.

— Mas ele vai estar em contato com a Boise; camarada — retrucou o oficial, tentando bancar o esperto. — O senhor já pensou nisso? Não acha que eles vão instalar um novo cabo de comunicações? Levaria só alguns minutos para fazê-lo.

Kornon teria chorado se isso não causasse problemas para sua carreira.

Aquele oficial sem dúvida fora um grande soldado no seu tempo, tinha muita experiência, mas era um completo idiota no que dizia respeito a operações complexas como aquela.

“Não me espantaria nada”, pensou o general, “saber que Litov designou esse homem para ser meu “conselheiro” só para conseguir se livrar dele.”

— Por favor, traga-me chá — pediu Kornon, exasperado. — Vá buscar um chá para mim.

— Então? — inquiriu o conselheiro em tom petulante. — Eles não vão permitir que o mergulhador desça novamente sem um cabo de comunicações.

Estou lhe dizendo, com o cabo a imprensa vai ouvir tudo. Eles enfiam o nariz em toda parte. Não estou certo, camarada?

— Oh... explique a ele, Ustenko. Eu não aguento mais isso.

O coronel olhou com apreensão para o oficial mais velho, pensando que Kornon estava agindo de modo abominável, considerando-se a idade do conselheiro. Mas achou que isso era normal em homens que se arriscavam muito e que se encontravam próximos da vitória.

— Sim, eles vão ligar outro cabo de comunicações no traje de Hall — explicou Ustenko. — E havendo tal cabo, sim, você está certo, a imprensa vai ouvir tudo...

— Nossos comandos Spetz estão preparados neste momento — interrompeu-o o general –, à espera, como a imprensa já informou, para ajudar, caso o nosso amigo americano tenha problemas para erguer o submarino. Na verdade, eles vão cortar o cabo de comunicações assim que Hall ficar fora de vista, sem que ele ou a imprensa veja nada. Agora você entende por que não vamos atropelá-lo como se fôssemos um táxi em Pequim?

— E você acha que os americanos vão ficar assistindo a isso sentados?

— Sim, se os nossos homens esperarem que ele desça o suficiente. Ninguém vai ter como provar que não foi um acidente. Sabemos que existem tubarões na área, ou então o cabo pode se prender nas hélices de um dos muitos barcos que estão no local. De qualquer modo, você acha que o americano vai subir para ligar outro cabo de comunicação? Não, a questão é uma verdadeira corrida contra o tempo.

— Você quer dizer que os americanos não esperam que façamos alguma coisa para os atrapalhar?

— Camarada, o que o inimigo pensa e o que pode provar são coisas muito diferentes.

Assim que foi erguido para o Petrel, Frank entrou em contato com o capitão Peters e disse-lhe com rudeza para preparar o cabo pesado de comunicações para a próxima descida.

— Você vai usar barras de extensão, Frank? — perguntou Bryce.

— Você não conseguiu ver pelo sonar? Não, creio que não dava mesmo.

— Nosso sonar não está funcionando. Tubarões, parece.

— Mesmo sem tubarões, esse seu sonar não é grande coisa. De qualquer maneira, o submarino está perto demais de um precipício para que arrisquemos barras de extensão. Não há espaço para se aproximar e colocar as barras por baixo dele. Apenas preparem o cabo e esperem instruções minhas.

Assim que retirou o capacete de Hall, o contramestre do Petrel praticamente se enfiou na roupa com ele, usando a lanterna para averiguar as condições internas. Tal atitude causou uma onda de risos entre os repórteres, que disseram que os dois pareciam uma mãe canguru e seu filhote que tentava voltar para a bolsa.

— Parece que está tudo seco e em ordem ai dentro.

— Seco? — contestou Frank, pegando água para retirar a lama que grudara nas articulações dos joelhos e cotovelos do traje de pressão. — Era como um verdadeiro forno lá embaixo. É uma fissura.

— O que é uma “fissura”? — perguntou o correspondente da CBS, aproximando o microfone de Hall.

O oceanógrafo explicou rapidamente, antes de passar as instruções seguintes ao contramestre.

— O submarino não está amassado, então vou tentar as válvulas Cox. Vou levar o reservatório de ar comigo. Deixe-me ver... É melhor me dar seis carregadores de pinos.

— Com três cartuchos em cada carregador, são dezoito pinos. Você acha que é o suficiente?

— Por Deus, não vamos erguer o Queen Mary!

— Então, é melhor tirar algum peso do seu cinto, Frank.

— Não, deixe-o assim mesmo.

— Amigo, você vai descer bem depressa com todo esse peso.

— Coloque os pinos e o disparador Cox numa sacola e prenda a ela um marcador de Styrofoam. Se eu começar a descer muito depressa, é só soltar a sacola e recolhê-la lá em baixo.

— Bem, espero que você não acerte a sacola na cabeça de um soviético.

Hall percebeu que o microfone da CBS continuava a registrar o que diziam.

— Não se preocupe, há muito espaço lá embaixo para todo mundo.

— O DSRV soviético não pode ajudá-lo, Sr. Hall? — perguntou um jornalista canadense.

— Sim, claro. Assim que eu conseguir tirar a lama de cima da escotilha, o Lênin I vai ser o aparelho ideal para tirar a tripulação de lá.

— O senhor sabia que o nosso DSRV está vindo para cá das Bahamas?

Deve chegar nas próximas quarenta e oito horas. E um grupo de mergulhadores da Marinha virá com ele. Não seria melhor se...

— A essa altura será tarde demais — interrompeu Hall, mascando um dos tabletes de glicose que recebera do contramestre.

— O senhor fez contato com o New York, Sr. Hall?

— Não.

— A Tass está informando que o Lênin I falou com eles.

— Isso é muito bom. Pode nos economizar tempo. E possível que retiremos os homens de lá antes do amanhecer.

— Vai levar tanto tempo assim?

— O DSRV só pode carregar vinte e quatro homens por vez. Além disso, qualquer movimento é perigoso lá em baixo. Principalmente com aquela corrente de água quente.

Desde que fora chamado para o serviço, Frank sabia que teria de erguer o submarino nas horas de escuridão. Se assim não fosse, seu plano não daria certo. Mas isso era um detalhe que nenhum repórter arrancaria dele.

— E o senhor vai conseguir encontrar o submarino de novo contando com a ajuda do sonar do Petrel e das boias de sinalização?

— Creio que sim, mas em todo caso vou levar alguns sinalizadores sonoros comigo. A ideia é criar um som que reflita na superfície metálica do submarino e seja detectado pelo sonar do Petrel.

–— O que são sinalizadores sonoros?

— Granadas.

O contramestre juntou-se às risadas gerais enquanto entregava ao cientista a sacola com os equipamentos requisitados.

— Por Deus, Frank, você está parecendo o Papai Noel com todo esse material. E quando for usar o disparador Cox não se esqueça da pressão que há lá embaixo. Você sabe o que acontece se disparar um pino inclinado.

— Sim, papai.

— Eu qu...

A frase do contramestre foi interrompida por um barulho ensurdecedor e por uma luz fone que ficou imóvel sobre a popa do Petrel. Era o helicóptero soviético, fazendo uma chegada dramática para as câmeras de TV. Em meio à confusão de ruídos, uma voz amplificada veio do aparelho, como a voz tonitruante de Deus — falando em russo. Os palavrões proferidos pelo capitão Tate, amaldiçoando o risco do Hind acertar as antenas do radar e rádio, não foram ouvidos por ninguém.

A voz retumbante em russo era de Kornon, seguida pelas traduções de Lebdev. Ele anunciava que tinham ido até ali para desejar boa sorte ao Sr. Hall e para informar aos jornalistas americanos que o Lênin I já estava descendo com equipamento para remover a lama. O que era mentira, já que naquele momento os marinheiros soviéticos estavam transferindo o equipamento para o DSRV.

Por um breve instante algumas das pessoas viram Kornon acenando do helicóptero.

— Algum comentário, Sr. Hall? — perguntou um repórter.

— Eu desejo boa sorte aos nossos amigos soviéticos — disse o americano acenando para o Hind, continuando em voz baixa assim que os microfones dirigiram-se para o outro lado. — Esta é minha primeira e última atuação como político.

Os jornalistas estavam deliciados. Aquilo era material de primeira para seus noticiários. Mesmo os profissionais mais cínicos não deixaram de acrescentar tons melosos às narrativas: “Esta tragédia pode ter um final feliz, não um final feliz como nos contos de fadas, mas o resultados de uma luta bem-sucedida dos bravos homens do mar. Esses homens não são soviéticos ou americanos, porém marinheiros. Sua única preocupação é resgatar os companheiros. Todas as previsões de desgraças imaginadas num encontro entre as duas superpotências mundiais estão sendo afastadas. Somos privilegiados por assistir a um exemplo de homens, não homens deste ou daquele pais, mas homens do planeta Terra, homens do mar, ajudando-se na mais difícil das proezas: sobreviver”.

— Pegou sua pá? — perguntou o contramestre.

— Sim — respondeu Hall. — Vou precisar dela depois disso.

— E agora seja bonzinho e lembre-se, os pinos Cox devem entrar em ângulo reto.

— Você já me disse isso.

— O que vai acontecer — indagou o repórter da CBS, voltando à carga — se por algum motivo o senhor não conseguir liberar a escotilha, ou se o Lênin I tiver algum problema?

— Não esperamos ter problema algum — mentiu o oceanógrafo.

— Sim, mas se o senhor não conseguir abrir a escotilha?

— Não podemos querer apressar as coisas. Do contrario, acaba-se cometendo erros, e um erro lá embaixo significa desastre. Lento e com cuidado, esta é a receita.

— Mas o que vai acontecer — insistiu o homem da ABC — se houver um problema com o DSRV?

A vontade de Frank era dizer que aquela era a pergunta mais estúpida que jamais ouvira, mas, pensando nas famílias dos tripulantes do submarino, controlou-se ao responder: — Então, os homens dentro do New York terão de esperar até que organizemos...

— Frank — chamou Bryce, que viera da Boise para o navio de pesquisa, entregando-lhe uma pequena bolsa de borracha.

— Bem na hora — suspirou Hall.

O imediato do navio de guerra e o mergulhador ficaram se olhando embaraçados, sem saberem o que dizer.

–O que é isso? — perguntou um jornalista.

— As granadas, para o caso de termos problemas para encontrar o submarino.

— O que é bem provável de acontecer — disse Bryce. — Já que você voltou à superfície a pelo menos meia milha de nós. As correntes submarinas devem ser muito fortes aqui.

— O problema, Bryce, é que vocês não conseguem imobilizar a Boise nem com uma amarração de sete pontos — disse Hall, referindo-se ao sistema de sete âncoras usado para imobilizar um barco para salvamentos.

— Creio que o problema é a corrente de água quente. Ela deve ter tirado você do ponto exato.

— Não pretendo convencer você do contrario. Afinal, não quero acabar como Bremmer.

Os dois homens ficaram olhando um para o outro, a hostilidade palpável entre eles.

A voz de Tate surgiu no intercom: — Todos para fora do convés. Esvaziar o convés.

Pelo binóculo, o capitão via que o DSRV soviético estava começando a descer.

Antes de mergulhar, Frank voltou a falar com Peters: — E melhor você colocar alguns mergulhadores na água para verificarem o transponder. Se não conseguirmos tirar os homens lá de baixo e tivermos de erguer o submarino, você vai precisar do sonar para guiá-lo. Quantos mergulhadores você tem aí?

— Seis, mais Bryce.

— Bem, então faça dois deles mergulharem a cada meia hora.

E os mantenha descendo durante toda a noite.

— Vai levar tanto tempo assim? Seis homens não são suficientes para fazer um rodiz...

— Escute, Peters, caso você tenha esquecido, eu tenho autoridade total aqui.

Direto do CON. Certo?

— Sim — concordou o capitão com um sussurro, contendo-se, pois estava a ponto de estourar.

— Então, não discuta comigo. Não quero mais confusão com a Boise. Se vocês não tivessem o cabo de comunicações, eu não os usaria como base. Mas aconteceu de vocês estarem aqui, então, se não for muito trabalho, tentem fazer o que estou pedindo.

Na popa do Petrel, um jornalista que não seguira, as ordens de Tate e gravara tal conversa, voltou-se para o colega: — Será que podemos usar esse material? É dinamite pura.

— Talvez o programa Sessenta Minutos possa usar isso. Uma guerra entre o civil Frank Hall e a Marinha. Eles adoram esse tipo de coisa, mas os noticiários não vão usar isso. Além do mais, a Marinha não nos passaria mais informações nos próximos dez anos.

No centro de controle de combate do cruzador Leningrado, O grupo de comando assistia aos noticiários das televisões americanas sobre o caso do submarino afundado, ouvindo o narrador terminar com um pedido de ajuda divina.

Kornon sacudiu a cabeça com desgosto e voltou-se para Litov: — Sempre enfiam o Deus deles em tudo. Mas vai ser o nosso DSRV que vai recolher os marinheiros, e não Deus. E, além disso, eles não vão para o céu.

— Eles podem é ir para o inferno, general — disse o operador de sonar, com uma presunção não habitual. — Está bem quente lá embaixo.

Kornon riu tanto com a piada que quase engasgou com a fumaça do cigarro.

— E, meu caro marinheiro, vai ficar ainda mais quente, da?

Todos caíram na gargalhada, menos Litov, que não tinha nenhum amor pelos americanos, porém servira muitos anos em submarinos. Ele conhecia o terror que os homens presos lá embaixo deviam estar sentindo. Mas afastou tais pensamentos e olhou para o relógio. Em no máximo quatro horas, ele calculou, o Trident estaria nas mãos dos soviéticos.

— General — disse Litov –, temos de entrar no submarino o mais depressa possível. Assim que o americano liberar a escotilha, precisamos enviar nossos Spetz.

— Não se preocupe. Logo depois que Hall liberar a escotilha, vamos cortar o cabo de comunicações e o matamos. Com os pesos que está levando, ele vai ficar no fundo até apodrecer.

— Vai ser uma morte lenta, a menos que façamos um furo na roupa dele.

— Não podemos fazer isso. O que restar dele vai acabar flutuando, ou pelo menos algumas partes. Mas não se preocupe. O jovem Saburov, o comandante dos Spetz, sabe exatamente o que tem de fazer. Primeiro eles vão cortar os cabos de sustentação e de comunicação, depois descem e prendem o americano naquela rede de pesca que se enrolou no submarino. Ele vai sobreviver só enquanto tiver oxigênio, o que significa de seis a oito horas. E vão produzir cortes irregulares nos cabos, de modo que não pareçam terem sido serrados.

São terríveis esses grandes tubarões brancos...

Enquanto assistia satisfeito ao DSRV mergulhar, Kornon considerou que era maravilhoso que os americanos, apesar de seu excelente sonar, não pudessem, como ele, ver o que se passava junto ao New York.

Do lado de fora, no vasto oceano, a chuva diminuía e era substituída por neblina. O general soviético julgou isso uma boa ajuda, pois as traineiras espiãs poderiam se aproximar mais.

Enquanto a neblina assustava muitos capitães, mesmo alguns soviéticos que não estavam acostumados ao clima das Aleutas, para Joe Cherco, capitão do Amlia, tal situação fazia-o sentir-se em casa.

Frank Hall iniciou a descida, fazendo relatórios a cada minuto. Aos quinhentos metros começou a distinguir as duas luzes do submarino Lênin I.

Tate sugerira a Kornon que enviassem mergulhadores no DSRV para ajudar na difícil tarefa de se tirar a lama de cima do New York.

Kornon agradeceu a sugestão, mas disse que isso não seria conveniente porque, com os mergulhadores lá embaixo, o DSRV teria de trazer menos tripulantes na primeira viagem. Tate concordou e desligou, comentando com Scotty que era louvável da parte do soviético se preocupar com os americanos.

— Ele não foi nem um pouco louvável na ilha de Eagle — contestou Scotty.

— As pessoas mudam. As circunstâncias mudam.

— Sei. Como dizem os franceses, tudo muda, e tudo fica na mesma.

O fato de não poderem ver o que acontecia lá embaixo enervava o escocês.

Os sinais no sonar o deixavam mais ansioso do que se não houvesse sinal algum, como era o caso antes de os mergulhadores do Boise repararem o transponder do navio de pesquisa.

— Ei, pare de se lamentar. Vai dar tudo certo, Scotty, você vai ver.

— Espero.

O general Kornon observou o oceanógrafo caminhar em direção ao New York, soltar a sacola, pegar algum instrumento e começar a cavar junto à escotilha. Quando restavam apenas alguns centímetros de lama, Ustenko calculou que o americano levaria mais dez minutos para chegar ao metal, pois a lama era muito densa, dificultando o trabalho.

Mesmo sabendo que seu canal de comunicação com o DSRV era seguro, Kornon baixou a voz ao falar, pois estavam chegando ao ponto de onde não haveria retorno.

— Os Spetz estão prontos?

O piloto do Lênin I disse que estavam.

Frank Hall parou para recuperar o fôlego. O ruído de sua respiração ecoava dentro do traje de pressão.

-— Tudo bem ai embaixo, colega? — perguntou Scotty.

— Sim, tudo bem. Só um pouco lento. Vai levar o dia todo.

— Bem, então vá com calma, amigo. Não queremos perder você também.

— E quem mais nós perdemos?

— O jovem Bremmer. E provavelmente alguns da tripulação do New York também.

Tate não se preocupou em interferir. Scotty era um guerreiro nato, e isso era tudo de que precisavam.

38

O general soviético chamou o capitão Peters no canal aberto e sugeriu que ele comunicasse a Hall que o Lênin I informava haver tubarões na área.

A mensagem foi transmitida ao mergulhador, que informou não ter visto nada. Mas ainda assim ele interrompeu o trabalho por um momento, olhando ao redor, lembrando-se do súbito ataque ao Serena I.

Voltando a se concentrar na escotilha, notou que a passagem já poderia ser aberta, mas considerou que ainda assim era melhor retirar toda a lama dali.

Antes de terminar a retirada da lama, Frank transmitiu um sinal em código Morse para o New York: “Esperem instruções. Estou tentando erguer o submarino com a ajuda da USS Boise. Faço novo contato mais tarde”. Hall esperou por um minuto, mas não veio resposta da tripulação. Nas profundezas geladas do oceano, o cientista imaginou que poderia não haver ninguém vivo lá dentro para responder.

— O que é que ele está fazendo? — perguntou Kornon, movendo-se de um lado para outro, como se com isso conseguisse encontrar um ponto onde enxergasse melhor. Mas não havia jeito. O traje de mergulho do americano estava diante da escotilha.

— Nós também não podemos ver, senhor — respondeu o piloto do DSRV.

— Bem, então mova esse veiculo, mas que droga! Precisamos ver o que ele está fazendo. Depressa!

Dentro do New York, era a primeira vez na carreira de Wain e Sloane em que eles não sabiam o que fazer.

— Talvez sejam os soviéticos sobre quem o pessoal da Boise nos avisou — sussurrou o capitão.

— Então, onde e que está o nosso pessoal?

— Faça uma pergunta para quem estiver lá fora — sugeriu um marinheiro.

— Brilhante — concluiu um mecânico. — Que tipo de pergunta?

— Não sei, qualquer uma. Sobre os Estados Unidos. Você sabe, capitais de Estados e coisas assim.

— Certo — disse o chefe Ryman. — Qual é a capital da Califórnia?

— San Francisco... Não, espere ai! Los Angeles!

— Sacramento!

— Merda!

— Mas que droga! — reclamou outro mecânico. — Isto aqui é o programa Roda da Fortuna?

— Você tem alguma ideia melhor?

— Sim, vamos esperar até que o nosso pessoal venha da Boise.

— Seu estúpido. Eles só disseram que eram da Boise!

— Senhor! Senhor! — chamou Dyer, agitado.

Wain voltou-se para o cientista, sentindo-se tonto e mal conseguindo focalizar a atenção em Dyer.

— Uma característica de eco! Seja quem for que estiver lá fora, mencionou a Boise, certo?

— Mas esse segundo sinal, seja de quem for, também fala na Boise.

— É esse ponto! É só pedir a quem estiver aí fora para dizer para a Boise andar durante um pouco a uma velocidade média.

Assim poderemos identificar o barco.

— Ei, Doc, boa ideia.

— Ele está certo! — exultou Sloane. — Os soviéticos não podem duplicar uma característica de eco do propulsor.

No mesmo instante Sloane transmitiu o pedido em código Morse.

Hall estava para transmitir um “entendido” quando se lembrou do momento que acordara dentro da câmara de descompressão na Boise.

Identificara o barco no mesmo instante, mas lembrara-se também de que o navio acabara de sofrer reparos no motor, o que havia alterado sua característica de eco.

“Isso pode ser verdade para a Boise”, pensou ele, “mas não é para o Petrel!”

Kornon não conseguia mais se conter. O americano estava fazendo alguma coisa. Era hora de agir, pois a escotilha estava desobstruída. Hall já servira a seu propósito.

— Diga para eles saírem! — ordenou ele ao DSRV.

Frank começou a transmitir outra mensagem: “Posso conseguir identificação para o Petrel. Reparos na Boise impedem que...”

De súbito ele largou a pá que usava para transmitir a mensagem e recolheu os braços para o corpo da roupa. O rugido em seus ouvidos era quase inacreditável. Então, tão rápido quanto surgira, o barulho desapareceu. Seu cabo de comunicação fora cortado.

Percebeu quatro silhuetas negras nadando em sua direção. Pouco depois um quinto homem juntou-se aos primeiros vindo de cima, sem dúvida aquele que cortara o cabo. Por um instante perdeu as silhuetas, mas logo as distinguiu de novo passando pela área escura entre o seu cone de luz e o do DSRV.

Os mergulhadores aproximavam-se pela direita. Suas armas pareciam submetralhadoras Uzi para funcionamento submarino, que tinham alcance efetivo de dez metros em águas profundas.

Tão depressa quanto era possível, o americano correu em saltos, que lembravam os dos astronautas na Lua, em direção à torre do submarino, então desligou a lanterna e saltou para a lama ao lado, apoiando-se na encosta. Os mergulhadores vinham pela direita para evitar a corrente de água quente ascendente à esquerda. Abaixando-se, Hall procurou dentro da sacola sem tirar os olhos dos cinco Spetz.

Assim que o ruído de estática se interrompeu, Scotty percebeu que o cabo de comunicações fora rompido. Segundos depois ele estava no convés examinando o cabo de aço, e suas suspeitas se confirmaram. Este também fora rompido. Frank Hall estava sozinho lá em baixo.

— Tubarões! — exclamou Tate.

— Tubarões o caralho! — retrucou o escocês.

— Não fique aí parado! — bradou Kornon para o piloto do DSRV. — Isso não é um jogo de hóquei! Vá para aquela escotilha e deixe-me falar com o jovem Saburov.

Os motores do DSRV aceleraram e o veiculo avançou liberando bolhas de ar, indo em direção à escotilha desobstruída do New York.

— Saburov? — chamou o piloto. — O general Kornon está dizendo para você não usar de jeito nenhum a mina antes de conseguir as informações sobre o Trident que ele deseja. Você deve deixar a mina na seção central do submarino, antes de sair.

Na câmara de passageiros cheia de água do submersível, Saburov, respirando com suavidade e totalmente tranquilo, pois tivera um treinamento intensivo para trabalhos submarinos, fez o sinal de Ok para dizer que compreendera. A checagem final que realizou ao chegar à escotilha foi conferir as posições de seus comandados, assegurando-se de que estava tudo em ordem.

Da escuridão, Hall observava a aproximação do DSRV. Recolhendo o braço para o interior da roupa, limpou a água que se condensara no visor do capacete.

— Você é mesmo demais, Kornon — disse ele para si mesmo.

— Não perde uma chance.

As roupas que os Spetz usavam traziam insígnias da Marinha dos Estados Unidos, de modo que quando a escotilha do DSRV fosse aberta lá no alto, a primeira coisa que todos veriam seriam uniformes americanos.

Frank empunhava o disparador de pinos Cox na mão direita, enquanto a esquerda pressionava a trava de segurança do aparelho.

Apontou a arma para o mergulhador que estava mais próximo e disparou.

O recuo fez com que o traje metálico vibrasse, e ele viu um rastro de bolhas prateadas surgir na água.

Em seguida viu a máscara do mergulhador subindo para a escuridão, enquanto uma nuvem de lama erguia-se entre ele e os atacantes. Recarregando o disparador, Hall moveu-se mais seis passos junto à encosta. Ajoelhou-se e ficou à espera. Não havia o que fazer até' que a nuvem baixasse. Ou era o que ele esperava.

Teria algum tempo até que os faróis do DSRV o encontrassem. Os cones de luz penetravam na nuvem de lama, que estava deixando de ser verde-oliva-escuro para ficar de um verde-garrafa mais translúcido.

Frank puxou o pino de uma das granadas e jogou-a para a esquerda, no local onde estava antes. Depois, empunhando o disparador Cox com as duas mãos, avançou pela lama tão depressa quanto era possível. A explosão da granada fez a roupa vibrar como se tivesse sido atingida por uma poderosa martelada, e seus ouvidos começaram a zunir. A nuvem de lama causada pela detonação era densa como musse de chocolate.

A sua frente, onde a nuvem estava mais rala, o oceanógrafo viu dois dos mergulhadores a apenas três metros de distância, desatentos por um instante por causa da explosão. Eles se comunicavam por gestos de mão, combinando fazer um ataque em “V” na direção da encosta. Hall atirou uma vez, girou a arma para a esquerda e disparou novamente. O primeiro homem foi atingido, e o sangue que saiu dele obscureceu a visão do colega.

Rapidamente o cientista trocou os carregadores do disparador enquanto procurava os outros três mergulhadores. Viu dois deles junto à escotilha, parados como dois peixes das profundezas, esperando que a caça se aproximasse, ignorando o que ocorria além da corrente de água quente. Toda a atenção desses dois homens estava concentrada em dirigir o DSRV para a escotilha do New York.

Por fim, Frank descobriu o último mergulhador a uns quinze metros sobre ele, provavelmente pego pela corrente quando tentara uma aproximação para surpreendê-lo. Ao ver o americano, o Spetz disparou sua arma, mas, àquela distância e sob tanta pressão, os projéteis perderam velocidade antes de atingir o alvo, tornando-se ineficazes. E o mergulhador encontrava dificuldades para se livrar da corrente ascendente e voltar para baixo.

Mantendo um olho nos homens junto à escotilha, Hall prendeu o elástico de um dos balões da bolsa ao gatilho de uma granada, puxou o pino, contou três segundos e jogou o balão na corrente quente. O balão começou a se expandir no mesmo instante, subindo depressa. Explodiu dois segundos depois. Procurando manter o equilíbrio, o mergulhador soviético largou a arma, o que fez com que se tornasse mais leve e subisse mais depressa.

E ele subiu, e subiu, com os pulmões queimando por causa da pressão que diminuía rápido demais.

Voltando-se para o New York, Hall constatou que o DSRV estava a poucos metros da escotilha. A lama erguida pelos propulsores envolvia o veiculo e os mergulhadores soviéticos numa nuvem amarronzada.

— Frank, Você tem um belo problema para resolver — disse o oceanógrafo para si mesmo.

Ele percebeu por que os dois homens haviam ignorado seus movimentos.

Sabiam que com a aproximação do DSRV logo estariam envoltos numa nuvem protetora.

O disparador Cox tinha um alcance maior que as armas pneumáticas dos soviéticos e Hall tinha o mesmo tipo de vantagem que um rifle, disparando menos projéteis, tem sobre uma submetralhadora. Mas naquele momento tal circunstância era desfavorável para ele. Se pretendia impedir a abertura da escotilha, teria de entrar no raio de ação das armas inimigas. Pensou em disparar contra o DSRV, mas abandonou a ideia, pois não conseguiria romper a couraça do aparelho. E estava longe demais para alcançá-lo com uma granada.

Contudo, tinha de impedi-los de continuar. Se acoplassem o DSRV à escotilha, os marinheiros do submarino americano estariam condenados.

Dentro do DSRV, o oficial de torpedos do Amur estava aterrorizado.

Nunca estivera sob fogo inimigo e o barulho das granadas, submetralhadoras submarinas e o que pareciam ser disparos de rifle faziam com que se sentisse mal. Isso e o fato de o submersível não possuir janelas e as câmeras de vídeo não valerem de nada por causa da nuvem de lama faziam com que a sensação de claustrofobia se tornasse praticamente insuportável. Ele ficava torcendo todo o tempo para que o americano estivesse morto.

Na sala de comando do New York, o chefe Ryman tentava, assim como todos os outros, imaginar o que estava acontecendo do lado de fora.

O calor finalmente vencera Wain. O capitão estava caído na sua cadeira, ofegante, tentando recuperar forças suficientes para reassumir o comando, que no momento era exercido por Sloane.

— Esses soviéticos filhos da puta! — disse Smythe. — Eles.vão — tentar tudo, até mesmo cargas de profundidade para deter o nosso DSRV. Por Deus, eu queria ter um...

— Ei! Fique quieto! — pediu Dyer. — Escutem!

Ouviu-se o inconfundível ruído de metal batendo em metal.

— Graças a Deus! — exultou Sloane.

— O nome do meu filho — declarou o técnico em sonar, tomado de excitação — vai ser Boise!

Na agitação que se formou, todos ignoraram o oficial médico, que tentava falar, até que Sloane usou o pouco de força que ainda lhe restava para exigir silêncio.

— Knead não está nada bem — informou o médico. — Não sei se ele vai aguentar. Não tem a menor chance se não fizer uma transfusão de sangue bem depressa. Tipo O negativo. Alguém tem esse tipo de sangue?

É claro que o médico possuía uma lista do tipo de sangue dos marinheiros a bordo, mas queria um voluntário. Ou Knead iria morrer.

Aproximando-se do Lênin I, Frank Hall já distinguia as luzes dos faróis, mas não via sinal dos mergulhadores ou da escotilha.

Sabia que eles cuidariam do submersível até que estivesse fixo ao New York e só depois viriam atrás dele. Dando a volta longe das luzes, Frank aproximou-se do DSRV por trás. Viu as duas silhuetas junto ao submersível.

Um dos homens ergueu-se, com alguma coisa na mão. O oceanógrafo atirou nele, depois visou o segundo homem e disparou mais duas vezes.

Ouviu um baque surdo quando esse segundo mergulhador caiu na lama.

Depois de colocar outro carregador no disparador Cox, Frank aproximou-se abaixado e confirmou que os dois estavam mortos.

Pegando duas das sete granadas que restavam na sacola, foi para o alto do submersível soviético. Deixou uma delas cair e praguejou, então prendeu a sacola num dos sensores do aparelho, tirou o pino da granada que tinha na mão e jogou-a dentro da sacola, impulsionando-se para a proteção do lado oposto do New York.

A couraça do DSRV era tão resistente que mesmo a explosão das seis granadas só conseguiu abrir nela um buraco do tamanho de uma moeda. Mas isso era o suficiente. Uma torrente poderosíssima de água penetrou na cabine do submersível, fazendo com que ele rolasse para a lama, ficando caído ao lado do New York como um animal mortalmente ferido.

Assim que a onda de choque passou sobre sua cabeça, Hall levantou-se suando muito e com o coração acelerado e foi até o DSRV. Sabia que ainda poderia haver mergulhadores Spetsnaz na parte traseira do veículo. Estava tão tenso que sentiu a musculatura dos ombros contraída e pensou em Elga e Kornon, e em como os dois não tinham se importado nem um pouco com as vidas de cento e cinquenta homens. .

O Lênin I estava caído de lado, com a lateral afundada e dois dos propulsores ainda funcionando. Logo ambos pararam, e o primeiro dos cinco Spetz remanescentes surgiu. Frank os atingiu à medida que saiam do veiculo, não lhes dando chance de fazer nada. Quando o último homem, que era Saburov, apareceu, Hall disparou, mas percebeu que sua arma estava descarregada. Saburov ia acionar a submetradora submarina quando foi atingido no estômago pelo bastão telescópico do oceanógrafo. A essa altura a nuvem de lama já estava bem mais suave, sua cor esverdeada tingida pelo vermelho do sangue. Então, as luzes do DSRV se apagaram.

Kornon mostrava-se surpreso. Estava vendo a derrocada de sua carreira, o fim de sua vida. Teria sorte se fosse mandado de volta para Ulan Ude. Então, se levantou diante da audiência chocada no centro de combate do Leningrado e lembrou a todos que tinham tanta responsabilidade pelo ocorrido quanto ele.

— Ninguém — disse ele coma voz trêmula –, ninguém viu nada disso acontecer, entenderam? Se eu falhar, vocês falham comigo. A responsabilidade por esta missão é coletiva!

— General, enviamos o DSRV para baixo e ele implodiu — afirmou Ustenko. — Isso é tudo o que sabemos.

Os outros concordaram com um murmúrio.

— Mas o que é que os americanos vão dizer?

— Sim — concordou Litov. — Eles são um problema. Sem falar na imprensa.

Kornon teve de sentar-se de novo. Ustenko lhe entregou um cigarro. O general ficou imóvel enquanto o ajudante acendia cigarro, que logo se apagou, pois Kornon mal conseguia respirar. Tinha os olhos fixos no monitor, vendo seu oponente preparar-se para usar o disparador Cox mais uma vez, mas agora para a função para a qual o aparelho fora projetado. Enfiava os pinos no casco externo do submarino, nos tanques de lastro, preparando para realizar a tarefa que o New York não conseguia mais fazer sozinho. Depois era necessário injetar ar comprimido pelas válvulas a partir dos navios de superfície, o que faria o submarino flutuar novamente. Ver o cientista ir de tanque em tanque, trabalhando calmamente depois de destroçar sua força de Spetsnaz, fez a raiva do general subir além do limite de resistência.

“O filho da puta”, pensou Kornon, “está até usando a nossa luz da câmera para economizar a bateria de sua lanterna!”

— O desgraçado! — bradou ele. — O maldito filho da puta! Ele mata dez dos meus melhores homens e...

— Treze — corrigiu o almirante Litov.

— O quê?

— Treze homens. Havia também os três pilotos do DSRV.

— Sim, e agora ele está usando a luz da nos...

-— Doze! — bradou Ustenko. — Vejam!

Era difícil de perceber na tela do monitor, mas havia uma sombra se movendo. — — Vejam, é um dos nossos homens indo até a escotilha. Ele devia estar só ferido.

— Aproxime o zoom! Rápido!

Mas, apesar da aproximação, eles não conseguiam definir o que o mergulhador estava fazendo. Hall avançava para o tanque de lastro frontal, chegando perto do precipício.

— Meu Deus! — disse o imediato do Leníngrado. — Ele vai passar a mensagem! Vai fazer os americanos abrirem a escotilha!

— Cale a boca, seu idiota! — gritou o general. — Eles não podem abrir a escotilha lá embaixo, a menos que haja uma câmara com pressão normal sobre ela!

— Então, o que ele pretende fazer?

— Não sei. Ele pode fazer qualquer coisa, a essa altura.

Nesse momento, a condição emocional de Kornon mudou radicalmente, como uma nuvem saindo da frente do sol. Ele decidiu usar a última alternativa, uma estratégia para a qual não havia defesa que se conhecesse.

— Coronel!

— Pois não, senhor?

— Quero que pegue uma lancha e vá para a traineira Amlia.

— Sim, senhor! — respondeu Ustenko, pensando seriamente se o general não teria enlouquecido de vez.

Kornon olhou mais uma vez para a imagem de Frank Hall, que sumia na distância à medida que se aproximava da extremidade frontal do submarino avariado.

— Ainda não estou vencido, seu filho da puta! E vou atacá-lo em duas frentes!

Uma das frentes de ataque seria a surpresa, que o general enviaria ao oceanógrafo pelo Amlia. A outra seria uma mensagem via satélite para Zurique, na Suíça, para um velho amigo seu que fazia negócios tanto com a União Soviética quanto com o Ocidente. Na verdade, esse amigo fazia parte do plano desde o início. E apesar de o projeto inteiro estar a ponto de desabar o general acreditava que era possível vencer.

A mensagem foi endereçada a Herr Klaus, da Swiss Rhine Petrochemicals, a SRP, uma das maiores multinacionais do planeta: “O Departamento do Oceano Pacífico convida para lançamento do novo aparelho de salvamento de profundidade. Especificações finais seguirão em vinte e quatro horas.

Sinceramente, Skolensky”.

— Skolensky não vai gostar nada disso — calculou Litov.

— Eu não me importo do que Skolensky gosta ou desgosta. A mensagem tem de partir do departamento dele — explicou Kornon, voltando-se para o monitor de vídeo. — E agora, nós vamos ver, seu degenerado!

A essa altura Hall já terminara com as válvulas Cox e movia se para a torre do New York, onde pretendia soltar a rede emaranhada nos estabilizadores do submarino.

— Coronel, mais uma coisa antes que se vá.

— Sim, general?

— O Amlia foi construído especialmente para manobras rápidas nesses mares. Quero que sejam os primeiros a alcançar Hall quando ele emergir. E entreguem a ele essa mensagem.

Dizendo isso, Kornon escreveu num papel que entregou a Ustenko.

O coronel leu o que estava escrito e mordeu o lábio quando compreendeu o que significava. Então, ergueu os olhos para o general com uma expressão de medo e admiração.

— O senhor acha que ele vai acreditar, general?

— Coronel, essa e a sua grande fraqueza.

— Sim, general, é a fraqueza de todos os homens.

— Exatamente!

Kornon acompanhou o ajudante da sala de comando até a lancha, parando em seu próprio camarote para pegar um envelope que Ustenko deveria levar consigo, um envelope que continha todos os detalhes relevantes de toda a ação que se desenrolaria a seguir.

39

Em Zurique, o dia estava claro com um sol forte. Ventos suaves ondulavam o lago e os contrastes de luz e sombra forneciam materiais para estudos intermináveis ao pintor que montara seu cavalete na calçada ao lado do rio Limmat. Seu ângulo de visão permitia ver a ilha de Bauschantzili, que ficava na confluência do rio com o lago. Herr Klaus, o cabeça da SRP, um homem alto e com roupas impecáveis, estava sentado no café Bauschantzili, tomando um cappuccino e lendo o New York Times em sua versão europeia, composta eletronicamente via satélite em Zurique. A SRP ia muito bem, já que Klaus acabara de comprar algumas empresas americanas a preço de banana. Incluindo uma empresa de prospecção submarina, que abandonara a África do Sul em protesto contra o apartheid. Klaus não se preocupava com os negros da África do Sul nem com ninguém mais, desde que conseguisse lucros.

O presidente da multinacional suíça conhecera Kornon na época em que foram derrotados juntos na ilha de Eagle. Klaus detestava intensamente o oceanógrafo Frank Hall por causa de suas batalhas pelos depósitos minerais submarinos. Ele torcia para que os soviéticos conseguissem resgatar o submarino americano, ou, melhor ainda, torcia para que Hall falhasse, de preferência morrendo no caminho. Fosse como fosse, Klaus não se importava.

Através das suas subsidiárias, controladas pelo Estado nos países comunistas e de suas empresas americanas, a SRP vendia muitos produtos petroquímicos tanto para soviéticos como para americanos, principalmente os equipamentos eletrônicos de alta precisão usados na construção de propulsores submarinos silenciosos.

Por isso, ele não ficou surpreso quando um dos seus boys, um jovem de vinte anos, entrou correndo no café com uma mensagem na qual Kornon lhe pedia que comparecesse ao lançamento de um DSRV. De acordo com o que tinham combinado antes, Kornon assinara a mensagem com o nome de Skolensky. O mensageiro mostrava preocupação, pois ficara em dúvida entre esperar ou interromper o café do patrão.

— Calculei — disse o jovem — , eu pensei que o senhor...

— Fique quieto.

Ouvindo isso o rapaz considerou que era melhor sair dali, mas Klaus ordenou que ficasse.

O empresário tirou um par de óculos de lentes bifocais de um estojo de couro e escreveu um bilhete num bloco de notas luxuoso com uma caneta de ouro.

— Entregue isto a Stein — disse o milionário, entregando o papel ao mensageiro.

— Alô? — atendeu Glória Bernardi com a voz ainda sonolenta. Ninguém, além do pessoal do FBI, deveria ter o telefone daquele local, mas a voz no telefone chamava seu nome. A moça sentou-se na cama, notando que eram quatro e dez da manhã.

— Sim, aqui é Glória Bernardi — respondeu ela, apreensiva, pois um telefonema àquela hora só poderia significar algum problema com Frank. — Quem fala?

— Desculpe-me por incomodá-la a esta hora, Srta. Bernardi. Estou falando do escritório do FBI em Portland. Eu preciso falar com o agente Burroughs, ou com Morley.

— O que houve? Algo de,errado com Frank?

— Não, não, nada disso. É a imprensa. Vamos ter de mudar a senhorita de lugar.

Glória lamentou o fato. Gostava muito de estar ali na praia de Cannon.

— Oh, que pena! Mas vou chamá-los para você.

— Basta chamar um deles.

Glória saltou da cama e vestiu o robe, indo até a sala, onde a luz estava acesa. Burroughs achava-se parado, em pé, diante da porta.

— Desculpe-me — disse o agente, com a barba por fazer e a respiração apressada. — Pensei que poderia ser um repórter. Eu disse ao pessoal de Portland que precisávamos de um lugar onde nós pudéssemos atender ao telefone para a senhorita.

— É o escritório de Portland. Querem falar com você.

— Obrigado.

Enquanto Burroughs ia atender ao telefone, Glória sentou-se numa cadeira, escutando o homem do FBI e sorrindo para o outro agente.

— Sim, certo — disse Burroughs ao telefone. — Nenhum problema. Sim, tudo certo, Obrigado.

Desligando o aparelho, retornou à sala.

— Vamos ter de sair daqui — anunciou ele.

— Não agora, espero.

— Não, senhorita, pela manhã. Um dos jornais conseguiu uma informação sobre seu paradeiro, mas ainda não estão bem certos. Portland considera melhor sairmos antes que eles nos encontrem.

— E para onde vamos?

— Ainda não sei, mas eles vão ligar de novo pela manhã. Lamento que a senhorita tenha acordado. Boa noite.

— Boa noite.

Quando Glória fechou a porta do quarto, Burroughs olhou para o colega, que lia uma revista masculina com fotos de mulheres.

— Seu degenerado!

— O quê? Tem muita matéria boa nesta revista.

— Sei. Eu vi as páginas quando estava ao telefone no quarto dela. '

— Bem, temos de passar o tempo de algum modo.

— Certo, Sr. Hoover. Me chame às seis.

40

Frank Hall estava muito suado e exausto, apesar de estar trabalhando à pressão de uma atmosfera. O traje de pressão era uma maravilha da engenharia, possibilitando oitenta por cento de mobilidade sob quase mil metros de água.

Ainda assim, oitenta por cento não são cem, e fazer um trabalho físico pesado — cortar a rede de pesca — usando o traje fazia com que se sentisse envolto por pesadas roupas de inverno. E outro problema era que a única luz provinha da lanterna presa ao braço da roupa. Molhado de suor e com dores em todos os músculos, Frank teve de subir na torre por três vezes, sendo derrubado por alterações nas correntes marinhas.

Quando ouviu as batidas, lembrou-se do som produzido por um pica-pau testando uma madeira. Então, o ruído ficou mais baixo, recomeçando pouco depois em outro local. Parou de cortar a rede, constatando que fizera muito pouco.

Hesitou entre continuar ali na torre ou ir investigar as batidas.

Provavelmente o ruído era causado por um tripulante andando pelo submarino, tentando fazer contato para saber o que estava acontecendo. O oceanógrafo sabia que, apesar da compreensível ansiedade dos marinheiros, não havia mais nada que pudesse fazer além de liberar os niveladores do submarino. Depois teria de usar o tubo de ar comprimido para encher os tanques de lastro, esperando que isso fosse suficiente para fazer o New York flutuar. Além disso, se pretendia vencer Kornon em definitivo, precisava terminar o trabalho antes das quatro da manhã. A essa altura os seres microscópicos na água começariam a descer, para subir novamente só ao pôr do sol. Frank sabia que, para enganar os soviéticos, tinha de fazer o submarino subir protegido pelos pequenos seres, escondido por eles das ondas do sonar soviético. Esse era o motivo de sua relutante mas necessária e deliberada rudeza com Peters e Bryce, cujo navio teria de ajudar o New York a subir. Assim que a luz surgisse, a camada de micro-organismos desceria, e com isso o submarino perderia a cobertura, ficando visível nos sonares.

Naquele momento eram duas e dezessete.

Quando Wain, usando toda sua força de vontade, levou o corpo cansado até a sala de comando, ele e o resto da tripulação ouviam batidas do lado de fora.

— O que você acha? — perguntou o capitão a Sloane.

— É um sinal fraco. Mas creio que está dizendo “Boise”.

— Não sei não — disse o chefe.

A temperatura subira ainda mais, chegando aos quarenta graus, e até mesmo falar era uma tarefa difícil.

— Há algo de estranho nisso. O sinal parece dizer “Boise” repetidas vezes em Morse, mas o som parece estar se afastando de nós.

— Sim, o sinal parece estar se afastando da escotilha.

— É isso. Mas por que eles não transmitem uma mensagem completa?

— Porque quem está batendo é um maldito soviético que só sabe dizer “Boise” em inglês — retrucou Smythe.

— Creio que é alguma outra coisa. Um barco chegou a tocar na nossa escotilha, depois ouvimos uma explosão e então um ruído como o de...

— Uma batida leve.

— Sim, creio que era um daqueles bastões contra tubarões que os mergulhadores usam — supôs Smythe.

— Mesmo que fosse. E dai?

— Pode ser um mergulhador — respondeu Wain — que veio acompanhando um submersível que vai nos recolher. Só o mergulhador pode entrar em contato conosco. Ele pode estar ferido, por causa dos barulhos que ouvimos, mas talvez o DSRV esteja de volta e pronto para ser acoplado à escotilha.

— É uma suposição daquelas — concluiu Sloane.

— Suposições são tudo que podemos fazer — disse alguém.

— E quanto aos sons que lembravam disparos no metal do barco? Pode ser que alguém esteja tentando nos levar para cima.

— Sim, ou podem estar nos furando, de modo que este submarino não saia nunca mais daqui.

— Por Deus! — explodiu um marinheiro. — Vamos descobrir logo, por favor!

— Calma aí, marinheiro.

— Capitão! — chamou o imediato.

Wain parou com as mãos na roda da escotilha intermediária para a saída externa.

— Que foi, Sloane? Não se preocupe. Não vou abrir a escotilha, a menos que tenha certeza de haver um dos nossos DSRV lá em cima. E, se não houver nenhum, você sabe que é impossível abrir a escotilha por causa da pressão d'água.

O capitão sorriu, abriu a escotilha e entrou na câmara intermediária, enquanto os outros juntavam-se embaixo, perto da escada. Esperando.

A escotilha se fechou, e eles viram a roda da trava girar.

Depois de cortar o último pedaço da rede, Frank Hall desceu da torre para a base da encosta, tomando todo o cuidado para evitar a corrente ascendente.

Agora ouvia com mais clareza as batidas no casco do submarino. Os ruídos pareciam vir da parte de boreste, no convés da frente. Como sua luz não chegava até lá, Frank foi primeiro até a escotilha, dali desceu para a lama a boreste e então apontou a luz. O cone iluminou uma efervescência de bolhas, e um pequeno tubo metálico.

Por um breve momento ele percebeu o Spetz ferido batendo com o cano, que retirara dos destroços do DSRV, no pino protuberante de uma das válvulas Cox. O soldado largou o tubo ao ver Frank e dirigiu-se para a submetralhadora, mas a essa altura Hall já saltara sobre ele, empurrando o Spetz exausto para a lama. O cientista inclinou-se e, usando a faca, cortou o tubo de ar do soviético.

O homem emitiu seu último som, um grito de pavor que, devido ao hélio da mistura que respirava, fico parecendo um berro do Mickey Mouse.

O soviético ficou imóvel e Hall foi verificar se as outras válvulas estavam inteiras. Depois de se assegurar que estava tudo em ordem, olhou para o relógio.

Tinha de se apressar. Tudo dependia da velocidade com que um dos barcos de superfície o recolhesse, para que voltasse a descer com o cilindro de ar. E, se isso não desse certo, teria de usar o guincho da Boise. E a ideia de tentar erguer o submarino com um único cabo o deixava apreensivo. Não que tivessem de erguer o peso total do New York, pois, como ele explicara aos marinheiros do navio de guerra, o importante era dar o empurrãozinho que impulsionaria o submarino para cima.

Parando junto à torre, Hall verificou se não havia mesmo mais nada prendendo o submarino além de lama. Estava tudo em ordem, Então soltou os pesos e desligou a lanterna, começando a subir.

“E mesmo que Kornon tenha posicionado seus Spetsnaz mais acima”, pensou ele, “o que duvido, pois a imprensa os veria, sem a lanterna eles não vão poder me ver. E assim que chegar à superfície, estarei a meio caminho de casa.”

Ou pelo menos era isso que Frank supunha.

41

O oceanógrafo chegou à superfície em grande velocidade, saltando pelo menos um metro e meio fora d'água antes de cair de novo e ficar flutuando.

Acionou o foguete sinalizador assim que viu os brilhos das boias. Considerou as boias tanto um bom como mau sinal. Lembrou-se de um colega que vira morrer por bater numa boia ao emergir em alta velocidade. Não fora a batida em si que o matara, mas o gancho proeminente que fixava a boia no lugar partira seu capacete, e ele afundara antes que pudessem resgatá-lo.

Hall percebeu que estava mais próximo dos barcos de salvamento do que da outra vez, mas a sensação de alivio sumiu assim que percebeu que o brilho do foguete sinalizador era encoberto pela neblina. Ouvia os sons das buzinas de neblina, tantas que na verdade ele só percebeu a traineira quando ela estava a apenas trinta metros de distância.

Frank cumprimentou o capitão da Tuna Star pelo resgate rápido. Joe Cherco, usando uma balaclava por causa do frio, deu a mão ao mergulhador e disse para ele descer e tomar um bom gole de bourbon. Hall agradeceu, notando que eram duas e vinte e cinco e que havia muito o que fazer até as quatro.

Foi quando saiu da roupa e desceu em busca de um café que seu humor mudou radicalmente, ao ver o rosto sorridente encimado pelo quepe com a estrela vermelha.

— Eu sou o coronel Ustenko — disse o soviético com um bom inglês, estendendo a mão. — Tomamos emprestado o Tuna Star para sermos os primeiros a resgatar um bravo homem.

— Por quê? — perguntou Hall, aceitando o café que o coronel lhe oferecia.

— Por que tomamos emprestado o Tuna Star? Porque é um barco rápido.

— Não, por que você me recolheu? Depois do que aconteceu lá embaixo, eu imaginei que vocês já estivessem a caminho de casa.

— Depois do quê?

— Você sabe muito bem. A região ao redor do submarino está parecendo um verdadeiro açougue. E aquela câmera lá em baixo é de vocês, não é?

— Sim. E você não devia ter cortado o cabo da TV antes de subir. Isso deixou o general Kornon furioso.

Frank começou a responder de modo rude, mas o coronel ergueu a mão.

— Por favor, Sr. Hall. Estou aqui para lhe propor o que vocês americanos chamam de um acordo. Não vamos ficar brigando por ninharias.

— Você acha que as vidas de treze homens são ninharias?

— Bem, depois dos expurgos no meu país, eu diria que sim. Além disso, eles eram soldados.

Frank levou o café à boca, mas parou antes de beber.

— Pode ir em frente. Não há nada no café.

Erguendo-se, o oceanógrafo foi derramar o café na pia. Ustenko deu de ombros.

— Fale de uma vez — disse Hall — Qual e' sua proposta? Tenho muito mais o que fazer.

— Muito bem. Eu preferia que conversássemos como dois cavalheiros, mas...

— Não estou vendo nenhum cavalheiro aqui.

Ustenko soltou um suspiro, imaginando se o americano não sabia que era impossível insultar um coronel que trabalhara para a KGB e caíra em desgraça, e por isso era capaz de fazer qualquer coisa para recuperar sua antiga posição.

— Muito bem, Sr. Hall, vamos falar como dois homens vividos.

— Então, fale logo! — bradou Frank, lamentando ter jogado fora o café.

Tinha vontade de tomar uma garrafa inteira.

— Creio que vai haver um acidente quando estiver erguendo, ou melhor, quando estiver tentando erguer o New York.

— Isso é o que você deseja.

— Não. É o que vai acontecer. Agora que nós... Bem, creio que é melhor ser franco. Não nos importa como vai acontecer, Sr. Hall, mas o submarino não pode ser resgatado, ele vai ficar lá embaixo!

— Escute aqui, seu merda...

— Não, não, escute você. Tem de entender que já que falhamos na nossa tentativa de conseguir o submarino, não há possibilidade de que Moscou permita que esse barco seja retirado daqui. Entenda, por favor, que esse é o desejo de Moscou, e não do general. Moscou não vai permitir que vocês retirem o Trident de águas que considera como parte da União Soviética. Ou o barco é nosso ou de ninguém. São as regras de Moscou. Sem dúvida, você compreende que não vamos permitir tal derrota diante dos nosso aliados do Pacto de Varsóvia. Além disso, a imprensa em todo o mundo já está especulando sobre todos os problemas que podem ocorrer. Vazamento de combustível ou...

— E quem foi que deu essas ideias a eles?

— Fomos nós, mas mesmo os jornalistas do seu país estão falando nisso.

Posso garantir a você que Moscou vai expressar grande tristeza pela perda do New York e dos seus cento e cinquenta tripulantes.

Hall começou a rir.

— Vocês têm coragem, isso eu tenho de admitir. O que é que pretendem fazer? Me pagar um milhão de dólares? — perguntou ele, levantando-se. — Até logo, coronel, eu quero tomar mais um pouco de ar fresco antes de voltar lá para baixo.

— Então, vamos ter de matar sua mulher.

A traineira balançou com violência e os dois homens tiveram de se segurar, mas os olhos de Hall não deixaram o rosto do coronel soviético.

— Moscou está fazendo o que vocês chamam de “jogo duro”, e esqueça a deténte, a glasnost, os tratados de limitação de armas. Você sabe que há uma única questão para a equação, aquela que o camarada Stalin fez ao Papa: “Quantas divisões você tem?” Bem, nesse caso somos nós que temos mais divisões.

Ustenko colocou uma fotografia em preto-e-branco sobre a mesa. Mostrava Glória diante do hotel na praia de Cannon. E, ao lado dela, dois homens jovens e muito bem vestidos.

— A foto foi enviada por fax — disse o soviético com ar casual, acrescentando mais açúcar ao café. — Eu não tenho a menor ideia de quem sejam esses homens, quer dizer, não sei seus nomes reais. Trabalhamos através de um intermediário na Europa. Porém, esses homens são profissionais. Sua Glória... gosto muito desse nome, é tão dramaticamente italianada? De qualquer modo, sua Glória pensa que eles são agentes do FBI* protegendo-a, e indiretamente também a você, do assédio da imprensa.

Hall estava sentado no banco junto à porta.

— E, como já disse — continuou Ustenko –, eles são profissionais. Vão fazer tudo parecer um acidente. Queda de um penhasco, ou algo assim.

Frank pegou a foto. Concluiu que não era um blefe e também sabia que o coronel tinha plena consciência disso, e parecia gostar muito de demonstrar poder.

— Esse homem à esquerda, o mais alto — continuou o Soviético –, imagine, vestindo terno e gravata numa praia! Hoover teria aprovado. Bem, ele esta usando o nome de Burroughs. Vire a foto.

Frank olhou a parte detrás do papel, onde estava anotado um numero de telefone, com o código do Estado de Oregon. Era o telefone do dormitório de Glória na universidade.

— Pode ligar, Sr. Hall. Vai descobrir que Glória não está mais lá. E também não estará na praia de Cannon. E quando o nosso intermediário na Europa ligar para eles hoje, vamos passar uma das suas mensagens. Com uma delas, os homens simplesmente vão embora. Com a outra...

O oceanógrafo sabia muito bem o que a outra mensagem significaria.

— E claro — continuou o coronel, no momento em que o capitão do barco avisava que estavam se aproximando do Petrel.

— Você pode chamar o FBI, a CIA, ou quem quiser. Vamos negar que esta nossa conversa tenha ocorrido, e a mulher será encontrada morta.

O soviético colocou um pequeno aparelho sobre a mesa e prosseguiu falando: — Você pode levá-la dentro do seu traje de mergulho.

— O que... o que é isso?

— Não seja estúpido. Uma explosão é a melhor maneira. E é muito simples: Selecione a hora e aperte o botão. Uma criança poderia prepará-la. Coloque-a em qualquer ponto do casco do submarino, não faz diferença.

— Em qualquer lugar? — murmurou o cientista, olhando para o aparelho em suas mãos.

— E quanto mais rápido melhor. As senhoras e senhores da imprensa estão ficando cansados do caviar. Para dizer a verdade, a maior parte deles está enjoada, e temos problemas com o satélite de comunicação. Há muita pressão sobre o general para que volte as ilhas Komandorsky, onde será mais fácil para os jornalistas trabalharem. Mas não se anime com isso, Sr. Hall, porque o general só vai sair daqui depois que o New York estiver acabado. Assim, meu conselho é que faça o trabalho logo.

— Quem é que precisa dos seus conselhos?

— Você precisa. Pela sua expressão, diria que está muito confuso.

Retornando ao convés da traineira, Frank colocou a mina dentro do traje de pressão vazio. O coronel o acompanhou.

— A explosão pode ser muito violenta — disse Hall — O submarino carrega torpedos e mísseis nucleares.

— Melhor ainda. As ogivas nucleares não estão armadas, por isso só os torpedos e propelentes vão explodir.

— Só, é o que você diz.

— Boa sorte para você, Sr. Hall. Agora preciso voltar para baixo, por razões óbvias. Faça a explosão parecer convincente para as tripulações e para os seus jornalistas. O general insiste nisso.

“A ironia disso tudo”, pensou o cientista, enquanto chegavam perto do Petrel, “é que me preparei cuidadosamente para vencer Kornon, desde a primeira palavra rude com Peters e Bryce. Meu plano era erguer o submarino e, quando ele estivesse protegido pela camada de micro-organismos, acusaria Peters de tê-lo perdido. Peters, sem dúvida, iria protestar com veemência, convencendo os soviéticos de que tínhamos realmente perdido o barco.”

“Assim, eles iriam embora e nós voltaríamos todos felizes para casa. Mas agora é terrível ver meu plano arruinado. Sei que eles vão mesmo matar Glória se eu não fizer o que pedem. E como posso decidir entre a mulher que eu amo e os cento e cinquenta marinheiros que não conheço, mas que sem dúvida são amados por outras inúmeras pessoas? É a pior, a mais torturante decisão de minha vida.”

42

No momento em que Frank Hall e o traje de mergulho foram levados para bordo, o contramestre do Petrel sabia que havia algo errado. O oceanógrafo tinha uma expressão perdida, além do cansaço. O cientista passou as instruções para o próximo mergulho com voz monótona, tão baixa que várias vezes o contramestre teve de fazê-lo repetir.

— Quero a mangueira de ar, o cabo de comunicação e o de sustentação para o submarino presos juntos, descendo da Boise. Eu os pego lá em baixo.

— Sim, Frank. Mas você tem de tomar cuidado. É muito perigoso.

— Tudo e' perigoso. E não comece a puxar o cabo até que eu mande. Se algo sair errado com o cabo de comunicação, eu solto o sinalizador de flutuação para dar o sinal. Prenda três deles no traje.

Alguém colocou uma caneca de chocolate quente na mão do oceanógrafo, mas passou-se um bom tempo até que ele a notasse.

— Eu vou subir no convés do submarino se conseguirmos tirá-lo do fundo.

Então, quero que o puxem com um movimento contínuo.

— Você vai subir junto com o submarino? E por quê? — perguntou Peters. — Se conseguirmos erguê-lo, não há necessidade de você ficar nele. Você pode subir antes e dar uma mão no...

— Posso passar instruções para os homens dentro do submarino.

Nesse momento Hall viu o Tuna Star passar ao lado deles, todo iluminado como uma árvore de Natal, e considerou que aquele nome devia ser falso. O homem com a balaclava observava o Petrel com o binóculo.

— Mas... — quis saber Peters. — Como você vai passar instruções para eles? '

— Em Morse.

— O que você sabe sobre um Trident que a tripulação não saiba? De qualquer modo, tudo o que eles podem fazer é sentar e espe...

– Fique quieto — disse o oceanógrafo, não com a voz alta, mas num tom tão gelado que todos no convés do barco, incluindo os jornalistas, não emitiram um som.

O primeiro a voltar a falar foi o contramestre: — Ei, Frank, o que ha de errado?

— Não tenho tempo para contar agora.

— Por Deus, homem, por que é que você precisa subir no submarino?

— Questão pessoal. Você não quer me trazer o cilindro de ar comprimido?

Quero limpar o traje por dentro, ele esta cheirando mal.

— Eu cuido disso para Você.

— Não! Eu vou fazê-lo!

Depois de limpar o traje, Hall prendeu os pesos para o mergulho no cinto, usando, no entanto, menos que o habitual para a profundidade a que ia. Apenas o contramestre percebeu isso, e disse a ele que precisava de mais peso.

— Não, isso é o suficiente.

O contramestre aproximou a escadinha de quatro degraus para que o mergulhador entrasse no traje, enquanto Frank constatava que estava enjoado.

Tinha vontade de comer uma das barras de chocolate que carregava, mas sabia que se o fizesse vomitaria.

— Você esta levando alguma coisa aí dentro, Frank? — perguntou o contramestre, abrindo o jogo. — Algum peso extra?

— Rosqueie o capacete e ligue o ar. Quero terminar logo com isso.

- Frank, você não está legal. Esta exausto, amigo. Descanse um pouco, só uma hora...

— Rosqueie esse maldito capacete!

Enquanto o mergulhador descia pela quarta vez para as profundezas, o contramestre ficou pensando no modo como o cientista agira. Eles eram amigos, mas havia a vida de cento e cinquenta homens em jogo, sem mencionar o submarino. Então, decidiu falar com o capitão Tate.

— Senhor, há algo de errado com Frank.

— Como assim? — disse Scotty. — Quem não ficaria um tanto esquisito depois de passar horas cavando lama a quase mil metros de profundidade?

— Não estou falando no cansaço, Scotty. Ha algo de estranho nele. Ele...

Bem, creio que esta fraquejando.

— Ei, que é isso? Frank esta terrivelmente preocupado com os marinheiros lá em baixo e, se conseguir salvá-los, Vai ser o maior herói do mundo.

— E se não conseguir?

— Bem, então ele terá problemas. Haverá um maldito inquérito no Congresso. A imprensa toda Vai cair em cima dele — continuou o imediato. — Depois da historia com aquela mulher na praia, Frank teria de sair do país.

— O que você acha, Scotty? — perguntou o contramestre. — Ele vai conseguir?

— As chances são meio a meio, amigo. Mas se eu gostasse de apostas, o que não gosto, desta vez não apostaria.

— Por Deus, você é muito animador — comentou o capitão.

Parado de frente para a encosta submarina, enquanto injetava ar em cada um das válvulas, Hall sentia-se como se estivesse num pesadelo que por si seria suficiente para enlouquecer a maioria das pessoas. Estava tio preocupado com a decisão que tinha de tomar que levou um bom tempo para notar que o submarino escorregara um pouco para boreste. Então, foi para aquele lado e aumentou a pressão nos tanques de boreste.

Ouviu-se um terrível som cavernoso, como se o Trident fosse um monstro marinho despertando. O movimento fez com que a torre ficasse livre da encosta, mas ainda assim permanecendo inclinada. A lama deslocada causou uma nuvem que impediu sua visão. Pensou em usar um dos foguetes de sinalização, porém calculou que eles seriam mais importantes para o caso de acontecer alguma coisa com o cabo de comunicações.

Quando o lado de boreste do submarino começou a subir a tripulação ficou alarmada, pensando que estavam caindo no precipício de três mil e quinhentos metros. Levou apenas um Segundo para Wain perceber que estavam a ponto de flutuar.

— Muito bem, pessoal, nos vamos subir. Todos aos seus postos!

O capitão calculou que talvez aquilo não passasse de mais uma esperança vã, mas o New York subiu um pouco mais. Então, ouviram um som de metal raspando em metal, perto da torre, que logo parou. Ninguém conseguiu imaginar o que fosse até que Smythe se lembrou, graças aos muitos anos que passara dentro de submarinos.

— Por Deus! a nossa boia sinalizadora subindo com o cabo!

— Que droga! Agora ela vai mostrar a todo mundo onde estamos!

— Sim, está meio atrasada!

— Chega! — ordenou Sloane, com a força que conseguiu reunir. — Isto aqui é um submarino, não um bar.

— Eu bem que gostaria que fosse um bar.

— Eu disse que chega! Leitura de profundidade?

— Setecentos metros, senhor. Continuamos no fundo.

Os únicos movimentos perceptíveis dentro de um submarino nuclear são quando ele desce ou sobe, e por isso a maioria dos homens não sabia dizer se estavam começando a flutuar ou não.

Mas sentiam que havia movimentação e a noticia de que continuavam no fundo causou uma onda de depressão dentro do barco. Pouco foi dito e logo ouviam o ar escapando do tanque frontal, que fora furado quando deslizaram sobre o fundo.

O New York ainda estava inclinado para o lado, mas agora em apenas dez graus. Continuava a não haver sensação de movimento enquanto o ar penetrava nos tanques, porém, quando se moveu, o submarino girou tão depressa que três homens nos alojamentos e o capitão Peters na sala de comando foram jogados com violência contra as divisórias metálicas, machucando-se.

Do lado de fora, Hall quase foi morto por pedaços do DSRV soviético arremessados para os lados pela movimentação do submarino. Mas, apesar do perigo, ele voltou para as válvulas a fim de injetar mais ar nos tanques.

Por fim entrou em contato com o Petrel: — Parece que o New York está a ponto de flutuar. Creio que se conseguirmos inclinar as aletas do estabilizador ele vai subir sozinho. Mas vou passar o cabo pelo meio dele, e talvez use duas válvulas Cox como pontos de fixação do cabo.

— Qual é o limite para ele subir?

— Oitenta toneladas.

— Frank, você está bem? — — Vocês já perceberam a boia do New York?

— Por Deus, Frank! Você está dizendo que ela se soltou?

— Sim, e deve chegar à superfície em dez minutos.

— Certo.

Normalmente Frank estaria exultando com o que já tinham conseguido até ali, mas a pressão da decisão a tomar estava acabando com ele.

— Oh, droga! — murmurou, sentindo-se tão confuso que mal conseguia respirar.

O oceanógrafo estava naquele momento junto à torre, a apenas alguns metros dos homens na sala de controle do submarino.

Concluiu que teria de usar um dos foguetes de sinalização para conseguir ver melhor qual era a situação. Podia gastar um foguete agora que a boia de sinalização com o cabo de comunicação do submarino estava a caminho da superfície. A lanterna do seu braço iluminou o cabo, que continuava a subir.

“O que é que eu faço!”, pensou ele. “Como vou poder viver com qualquer uma das duas opções?"

— Senhor... — chamou o encarregado do controle de profundidade.

— Sim? — disse Sloane, voltando-se para ele.

— Estamos subindo, senhor.

Todos gritaram comemorando, e Sloane não fez força para conter um sorriso.

Então, os olhos do imediato fixaram-se no capitão caído no chão. Wain morrera fazia cinco minutos devido a uma concussão cerebral.

Ouvindo no canal aberto de rádio a excitação nos navios americanos, Kornon não ficou preocupado. O comandante da Boise pedia a todos os barcos de resgate para se afastarem da área de salvamento, enquanto uma de suas lanchas colocava mais boias circundando o local. Os jornalistas no Karpaty II insistiam com o capitão para se aproximarem, mas Peters não concordou, pois não queria que o submarino colidisse com um barco ao chegar à superfície.

Kornon não queria deixar o círculo de boias. Começou a falar na zona de segurança soviética que, em primeiro lugar, os americanos não deviam ter invadido. Mas Ustenko logo o deteve, temendo que o bom senso de general estivesse sendo afetado pelo cansaço. Pediu a Kornon para que se controlasse, já que Moscou não queria que houvesse o menor dano ao plano bem arquitetado de ofensiva propagandística.

Kornon, vendo o fantasma de Ulan Ude rodeando a sua volta, passou a falar para os jornalistas que o acompanhavam: — Senhoras e senhores, sei que estão ansiosos como eu para ver a conclusão desse trabalho de salvamento, mas, em deferência ao pedido dos americanos, temos de deixar a área. Se o salvamento for bem-sucedido, o que, lamento dizer, é pouco provável, não queremos pôr em risco nem o barco de resgate americano nem o próprio submarino.

O general estava claramente embaraçado com o destino do Lênin I e dos homens que o tripulavam, mas usou o acontecimento para falar sobre a determinação soviética e sua grande capacidade de suportar desgraças com a cabeça erguida.

Alguns jornalistas pediram para serem levados a Boise, e Kornon concordou de imediato, pois tais pessoas serviriam como seus observadores.

A principal preocupação de Frank Hall era que agora que o submarino não precisava mais de um empurrão, poderia subir depressa demais. Era possível que o New York não tivesse força suficiente para abrir os reservatórios de lastro e com isso limitar o volume ocupado pelo ar nos tanques de flutuação.

— Contramestre? — chamou o oceanógrafo.

— Diga, Frank.

— Estou subindo no submarino. Está difícil de me movimentar com todos esses cabos presos em mim, por isso vou soltá-los.

Ficarei incomunicável por um momento.

— Ei, Frank, espere aí!

O oceanógrafo estava mentindo sobre os cabos. A verdade era que não queria que ninguém ouvisse suas mensagens para os tripulantes do submarino.

Depois da experiência com os mergulhadores soviéticos, ele não sabia como provar aos tripulantes que era americano. Por fim decidiu-se por uma mensagem simples que transmitiu em Morse: “Frank Hall. Oceanógrafo trabalhando para o CON. Vocês precisam seguir minhas instruções. Vão fazê-lo?”

Sloane olhou para os colegas. Tinha de se decidir.

Ouviram mais sinais.

“Quantos pinos Cox eu coloquei no submarino?”

— Doze — disseram juntos dois homens.

Sloane também sabia que tinham sido doze. Mas respondeu catorze.

“Doze.”

“Vamos seguir as instruções”, respondeu o imediato.

Foram as instruções mais não ortodoxas que Sloane e a tripulação do New York jamais tinham recebido, e as ordens que Sloane teve de dar eram do mesmo teor.

43

— Onde está o submarino? — perguntou Kornon.

— Não podemos dizer antes que ele ultrapasse a camada de micro-organismos, senhor.

— Então, vamos torcer para que isso não ocorra — disse Ustenko. — Se vier para cima, todos vão vê-lo nos seus sonares, e a essa altura não poderemos mais esperar uma explosão, general.

— Bem, então creio que nosso amigo Hall precisa trabalhar depressa.

Ustenko, você disse que ele compreendeu bem as instruções?

— Sim, general, deixei bem clara a situação em que ele se encontra.

— Ótimo. Então, temos uma boa chance.

— Eu estou confiante, general.

— Oh, claro, você se pode dar a esse luxo.

— Não, general, como o senhor fez questão de dizer, se falhar, nós todos afundamos juntos.

— Sim, isso é verdade.

Na fétida sala de controle do New York, o marcador de profundidade continuava a subir. Quanto mais subiam, menos força o guincho da Boise tinha de fazer. Com a fragata sustentando-o com o cabo de aço e com o Petrel ligado ao cabo da boia, conseguiriam manter o submarino razoavelmente estável aos trezentos e cinquenta metros. Se o barco ameaçasse subir mais, o cientista Disser a Sloane para encher um dos tanques de lastro. Isso manteria o submarino abaixo da camada de micro-organismos e fora das telas dos sonares.

“E quanto tempo devemos ficar nos trezentos e cinquenta metros?", perguntou Sloane em código.

“Uma hora.”

O imediato consultou o relógio. Eram quase três da manhã e a camada de micro-organismos começaria a descer com as primeiras luzes do dia. Tinha de se preparar para executar as ordens de Hall as três e vinte, nem um minuto depois.

— Pergunte a ele — pediu o chefe Ryman — o que acontece se não pudermos ficar nessa profundidade por uma hora.

— Façam suas orações finais — respondeu o oceanógrafo.

As três em ponto Frank bateu com força três vezes no casco do submarino.

Em dois minutos quase todos os pesos preenchiam os tanques de lastro. E sua subida para a superfície não levaria mais que dez minutos.

Dentro do New York, Sloane começou a executar as ordens de Hall, seguindo as instruções que esperava fossem a estrada da salvação.

— Oficial de torpedos!

— Sim, senhor?

— Quero toda a pressão possível nesses tubos.

— Sim, senhor.

— Ótimo. Sonar, qual a profundidade?

— Trezentos e cinquenta metros até o fundo, trezentos e cinquenta metros até a superfície, senhor.

— Relatório de tubos de torpedos?

— Um, três e quatro, Mark 48. Tubo dois com um MOSS 70.

— Muito bem. Selecione um dos Mark 48 para seiscentos e setenta metros abaixo da superfície. Repito, seiscentos e setenta metros abaixo da superfície.

— Preparado, senhor.

— Certo. Selecione o MOSS para movimentação a cento e trinta e cinco metros sob a superfície. Velocidade de dez nós por cinco minutos, depois descendo para seiscentos e setenta metros.

— Preparado, senhor.

— Verificando, MOSS no tubo dois.

— Confirmado, senhor.

— Disparar número dois.

— Disparar número dois!

Todos sentiram um leve tremor percorrer o barco.

— Ângulo de mergulho em cinquenta graus.

— Ângulo em cinquenta graus, senhor.

O submarino inclinou-se até chegar aos cinquenta graus.

— Verificar tubos um, três e quatro. Torpedos Mark 48.

— Afirmativo, senhor.

— Disparar um, três e quatro.

— Disparar um, três e quatro, senhor.

— Ótimo. Sonar, quero os ecos no alto-falante.

— Som no alto-falante, senhor.

Houve um momento de alarme enquanto o New York, mais leve depois dos disparos dos torpedos, subiu um pouco, mas o submarino estabilizou antes que Sloane desse a ordem de soltarem mais lastro.

Um marinheiro do cruzador Leningrado entrou correndo no refeitório.

— Onde está o general? Precisamos dele na ponte!

As camareiras, duas mulheres do Turquistão, deram de ombros. Não tinham ideia de onde se encontrava o general e não se preocupavam com isso.

O marinheiro não disse nada e saiu depressa da sala, colidindo com o general e jogando-o contra a caixa do sistema de contenção de incêndio.

Kornon começou a praguejar, mas o marinheiro apressou-se em saudá-lo e comunicar que era chamado na sala de controle.

Entrando na ponte do cruzador, Kornon ouviu o homem do sonar comunicando profundidade e velocidade.

— General! Ele subiu acima da camada de micro-organismos!

O corpo do general contraiu-se pela excitação e apreensão, enquanto Ustenko apontava o sinal no sonar, a cento e setenta metros de profundidade e deslocando-se lentamente a dez nós. O osciloscópio do Leningrado rapidamente identificou a onda do propulsor como sendo do New York.

— Eles devem estar se locomovendo com o sistema auxiliar — disse o coronel. — Litov me disse que eles têm dois propulsores para o que chamam “capacidade de manobra” e...

— Distância de dois mil metros — informou o operador do sonar. — Profundidade estável nos cento e setenta metros. Distância de mil e novecentos metros...

Dois minutos depois o sinal sumiu tanto do sonar como do osciloscópio.

— O sinal sumiu da tela — disse o operador com a voz monótona.

— Ele está descendo? — perguntou Kornon, a voz cheia de emoção.

— Sim, general.

De súbito o operador do sonar saltou arrancando o fone dos ouvidos, com uma expressão de dor no rosto, enquanto todos os aparelhos registravam uma poderosa explosão.

— Ele conseguiu! — gritou Ustenko. — Ah, general, ele o fez!

Um sorriso luminoso iluminou o rosto do general e ele soltou a respiração lentamente. Os marinheiros na ponte do cruzador aplaudiram o feito.

Fora Kornon, o mais emocionado com o acontecimento era o almirante Litov, que dava ordens para saírem logo do local devido ao risco de contaminação radioativa. A imprensa do bloco comunista divulgaria que a responsabilidade da contaminação radioativa do mar era inteira dos americanos, e que deviam ser eles a permanecer na área para prevenir a contaminação de todos os peixes da região.

Enquanto os sonares dos navios americanos registravam a explosão, Hall estava sendo erguido do mar pelo guincho comandado pelo contramestre. No momento em que tocou o convés, o oceanógrafo começou a berrar, histérico, acusando a Boise. Hall não sabia, mas estava na TV. Tirando o capacete, jogou-o no convés, apesar de ele custar trezentos mil dólares. Assim que se livrou do traje de mergulho, o cientista correu para a ponte e afastou o capitão Tate, gritando com Peters pelo rádio: — Seu filho da puta! Seu maldito filho da puta! Incompetente! Você acaba de matar cento e cinquenta homens! Eu disse para não torcer o maldito cabo...

Peters tentou interromper e dizer que estavam puxando o submarino num movimento constante, mas o cientista estava tão histérico que suas explicações se perderam sob a torrente continua de berros, todos registrados por cada uma das empresas de comunicação no local, sem falar nos barcos soviéticos.

— Hall é um ótimo ator — comentou Kornon com Ustenko.

— Bem, no lugar dele o senhor também não tentaria parecer convincente, general? Creio que a Marinha americana, sem falar na imprensa, vai querer uma cabeça ou duas pela perda de um Trident.

À velocidade de trinta nós, o Leningrado, diante do resto dos barcos soviéticos, seguia em triunfo para as ilhas Komandorsky.

Nenhum dos homens a bordo que estivera em contato com o general o vira antes com tamanho bom humor. Ele conseguiu mesmo fazer as duas camareiras aborrecidas sorrirem, mas ninguém sabia dizer se isso se devia às piadas, a maior parte sobre mongóis e Ulan Ude, ou se à ordem de liberação de vodca para todos. Os únicos de mau humor eram os homens em serviço, que não puderam tomar mais que chá para comemorar a vitória.

O general estava tão eufórico que só na terceira vez que o coronel Ustenko o lembrou de seu dever, ele passou a mensagem para Klaus, em Zurique, dizendo que tudo estava bem.

Glória dormiu até tarde. Quando acordou a cama estava inundada de sol. E não teria acordado se não fosse o telefone tocando. Esperando que fosse o escritório do FBI de Portland novamente, a moça ficou espantada ao perceber que os dois agentes tinham sumido e surpreendeu-se mais ainda ao ouvir a voz de Frank no fone, pastosa por causa do cansaço, mas calma.

Do lado de fora fazia um dia radiante, as gaivotas voavam no céu, o Pacífico jogava suas ondas contra as pedras, lançando gotas prateadas para cima, o cheiro salgado revigorando-a mais que qualquer coisa no mundo.

Glória desligou o telefone com um sorriso no rosto. Frank ia voltar para casa.

Epílogo

A monumental discussão entre o capitão Peters, da USS Boise, e Frank Hall, o oceanógrafo, foi levada ao ar por todas as redes de televisão da América e da Europa, principalmente por aquelas que tinham conseguido imagens nos navios naquele momento. Os jornalistas americanos conseguiram passar a notícia via satélite antes dos soviéticos, apelando para o orgulho de Peters, dando-lhe espaço para responder.

Um Conselho Naval de Inquérito foi instalado por ordem e sob comando do almirante Clayton, Comandante dos Submarinos do Pacífico. A princípio o inquérito denominava o capitão Peters e o imediato Bryce como “partes interessadas”, um termo aparentemente inócuo, mas que significava o final de suas carreiras na Marinha. O Conselho, no entanto, considerou os dois oficiais inocentes, determinando que a culpa pela perda do submarino era do oceanógrafo Frank Hall, da Sea Gold Inc. Citaram claramente que a responsabilidade se devia à falta de prevenção de Hall para a súbita alteração de temperatura, que foi considerada como causa do acidente. Os especialistas concordaram que havia sido a mudança de temperatura que causara a explosão inicial, e que as outras duas se deviam a detonação dos torpedos.

Em sua defesa, Frank Hall, com Glória Bernardi sentada a seu lado, declarou que o tempo era um detalhe crucial na operação de resgate, e por isso ele não tinha alternativa a não ser arriscar e levantar rapidamente o submarino.

A imprensa soviética se deliciou com esses fatos, ou como disse o CON ao presidente, “eles engoliram isca, linha e anzol”, principalmente depois que voos de reconhecimentos feitos com um Bear soviético relataram a existência de uma grande mancha de óleo no local, onde havia restos das roupas amarelas antirradiação.

O general Alexander Androvich Kornon foi reabilitado, mas não como membro votante do Politburo, pois, afinal de contas, ele não conseguira os segredos do Trident. Contudo, recebeu a Ordem de Lênin por ter destruído uma das mais poderosas armas do inimigo. Na Red Tass, o editor-chefe Lebdev, comentando uma reportagem de sua recém-contratada correspondente Elga Kirche, falou na presença do coronel Ustenko, do general Borgach e da Sra.

Kornon numa recepção para o novo herói da Pátria. A Sra. Kornon lamentava que a filha não pudesse comparecer a recepção, pois a jovem tivera de atuar em sua apresentação do Bolshoi. A reportagem informava também aos leitores da Red Tass e da Green Tass que o coronel Ustenko fora nomeado como assistente do general Kornon, o novo Diretor de Segurança do Departamento do Oceano Pacífico, um posto criado especialmente para ele.

— Os tripulantes do New York foram recebidos a bordo dos navios de resgate e levados para Dutch Harbor, onde foram examinados, retornando logo depois para os Estados Unidos; em seguida, seriam designados para outros submarinos.

O casco do USS New York SNMB 921, agora conhecido como USS ALASKA SNBM 926, foi levado para Bangor por outra fragata rápida. Martin Knead sobreviveu à sua tentativa de suicídio, graças principalmente ao sangue doado pelo marinheiro Smythe. Em Dutch Harbor, Knead, junto com os colegas, assistiu aos vídeos das entrevistas de seus familiares. Uma das curtas entrevistas era com Joanne Knead, que dizia o mesmo que os outros parentes dos marinheiros, mas terminava falando que “é quando acontece uma coisa assim que aprendemos a apreciar o que temos na vida”, e terminava dizendo que estava torcendo muito para “ver Martin de novo”. Knead ficou confuso, porém Sloane e o chefe Ryman lhe garantiram que a entrevista era genuína.

O Dr. Dyer foi informado de que durante sua estada no New York sua esposa dera à luz um garoto forte e saudável, de três quilos e meio.

O Tuna Star, aliás Amlia, foi confiscado pelo governo americano por pesca irregular e seu proprietário detido até que o New York chegasse à doca seca de Kiska. Joe Cherco não pôde comprar outra traineira porque nenhum banco lhe faria o empréstimo, o que o forçou a morar numa das casas primitivas de Attu e trabalhar numa fábrica japonesa de peixe enlatado.

Tomando uma cerveja na casa de praia que Frank e Glória alugaram para passar o resto do verão, o oceanógrafo e o capitão Peters, uma visita constante, fizeram uma aposta sobre quanto tempo a história de cobertura iria durar.

Peters, com mais confiança no poder do sistema oficial, acreditava que duraria mais que a cobertura da história de Howard Hughes com o Giomar Explorer. O cientista, por outro lado, era mais cético. Sua experiência dizia que a Marinha não teria como manter a história por mais que alguns meses, mesmo depois que Peters lembrou que o governo conseguira esconder o. caso dos seis reféns americanos na embaixada canadense no Irã por mais de um ano.

Mas, de qualquer modo, o tempo que a história iria durar não importava. O que interessava era que a execução do plano de Hall fora suficiente para recuperar um caríssimo Trident e a maior parte de sua tripulação.

Porém, em uma coisa Peters e Hall concordavam. Quando e se a história viesse a público, o embaraço dominaria os soviéticos, principalmente diante de seus aliados do Pacto de Varsóvia, e o general Kornon e o magnata suíço Klaus iriam sumir de circulação, com um pouco de sorte, para sempre.

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