ANTES DO SOL NASCER

BEFORE SUNRISE

Diana Palmer

Jeremiah Cortez acreditava ter superado o passado, especialmente em relação a Phoebe Keller. Ainda, adolescente, ela levou o caos a seu coração. Três anos mais tarde, ao reencontrá-la, ele descobre uma linda mulher, e os lampejos do desejo atingem novamente seu corpo e sua alma. Mas Jeremiah sabe que não deve se deixar dominar pela emoção, pois nada nem ninguém poderá mudar suas origens.

Phoebe, porém, é incapaz de esquecer a rejeição de Jeremiah. Agora, ao trabalharem juntos para desvendar um assassinato em uma reserva indígena, eles mergulham em mentiras, conspirações... e em um amor mais poderoso do que qualquer coisa que já tenham sentido...

Digitalização: Silvia

Revisão: Ana Ribeiro

Tradução Marconi Leal

HARLEQUIN

2009

PUBLICADO SOB ACORDO COM HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V/S.à.r.l.

Todos os direitos reservados. Proibidos a reprodução, o armazenamento ou a transmissão, no todo ou em parte.

Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas é mera coincidência.

Título original: Before Sunrise

Copyright © 2005 by Diana Palmer

Originalmente publicado em 2005 por HQN Books

Arte-final de capa: Isabelle Paiva

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Capítulo Um

Knoxville, Tennessee, maio de 1994

A MULTIDÃO ERA enorme, mas ele se destacava. Era mais alto que a maioria dos espectadores e estava muito elegante em seu caro terno cinza de grife. Tinha um rosto fino, com uma leve cicatriz, grandes olhos amendoados e cílios curtos. A boca era larga e de lábios finos, o queixo anguloso, firme. O cabelo grosso, muito negro, era preso num rabo de cavalo que caía pelas costas e descia quase à altura da cintura. Muitos outros homens na plateia usavam o cabelo daquela forma. Mas eles eram brancos. Cortez era comanche. Estava em seu sangue usar um corte de cabelo pouco convencional. Nele, o penteado parecia sensual, selvagem e mesmo um tanto ameaçador.

Outro homem de rabo de cavalo, um ruivo com um princípio de calva e óculos de aros grossos, sorriu e fez o sinal da vitória com os dedos para ele. Cortez deu de ombros, sem parecer se impressionar, e voltou a atenção para a cerimônia de formatura. Ele estava ali contra a própria vontade e a última coisa que desejava era ser amigável. Se houvesse seguido seus instintos, ainda estaria em Washington, estudando uma pilha de processos que deveria levar ao tribunal federal.

O reitor da universidade anunciava os nomes dos graduandos. Chegou à letra "k" e, de acordo com o programa, Phoebe Margaret Keller seria a segunda a ser chamada a partir de agora.

Era um belo dia de primavera na University of Tennessee, em Knoxville, razão por que a cerimônia fora organizada ao ar livre. Phoebe podia ser reconhecida pela longa trança loura, platinada, que descia pelas costas de sua toga preta ao receber o diploma com uma das mãos e, com a outra, cumprimentar o reitor. Ela atravessou o pódio e girou o seu capelo, trocando a borla de lado. De onde estava, Cortez podia ver seu sorriso.

Ele conhecera Phoebe um ano antes, enquanto investigava alguma sabotagem ecológica em Charleston, Carolina do Sul. Phoebe, uma graduanda em antropologia, o ajudara a encontrar um local utilizado para enterrar lixo tóxico. Cortez a achara mais do que atraente, apesar da aparência um tanto ou quanto masculina, mas o tempo corrido e as pressões do trabalho impediram que se conhecessem melhor. Ele prometera vir a sua formatura e ali estava. Mas a diferença de idade era muito grande, porque Cortez estava com 36 anos e Phoebe tinha 23. Conhecia a tia de Phoebe, Derrie, pois trabalhara com ela durante o caso Kane Lombard. Se precisasse de um motivo para aparecer na formatura, podia alegar que Phoebe era filha do falecido irmão de Derrie e Cortez era quase um amigo da família.

A voz do reitor continuava, monótona, e formando após formando recebia o diploma. Rapidamente, a movimentação terminou e gritos de alegria e parabéns subiram no limpo ar do Tennessee.

Sem chamar mais atenção para si quando a multidão se dirigiu aos recém-formados, Cortez permaneceu em seu lugar, observando. Seus olhos negros se apertaram com um pensamento. Phoebe não era do tipo que gostava de multidões. Como o próprio Cortez, era uma solitária. Se fosse procurar por sua tia Derrie, faria isso afastada das demais pessoas. Então ele começou a procurar por rotas alternativas do estádio até o estacionamento. Minutos depois a encontrou, relaxando nos arredores da construção, quase perdendo o equilíbrio, atrapalhada com a toga muito longa, resmungando para si mesma sobre como as pessoas não conseguiam tirar as medidas certas para uma toga.

— Ainda fala sozinha, pelo que vejo — brincou Cortez, encostando-se à parede com os braços cruzados sobre o peito.

Phoebe olhou para cima e o viu. Sem que pudesse evitar, uma expressão de satisfação cruzou seu rosto, tão intensa que o deixou sem fôlego. Os olhos azul-claros cintilaram e a boca, sem batom, se abriu para inalar o ar rapidamente.

— Cortez! — exclamou.

Ela parecia estar prestes a correr e pular em seus braços ao menor convite e Cortez sorriu, abrindo-os gentilmente.

Phoebe seguiu até ele sem vestígio de hesitação, aninhando-se por inteiro quando Cortez a envolveu firmemente.

— Você veio — murmurou ela, alegre, em seu ombro.

— Eu disse que viria — lembrou ele. Riu com o entusiasmo desabrido de Phoebe. Uma de suas mãos delgadas lhe apanhou o queixo de modo que pudesse lhe examinar os olhos. — Quatro anos de trabalho duro valeram a pena, pelo que vejo.

— E como. Estou formada — disse Phoebe, sorrindo.

— Diplomada — concordou Cortez. Seu olhar desceu para a rosada boca macia e escureceu. Queria avançar mais uns poucos centímetros e beijá-la, mas havia muitas razões para que não o fizesse. A mão estava no antebraço de Phoebe e, como lutava bravamente contra os instintos, seus dedos a apertavam com mais força.

— Sinto muito — soltou Cortez, desculpando-se com um sorriso. — É difícil esquecer o treinamento em Quantico — acrescentou, mencionando o tempo de serviço no FBI.

— Nem um beijinho, hein? — repreendeu ela, soltando um suspiro e lhe examinando os olhos escuros.

Cortez fechou um dos olhos, bem-humorado.

— Você é uma antropóloga formada. Diga-me por que não vou beijá-la — provocou.

— Os índios americanos — começou Phoebe, convencida —, especialmente os homens, raramente demonstram seus sentimentos em público. Beijar-me diante de uma multidão seria tão desagradável para você quanto tirar a roupa nas mesmas circunstâncias.

Os olhos de Cortez se amenizaram ao lhe percorrerem o rosto.

— Quem quer que lhe tenha ensinado antropologia fez um belo trabalho.

Ela suspirou.

— Belíssimo. Mas de que vai me servir em Charleston? Vou terminar trabalhando como professora...

— Não, não vai — corrigiu ele. — Uma das razões por que vim foi justamente para lhe falar de uma oportunidade de emprego.

Os olhos de Phoebe se arregalaram, brilhantes.

— Emprego?

— Em Washington D.C. — acrescentou Cortez. — Está interessada?

— Muito! — Alguém se aproximou, chamando sua atenção. — Ah, ali está tia Derrie — falou e chamou pela tia. — Tia Derrie! Veja, estou formada, aqui está a prova! — Phoebe ergueu o diploma, correndo para abraçar a tia, e depois apertou a mão do senador Clayton Seymour, que fora chefe de Derrie durante muitos anos antes de se tornarem noivos.

— Nós dois estamos muito felizes por você — disse Derrie calorosamente. — Olá, Cortez! — cumprimentou. — Você conhece Clayton, não conhece?

— Não pessoalmente disse Cortez e, no entanto, apertou a mão do senador.

Os lábios de Clayton se repuxaram em um sorriso.

— Ouvi falar muito de você através de meu cunhado, Kane Lombard. Ele e minha irmã Nikki queriam ter vindo hoje, mas os gêmeos deles estavam doentes. Kane nunca se esquece do que você fez por ele. É o tipo de pessoa que sempre paga suas dívidas.

— Apenas fiz meu trabalho — lembrou Cortez.

— O que aconteceu com Haralson? — perguntou Derrie, curiosa, referindo-se ao desprezível criminoso que enterrara lixo tóxico e, com um único golpe, quase acabara com a carreira política de Clayton Seymour e os negócios de Kane Lombard.

— Haralson pegou vinte anos de cadeia — respondeu Cortez, enfiando as mãos bem no fundo nos bolsos e sorrindo, frio. — Gosto de trabalhar na promotoria. Em alguns casos, mais do que em outros.

— Promotoria? — perguntou Derrie. — Mas você me disse em Charleston no ano passado que estava trabalhando para a CIA.

— Trabalhei para a CIA e o FBI por um curto período — falou Cortez. — Mas nos últimos anos tenho atuado como promotor federal.

— Então como é que você terminou perseguindo pessoas que enterravam lixo tóxico? — insistiu Derrie.

— Por sorte, acho — respondeu Cortez, polido.

— Isso significa que ele não quer mais falar no assunto — murmurou Phoebe, seca. — Desista, tia Derrie.

Clayton pôs dois olhos curiosos sobre Phoebe, que os recebeu com um sorriso.

— Cortez e eu somos amigos — disse. — Graças aos instintos de investigador dele você mantém sua cadeira no Congresso atualmente.

— Sem dúvida — respondeu Clayton, relaxando. — £ eu quase estraguei tudo — acrescentou, com um olhar caloroso e meigo para Derrie, que abria um sorriso radiante para ele. — Se vai permanecer na cidade esta noite, adoraríamos que viesse jantar conosco — disse Clayton a Cortez. — Vamos comemorar a formatura de Phoebe.

— Gostaria de ter tempo — disse Cortez, baixinho. — Preciso voltar hoje à noite.

— Claro. Sendo assim, nos vemos qualquer dia desses em Washington D.C. — disse Derrie, confusa, pressentindo que algo se passava entre a sobrinha e Cortez.

— Preciso falar com Phoebe — disse ele, virando-se para Derrie e Clayton. — Preciso tomá-la emprestada por mais ou menos uma hora.

— Vá em frente — falou Derrie. — Nós vamos voltar ao hotel, tomar um café, comer uma torta e descansar até as seis. Depois a apanharemos para o jantar, Phoebe.

— Obrigada — disse Phoebe. — Ah, meu capelo e minha toga...! — Tirou a roupa da cerimônia e a entregou a Derrie.

— Espere, Phoebe, os que se formaram com destaque não foram convidados para um almoço comemorativo na casa do coordenador do curso? — protestou Derrie.

Phoebe não hesitou.

— Eles não sentirão minha falta — disse e acenou, indo ao encontro de Cortez.

— E se formou com destaque! — brincou Cortez enquanto eles caminhavam por entre a multidão, na direção do carro que ele alugara. — Por que será que isso não me surpreende?

— A antropologia é minha vida — disse Phoebe, fazendo uma pausa ao longo do percurso para trocar parabéns com um de seus amigos. Ela estava tão feliz que parecia caminhar nas nuvens.

— Foi um toque de gênio, Phoebe — murmurou o colega da garota, lançando um olhar seco para Cortez enquanto caminhavam juntos —, você ter trazido o trabalho de antropologia para a festa de formatura.

— Bill! — gritou a garota, batendo nele.

Phoebe precisou abafar o riso. Cortez não sorriu. Mas, por outro lado, também não se irritou. Virou-se para Phoebe com um olhar duro.

— Sinto muito — murmurou ela. — Não é um dia normal. Ele deu de ombros.

— Não precisa pedir desculpas. Eu me lembro de como é o dia da formatura.

— Você se formou em direito, não foi? Cortez fez que sim com a cabeça.

— Sua família veio para a festa? — perguntou ela, curiosa. Ele não respondeu. A recusa era intencional e a devia ter deixado desconfortável, mas Phoebe não tinha reservas com Cortez.

— Outro ataque de gafe compulsiva — disse ela imediatamente. — E eu que pensei estar curada!

Cortez riu, relutante.

—- Você continua a mesma garota incorrigível de sempre.

— Estou espantada por você ter se lembrado de mim e se preocupado em descobrir quando e onde me formaria para poder estar aqui. — Não pude lhe enviar um convite — acrescentou, tímida —, porque não tinha seu endereço. Também não esperava que viesse. Nós só passamos uma ou duas horas juntos no ano passado.

— Horas memoráveis. Não gosto muito das mulheres — falou Cortez quando chegaram ao carro simples e meio antigo que alugara. Virou-se e olhou para ela, solene, — Para falar a verdade — acrescentou, franco —, não gosto muito de me expor em público.

Phoebe ergueu uma das sobrancelhas.

— Então por que está aqui?

Ele enfiou as mãos no fundo dos bolsos.

— Porque gosto de você — revelou. Seus olhos escuros se apertaram. — E não queria gostar.

— Muito obrigada! — respondeu Phoebe, irritada. Cortez a fitou.

— Gosto de ser honesto em meus relacionamentos.

— E nós estamos tendo um relacionamento? — perguntou ela com inocência. — Não tinha percebido. Cortez entortou um canto da boca.

— Se estivéssemos, você teria percebido — disse, suave. — Mas vim porque prometi vir. E a oferta de emprego é real. Embora — acrescentou — seja um tanto incomum.

— Quer dizer que não estão me convidando para nada no estilo Indiana Jones? Que decepção!

A gargalhada jorrou da garganta dele.

— Muito engraçadinha. — Abriu a porta do carro com exagerada paciência.

— Eu realmente consigo irritá-lo, não é? — perguntou Phoebe ao entrar no automóvel.

— A maioria das pessoas é sábia o suficiente para não me lembrar de minha herança cultural com muita freqüência — respondeu, depois de também entrar e fechar a porta.

— Por quê? Você tem sorte de viver numa época em que a etnia é apreciada e não estereotipada.

— Essa foi boa! Ela ergueu as mãos.

— Tudo bem, tudo bem, não é lá muito verdade, mas você tem de admitir que vivemos hoje numa sociedade melhor que a de noventa anos atrás.

Ele acionou o motor e partiu.

Dirigia como parecia fazer todo o resto: sem esforço algum. Uma de suas mãos entrou no bolso do casaco e ele sorriu.

— Procurando alguma coisa? — perguntou Phoebe.

— Cigarros — respondeu. — Esqueci. Parei de fumar de novo.

— Seus pulmões e os meus agradecem o sacrifício.

— Meus pulmões não falam.

— Os meus, sim — insistiu, cheia de si. Eles dizem; "Não fume, não fume..."

Cortez sorriu de leve.

— Você e bastante entusiasmada, não? — observou. — Jamais conheci ninguém tão animado.

— Sim, quer dizer, isso é porque você está sofrendo de privação sensorial, um resultado do muito tempo que gastou com o nariz enfiado em livros de direito. Ou seja, fazendo algo seco, chato, sem graça.

— A justiça não é chata — respondeu Cortez.

— Depende do lado em que você está. — Phoebe franziu a testa. — Esse trabalho que você mencionou não tem a ver com direito, tem? Porque só tive uma disciplina sobre leis e estudei poucas horas de história, mas...

— Não preciso de um funcionário para a área de direito — respondeu ele.

— Então de que precisa?

— Você não trabalharia para mim — corrigiu Cortez. — Tenho contato com um grupo que luta pela soberania das tribos ameríndias. Eles contam com uma equipe de advogados. Pensei que você se encaixaria muito bem com seus conhecimentos antropológicos. Consegui marcar uma entrevista.

Phoebe ficou quieta por um minuto, olhos fixos sobre as mãos.

— Acho que está se esquecendo de uma coisa. Minha formação é em antropologia. E, em grande parte, antropologia forense. Ossos.

Cortez se virou para ela.

— Você não faria isso para eles. Phoebe olhou para fora da janela.

— O que eu faria?

— É um trabalho burocrático — admitiu. — Mas um bom trabalho.

— Agradeço que tenha pensado em mim — disse ela, cuidadosa. — Mas não posso desistir do trabalho de campo. É o motivo por que me candidatei a uma vaga no Smithsonian no setor de antropologia.

Cortez ficou em silêncio por um longo tempo.

— Você sabe o que o povo indígena acha da arqueologia*? Não gostamos de pessoas cavando em nossos sítios sagrados e desenterrando nossos ancestrais, não interessa a idade que tenham.

— Eu acabei de me formar — lembrou Phoebe. — Claro que sei. Mas a arqueologia é muito mais do que desenterrar esqueletos!

Ele parou diante de um semáforo e se virou para ela com olhos frios.

— E isso não faz com que desista de procurar um trabalho que se assemelha à violação de túmulos?

Phoebe puxou o ar para os pulmões.

— Não se trata de violação de túmulos! Pelo amor de Deus... Cortez fez um sinal para que parasse.

— Nós nunca chegaremos a um acordo, Phoebe — falou. — Você não vai me convencer nem eu a você. Sinto muito pelo trabalho, no entanto. Você seria importante para eles.

Phoebe endireitou um pouco a postura.

— Obrigada por haver me indicado, mas não quero um serviço burocrático. Além do mais, talvez faça um mestrado depois de alguns meses, assim que conseguir superar os últimos quatro anos. Eles foram bastante confusos e agitados.

— Sim, eu me lembro.

— Por que você me indicou para o trabalho? Deve haver centenas de pessoas interessadíssimas nele, pessoas bem mais qualificadas que eu.

Cortez se virou e olhou diretamente nos olhos dela. Havia algo que não lhe contara, algo que guardava bem dentro de si.

— Talvez esteja sozinho — falou sucintamente. — Não há muitas pessoas sem medo de se aproximar de mim ultimamente.

― Isso tem importância? Você não gosta de que as pessoas se aproximem — respondeu ela.

Phoebe examinou o perfil arrogante de Cortez. Havia traços novos naquele rosto estreito, traços que ela não vira no ano passado, apesar da solenidade do tempo que passaram juntos.

— Algo o está aborrecendo — concluiu. — Ou então está preocupado com alguma coisa.

As duas sobrancelhas negras se ergueram.

— O que você disse? — perguntou ele, direto.

A reação orgulhosa a atingiu em cheio.

— Não é algo relacionado com o trabalho — continuou Phoebe, pensando em voz alta. — É alguma coisa bastante pessoal...

— Pare já com isso — exigiu Cortez, áspero. — Eu a convidei para conversar sobre trabalho e não sobre vida pessoal.

— Ah. E segredo. Que interessante. — Ela o fitou. — Não é uma mulher?

— Você é a única mulher na minha vida.

Phoebe gargalhou inesperadamente.

— Essa é boa.

— Não estou brincando. Não tenho caso nem relacionamento. — Relanceou os olhos para ela ao pôr o carro em movimento mais uma vez e dobrou na esquina seguinte. — Posso até lhe fazer uma exceção, mas não alimente muitas esperanças. Devo zelar pela minha reputação.

Phoebe sorriu.

— Vou gravar o que você acaba de dizer.

Ele parou o carro no estacionamento do restaurante de um hotel muito conhecido e desligou o motor.

— Espero que esteja com fome. Não tomei café da manhã.

— Eu também não. Meus nervos estavam em frangalhos — acrescentou Phoebe.

Ele a conduziu até o restaurante praticamente vazio e se sentaram perto de uma janela. Quando terminaram de examinar o cardápio e fazer os pedidos, Cortez se recostou na cadeira e a esquadrinhou do outro lado da mesa com calmo interesse.

— Meu nariz está de cabeça para baixo? — perguntou Phoebe depois de um minuto.

Ele soltou umas risadinhas.

— Não. Estava pensando em como você é jovem.

— Hoje ninguém é tão jovem — corrigiu Phoebe. Inclinou-se à frente, apoiando o queixo sobre as mãos, e o observou. — Não lute contra seus sentimentos. Talvez você nunca encontre alguém que o faça se sentir tão desconfortável quanto eu.

— E isso é uma vantagem? — perguntou Cortez, surpreso.

— Claro que é. Você vive muito fechado dentro de si mesmo. Não se permite sentir nada, porque isso lhe parece ser uma fraqueza. Alguma coisa deve tê-lo magoado bastante quando era mais novo.

— Não seja intrometida — disse Cortez com delicadeza, mas as palavras traziam certa ameaça.

— Se eu passar a andar mais com você, serei bem mais intrometida — informou Phoebe.

Cortez considerou o que ela acabava de dizer. Sentia calafrios ao pensar em se envolver com Phoebe. Ela não era do tipo de pessoa que entraria num relacionamento rasteiro. Gostava de ir ao fundo das questões e não ficava satisfeita até achar uma resposta. Cortez também era assim, mas saíra bastante machucado de uma relação anterior com uma mulher que gostava tanto dele como de uma espécie de peça de museu antropológico.

— Eu já tive um relacionamento — disse ele baixinho. — Entende o que quero dizer?

Phoebe viu um brilho rápido de dor em seus olhos e concordou com a cabeça, lentamente.

— Entendo. Ela queria exibir o seu aborígine para todos os amigos?

Os maxilares de Cortez travaram e algo ameaçador despontou em seus olhos.

— Foi o que pensei — murmurou Phoebe, percebendo a expressão sofrida no rosto dele. — Pelo menos gostava de você?

— Duvido muito.

— E você descobriu isso de uma maneira bastante pública, não resta a menor dúvida. Ele inclinou a cabeça.

— Sinto muito — disse Phoebe.

— Ávida ensina lições muito dolorosas.

— Você já aprendeu alguma? — retomou Cortez, direto.

— Não desse tipo — admitiu Phoebe, brincando com o garfo. — Sou muito tímida com os homens em geral. Na faculdade os garotos ou me viam como um deles, ou como a irmã de alguém. Escavação não é algo que renda muito glamour.

— Pensei que você ficasse muito sensual calçando botas cobertas de lama e um casaco três vezes o seu tamanho.

Phoebe o fulminou com os olhos.

— Não comece.

Os olhos escuros de Cortez lhe percorreram o vestido, que não era nem um pouco decotado. Tinha uma gola alta de babado e mangas longas, apertadas, que desciam até os pulsos. O tecido drapeado caía até os tornozelos e, abaixo destes, calçava sofisticados sapatos de verniz. O cabelo louro-platinado estava preso numa trança bem-feita, que escorria por suas costas. Usava pouquíssima maquiagem e havia uma fina linha de sardas bem na ponta de seu nariz.

— Sei que não sou bonita — falou, incomodada com a análise detalhada que Cortez fazia — e que meu corpo tem uma estrutura masculina.

Cortez sorriu.

— Você ainda é ingênua o bastante para achar que a beleza tem importância?

— Não é preciso ser muito inteligente para perceber que as garotas mais bonitas têm toda a atenção da sala.

— A princípio — concordou ele. Phoebe suspirou.

— Há pouquíssimos garotos dispostos a passar a tarde inteira escutando falar de descobertas tão excitantes quanto a de um recipiente de bolotas incineradas e meio cachimbo de esteatita.

— Do Mississipi — disse ele, lembrando da conversa que tiveram sobre aquela descoberta no ano anterior.

Ela abriu um sorriso radiante.

— Isso! Você se lembrou!

Cortez sorriu com o entusiasmo de Phoebe.

— Fiz alguns cursos de antropologia cultural — confessou ele. — Não de antropologia física — enfatizou. — Então me ajude, se você diz que a antropologia deveria estar bem em minha...!

— Você não me falou isso em Charleston — disse ela.

— Não esperava vê-la de novo — respondeu Cortez. Nem ao menos planejara vir para a formatura. Não tinha certeza se estava arrependido de ter vindo. Seus olhos escuros esquadrinhavam os claros dela. — A vida é cheia de surpresas.

Phoebe olhou em seus olhos e sentiu um profundo frio na barriga. Olhava para Cortez e se sentia mais próxima dele do que jamais estivera de qualquer outra pessoa antes.

A garçonete trouxe pratos de salada, seguidos pelos de carne e verduras, e eles comeram em silêncio até que a torta de maçã e o café fossem consumidos.

— Você não tem medo de nada, não é? — perguntou ele, acabando de tomar a segunda xícara de café. — Você nunca sofreu por amor.

— Eu me apaixonei por um garoto muito bonitinho da minha turma de Introdução à antropologia — disse ela. — No final das contas, ele acabou namorando um garoto muito bonitinho da turma de civilização ocidental.

Cortez gargalhou.

— Pobre Phoebe.

— É o tipo de coisa que geralmente acontece comigo — confessou ela. — Não sou muito boa para agir como mulher. Gosto de sair à vontade, de calça jeans e blusa de ginástica, de escavar coisas velhas.

— Uma mulher pode ser o que quiser. Não é preciso usar babados e agir como uma desamparada. As coisas não são mais assim.

— E você acha que algum dia foram? — perguntou, curiosa. — Quer dizer, Elizabeth I e Isabel de Espanha, por exemplo, viveram como quiseram e comandaram países inteiros no século XVI.

— Elas foram exceções — apontou Cortez. — Por outro lado, nas culturas nativas da América, as mulheres possuíam propriedades e freqüentemente se sentavam em conselhos onde várias tribos tomavam decisões que afetavam a paz e a guerra. A nossa sociedade sempre foi matriarcal.

— Eu sei, Tenho um diploma de antropologia.

— Percebi.

Ela gargalhou baixinho. Os dedos seguiam o contorno da borda da xícara de café.

— Eu o verei em Washington, se conseguir o trabalho no Smithsonian?

— Acho que sim — respondeu Cortez. — Você me deixa à vontade. Não tenho certeza se isso é bom.

— Por quê? Você está sendo seguido por espiões estrangeiros ou coisa do tipo e precisa ficar tenso o tempo todo porque eles podem atacar a qualquer momento?

Cortez sorriu.

— Não é bem isso. — Recostou-se. — Mas tenho alguma experiência com o trabalho de inteligência.

— Não duvido. — Phoebe lhe estudou os olhos. — É caro viver em Washington?

— Não se você for uma pessoa simples. Posso lhe mostrar onde conseguir um apartamento barato. A não ser que queira dividir um lugar com alguém.

Phoebe manteve os olhos fixos na xícara de café.

— É um convite? Cortez hesitou.

— Não. Ela sorriu.

— Só estava brincando.

Os dedos dele se enroscaram nos dela, criando chispas elétricas que passaram por todos os nervos do corpo de Phoebe.

— Um passo de cada vez — disse ele, firme. — Você vai descobrir que não sou de fazer as coisas por impulso. Gosto de meditar muito antes de agir.

— Deve ser uma característica muito valorizada no FBI, principalmente quando as pessoas estão atirando em você — respondeu, fazendo um sinal afirmativo com a cabeça.

Cortez lhe soltou a mão com uma gargalhada involuntária.

— Meu Deus, Phoebe...! Você diz as coisas mais horrorosas às vezes.

— Sinto muito, escapou. Vou me comportar. Ele só balançou a cabeça.

— Nunca me esquecerei da primeira coisa que você me disse quando nos conhecemos — acrescentou. — "Você tem dentes incisivos em forma de pá?", você me perguntou.

— Pare! — pediu ela com voz lamuriosa.

Cortez pegou a longa trança de Phoebe e deu um puxão. Seus olhos negros sondavam os dela.

— Odeio o seu cabelo amarrado deste jeito. Queria poder encher a mão com ele.

— Sei como se sente — murmurou Phoebe, lançando um olhar expressivo para o rabo de cavalo de Cortez.

Ele sorriu:

— Precisamos soltar nossos cabelos de novo algum dia — brincou — e comparar os tamanhos.

— O seu é mais grosso que o meu — observou Phoebe. Ela o imaginou solto, como o vira quando procuravam pessoas no local do lixo tóxico no ano anterior. Lembrava de ter estado com ele sobre um banco de areia à margem do rio enquanto se beijavam com um ímpeto que parecia infindável. Se não tivessem sido interrompidos, qualquer coisa poderia ter acontecido. Ela enrubesceu ao se lembrar do que sentira ao ter o cabelo de Cortez nas mãos durante os últimos minutos em que haviam estado juntos e ele a apertara de encontro àquele corpo largo e forte...

— Pare com isso — disse ele, olhando para o fino relógio de ouro no pulso. — Preciso pegar o avião.

Sarah pigarreou e tentou não parecer tão excitada e chateada quanto se sentia. E Cortez tentou não ver que ela se sentia daquele jeito.

Terminaram a refeição e ele a levou de volta ao hotel onde Clayton e Derrie estavam hospedados. Estacionou o carro debaixo de um bordo, a uma boa caminhada de distância da entrada do hotel, e se virou para ela. A diferença de altura entre os dois era ainda mais aparente quando estavam sentados. A cabeça de Phoebe mal tocava o queixo de Cortez. Isso o excitava. Não sabia por quê.

— Tenho um quarto só para mim — disse ela, sem olhar para cima. — E Derrie e Clayton ainda não voltaram.

— Não vou entrar — falou Cortez, decidido, — Não tenho tempo.

— Queria que você pudesse ficar e jantar conosco — comentou Phoebe.

— Deixei um caso que estava pegando fogo para vir até aqui. O máximo que pude conseguir foi um dia de folga.

— Não sei nada a seu respeito — disse ela com franqueza. — Você contou que era do FBI quando estava em Charleston, aí disse a Derrie que era da CIA, depois se revelou procurador federal. É cheio de segredos.

— É, mas em geral, não minto — garantiu. — Teria lhe dito mais se tivéssemos passado mais tempo juntos. Não foi necessário, porque isso não aconteceu e nós dois sabíamos que não aconteceria. Vim para cá mesmo sabendo que não deveria ter vindo, Phoebe. Sou velho demais e tenho muita experiência para me envolver com uma mulher da sua idade. Você ainda não chegou ao estágio do beijo de língua e eu já passei há muito tempo do estágio do namoro comportado.

Ela sentiu as bochechas arderem, mas manteve os olhos firmes nos dele.

— Em outras palavras, se você permanecesse mais tempo por aqui, ia acabar querendo dormir comigo.

Os olhos escuros de Cortez passearam lentamente sobre o rosto dela.

— Já quero dormir como você agora — afirmou ele. — Não há nada que queira mais. Por isso que vou entrar num avião e voltar imediatamente para Washington.

Phoebe não sabia muito bem como estava se sentindo. Seus olhos investigavam os dele.

— Pode perguntar — disse ela.

— Perguntar o quê?

— Se quero dormir com você.

— Posso não gostar da resposta.

Ela estudava o rosto fino e os olhos gulosos de Cortez.

— Qualquer mulher o satisfaria? Cortez a tocou numa das faces.

— Sou antiquado — disse ele, baixinho. — Não gosto de fazer joguinhos. Relacionei-me com poucas mulheres até hoje. Todas eram importantes para mim à época e a maioria delas ainda fala comigo com prazer.

Phoebe suspirou e seus olhos se entristeceram quando olhou para ele.

— Queria que você ficasse — disse, franca. — Mas não quero que se sinta culpado depois. Obrigada por ter vindo para minha formatura — acrescentou. — Foi muito gentil de sua parte.

Cortez a observava com olhos gulosos e torcia para que seu desejo passasse despercebido.

— Digo o mesmo pelo fato de você ter princípios — falou ele. — Nossas culturas não se misturam, Phoebe. São muito diferentes. Você estudou antropologia durante anos. Sabe a razão disso tanto quanto eu.

— Meu Deus, não estou propondo casamento! — explodiu ela.

— Ótimo — brincou ele, — Estou casado com meu trabalho. Mas se algum dia estiver procurando um amante, saiba que estarei por perto.

Ela lhe lançou um olhar expressivo.

— Muito obrigada.

— Foi só uma idéia — retomou ele, pensativo. — Seja como for, pode me considerar um amigo, se algum dia precisar de um. Washington é um lugar enorme e bastante atraente. Estarei por perto caso enfrente alguma dificuldade.

Phoebe lhe estudou o rosto marcante, observando-lhe a maturidade.

Cortez era arrasador quando olhado de perto daquele jeito e ela jamais quisera nada como queria agora uma oportunidade de tê-lo em sua vida. Mas já estavam num impasse, do mesmo modo que no ano anterior. Havia um conflito de princípios tanto quanto de culturas entre eles e, para complicar tudo, aquela formidável diferença de idade. Mas, ah, Cortez era muito sensual. Phoebe sorriu vagamente e seus olhos percorreram o rosto fino de Cortez, possessivos.

Ele arqueou uma pesada sobrancelha.

— Olhando para mim desse jeito você vai acabar se arrependendo — disse ele, calmo.

Phoebe deu de ombros.

— Promessas, promessas.

Cortez tocou a ponta do nariz de Phoebe com o dedo indicador.

— No dia em que lhe fizer uma, vou mantê-la. Parabéns. Estou orgulhoso de você.

Ela suspirou.

— Obrigada de novo por ter vindo à formatura. Significou muito para mim. — Os olhos dela procuraram os dele e Phoebe sorriu melancolicamente. — Odeio lugares públicos.

Cortez apanhou a trança grossa e longa de Phoebe e a puxou para mais perto, de modo que sua cabeça veio na direção do assento e seu rosto ficou embaixo do dele.

— Aqui não é um local público — sussurrou perto de sua boca.

Ela mal se recuperou do choque de ter aqueles lábios rígidos e quentes sobre os dela quando Cortez se afastou e a soltou. Já estava arrependido daquele lapso. Não teve a intenção de cometê-lo. Toda a viagem fora um engano e ele sabia disso, mas não pôde evitar.

Phoebe lhe olhava como se ele fosse um marciano.

— Está pensando alguma coisa? — perguntou ele de súbito.

— Estou. Isso é tudo? — perguntou com atrevimento. — E o melhor que pode fazer?

— Não estou entendendo — falou ele.

Phoebe suspirou e tocou-lhe o queixo levemente com os dedos.

— Não posso evitar uma comparação entre esse beijinho anêmico com o beijo apaixonado e desenfreado que você me deu sobre o banco de areia no ano passado — declarou Phoebe, para escândalo dele.

Cortez a fitou, apontando-lhe o longo nariz fino.

— Isso foi no ano passado. As coisas eram menos complicadas. As sobrancelhas dela se arquearam.

— Ah, é? — perguntou imediatamente.

Cortez lhe seguiu o contorno da pequena orelha com o dedo indicador e parecia refletir ao fazê-lo.

— Tenho um irmão, Isaac — falou. — Ele é 14 anos mais novo que eu. Mais ou menos da sua idade, por sinal. Meus pais e eu conseguimos fazer com que terminasse o colégio, mas desde então Isaac enfrenta um problema atrás do outro com a Justiça. Agora a questão são as mulheres. Minha mãe tem problemas cardíacos e meu pai e eu tememos que isso a acabe matando.

Phoebe sentiu pena, mas, ao mesmo tempo, ficou vaidosa por ele estar compartilhando um assunto pessoal com ela.

— Gostaria de ter tido um irmão ou uma irmã — comentou Phoebe. — Mesmo que fosse alguém com problemas.

Cortez sorriu, gentil.

— Sei que seu pai está morto. E sua mãe?

— Morreu de câncer quando eu tinha oito anos. Meu pai caiou de novo e, seis anos depois, morreu em um ataque terrorista a uma base do exército americano no Líbano. Minha madrasta então contraiu segundas núpcias. Não a vejo há anos. Meus avós e tia Derrie são as únicas pessoas que me restam.

Ele franziu a testa. Phoebe não estava dizendo aquilo para atrair sua compaixão e ele não a estava oferecendo. Mas Cortez se sentia triste por ela. Gostava muito da própria família. Faria qualquer coisa por ela.

— Ai, meu Deus, não pretendia tagarelar desse jeito — exclamou Phoebe, gargalhando, inibida. Olhou para Cortez com as sobrancelhas franzidas. —Você não gostaria de entrar um pouco e fazer um sexo selvagem, sem preservativo, sobre o carpete?

Os olhos de Cortez brilharam quando ele abafou uma gargalhada. Ela era terrível.

— Escute, ouvi uma garota dizer uma vez que se a pessoa usar papel filme... — insistiu Phoebe.

Ele ergueu a mão.

— Epa! Nada disso — falou, firme, ainda tentando conter o riso. — Não vou usar papel filme como contraceptivo.

Ela suspirou teatralmente.

— O que será de mim? — perguntou ela para o painel do carro. — Você está me condenando ao ridículo, justamente quando deveria estar enviando currículos.

Ele se inclinou à frente.

— O quê?

— Há um campo em que está escrito sexo e, como sou honesta, vou ter que preenchê-lo dizendo que não faço há muito tempo, porque o homem que eu quero se recusa a cooperar.

Cortez gargalhou, depois abanou a cabeça.

— Ah, deixe disso! — Ele se debruçou sobre ela para pegar o trinco da porta.

Phoebe estava encostada nele com a boca a um centímetro da sua, porque não se mexeu como ele esperava que ela fizesse. Com a proximidade, ela podia ver filigranas escuras ao redor de suas íris negras, podia sentir o cheiro de menta de seu hálito sobre os lábios entreabertos.

Os dedos dela tocaram gentilmente o pescoço quente de Cortez. Estavam frios como gelo.

— Saí com três garotos apenas neste último semestre — disse Phoebe num tom de voz rouco. — Rangia os dentes só de ouvi-los me dar boa-noite.

— O que você quer dizer com isso? Os olhos dela falavam por si sós.

— Não sinto nada com outros homens.

— Querida, você é muito jovem — disse ele em tom de voz suave e delicado, seus dedos tocavam de leve os lábios dela. Nem mesmo se deu conta de que a tratara por "querida". Seu rosto aparentava solenidade. — Você vai encontrar alguém.

— Já encontrei, mas ele vive desaparecendo — murmurou ela.

— Eu tenho um emprego — lembrou ele. Aproximou-se da boca de Phoebe e a tocou com a sua, bem devagarinho. Foi como se eletricidade irrompesse entre eles. — E uma pilha de processos pela frente. Não estava mentindo.

— Aposto que você nunca tira férias — sussurrou ela sobre os lábios dele, contornando-os com os seus, numa tentativa desesperada de impedi-lo de partir.

— Elas são raras. — Ele mordiscou o lábio superior de Phoebe com seus perfeitos dentes brancos e depois passou a língua no inferior. As batidas de seu coração aceleraram abruptamente e Cortez sentiu o corpo corresponder com uma rapidez a que não estava acostumado. Involuntariamente, seus dedos se entranharam no cabelo preso atrás da nuca e puxaram o rosto de Phoebe para cima, na direção do seu. — Não é uma boa idéia — deixou escapar Cortez, mas sua boca já estava nos lábios dela, e a beijava de uma forma que fazia com que o corpo todo de Phoebe se excitasse.

Ela lhe enlaçou o pescoço com os braços, ignorando os passantes. Estavam em uma área afastada do estacionamento, que se achava deserto. Não faria diferença se não estivesse. Ela ardia de desejo por ele. Cortez gemeu sobre a boca de Phoebe e sua língua penetrou entre os dentes dela. As grandes mãos dele subiram até as costelas de Phoebe e depois aos seios firmes, macios e palpitantes, e ele os apalpou com a palmas das mãos, os polegares massageando ternamente os mamilos até que ficassem duros.

Ela estremeceu.

Cortez ergueu a cabeça e olhou bem dentro de seus olhos maravilhados e embevecidos, os dele estavam queimando de ânsia. Suas mãos se contraíram e ele viu as pupilas de Phoebe se dilatarem e seu corpo tremer mais uma vez de prazer.

— Se você fosse um pouco mais velha... — falou ele.

— Não faria diferença, porque você já se sente completamente atraído por mim — sussurrou ela, apertando os braços ao redor do pescoço de Cortez. — Você vai pedir a Deus para fazer amor comigo, Jeremiah — murmurou, trêmula. — Porque você vai se viciar em mim.

— Você também — respondeu ele, conciso, irritado com o que Phoebe acabara de dizer. Seu nome de batismo soou estranho na boca de Phoebe, tão estranho quanto a maneira como ele a abraçava.

— Eu sei — disse ela, rascante. Puxou a cabeça dele para trás e o beijou com toda a ânsia de um ano de espera, saboreando a maneira como Cortez a beijava também, faminto e brusco, sem reservas.

Mas, de uma hora para outra, ele a agarrou pela parte superior dos braços e a afastou. Sua cabeça se ergueu e, de súbito, o olhar ficou perdido:

— Já tenho problemas pessoais demais no momento — disse, num tom de voz profundo e carregado. — Não tenho condições de acrescentar você a eles.

— Você quer — disse ela, desafiando-o. Os olhos de Cortez cintilaram:

— Sim — falou, depois de um minuto. — Eu quero. Essa admissão a transformou. Phoebe ria, encantada.

— Mas preciso lidar com assuntos mais urgentes primeiro — replicou Cortez. Inalou o ar com firmeza e olhou para a boca macia dela com bastante desejo. Contornou-lhe os lábios com um de seus longos indicadores.

— Até o Natal talvez as coisas estejam resolvidas. Você vai passar com Derrie em Charleston?

— Sim — respondeu, exultante, porque ele não estava se despedindo para sempre.

— Pense na oportunidade de trabalho que mencionei, sim? Vou procurar me informar melhor e lhe mandarei mais detalhes pelo correio. Qual é seu endereço?

Distraída, Phoebe meteu a mão na bolsa e sacou um bloco e uma caneta. Anotou o endereço de tia Derrie em Washington D.C., onde vivia com o senador Seymour, excetuado o período de férias; e o seu, em Charleston.

— Acho que vou ficar na casa de tia Derrie em Charleston por um tempo, até que saiba o que vou fazer da vida.

— O trabalho para o qual a indiquei paga muito bem — disse ele, sorrindo. — E eu a veria freqüentemente, porque passo muito tempo realizando trabalho voluntário perto dos escritórios deles.

Os olhos de Phoebe brilharam, esperançosos.

— Que incentivo! Cortez riu baixinho.

— Estava pensando a mesma coisa. — Ele hesitava, observando-a. — Não sou lá muito bom para lidar com pessoas — disse então. — Relacionamentos são sempre difíceis para mim. Mesmo os superficiais. Você é uma pessoa exigente.

— Você também — respondeu Phoebe simplesmente. Ele abriu um sorriso.

— Acho que sou.

— Não o estou pressionando. Não estou nem mesmo pedindo nada — afirmou Phoebe, calma.

Cortez tocou em sua bochecha com a ponta dos dedos.

— Sei disso.

Ela procurou seus olhos negros:

— Eu sabia quem você era desde quando nos vimos pela primeira vez. Não sei como.

— As vezes é melhor nem tentar. E agora realmente preciso ir. — Aproximou-se e a beijou com uma delicadeza estonteante, provocando-a com a boca sobre seus lábios até Phoebe erguer o rosto. Ela gemeu suavemente e lhe agarrou o pescoço maciço. Cortez se curvou, apertando-a ao peito com um murmúrio áspero. Phoebe sentiu todo o corpo trepidar ao lhe receber beijos que deixavam sua boca inchada e seu coração acelerado como nunca. Ele se endireitou, relutante. Mas depois a largou abruptamente e se afastou.

Parecia — e estava — bastante confuso.

— Já temos muito em comum. Provavelmente encontraremos mais pontos de contato. Ao menos você conhece os costumes e rituais dos povos indígenas.

Phoebe sorriu docemente.

— Eu me apliquei nos estudos. Ele suspirou.

— Tudo bem. Veremos o que acontece. Escrevo para você quando chegar a Washington. Não espere cartas longas. Sou uma pessoa atarefada.

— Não esperarei — prometeu Phoebe. Cortez lhe acariciou o queixo:

— Você estava certa quanto a uma coisa — disse inesperadamente.

— O quê?

— Você disse que se perdesse sua formatura, me arrependeria pelo resto da vida — lembrou ele, sorrindo. — E eu teria me arrependido realmente.

Os dedos de Phoebe lhe percorreram a larga boca. Ela sentia calafrios com o toque.

— Eu também — concordou, o coração transparecendo nos olhos ao fitarem os dele.

Cortez se inclinou e a beijou uma última vez antes de alcançar o trinco por sobre suas coxas e abrir a porta do carro:

— Escreverei.

Phoebe saiu, assentindo com a cabeça:

— Eu também. — Fechou a porta e olhou para dentro do veículo. — Torço para que você tenha conseguido resolver suas pendências quando voltar.

— Serão resolvidas, de um jeito ou de outro — respondeu. Ele a observava com olhos tumultuosos, como se misteriosamente antecipasse uma catástrofe. Seus pais, tios e os curandeiros de sua aldeia teriam visto nisso um dom. Para ele, era um incômodo.

— Que foi? — perguntou Phoebe ao perceber o expressivo olhar em seu rosto.

Ele se ajeitou no assento:

— Nada — mentiu, procurando ignorar o pressentimento.

— Estava pensando. Fique bem, Phoebe.

— Digo o mesmo para você. Adorei a formatura. Cortez sorriu.

— Eu também. Não estamos nos despedindo em definitivo — acrescentou, notando que ela parecia arrasada.

— Eu sei. — No entanto, Phoebe sentia uma dor e não conseguia entender a razão.

Ele lhe lançou um último olhar. Os olhos estavam escuros, sombrios e apreensivos. Antes que ela pudesse perguntar por que tinha aquela expressão, Cortez fechou o vidro.

Acenou e arrancou com o carro. Phoebe o acompanhou com os olhos até perdê-lo de vista. Sua boca ainda latejava da pressão exercida pelos lábios dele e o corpo palpitava com novas sensações. Sentindo-se excitada e encantada, virou-se e seguiu para o hotel.  O futuro parecia sorrir para ela.

Capítulo Dois

Três anos depois

O PEQUENO MUSEU de cultura ameríndia em Chenocetah, na Carolina do Norte, estava cheio para um sábado. Phoebe sorria para um grupo de crianças que passavam pelo hall. Duas delas brigavam e a professora lhes chamou a atenção, lançando um olhar de desculpas para Phoebe.

— Não tem problema — sussurrou Phoebe para ela. — Não há nada que possa ser quebrado que não esteja devidamente protegido!

A professora riu e seguiu adiante.

Phoebe deu uma olhadela para o quadro onde havia palavras traduzidas de cherokee para inglês. Não era exato, mas representava um avanço em relação ao quadro que estava ali antes. O museu estivera abandonado e o descuido chegara a tal ponto que o distrito pensara em fechá-lo. Mas Phoebe assumira o papel de curadora e trouxera vida nova ao projeto. No topo do quadro estava o nome da cidade, Chenocetah, e a tradução do cherokee: "Conheça os arredores". Era uma ótima idéia, pensou Phoebe, levando-se em consideração as imensas e imponentes montanhas que circundavam a pequena cidade.

Phoebe completara o mestrado em antropologia através do sistema de educação a distância, ia ao campus apenas nas semanas obrigatórias, durante o verão. Conseguira o trabalho como curadora do Museu Chenocetah com a condição de que conseguiria o diploma do mestrado nesse meio tempo.

Ali, a apenas alguns minutos de distância de Cherokee, na Carolina do Norte, a terra era um tesouro. A Reserva dos índios Yonah, um pequeno enclave de gente nativa, chegava quase aos limites da cidade de Chenocetah. Nos arredores da pequena cidade montanhosa, havia mais hotéis por metro quadrado do que em Myrtle Beacli, na Carolina do Sul. Três construtoras disputavam entre si e erguiam inúmeros complexos hoteleiros. Um dos conglomerados em construção tinha o estilo dos hotéis temáticos de Las Vegas. Os outros dois eram resorts de luxo e incluíam trilhas na floresta. Contavam com o atrativo adicional de terem as costas voltadas para uma montanha atravessada por cavernas, um chamariz para adeptos de esportes radicais.

Dois membros da Câmara Municipal protestaram veementemente contra o impacto ecológico representado pelos dois projetos gigantescos, mas foram vencidos pelos outros três e pelo prefeito. Só com as taxas sobre o consumo de água, os cofres da cidade ficariam cheios, para não falar nos turistas que eles atrairiam para a região, que já era voltada para o turismo.

Phoebe, como os dois vereadores, estava pensando no custo da ampliação do sistema de esgoto e saneamento, necessária para acomodar as exigências dos imensos hotéis. Estavam chegando tão próximo do Museu Cherokee de Chenocetah que provavelmente causariam algum impacto sobre a pressão da água do museu, que já não era suficiente para o número de visitantes. Outro problema seria o caos no tráfego que acompanharia o aumento do movimento para a pequena cidade, localizada em uma das piores interseções do país. Um dos assistentes do xerife, que flertava com ela regularmente, mencionara o problema. Ela não correspondia ao flerte. Atualmente, Phoebe não simpatizava com ninguém que usasse distintivo.

— Você franze muito a testa — murmurou sua colega Marie Lockler, seca, ao se aproximar dela. Marie era mestiça de cherokee e formada pela Duke University. Era a contadora do museu e uma funcionária indispensável.

— Só rio quando estou sozinha — confessou Phoebe. — Não quero assustar os outros funcionários.

— Meu primo Drake Stewart vem para o almoço de novo — disse ela, mencionando o auxiliar de xerife da patrulhava a região. Pedi que nos trouxesse uma salada de frango apimentado daquele novo restaurante. Ele é atencioso com você.

Phoebe fez uma careta.

— Estou me abstendo de homens.

— Drake tem trinta anos e é lindo de morrer — lembrou Marie. — Tem sangue cherokee na medida certa para tomá-lo sensual — acrescentou. — Se não fosse meu primo em primeiro grau, eu me casaria com ele!

— Ele é também assistente de xerife.

— Isso mesmo. Esqueci. Você dispensa homens que trabalham para a Justiça.

Phoebe entrou na sua sala com Marie logo atrás.

— Dispenso homens, ponto final — rebateu.

— Por quê?

Phoebe ignorou a pergunta. Falar do passado era doloroso

demais.

— Podemos pagar pelo conserto daquele buraco no estacionamento? — perguntou. — As pessoas estão se queixando.

— Se deixarmos de consertar o telhado, sim — disse Marie, mantendo a compostura.

— Não me diga que temos outra goteira! — rugiu Phoebe.

— Onde?

— No banheiro dos homens — respondeu Marie. — Há uma poça diante das pias.

Phoebe se sentou à mesa e apoiou a cabeça nas mãos.

— E já é novembro. Vai começar a cair neve e granizo em breve e o telhado vai desabar sob tanto peso. Por que aceitei este emprego? Por quê?

— Porque ninguém mais o queria, talvez?

Phoebe riu, não sabia como. Marie era incorrigível. Abriu um sorriso para a mulher mais nova.

— Não, na verdade foi porque ninguém mais me queria — corrigiu.

— Não acredito nisso, Você se graduou entre os melhores alunos da turma e fez um ótimo mestrado, que terminou em tempo recorde — relembrou Marie. — Li o seu currículo — acrescentou quando Phoebe pareceu surpresa.

— Credenciais não são tudo — respondeu Phoebe.

— Sim, mas você se especializou em antropologia forense. Deve haver inúmeras atividades que podem ser feitas nessa área, porque ela é muito especializada.

— Não havia nenhuma quando precisei — disse ela, calma, puxando uma pasta. — Queria fugir da minha família, fugir de tudo. Essa era uma área em que não conhecia ninguém e não havia possibilidade de me encontrar... — Ela ia dizer "com Cortez", mas mordeu a língua.

Marie sentou o amplo corpo no canto da mesa, jogando para trás o cabelo longo, grosso e liso.

— Sei que você não gosta de falar disso — disse. — Mas acho que está melhor agora, não está?

Ela fez que sim com a cabeça.

— Sim. Acho que superei a história toda.

— Você terá superado quando estiver correndo em direção ao carro de Drake para beijá-lo e pedir que ele a convide para sair — disse Marie com um sorriso malicioso.

Os olhos de Phoebe a fulminaram:

— Pelo que você já me contou, Drake tem uma garota em cada esquina — falou. — Ele adora as mulheres, de todos os tamanhos, tipos e idades, e elas o amam. Não quero deixá-lo ainda mais desgastado.

Os olhos de Marie saltaram.

Phoebe percebeu o que acabara de dizer e caiu na risada.

— Bem, estou falando hipoteticamente — murmurou, enrubescendo. — E nem sonhe em dizer a Drake que falei isso!

Mario pôs a mão sobre o peito amplo.

— Eu seria capaz de fazer isso?

— Num piscar de olhos — replicou Phoebe. — E vá trabalhar. Encontre uma forma de colocar o conserto do telhado e do buraco no nosso orçamento ainda nesse ano fiscal.

Nós podemos ir até a Reserva Yonah para falar com Fred Four-killer — respondeu. — Ele é um feiticeiro. Talvez possa convencer a diretoria a nos dar um orçamento maior!

A menção ao feiticeiro fez com que Phoebe se lembrasse de Cortez, que descendia de uma linhagem de curandeiros. Involuntariamente descansou a mão na gaveta do meio de sua mesa. O que fez com que a retirasse bruscamente, com um sobressalto.

— Talvez tenhamos que tentar isso, se tudo mais falhar — disse Phoebe, ligando o computador. — É melhor terminar o serviço antes que os estudantes cheguem — acrescentou. — Temos outro ônibus lotado para as 11 horas, cheio de alunos do ensino fundamental. — Ela olhou melancolicamente para Marie. — Quando cheguei aqui, ficávamos contentes quando tínhamos dois turistas por mês. Agora, recebemos ônibus cheios de crianças todas as semanas.

— Muitas pessoas nessa área têm sangue cherokee, porque estamos muito próximos da reserva — lembrou Marie com um sorriso. — Elas querem conhecer sua herança, então os professores de história gostam de trazê-las para cá.

— Dá um bom dinheiro, por exemplo, com os livros sobre história local que vendemos na loja de suvenires — admitiu Phoebe. — Só queria que tivéssemos um patrono.

— Ainda é cedo — disse Marie com um sorriso. — Vou voltar ao trabalho.

Ela saiu e fechou a porta. Harriett White, assistente de Phoebe, estava mostrando as peças do museu para os alunos. Harriett era uma viúva na casa dos 50 anos. Ensinara história na Duke University, mas não queria voltar a ter um emprego em horário integral. Candidatara-se a uma vaga no museu sem nenhuma esperança de ser contratada e Phoebe telefonou para ela assim que terminou de ler seu currículo. De início, não conseguiu entender como alguém com as credenciais de Harrietr estava concorrendo a um cargo de assistente, mas compreendeu por fim que Harriett queria um posto com menos responsabilidade, que lhe permitisse continuar no campo que amava. A mulher acabou provando ser uma trabalhadora aplicada e muito elogiada.

Phoebe hesitou um minuto antes de abrir a gaveta do meio de sua mesa e tirar um amuleto indígena com uma pena pendente amarrada a ele — não uma pena de águia, ou cia teria problemas. Era um presente pequeno e estranho. Cortez lhe enviara pelos correios uma semana depois da formatura. Estava em uma das duas únicas cartas que ele lhe enviara. Continha o amuleto, enrolado em couro cru, com a pena e um talo de glicéria entrançado no centro. Cortez dissera que seu pai queria que ela o tivesse e o mantivesse perto de si. Phoebe não era supersticiosa, mas aquilo era algo da família dele... e importante. Então, nunca se afastava do objeto.

Perto dele estava outra carta, muito curta, com o nome dela e o endereço garatujados pela mesma mão que mandara o amuleto. Phoebe a tocava como se fosse uma cobra venenosa, mesmo depois de três anos.

Rilhando os dentes, forçou-se a tirar o pequeno recorte de jornal que continha e olhar para ele — não havia nada mais no envelope. Era um lembrete para não manter esperanças em relação a Cortez.

Phoebe não leu nada além da pequena manchete: "Jeremiah Cortez casa com Mary Baker". Não havia foto do casal feliz, apenas os nomes e a data do casamento. Phoebe nunca se esqueceu daquilo. Estava marcado para três semanas depois de sua formatura.

Ela devolveu o recorte ao envelope, empurrando de volta a angustia do dia em que o recebera. Mantinha-o ao lado do amuleto sempre, para se lembrar de não ficar nostálgica em relação a seu breve romance. Isso fazia com que permanecesse solteira. Jamais quis se arriscar como daquela vez de novo. Empenhara o coração por nada. Jamais entenderia por que Cortez lhe dera esperanças de um futuro compartilhado e depois lhe mandara apenas um frio recorte de jornal noticiando seu casamento. Nenhum bilhete, nenhum pedido de desculpa, nenhuma explicação. Nada.

Nunca escrevera para ele, nem mesmo para perguntar por que não lhe contara que estava noivo. Mas não havia endereço de remetente na segunda carta. Pior, a carta que escrevera para ele, para o endereço que eslava na primeira carta, voltara fechada, o destinatário não fora encontrado. Phoebe ficou arrasada. Mais do que arrasada. Sua personalidade alegre, otimista, se destruíra depois daquilo. Ninguém que a conhecera há mais de três anos a reconheceria agora. Cortara o cabelo, adotara uma personalidade formal e se vestia como uma senhora. Parecia a curadora de um museu. E era o que ela era. As vezes conseguia passar um dia inteiro sem pensar em Jeremiah Cortez. Este não era um deles.

Jogou o envelope para o fundo da gaveta e a fechou com firmeza. Tinha um bom trabalho e um futuro assegurado. Tinha um cachorro para proteger a pequena choupana onde morava. Não namorava. Não tinha vida social, exceto quando era convidada a vários encontros políticos para pedir financiamento para o pequeno museu. Tristemente, os políticos que vinham aos encontros tinham pouco dinheiro a oferecer, qualquer que fosse o estado da economia. Provavelmente porque seu pequeno museu daria pouco retorno político em relação ao dinheiro que precisava. Conseguiam algumas doações privadas, mas a maioria dos patronos não era rica. O museu vivia na corda bomba.

Phoebe se recostou, olhando ao redor da sala, que era tão desprovida de itens pessoais quanto sua casa. Ela não mais colecionava objetos. Havia uma mandala na parede que um índio do Clã do Pássaro do povo cherokee fizera para cia e uma zarabatana que o pai de um aluno da sexta série fizera. Phoebe sorriu, olhando para aquilo. As pessoas sempre se surpreendiam quando ficavam sabendo que o povo cherokee usara zarabatanas no passado para caçar. Geralmente ficavam mais surpresas ao saber que o povo cherokee vivia em casas e não usava cocarcs, tangas ou pintura corporal, a não ser que estivesse representando a histórica Trilha das Lágrimas na cerimônia anual, chamada "Até aquelas montanhas", não muito longe da Reserva Indígena Quallah, perto de Cherokee, na Carolina do Norte. As pessoas tinham idéias esquisitas a respeito dos ameríndios.

O telefone tocou quando Phoebe tentava se esforçar para responder seus e-mails. Tirou-o do gancho, distraída.

— Museu Cherokee de Chenocetah — anunciou com polidez.

— É a srta. Keller? — perguntou uma voz masculina.

— Sim — respondeu, ignorando a tela do computador. O homem parecia perturbado. — Que posso fazer por você?

Houve um minuto de hesitação.

— Vocês têm como datar um sírio arqueológico através do material orgânico, não têm? Vocês não têm um pequeno orçamento que permita fazer esse tipo de coisa?

— Bem, sim, embora possamos datar pelo anel da árvore...

— Estou falando de restos de um esqueleto — acrescentou ele. — Tenho um crânio... tenho um esqueleto inteiro, na verdade. Há muita patina, em... situ... numa caverna com espécimes do período Paleolítico americano, estilo Folsom, se não me engano... Há duas efígies que certamente datam do período Hopewell, excelentes... O crânio possui caixa craniana larga e amplas cavidades nasais, a dentição é indicativa de... Bem, o crânio é provavelmente de origem neandertalense.

Ela chegou a arfar. Apertou o telefone com tanta força que os nós dos dedos ficaram brancos.

— Você está falando sério? Nunca datamos nada que ultrapassasse 10 ou 12 mil anos e foi em um sítio no Tennessee, não na Carolina do Norte. Simplesmente não há fósseis autênticos de neandertais em lugar algum da América do Norte!

— É verdade. Mas eu... achei — disse ele. — Eu acho que... achei.

Ela endireitou a postura.

― Isso é alguma pegadinha? — perguntou ela friamente. — Porque se for...

— Sei que você não acredita e não a culpo. — Fez uma pausa. — Sou doutor em antropologia e vi a área. Sei do que estou falando. Não é uma pegadinha. Mas... estão abafando o caso. Ele disse que, se a notícia for divulgada, vão matá-lo, vão me matar! Farão qualquer coisa para que o projeto continue. Se nós contarmos o que sabemos, vão suspendê-lo indefinidamente enquanto o sítio arqueológico estiver sendo escavado. Claro, isso significará publicidade nacional também, o que o levaria à falência!

— Ele quem? — perguntou ela. — Onde fica o sítio? E quem é você?

— Não posso dizer... ainda. Ligo de novo quando puder. Estão me vigiando...!

Phoebe ouviu uma batida na porta e esta se abrindo do outro lado da linha. Escutou a voz estridente de uma mulher ao fundo, abafada. Imaginou que ele tapara o bocal do telefone.

— Sim, eu só estava... falando com minha filha! Sim, com minha filha. Já vou! — gritou o homem para a intrusa. Depois voltou a falar. — Converso com você depois... adeus — disse para Phoebe. Houve um súbito barulho e o telefone foi batido com força.

Ela apertou o asterisco e o número 69 no telefone, uma forma de pegar o número que ligara para ela, mas ele fora bloqueado na fonte. Ela rangeu os dentes e desligou. Talvez fosse só uma pegadinha, pensou. Houvera muitas "descobertas" do dpo nos últimos anos, incluindo uma na Califórnia que professava mostrar restos humanos que seriam do período CroMagnon, e os assim chamados neandertais descobertos foram datados por um dos mais famosos antropólogos do mundo. Mas a data era controversa e foi descartada pela maioria das autoridades. Havia uma história similar no Novo México que deu suporte a uma teoria de que os restos encontrados em uma caverna datavam de mais de 35 mil anos atrás, mas misteriosamente desapareceram antes que pudessem ser avançados cientificamente.

Se esses casos foram fraudes ou não, nunca pôde ser provado. A mais nova controvérsia arqueológica girava em tomo do homem de Kennewick, uma descoberta na Califórnia, que supostamente era de um índio do Paleolítico americano, mas que não tinha características predominantemente ameríndias. A controvérsia ainda estava de pé.

Talvez o homem que lhe ligara fosse apenas um lunático com tempo disponível, pensou Phoebe, Mas soara muito sincero. E assustado. Ela repreendeu a própria credulidade. Não era nada, absolutamente nada, e ela estava tendo uma reação desproporcionada. Aproximou a tela do computador e voltou aos e-mails.

A porta se abriu inesperadamente e um homem alto e de corpo bem delineado, com rosto moreno, cabelo preto e curto, e brilhantes olhos escuros pôs a cabeça para dentro da sala.

— Hora de comer! — disse ele.

Phoebe tirou os olhos da tela do computador, sorrindo para o assistente do xerife.

— Olá, Drake, Marie disse que você traria o almoço. Obrigada!

— Não foi trabalho algum. Também estou com fome, srta. Keller, e às vezes como na estrada — explicou com fala arrastada, entrando na sala com duas caixas de comida. — Por isso a minha ainda está no carro. Estou indo atender a um chamado. Trouxe essas para você e Marie.

Ela apertou um botão no telefone:

— Marie, Drake esta aqui com a comida!

— Vou já aí — gritou a outra, entusiasmada.

— Pelo menos uma pessoa está feliz em me ver, mesmo que seja só minha prima — disse ele brincando, decepcionado. — Você está preocupada.

— Estou — concordou Phoebe, fechando o programa de computador. Olhou para cima, apreensiva. — Recebi uma ligação horas atrás. Talvez fosse um excêntrico ou um lunático. Mas parecia assustado.

O sorriso espontâneo se apagou no rosto de Drake. Ele se aproximou.

— Sobre o que era?

— Ele falou algo sobre restos de esqueletos humanos que podem datar do período Neandertal sendo escondidos por algum empreiteiro — explicou Phoebe, resumindo a conversa ao básico. — Desligou de repente. Tentei conseguir o número, mas estava bloqueado.

— Restos de Neandertal, hein? — ironizou Drake. Phoebe sorriu. Ela esquecera que Drake fizera um curso de arqueologia pela internet, oferecido pelo museu.

— Acho que era só uma brincadeira — acrescentou ela.

— Algum aluno do ensino médio, talvez. Ele vai acabar se denunciando, como aquele garoto que ameaçou colocar uma bomba na escola em um papel com as iniciais do pai.

Phoebe concordou com a cabeça.

— Obrigada por trazer a salada. Estamos muito longe dos restaurantes aqui — ressaltou, enfiando a mão na bolsa para pagar a ele.

— Não consigo fazê-la sair comigo — comentou com um suspiro. — O mais próximo disso é trazer o almoço para cá — acrescentou. — Preciso ir.

Marie enfiou a cabeça pelo vão da porta:

— Estou faminta! Obrigada, Drake. Você é um doce, mesmo sendo meu primo!

Ele arqueou uma sobrancelha para ela.

― Pelo menos alguém aqui pensa assim — resmungou, apontando Phoebe com os olhos.

— Ah, ela desistiu dos homens — fofocou Marie. Ele estranhou.

— Por quê?

Phoebe lançou um olhar significativo para Marie. Ela levantou as duas mãos, fazendo uma expressão de obediência, e mudou de assunto.

Capítulo Três

Na manhã seguinte, Phoebe ouviu sirenes perto de sua choupana, assim que se levantou da cama. Torceu para que não fosse algum acidente grave. As estradas nas montanhas eram estreitas e, algumas, perigosas naquela parte da região. Turistas de lugares mais planos eventualmente acabavam esbarrando na proteção do acostamento. A queda era inevitavelmente fatal.

Vestiu-se e tomou uma xícara de café antes de se dirigir ao trabalho em seu velho Ford. O estacionamento do museu estava geralmente vazio àquela hora, exceto pelos carros dela e de Marie. Mas um carro do xerife escava à entrada, com o motor ligado.

Estranhando aquilo, Phoebe saiu do veículo, pegando a bolsa e a pasta. Ao mesmo tempo, Drake saiu do carro de patrulha. Mas não sorria e parecia agitado.

— Oi — disse Phoebe. — O que houve?

Ele descansou a mão no coldre do revólver que estava na cartucheira ao se aproximar.

— Você disse ter falado com um homem ontem sobre restos de um esqueleto, não foi?

— Sim — respondeu ela lentamente.

— Ele disse o nome?

— Não.

— Você pode me dar alguma informação a respeito dele — insistiu, sombrio.

Phoebe hesitou, tentando se lembrar.

— Ele disse que era antropólogo...

— Droga!

Ela ficou de boca aberta. Nunca vira Drake, sempre tão calmo e sorridente, irritado daquele jeito.

— O que aconteceu? — perguntou.

— Acharam um presunto na reserva.

Phoebe piscou os olhos, tentando recordar a terminologia policial.

— Um cadáver — traduziu ela —, na reserva indígena. Drake fez um breve aceno com cabeça.

— Quase fora dela. Cerca de trinta metros do limite da área demarcada. Parece ter ascendência cherokee, porque também achamos o cartão de identificação da tribo, sem nome e sem número, e encontramos parte de um cartão de membro de uma sociedade antropológica, que presumimos ser dele. A parte com o nome não foi achada. Nem sua carteira de motorista.

Ela engasgou.

— O homem que ligou para mim...?

— Pode ser ele. Não podemos entrar nas terras dos cherokees, a não ser que sejamos chamados. O que faz do caso um assunto para as autoridades federais. Mas tenho um primo que trabalha na força policial da reserva, e ele me contou. Tudo está sendo mantido em segredo. O FBI está enviando um agente especial para investigar, alguém da nova Unidade de Crimes em Território Indígena, uma unidade que eles estão formando. Só queria lhe avisar que eles vão querer falar com você.

— O quê?

— Você foi a última pessoa a falar com a vítima — disse ele. — Encontraram o número do seu telefone num bloco de anotações, perto do telefone do hotel onde ela estava hospedada, e consultaram a lista. Foi quando o primo Richard me ligou. Ele sabe que costumo vir bastante ao museu. — Observou a expressão aflita no rosto de Phoebe. — Alguém matou esse sujeito, ou no hotel, nos arredores de Chenocetah, ou na estrada enlameada onde ele estava atirado. A estrada leva a alguns canteiros de obra, perto de uma montanha atravessada por dezenas de cavernas. Alguém que fazia cooper o encontrou jogado às margens da pista cedo na manhã de hoje, com uma bala na nuca. A pessoa ainda está sendo tratada na clínica local por causa do choque — acrescentou.

Phoebe se encostou numa das pilastras que ficavam na frente do museu, tentando recuperar o fôlego. Jamais imaginaria que acabaria envolvida numa investigação de assassinato. Demorou um tempo para se acostumar à idéia.

— Talvez eu devesse me juntar a ela — disse, meio brincando, meio falando a verdade.

— Você não corre perigo. Ao menos... eu acho que não — acrescentou Drake lentamente.

Phoebe ergueu o rosto e seus olhos encontraram os dele.

— Como é que é? Ele enrugou a testa.

— Não sabemos quem o matou, nem por quê — falou. — A menos que essa história contada por ele faça sentido. E mesmo que faça, há três projetos de construção em andamento na área. Se o que ele disse é verdade, não há como saber de jeito nenhum onde estava quando encontrou o local.

— Para quem ele trabalhava? — perguntou Phoebe.

— Não sabemos. A investigação ainda está no estágio preliminar. Outra coisa: você não pode dizer nada a Marie.

— Por que não?

— Porque ela não consegue manter a boca fechada respondeu Drake calmamente. — Há uma investigação em andamento e estou falando dela para você porque me preocupo com sua segurança. Mas não quero que a história se espalhe pelo distrito.

Ela assobiou baixinho. — Ai, ai.

— Por acaso você não tem uma arma? Phoebe abanou a cabeça.

— Usei a pistola de uma amiga uma vez, mas fiquei com medo do barulho e nunca voltei a pegar em outra.

Drake mordeu o lábio inferior e puxou o ar para os pulmões demoradamente.

— Você mora no campo. Se eu achar um alvo, você permitiria que eu a ensinasse a atirar?

Ela sentiu a terra tremer sob seus pés. Drake era bem-humorado e tranqüilo no dia a dia. Mas não estava brincando agora. Estava de fato preocupado com ela. Phoebe engoliu em seco.

— Sim — respondeu após um minuto. — Seria um prazer se você pudesse me ensinar, caso ache necessário. — Lançou um olhar inquisitivo para ele. — Drake, você sabe de alguma coisa que não quer me dizer— murmurou.

— Um sítio arqueológico desse tipo, com uma quantidade desconhecida de fósseis de Neandertal... — começou. — Se existisse, seria impossível para qualquer empreiteiro continuar seu empreendimento. Estamos falando de milhões de dólares em tempo, material e trabalho gastos em vão. Muita gente preferiria evitar que isso acontecesse.

— Tudo bem — disse ela, forçando um sorriso. — Então eu aprendo a atirar.

— Vou falar com o agente federal quando ele ou ela chegar aqui — acrescentou Drake —, e veremos o que pode ser feito para protegê-la.

Mas Phoebe sabia como aquilo terminaria. Órgãos do governo, como o departamento de polícia local, tinham os mesmos problemas de orçamento que ela mesma tinha. Recursos para 24 horas de proteção não eram bem-vindos, apesar da necessidade, e Phoebe não podia arcar pessoalmente com aquele custo. Além do mais, só de pensar em tirar uma vida humana ela se sentia enjoada.

— Você está pensando que não conseguiria atirar em uma pessoa — adivinhou Drake, os olhos escuros apertados. Phoebe concordou.

— Era o que eu sentia antes de servir o exército — contou ele. Na verdade, acabara de deixar o serviço militar no ano anterior, após um período no exterior. — Aprendi a atirar por reflexo. Você também pode. E a sua vida que está em jogo.

Ela crispou o rosto.

— A vida parecia tão simples ontem.

— Nem me diga. Não estou diretamente envolvido na investigação, mas a jurisdição vai depender de onde o assassinato realmente aconteceu. Só porque ele foi achado na reserva não há motivo para crer que foi morto ali.

— Faz sentido que o assassino tenha envolvido o FBI no caso?— perguntou Phoebe.

— Não. Mas ele podia não saber que estava cometendo um crime com jurisdição federal. As fronteiras locais não são lá muito bem demarcadas — lembrou a ela com um sorriso breve. — A estrada enlameada onde o corpo foi encontrado parecia próxima de Chenocetah. Mas não era. A placa que sinaliza os limites da reserva estava caída, com a face virada para baixo, cerca de noventa metros de onde as marcas de pneu terminam.

Ela apertou os lábios, pensativa.

— O assassino não viu a placa da reserva. Talvez o crime tenha ocorrido à noite...

Ele assentiu com a cabeça, sorrindo.

— Bela suposição. Já pensou em trabalhar para a polícia, combatendo o crime?

Phoebe gargalhou.

— Vocês não teriam como me pagar — salientou.

— Eles não podem me pagar também, mas isso não impediu que me contratassem, impediu? — perguntou Drake, mostrando dentes brancos perfeitos. — Tudo bem, você toma conta do museu e farei o melhor possível para tomar conta de você— acrescentou.

Ela franziu a testa. Ele levantou a mão:

— Falo no sentido profissional, claro — acrescentou. — Sei que você acha que sou um homem desgastado.

Phoebe ficou boquiaberta.

— Marie! — reprovou em voz alta. Drake gargalhou.

— Não tomei como insulto, mas foi por isso que eu disse que você não devia contar segredos a ela. — Ergueu as duas sobrancelhas. — Na verdade, sou um pouco como o pavão.

— E o quê?

— Um pavão se exibe de um modo incrível para atrair as fêmeas. Suas penas podem estar gastas e as cores desgastadas, mas ele procura causar impressão. Mais ou menos como eu — acrescentou, rindo de leve. — Não sou um Don Juan. Mas finjo ser — explicou, inclinando-se na direção dela —, posso dar sorte.

Ela riu, sentindo um prazer verdadeiro.

— Você não viu aquele filme com Johnny Depp, um em que ele pensava que era Don Juan? — brincou. — Funcionou no caso dele. Aí eu pensei: por que não fazer o mesmo? Você só sabe se tentar. Mas tive de me desfazer da capa e da máscara ames que o xerife chamasse um psiquiatra...

— Ai, Drake, você é terrível — disse Phoebe, usando o tom mais afável que já usara com ele até ali.

— Assim é melhor — falou ele, sorrindo. — Você tem vestido roupas de inverno. E hora de procurar os rebentos da primavera, srta. Keller.

— Às vezes você parece um poeta — apontou. Ele deu de ombros.

— Eu tenho sangue cherokee. Lembre-se, não somos apenas "o povo", somos "o povo mais importante", em nossa língua.

O nome de todas as tribos significa "o povo" em sua língua, exceto no caso dos cherokecs, que se chamavam de "o povo mais importante". Eram um povo elegante e inteligente, que teve seu próprio idioma escrito muito antes das outras tribos.

— Não vai discutir? — perguntou Drake.

Phoebe ergueu a mão.

— Nunca discuto com a lei.

— Bem pensado — declarou ele, endireitando o corpo de maneira que o uniforme justo marcou o corpo musculoso.

Antes que Phoebe pudesse responder, um ruído mecânico chamou a atenção deles. Marie estacionou sua velha caminhonete, que deixava escapar fumaça pelo cano de descarga. Desligou o carro, que fez um barulho tremendo.

Distraído, Drake saiu na direção dela, fazendo sinal para Marie abrir o capo. Permaneceu afastado até que a fumaça se dissipasse, afastando-a com a mão. Inclinou-se sobre o motor e mexeu numa válvula.

Voltou a endireitar o corpo, abanando a cabeça, enquanto Mane esperava com um olhar de preocupação no rosto.

— O carburador está com problema, Marie — disse ele. — Se você não consertá-lo, a caminhonete pode pegar fogo.

— Não tenho certeza se não custará menos trocá-lo — murmurou Marie. — Ai, eu odeio essa coisa!

— Só está velha — disse ele, sorrindo. — Talvez um pouco... desgastada.

Marie ficou escarlate.

— Vou ligar para a oficina do meu irmão agora mesmo! — Marie nem sequer olhou para Phoebe ao sair apressada e passar por ela, atrapalhando-se com a chave quando percebeu que a porta ainda estava fechada. Felizmente não pensou em perguntar o motivo.

Drake e Phoebe sorriram calmamente.

— Não vou dizer nada a ela — prometeu Phoebe.

— Vou ver o que mais consigo descobrir. Talvez possamos começar as aulas no sábado? — acrescentou ele.

Ela concordou com a cabeça:

— Eu largo à uma da tarde.

— Vou organizar minha escala para estar livre nesse dia — prometeu ele. Olhou para o carro de polícia, onde o rádio chiava. — Só um minuto.

Foi até o carro e pegou o transmissor, estabelecendo contato. Escutou o que diziam, concordou com a cabeça e falou mais uma vez.

— Preciso ir. O agente do FBI está a caminho. Querem que nós o ajudemos — acrescentou com um sorriso. — Acho que meus instintos investigativos impressionaram alguém na alçada federal!

Ela riu:

— Vejo você no sábado.

Ele acenou, entrou no carro e disparou.

— O QUE estava acontecendo aí fora? — perguntou Marie, curiosa.

— Drake vai me ensinar a atirar — disse Phoebe. — Sempre quis aprender.

Marie estava extremamente impressionada. Foi até a mesa de Phoebe e a fitou, preocupada.

— Sei que você não quer me confiar nenhuma notícia importante depois que fofoquei com o primo Drake sobre o que você disse. Sinto muito mesmo — acrescentou ela.

— Não estou chateada. Marie sorriu.

— Meu irmão disse que acharam um antropólogo morto na reserva esta manhã e correu o boato de que falou com você ontem, Você está correndo perigo, não é? E agora não quer me contar nada porque acha que vou espalhar para todo mundo.

Phoebe estava chocada.

— Como é que seu irmão sabia que...?

— Ah, nós sabemos de tudo ― falou ela. — É uma comunidade muito pequena. Alguém de uma família descobre uma coisa e conta para alguém de outra. Quando menos se espera, todo mundo sabe.

— Pior que linha de telefone compartilhada — disse Phoebe, ainda tentando retomar o fôlego.

— É mesmo — concordou Marie. — Você pode ficar em minha casa — acrescentou. — A sua fica muito afastada.

— Drake vai me ensinar a atirar. Ela ergueu uma sobrancelha.

— Você não gostava dele.

— A gente passa a gostar dele com o tempo. Marie sorriu.

— Ele é meu primo e o acho maravilhoso. Pode ser um pouco exibido, mas é inteligente e corajoso. Pode não ser a melhor opção, mas está longe de ser a pior — acrescentou.

Phoebe olhou furiosa para ela:

— Ele só vai me dar aulas de tiro — disse firmemente. — Ainda não estou pronta para me relacionar com um homem, seja ele desgastado ou não.

Marie ignorou a frase.

— Ele vai cuidar de você. Meus primos e meus irmãos também, se você precisar — disse ela. — Você fez muito por nós. Não esquecemos de favores, especialmente quando vem da família.

— Não tenho um pingo de sangue indígena, Marie — disse Phoebe, firme.

Marie sorriu.

— Ainda assim, faz parte da família — brincou ela e se afastou. — Tenho que trabalhar.

Phoebe a observou se afastar, distraída. Ainda pensava no homem morto. Era perturbador que o homem com quem falara um dia antes tivesse sido assassinado. O que também era perturbador era a destruição de um sítio arqueológico precioso. Se houvesse fósseis do período Neandertal no canteiro de obras — ainda que duvidasse seriamente da hipótese —, o fato ajudaria a reescrever a história, não apenas da Carolina do Norte, mas do continente americano. Sem dúvida, a obra seria embargada. Aquilo era motivo suficiente para que matassem um ser humano? Phoebe, que não tinha apego a dinheiro, a não ser o necessário para pagar suas contas, não conseguia entender o que algumas pessoas faziam para enriquecer.

Nos DOiS dias seguintes, ela se preocupou apenas com trabalho, Drake passou pelo museu para lhe dizer que o agente do FBI chegara, mas estava estranhamente reticente quanto ao resto. E lhe lançou um olhar que a deixou desconfiada. Na sexta-feira de manhã, Phoebe entendeu seu significado.

Quando estava se preparando para dar as boas-vindas a um grupo de visitantes idosos que vinha de um asilo local, um carro preto estacionou à entrada do museu. Tinha placa oficial. O FBI, sem dúvida, pensou ela imediatamente, seguindo para o ônibus de excursão.

Mas o homem que saiu do carro a fez parar. Tinha longo cabelo negro, preso num rabo de cavalo. Vestia um terno cinza e óculos escuros. Subiu os degraus e ficou imóvel diante de Phoebe. Tirou os óculos e os pendurou por uma das hastes no bolso do paletó.

— Olá, Phoebe — disse Cortez calmamente. Não sorriu. Seu rosto marcado pela cicatriz parecia mais fino e mais duro do que antes. Havia novas linhas ao redor de seus olhos e de sua boca, parecia nunca ter sorrido na vida. Seus olhos negros eram frios e penetrantes, completamente formais.

Phoebe ergueu o queixo. Não gritou nem atirou coisas nele, que era o que desejava fazer. Forçou-se a ter compostura e uma atitude profissional.

— Olá, Cortez — respondeu, com igual formalidade e determinação, usando seu sobrenome. — Em que posso ajudá-lo?

— Um assistente do xerife chamado Drake... — Tirou um bloco de notas e afetou um olhar, buscando o nome do homem que já sabia — Stewart disse que você falou com a vítima uma noite antes de o corpo ter sido encontrado, Gostaria de falar com você por um instante, se tiver tempo.

Ela engoliu em seco, dura.

— Você está investigando o caso? Ele fez que sim com a cabeça.

— Voltei para o FBI. Faço parte de uma nova unidade que está sendo criada especificamente para investigar crimes violentos nas reservas indígenas de todo o país.

Phoebe queria perguntar por que ele desistira do direito, já que adorava o que fazia. Queria perguntar por que ele a abandonara sem lhe deixar nada além de um recorte de jornal, embora parecesse amá-la. Mas não fez isso.

— Venha até minha sala. Só um minuto, por favor. — Parou e chamou Harriett, que estava fazendo uma pausa no trabalho. — Harriett, há um ônibus cheio de pessoas chegando do asilo. Você pode atendê-las? Preciso falar com esse senhor.

Harriett ergueu uma sobrancelha ao olhar para Cortez, cuja cabeça se erguia acima das duas mulheres.

— Ao menos o senso estético do governo melhorou — murmurou, seca, e seguiu na direção do ônibus que acabava de parar no estacionamento.

Cortez não respondeu ao comentário. Nem Phoebe. Ela foi até a sala e ofereceu uma cadeira para ele, diante de sua mesa. Ele não sentou, porque Marie entrou de repente com a folha de pagamento, já que era sexta-feira. Parou ao ver o visitante. Seu olhar ligeiro recaiu sobre o cabelo e o rosto moreno de Cortez, o terno e o porte formal.

— Siyo — disse ela em cherokee, uma palavra que servia para as boas-vindas e a despedida.

Cortez levantou o queixo e mostrou olhos hostis.

— Não falo cherokee. Sou comanche ― disse ele, direto. Marie enrubesceu e limpou o pigarro da garganta:

— Sinto muito.

Ele não disse nada. Afastou o corpo para que ela pudesse colocar a folha de pagamento sobre a mesa de Phoebe.

Marie trocou um leve olhar com Phoebe e saiu rapidamente, fechando a porta.

Phoebe sentou-se à mesa e olhou para Cortez. Entrelaçou os dedos das mãos sobre a mesa. Eram mãos de trabalhadora, unhas curtas e sem polimento. Sem anéis também.

— O que posso fazer por você? — perguntou num tom profissional.

Ele olhou para ela por breves segundos, que pareceram minutos. Seus olhos escureceram. Havia sombras neles.

Tirou o bloco de notas do bolso, cruzou as longas pernas, abriu o bloco e olhou as anotações:

— Você falou com o homem no dia anterior àquele em que corpo dele foi descoberto — repetiu e sacou uma caneta. — Pode me dizer o que ele contou?

— Ele disse que uma empreiteira estava tentando esconder um sítio arqueológico potencialmente explosivo — respondeu. — Fósseis do período Ncandertal.

A caneta parou em seus dedos e ele levantou os olhos. Não disse uma palavra.

— Sei que parece absurdo — respondeu ela. — Mas ele estava falando sério. Disse que a empresa estava cheia de dívidas e temia que o local fosse descoberto por medo de falir com a escavação que se seguiria à descoberta.

— Não há registros de fósseis do Neandertal em parte alguma da América do Norte -— falou Cortez.

— Tenho um diploma em antropologia — respondeu ela, fria, sentindo-se insultada com a insinuação de que não saberia daquilo. — Você quer vê-lo?

Os olhos dele se apertaram:

— Você mudou.

— Você também — respondeu Phoebe. — Vamos voltar ao assunto em questão, por favor. Sei que parece esquisito, mas o homem parecia saber do que estava falando. Tentei identificar o número dele. Estava bloqueado.

— Acharam seu número num bloco de notas ao lado do telefone dele, num quarto de hotel. Ele se registrou com nome e endereço falsos. Não temos nada que o identifique, exceto um cartão de membro de uma sociedade antropológica nacional.

— Se roubaram as credenciais dele, por que não levaram isso também? — perguntou ela.

— Estava debaixo da cama, A carteira estava jogada na cama, vazia, exceto por uma nota de vinte dólares. Devem tê-la esvaziado lá. Talvez tenham rasgado o cartão da Sociedade de Antropologia e um pedaço caiu sem perceberem. Fora isso, fizeram um trabalho perfeito. Não há pistas evidentes, embora tenha pedido à perícia criminal que vasculhasse o quarto com uma luz especial para detectar marcas imperceptíveis. Não havia nenhuma. Lacrei o quarto e minha equipe está trabalhando no local — acrescentou, referindo-se a um grupo cujo propósito específico era recolher e analisar provas e pistas.

— E marcas de pés? De pneus?

Ele se remexeu no assento, inquieto. Estava se lembrando, como ela também devia estar, de quando trabalharam juntos para encontrar um criminoso ambiental nos arredores de Charleston, seguindo marcas de pneu. Naquele tempo, ele era jovem e cheio de vida, esperança e ambição. Era um mundo diferente.

Fez força para parar de lembrar.

— Ainda é cedo. Estamos analisando essa possibilidade. Você já havia escutado a voz dele antes? — acrescentou.

Ela abanou a cabeça.

— Ele não mencionou o nome do empreiteiro, nada que pudesse ajudar a encontrá-lo?

Phoebe abanou a cabeça de novo. Cortez fez uma careta.

— Há inúmeras possibilidades, pelo que me disseram. Por enquanto — acrescentou, deixando a caneta e o bloco de lado para fixar os olhos nos de Phoebe —, você é a única ligação que temos com um assassinato.

— Posso ser a próxima vítima — presumiu ela.

— Sim, — Ele cuspiu a palavra, como se ela deixasse um gosto ruim em sua boca.

— Já me disseram isso. Eu tenho um cachorro — falou Phoebe, — E um dos auxiliares do xerife vai começar a me dar aulas de tiro a partir de amanhã.

O rosto dele assumiu um ar frio e raivoso.

— Você tem uma arma?

— Ele vai me emprestar uma pistola. Cortez pensou por um momento.

— Vou ver o que posso fazer para lhe conseguir alguma proteção.

Ela se levantou:

— Todo mundo sabe que nenhum orçamento policial vai fornecer 24 horas de proteção para mim. Os primos de Marie se ofereceram para me proteger — acrescentou.

Os olhos de Cortez se apertaram.

— Isso não é assunto para civis.

— Ótimo, porque eles não são civis. São daqui. Moram na reserva — respondeu Phoebe com doçura. — E talvez você tenha jurisdição sobre a área, mas não será bem recebido. Eles não gostam de policiais federais.

Ele a fulminou com os olhos e Phoebe retomou o olhar.

— Três anos — cuspiu Cortez.

— A escolha foi sua — devolveu Phoebe, fria como gelo. — Você não tem um crime a investigar, agente especial Cortez? Porque estou bastante ocupada hoje.

Ela andou até a porta com uma expressão extremamente hostil no rosto, a ponto de Marie, que caminhava em sua direção, ter parado no meio do caminho e desviado o passo.

Cortez sacou os óculos escuros do bolso do paletó e pôs no rosto.

— Entrarei em contato — disse ele, sucinto.

Phoebe quase fez um comentário sarcástico, mas não seria bom. Nada seria. Trazer o passado de volta apenas faria com que as coisas ficassem piores. Ela possuía outras preocupações e a menor delas não era com o próprio bem-estar.

Cortez se retirou, aparentemente sem esperar uma resposta. Um minuto depois, Phoebe ouviu o motor ser acionado e o carro dele se dirigir à estrada. Não espalhou cascalho ao se retirar. Cortez estava mais controlado agora do que quando Phoebe o conhecera, e aquilo queria dizer alguma coisa.

Marie entrou em sua sala alguns minutos depois, observando a chefe com preocupação.

— Então era ele.

Phoebe quis negar, mas não havia razão.

— Sim.

— Não é de admirar que você tenha vindo trabalhar aqui, no meio do nada — replicou. — Lidar com um homem assim não deve ser fácil.

— Penso a mesma coisa.

— Drake não vai gostar dele, acho — brincou Marie. Phoebe não estava escutando:

— Esqueci muita coisa de minhas aulas — murmurou para si mesma. — Mas me lembro de que nada mais antigo que a Idade do Gelo, entre 10 e 12 mil anos antes de nossa era, jamais foi encontrado na Carolina do Norte. O homem mencionou ter achado o crânio numa caverna... — acrescentou lentamente.

— Toda essa área é cheia de cavernas — lembrou Marie. — Não se lembra daquelas histórias bobas sobre as pilhas de ouro perdido dos cherokees? Como se tivéssemos ficado com alguma coisa depois que fomos cercados como gado e viemos caminhando desde de Oklahoma, em 1838!

— De todas as histórias trágicas que conheço, e conheço algumas, essa é a que me dói mais — disse Phoebe, quieta. — Não consigo nem mesmo andar pelo Museu dos índios Cherokees sem cair no choro. Foi um terrível erro da parte de Andrew Jackson e dos governos locais.

— Febre do ouro — disse Marie. — Nós estávamos atrapalhando.

— Sim. Mas sua família escapou — relembrou Phoebe, gentil, — Algumas outras também.

— Poucos conseguiram — disse Marie com tristeza. — Mas, com relação àquele ouro, há muitas cavernas por aí.

— Alguma em canteiro de obra?

— Há uma montanha que reúne as três construções em curso, perto de um rio, e que é varada por cavernas — disse Marie. — Havia escavadeiras perto dela semana passada. Há grande possibilidade de que, seja lá o que esse homem encontrou, se não está dentro de uma caverna, esteja numa pilha de entulho agora.

— E se — pensava Phoebe em voz alta — pudéssemos conseguir uma ordem para que todas as obras fossem embargadas até que tivéssemos tempo para dar uma olhada?

— E se fôssemos processadas por ter levado trabalhadores da construção a morrer de fome? — perguntou Marie, colocando as coisas em seu devido lugar. — Muitos homens da reserva trabalham para as empresas. Se fecharmos essas empreiteiras, muitas famílias serão atingidas. E, seja como for, de que maneira você conseguiria fazer isso?

Phoebe fez uma careta.

— Quem dera eu soubesse.

Voltaram ao trabalho. Sozinha na sala, Phoebe tentou lidar com a lembrança do reaparecimento inesperado de Cortez. Doeu vê-lo de novo, com o passado se colocando entre eles como uma faca ensangüentada.

Perguntava-se por que ele fora até ali. Não podia saber que Phoebe trabalhava por perto. Já devia estar no FBI há algum tempo para ter sido designado para aquele caso. Mas onde estava trabalhando?

Phoebe tentou se lembrar de cada palavra que o homem assassinado dissera. Abriu um arquivo novo em seu computador e começou a digitar. Conseguiu recompor a maior parte da breve conversa, reavivando o sotaque do homem. Ele tinha um sotaque sulista, o que ajudaria a definir sua origem. Tinha uma maneira de falar que soava como a de alguém muito gago ou sem um pensamento coerente. Mencionara duas pessoas, um empreiteiro e alguém que lhe passava informações. Isso podia ser útil. Abrira a porta e alguém gritara para ele enquanto conversava com Phoebe, uma voz de mulher, sem dúvida. Fora exatamente às 15h1O do dia anterior. Nenhum desses dados parecia ter muita importância individualmente, mas podiam dar às autoridades indícios a partir dos quais pudessem começar a agir.

Não ligaria para Cortez. Como poderia, se não fazia idéia de onde ele estava hospedado? Mas podia dar a informação a Drake quando ele fosse a sua casa na manhã seguinte. Ele a repassaria para as pessoas certas.

Phoebe salvou o arquivo e voltou ao orçamento. Infelizmente, esqueceu de tudo com a súbita chegada de um grupo que queria fazer um tour pelo museu.

Na manhã seguinte, terminava seu leve café da manhã quando ouviu o ruído de uma caminhonete que atravessava o caminho longo e enlameado que levava à entrada de sua casa. jock, seu chow-chow preto, estava latindo alto no alpendre.

Phoebe foi até o alpendre de meias, jeans e blusão de moletom, uma xícara de café numa das mãos. Drake se aproximou numa caminhonete preta e parou à entrada.

— Tem mais café? — perguntou ao sair da caminhonete, de botas, jeans e uma camiseta preta, coberta por uma camisa de flanela preta e vermelha. — Preciso de energia. Acabo de ser depenado, cortado em tiras e posto para assar pelo FBI.

Capítulo Quatro

Phoebe o fitou.

— O FBI? — perguntou, alarmada.

— Seu amigo Cortez — respondeu Drake, seguindo-a para dentro da casa. Estava usando óculos escuros, mas os retirou e enfiou no bolso da camisa. Sentou-se pesadamente à mesa da cozinha.

— O que ele queria saber?

Drake lançou-lhe um olhar irônico, colocando açúcar no café que ela lhe entregara.

— Podemos fazer uma lista de coisas que ele não queria saber, seria mais fácil. Pelo que entendi, você lhe contou sobre as aulas de tiro?

Phoebe fez uma careta.

— Sinto muito. Sim.

— Ele acha que você nunca vai atirar em ninguém, independentemente do incentivo que receba — acrescentou.

Ela ficou de boca aberta. Queria rebater a idéia, mas não podia. Ele deu de ombros.

— Tive de concordar. Sinto muito — acrescentou, zombeteiro.

— Sou uma banana. Que posso dizer? — Phoebe suspirou. — Mas acho que posso atirar para ferir alguém.

— Isso provavelmente custaria sua vida. Estamos falando em frações de segundo, não há tempo para pensar.

Phoebe o analisou com curiosidade. Drake parecera ser bastante jovem quando vinha até sua sala para ver como as coisas estavam indo, mas à luz da manhã, ela percebeu que ele era mais velho do que pensara a princípio.

Drake lhe abriu um sorriso.

— Você está pensando que envelheci. É verdade. Cortez me fez ganhar dez anos. Vê estes cabelos brancos? — Apontou para as têmporas. — São da noite passada.

— Ele é um pouco ríspido — concordou Phoebe.

— Um pouco ríspido — murmurou ele. — Sei. E o monte Everest é uma pequena colina. — Drake circulava a borda da caneca de café com o dedo. Estava desgastada, como a maioria dos utensílios da cozinha, mas utilizável. — É claro que você já o conhecia.

Phoebe fez que sim com a cabeça.

— É uma espécie de amigo — disse, evasiva.

— Ele sabia que você estava aqui antes mesmo de vir investigar o assassinato — disse ele abruptamente.

Os olhos de Phoebe se arregalaram.

— Como?

— Não me disse, Mas ele está preocupado com você. Não consegue esconder isso.

Ela não sabia como administrar aquela informação. Olhou para a xícara de café.

— A maioria das pessoas que vem para cidades pequenas como a nossa, pessoas que não nasceram aqui, estão procurando se afastar de algo que as machuca — disse ele, vagaroso. — Marie e eu achamos que é por isso que você está aqui.

Ela ergueu a xícara até a boca e tomou um gole, ignorando a dor que sentia no coração.

— E agora eu entendo o motivo — acrescentou Drake, com os lábios pressionados. — Tem cerca de l,86m e a personalidade afável de um urso com fome.

Ela riu com leveza.

— Poderia usar muitos outros adjetivos, mas não agradaria aos presentes — brincou, abanando a cabeça. — Nossa, aquele sujeito ataca na jugular. Aposto que é bom no que faz.

— Ele era procurador federal quando o conheci — revelou Phoebe. — E era bom no que fazia.

— Deixou voluntariamente um trabalho burocrático para sair por aí caçando criminosos? — perguntou Drake, surpreso. — O que levaria alguém a fazer isso?

— Não entendo. Talvez a mulher dele não gostasse de Washington.

Drake ficou imóvel por alguns segundos.

— Ele é casado?

Ela concordou com a cabeça.

— Pobre mulher! — exclamou Drake com sincera compaixão. Phoebe riu, apesar de estar sofrendo.

— Isso explica a criança, acho — brincou ele.

— Que criança? — perguntou Phoebe, sentindo de novo uma dor no coração.

— Ele trouxe uma criança consigo. Estão num hotel da cidade. Percebi uma mulher que entrava e saía. Uma babá, pensei. Não a tratava como a mãe do bebê.

— Menino ou menina? — Ela precisava saber.

— Menino. Tem uns dois anos — respondeu Drake. — Um garoto lindo. Ri muito. Adora o pai.

Phoebe não conseguia imaginar Cortez com uma criança. Mas isso explicava por que ele se casara com tanta pressa. Não era de admirar que ele não estivesse interessado em ir para a cama com ela, uma vez que já tinha uma mulher. Poderia ter lhe contado.

— Trouxe um alvo comigo. — Drake interrompeu-lhe os pensamentos. — Pensei em desenharmos o rosto de Cortez nele.

Ela riu.

— Assim é melhor — disse ele, sorrindo para Phoebe. — Você não ri muito.

— Havia desistido até você aparecer — replicou.

— É hora de recomeçar. Vamos. O café está bom, por sinal. Gosto muito de café.

— Eu também — concordou Phoebe. — Não vivo sem ele. Drake a levou até a caminhonete. Tirou um revólver de dentro dela, um calibre 38.

— É mais fácil de usar do que uma pistola automática — explicou. — É razoável. O único problema é que tem só seis tiros. Então você precisa aprender a não errar.

— Não sei se ainda consigo segurar uma arma direito — disse ela, em dúvida.

Ele sacou um alvo com a forma do torso e da cabeça de um homem.

— Vamos trabalhar nisso. Ela estranhou.

— Pensava que alvos tinham círculos concêntricos.

— Na polícia, usamos esses — respondeu Drake, solene. — Se estivermos no meio de um tiroteio, precisamos ser capazes de acertar tiros em alvos menores.

O alvo fez com que Phoebe se lembrasse do perigo em que estava e o pensamento desagradável de que talvez precisasse alojar uma bala na cabeça de outro ser humano.

— Na Primeira Guerra Mundial, eles perceberam que os estavam atirando em um ponto anterior ou além dos soldados inimigos — contou. — Então pararam de usar os alvos convencionais e começaram a usar esses. — Cravou o alvo no chão, diante de um barranco alto, voltou até ela, abriu o tambor e começou a colocar as balas dentro. Quando pôs seis, fechou o tambor.

— É um revólver de dupla ação. Isso significa que se você apertar o gatilho, ele dispara. O gatilho é duro, então você precisa empregar alguma força para acioná-lo. — Entregou a arma para Phoebe e mostrou como segurá-la, com o coldre e o gatinho na mão direita dela enquanto ela segurava o revólver com a mão esquerda.

— Isso é esquisito — murmurou Phoebe.

— Leva tempo para se acostumar. Apenas aponte para o alvo e puxe o gatilho. Levante um pouco. Abaixe o cano. Alinhe-o com a ponta do cano. Agora atire.

Ela hesitou, com medo do barulho.

— Opa. Esqueci. Tome.

Drake pegou a arma, abriu o tambor, deitou-a num cepo atirado no chão. Então enfiou a mão no bolso e tirou dois pares de protetores de ouvido de esponja.

— Enrole eles, formando cilindros, e enfie nos ouvidos — instruiu. — Vão abafar o barulho de modo que não a incomode. Juro.

Phoebe o observou e imitou seus gestos. Drake apanhou a arma, fechou o tonel e a entregou de volta com um aceno de cabeça.

Phoebe ainda hesitava.

Drake pegou o revólver, apontou para o alvo e puxou o gatilho.

Para surpresa dela, o ruído não foi alto. Sorriu e pegou a arma de volta. Deu cinco tiros. Três deles foram bem no centro do alvo.

— Viu do que é capaz quando tenta? Vamos de novo — disse ele com um sorriso e começou a carregar o revólver.

Duas horas depois, Phoebe já se sentia a vontade com a arma.

— Tem certeza de que não terá problemas me emprestando isso? — perguntou.

— Tenho. — Drake olhou em volta da propriedade. A casa ficava isolada numa estrada enlameada. Havia montanhas atrás deles e um pequeno córrego correndo além do jardim. Não havia vizinhos por perto.

— Sei que estou isolada aqui — disse Phoebe. — Mas tenho Jock.

Ele olhou para o cachorro, dormindo no alpendre.

— Você precisa de um cachorro maior.

— Ele tem dentes grandes — assegurou Phoebe.

— Você não gostaria de se mudar para a cidade? Ela sacudiu a cabeça.

— Eu me recuso a me deixar intimidar... e amo a paz e a solidão daqui.

Drake fez uma careta.

— Bem, vou ver o que posso fazer para protegê-la.

— Com o seu orçamento? Vão sugerir que amarre uma corda em alguns sinos — respondeu Phoebe com uma risada.

— Nem me fale. Mas vou batalhar por isso. Escute, se precisar de mim, ligue. O departamento de polícia pode me achar a qualquer momento.

Drake estava preocupado de verdade. Isso fazia com que ela se sentisse bem.

— Obrigada, Drake. De verdade — acrescentou.

— Para que servem os amigos? — brincou. — Ah. Quase me esqueci, — Abriu a porta da caminhonete e lhe entregou duas caixas de cartuchos. — Isso será suficiente.

— Você precisa me dizer quanto custou. Não vou deixar que pague pela minha munição — acrescentou Phoebe com firmeza. — Recebo salário também, sabe?

— E provavelmente menor que o meu — murmurou Drake.

— Vamos comparar os contracheques algum dia. Vamos. Diga.

— Digo na segunda-feira — prometeu. — Vejo você na sua sala. Tudo bem?

— Tudo bem. Obrigada mais uma vez.

— Não há de quê. Mantenha a porta fechada e o cachorro dentro de casa com você. — Ele não vai ser de grande ajuda se alguém o apanhar primeiro.

— Tem razão. — Phoebe concordou com a cabeça.

Drake lançou-lhe um último olhar de preocupação, subiu na caminhonete e acenou ao disparar pela estrada, deixando um rastro de poeira atrás de si.

Phoebe abriu o tambor do revólver, enfiou a munição em seus bolsos e entrou em casa com Jock bem a seu lado.

Não teve medo até anoitecer. Então cada barulhinho era amplificado em sua cabeça. Ouvia passos, Ouvia vozes. Urna vez pensou ter ouvido alguém cantando, surpreendentemente, em cherokee!

Desistiu de tentar dormir por volta das 5h, levantou-se e fez o café. Sentou-se à mesa da cozinha com a cabeça entre as mãos e subitamente se lembrou do arquivo que fizera em sua sala sobre o que lembrava da conversa com a vítima de assassinato. Pensara em trazê-lo para casa e entregá-lo a Drake, mas se esquecera. Teria de tentar lembrar quando ele passasse por sua sala.

Havia um som estranho na distância de novo, como uma cantoria em cherokee. Intrigada, Phoebe se levantou e foi até a porta olhar para fora, mas não viu nada. Riu para si mesma. Devia estar ficando louca.

Phoebe saiu para o trabalho meia hora mais cedo. Ao entrar na estrada principal, viu um utilitário esportivo estacionado no lado oposto à mão em que ia na estrada. Um homem estava sentado dentro dele, consultando um mapa. Antigamente, ela teria parado e perguntado se ele precisava de ajuda para se localizar. Agora, não ousava mais.

Dirigiu para o museu apenas com metade da atenção voltada para a estrada. Perguntava-se se deveria telefonar para sua tia e lhe dizer o que estava acontecendo. Mas Derrie apenas se preocuparia e tentaria fazê-la desistir do trabalho e ir para Washington. Não queria fazer isso. Estava ganhando a vida por seus próprios meios ali.

Quando entrou em sua sala, abriu o pequeno arquivo que havia escrito e detalhava a conversa com o homem assassinado e o imprimiu. Pensando melhor, copiou num disquete e colocou numa proteção de plástico para Drake. Talvez algo que lembrara ajudasse na investigação e na solução do crime.

Porém, estava propensa a desconsiderar a história do homem sobre os restos do período Neandertal. Se tivesse havido vestígios da presença deles na América do Norte, certamente teriam sido descobertos no século passado.

Drake passou pelo museu no final da tarde com notícias sobre a investigação.

— O sujeito do FBI pode ser um canalha, mas certamente é dos melhores em sua profissão — comentou com um sorriso de espanto. — Ele já desencavou algumas pistas interessantes.

— Drake levantou a mão, — Não posso lhe contar — disse logo, antecipando-se a perguntas. — Já tenho problemas suficientes no momento.

— Por quê? — perguntou ela, perplexa.

— Levaria muito tempo para explicar. Pedi aos colegas para fazerem uma ronda extra na sua área hoje à noite — acrescentou.

— Só por precaução.

— Obrigada. Estou lhe devendo as balas — disse. — E tenho algo para você.

Drake a seguiu até sua sala com um sorriso intrigado:

— Para mim?

— Bem, para você e o FBI, na verdade — teve de confessar, entregando-lhe uma folha de papel dobrada e um disquete.

— Aqui estão todos os detalhes que pude lembrar sobre o que o homem disse, como soava, barulhos ao fundo e assim por diante. Não é muita coisa, mas pode servir para estabelecer ligações quando souberem mais sobre ele.

Ele lia enquanto ela falava.

— Ei, isso é muito bom — disse, acenando com a cabeça. — Você tem um ouvido bom.

— Não saio por aí ouvindo música tão alto que as casas das pessoas tremem — respondeu ela, mencionando algo que a irritava muito. — E quando alguém finalmente disser a essas pessoas que elas estão se arriscando não apenas a ficar surdas, mas a sofrer danos cerebrais com o som àquela altura, haverá processos.

— Tomara — apoiou Drake, rindo.

— Seja como for, espero que essas anotações ajudem a pegar quem quer que tenha cometido o crime. Ninguém pode ser assassinado só por ser meio maluco — disse ela.

— Você não acha que há uma possibilidade de que ele estivesse falando a verdade? — perguntou ele, hesitante.

— Nem a mínima chance — disse ela, firme. — Agora me diga: quanto devo a você por aquelas balas? E é melhor me falar a verdade, porque vou ligar para a loja de armamentos e perguntar.

Drake fez uma careta e lhe disse. Phoebe fez um cheque para ele.

— E obrigada pelas aulas e pelo aluguel da arma — acrescentou ela. — Estou muito agradecida.

— Não há de quê. É melhor voltar ao trabalho. Cuide-se — acrescentou.

Phoebe sorriu.

— Claro.

Àquela noite, quando saiu do trabalho, Drake bateu à porta do quarto de Cortez no hotelzinho onde estava hospedado.

— Entre — disse o homem mais velho, parecendo cansado.

Drake abriu a porta. Cortez estava sentado numa cadeira, vestindo meias, jeans e uma camiseta preta, com uma criança esparramada em seu largo peito. O cabelo dele estava solto sobre suas costas e ele parecia muito necessitado de sono.

— Os dentes dele estão saindo — disse Cortez. — Eu finalmente o levei para a clínica e deram algo para a dor. Para nós dois — acrescentou sem sorrir, mas com um brilho nos olhos negros.— O que você quer?

— Trouxe algumas informações. — Drake entregou o papel a Cortez e o observou abri-lo. — É o que a srta. Keller recorda da conversa com o antropólogo. Estava num disquete, mas pedi que transcrevessem para você.

— Ela é bastante meticulosa.

— Ela devia estar fazendo etnologia, não supervisionando um pequeno museu — disse Drake. — É qualificada demais para o trabalho.

Cortez olhou para ele.

— O que você sabe de etnologia?

— Você está brincando? Sou cherokec. Bem — corrigiu calmamente —, mestiço. Meu pai, sim. Minha mãe era branca e cansou de ouvir os comentários da família dela sobre seu pequeno mestiço. Saiu de casa quando eu tinha três anos. Meu pai bebeu até morrer. Entrei no exército aos 17 anos e me senti em casa, lá muita gente tem sangue misturado — acrescentou, frio.

Cortez o examinou em silêncio.

— Eu tive um ancestral espanhol em algum ponto.

— Não parece — disse Drake monotonamente. — Acho que você se parece bastante com seu povo.

— Seu povo e mais numeroso que o nosso.

— A qual dos meus dois povos, você se refere? — perguntou Drake, magoado.

— Ao indígena. E mesmo entre meu povo só há cerca de novecentas pessoas que ainda falam comanche — disse Cortez. — A língua está quase morta. Ao menos o cherokee está ressurgindo.

— Não há duas pessoas falando do mesmo jeito — disse Drake. — Mas entendo o que você quer dizer, é uma língua em expansão, — Olhou para o garotinho com olhos ternos. — Vai ensiná-lo a falar comanche?

Cortez fez que sim com a cabeça. Seus olhos se apertaram, pensativos, analisando Drake.

— Mas ele terá seu mesmo problema. A mãe é branca. Drake olhava intensamente para a criança adormecida.

— Ela mora com a sua gente?

Os olhos de Cortez cintilaram. Ele os desviou.

— Ela... morreu um mês depois que Joseph nasceu — disse, relutante.

— Sinto muito — disse Drake de imediato.

— Não era desse tipo de casamento — disse o homem mais velho, frio. — Gostei das anotações. Phoebe lhe disse para as entregar para mim?

— Ela disse que poderiam ser úteis para o FBI — consertou Drake.

A ampla mão de Cortez acariciou as costas da criança adormecida. Olhou para a frente sem ver nada.

— Ela mora num lugar perigoso, longe da cidade.

— Consegui com que uns colegas fizessem rondas extras — informou Drake. — Ela aprendeu a atirar. Acho que se a vida estiver em perigo, ela vai usar a arma para se proteger.

— Vai usá-la para ferir o agressor e estará morta em segundos — disse Cortez em voz monótona.

— Você é um otimista nato — disse Drake com leve sarcasmo. Os olhos negros como carvão perfuraram seu rosto:

— Por que ele ligou para ela? — perguntou de repente. — Por que não foi às autoridades estaduais ou à polícia local? Por que Phoebe?

Drake franziu a testa.

— Bem... não sei.

Cortez ergueu o papel de novo e o examinou. Seus olhos se apertaram.

— Ele falou numa filha.

— É quase tudo o que sabemos sobre esse fulano — disse Drake, sombrio. — Suas digitais não estão arquivadas em nenhuma base de dados. Foi a primeira coisa que verificamos.

— Eu sei. Um investigador nosso chegou ontem à noite — contou Cortez. — Não encontrou nada também e não sei como nosso criminalista convenceu o laboratório a cuidar de nosso caso, passando-o na frente de outros, pendentes.

— O antropólogo tinha ascendência cherokee — lembrou Drake. — Isso significa que talvez tenha parentes na reserva...

— É uma hipótese. A maioria de sua nação está em Oklahoma — interrompeu Cortez.

Drake parou de falar, permanecendo com a boca aberta.

— Tem razão!

— Eu moro em Oklahoma — murmurou Cortez, distraído.

— Então nos restam duas perguntas. Que diabos ele estava fazendo aqui e de onde veio? Talvez ele tenha carro, mas em outro estado.

— É uma pista que vou seguir assim que voltar ao trabalho. Vou ao conselho tribal também — disse Drake. — Talvez ele tivesse parentes em um de nossos clãs. Em caso afirmativo, o mesmo clã em Oklahoma o conheceria, se for de lá.

— Bem pensado. Outra coisa que descobrimos — acrescentou Cortez. — Um hóspede do hotel viu um utilitário preto estacionado na noite do assassinato. Não foi visto desde então. Você pode pedir a seus colegas para... por que você está rindo?

— Acho que você não percebeu: um em cada dois veículos do distrito é um utilitário — murmurou Drake. — São perfeitos para dirigir nas montanhas, porque têm tração nas quatro rodas.

— Droga. — Seu peito largo subiu e desceu com um suspiro de frustração. A criança balbuciou com o movimento, ajeitou o corpo e voltou a dormir. — Há outra possibilidade — disse Cortez após um minuto com as sobrancelhas unidas, pensativo. Disseram-nos que muitos cherokees trabalham na construção. E se nosso antropólogo tiver parentesco com algum deles?

Drake apertou os lábios.

— É possível. Se conseguir encontrar o clã dele, posso procurar alguns parentes por aqui. Vou pedir para Marie ajudar. Ela é um pouco fofoqueira, mas é muito inteligente. Eu e ela juntos temos mais primos na reserva que o conselho tribal, e isso quer dizer alguma coisa.

— Marie?

— Minha prima. Trabalha com a srta. Keller no museu. Cortez desviou os olhos.

— Lembro dela. Falou em cherokee comigo. Fui... meio abrupto com ela.

— Foi o que me contaram.

Cortez bateu os olhos no outro, que sorria, divertindo-se.

— Não via Phoebe havia três anos — disse. — Foi um dia difícil.

Drake hesitou.

— Não o conheço. Talvez se aborreça com a pergunta. Mas a srta. Keller é uma mulher incrível...

Cortez virou a cabeça a fim de olhar para o homem mais jovem.

Drake levantou a mão. A expressão era como uma arma carregada.

— Não temos um relacionamento nem nada parecido — acrescentou imediatamente. — Deixe-me falar antes que se sinta ofendido.

Cortez ainda o fulminava com os olhos. Drake limpou a garganta.

— Eu a conheço há pouco tempo. Mas Marie convive com ela há três anos. Ela disse que a srta. Keller estava arrasada quando chegou aqui, Uma mulher mais velha, sua tia, acho, veio visitá-la e pediu a Marie que cuidasse bem dela, porque a srta. Keller tinha algum problema pessoal que quase lhe causou um colapso emocional. Ela tomava medicamento...

— Meu Deus! — exclamou Cortez asperamente.

A expressão no seu rosto fez com que as palavras se estrangulassem na garganta de Drake, Ele engoliu em seco.

A criança se mexeu, protestando, Cortez tentou acalmá-la. Pôs o garoto novamente para dormir e inspirou o ar profunda e lentamente. Sua ampla mão tremia um pouco.

— A srta. Keller não sabe que Marie me contou isso — disse Drake, com voz mais suave e sóbria agora. — Mas achei que você também devia saber.

Cortez não olhou para ele. Olhava para o nada de novo, o corpo inteiro tenso.

— O coiote nos tocaia em toda parte — falou, abafando a raiva, mencionando um personagem do folclore dos índios americanos que era comum a todas as tribos: o coiote, o enganador, o espírito inimigo.

— É verdade — concordou Drake, calmo. — Mas às vezes podemos enganá-lo.

Os olhos escuros e perturbados encontraram os dele.

— Eu preferiria cortar uma das mãos a machucar Phoebe. O que aconteceu... foi uma questão de família que me obrigou a tomar uma decisão que jamais tomaria se pudesse escolher.

Drake franziu a testa.

— Teria alguma coisa a ver com esse garotinho? — quis saber.

— Tudo — disse Cortez, enfático. Olhou para Joseph com olhos amorosos. — Pensei que seria mais fácil para Phoebe se ela me odiasse. — Seus olhos se fecharam. — Nunca sonhei que ela pudesse... — Não conseguiu ao menos terminar o pensamento. Atormentava-o a idéia de que alguém tão brilhante, amável e cheio de vida como Phoebe pudesse sentir tanta dor por causa dele. Aquilo o feria até o fundo da alma.

— Todos nós já agimos por desespero quando nos sentimos acuados — falou Drake. — Normalmente temos a sorte de sobreviver.

Cortez tocou o cabelo do garoto com a ponta dos dedos.

— Tirei um mês de férias e o gastei amansando cavalos na fazenda de um primo, logo depois do meu casamento.

O homem mais velho queria dizer alguma coisa com aquilo e Drake entendeu.

— Aposto que você nem ao menos levou um coice — brincou.

Cortez riu sem achar graça.

— Levei dois. — Olhou para Drake. — A gente não consegue morrer quando quer.

— É, eu sei. Não sou um suicida, mas entrei numa unidade de policiamento intensivo depois que minha namorada me deixou — respondeu. — A família dela não queria que ela tivesse filhos mestiços.

Os olhos escuros de Cortez perderam as marcas de hostilidade.

— Uma pessoa certa vez me disse que vivemos num mundo em que não há mais discriminação.

— Bobagem pura — disse Drake, arrebatado.

― Foi o que disse a ela — concordou Cortez. — Você não pode obrigar as pessoas a agir com igualdade ou moralidade. É uma pena. Drake riu.

— É.

Cortez apontou para as anotações de Phoebe.

— Obrigado por trazê-las. Mostrarei a minha equipe amanhã e veremos o que podemos descobrir.

— Não há de quê. Ajudarei a proteger a srta. Keller.

— Obrigado.

Drake deu de ombros.

— Gosto dela também. Ela não tem preconceito de cor, você percebeu?

Cortez lançou-lhe um olhar que falava horas inteiras por si. Drake ergueu a mão na defensiva e sorriu.

— Vejo você por aí. Ah, outra coisa — acrescentou, da porta.

— Sim?

— Nessas circunstâncias você não acha que é um pouco arriscado sentar aqui com uma criança, de porta aberta?

Assim que terminou de falar isso, o trinco da porta girou e uma mulher que parecia ter a idade de Drake entrou com um pacote de fraldas descartáveis. Olhou para Drake intensamente, com olhos negros, rosto oval circundado por cabelo longo, grosso e negro. Sorriu de repente e seus dentes brilharam no rosto.

— Você vai prendê-lo? — perguntou a Drake, entusiasmada, apontando Cortez com a cabeça. — Posso colocar as algemas?

Drake estava atordoado. Não conseguia pensar numa resposta. Cortez riu. De repente parecia anos mais novo.

— Essa é Tina — disse. — É minha prima. Minha babá está em Lawton, em Oklahoma, com herpes-zóster. Meu pai é velho demais para ser babá e não conseguia cuidar de Joseph sozinho, então convenci Tina a vir para cá comigo. Ela mora em Asheville. Trabalha na livraria local, mas faz um extra como guia turística no Biltmore Estate nos finais de semana — acrescentou, mencionando um famoso ponto turístico.

— Todos por aqui pensam que sou cherokee — falou ela, ampliando o sorriso. — Olá. Sou Christina Falcão Vermelho. — Ela percebeu o olhar que o primo lhe lançava e riu. — Ele usa o nome Cortez. Prefiro o sobrenome de nossa família.

— Sou Drake Stewart — respondeu Drake.

— Mora aqui? — perguntou ela.

— Sou auxiliar de xerife. Christina fez uma careta:

— Outro homem da lei! — Abanou a cabeça e foi colocar as fraldas sobre uma das camas. — Ele está sempre tentando arrumar um namorado para mim entre os agentes que trabalham com ele. — Ela indicou Cortez. — Foi por isso que me mudei para a Carolina do Norte. Namoro um policial em Asheville. — Lançou um olhar significativo para Cortez. — Claro, ele não é tão bonito quanto você, Drake — acrescentou com um olhar malicioso.

— Drake estava de saída — disse Cortez de imediato, levantando-se cuidadosamente para não acordar a criança.

— Tome. — Entregou Joseph para ela. — Ele vai ter que dormir no seu quarto hoje à noite. Preciso trabalhar na internet.

— Tomarei conta dele. — Pegou Joseph e parou à porta, onde estava Drake. — Talvez nos vejamos de novo — disse sorrindo.

Drake riu.

— Talvez, se conseguirmos nos livrar dele. — Estirou o polegar na direção de Cortez, brincando.

— Ele gosta de moedas antigas — sussurrou Christina para Drake.

— Tenho uma de 1976 — disse ele para Cortez.

O outro riu, revirou os olhos para o teto e foi até o laptop, que colocara sobre a mesa, perto da janela.

— Quando liga aquela coisa, nada mais existe no mundo para ele — disse Tina. — Podemos até sair, Adeus, primo.

Cortez acenou com a cabeça, já se conectando na internet com dedos ágeis.

Drake fechou a porta do quarto do hotel e sorriu para Tina:

— Você se parece com ele.

— Nossos pais são dois de três irmãos — disse ela apenas, — É uma pena que seja meu parente, porque é um sujeito muito bonito. Mesmo que não fosse, havia uma garota em uma universidade em algum lugar por quem ele era apaixonado. Aí o irmão dele foi assassinado e a garota com quem vivia estava grávida. A família dela queria um aborto, mas a mãe do primo Jeremiah ficou histérica e disse que morreria se fizessem qualquer coisa ao bebe. Então Jeremiah se casou. — Ela abanou a cabeça, se virando sem perceber que Drake sabia que estava falando de Phoebe Keller. — Foi terrível. A garota amava muito Isaac. Um mês depois que Joseph nasceu, ela se enforcou no quintal de casa.

Drake mal podia acreditar na infelicidade daquele homem.

— Mas seu primo não voltou para procurar a outra garota?

— Ele tentou. A família não lhe informou nada, a não ser que a moça o odiava — respondeu Tina, suave. — Jeremiah disse que lhe enviou apenas um papel de jornal com um recorte sobre o casamento, nada mais. Voltou para casa. Perdeu o emprego como procurador federal porque a mãe morreu e ele não podia deixar Joseph com o pai. — Ela abanou a cabeça. — Sofreu muito. Ter perdido aquela garota mexeu com ele. Jeremiah estava rindo essa noite com você — acrescentou. — É a primeira vez que o vejo rir em três anos!

Capítulo Cinco

Ao amanhecer, Cortez conseguira dormir um pouco, depois de vasculhar todas as bases de dados possíveis atrás de pistas da identidade da vítima de assassinato. Às vezes, os casos se resolviam por si mesmos. Aquele seria complicado, ele sabia disso.

Vestiu o terno, prendeu o cabelo num rabo de cavalo e deixou Joseph com Tina. Seguiria um palpite.

Estava certo de uma coisa: o homem assassinado tivera contato com alguém que trabalhava num canteiro de obras local. Possuía uma foto do rosto do morto tirada pela perícia. Tinha credenciais do FBI. Iria em algumas casas para ver se conseguia fazer alguém falar.

O maior projeto de construção em andamento era o de um hotel com parque temático bem nos limites de Chenocetah. Duas obras quase do mesmo tamanho estavam se expandindo ao redor da montanha varada por cavernas, também nos limites da cidade.

Havia um trailer que servia de escritório para o supervisor da obra. Cortez bateu na porta.

Um homem alto, louro, bonito, de cerca de 35 anos, abriu e lançou um olhar curioso para Cortez.

— Não temos vagas — disse, gentil.

— Não procuro trabalho. — Cortez mostrou a identificação. O homem fez uma careta.

— Sinto muito. Tivemos de mandar embora uma série de candidatos a emprego esta semana. Parece que metade da reserva veio aqui pedindo serviço.

Cortez seguiu o homem até o interior do trailer e sentou na cadeira simples que ele lhe ofereceu. A mesa estava atulhada de plantas de projetos e documentos. Entre eles, dispunha uma moldura dourada com a fotografia de uma bela jovem loura e um troféu de golfe.

— Ofereceria café, mas acabei de beber a última xícara e não haverá mais até que mande um dos empregados ao mercado — disse o homem com polidez. Ele entrelaçou as mãos sobre a mesa improvisada. — Em que posso ajudar o FBI?

Cortez sacou a foto do bolso e a empurrou sobre a mesa para o homem.

O outro a examinou em silêncio, franzindo a testa.

— Não me parece familiar. Trabalha para nós como funcionário terceirizado ou algo do tipo? — perguntou com sincera curiosidade.

— É o que preciso saber — respondeu Cortez. — Ele foi assassinado.

O homem ficou paralisado:

— Em nossa propriedade?

— Não.

Houve um suspiro de alívio.

— Graças a Deus — murmurou, enxugando a testa com um lenço. — Minha vida vai virar um inferno se houver qualquer atraso — explicou, melancólico. — Tivemos um carregamento de aço empacado, e isso apertou o cronograma. Ficamos parados até chegar. Pensei que o patrão ia tirar minha pele!

Cortez sacou o bloco e a caneta.

— O empreiteiro? — perguntou Cortez, polido.

— Eu sou o empreiteiro. Peço desculpas. Jeb Bennett — apresentou-se. — Construtora Bennett. A sede da minha empresa fica em Atlanta.

— Há quanto tempo trabalha aqui?

— Três meses — disse Bennett. — se soubesse que o homem faria tanta pressão, teria pensado duas vezes antes de aceitar o serviço. Não gosto que meus empregados sejam pressionados no trabalho. Tive de usar palavras duras e algumas ameaças com alguns dos subordinados do dono.

Isso era interessante. Um homem com pressa para finalizar um trabalho teria problemas com a descoberta de um sítio arqueológico. Em sua propriedade, Cortez ergueu os olhos e encontrou os azuis do outro:

— Quem é o patrão?

— Theo Popadopolis — respondeu. — É chamado de o Grande Grego entre o pessoal do ramo. Tem um temperamento quase tão ruim quanto o meu e conta cada centavo que ganha. Veio de baixo. Seu pai veio para cá depois da Segunda Guerra como engenheiro elétrico. Em vinte anos, era dono de uma pequena empreiteira. Theo a herdou c, em vinte anos, ele era multimilionário.

— Dentro da lei? — questionou Cortez.

— Quem sabe? Tem poder. E sabe utilizá-lo.

— Você tem o número de contato dele? Bennett sorriu.

— Para falar a verdade, tenho. Gostaria de ser uma mosca na parede quando vocês estiverem falando com ele. — Ele passou o dedo sobre um arquivo de cartões e tirou um. — Tenho dois. Pode dizer que lhe dei — acrescentou com um brilho nos olhos azuis. — Isso o deixará preocupado.

Os olhos escuros de Cortez piscaram.

— Que maldade...

— Não é? — brincou Bennett. — Se pararmos o trabalho, ele vai se dar mal, não vai?

— Quem é o seu capataz? — perguntou Cortez rapidamente.

— Dick Anda Longe — explicou. — É cherokee. Muito trabalhador. Um homem honesto — acrescentou, desviando os olhos, como se não quisesse dizer mais. — Trabalhava comigo em Atlanta.

— Cherokee da Carolina do Norte? — perguntou Cortez. Bennett hesitou e depois abanou a cabeça:

— Oklahoma.

— Posso falar com ele? — perguntou Cortez imediatamente.

— Claro. — Bennett pôs a cabeça para fora da porta e gritou pelo capataz. Deu um grito imenso.

Cortez protegeu os ouvidos. Bennett riu ao perceber:

— Falar alto faz parte do trabalho — explicou.

Um minuto depois, um homem alto e moreno em macacão de trabalho e capacete branco subiu a escada. Ficou pálido quando Cortez pegou o distintivo e mostrou para ele.

— O que eu fiz? — perguntou imediatamente. Cortez arqueou as sobrancelhas:

— Se você não sabe, melhor não me perguntar. O rosto do cherokee relaxou e ele riu.

— Osiyo — falou, usando a saudação dos cherokees de Oklahoma. Os cherokees do leste omitiam o "o".

Cortez semicerrou um dos olhos.

— Sou comanche.

— Ah. Sendo assim, Ma ruawe! Unha hakai nuusuka?— disse em comanche, sorrindo. — Olá. Como vai?

Cortez ficou impressionado. Respondeu em comanche:

— Tsaatu, untse? — Sorriu. — Como é que você sabe comanche? — perguntou em sua língua.

— Minha mãe é comanche — respondeu alegremente em inglês Anda Longe. — O que o FBI está fazendo aqui? Bennett deixou de pagar impostos? — brincou com o patrão.

— Não. Uma investigação de homicídio — respondeu Cortez, mostrando a foto da vítima. Colocou-a debaixo do nariz de Anda Longe. — Já viu esse sujeito alguma vez na vida?

Ele teve uma reação imediata, mas a disfarçou rapidamente. Anda Longe piscou duas vezes, franziu a testa e se inclinou para a foto.

— Sim — disse após um minuto. — Veio aqui semana passada querendo saber sobre cavernas.

— Cavernas? — perguntou Cortez.

— Disse que era arqueólogo — continuou Anda Longe. — Alguém lhe contou sobre uma grande descoberta, mas não sabia onde procurar. Disse que tudo o que sabia era que ficava no terreno de um prédio em construção, dentro de uma caverna. Então queria ver a nossa.

— O que você lhe disse? — perguntou Cortez.

— Mostrei as cavernas a ele — respondeu Anda Longe. — Ele deu uma olhada, agradeceu e foi embora.

— Estava dirigindo? — perguntou Cortez.

— Não sei — disse Anda Longe, parecendo incomodado. — Não vi para onde foi.

— O que vocês vão fazer com as cavernas?

— Nada — disse Anda Longe, surpreso com a pergunta. — Elas estão nos fundos de nosso terreno, perto do rio, escondidas por um bosque de abetos.

— Nossa idéia é deixar as cavernas na propriedade — disse Bennett. — Como atração turística. O Grande Grego conhece um morador das redondezas especializado em exploração de cavernas. Ele vai oferecer passeios nelas. — Bennett sorriu. — Mais dinheiro dos turistas, a não ser que alguém fique preso numa delas.

Anda Longe riu.

— Não entro em caverna — disse aos outros dois. — Há morcegos lá dentro!

— Vamos pedir aos morcegos para saírem antes de os passeios começarem — prometeu Bennett.

— Boa sorte — falou Cortez. Enfiou a foto de volta em seu bolso, observando disfarçadamente as reações dos dois homens, mas nada pôde ser notado.

— Você não conhece ninguém das outras pessoas trabalhando na área, por acaso?

— Bom, conheço uma — disse Bennett e seu rosto ficou tenso. — Paul Corland e seu grupo. São de algum lugar na Carolina do Sul. Ergueram um shopping center e uma parede ruiu. Matou dois trabalhadores. A obra foi embargada antes que pudessem ser investigados, mas a causa foi atribuída a material de pouca qualidade.

— Você não acredita nisso — percebeu Cortez, lendo a expressão fria do homem mais novo.

— Não, não acredito — respondeu Bennett. — Quando se está no ramo há algum tempo, aprende-se a distinguir os sujeitos bons dos ruins. Corland não presta. Quem quer que o contrate sem conhecê-lo, é melhor que tenha feito um grande seguro contra perdas. — Apontou para o norte. — Está construindo um hotel para alguns investidores locais, cerca de 1,51km daqui, perto do rio. Você poderia checar com o pessoal que dá licença para obras. Só uma dica.

Cortez estendeu a mão.

— Obrigado — disse.

Bennett a apertou e deu de ombros:

— Meu negócio é limpo. Não gosto de trapaceiros.

— Somos dois — respondeu Cortez.

— Três — exclamou Anda Longe. — Vá em paz — falou para Cortez, solene.

— Você também — respondeu Cortez. Agradeceu a Bennett pelo tempo e perguntou como chegar às cavernas. — Você se importa se eu der uma olhada nelas mais tarde? — perguntou.

— De jeito nenhum — respondeu o empreiteiro. — Fique à vontade.

— Obrigado.

Cortez passou de carro pela caverna, a caminho do canteiro de obras. Talvez houvesse alguma pista ali, algo que pudesse perceber. Não chovera desde que o cadáver do homem fora achado e estava previsto que não choveria por muitos dias. Devia haver marcas de pneu, embalagem de chiclete, guimbas de cigarro que podiam levar à vítima. Ele os procuraria.

Amanhã averiguaria o trabalho de Corland.

Parou no hotel para verificar como estavam Tina e Joseph, vestiu jeans e uma camisa de flanela de manga comprida por sobre a camiseta preta. Pensando melhor, soltou o cabelo e pôs óculos escuros.

Rapidamente, parou o carro no estacionamento do museu de Phoebe e subiu a escada em três longas passadas.

Marie, que acabava de sair da sala de Phoebe, ficou paralisada ao vê-lo.

— Siyo — disse polidamente em cherokee quando ela lhe deu passagem. — Com licença — acrescentou, passando por ela e entrando na sala de Phoebe. Fechou a porta.

Phoebe, que estava ao telefone, olhou para cima. Foi como se um taco de beisebol batesse em seu estômago. Seus lábios se abriram, inalando o ar suave rapidamente. O tempo parou. Ela estava de volta em Charleston, de volta no tempo, apaixonada. Exatamente como quando o conheceu, quando investigaram juntos as pistas deixadas pela caminhonete de um criminoso ambiental.

Ele tirou os óculos escuros e colocou a haste em seu bolso.

— Vou fazer uma caminhada nos matos — disse. — Quer vir comigo?

O telefone ainda estava na mão dela, parada no ar. Uma voz repetia:

— Alô? Alô?

Ela piscou e o trouxe de volta ao ouvido:

— Sinto muito, eu... eu ligo de volta. Obrigada. Desligou, errando uma vez antes de conseguir colocar o fone no gancho.

Levantou-se meio desequilibrada, seus olhos azuis brilhando, fulminando-o quando a surpresa cedeu lugar à fúria. Ele achava que podia apagar tudo o que fizera voltando ali e a convidando a fazer uma caminhada nos matos com ele? Achava que seria fácil assim? Ela explodiu.

— Três anos — disse friamente. — Três anos longos e difíceis. Você me mandou um recorte de jornal...! — Procurou na gaveta, apanhou e mostrou o recorte. — Um recorte de jornal, sem uma palavra de explicação, desculpas, nada! Não teve nem sequer a cortesia de explicar por que fez planos para o futuro comigo e, do dia para noite, casou com outra mulher! E aí entra aqui num dia de trabalho como se nada tivesse acontecido e quer que eu caminhe com você? — Ela atirou o recorte de jornal nele. Seus olhos estavam em brasa. — Saia daqui! Seu insensível, frio, egoísta, primo em segundo grau de uma víbora do deserto...!

Ele rodeou a mesa antes que ela pudesse colocar tudo para fora. Alcançou-a, apertou-lhe o corpo contra o seu, abraçou-a e a beijou como se estivesse prestes a enfrentar um pelotão de fuzilamento.

— Seu...! — murmurou ela, lutando contra ele. Tentou chutá-lo. Ele simplesmente a envolveu com as pernas e ela ficou em seus braços, segurando-se para evitar cair.

Cortez a envolveu, apertando-a firmemente, sua boca forçando a dela a abrir, seu braço duro como aço em suas costas. Phoebe bateu nele com os punhos fechados, mas ele não sentiu nada. Estava vivo, pegando fogo, queimando de desejo pela primeira vez em três anos. Era como uma explosão de alegria em seu corpo. Gemeu com ansiedade nos lábios dela.

Phoebe queria continuar brigando de verdade. Mas a boca de Cortez continuava muito familiar, mesmo depois de três anos. Ele tinha o cheiro que ela lembrava, um cheiro de colônia que a fazia pensar em abetos e locais solitários. Sua boca era faminta, perita e exigente sobre os lábios dela. Seu corpo, contra o dela, era rígido e quente. Ele a queria. Não podia estar fingindo. Nem ela, naqueles breves segundos.

Com um pequeno arfar de prazer, Phoebe relaxou nos braços de Cortez e seus lábios se afastaram. Suas mãos subiram até o rosto estreito e os dedos se enrolaram no cabelo preto, longo, grosso e limpo, O passado e o presente convergiram. Ela o beijava sentindo algo como angústia.

Mas após uns poucos segundos, conseguiu fazer o cérebro voltar a funcionar. Ouviu vozes ao longe. Não estavam falando em cherokee. Estavam rindo.

Phoebe libertou os lábios do aperto devorador e esmagador da boca dele.

— Jeremiah... você se lembra... que a parte superior da porta da minha sala... é de vidro? — falou.

Cortez piscou, sua mente também estava dando voltas.

— Isso tem importância?

Phoebe virou a cabeça na direção da porta. A dele a acompanhou. Lá fora havia um grupo de rostos e dedos sorridentes. Acima de suas cabeças, Marie de olhos arregalados. Atrás dela, cinco estranhos completos, incluindo uma loura bem-vestida, estavam espiando.

Cortez limpou a garganta e rapidamente endireitou o corpo de Phoebe. Ele a deixou firme antes de tirar as mãos e se afastar, mas com suas costas cuidadosamente voltadas para a parte de vidro da porta. Tentava contar carneirinhos numa tentativa enlouquecida de aquietar o corpo excitado. Seus óculos de sol caíram do bolso no chão. Curvou-se lentamente para apanhá-los e enfiá-los de volta no bolso.

Phoebe ajeitou o caso do conjunto de moletom e passou uma das mãos pelo cabelo, nervosa. Sentia a boca inchada. Dava garças a Deus por não haver um espelho.

A platéia se afastou com risinhos. Estavam sozinhos de novo.

— Como pôde fazer isso? — perguntou. — Você é casado! — engasgou.

— Não sou! — respondeu, breve. — Fiquei viúvo há mais de dois anos.

Phoebe ainda tentava respirar normalmente. Não era fácil. Seus joelhos tremiam. Afundou na cadeira com o pouco de dignidade que ainda conseguia reunir.

— Ah...

Cortez também conseguiu finalmente relaxar. Sentou-se na quina da mesa virado para ela. Seu rosto estava sério.

— Vou lhe contar tudo um dia, quando estiver preparada para escutar.

— Espere sentado.

— Eu lhe disse uma vez que nunca fazia nada antes de levar em consideração todas as conseqüências — respondeu. — Pensei... que me odiar a pouparia de sentir tristeza.

— Por que teria ficado triste? — perguntou ela no que esperava ser um tom de voz normal. — Éramos amigos.

Ele abanou a cabeça:

— Éramos mais que isso.

— Não.

A expressão rebelde dela falava por si. Não abriria a guarda, mesmo que ele tentasse convencê-la de que ainda gostava dela. Ele tinha que esperar.

Ela ficara com o recorte de jornal. Era um registro. Então os olhos dele passaram sobre a gaveta aberta e Cortez viu o amuleto que seu pai fizera para Phoebe três anos antes. Ela ainda o tinha!

Phoebe reparou nos olhos de Cortez e fechou a gaveta abruptamente.

—Você se lembra do que escrevi sobre ele? — perguntou Cortez. — Meu pai disse que tivesse o amuleto sempre ao seu lado. Não entendi por que ele disse que isso salvaria sua vida um dia.

Ela se ajeitou na cadeira.

— Você disse que ele era um curandeiro.

— Sim. Ainda é. Mencionou o amuleto de novo quando lhe disse que me encontraria com você. Disse-lhe que a havia localizado.

A palavra era estranha. Ela ergueu os olhos para ele.

— Tinha me localizado? Cortez evitou o olhar dela.

— Péssima escolha de palavras. Havia me encontrado com você — corrigiu. — Ele disse que você devia pôr o amuleto em seu bolso e colocar isso aqui atrás dele. Para fazer isso toda vez que saísse sozinha.

Sacou duas moedas mexicanas do bolso da calça e as entregou a Phoebe. Eram pesadas e ainda estavam quentes do contato com o corpo dele.

Ela lhes sentiu o peso e a grossura.

— O que são?

— São pesos, moedas mexicanas muito antigas que estão com minha família há um longo tempo — explicou. — Meu pai foi muito específico sobre o local onde você deveria guardá-los: no bolso direito da calça ou em uma pochete.

Phoebe sacudiu a cabeça.

Passou o dedo sobre a face das pesadas moedas, tocada com a preocupação do pai de Cortez.

— Por que ele pensa que salvarão minha vida?

— Ele tem visões — falou Cortez. — Um psiquiatra diria que são ilusões ou conseqüência das dores de uma enxaqueca, que ele também tem. Mas meu pai sabe das coisas. Tem dois irmãos. Um é absolutamente normal e mora na Califórnia. O outro morava com a mulher apache no Arizona até ela morrer e ficou ali para criar o filho. Tem o mesmo dom premonitório que meu pai tem. Seu filho é da CIA. Sempre sabe quando algo errado está acontecendo com ele.

— Conheci pessoas que possuem esse dom — confessou Phoebe, encontrando os olhos escuros de Cortez. — Seu pai sabia que eu estava em perigo antes que você viesse para cá! — disse subitamente, quando o pensamento lhe ocorreu.

Ele concordou com a cabeça.

— Ele me deu essas moedas um mês atrás. Disse que eu a veria quando viesse à Carolina do Norte.

— Ele sabia... que você viria para a Carolina do Norte? Cortez olhou para as moedas na mão dela.

— Sim. Sabe Deus como. Eu estava trabalhando em Oklahoma até o verão. Mas como sou ameríndio e eles estão começando esse novo departamento; fui designado para a Unidade de Crimes em Território Indígena. Mandaram-me para cá quando souberam do homicídio na Reserva Yonah esta semana. — Cortez hesitou.

— Tirei uma semana de folga no verão e fui a Charleston.

Phoebe abriu a boca.

— Faz três anos que não vou a Charleston — falou, direta. A expressão dele era difícil de descrever.

— Eu sei — disse com sentimento.

— Você... esteve procurando por mim.

O rosto de Cortez não demonstrava nada.

— Mas não me escreveu — falou Phoebe. Os olhos dele se fecharam.

— Como poderia? O que teria dito para acabar com sua dor, Phoebe?

Ela se recusou a pensar no passado. Era muito doloroso. Inalou o ar com força. Ao menos ele não sabia o quanto sofrera ao receber o recorte de jornal. Isso deixava seu orgulho intacto.

— Tudo aconteceu há tanto tempo — disse, cheia de pudor.

— É água passada por baixo da ponte.

Cortez acarinhou um dos dedos dela.

— Venha caminhar nos matos comigo. Phoebe olhou para ele, irritada.

— Sou a curadora do museu — começou.

— Tire duas horas de folga. Aquilo era loucura, disse a si mesma.

— Não estou vestida para caminhar.

— Levo você para se trocar em casa.

— Não posso — começou.

Ouviram uma batida leve na porta e Marie pôs a cabeça para dentro.

— Desculpem — falou. Aproximou-se de Phoebe, acenando com a cabeça para uma loura bem-vestida que estava de pé, ao lado de outro adulto, perto de um grupo de crianças. — Há uma professora aí fora. Ela estava olhando pela janela minutos atrás. Disse que quer falar com você sobre o comportamento dos funcionários. — Marie sorriu.

Phoebe limpou o pigarro da garganta. Sentiu o rubor queimar suas bochechas.

— Sinto muito, não posso cuidar disso agora. Vou sair por duas horas — falou para Marie imediatamente. — Diga que fale com Harriett.

— Harriett avisou que você falaria isso. E mandou lhe dizer que você teria de comprar um sonho para ela amanhã de manhã. E café também.

Phoebe se levantou.

— Ela terá dois sonhos. Diga-lhe que estou ajudando o FBI. Os olhos de Marie cintilaram.

— Ah, é assim que se chama? — perguntou, erguendo as sobrancelhas.

Com o rosto vermelho, Phoebe passou por Cortez, apanhou a bolsa e saiu rapidamente.

Cortez só ficou o suficiente para abrir sua gaveta e pegar o amuleto antes de segui-la. Ao passar por Marie, não sorriu. Mas piscou, antes de colocar os óculos no lugar.

Marie permaneceu à porta de Phoebe, abanando-se para se refrescar. Podia ter um temperamento difícil, mas era o homem mais atraente que já vira, cheio de charme e beleza. Pobre Phoebe. Não tinha a menor chance de conseguir resistir a ele.

Foi como nos velhos tempos. Cortez estacionou à frente da casa e ficou no carro enquanto ela corria para dentro — passando por Jock, que latia — para colocar jeans e botas. Quando voltou, com óculos escuros enfiados no nariz, foi como um lampejo do passado. Usava óculos de leitura, mas não precisava deles para longe.

Cortez saiu para abrir a porta para ela. Phoebe entrou e pôs o cinto de segurança antes que ele se postasse diante do volante e fizesse o mesmo.

— Que educado — murmurou ela.

— Minha mãe vivia falando para pormos o cinto. Isaac nunca a escutava. Eu, sim.

Isaac. Irmão de Cortez. Phoebe ouviu um tom estranho em sua voz e olhou para ele com curiosidade.

— Como ele está?

— Está morto — disse, sucinto. Ligou o motor e deu marcha a ré.

Ela cruzou as mãos sobre o colo e olhou para fora da janela, sem saber se devia continuar com o assunto ou não.

— Recentemente? — perguntou.

— Três anos atrás.

Três anos atrás ele casara com a outra mulher. Havia uma criança. Phoebe estava se sentindo enjoada. E se...

Virou-se para Cortez com olhos curiosos arregalados.

— Ela estava grávida de três meses de Joseph — falou Cortez com voz estrangulada, seguindo pela rua na direção da estrada. — Os pais dela queriam um aborto. Minha mãe teve um ataque do coração por causa disso. Isaac estava morto.

— Então sacrificaram você em lugar da criança.

Os olhos dele se fecharam por um segundo com a dor que sentia. Phoebe continuava perceptiva como sempre.

— Joseph — persistiu ela. — Não é seu filho. É seu sobrinho! Houve uma pausa. Ele inalou o ar asperamente.

— Meu sobrinho.

Phoebe voltou a atenção para fora da janela de novo, sentindo o corpo dormente.

— Você não poderia ter-me dito isso por carta? Quatro linhas teriam resolvido o assunto.

— Eu estava casado.

— Você disse que era viúvo...

Cortez parou o carro na estrada, pôs em ponto morto e desligou o motor. Virou-se para ela, tirando os óculos de sol.

— Um mês após o nascimento de Joseph, ela me deixou com ele e saiu para dar uma caminhada. Precisava ficar sozinha, foi o que me disse. Estava na internet, estudando um caso, e não notei quanto tempo esteve ausente. Três horas depois, achei que já estava demorando muito. Joseph sentia fome e eu era novato em matéria de leite e mamadeira. Deixei-o no berço e saí para procurá-la. — O rosto dele ficou rígido. — Ela pegara a corda extra do celeiro e a amarrara ao caibro do terraço de trás de casa. Encontrei-a pendendo ali. Morta.

Phoebe levou a mão à boca.

— Não a amava. Era a mulher de Isaac. Ela o amava. Sofria com a falta. Nunca seria um casamento de verdade, mesmo que passássemos dez anos juntos. Ela não podia viver sem ele.

Phoebe quase lhe disse que sabia como era aquilo.

— Sei como ela se sentia.

As palavras ecoaram no carro, mas na voz dele, não dela. Phoebe olhou para ele com enormes olhos angustiados que sobressaíam de seu rosto branco.

— Três anos — disse Cortez, grave. — Posso imaginar o quanto a fiz sofrer. Teria tentado explicar, mesmo àquela época. Mas minha mãe teve um segundo ataque cardíaco. Ela estava tomando conta de Joseph enquanto eu trabalhava em Oklahoma City e meu pai não podia ajudar. Eu já havia precisado deixar meu emprego como procurador federal, porque precisavam de mim em casa. Liguei para meu chefe no FBI. Ele está muito bem colocado atualmente. Deu-me emprego e fez o que pôde para me alocar o mais perto possível de Lawton.

— Lawton?

— Fica no condado de Comanche, Oklahoma — explicou. — Era perto de casa, então eu podia viajar constantemente a trabalho. Depois que minha mãe morreu, tentei encontrá-la de novo. Achei que se pudesse pegar um serviço no sudeste, acabaria encontrando-a no apartamento de Derrie, em Charleston. Mas você não estava lá. Abandonei a idéia e voltei para casa depois das férias.

— Vim para cá — explicou Phoebe, — Não podia ficar em Charleston. Havia muitas lembranças ruins. — Hesitou antes de fazer a pergunta, mas morreria se não a fizesse.

— Você quer saber por que não pedi seu endereço a Derrie — especulou Cortez.

Ela assentiu com a cabeça. Ele inalou o ar longamente.

— Pedi. Derrie me disse que você a orientou a nunca me dar seu endereço. Disse que você morreria me odiando. — Cortez deu de ombros, — Mesmo assim, não desisti. Demorou muito tempo para encontra-Ia... mas finalmente consegui.— Como é que veio parar aqui e trabalhando para o FBI?        — quis saber Phoebe.

— Por causa da nova Unidade de Crimes em Território Indígena, Tenho investigações por todo o sudeste, mesmo no território seminola. — Cortez sorriu devagar. — Quando meu antigo chefe soube desse homicídio e se lembrou de que eu lhe havia contado que você se mudara para cá, designou-me para o caso. É um bom emprego e estou feliz com ele. Mas esses três anos foram longos, Phoebe.

— Você sabia que eu estava aqui? — perguntou ela. Ele fez que sim com a cabeça.

— Como? — exclamou Phoebe.

Capítulo Seis

— Você não acreditaria se eu lhe dissesse — falou Cortez.

— Experimente.

— Meu pai me disse. Não sei como ele sabia — acrescentou.

— Mas, além de sua impressionante habilidade como vidente, tem amigos em postos importantes. Mesmo na polícia. Mas ele sabia.

Cortez olhou para ela com desejo.

Phoebe o fitou de volta com a incerteza estampada no rosto. Ele estava ali. Chorara muito e durante muito tempo por causa dele. Mas não confiava, não podia confiar nele. Cortez a abandonara sem dizer nada três anos antes.

Ele suspirou.

— Sei que sua cabeça está dando voltas. Quase posso ver o que você está pensando. Vai levar muito tempo para que você volte a acreditar em mim de novo. — Cortez roeu a haste de seus óculos de sol, pensando profundamente. — Imagine que acabamos de nos conhecer. Sou um viúvo com uma criança. Você, uma atraente curadora de museu. Estamos trabalhando juntos para resolver um caso de homicídio. Não há maiores complicações nem recriminações. Somos apenas amigos.

Ela lhe lançou um olhar de suspeição.

— Apenas amigos? Você me deu o maior beijo dentro da minha própria sala! — lembrou Phoebe, tentando esconder a excitação provocada pela lembrança. — E agora vou enfrentar sérios problemas com a diretoria se aquela professora fizer uma reclamação formal!

—- Se ela fizer isso, eu falo com os diretores. Digo a eles que você tinha parado de respirar e eu estava fazendo respiração boca a boca — prometeu, seco. — Você pode desmaiar quando eles estiverem em sua sala e faço uma demonstração.

Phoebe não queria rir, mas Cortez tinha um olhar terrivelmente malicioso no rosto. Abafou a risada e limpou a garganta.

— Você disse que íamos caminhar na mata. O que vamos procurar?

— Não tenho certeza — disse Cortez com expressão mais suave, dando partida no carro. — Mas se encontrarmos, vou saber.

Ao entrarem na estrada, ela olhou para onde o utilitário estivera estacionado na manhã em que levava a informação sobre a vítima de homicídio para Drake. Quase mencionou o fato para Cortez, mas não havia razão para isso. Provavelmente era apenas um motorista perdido. Tirou aquilo da cabeça.

Seguiram para as cavernas no canteiro de obras de Bennett em silêncio amigável. Cortez parou o carro, fazendo uma pausa para tirar o revólver calibre 45 com cartucheira do porta-luvas. Phoebe olhou horrorizada.

— Eu tenho permissão — lembrou Cortez. — Trabalho para o governo e sei usar uma arma quando é preciso.

Ela fez uma careta.

— Eu também. Mas não quero usá-la.

— Foi para isso que Drake a ensinou a atirar. Se for instintivo...

— Não posso matar uma pessoa, Jeremiah — disse ela, triste. — Nem mesmo para salvar minha vida.

Cortez a analisou atentamente, fez-se um silêncio tenso.

— Talvez chegue a esse ponto. Quem quer que tenha matado o professor não vai parar, se há uma ameaça aos seus negócios. Já vi gente ser morta por menos de cinqüenta dólares por pessoas que se espantaram ao ver como a vítima tinha pouco dinheiro. Não estamos falando de sujeitos sofisticados.

Ela olhou para ele, torcendo para não demonstrar o desejo que sentia. Cortez ainda era o homem mais sexy que ela conhecia. Ele era bonito e tinha um jeito másculo.

— Não temos tempo para isso agora — disse ele, direto.

— Você não faz idéia sobre o que eu estava pensando! — respondeu Phoebe.

Ele soltou um som saído do fundo da garganta que a fez ficar de cabelo arrepiado antes de sair do carro. Phoebe saiu antes de Cortez ter tempo de contornar o veículo.

— Pensei que você gostava de minhas boas maneiras — acusou ele.

Phoebe enrubesceu.

— Consigo abrir portas sozinha. Cortez não comentou.

— Vá naquela direção. — Indicou os sulcos gastos, na estrada. — Procure por uma trilha de carro que pare e retome pelo mesmo lugar.

— Há muitas trilhas aqui — apontou.

Cortez estava se lembrando de uma estranha trilha que vira no estacionamento sujo do hotel da reserva onde o professor se hospedara, Ficava em frente do apartamento do morto.

— Procure marcas de pneu em que faltem uma raia da banda de rodagem no meio. Do lado esquerdo.

Ela apertou os lábios.

— Bem científico, hein? Tudo bem. — Ela se curvou e começou a procurar. Era impossível não lembrar da última vez em que procurara pistas com ele. — Você disse que viria para a minha formatura e, quando hesitei, fez um comentário depreciativo.

— Você atirou um galho de árvore em mim — lembrou-se, debruçando-se sobre uma marca suspeita.

— Você era irritante — respondeu Phoebe, olhando para ele. — Ainda é. Espero continuar no meu emprego quando aquela professora me denunciar.

— Você pode vir trabalhar comigo — murmurou ele. — Seu trabalho valeria seu peso em ouro num laboratório de perícia. Um de seus professores na universidade disse que você tem um dom natural para o estudo de arcadas dentárias.

— Eu não lhe contei isso — falou ela, hesitante. — Onde você ouviu?

— Achei que seu professor podia saber onde você estava — disse Cortez apenas.

Phoebe se sentiu vazia. Oca. Ruim do coração. Todos tentaram protegê-la desse homem. Pedira que fizessem isso. Não tinha idéia do que realmente acontecera. Agora que sabia, odiava lembrar que esteve prestes a cortar a garganta três anos atrás. Ele não se afastara por desinteresse. As circunstâncias o mantiveram afastado.

Cortez se levantou de repente, franzindo a testa, Depois voltou ao carro, para surpresa de Phoebe, e apanhou o que retirara da gaveta da mesa dela. Foi até Phoebe e lhe entregou o amuleto.

— Ponha isso e os pesos no bolso da calça.

Ela sabia que não adiantaria discutir. Ele confiava muito nos poderes místicos do pai.

— Tudo bem, tudo bem. — Phoebe enfiou os objetos no bolso. Em seguida, se virou para seguir a trilha quando sentiu uma pancada que a derrubou. Uma fração de segundo depois, ouviu um ruído como de trovão.

— Phoebe!

Cortez sacara a arma e estava atirando com um joelho no chão na direção de onde viera o tiro. Houve outro ruído e a poeira voou perto de Cortez, mas segundos depois houve um alto estampido e se ouviu o som de uma metralhadora, Foi seguido por um veículo, que espalhou cascalho ali perto.

Cortez não esperou que desaparecesse. Ajoelhou-se ao lado de Phoebe, levando as mãos rápidas e treinadas a seu corpo.

— Você está ferida? Fale! Ela gemia, dobrada sobre si.

— Ai, dói! — arfou.

— Phoebe, você está ferida?! — perguntou, demonstrando determinação em cada palavra.

Ela conseguiu estirar as pernas com esforço. Suas mãos desceram até o lado direito do estômago:

— Não... sinto sangue — sussurrou.

Ele desabotoou os jeans e os abaixou de sobre os quadris antes que Phoebe tivesse tempo de protestar. Não havia ferimento, mas o começo de um terrível machucado perto do apêndice. Cortez tocou no local e os nós de seus dedos resvalaram nas pesadas moedas que acabara de fazê-la pôr no bolso. Sentiu-se enjoado.

Trocaram um olhar de espanto. Cortez enfiou a mão no bolso e tirou o amuleto e as moedas. Havia um buraco no centro de um peso e a bala estava alojada no segundo, atrás dele. A visão de seu pai salvara a vida de Phoebe.

— Teria acertado sua artéria femoral — disse ele em um tom fantasmagórico. — Você teria sangrado até a morte antes que pudesse tê-la levado a um hospital.

Phoebe estremeceu.

— Ele sabia... seu pai sabia!

Cortez a trouxe mais para perto e se sentou no chão sujo, segurando-a apertado. Embalou-a, sem querer pensar no que poderia ter acontecido.

— O atirador escapou — sussurrou Phoebe sobre o pescoço dele.

Os braços de Cortez a estreitaram:

— Isso é o menos importante. — Beijou-lhe a testa e suspirou longa e pesadamente. Sacou o celular que usava no cinto e digitou os números com uma das mãos.

— Preciso de uma ambulância e que o assistente de xerife do condado de Yonah, Drake Stewart, venha imediatamente para os fundos do canteiro de obras da Bennett, Fica localizado no final da Deal Street, numa caverna, num bosque de abetos. É logo depois dos limites da cidade de Chenocetah — disse Cortez. — Estamos a cerca de noventa metros da fronteira da Reserva dos índios Yonah, em uma estrada de barro.

— Quem está falando? — respondeu uma voz entediada.

— Agente especial Jeremiah Cortez, FBI — respondeu ele, sucinto. — Houve um tiroteio. Diga a Stewart para vir até o final da estrada sem saída e procurar na mata à direita.

— Só um minuto — disse a atendente da emergência. — Vou enviá-lo. Fique na linha.

— Não tenho tempo — disse Cortez. — O criminoso está fugindo.

Desligou e apertou mais números enquanto Phoebe se encostava nele, ainda sentindo dor.

— Preciso que os peritos venham para cá e tragam a caminhonete de Jones — disse ele. — Vou passar o endereço. Era a minha unidade — explicou a Phoebe quando terminou a ligação. Rangeu os dentes. — Escute, vou ter de colocá-la na ambulância. Não posso ir com você. — Parecia sofrer porque não poderia estar com ela. — Tenho que esperar minha unidade chegar aqui para recolher provas. Com alguma sorte, encontraremos um cartucho.

— Tudo bem — disse Phoebe, rouca. — Sou bem crescidinha. Posso ir na ambulância sozinha.

Cortez não sorriu, como teria feito no passado:

— Você poderia ter sido morta — grunhiu.

Phoebe encontrou os olhos atormentados dele e o forçou a sorrir, apesar da dor— Ele cometeu um erro. Falhou. Vamos pegá-lo.

— Nunca esperei correr perigo aqui — disse Cortez, como se não conseguisse acreditar. — Jamais teria pedido para você vir comigo se tivesse idéia de que isso poderia acontecer!

Phoebe ergueu a mão e tocou o lábio dele.

— Isso é bem melhor do que dar explicações a uma professora de gramática. Acredite.

Ele apanhou a mão dela e beijou sua palma com gula.

A preocupação de Cortez a deixou inquieta. Não esperava que ele reagisse com tanto sentimento.

— Eu ficarei bem. Aí nós vamos pegar esse tolo e colocá-lo na cadeia. Certo?

— Certo — disse Cortez com voz estrangulada.

— Tenha isso em mente e pare de se culpar. Quem esperaria que alguém começasse a atirar no minuto em que descemos do carro?

— Eu assustei alguém — disse ele, frio.

— Como?

Cortez começou a responder, mas sirenes o impediram de ir adiante, Drake parou atrás da ambulância. Os paramédicos chegaram até Phoebe em menos de três minutos com uma maca.

Cortez explicou o que acontecera enquanto ajudavam Phoebe. Drake estava furioso.

— Um de nós precisa ir com ela — disse Drake com voz monótona.

— Minha unidade está a caminho — disse Cortez entre os dentes, deixando relutantemente Phoebe com os paramédicos.

— Não posso sair daqui.

Drake se virou para ele. O rosto do outro homem estava rígido com uma preocupação frustrada.

— Não se preocupe. Vou com ela. Ela vai ficar bem... prometo.

Isso pareceu acalmar Cortez, mas só na superfície. Ele não conseguia tirar de sua cabeça a imagem de Phoebe morta.

— Ela está bem — disse Drake com firmeza, parecendo carrancudo. — Pegue o criminoso, certo? Eu tomo conta dela.

Cortez puxou o ar para os pulmões para se acalmar.

— Quando o encontrar — disse por entre os dentes —, ele vai desejar ter nascido em outro continente.

— Assim que se fala. Vou pegar mais balas para a sua arma— prometeu Drake, dando um tapinha no ombro de Cortez e sorrindo forçadamente. — Agora, ao trabalho. Phoebe vai ficar bem.

Cortez parou perto da maca quando os paramédicos puseram Phoebe nela e falou para ela que não seria nada demais. Pegou-lhe a mão e a segurou com firmeza.

— Vou vê-la quando tiver terminado aqui. Drake vai com você.

— Ah — desconfiou ela. — Os indígenas se unem. Cortez sorriu gentilmente.

— Algo do tipo. — Beijou-lhe os dedos e os devolveu à cintura. — Faça o que o médico mandar.

— Onde está meu amuleto? — perguntou imediatamente. Cortez fez uma careta.

— Prova material.

— As moedas. O amuleto, não. Deixe comigo — acrescentou. Com um suspiro, ele sacou o objeto e o colocou em sua mão.

— Seu pai realmente sabe das coisas — disse ela.

— Eu lhe disse. Fique bem.

— Você também. Você não é à prova de balas e não tem um desses. — Levantou o amuleto.

Cortez apertou os lábios, enfiou a mão no bolso e retirou um amuleto idêntico ao dela.

— Ele disse que eu não precisaria das moedas.

Ela se amedrontou e depois sorriu para tranquilizá-lo. Cortez parecia preocupado.

Drake subiu na carroceria da ambulância com ela depois de passar um rádio para outro assistente do xerife ir pegá-lo na emergência do hospital mais tarde e trazê-lo de volta ao carro. Os paramédicos fecharam as portas da ambulância, deixando um sombrio Cortez do lado de fora, ainda segurando o amuleto.

— Por que ele segurava aquele amuleto? — perguntou Drake.

— O pai de Cortez fez para mim há três anos — disse ela, de rosto crispado. O ferimento estava começando a doer de verdade. — Acrescentou dois pesos mexicanos a ele hoje. Jeremiah acabara de me dizer para colocá-los no bolso, exatamente onde seu pai falara que eu deveria mantê-los, quando alguém atirou em mim. Se não os tivesse ali, estaria mona. Atingiu justamente a região da artéria femoral. Drake assobiou.

— Isso, sim, é medicina!

— Nem me fale. O pai de Jeremiah é xamã. Também é uma espécie de vidente. Não tenho certeza se acreditava em tudo isso antes, mas agora acredito.

― Não é de admirar. O que você e Cortez faziam no mato?

— Investigávamos algumas cavernas que o antropólogo assassinado visitou. As cavernas ficam atrás do canteiro de obras da Bennett. Atiraram assim que chegamos. — Phoebe fechou os olhos, depois os arregalou.

— Só quero receber os curativos e ajudar a encontrar a pessoa que deu esse tiro. Aí quero cinco minutos sozinha com ela!

— Vou lhe dar algumas aulas de lutas marciais primeiro — brincou Drake.

Ela deixou escapar o ar que prendera firmemente.

— Isso dói bastante. Não perfurou a pele, mas me machucou de verdade. — Sua mão pressionou cuidadosamente o local do impacto.

Drake mudou de assunto, tentando não pensar em quanto dano uma pancada violenta podia causar à pele, mesmo sem penetrá-la. Já vira um golpe nas costelas produzir machucados nos pulmões que levaram a sangramento interno e até morte.

Mais tarde, no hospital, fizeram toda a espécie de exame antes de a médica, uma mulher jovem, de cabelo preto, segurando uma prancheta, entrar no quarto que deram a Phoebe.

Ela olhou por sobre a prancheta e ergueu as sobrancelhas ao ver a magra jovem loura a cama.

— Se alguém tivesse atirado em mim — pensou em voz alta a doutora —, eu estaria gritando até secar os pulmões. Você está calma para uma mulher em sua situação.

Phoebe suspirou.

— Sou antropóloga. Sabe Indiana Jones? — falou imediatamente. — Chapéu de feltro, chicote preto e longo, temperamento difícil...

A médica riu.

— Tudo bem, entendi.

Drake pôs a cabeça no vão da porta:

— Tenho que ir — disse para Phoebe. — Um colega vai me apanhar aqui na frente. Precisam de minha ajuda para entrevistar as pessoas que moram perto do canteiro de obras. Até quem trabalha meio-expediente foi chamado. Ela vai ficar bem, doutora? — perguntou à médica.

— Sim — disse a doutora.

Drake fez um sinal de positivo com o polegar.

— Ligo para você mais tarde — falou para Phoebe e se foi.

— Agora — disse a doutora, encostando-se à parede, perto da cabeceira do leito de Phoebe para folhear o trabalho do laboratório. — Você tem alguns ferimentos feios na virilha, numa área substancialmente mais ampla do que aquele que uma bala poderia ter atingido. O que me leva a uma outra pergunta: por que a bala não penetrou?

— Estava carregando dois duros pesos mexicanos no bolso onde a bala entrou — disse Phoebe, atendo-se aos fatos. — Atravessou uma moeda e ficou encravada na segunda.

As finas sobrancelhas da doutora se arquearam.

— Você esperava ser alvejada e se preparou de antemão?

Phoebe fez uma careta.

— Às vezes a realidade é mais esquisita que a ficção.

— Sou médica. Já vi um homem ser atingido à queima-roupa por uma descarga de dois tambores de um revólver, andar mais de um quilômetro e conseguir sobreviver — disse a doutora, mostrando as palmas das mãos. — Conte tudo.

Phoebe contou.

A médica não disse nada por um minuto. Seus olhos retornaram aos exames laboratoriais.

— Mandarei um presente de aniversário ao xamã pelo resto da vida dele.

— É o que pretendo fazer. Ele me salvou.

— Sabe por que atiraram em você?

— Estava ajudando um agente do FBI a achar trilhas de um veículo suspeito em uma investigação de homicídio — respondeu Phoebe calmamente.

A doutora piscou os olhos.

— O FBI?

Ela fez que sim com a cabeça.

— Ele faz parte da nova Unidade de Crimes em Território Indígena do FBI. Está aqui para investigar um assassinato na Reserva Yonah.

— E você sabe seguir trilhas.

— Eu ajudo — esclareceu Phoebe.

— Há algum motivo especial para que tenha ido com ele?

— Sim. Ele me beijou até tirar meu fôlego no museu onde trabalho. Uma professora de gramática viu tudo. Ou procurava pistas, ou dava explicações a uma professora muito irritada. — Ela fez uma careta. — Dos males, peguei o menor. Chamo isso de exercitar o heroísmo.

A doutora caiu na gargalhada.

— Bom, você tem sorte. Ou é abençoada. Ou tem um guardião entre os pequenos seres da floresta.

— Duendes?

— Nunnehi — corrigiu a médica. — Os cherokees dizem que os pequenos seres protegem os viajantes na floresta. Podem ouvi-los cantar às vezes a distância. Bela lenda, não é?

Cantar. A distância. Em cherokee. Phoebe não disse nada, mas sua mente recordava a melodia que ouvira de madrugada alguns dias antes.

Seis horas depois, um cansado Drake, retomando ao hospital, levou-a para casa. A equipe médica quisera que ficasse internada, mas não conseguiram encontrar nada grave o suficiente para garantir a internação. Phoebe tinha um bom plano de saúde, mas não queria usá-lo com um problema que não ameaçava sua vida.

Quando chegaram em casa, Cortez andava de um lado a outro do alpendre.

— Ele telefonou para mim de hora em hora — confessou Drake. — Tive de lhe dizer que estávamos a caminho ou ele ia fazer uma confusão no hospital.

Ela sorriu, cansada.

— Não tem problema. — Na verdade, ficara tocada em saber da grande preocupação de Cortez, mas ela não admitiu.

Drake estacionou diante da casa e desligou o motor. Saiu para abrir a porta de Phoebe, mas Cortez chegou primeiro. Enlaçou sua cintura com um braço e a ajudou a entrar em casa.

— Pensei que a colocaria nos braços — brincou Drake.

— Ele não pode pegar peso — disse Phoebe apenas. — Foi atingido por um projétil no ombro quando estava no Vietnã, durante os últimos dias de nossas tropas por lá.

Drake apertou os lábios.

Os olhos de Cortez se suavizaram:

— Esqueci que tinha lhe contado isso — falou, Phoebe limpou a garganta, sem jeito.

— Às vezes nos concedem uma segunda chance — disse Drake para ninguém em particular.

— É o que acaba de acontecer com Phoebe — respondeu Cortez. Ele usava jeans e camisa de flanela. Seu cabelo longo estava solto, mas desarrumado, como se mãos desastradas o tivessem assanhado. — E é por isso que não vou deixá-la ficar sozinha aqui na mata a noite inteira.

Phoebe hesitou. Depois sentiu falta de algo.

— Jock! — exclamou, temendo que seu perseguidor houvesse feito algum mal ao cachorro.

— Estão cuidando dele no hospital veterinário — respondeu Cortez imediatamente. — Vão mimá-lo até a morte.

— Mas você não pode fazer isso! — exclamou Phoebe.

— Acabei de fazer. Arrume a mala, Phoebe — disse Cortez calmamente. — Você vai ficar comigo e Tina no hotel por algum tempo.

— Algum tempo?

— Até pegarmos o sujeito que está fazendo isso — disse Cortez. — E é melhor se lembrar que a intenção dele era matar. Se não fosse pela visão de meu pai, você estaria no necrotério.

Phoebe sentiu o sangue fugir do rosto. Afundou pesadamente no braço do sofá.

— Peço desculpas — disse Cortez. — Não queria falar dessa maneira.

— Mas ele está certo — interrompeu Drake. — Você não pode ficar aqui sozinha. Ele não vai parar. Da próxima vez, não vai dar apenas um tiro.

— Exatamente — respondeu Cortez. Phoebe rangeu os dentes.

— Vai parecer que estou fugindo!

Os dois homens trocaram olhares complexos.

— Pense que é um avanço para trás — disse Cortez após um minuto. — Mesmo Quanah Parker, um dos maiores guerreiros comanches, fazia isso de tempos em tempos. Ninguém o chamaria de covarde. Certo? — perguntou a Drake.

Drake concordou:

— Certo.

Phoebe mordiscou o lábio inferior, preocupada.

— Não parece certo...

— Você vai ficar no quarto de Tina, com Joseph — disse Cortez pacientemente. — Estarei no quarto ao lado, Você estará segura.

No quarto com o bebê. O bebê era a razão para Cortez ter abandonado Phoebe e se casado com uma mulher que nem ao menos amava. Não era culpa da criança, mas aquilo reavivaria uma lembrança dolorosa. Phoebe odiava todo o plano. Mas ficar ali sozinha era horripilante, especialmente agora que ficara sem sua única proteção: Jock. — Você vai gostar de Tina — insistiu Drake. — Ela é bem legal.

— É sim — assegurou Cortez.

— Ela é parente de sua falecida esposa? — perguntou Phoebe a Cortez.

— Minha prima — disse ele lentamente. Algumas pessoas casavam com as primas, pensava Phoebe, embora não dissesse em voz alta. A revelação não dava a misteriosa Tina da categoria de rival. Olhou de Drake para Cortez. Foi quando percebeu que ambos pareciam tão exaustos quanto ela se sentia. Fora um dia muito longo.

— Desculpem — disse, tentando se colocar de pé. A barriga estava terrivelmente machucada. — Estou me demorando e vocês dois estão aí mortos de cansados também. Vou arrumar a mala com o essencial. Você encontrou pistas? — perguntou a Cortez.

Ele relaxou um pouco, enfiando as mãos nos bolsos e andando em direção à janela para observar.

— Não muitas. Um cartucho de bala. Do tipo comum, calibre 45. Pode ter sido disparado por um revólver ou um rifle. — Ele se virou. — Mas a julgar pela velocidade — acrescentou, olhando para ela —, foi um revólver. Um tiro de rifle teria provavelmente penetrado a prata e entrado direto em seu corpo.

— Então o atirador estava perto — palpitou Phoebe. Ele concordou com a cabeça.

— Encontramos cápsulas de bala a cerca de trinta metros de onde estávamos. Mas, mesmo assim, o atirador precisaria ser profissional. Não é fácil acertar alguém a essa distância sem mira.

— O departamento de balística já examinou? Cortez acenou afirmativamente.

— Mandei a bala para o laboratório do FBI em Washington — acrescentou. — Se tivermos sorte, podem ser capazes de nos dizer onde foi comprada, mesmo de que arma foi atirada.

— Havia alguma marca de impressão? — insistiu Drake.

— Uma — disse Cortez com um sorriso. — Parcial, mas pode ser suficiente. Encontramos outra coisa: a guimba de um cigarro.

— Então o atirador fuma — tentou Phoebe, Cortez concordou.

— Se é dele — acrescentou. — Não há como saber quando foi deixada lá.

— Chovia na noite anterior — apontou Drake.

— A guimba não foi tocada pela água — respondeu Cortez.

— Até agora, estamos indo bem.

— Posso pelo menos voltar a trabalhar? — perguntou Phoebe quando acabou de colocar na mala os objetos de toalete e três mudas de roupa. Colocou-os numa valise, que Cortez apanhou com a mão esquerda.

— Ela estaria no meio de outras pessoas — lembrou Drake.

— É verdade — disse Cortez após um minuto. — Tudo bem, mas não saia da sala sem que um de nós esteja com você.

Não queria aquilo, mas não tinha escolha. Olhou de um para o outro. Isso é que era estar emparedada!

— Tudo bem — concordou. Cortez consultou o relógio.

— É melhor irmos. Tenho um encontro marcado para amanhã cedo.

— Com outro empreiteiro? — perguntou Drake. — Devemos segui-lo, para o caso de haver outro tiroteio?

Cortez riu:

— Essa pegou abaixo da linha da cintura. Drake deu de ombros:

— Não custa perguntar.

— Vou fechar a casa — disse Phoebe. Foi de quarto em quarto, conferindo as janelas e portas até ter certeza de que estavam todas trancadas.

— Não parece que mora gente aqui — murmurou Drake.

— Não tem fotos, bibelôs, lembrancinhas...

57

Diana Palmer

— A maioria das minhas coisas está na casa da minha tia Derrie — comentou Phoebe. — Parecia desnecessário trazer comigo muita coisa se eu teria de me mudar de novo.

— Você planeja ir embora da cidade? — perguntou Drake.

— Hoje, não — disse ela, irônica. — Algum dia, talvez. Foi só uma forma de falar.

Cortez não disse nada. Abriu a porta de casa e saiu para o alpendre.

Tina veio encontrá-los à porta do quarto, lançando um olhar curioso para Phoebe.

— Então você é a famosa Phoebe — murmurou, seca. — Estou muito feliz em encontrá-la. Ele não me conta nada. — Apontou para Cortez.

— Não vá pressionar Phoebe atrás de informações — avisou seu primo. — E também não tire os olhos de cima dela — acrescentou, firme.

— É, eu sei por quê — disse Tina, mais séria, — Fico feliz por você ainda estar inteira. Maravilha que o pai de Jeremiah seja xamã, hein?

— Nem me fale — respondeu Phoebe. — Só estou machucada. Poderia ter sido muito pior.

— Você estará segura aqui — assegurou Tina. — Sou Christina Falcão Vermelho. E o sobrenome dele também, mas Jeremiah não usa — disse a Phoebe, apontando Cortez. — Ele tem um senso de humor malicioso.

— Tem? — perguntou Drake, sorrindo para Tina, que enrubesceu.

— Bom, o bisavô que seqüestrou a bisavó de Jeremiah era chamado de Cortês, com s — brincou Tina.

— Seqüestrou?

— Deixou-a numa cabana por duas semanas até que ela fosse considerada desonrada e tivesse que casar com ele — continuou Tina. — Tiveram dez filhos. Ele vivia com o povo comanche dela, aprendeu a língua, até ia caçar com os cunhados. O avô de Jeremiah era o mais novo dos filhos.

— Ficaram juntos por muito tempo? — perguntou Phoebe.

— Cinqüenta anos — disse Tina, suspirando. — Não é romântico? Eram inimigos. O povo dela acabara de atacar o dele e matar vários membros de sua extensa família. Acho que o amor vence tudo.

— Pare de fofocar e deixe Phoebe ir para a cama — falou Cortez para a prima, pegando um cacho de seu longo cabelo negro.— Ela teve um dia difícil.

— Vou tomar conta dela — prometeu Tina.

— Posso tomar conta de mim mesma, obrigada — disse Phoebe para Cortez, firme.

Os outros três trocaram olhares cúmplices.

— Ninguém sabe quando uma bala está vindo — defendeu-se Phoebe.

— O pai de Jeremiah sabe — falou Tina.

— Para a cama. Agora. Como está meu menino? — acrescentou, entrando no quarto que ficava atrás de Phoebe e Drake.

Joseph estava sentado no meio de uma das duas grandes camas de solteiro, brincando com cubos de pano. Olhou para Cortez e sorriu, abrindo amplamente os bracinhos rechonchudos.

— Papai! — exclamou.

Cortez o levantou nos braços, abraçando-o e beijando suas pequenas bochechas.

— Como está meu menino? — perguntou num tom tão suave que fez o coração de Phoebe derreter.

— Papai, sei contar até cinco! — Ele levantou quatro dedos.— Onde você estava? Eu fiquei sozinho! Ela não me deixava comer o bolo!

— Bolo de chocolate — defendeu-se Tina. — Ele ficou acordado a noite toda.

— Eu queria bolo — resmungou Joseph. Olhou por sobre os ombros do pai. — Quem é você? — perguntou a Phoebe.

— Essa é Phoebe — falou Cortez para a criança, virando-o na direção de Phoebe. — Ela se machucou. Vai passar a noite com você e Tina. Você tem que ajudar a tomar conta dela.

— Tudo bem — disse Joseph prontamente. Examinava Phoebe atentamente. — Você tem cabelo louro.

— Sim. Tenho cabelo louro — disse Phoebe. Não queria gostar da criança. Mas o garoto tinha belos olhos escuros e um sorriso de anjo.

— Você gosta de ler? — perguntou.

— Sim. — Percebeu que estava começando a soar como um papagaio. — E você?

Joseph sorriu.

— Gosto de Bob! Phoebe fitou Tina.

— Bob, o Construtor — informou Tina. — É um desenho animado.

— Ah.

— Você sabe contar história? — insistiu Joseph.

— Ela sabe, mas nós vamos dormir cedo — disse Tina, salvando-a. Tomou Joseph dos braços de Cortez. — Significa dizer que todos os que não são criança nem mulher precisam ir embora. — Lançou um olhar expressivo para os dois homens.

— Estamos sendo despejados — brincou Drake.— Tudo bem. Se precisarem da gente...

— Estarei na porta ao lado — falou Cortez para as mulheres. — E eu estarei perto do telefone — acrescentou Drake. — Ele tem o número. — Apontou Cortez com o polegar. — Uma última coisa: fiquem longe das janelas.

Phoebe bateu continência para ele. Drake riu e saiu pela porta. Cortez piscou um olho para ela e o seguiu.

— Os homens são um transtorno — disse Tina para Phoebe, carregando Joseph de volta para a cama. — E parece que você tem logo dois com quem se preocupar.

— Desisti dos homens para sempre — disse Phoebe, firme.

Os olhos de Tina piscaram:

— É o que todas dizem!

— Estou com muito sono! — interrompeu Phoebe. Tina riu.

— Tudo bem. Entendi. Também estou com um pouco de sono. Os dentinhos de Joseph estão saindo. Jeremiah e eu não conseguimos dormir muito na noite passada.

— Dentinhos nascendo?

— É um processo duradouro, pelo que parece — disse Tina. — Você vai ver.

Phoebe não entendeu a frase até as 2h da manhã, quando Joseph soltou um gemido e começou a chorar.

Capítulo Sete

Joseph chorava, soltando grandes soluços. Seu rostinho estava vermelho e ele babava.

— Dói, Tina — reclamava baixinho no ombro dela.

— Eu sei, querido, sinto muito —disse Tina. — Vou pegar o remédio. Phoebe, você pode segurá-lo? Tome, sente-se para não pressionar o estômago. Acho que está doendo bastante agora.

— Está — respondeu Phoebe, relutante, deixando Tina pôr Joseph em seus braços.

— Dói — choramingou Joseph, agarrando-se a Phoebe.

Sua cabecinha estava apertada contra os seios dela. Ele tinha cheiro de sabonete e talco de bebê. O cabelo muito limpo, meio amarronzado. Seu rosto era tímido contra o algodão macio da camiseta com que Phoebe dormia.

Phoebe não tinha muita intimidade com crianças pequenas. Não havia nenhuma na sua família. Vira algumas no museu, claro, mas não interagira com elas. Aquele era o filho de Cortez, mesmo que só por adoção. Era filho do irmão de Cortez. Tinham o mesmo sangue, a mesma família, a mesma história.

O corpo dela se enrijeceu a princípio, mas agora estava relaxada e pegava a criança com naturalidade. Sua mão foi automaticamente para as costas dele. Acariciou-a gentilmente.

Tina voltou com uma colherinha cheia de remédio.

— É cereja — insistiu, levando-a à boca de Joseph. — Engula, meu querido, e eu trouxe uma coisa que vai fazer seu dentinho ficar melhor.

Ele fez uma careta:

― Não quero — gemeu.

— Muitas coisas que não queremos são boas para a gente — disse Tina, confortando-o. Passou um dedo na boca de Joseph e esfregou o líquido claro em sua gengiva.

— Eca! — balbuciou Joseph.

— Vai ajudar — garantiu Tina. Olhou para Phoebe enquanto limpava o dedo num lenço. — Só um minuto e vou pegá-lo de volta.

— Não! — choramingou Joseph quando ela tentou separá-lo de Phoebe. — Não quero ir com você.

As mulheres trocaram olhares intrigados.

— Bee-bee é legal — disse ele, sonolento. — Bee-bee tem cheiro gostoso. — Ele enterrou ainda mais o rosto no peito dela.

Phoebe nunca sentira uma sensação mais emocionante em sua vida. A criança estava agarrada a ela. Não queria ser levada embora. Até lhe dera um apelido: Bee-bee. Era estranho se sentir necessária, Não sabia se já fora antes. Seu pai sempre tinha sido uma pessoa independente e saudável. Mesmo sua mãe não se adoentara muito antes da morte. Sua madrasta, havia muito, desde que se casara de novo, a ignorava, Derrie, sua tia, tinha os próprios interesses e nunca precisava de carinho. Mas ali estava aquele pequenino ser humano, que melindrava os sentimentos de Phoebe desde o dia em que soubera de sua existência. Que ironia que precisasse dela.

— Quero Bee-bee — balbuciou Joseph de novo, escondendo o rosto no peito de Phoebe e se segurando com toda a sua força.

Phoebe o trouxe para perto instintivamente. Um pulsar de pura alegria a tomou por completo.

— Está tudo bem — disse Phoebe quando Tina se preparava para tirar Joseph de seus braços pela terceira vez. — Mesmo. Ele pode dormir comigo, Não me importo.

— Bee-bee é boa — sussurrou Joseph, os olhinhos se fechando, pesados, firme nos braços de Phoebe.

— Vai machucar seu estômago — disse Tina, relutante.

— Não, não vai — disse Phoebe, doce, afagando o cabelo da criança, — Vamos, homenzinho — sussurrou. — Vamos tentar dormir, tudo bem?

— Tudo bem — murmurou ele.

Phoebe voltou à cama, pondo Joseph no ombro. Sorriu para Tina e fechou os olhos. Poucos minutos depois, ela estava dormindo pesadamente e a criança também.

Na manhã seguinte, Cortez ficou parado à entrada do quarto, olhando para a cama ao lado da de Tina. Joseph estava atravessado sobre os seios de Phoebe, dormindo pesadamente, Phoebe também. Pareciam uma obra de arte.

— Ele não queria sair do colo dela — explicou Tina baixinho, rindo. — Ao menos está dormindo.

Cortez a examinou em um silêncio impressionado. Teve um desejo fulminante de ir até eles, abraçá-los e jamais soltá-los. Era uma revelação. Não esperava que Phoebe se apegasse à criança. Ela relutara em ficar no mesmo quarto, embora fingisse que isso não a incomodava. Joseph encontrara uma maneira de se aproximar dela, ao que parecia.

Tina percebeu a expressão no rosto do primo com uma alegria disfarçada. Nos últimos anos, ele vivera como um eremita. Nem mesmo paquerava. Mas quando o viu com Phoebe, todas as dúvidas se dissiparam. Tina podia ver o que ele sentia pela loura. Estava escrito em sua testa. Não admira que Drake fizera uma expressão tão estranha quando ela lhe disse sobre a loura que Cortez amara e perdera. Era Phoebe e ele a conhecia! Drake gostava muito dela também, se Tina não estava enganada. Ela se perguntava o que Phoebe sentia em relação a Drake.

— Preciso acordá-la — disse Tina com pena —, ou vai se atrasar para o trabalho.

Tina lhe lançou um olhar divertido. Cortez a ignorou. Foi até a segunda cama e tocou gentilmente no ombro de Phoebe.

Ela abriu os olhos. Eram azul-claros como um dia de outono. Phoebe piscou.

— Jeremiah? — murmurou, sonolenta.

Ele acarinhou o cabelo embaraçado dela:

— Como você se sente?

Phoebe se mexeu, sentiu o peso de Joseph e fez uma careta quando mexeu a perna e machucou o ferimento.

— Ai — murmurou.

Joseph sentiu o movimento e abriu os olhos.

— Papai — balbuciou, sorrindo. — Bee-bee tem cheiro gostoso.

— Bee-bee?

Phoebe conseguiu sorrir.

— Sou eu. Está se sentindo melhor, querido? — perguntou a Joseph, penteando para trás, com os dedos, seu cabelo úmido.

— Melhor — afirmou, acenando com a cabeça. — Com sono. Tina veio até ele e o pegou no colo, aninhando-o no ombro. — Bee-bee tem que trabalhar.

— Não — protestou Joseph. — Fica, Bee-bee!

Phoebe se levantou, sentindo dor. Tocou o rosto de Joseph com a ponta dos dedos.

— Voltarei mais tarde. Vou trazer uma surpresa.

— Surpresa? Um tigre? Ela riu:

— Veremos. — Olhou para Cortez com calma curiosidade. Ele parecia... estranho.

Cortez se virou:

— Vou esperar no carro — disse. — Deixo você no museu, é caminho.

— Aonde você vai? — quis saber Phoebe.

— Falar com mais pessoas no canteiro de obras.

— Use um colete à prova de balas — falou ela.

Ele apenas fechou a porta, sem comentários.

— Ele vai acabar se matando — murmurou Phoebe, pegando as roupas, vestindo a calça e um bela blusinha de babados com um casaquinho por cima. Tinha dificuldade para se vestir, por causa do machucado.

— Ele não é feito de manteiga — garantiu Tina. — O doutor não disse para você descansar por uns dias? — acrescentou.

— Fico sentada o dia todo, não pode fazer mal — tranquilizou-a Phoebe. Passou uma escova no cabelo, um batom leve na boca e pó no rosto. — Você o conhece há muito tempo? — perguntou.

— Jeremiah, você diz? — Tina gargalhou. — Á vida toda. Ele me levava à escola pela manhã, quando ainda estava em casa. O ônibus escolar não chegava, porque morávamos muito afastados. O pai dele ainda mora. O pai dele odeia modernidade. Diz que é a causa de todos os nossos problemas, o fato de as pessoas viverem nas cidades.

— Ele tem razão — teve de admitir Phoebe. Apertou os dedos contra o ferimento, abaixo de sua calça. — E é um ótimo vidente. Se não fosse por ele, eu estaria morta.

— Ele é assustador às vezes — comentou Tina. — Mas sabe das coisas.

Phoebe procurou a bolsa.

— Tínhamos uma mulher desse tipo perto de onde minha tia foi criada, na Carolina do Sul. Ela conseguia ler o futuro, não como essas pessoas que anunciam seu serviço na televisão, ela podia ler o futuro de verdade. Dizia que era uma maldição. A maioria das coisas que sabia de antemão eram negativas. Não era índia ou xamã. Apenas tinha poderes sensoriais.

Tina inclinou a cabeça.

— Aposto que você sabe muito sobre os povos indígenas, tendo a sua formação.

Phoebe concordou com a cabeça.

— Acho que a sabedoria da terra reside nas antigas culturas indígenas — respondeu. — Talvez algum dia o conhecimento do povo indígena garanta que uma parte da humanidade sobreviva.

— Sobreviva? Phoebe pegou a bolsa.

— A humanidade se desenvolveu na dependência de um combustível não renovável. Um de meus professores de antropologia disse que qualquer cultura tão especializada está condenada.

— Você é como o pai de Jeremiah... ele fala exatamente assim — riu Tina. — Ele está sempre contando a história do Guerreiro do Arco-íris.

Phoebe sorriu. Aquela era a base de sua opinião sobre a sabedoria das culturas ancestrais, que um dia elas seriam chamadas a salvar a raça humana. Os povos nativos a chamavam de lenda do Guerreiro do Arco-íris.

— O pai queria muito que Jeremiah fosse à universidade, como ele próprio havia ido — acrescentou Tina.

Aquilo era surpreendente. Phoebe, apesar de sua educação superior e de conhecer de perto os povos nativos, imaginara que o pai xamã de Cortez tivesse apenas educação básica. Ficou envergonhada por tê-lo estereotipado. — Ele foi mesmo à universidade?

Tina apertou os lábios.

— Sim, foi. A educação é a única maneira de evitar a pobreza, ele sempre disse. Ele adora história.

Os olhos de Phoebe brilharam.

— Imagine só!

— Sabe tudo sobre você, claro — insistiu Tina. — Jeremiah só falava de você quando voltou de Charleston daquela vez. — O rosto dela se crispou. — Foi horrível, Isaac morto daquele jeito.

— De que jeito?

Mas, antes que Tina pudesse responder, a porta se abriu e um impaciente Cortez pôs a cabeça para dentro:

— Estou atrasado.

Phoebe andou na direção da porta:

— Deus me livre de fazê-lo esperar! Vamos.

Tina gargalhou. Cortez, não. Nos últimos dois dias, muitas coisas o haviam deixado suficientemente irritado.

Cortez parou na frente do museu e desligou o motor. De repente começara a chover, raios estouravam incessantemente a distância.

Ele olhou para Phoebe com os olhos apertados.

— Não gosto de deixá-la longe de mim — disse, direto.

— Não vou levar um tiro no trabalho — prometeu ela. — Mas, por falar em tiro, você não está forçando um pouco a barra indo a outro canteiro de obras? Você está fazendo perguntas que incomodam a alguém.

— Você não acha que há um esqueleto de Neandertal escondido em algum lugar por aqui? — perguntou ele, sério.

— Não — disse ela imediatamente. — Não nego a possibilidade de os povos indígenas terem se estabelecido aqui bem antes da última Era Glacial terminar, mas é improvável que não tivéssemos encontrado sinais disso até agora.

— Então por que você acha que o professor faria uma declaração tão absurda?

Ela pensou no caso. A chuva caía mais pesadamente. Batia com força no metal da carroceria do carro.

— Creio que ele queria que alguém investigasse um crime, mas achava que não conseguiria ajuda se não chamasse atenção de maneira espetacular. Acho que fósseis humanos foram descobertos. Mas não de um Neandertal. Alguém está infringindo a lei, tentando manter o cronograma de construção. Nisso eu acredito. E está disposto a matar pessoas para evitar atrasos.

Cortez parecia pensativo.

— Foi o que pensei.

— Você deve ter assustado alguém no canteiro em que fomos ontem — disse ela, escolhendo as palavras com cuidado. — Tem idéia de quem?

Ele desenhava com o dedo sobre o volante enquanto pensava.

— O supervisor da obra é de Oklahoma e tem sangue cherokee. O professor parece ter tido parentes cherokees também. Acho que há uma ligação.

— Eu também. Você pode pedir a Drake e Marie para ajudá-lo — acrescentou. — Os dois conhecem quase todos na reserva.

— Já pedi — respondeu Cortez. Esquadrinhou os olhos azuis dela em silêncio. — Não fazia parte do plano que você levasse um tiro.

— Seu pai me salvou — disse ela com um sorriso. — Sou dura como botas velhas. Vá lá e pegue o assassino.

Ele soltou uma risada curta.

— Do jeito como você fala, parece que é uma coisa simples.

— E provavelmente é — respondeu Phoebe. — Encontre o dinheiro e encontrará o motivo. Alguém está endividado até os ossos e desesperado para conseguir sobreviver financeiramente. Certo?

Cortez apertou os lábios.

— Certo.

— Você não pode conseguir um mandado para vasculhar os relatórios financeiros das empresas suspeitas?

Ele riu.

— Escute, eu trabalho para o FBI... Posso fazer quase tudo que quero. — Lançou-lhe um olhar firme. — Mas não quero que você saia por aí fazendo perguntas. Já está suficientemente em perigo.

— Imagine que sou sua ajudante — disse ela, inocente. Cortez tocou de leve no cabelo dela.

— Gostava mais dele longo — comentou. Phoebe desviou os olhos:

— Fiquei enlouquecida quando recebi aquele recorte — confessou. — Fiquei bêbada e fui a uma festa da pesada, acabei na cama com um homem que eu nem conhecia...

Cortez fechou brevemente os olhos e desviou o rosto. Culpa dele. Culpa dele!

Ela queria lhe contar tudo, mas as feridas ainda estavam abertas. Phoebe virou o rosto para a janela.

— Estou mais velha e mais sábia agora — falou. — Acho que não há como fugir da dor. A pessoa tem que esperar que ela passe.

Cortez puxou o ar para os pulmões. Não ousou dizer em que estava pensando. Já era bom que estivessem se falando de novo. Não tinha o direito de recriminá-la.

— Você não foi a única que agiu irresponsavelmente — disse ele, irritado. — Eu não conseguia pensar direito. Tanta coisa aconteceu em tão pouco tempo. Pela primeira vez na vida, não conseguia lidar com uma situação. Achava que me odiar pouparia você de alguma dor.

Phoebe sorriu friamente:

— Muito pouco provável.

— É. Olhar em retrospecto é ótimo. — Cortez estendeu o braço e apanhou uma mecha do cabelo dela, seu olhos negros transbordando de emoção ao olhar para ela. — Eu tinha sonhos.

O lábio inferior de Phoebe tremeu;

— Eu também — falou com voz estrangulada.

A emoção que Cortez viu em seus olhos o feriu. Os olhos deles se encontraram e a dor se misturou a um desejo voraz e repentino. Ela pensou que o coração saltaria do peito.

— Estou morrendo de sede no deserto. Venha cá — exigiu Cortez, puxando-lhe o rosto para o seu com uma das mãos, insistente, em sua nuca.

A boca de Cortez se grudou à dela sem aviso, sem carícias preliminares. Ele a beijou como se nunca mais fosse vê-la na vida.

Phoebe gemeu, desamparada, ao primeiro toque da boca rígida. Foi do mesmo jeito que em sua sala no dia anterior, como se os três anos que estiveram afastados houvessem desaparecido no momento em que ele a tocou.

Phoebe enlaçou-lhe o pescoço com os braços, sem se importar com os repuxões do cinto de segurança ou com a dor em seu ferimento. Ela degustava cada um dos beijos dele, sentindo-se afundar, desejando se fundir a Cortez.

Ele apertou o botão do cinto de Phoebe e o do seu e a trouxe para o colo, por sobre o painel. Seus braços se contraíram para lhe apertar os seios maciços. O beijo se tomou mais vagaroso, profundo, intenso, a cada segundo que passava. Os únicos ruídos eram dos ásperos e metálicos pingos de chuva sobre o carro e dos suspiros abafados deles ao se beijarem com fervor.

Cortez grunhiu alto quando suas mãos abarcaram os seios pequenos de Phoebe e os estreitaram nos dedos, sentindo a rígida saliência na palma das mãos.

— Jeremiah — sussurrou ela sobre sua boca. Phoebe estava pegando fogo, desejava-o. Tremia, desamparada, ao cravar as unhas na nuca de Cortez.

— Calma — sussurrou ele, diminuindo a força do abraço. A boca de Cortez subiu, resvalando na dela gentilmente enquanto, ao mesmo tempo, suas mãos lhe acariciavam os seios. — Calma. Está tudo bem. Eu a desejo tanto quanto você me deseja. Eu me excito tanto quanto você, Phoebe...

Ela arqueou o corpo, colando-o ao dele, sentindo o vigor de Cortez contra a pele, a rigidez dos músculos de seu peito. Adorava o movimento da ponta de seus dedos sobre os seios. O prazer a fazia estremecer, desamparada.

Cortez lhe mordiscou o lábio superior, depois o inferior. Enquanto isso, procurava passagem sob a blusinha que Phoebe usava. Obteve sucesso. Sua mão pegou o elástico do sutiã nas costas dela. Abriu. Suas mãos descreveram um semicírculo para sentir o peso dos seios macios e quentes.

— Linda — sussurrou ele sobre os lábios apertados dela.

— Lindo — disse Phoebe, trêmula, aproximando-se para receber a doce carícia.

Ouviram um som de motor sendo desligado e uma porta fechada com força. Nenhum deles percebeu o que era.

Escutaram vozes perto da janela. Cortez levantou a cabeça e olhou ao redor. As janelas estavam cobertas de névoa. Era impossível ver o lado de fora. Havia um vulto alto perto do vidro do motorista.

— Tem alguém aí fora — disse Phoebe, inquieta, saindo de sobre o colo dele e voltando a seu assento. Sua mão tremia ao ajeitar o cabelo.

— Tem — concordou Cortez. Ajeitou a gravata e o paletó e baixou o vidro vagarosamente.

— Monóxido de carbono mata — disse Drake com rosto sério. Cortez piscou os olhos:

— Obrigado pela preocupação com nossa saúde, assistente Stewart — respondeu, tentando manter a compostura.

— Minha roupa tinha uma mancha — disse Phoebe, comportada. — Jeremiah estava me ajudando a tirar.

— Mancha de quê? — brincou Drake, percebendo o desarranjo em que estava a blusa de Phoebe.

Ela cruzou os braços sobre os seios sensíveis, indignada.

— Deixe para lá! O que você quer? Ele sorriu:

— Lembra da professora que esteve aqui ontem, querendo que você se explicasse? — perguntou Drake. — Mane me ligou, procurando você, e disse que a professora estava vindo para cá. Acho que foi ela quem passou por aqui alguns minutos atrás, no único táxi que temos na cidade.

— Ai, não — grunhiu Phoebe com o rosto nas mãos, imaginando o que a mulher teria visto antes de os vidros ficarem tão embaçados.

— Marie tentou mandá-la embora — disse Drake depois de um minuto, rindo. — Mas ela está lá dentro esperando, de qualquer modo. Talvez você queira anunciar seu casamento para salvar o emprego.

— Eu não vou... — começou Phoebe, envergonhada.

— Sim, vai — disse Cortez com um olhar divertido. — Diga a ela que lhe propus casamento ontem e você aceitou. Isso vai fazer com que pare de perturbá-la.

— É desonesto — falou Phoebe. Cortez lhe lançou um olhar longo e lento.

— Diga isso. Vamos pensar nos detalhes mais tarde. — Ele conferiu o relógio e fez uma careta. — Estou atrasado. Vou conversar com o empreiteiro de quem Bennett me falou.

— Tome cuidado — disse Phoebe imediatamente.

— Bom conselho — secundou Drake.

— Vou entrar antes que me meta em mais confusão — murmurou Phoebe, saindo do carro. Tinha a dolorosa consciência de que seu sutiã ainda estava aberto. Iria ao banheiro correndo, assim que chegasse a porta de entrada. Não daria mais munição para aquela professora. Ela já tinha bastante.

— Pego você às 17h — disse Cortez, firme.

Phoebe tentou discutir e não conseguiu encontrar um motivo. Concordou com a cabeça, sorriu para Drake e apressou o passo na direção do prédio.

Quando estava a uma distância em que não poderia ouvi-lo, Drake se inclinou para a janela do lado do motorista. Seu bom humor desaparecera.

— Bennett, da Construtora Bennett, tem prontuário — disse a Cortez. — Foi preso e acusado de violar a lei de preservação das fontes de água por jogar tiner num rio do norte da Geórgia, junto com galões de tinta e cola.

— Foi condenado? — perguntou Cortez.

— Não. Fez um acordo e acabou ficando em liberdade condicional. Era réu primário. Mas na localidade todos sabem que ele investiu até o último centavo nesse novo projeto em parceria com o Grande Grego. Aparentemente, teve que pagar uma indenização em outro caso e isso quase o levou à falência, Não pude descobrir as circunstâncias. Mas basta dizer que ele não pode parar o trabalho nem mesmo por uma semana. Agora, seu capataz. Anda Longe, por outro lado, foi preso por roubo. Roubou objetos de um museu na cidade de Nova York, entre vários outros itens. Passou três anos na prisão.

— Bennett não é exatamente "limpo" — brincou Cortez, pensando em voz alta. — Então, por que contrataria um ex-presidiário?

— Porque Anda Longe é casado com a única irmã de Bennett — respondeu Drake.

Ele e o assistente de xerife trocaram olhares de curiosidade.

— Bennett é rico. Ou era — acrescentou Drake.

— E Anda Longe aparentemente, não — disse Cortez. — Se ele é assalariado e a mulher tem gostos caros, talvez esteja tentando proteger o patrão da ruína total.

— Nada mau — disse Drake com um sorriso murcho. — Já pensou em trabalhar na política?

Cortez lhe lançou um olhar que falava por si.

— Mas por que atirar em Phoebe? — questionou Drake. Os olhos negros de Cortez cintilaram:

— Talvez por causa do telefonema do professor para ela. — Fez uma pausa. — Mas isso é apenas especulação até agora. Ela pode ter sido pega no fogo cruzado.

— Você quer dizer que talvez ele estivesse mirando em você?

— É uma possibilidade. — Cortez suspirou, irritado. — Se ele matou uma vez, outra morta não importaria muito, considerando-se as penas. Mas nada disso faz sentido! Deve haver mais motivos para o assassinato do que apenas tentar evitar que o trabalho pare. Ainda vou falar com Paul Corland e com o empreiteiro da outra construção. Não posso ir adiante sem conhecer todos os fatos. Bennett pode estar envolvido, mas todas as provas até agora são circunstanciais.

— É o que parece. Vou trabalhar hoje, se precisar de reforço— ofereceu Drake.

— Obrigado — disse Cortez, baixo, e de fato agradecido.

— Vou vigiar Phoebe também. — Drake sorriu. — Não se preocupe — acrescentou quando o rosto de Cortez enrijeceu.

— Sei que a área está demarcada. Olhou para os vidros ainda embaçados. — Dar beijos num estacionamento de museu... Meu Deus! Não há ruas desertas em Oklahoma? Temos muitas na Carolina do Norte.

— Já lhe digo o que fazer com suas ruas desertas — disse Cortez rindo e dando partida. — Vou trabalhar.

— Eu também. Tome cuidado.

— E você faça o mesmo.

Phoebe saiu do banheiro e entrou em sua sala, esperando uma prorrogação do suplício. Mas não conseguiu. Segundos depois, uma preocupada Marie deixava entrar na sala uma arrumada senhora e desaparecia de vista. A mulher parecia nervosa. Os olhos dela iam de um canto a outro. Tinha cabelo louro, olhos azuis e uma bela aparência. Usava um terninho feito sob medida e que parecia mais caro do que o salário de uma professora podia pagar.

— Eu sou Marsha Mason — começou a senhora. — Estive aqui ontem. — Ela hesitou. Dou aulas na pré-escola. Disse a sua assistente que queria discutir uma questão moral com você...

— Eu me chamo Phoebe Keller — veio a resposta rápida. — Sinto muito pelo que a senhora viu ontem em minha sala. Meu... namorado acabara de pedir minha mão — começou ela.

— Pedir a mão? — A mulher parecia confusa.

— Hã, sim — respondeu Phoebe, abrindo um sorriso forçado.

— Nós nos conhecemos ha três anos, mas estivemos separados por um tempo... ele é agente do FBI.

A mulher pareceu franzir a testa, mas seu rosto aparentava calma.

— Ele é? Entendo.

— Tenho plena consciência de minhas responsabilidades — falou Phoebe suavemente. — Mas as circunstâncias... me deixaram abalada.

— Foi o que pareceu. — A senhora enrugou a testa. — Você não está usando aliança — acrescentou, percebendo o dedo nu de Phoebe.

— Ainda não — concordou Phoebe com um sorriso tímido.— Ele é muito impulsivo.

A professora limpou a garganta.

— Bem, considerando-se as circunstâncias, acho que foi compreensível. Mas no futuro...

— Não vai acontecer de novo — disse Phoebe com firmeza. — Há algo mais que a senhora queira tratar? A mulher hesitou.

— Não. Sim — corrigiu-se imediatamente. — Percebi que você tem uma bela coleção de peças do Paleolítico americano. A efígie da entrada é... especialmente impressionante. Posso saber onde vocês compraram?

Phoebe franziu a testa:

— Por quê?

A mulher hesitou de novo, como se pensasse com dificuldade. Rangi a os dentes.

— Houve um roubo em um museu em Nova York cerca de um ano atrás — disse a mulher solenemente. — Não quero fazer acusações nem nada, mas eu estava, hã, eu ensinava perto do museu e sempre levava meus alunos lá. Vi fotografias das peças roubadas. Uma delas se parece com a figura que fica na vitrine principal.

Phoebe se sentiu a ponto de desmaiar, mas escondeu a sensação rapidamente. Esquecera daquela peça em particular. Menos de um mês atrás, um marchand se aproximara dela e ela o levara até a mesa diretora do museu para sugerir a compra, que fora aprovada por um preço elevado. Mas ela não queria admitir nada para a professora antes de falar com Cortez. Era estranho que a mulher tocasse no assunto. Ela também não se parecia nada com uma professora típica. Estava de posse do que era definitivamente uma bolsa de marca cara, o mesmo valendo para os sapatos. Não eram objetos que poderiam ser comprados com o modesto salário de professora.

— Que interessante — disse Phoebe com fingida surpresa. — Já vi várias efígies como aquela ao longo dos anos. Uma delas, claro, era uma farsa completa.

Os olhos da mulher se apertaram.

— A sua não parece ser falsa. Phoebe ergueu as sobrancelhas:

— A senhora estudou arqueologia? — perguntou, curiosa.

— Tenho algum conhecimento na área — falou a mulher rapidamente. — Sabe, há pessoas que roubam sítios arqueológicos à procura de peças valiosas — disse ela.

— De fato — concordou Phoebe, ficando com o rosto sombrio. — Saqueadores são os piores tipos de criminosos para um verdadeiro arqueólogo.

A mulher ergueu as sobrancelhas.

— Como é que museus como este conseguiriam suas peças sem eles?

— Como se sabe — respondeu rapidamente Phoebe. — De arqueólogos que as encontram e doam para os museus através dos canais legítimos. Posso assegurar que a efígie a que se refere veio de uma fonte respeitável: um marchand de Nova York. Ele sabia muito sobre a peça. Ao que parece, veio de Cahokia e pertencia a um colecionador que morreu.

— Que interessante. — A mulher hesitou. — Minha escola gostaria de acrescentar algumas peças baratas à nossa coleção, para expô-las. Você tem o nome dele?

Que coisa estranha, pensava Phoebe. Ela piscou os olhos:

— Ele me deu um cartão, mas eu o perdi, acho. — Deixou escapar uma breve risada. — Mas eu o reconheceria a qualquer momento e em qualquer lugar, Talvez possa ligar para a galeria dele e perguntar. Tenho o número escrito na pasta com os documentos de compra...

A mulher ficou pálida.

— Pensando melhor, acho que não teria condições de comprar as peças. Talvez, se souber de alguma escavação aqui por perto, você possa entrar em contato comigo e aí negocio diretamente com o arqueólogo.

— Pode ser — disse Phoebe.

— Perdoe o que falei sobre a efígie — disse a srta. Mason pudicamente. — Tenho certeza de que os artigos expostos por vocês não procedem de fontes suspeitas.

— Nem passou pela minha cabeça que a senhora estivesse fazendo uma acusação — disse Phoebe, sorrindo.

A srta. Mason sorriu também, mas manteve os olhos frios.

— Vou embora, então. Ah, e parabéns pelo noivado.

— Obrigada.

— Você... tem mesmo certeza de que o vendedor da peça era alguém acima de suspeitas? — perguntou a loura repentinamente, ruborizando quando seus olhos encontraram o olhar desconfiado de Phoebe.

— Claro que sim — mentiu Phoebe.

— Muito bem, então. — A senhora loura sorriu fracamente e caminhou para fora do museu, entrando com rapidez no táxi que estivera esperando por ela à porta. Phoebe a observou enquanto se retirava, mas não sentiu o alívio que esperava sentir ao ver superado o episódio que ameaçava seu emprego. A srta. Mason fizera um comentário preocupante com relação à efígie. Phoebe diria a Cortez. Mas, primeiro, procuraria em seus arquivos o histórico da peça. Ela lançou mais um olhar examinador para o local onde estava a efígie.

Capítulo Oito

Phoebe pesquisou cuidadosamente seus arquivos, procurando uma pista do homem de quem o museu comprara a efígie, O cartão que ele lhe entregara não fora exatamente perdido. Dissera à mulher que sim, porque ela lhe parecera suspeita.

Mas o cartão não era o que esperava. Tinha o nome do homem — Fred Norton — e seu endereço comercial, bem como o nome da galeria dele em Nova York. Não continha um número de telefone.

Impulsiva, Phoebe ligou para serviço de informações e deu o nome da galeria. A atendente lhe disse que não constava da lista. Havia outra, perto, então Phoebe ligou para lá e perguntou por Norton. Disseram-lhe que não havia ninguém com esse nome.

Ela desligou e olhou para o telefone com curiosidade. E se o homem que vendeu a efígie fosse o mesmo que a roubara?

Phoebe agiu por impulso e telefonou para o local onde a professora dissera trabalhar. Perguntou pela srta. Mason e esperou um pouco até que a mulher atendesse.

— Srta. Mason? — perguntou cautelosamente Phoebe.

— Sim, em que posso ajudá-la? — respondeu alguém com uma voz desconhecida.

— Sou Phoebe Keller, do Museu Chenocetah — apresentou-se. — Eu gostaria de fazer algumas perguntas em relação a nossa conversa em minha sala hoje de manhã.

Houve uma longa pausa.

— Sinto muito, mas você deve ter ligado para o número errado. Nunca fui ao seu museu.

— Mas os alunos da sua turma estiveram aqui ontem — argumentou Phoebe.

— Era a sala de outra professora — foi a suave resposta. — Não era a minha. Estive doente do estômago. Hoje é meu primeiro dia de trabalho depois da licença.

Phoebe lançou um olhar perdido para a mesa:

— A mulher disse que era Marsha Mason — protestou.

— Mas isso é impossível — disse a voz, preocupada. Aparentemente preocupada. Phoebe estava resolvida a conseguir qualquer informação, por menor que fosse.

— Então pode me dizer o nome da professora que esteve aqui ontem?

— Só um minuto, por favor. — Podia-se ouvir uma conversa abafada. A srta. Mason voltou ao telefone. — Ainda está aí, srta. Keller?

— Sim — falou Phoebe.

— Constance Riley levou os alunos dela ao seu museu, e eu não estava com ela, com certeza — foi a resposta. — Acho que vou comunicar o assunto à polícia. Não gosto da idéia de alguém usando meu nome — disse a srta. Mason apressadamente. — É muito desagradável.

— Tenho certeza de que me sentiria do mesmo jeito. Acho que é uma boa idéia contar o que houve às autoridades. Elas podem entrar em contato comigo se precisarem de maiores detalhes. Obrigada, srta. Mason.

— Não, obrigada a você, querida — foi a suave resposta. — Jamais teria sabido do ocorrido se você não houvesse me telefonado.

— Não há de quê.

Phoebe desligou, sentindo-se incomodada. Contara à visitante misteriosa que reconheceria o homem que vendera a efígie para o museu caso o visse novamente, E se a mulher estivesse mancomunada com ele e houvesse vindo ao museu apenas para checar o que Phoebe sabia? Ela se sentou, rígida, sentindo-se ameaçada.

CORTEZ encontrou Paul Corland em seu canteiro de obras, onde ele supervisionava a colocação de uma barra de reforço. O canteiro não ficava muito longe do de Bennett.

Ele era um homem alto e de feições severas, unha olhos negros e cabelo louro. Cortez mostrou o distintivo do FBI.

— Meu nome é Cortez — disse. — Ficaria agradecido se pudesse me ceder alguns minutos de seu tempo.

— Já expliquei às autoridades que alguém sabotou meu carregamento de aço — falou Corland, raivoso. Ele retirou o capacete por um segundo para enxugar o suor da testa. Colocou-o de volta no lugar; parecia furioso. — Eu não fraudo vigas de sustentação! — resmungou. — Meu histórico provavelmente não é dos melhores, mas posso garantir que o que aconteceu em Charleston não foi culpa minha!

— Não estou aqui por causa da construção — respondeu Cortez, calmo. — Só quero saber se você percebeu algo suspeito por aqui na última semana.

— Posso saber o que você está procurando? — perguntou o homem, direto.

— Estou investigando um homicídio — respondeu Cortez com igual franqueza.

O homem inclinou a cabeça:

— O arqueólogo, não é?

As sobrancelhas de Cortez se moveram:

— Sim.

— Ele veio me ver — falou o homem para Cortez. — Falava alguma bobagem sobre ter encontrado fósseis que haviam sido retirados do lugar. Ele pensava que éramos os responsáveis, Queria olhar algumas cavernas aqui no canteiro de obras. Eu não permiti.

— Por que não?

— Porque não posso permitir que o trabalho pare, principalmente por causa de um motivo tolo — respondeu friamente Corland. — Estamos endividados até o pescoço depois dos processos que enfrentamos na Carolina do Sul. Meus homens estão trabalhando em regime de hora extra, tentando manter o cronograma. Tivemos problema com nosso último carregamento de aço. Ainda estou esperando que chegue aqui e ligando diariamente para saber onde se encontra.

— Onde fica a caverna? — quis saber Cortez.

— Não vou dizer — falou homem, agressivo. Cortez o examinou com o olhar:

— Eu não faço ameaças — replicou friamente. — Mas se você não quer que o trabalho pare, saiba que está prestes a conseguir justamente o contrário. Estou procurando um assassino. Posso me livrar de você, se quiser. Só preciso de um mandado de busca e de alguns repórteres.

O homem soltou um xingamento.

— Isso não vai ajudar — falou Cortez. Seu rosto aparentava uma fria determinação. — Você não me quer como inimigo, acredite.

— Um agente do FBI não é lá grande coisa.

— Durante muitos anos fui procurador — revelou Cortez. Era uma ameaça velada, e funcionou. O outro homem apertou os lábios:

— O que você acha que vai encontrar?

— Não sei. Pode ser que não ache nada. Se não achar, você não vai me ver aqui de novo.

— Ótimo incentivo — disse Corland sarcasticamente, — Vou levá-lo até a caverna.

Cortez o seguiu por entre a mata que ficava ao lado da construção. Subiram uma saliência até chegarem a duas cavernas.

— Espere aqui — falou Cortez para o homem, acenando para que se afastasse. Ele se inclinou para o chão, procurando uma pista.

— Está procurando vestígios?

— Sim.

Corland andou para o lado, na direção da outra caverna.

— Eu sou caçador — disse ele, curvando-se. — Consigo encontrar o rastro de um veado sobre a pedra.

Cortez olhou para ele:

— Se vir algo, avise.

Ele fez que sim com a cabeça.

Passaram meia hora à entrada das cavernas. Mas não havia pegadas, nem mesmo no chão arenoso abaixo das saliências rochosas.

— Nada — falou Cortez por fim. — Eu apostaria minha vida nisso.

— Eu também. Cortez se virou:

— Obrigado pela ajuda.

Corland fez um breve aceno de cabeça e Cortez se virou para voltar ao carro.

— Espere um minuto — disse Corland repentinamente. — Há outro canteiro de obras com cavernas, ao sul da cidade — falou para Cortez. — Ben Yardley está construindo um hotel lá. Só sei disso porque o supervisor da obra veio até mim durante o almoço, dias atrás, para tratar de um empregado nosso. Ele disse que vira atividade no canteiro de obras tarde da noite e percorreu a propriedade com um utilitário. Queria saber se era um dos meus trabalhadores que estava aprontando alguma por lá. Parece que a reputação de uma pessoa a segue pelo resto da vida — completou ele com amargura.

Cortez voltou a caminhar na direção de Corland:

— Um de seus trabalhadores?

— Despedi um homem dias atrás — disse ele. — Ele foi até Yardley atrás de serviço, O supervisor da construção de Yardley me perguntou por que o demiti, e eu lhe contei.

— Ele tem um utilitário? — murmurou Cortez, sacando bloco de notas e caneta. — Preciso saber o nome desse homem.

— Fred Norton — disse Corland. — Ele tem um utilitário Ford preto, último modelo.

Cortez anotou.

— Yardley o contratou, você sabe dizer?

— Ninguém está disposto a contratar um vagabundo nos dias difíceis de hoje — falou Corland com indiferença. — Não estou convencido de que Norton quisesse um emprego. Ele não era muito útil, de acordo com meu capataz. Vagabundeava por aí e depois ia para casa.

— Obrigado — disse Cortez. — Você está livre. Eu não vou voltar. Mas se lembrar de algo mais, ligue para o departamento de polícia e peça para falar com o assistente de xerife Stewart. Ele entrará em contato comigo.

— Farei isso — respondeu Corland.

Cortez fez que sim com a cabeça e o deixou. Gostava de Corland, apesar do que ouvira Bennett falar a seu respeito. Agora iria ver Yardley e saber um pouco mais daquelas cavernas.

BOB Yardley estava na casa dos 60 anos, era baixo e calvo, e parecia uma espoleta. Apertou firmemente a mão de Cortez e sorriu.

— Aposto que você está aqui por causa da investigação do assassinato — falou para Cortez. — Certo?

O canto da disciplinada boca de Cortez se curvou:

— Bela dedução.

— Já fui policial no começo de carreira — respondeu ele. — O ramo de construção paga melhor. Sente-se.

Cortez afundou numa confortável cadeira diante da mesa do homem:

— Ouvi dizer que há uma caverna em seu canteiro de obras— começou.

— A montanha tem inúmeras delas, mas há apenas uma aqui. Alguns visitantes noturnos a têm visitado ultimamente— contou Yardley. — Eu ia ligar para a polícia, mas jamais consegui ver a pessoa que estava perambulando pelo terreno. Afinal de contas, ela não estava tocando em nada no meu canteiro de obras.

— Você disse a Corland que o intruso dirigia um utilitário?— prosseguiu Cortez.

— E verdade. De cor escura, mas não pude ver muito bem.

— Quantas vezes você o viu?

— Pessoalmente, só uma, quando vinha para o escritório pegar material de trabalho. Mas um dos meus homens viu atividade no terreno poucos dias atrás. — Ele fez uma careta. — Segundo as informações que tenho, pode ter sido na noite em que o homem foi assassinado.

— Se você achou possível haver uma conexão entre o assassinato e as visitas, por que não alertou as autoridades? — perguntou Cortez.

— Não queria fazê-los perder tempo, caso estivesse enganado — explicou ele, encolhendo os ombros. A pulsação de Cortez acelerou:

Gostaria de dar uma olhada na caverna. — Claro. Levo você até ela.

— Obrigado.

A entrada da caverna se dava através de outro setor da mata. Não havia muitos canteiros de obras planos naquela parte da Carolina do Norte, que era montanhosa e rochosa. A trilha seguia por uma pequena ponte de madeira e depois através de um caminho cortado por sulcos.

— Pare aqui, se não se importa — falou Cortez para o homem. Yardley parou a caminhonete e desligou o motor.

Cortez saiu, curvado, e procurou por sinais. Havia inúmeros, incluindo um rastro de pneu com uma raia da banda de rodagem faltando. O coração dele subiu até a garganta. Grande achado!

Sacou o celular e ligou para sua unidade:

— Venham rápido — falou para a chefe dos técnicos. — Vou esperar aqui.

— Estamos a caminho — respondeu ela e desligou.

— Encontrou alguma coisa? — perguntou Yardley. Cortez sorriu.

— Sim, Acho que sim.

Os técnicos puseram evidências em sacos plásticos, tiraram moldes das marcas de pneu e até tentaram conseguir impressões dos afloramentos de granito do lado de fora da caverna. Dentro, havia evidência de tráfego, mas, exceto isso, a busca foi decepcionante. Não encontraram nada de importante, como restos humanos.

Por outro lado, havia marca de sangue nas pedras do lado de fora da caverna. Os técnicos tiveram muito cuidado para conseguir o máximo de amostras possível, empregando uma serra de diamante para retirar o segmento de rocha onde estava a marca.

— É muito trabalho para um indício tão pequeno — murmurou Yardley, que demonstrava muito interesse pelas técnicas da perícia moderna e não saiu do lugar.

— Essa é Alice Jones — falou Cortez, indicando a chefe dos técnicos que supervisionava o trabalho com a serra. — Eu já a vi cortar paredes, para não falar de pedaços de chão, para conseguir uma prova. Ela é uma espécie de lenda no Texas.

Yardley abanou a cabeça:

— Bom, ela é perfeita. Eu contava com alguns bons profissionais em meu departamento, anos atrás. — Ele olhou para cima. — Parece que o assassino o matou aqui. O que você acha?

Cortez sorriu para ele:

— Você sabe que não posso responder. Veremos o que as provas nos dizem, — Mas, por dentro, Cortez concordava com o ex-policial.

Já estava escuro quando Cortez voltou à cidade. O museu tinha as luzes apagadas e ele temeu por um momento que Phoebe pudesse ter saído sozinha para sua choupana. Mas quando chegou ao hotel, ela estava sentada na cama dele com Joseph, lendo um livro para o garoto.

Cortez entrou no quarto, enfiando a chave do hotel de volta no bolso.

— O que vocês dois estão fazendo em meu quarto, e onde está Tina?

— Drake teve folga esta noite e queria ver aquele badalado filme de ficção científica novo, então levou Tina com ele. Estou servindo de babá — acrescentou ela com um sorriso. — Como foi lá?

— Nós encontramos uma caverna e achamos que a vítima foi assassinada nela. Encontramos marcas como prova — acrescentou ele, cansado. Cortez desabou ao lado deles na cama e deitou de costas. — Meu Deus, como estou cansado!

— Você comeu?

— Não tive tempo — murmurou ele.

— Temos pizza — falou ela. — Drake trouxe. Ele disse que você estaria com fome e não ia querer sair para comer.

Cortez virou a cabeça para ela e a fitou.

— Você o fez acreditar nisso? Phoebe sorriu:

— Eu sabia que você estaria cansado — falou. — Joseph, fique com o papai enquanto preparo o jantar, tudo bem?

— Tudo bem, Bee-Bee — murmurou Joseph. Depois, engatinhou até onde Cortez estava e deu um tapinha no peito dele.

— Oi, papai!

— Oi, filho. — Cortez pôs a criança nos braços e a beijou demoradamente. — Você se comportou direitinho?

— Comportei direitinho — falou Joseph, sorrindo largamente. Observando-os juntos, Phoebe ficava encantada. Jamais conseguira imaginar Cortez com uma criança, mas ele agia com a naturalidade de um pai. Amava o garotinho e isso era óbvio. O sentimento era claramente mútuo. Todo mundo podia ver o quanto Joseph amava o pai.

Cortez percebeu que ela os examinava e lançou-lhe uma olhadela com um sorriso:

— Você não imaginava que eu seria um bom pai. imaginava? — murmurou ele, seco.

— Eu não falei nada — protestou ela.

Phoebe abriu a caixa da pizza e tirou duas fatias quentes, colocando-as num prato de plástico.

— O que você quer beber?

— Tem cerveja? — murmurou ele.

— Você bebe cerveja?

— Às vezes, quando estou muito cansado — confessou Cortez, jogando as pernas para fora da cama. — Foi um dia duro.

— Sim, tem — falou Phoebe, entregando-lhe o prato e a cerveja, que tirou do frigobar.

Ela voltou para a cama com Joseph, enquanto Cortez se sentava à mesa e comia a pizza.

— A mulher que disse ser professora e que veio me procurar hoje de manhã era uma impostora — revelou Phoebe.

A garrafa de cerveja parou sobre os lábios de Cortez.

— O que?

— Entrei em contato com a escola, mas a mulher que atendia pelo nome dela era uma desconhecida. Nunca foi ao nosso museu. Ninguém por lá sabe quem era a mulher, — Phoebe fez uma careta. — Ela perguntou onde compramos a efígie e mencionou um roubo recente em um grande museu de Nova York. Falou, inclusive, que a efígie se parecia com a que foi roubada.

Ele fez uma expressão de raiva.

— Ela disse mais alguma coisa?

— Não, mas procurei o marchand que nos vendeu a efígie um mês atrás. O cartão dele era uma piada. A galeria não existia, nem o nome que ele me deu. — Ela hesitou. — Eu disse a ela que reconheceria o negociante em qualquer lugar se o visse novamente.

Ele baixou a garrafa de cerveja sobre a mesa com força.

— Eu sei, foi uma bobagem — confessou ela. — Mas naquele momento eu pensava que ela era uma professora. Ela até disse que queria falar com ele para tentar comprar algumas peças para exibir na escola. — Phoebe jogou o cabelo para trás, nervosa, sentindo-se a pessoa mais tola do mundo. Estava amedrontada e deixava transparecer.

— Você não tinha como saber — falou Cortez suavemente.

— Venha cá.

Ela foi até ele. Cortez a trouxe para o colo e a beijou delicadamente.

— Todos nós cometemos erros. Até mesmo agentes do FBI metidos como eu — acrescentou ele com um sorriso caloroso.

Phoebe sorriu também e se curvou para beijá-lo, gozando a súbita intimidade da relação deles. Já se sentia parte de Cortez.

— Bee-bee beijando papai! — Joseph riu. Phoebe levantou a cabeça e fez uma careta:

— Pequenos espiões... — brincou, olhando para a sorridente criança.

— ... têm orelhas grandes — murmurou Cortez. — E olhos maiores ainda.

Ela se levantou e voltou para junto de Joseph. Ele a abraçou e beijou-lhe a bochecha.

— Eu beijo Bee-bee também! — falou, rindo. Phoebe também o beijou, abraçando-o apertado.

— Seu danadinho — acusou.

Cortez riu com a brincadeira deles enquanto terminava de comer:

— Vou tomar um banho rápido, se você puder ficar com Joseph — falou para Phoebe, tirando o cabelo do rabo de cavalo.

— Posso sim, sem dúvida — garantiu ela. — Estou lendo histórias sobre os cherokees para ele.

Cortez lhe lançou um olhar duro.

— Histórias sobre os comanches seriam mais apropriadas.

— Não tenho nenhuma — respondeu Phoebe com um suspiro. — Aqui não é bem um território comanche — acrescentou, melancólica.

Cortez sorriu.

— Argumento aceito. Não vou demorar.

Ele tirou a roupa toda, menos a cueca a caminho do banheiro, e Phoebe fez o melhor que pôde para não olhar quando a camisa foi ao chão. Cortez tinha um físico impressionante: era musculoso, moreno e sensual. Seu largo peito era ligeiramente coberto por pelos.

Ele percebeu o olhar disfarçado dela e se virou com uma sobrancelha levantada.

Phoebe precisava de uma desculpa para estar olhando daquele jeito. Ela limpou o pigarro da garganta:

— Aprendemos que os índios nativos da América não tinham pelos no rosto nem no peito.

— Meu bisavô era espanhol — lembrou Cortez com um sorriso irônico.

— Eu me esqueci.

Ele a examinou de um modo quase faminto, com olhos negros que cobiçavam a figura composta dela debaixo do jeans justo e do suéter amarelo, de mangas compridas, com gola em V, que combinava com a loura formosura de Phoebe.

— Você está muito bonita, Phoebe — falou Cortez suavemente.

Ela ruborizou e riu, envergonhada:

— Faz de conta.

Cortez veio até ela, levantando-a da cama e trazendo para seus braços.

— Você não tem ego, não é? — perguntou, rouco. — Você é arrasadora, Phoebe — acrescentou Cortez, com os olhos descendo sobre a boca de Phoebe. — Irresistível, na verdade.

Ela abriu a boca para falar e os lábios de Cortez se puseram sobre os dela, apartando-os, enquanto ele pegava as mãos de Phoebe e as levava até os pelos de seu peito.

— Papai beijando Bee-bee! — denunciou Joseph. Cortez largou Phoebe imediatamente, gargalhando muito.

— Lá se foi nossa privacidade — brincou, afastando-se. — Lugar errado, hora errada.

Phoebe o observou afastar-se com o coração extremamente acelerado. Era a primeira vez que tocava Cortez daquele jeito e o corpo dela tremia com desejos e ânsias inesperados.

— História, Bee-bee! — pediu Joseph insistentemente, sentado no meio da cama com o livro que Phoebe estava lendo para ele antes. As letras eram bem grandes, o que era ótimo, porque os óculos dela ficaram sobre a mesa no trabalho.

Phoebe voltou a se sentar na cama.

— Certo — disse ela, sorrindo ao trazê-lo para seu colo. — Venha, vamos terminar a história.

Estava passando um desenho animado na TV, que Phoebe assistiu com Joseph enquanto Cortez trabalhava em seu laptop, acessando a internet. Ele não falava, mas suas mãos estavam ocupadas. Phoebe se viu observando Cortez com desejo enquanto ele trabalhava. O cabelo longo e grosso dele estava solto e limpo. Cortez vestia uma camiseta preta com calça de moletom da mesma cor e estava descalço, Muito sexy.

Joseph dormiu e Phoebe o levou cuidadosamente para a cama, deitando ao lado dele enquanto Cortez continuava com o trabalho.

Ouviram um leve bater na porta algum tempo depois. Cortez abriu e Tina pôs a cabeça para dentro.

— Desculpem o atraso, havia uma multidão! — sussurrou, o olhar passando por Cortez para se fixar em Phoebe e Joseph.

— Posso levar Joseph comigo...

—Joseph e Phoebe vão ficar aqui — disse Cortez com calma.

— Preciso falar sobre algumas coisas com Phoebe. Joseph pode dormir com ela na outra cama.

Tina lhe lançou um olhar de curiosidade:

— Alguma coisa aconteceu, não foi? — perguntou, preocupada.

— Sim — respondeu Cortez. — Tranque sua porta e se ouvir algo fora do comum, bata na parede com toda a força. Entendeu?

Ela fez uma careta.

— Drake falou que estava acontecendo alguma coisa, mas não me disse o quê. Você também não vai me dizer, não é?

— Não posso, querida. — Cortez sorriu. — Vocês se divertiram?

Os olhos de Tina tinham uma expressão sonhadora.

— Sim. Ele é ótimo.

Cortez ergueu uma sobrancelha:

— E o policial de Asheville? — provocou. Ela fez uma careta:

— Ai!

— Desculpe — respondeu Cortez. — Não se preocupe. Você é solteira.

— Sim, sou — disse Tina, sentindo desconforto e olhando disfarçadamente para Phoebe, que não percebeu. — Mas eu e Drake somos apenas amigos — acrescentou ela rapidamente.

— Claro — concordou ele.

Tina desviou o olhar e acenou para Phoebe, que acenou de volta.

— Ela sabe que vai ficar aqui com você esta noite? — sussurrou Tina para Cortez, porque Phoebe estava assistindo ao desenho e não prestava muita atenção à conversa.

— Ainda não — confessou ele com uma risada. — Mas ela vai ficar bem. Vou emprestar uma camiseta para ela.

Sorrindo, Tina deu boa-noite e seguiu para o quarto.

Quando o desenho acabou, Phoebe se levantou e desligou a televisão. Ela olhou para Joseph, que dormia profundamente na cama de casal de Cortez.

— Acho que devo ir para casa — começou a falar Phoebe, estranhamente relutando em saír.

Cortez deixou o computador e se levantou.

— Eu disse a Tina que você vai ficar aqui esta noite. Você pode ficar com a outra cama. Tenho uma camiseta de reserva. — Ele sorriu gentilmente. — Levando em conta a diferença de tamanho entre nós dois, deve chegar a seus joelhos.

Phoebe examinou os olhos negros dele calmamente:

— O que você sabe que eu não sei?

— Drake viu um utilitário preto estacionado no final da ruazinha que dá acesso a sua casa no dia em que ensinou você a atirar — falou Cortez.

— Sim — respondeu ela de imediato. — Pensei em mencionar isso, mas o homem que estava no carro consultava um mapa. Presumi que fosse um turista perdido.

— O suspeito do assassinato tem um utilitário escuro, Phoebe — replicou ele. — E você foi a última pessoa a falar com a vítima do assassinato.

Ela soltou um leve assobio:

— Meu Deus.

— Poderia ser pior — falou Cortez. — Mas, por sorte, você está bem protegida.

— Eu não devia ter falado sobre o marchand para a falsa professora — disse Phoebe, angustiada. — Nem dito que poderia reconhecê-lo em qualquer lugar.

— É curioso que ela tenha falado de um roubo para você — respondeu ele, apertando os olhos, pensativo. — Talvez ela estivesse mancomunada com o negociador da peça e agora eles estejam brigados. Podia estar querendo que você o denunciasse às autoridades e o envolvesse no caso.

— Não há um código de honra entre os ladrões? — especulou Phoebe.

— Depende da quantidade de dinheiro envolvida, é o que diz minha experiência — falou Cortez para ela. — Se ele é um ladrão, também pode ser um assassino. Talvez ela esteja envolvida e não queira ser acusada de participar do assassinato. A vida na prisão não é algo atraente para muitas mulheres.

— Verdade.

Ele foi até o guarda-roupa, abriu uma gaveta e retirou uma camiseta preta limpa. Entregou-a a Phoebe.

― Preciso trabalhar por mais um tempo. Por que você não deita com Joseph e tenta dormir um pouco?

— O alarme está programado? — perguntou ela. Ele fez que sim com a cabeça.

— Dou minha palavra de que você vai chegar ao trabalho na hora — prometeu Cortez.

— Obrigada.

Ela foi até o banheiro e tomou um banho rápido antes de secar o cabelo com o secador do hotelzinho, em seguida vestiu a camiseta sobre o corpo limpo. Era tão grande que a engoliu, parecia mais um vestido casual do que uma camisa. Phoebe riu, reunindo as roupas dela e voltando para o outro cômodo.

Cortez ainda estava concentrado na tela do computador. Ela lhe lançou um olhar cobiçoso antes de deitar na cama, ao lado de Joseph, e puxar a coberta sobre os dois. A criança se aninhou naturalmente em seus braços, sua respiração suave era um calmante e Phoebe fechou os olhos.

Algo a acordou nas primeiras horas da manhã, Joseph estava dormindo de bruços no extremo da cama. Cortez sentava-se na beira, perto de Phoebe, pensativo, observando-a na semi-escuridão do quarto.

Ela virou o corpo para deitar de costas e olhou para ele, sonolenta:

— Aconteceu alguma coisa?

— Houve outro ataque — falou Cortez em tom calmo. — Preciso ir. Vou chamar Tina para vir aqui ficar com você enquanto eu estiver fora.

— Quem foi atingido dessa vez?

— Não sabemos ainda. Foi lá no canteiro de obras de Bennett.

— Ele se inclinou e acariciou delicadamente o cabelo dela. — Ligue para Drake e peça que ele a leve para o trabalho. Não quero que você vá sozinha.

— Tudo bem — prometeu Phoebe. Ela levou a mão ao queixo dele e o acariciou, adorando o cheiro do corpo asseado dele na camiseta que combinava com a que ela vestia. — Tenha cuidado— acrescentou, rouca.

Ele respirou fundo e se curvou para colar a boca esfomeada na dela. Phoebe se fundiu a ele de imediato, os braços envolvendo o pescoço de Cortez enquanto abria a boca, convidando-o a aprofundar a intimidade.

Cortez sentia um vago pesar pela inocência dela ter sido perdida por tê-la abandonado, mas talvez não fosse tão ruim o fato de ela possuir alguma experiência. A primeira vez deles não traria nenhum desconforto para Phoebe.

Com isso em mente, as mãos dele avançaram por sob a camiseta e a retiraram de seu caminho, trazendo Phoebe mais para perto. Ele fez uma pausa para tirar a própria camiseta antes de beijá-la de novo e encostar o peito nu contra os seios dela em prazerosa agonia.

— Jeremiah! — exclamou Phoebe, trêmula com o contato.

As mãos grandes e delgadas dele subiam e desciam, percorrendo as costas nuas de Phoebe, colando-a a seu corpo enquanto a beijava com furor.

— Adoro a maneira como seus seios tocam em mim — falou ele sobre a boca de Phoebe.

Ela sabia que estava ruborizando, mas se achava muito envolvida para se preocupar. E, de todo modo, ele não conseguiria ver...

As mãos de Cortez subiram para apalpar-lhe os seios e acariciar gentilmente os mamilos, então ela arfou. Ele ergueu a cabeça e, de repente, pressionou o corpo dela contra a cama, segurando-a de costas, com as mãos sobre a cabeça, fitando os seios nus de Phoebe.

Ela estremeceu. O momento era explosivo. Movia-se inquieta na cama, querendo mais.

Os olhos de Cortez desceram para a calcinha rosa-claro, para a extensão das pernas belas e elegantes de Phoebe. Ele respirou fundo:

— Você não pode imaginar como me sinto tentado a tirar sua calcinha e fazer amor com você agora mesmo.

Os lábios dela se separaram para gritar com voz áspera: — Jeremiah...!

Cortez olhou para a criança e apertou os lábios, Respirava pesadamente ao olhar para o corpo deitado dela. As mãos de Cortez soltaram os pulsos de Phoebe e acariciaram os seios numa posse arrogante. Ela arqueou o corpo, ardendo de desejo e, indefesa, gemia.

— Você já tem experiência. Eu também. Não há motivo para não fazermos amor. Não essa noite — falou ele com visível pesar. — Mas em breve, Phoebe. Quero fazer amor sem parar com você. Quero fazê-la gritar de prazer. Você vai arranhar minhas costas com força. Quando terminarmos, você nunca mais vai conseguir tirar a lembrança de sua mente.

Ela tremeu involuntariamente. O que ele dissera mesmo sobre ela ter experiência? Ela não tinha, mas Cortez não sabia. Phoebe também não queria contar. O que ele dissera pusera fogo em seus sentidos. Ela queria tirar a roupa e puxá-lo para si, sentir o corpo dele enrijecer de desejo, provar a boca de Cortez devorando a sua.

Ele se inclinou e beijou-lhe os seios com extremo carinho, gozando o movimento involuntário do corpo jovem, os gemidos que saiam de sua garganta.

— Você é bonita, Phoebe — sussurrou Cortez, erguendo a cabeça. — E, de um jeito ou de outro, antes de eu terminar essa investigação, nós vamos fazer amor.

Capítulo Nove

Cortez se encontrou com a equipe de peritos na propriedade de Bennett, onde acharam um homem espancado e inconsciente no escritório. Era o supervisor da obra, Anda Longe, e estava coberto de uma leve camada de pó. Eles ensacaram suas roupas e botas como evidência antes que o levassem ao hospital em uma ambulância. De acordo com os relatórios mais recentes dos médicos, a condição de Anda Longe era crítica.

— Um policial de folga que passava pelo local percebeu as luzes ligadas e achou aquilo suspeito. — Alice Jones, a perita técnica, apontou um policial que vestia jeans. — A perícia indica que o homem não foi atacado aqui — falou ela para Cortez com decisão.

— Diga o que você acha que aconteceu — sugeriu ele. Alice inalou o ar por um longo momento, semicerrando um dos olhos.

— Algo como uma pedra foi usado para infligir esse tipo de trauma na cabeça.

Cortez apertou os olhos.

— E o pó nas roupas?

Ela se curvou na direção das roupas retiradas da vítima e fungou.

— Não é nada que estivesse na superfície — disse ela, quase que para si mesma. — Há um cheiro de algo úmido. Ele estava cavando ou esteve debaixo da terra. As botas estão molhadas — acrescentou, percebendo traços de lama e água já seca nos calçados de couro. — E havia teias de aranha em seu cabelo. — Alice lembrava do sangue seco e das teias de aranha. — Se fosse para apostar, eu diria que ele estava perto de uma fonte de água e dentro de uma caverna.

O coração de Cortez saltou no peito e ele se ergueu.

— Vou andar por aí — falou ele, pegando uma lanterna emprestada de um dos policiais de Chenocetah. — Preciso de cobertura — acrescentou, olhando para os homens, três dos quais com metade de sua idade.

— Vou com você — disse o policial louro que vestia jeans e estava de folga, o mesmo que lhe emprestara a lanterna. — Dawes — falou ele para um colega —, empreste-me sua lanterna, sim?

— Aqui — disse Dawes. — Tenho outra de reserva em minha viatura.

— Não vamos demorar. Dawes, dê-me seu número de celular — acrescentou Cortez, sabendo que os policiais locais haviam recebido celulares recentemente porque seus equipamentos de comunicação estavam muito ultrapassados.

Dawes anotou para ele em um pedaço de papel retirado de seu talão de multas.

— Se eu não lhe ligar a cada 15 minutos, venha procurar por nós — falou Cortez para ele sobriamente. Deu ao homem Orientação sobre como chegar à caverna aos fundos do terreno de Bennett.

— Cuidado com os ursos — alertou Dawes.

— Qualquer urso que consiga me pegar, pode se servir de mim com prazer — murmurou Cortez, distraído. — Jones, assim que terminarem os exames do pó, das botas e daquele negócio na camisa, eu quero saber.

Jones olhou para a camisa mais de perto e franziu a testa.

— O material parece desconfortavelmente familiar — murmurou ela, devolvendo-o ao saco de evidências.

— Vou checar com você depois — murmurou Cortez quando ele e o policial safam pela porta.

Havia marcas de pneus à entrada da caverna. Cortez se inclinou com a lanterna para examiná-las. Em um dos rastros faltava uma listra vertical, Ele sorriu para si mesmo, avisando ao policia! para evitar pisar no rastro e caminhou para a caverna. Ele estava indo contar a Jones sobre a descoberta no minuto em que voltassem à cena do crime, para que ela pudesse fazer um molde de gesso. Por sorte, sua van com equipamentos estava totalmente equipada, pensou ele. Ela trazia espátulas, palhetas, escovas e uma imensa pá, além de sacos de papel para coleta de provas e evidências. Jones raramente usava os de plástico, porque eles permitiam umidade e, portanto, mofo.

O que Cortez viu o surpreendeu. Havia um esqueleto jogado no chão sujo. Havia também urnas e ferramentas esquecidas, bem como o que pareciam ser cachimbos e pequenas esculturas.

— Que diabos e isso? — perguntou o outro policial.

— Aposto que são artefatos roubados, mas preciso verificar. Tenho que trazer um antropólogo aqui.

— Seria muita sorte achar um a uma hora dessas — riu o policial.

Cortez levantou uma sobrancelha.

— Por incrível que pareça, sei exatamente onde achar uma.

Phoebe estava dormindo profundamente quando foi acordada por um balançar gentil. Ela abriu os olhos e olhou para cima para ver o rosto de Cortez.

— Que horas são? — murmurou ela.

— Duas da manha — falou ele suavemente, sorrindo ao afastar o cabelo de cima dos olhos dela. — Preciso que você se levante e se vista. Acho que encontrei os objetos roubados do museu de Nova York.

Ela acordou de imediato.

— Você está brincando!

— Não. — Ele a ajudou a ficar de pé com gentileza. — Vista-se. Vou esperar por você do lado de fora — acrescentou, sussurrando para não acordar Joseph e Tina.

Phoebe estava entusiasmada por se envolver numa investigação de verdade. Ela vestiu jeans e uma camiseta e pôs uma jaqueta de brim, meias e tênis. Nem mesmo se preocupou em pentear o cabelo ou se maquiar. Exatamente cinco minutos mais tarde, estava no carro.

Cortez sorriu com aprovação.

— Você é rápida.

— Eu tinha uma amiga que demorava meia hora só para se maquiar — comentou ela com uma risada ao afivelar o cinto de segurança. — Mas, claro, ela era bonita. Eu nunca fui, para começo de conversa, então geralmente não me importo com maquiagem.

Ele franziu a testa.

— Mas você é linda — falou ele inesperadamente. — Você não sabe?

Ela apenas olhou para ele, surpresa. Embora não fosse a primeira vez que ele elogiasse sua aparência, Phoebe ainda tinha dificuldade em acreditar.

— O seu é o menor ego que já vi numa mulher — murmurou Cortez, ligando o carro e arrancando do estacionamento a frente do hotel. — Você é inteligente, bonita, generosa. E eu poderia prosseguir, falando de inúmeras outras qualidades — acrescentou ele com um sorriso brincalhão —, mas não quero deixá-la convencida.

Ela sorriu.

— Obrigada.

Ele deu de ombros:

— Estou falando sério — respondeu. — Acho que você nem mesmo sabe que eu tinha planos de voltar para você três anos atrás.

Phoebe estava em profundo silêncio.

Ele fitou suas feições imóveis. Olhou para a fisionomia dela.

— Eu tinha até mesmo a passagem de avião para Charleston. Então Isaac... morreu. — A expressão no rosto de Cortez enrijeceu quando parou diante de um semáforo fechado. — Você não imagina o pandemônio em minha família. A namorada de Isaac estava grávida. Os pais dela queriam um aborto. Minha mãe deu entrada no hospital com problemas no coração. Ela me pediu para salvar a criança. A única maneira de fazer isso era casando com Mary. Ela concordou, relutante, e me disse que queria o divórcio quando Joseph completasse um mês de idade.

Phoebe não queria perguntar, mas precisava saber:

— Você... a... amava?

— Não — respondeu Cortez na hora. — E ela também não me amava. Ela não parava de lamentar a perda do meu irmão. Joseph tinha apenas um mês e eu começara os procedimentos como ela pedira, quando se matou. Deixou uma nota, apenas três palavras: "Fui encontrar Isaac."

Phoebe mordeu o lábio inferior com força. Ela podia imaginar como aquela jovem mulher se sentira. Do mesmo jeito que ela se sentiu quando Cortez sumira.

Ele virou a cabeça na direção dela, os olhos apertados e observadores.

— Foi como você se sentiu. Não foi? A expressão de Phoebe foi de surpresa.

— Bem... sim — confessou ela.

— Foi como me senti também — falou ele, desviando os olhos. — Eu não me importava nem um pouco com o meu trabalho nem com a minha vida. Troquei de emprego por um que envolvia muitas viagens e eu gostava disso. Não precisava olhar para o rosto dela sofrendo por causa de Isaac. Não tinha tempo para sofrer por você.

— Você sofreu por mim? — perguntou Phoebe, a fúria dominando-a pela segunda vez em uma semana. — Sofreu? E teve coragem de me mandar três colunas de uma matéria sobre o seu casamento! — falou ela com rispidez. — Você não me escreveu uma única palavra!

Embora já houvessem passado por aquilo, Phoebe não perdoara ainda a crueldade com que lhe noticiara seu casamento.

Cortez parou em um estacionamento deserto, desligou o motor e lhe estendeu os braços. Beijou-a como se quisesse se fundir com ela. Desafivelou o cinto de segurança e a sentou sobre o colo. O beijo era cada vez mais ardente, mais devorador. Cortez gemia como se sentisse dor.

Phoebe nem sequer pensou em opor resistência. Seu corpo palpitava por inteiro. Ela rodeou o pescoço de Cortez com os braços e se aferrou a ele, enquanto o beijava com toda a alma. Era como se os três anos anteriores não houvessem se passado. Desejava-o desesperadamente, queria Cortez mais que a própria vida.

Ele gemeu outra vez e aumentou a intensidade do beijo. Phoebe abriu os lábios e sentiu que o mundo girava ao redor num embaçado redemoinho de puro desejo.

Pareceu passar uma eternidade até que ele erguesse a cabeça. Os dois ofegavam como se houvessem acabado de correr. Seus olhos se encontraram à tênue luz elétrica. Phoebe estava aturdida. O leve tremor de seu corpo parecia refletir a inquietação que estremecia os braços de Cortez. Ele colocou as mãos sob a jaqueta e a blusa dela, e Phoebe não protestou. Suas mãos trabalhavam em excesso também sob a camisa e a jaqueta de Cortez, sentindo prazer ao contato de sua pele e da sua quente musculatura. Beijaram-se ansiosamente e ela deixou escapar um gemido rouco.

Totalmente absorto, sem outro pensamento que não fosse o de aliviar o desejo, ele aproximou a mão do botão e do zíper de sua calça. Mas Phoebe lhe tapou a boca com a mão e se afastou.

— Não estão esperando a gente? — murmurou ela, trêmula.

— Quem? Esperando a gente aonde? — perguntou ele, aturdido.

— Os peritos. Na cena do crime — respondeu Phoebe. Cortez respirou fundo e exalou lentamente, relaxando os braços.

Ficou a olhá-la como se acabasse de se dar conta de a estar abraçando. Ajudou-a  se recompor e deixou que voltasse a seu assento.

— Eis aí meu grande autocontrole — resmungou Cortez com ironia, enquanto voltava a afivelar o cinto de segurança, arrancando com o carro. O para-brisa e os vidros das janelas estavam completamente embaçados. Cortez se pôs a rir brandamente. Aquilo era uma repetição de seu fogoso encontro diante do museu. Ligou o aquecedor e se recostou no assento, esperando que o aparelho fizesse efeito.

Ele se voltou para Phoebe e a olhou era silêncio, sóbrio.

— Fui muito rude. Machuquei você?

— Se tivesse machucado, eu não teria me dado conta — confessou ela, com o olhar preso no dele. Phoebe ainda lutava para respirar normalmente. As mãos tremiam quando afivelou o cinto de segurança.

Cortez percebeu. Agarrou-lhe a mão e a apertou com força enquanto a olhava:

— Aconteça o que acontecer, não vou perdê-la outra vez — disse com voz rascante.

Phoebe sabia que o estava devorando com os olhos. Não podia evitar. Era a pessoa mais importante do mundo para ela. Apertou a mão de Cortez com os olhos cheios de lágrimas.

— Não chore, querida — murmurou ele e se inclinou para lhe beijar os olhos meigamente. — Não chore. Está tudo bem. — A boca de Cortez acarinhou o nariz e as bochechas de Phoebe. O coração dele subira para a garganta. Aquela mulher significava para ele mais do que a própria vida. — Phoebe... — murmurou, procurando-lhe a boca novamente.

Mas dessa vez o beijo foi leve, suave, delicado. Cortez acariciou a bochecha de Phoebe e lhe seguiu o contorno enquanto a beijava. Em algum lugar no fundo da mente, ouviu uma espécie de ronronar. Estava tão absorvido pelo sabor de Phoebe que não percebeu que um carro se deteve junto ao dele. Antes que pudesse se afastar dela, ouviu batidas apressadas na janela e a porta se abriu bruscamente.

O assistente do xerife, Drake Stewart, abanou a cabeça, sorrindo:

— Sabia que eram vocês quando vi os vidros embaçados — começou a dizer.

Phoebe estava se sentindo sufocada e ofegante. Cortez a soltou e se levantou, soltando um suspiro:

— Você não trabalha? — perguntou a Drake. Drake sorriu, respondendo:

— Ia perguntar a mesma coisa a você. Sua unidade nos contatou. Estão preocupados, porque você disse que voltava logo.

Phoebe endireitou a jaqueta, olhou a expressão divertida de Drake e limpou o pigarro da garganta.

— Desmaiei e Cortez estava tentando me reanimar — disse ela, muito séria, usando a explicação que Cortez sugerira da outra vez em que foram pegos no carro em situação embaraçosa.

Cortez começou a rir:

— Phoebe, não se pode desmaiar quando se está sentada — explicou.

— Vira-casaca! — exclamou ela, e apontou para Drake. — Ele tinha caído!

— Não, não caí — disse Drake, rindo. — Vejam, é melhor irem logo. Está começando a nevar — acrescentou e abriu a mão enluvada para mostrar. Na verdade, não era estranho que nevasse na última semana de novembro nas montanhas da Carolina do Norte.

— Vamos indo — respondeu Cortez e logo titubeou. — Temos uma vítima de espancamento no hospital. É Anda Longe, o que trabalha para Bennett — acrescentou. — Se esse crime que estamos investigando é o que acredito, a vida de Phoebe corre agora mais perigo do que antes. E se dobrassem as patrulhas pelo museu e pelos arredores do hotel quando estivermos por lá?

Drake ficou sério.

— Já me encarreguei disso — garantiu a Cortez. — Soube do que aconteceu com Anda Longe pelo rádio. Tenham muito cuidado — acrescentou.

—Vocês também — respondeu Cortez.

Ele arrancou do estacionamento e olhou para Phoebe, divertido.

— Não sei por que você se envergonha tanto — falou. — Drake também é humano.

Ela limpou o pigarro da garganta.

— Sei.

— A não ser que se envergonhe por outro motivo — acrescentou ele devagar, com a testa franzida. — Havia algo entre vocês antes de eu aparecer?

— Sim — respondeu ela de imediato. — Salada, três dias por semana. Drake passava pelo museu e nos levava comida.

Cortez sustentou-lhe o olhar.

— Nada mais?

Phoebe podia ter mentido. Sentiu inclusive a tentação de fazê-lo. Mas não lhe pareceu certo. Fez uma careta e cruzou as mãos sobre o colo. Ficou olhando pela janela.

— Acho que ele sentia atração por mim — reconheceu ela com um suspiro, — Mas não era um sentimento mútuo. — Olhou para Cortez com amargura. — Eu não queria voltar a me envolver com nenhum outro homem.

Cortez se sentiu mal, mas, de alguma maneira, se alegrou. Tomou a estrada que levava ao canteiro de obras de Bennett.

— Ele é um bom sujeito. Phoebe sorriu.

— Tina pensa a mesma coisa.

— Ela estava saindo com um policial em Asheville — disse Cortez. — Não sei se algum dia ele me perdoará por tê-la trazido aqui para cuidar do menino.

— Tina já é maior de idade. Pode fazer o que quiser — respondeu Phoebe.

— E sei disso — sorriu ele. — Ela é uma garota muito especial.

— Ela me disse que seu pai cursou a universidade.

— E isso a surpreende? — perguntou Cortez, divertido. — O que esperava? Que vivesse em uma tapera e andasse por aí em traje típico de batalha?

Ela riu do próprio preconceito.

— Mesmo que pensasse isso, teria vergonha de admitir. Ele sacudiu a cabeça.

— Você se surpreenderia em saber quanta gente tem essa idéia a nosso respeito — falou Cortez. — Os filmes e a literatura não foram de grande ajuda.

— Todos têm culpa por usar estereótipos, até certo ponto — respondeu Phoebe. — Mas, quanto a mim, não tenho desculpa.

Cortez estirou o braço e lhe pegou a mão.

— Você está indo bem, Ela apertou a mão dele.

— Vou lembrar a você que me disse isso.

A unidade de peritos em criminalística dirigida por Alice Jones os estava esperando quando entraram na caverna, rodeando com cuidado o perímetro feito de pequenas estacas de madeira e corda que marcava os limites da área onde estavam sendo recolhidas as provas.

— Meu Deus! — exclamou Phoebe ao ver o esqueleto.

Alheia aos que a rodeavam, aproximou-se dele, tomando cuidado de pisar em terreno duro para não remover o pó. Ajoelhou-se junto ao crânio:

— Posso pegá-lo? — perguntou. Alice fez um aceno com a mão:

— Já o inspecionamos em busca de rastros e restos materiais — disse. — Tivemos muito tempo — acrescentou intencionalmente, vendo a boca inchada e o cabelo emaranhado de Phoebe e a expressão de culpa no rosto de Cortez. — Já tirei moldes dos rastros dos pneus, ensacamos todos os restos e o fotógrafo já veio e foi embora, tanto do trailer quando daqui. — Ela levantou a mão enluvada para apanhar uns flocos de neve. — Não foi uma sorte não termos nos transformado em bonecos de neve andantes ou que os ursos não nos tenham comido enquanto esperávamos aqui, com esse frio?

Cortez se desculpou, mas Phoebe não estava escutando. Observava atentamente a proeminência que o crânio apresentava em cima das sobrancelhas.

— É um homem — disse para si mesma. Girou o crânio e se fixou nas altas maçãs do rosto e nas largas cavidades ósseas. Inspecionou a dentição do maxilar superior — o único que conservava alguns dentes, pois ao inferior faltavam todos — e comprovou o desenho dos dentes. Examinou logo o arco ciliar, a inclinação posterior das maçãs do rosto e as órbitas, altas e arredondadas, das conchas oculares. A testa baixa, somada a outros traços, bastou para estabelecer um juízo, antes inclusive de examinar minuciosamente o resto do esqueleto, cujas articulações de ombros, quadris, cotovelos e tornozelos eram muito largas e cujas tíbias eram curtas e apresentavam uma densa capa óssea.

— São restos de um Neandertal — disse por fim, olhando para Cortez e examinando o crânio uma última vez. — Apostaria minha reputação profissional nisso.

— Neandertal? — resmungou Alice Jones com a testa franzida. — Mas então teriam...

— Sim — disse Phoebe. — Entre quarenta mil e duzentos anos de idade, dependendo da localização. É muito provável que seja oriundo da Europa, África ou Oriente Médio. Nunca se encontrou um esqueleto do período Neandertal na América. E, além disso, não é um esqueleto de um indígena — acrescentou com firmeza. — Mas para provar isso é preciso fazer análises.

— Pode se saber de tudo isso apenas olhando para um esqueleto? — perguntou um dos policiais, fascinado.

— Sim — respondeu Alice Jones, antes que Phoebe pudesse dizer qualquer coisa, e sorriu ao ver Phoebe surpresa. — Fiz vários cursos de antropologia física antes de me decidir pela carreira forense. Estive em algumas escavações. Na verdade, lembro de você de um curso que fiz na Universidade do Tennessee. Você é Phoebe Keller. Estudávamos na mesma sala!

Phoebe a reconheceu e começou a rir.

— Sim! E verdade! Fico feliz em tornar a vê-la, Alice.

— E as outras peças? — perguntou Cortez.

Phoebe fez uma careta. Não queria deixar o crânio, que parecia falar com ela. Só pelos ossos podia dizer a idade, o sexo, o estado físico e talvez até a forma da morte daquele espécime. Pela dentição podia deduzir a raça, os hábitos alimentares e a idade. Não queria parar. Mas Cortez tinha razão: aquele era o local de um crime, não um laboratório.

Phoebe recolheu um fragmento de cerâmica e o virou para observar, notando-lhe o desenho e a composição.

— Período Woodland tardio do sudeste, dois mil anos de idade

— disse para si mesma. Deixou o fragmento e seguiu examinando as pontas de projétil. — Pontas de lança do Folsom — murmurou.

— Podem ser do Paleolítico americano e datar de uns doze mil anos, ou mesmo musterienses. — Sorriu ao ver as expressões de incompreensão. — Tecnologia lítica neandertalense, Utensílios de pedra fabricados à mão. — Franziu a testa enquanto examinava outras peças. Havia cachimbos feitos de argila, muito antigos, mas difíceis de datar sem seus manuais de litologia. Havia também duas efígies funerárias, muito antigas e suntuosas. Levantou a primeira com grande cuidado, virou-a e se fixou no material e no meio utilizado para produzi-las, — Período Hopewell — falou, — A outra figura era do mesmo período. Os dois cachimbos, muito raros e valiosos, datavam também do período Hopewell. Pousou-os com delicadeza no chão e se levantou, ainda com a testa franzida.

— Que foi? — perguntou Cortez.

— Esses objetos têm procedência diversa — disse ela. — O esqueleto é de Neandertal. Quanto à cerâmica, o desenho é característico da cultura Swift Creek. Data do período Woodland, quer dizer, de algo entre mil e dois mil anos de idade. Mas as pontas de flecha são do Folsom. Ou seja, de uns doze mil anos antes de Cristo. Poderiam ser muito mais antigas, até neandertalenses, embora não acredite até que tenhamos verificado. Os cachimbos e as efígies, por outro lado, são do período Woodland intermediário, da cultura Hopewell do vaie do Ohio, que dominou na parte sudeste dos Estados Unidos entre os séculos I e II de nossa era e que se caracteriza pela construção de túmulos — acrescentou. — Vi efígies funerárias quase idênticas a estas em alguns museus de Nova York. Na verdade, a figura que compramos recentemente, há mais de um mês, se parece muito com essas. — Phoebe se voltou para os técnicos. — É impossível que todas essas peças pertençam à mesma jazida. Totalmente impossível.

— Estou de acordo — acrescentou Alice Jones.

— O que você disse sobre a efígie que o museu comprou mês passado? — perguntou Cortez.

— Parece combinar com essas duas — respondeu ela, direta.

— Acho que são as peças que roubaram do museu de Nova York. Isso explicaria por que estão todas em um mesmo lugar, a despeito da idade. Que coisa terrível, esconder assim objetos tão valiosos!

— Tem outra coisa errada aqui — disse Alice. — Sabe a amostra que recolhi da camisa da vítima? Não terei certeza até que a leve ao laboratório, mas estou quase convencida de que é tecido cerebral. E não é da vítima.

Cortez deixou escapar um assobio entre os dentes. Aquilo podia significar que havia outra vítima, outro morto, talvez não muito longe dali.

— Isso não faz sentido — disse ele.

— Não mesmo — concordou Alice.

— Vamos começar com as análises imediatamente — pediu Cortez a Alice. — Preciso de respostas já.

— Conte comigo, chefe — respondeu ela com um sorriso.

— Vou me informar sobre o roubo no museu e pôr no computador a informação que Phoebe me deu sobre o negociante de arte que lhe vendeu a efígie, para ver se há algo em nosso banco de dados — falou Cortez, referindo-se ao banco de dados nacional que contém informações sobre criminosos conhecidos. — Vamos manter este locai vigiado 24 horas por dia.

— Ótimo, de quem é que gostamos menos para manter aqui?— brincou um dos policiais locais, olhando para o jovem louro que fora à caverna com Cortez.

— Podem tirar na sorte — disse Cortez —, mas não quero que ninguém ronde por aqui quando deixarmos a área. Além disso, quero que fiquem escondidos. Se aparecer alguém, algemem e me tragam. Entendido?

— Entendido — falou o policial louro, sentindo orgulho.

— Levo você para casa, Phoebe — disse Cortez, pegando no braço dela. — Vejo vocês mais tarde.

Amanhecia sobre as montanhas. Phoebe nem ao menos estava sonolenta.

— Podemos passar em minha casa a caminho do hotel? — perguntou ela a Cortez. — Preciso trocar de roupa e adoraria tomar um banho.

— Você pode fazer isso no hotel — respondeu ele.

— Sim, mas não tenho meu sabonete, nem meu xampu, nem minha espuma para banho — lembrou ela.

Cortez olhou para o relógio.

— Acho que temos tempo. Já está tarde para dormir agora.

— Serei rápida — prometeu Phoebe. — Preciso estar no trabalho às oito e meia.

Ela deixou Cortez na cozinha, fazendo café, e correu para o banheiro. Despiu-se rapidamente e se envolveu em uma toalha de banho, enquanto ajustava a ducha. Estava tirando a toalha quando a porta se abriu.

Phoebe deixou escapar um gemido audível e cravou o olhar nos olhos negros de Cortez.

Ele não conseguia desviar o olhar.

— Ia perguntar se você queria uma bolacha para comer com o café — murmurou Cortez, sem plena consciência do que ele próprio dizia.

Os olhos percorriam o corpo de Phoebe, a pele nua e macia que a toalha deixava descoberta, mal cobrindo os seios e os quadris. Estava linda daquele jeito, com o cabelo ondulado e revolto.

Cortez sentiu que seu corpo se enrijecia. Ansiava por lhe arrancar a toalha e atirá-la no chão. Travou os dentes, lutando contra a tentação.

Phoebe o olhava com olhos meigos e amplos. Cortez era tão bonito... Parecia um sonho. Nos últimos três anos, jamais estivera longe de seus pensamentos por mais de dez minutos. Sonhara fazer amor com ele na escuridão, carregar seu filho na barriga. O desejo se intensificou quando passou a compartilhar o quarto com ele e Joseph. Desejava-o ansiosamente. Mas ele tinha um filho e uma carreira, e só estava a!i de passagem, procurando um assassino. Resolveria o caso e voltaria a partir. Se ela pudesse ir com ele, se pudessem ter filhos juntos...

A luz em seus olhos pareceu se apagar ao olhar para os de Cortez.

— No que você estava pensando agora? — perguntou ele de repente.

— Em be... bebês — balbuciou ela.

O rosto de Cortez se contraiu. Logo pousou o olhar em sua cintura e seus olhos começaram a se iluminar, cheios de emoção. Três anos antes, se não houvesse sentido escrúpulos de fazer amor com ela, poderia ter se deitado com Phoebe. Assim, possuiria lembranças que o acalentassem. Mas partira, a rechaçara, lhe causara tanto dano que ela acabara na cama de outro homem por puro despeito. Sua primeira vez fora com um estranho, no meio de uma bebedeira. Por culpa dele. Por culpa dele!

No entanto, se ela se tornara sexualmente ativa, não havia razão para que não a tomasse. Desejava-a com fúria desde que Phoebe permitira que lhe tirasse a camiseta e a olhasse. Aquela ânsia crescera aos poucos até se tornar irrefreável.

Com fria determinação, Cortez levou as mãos à jaqueta. Tirou-a e jogou ao cesto de roupa que havia junto à porta. A camisa seguiu o mesmo caminho, enquanto Phoebe o olhava, boquiaberta, com o coração acelerado.

Cortez soltou o cabelo antes de desabotoar a calça. Tirou tudo, exceto a cueca de cetim negro que trazia sob a roupa! Recuou até a porta do quarto e a trancou. Logo retornou ao banheiro e se aproximou de Phoebe com decisão.

Ela abriu a boca para protestar, mas era tarde demais. Cortez lhe arrancou a toalha e a atraiu para seu corpo poderoso enquanto a beijava violentamente, fazendo fugir da cabeça de Phoebe qualquer idéia de resistência.

— Há três anos deixei você no seu hotel sem pensar duas vezes — grunhiu Cortez sobre os lábios entreabertos dela, — Fui um tolo, Mas, desta vez, não vou embora, Phoebe. E você também não.

Ele voltou a se apoderar da boca de Phoebe, ao passo que tirava a cueca e a deixava cair no chão. Ao vê-lo nu, Phoebe sentiu assombro e um leve temor diante da fortaleza daquele corpo quente e a ameaça iminente de sua virilidade, que pressionava a carne nua dela.

Devia contar a ele, pensou Phoebe, aturdida. Talvez doesse. Ele perceberia? Dizem que os homens não se dão conta...

Cortez grunhiu sobre a boca de Phoebe e, de repente, a colocou sob a ducha com ele, Phoebe sentiu a água nas costas enquanto as mãos de Cortez percorriam seu corpo, explorando sua nudez com lentas e tenras carícias, surpreendentes e excitantes ao mesmo tempo.

Ele lhe ensaboou o corpo e se ensaboou também, atraindo as mãos de Phoebe para si, animando-a a explorar seu corpo enquanto descobria os deliciosos contornos do dela.

Cortez lavou o cabelo de Phoebe, seu peito se esfregava, provocador, contra os mamilos rígidos dela, excitando-a ainda mais. Enquanto ela esfregava creme no cabelo, ele passava xampu no seu e logo levantava o rosto para a ducha a fim de tirar a espuma do sabonete.

Quando acabaram, Cortez fechou o chuveiro e a ajudou a sair do boxe, indo atrás dela para recolher a toalha que Phoebe deixara cair no chão, a qual usou para secá-la. Tirou outra toalha do armário para se secar e logo outra para que tirassem a umidade do cabelo. Ligou o secador e secou primeiro o cabelo curto e louro de Phoebe. Depois, a longa juba negra.

Quando acabou, deixou o secador de lado e afastou Phoebe para contemplar intensamente sua nudez.

Ela continha o fôlego, fascinada, chocada e aturdida com a intensidade do olhar de Cortez.

Ele a agarrou pela mão e a conduziu para fora do banheiro. Entraram no quarto, onde uma colcha cobria a cama de casal. Ele afastou a coberta, deixando descoberto um lençol florido. Cortez a deitou na cama, percebendo que Phoebe não protestava. Podia ver como pulsavam as veias de seu pescoço, como tinham endurecido os mamilos, como tremiam os membros enquanto esperava que ele se deitasse a seu lado na cama.

Cortez afastou-lhe o cabelo do rosto e se inclinou para beijá-la brandamente, roçando apenas os lábios. Mordeu-lhe o lábio superior e depois o inferior, deixando a língua penetrar a macia umidade, em meio a um silêncio que só amplificava a agitação do fôlego de ambos.

Colocou lentamente uma perna entre as dela e as separou. Pitou-a nos olhos fixamente enquanto baixava a mão, descrevendo traços enlouquecedores na parte interna da coxa de Phoebe, bem em cima.

Ela gemeu e estremeceu.

— Deixe — pediu Cortez, murmurando e ignorando o súbito protesto de seus dedos.

Phoebe procurava esconder o nervosismo. Seus olhos se moveram involuntariamente para a excitação de Cortez.

Ele percebeu e se afastou, para que ela tivesse uma visão melhor. A expressão no rosto de Phoebe o excitou ainda mais e a respiração de Cortez ficou entrecortada.

Voltou a acariciá-la com ânsia, sentindo sob os dedos sua suave umidade. Ela se retorceu, indefesa, e um leve grito lhe escapou da garganta.

Devia fazer muito tempo, pensou ele com avidez. As reações dela eram as de uma noviça.

Tocou-a com determinação, com uma suave cadência que fez com que Phoebe levantasse os quadris para se aproximar da mão de Cortez, Ela não conseguia se dominar. Ansiava pelo prazer que Cortez lhe ensinava a sentir. Fechou os olhos e estremeceu.

— Não sabia que... que seria assim — murmurou entrecortadamente.

Cortez mal registrou as palavras. Palpitava de prazer enquanto Phoebe se esfregava contra ele. Seu corpo era quase líquido, fundia-se sob sua mão, suplicando por mais.

Phoebe estremecia mais e mais. O toque de Cortez começou a abrir caminho em seu corpo, a penetrá-la. Ela abriu as pernas, convulsionando-se. Segundos depois, ele se deteve e a olhou, chocado.

Phoebe se deu conta de que Cortez deixara de acariciá-la. Abriu os olhos e mal conseguiu falar. Quase vibrava de prazer.

— Não pare — sussurrou, febril.

Cortez se inclinou e cravou os olhos nos dela. Sua mão começou a se mover vigorosamente, Ela arfou e rangeu os dentes.

— É — disse ele. — Ao que parece, seu encontro de uma noite não foi tão ardente quanto você me falou que tinha sido, Phoebe — acusou Cortez.

Ele se afastou de Phoebe com um suspiro áspero e sentou, apoiando a cabeça nas mãos. Seu corpo palpitava de frustração.

Capítulo Dez

Phoebe soltou um longo suspiro enquanto o olhava. Cortez estava sofrendo. Percebia pela rigidez de seu corpo.

Moveu involuntariamente os quadris sobre a cama, ansiosa por experimentar de novo as deliciosas sensações que Cortez despertara nela.

— Tenho 25 anos — murmurou. Ele suspirou bruscamente.

— E ainda não fez amor. Não posso, Phoebe.

Ela se sentou, estremecida de desejo, e passou os olhos pelo corpo dele.

— Sim, pode — ofegou Phoebe. — Claro que pode. — Ela pressionou os seios contra as costas dele e enlaçou com os braços o amplo peito coberto de pelos. Não lhe sobrara nem uma ponta de orgulho. — Não posso fazer isso com mais ninguém. Não posso. Por favor — sussurrou, angustiada.

Ele arqueou as costas para apertá-la contra si.

— Phoebe, não tenho preservativo — resmungou.

Phoebe ficou quieta. Ela também não tinha. Mas desejava Cortez ardentemente. Mais do que desejara qualquer outra coisa na vida.

Ele virou o corpo e a abraçou, de modo que a cabeça ficou apoiada no vão de seu cotovelo. Deslizou os dedos sobre o ventre, sobre o ferimento que a bala lhe deixara, até os mamilos de pontas eretas. Cortez deixou escapar um áspero gemido.

Ela se arqueou e entreabriu os olhos. Seus quadris se moviam incontrolavelmente.

— Estou morrendo de desejo — gemeu.

— Eu também — respondeu ele com aspereza. Cortez seguiu o contorno de um dos mamilos, enquanto via o palpitar das veias de seu pescoço. — Quando foi seu último período? — perguntou ele, quase desesperado.

— Faz duas semanas — sussurrou Phoebe.

— Então esse é o pior momento — resmungou Cortez.

Ela o fitou nos olhos. Pensou em um bebê. O corpo estremeceu quando pensou na possibilidade de ter um filho.

O rosto de Cortez se crispou ao ver sua expressão ansiosa.

— Nunca pensei em fazer um filho com a intenção de fazê-lo. Ela engoliu em seco.

— Eu também não.

Cortez lhe acariciou um seio e moveu a mão para sentir o mamilo duro na palma úmida.

Phoebe tentava respirar com normalidade, mas não conseguia. Pousou a mão no amplo torso de Cortez e sentiu seus músculos cobertos de pelos. Jogou a cabeça para trás para lhe oferecer a boca.

Ele voltou a deitá-la na cama e apartou o travesseiro com um golpe. Ajoelhou-se lentamente entre suas coxas e as separou. Cravou os olhos nos dela. Olhou-a cobiçosamente e seu fôlego se fez audível.

Phoebe estremeceu quando Cortez começou a acariciá-la devagar, com ternura, sem apartar os olhos dela.

— Você nunca fez amor — falou ele. — Deve sentir um pouco quando eu a penetrar.

— Não importa — murmurou ela, febril.

— Importa para mim. — Ele se deitou sobre ela, apoiando-se num cotovelo enquanto, com a outra mão, seguia acariciando sua úmida intimidade. — Vou fazê-la chegar ao orgasmo. Depois, vou penetrá-la.

Phoebe ruborizou, embora o desejo a tomasse por completo. Abriu os lábios para soltar um suspiro de surpresa.

— Teria sido difícil de qualquer maneira — murmurou ele, inclinando-se sobre os seios dela. — Você está muito tensa e eu muito excitado.

Ela se perguntou se podia desmaiar estando deitada. O que Cortez lhe fazia era como uma lenta tortura. Phoebe abriu as pernas um pouco mais enquanto o prazer começava a dar um pouco de medo.

Seus gemidos de prazer excitavam Cortez intensamente. Ele abriu a boca sobre um dos seios de Phoebe e sugou o mamilo ereto enquanto seguia acariciando-a com a mão. Ela estremecia ritmicamente. Levantava os quadris, incitando-o a lhe dar prazer. Mexia a cabeça sobre o travesseiro. Cravava as mãos nele, ao lado da cabeça. Gemia asperamente, com os dentes travados, enquanto começava a girar numa espiral de incrível tensão.

Cortez levantou a cabeça e a fitou fixamente nos olhos:

— Abra os olhos e me olhe — pediu.

Phoebe mal conseguia fixar o olhar. Seu corpo se elevava e caía a cada explosão de prazer. Ansiava por algo que lhe escapava. Sua mente parecia concentrada na mela distante que, no entanto, estava muito perto. Gemia com cada carícia e os olhos aturdidos olhavam quase com temor para os de Cortez.

— Diga quando — sussurrou ele com voz rouca, sem pestanejar.

Seu próprio coração o fazia estremecer. Sentia o corpo pulsar com insistência. As palavras não tinham sentido, e então, sim. Ela já estava quase... quase... quase... lá!

— Ah! — gritou Phoebe, rouca, ao passo que seu corpo se convulsionava por inteiro numa onda de prazer tão intenso que ela pensou que estava morrendo.

— Sim — gemeu Cortez e se moveu de repente, deitou sobre ela e a penetrou.

Phoebe sentiu a afiada intrusão, mas aquilo era apenas parte do prazer, do palpitante ardor que sacudia seu corpo.

As mãos fibrosas de Cortez lhe agarraram os pulsos. Seu peso a esmagava contra o colchão, enquanto os quadris se moviam com violência, penetrava-a, possuído por um desejo febril e angustiante.

Ela o fitou bem nos olhos enquanto se convulsionava e viu que o rosto dele enrijecia e que os olhos brilhavam como negros diamantes, Cortez gemia e estremecia, e o ritmo se fazia mais insistente, mais pulsante, mais feroz e exigente.

Ele se inclinou para beijá-la com ânsia, e a respiração deles se fundiu no quente arrebatamento do prazer Seus corpos pulsavam ao mesmo tempo, as pernas robustas de Cortez tremiam. Ele ergueu a cabeça e a fitou nos olhos enquanto o ritmo se fazia enlouquecedor e o ruído das molas quase abafava o da frenética respiração de ambos.

De repente, Cortez se arqueou e ficou imóvel, com os olhos arregalados e negros. Logo, seu corpo começou a se convulsionar.

— Phoebe — disse asperamente. — Nós estamos fazendo um bebê — sussurrou com voz trêmula, lhe sustentando o olhar, enquanto o mundo se desvanecia ao redor.

As palavras aumentaram ainda mais a febre que os consumia. Phoebe o olhou enquanto o clímax o sacudia sobre ela. Cortez tinha-o rosto tenso, os olhos cerrados, uma maré de paixão balançava seu corpo.

Aquilo superava todas as expectativas, Phoebe o sentiu explodir dentro de si, sentiu o fogo dá paixão deles arder. Cortez gritou e ela o olhou até que os olhos se embaçaram. Ela relaxou de repente e sentiu que Cortez a penetrava ainda mais nos últimos repuxos antes do clímax.

Ele se deixou cair em seus braços, suado e trêmulo como ela. Phoebe o abraçou fracamente e as lágrimas começaram a escorrer por suas bochechas. Esfregou-se involuntariamente contra seu corpo ainda excitado para se apegar aos resquícios do êxtase, que disparava setas pelo seu corpo, provocando deliciosos estremecimentos de prazer.

Cortez ficou deitado sobre ela, sentindo-a se mover. Estava exausto. Nenhuma de suas experiências sexuais anteriores se comparava com aquela. Esfregou o corpo contra o de Phoebe brandamente e gemeu ao sentir que o prazer o atravessava de novo. Levantou a cabeça e fitou-a nos olhos. Mexeu-se novamente enquanto olhava o rosto dela. Percebeu que continuava lhe segurando os pulsos. Soltou-a e apoiou as mãos junto às laterais da cabeça de Phoebe. Ergueu-se e olhou seus corpos unidos. Olhou-a nos olhos e se ergueu de novo, sem se separar dela. — Olhe — disse ele.

Ela olhou... e ficou sem respiração. Nunca sonhara que aquilo pudesse ocorrer, muito menos que a dor seria a última de suas preocupações.

— Quer me contar outra vez sobre aquele encontro ardente que você teve na noite em que recebeu meu recorte de jornal?— perguntou ele com aspereza.

— Eu tentei — murmurou ela. — Mas ele não era você. Não consegui ir adiante.

— Eu também não — falou Cortez.

Phoebe o olhou fixamente, cheia de uma leveza inspirada pela satisfação física.

— Mas você estava casado — disse ela lentamente.

— Ela gostava do meu irmão. Não queria mais ninguém. Muito menos eu. Eu desejava você, Phoebe. Ainda a desejo.

— Mas se passaram três anos! — exclamou ela, assombrada.

— Sim, eu sei, — Ele olhou de novo para seus corpos suados.

— Fizemos amor e ainda estou excitado, está sentindo? Phoebe ruborizou.

— Você é bastante... direto. Cortez a fitou bem nos olhos.

— E estou muito excitado — murmurou ele enquanto movia os quadris. Phoebe abriu os lábios. Sentia-se intimidada. Ele sorriu com ternura. — Desta vez não vai doer — murmurou com suavidade e se elevou para se mover sobre ela da maneira mais excitante possível, enquanto via a expressão dela ir do temor à ânsia.

Phoebe o olhava enquanto Cortez se mexia sobre ela. Sentia que seu corpo se acelerava, que o prazer voltava a crescer dentro de si.

— Não usamos nada — conseguiu dizer ela fracamente.

— Você adora crianças — falou ele com calma. — Eu também.

— Ele se lançou sobre ela, fundo, fazendo-a estremecer de prazer.

— Quero fazer um filho com você. Não disse isso só para deixá-la excitada. Embora a tenha excitado, não é, querida? — murmurou Cortez e se inclinou para beijá-la com deleite. — A mim também.

— Mordeu-lhe o lábio de cima a baixo. Voltava a respirar, agitado; seus ofegos acompanhavam o ritmo ansioso dos movimentos.

— Nunca tinha feito amor assim, Phoebe — sussurrou, trêmulo. Nunca havia sentido nada parecido.

— Eu... também não — murmurou ela, e se arqueou de repente. — Meu... Deus! — exclamou, convulsionando-se.

— Seu corpo está sensível, como o meu — ofegou ele sobre a boca de Phoebe. — Se eu for devagar, você pode ter outro orgasmo.

Ela não respondeu. Não conseguia. O prazer a tomara por completo. Cortez a olhou bem nos olhos. Seus movimentos se fizeram mais lentos, mais profundos, mais veementes. Phoebe ruborizou, seus olhos tinham uma expressão febril. O corpo reagia ao corpo dele, em meio a um silêncio carregado de prazer.

De repente, Phoebe abriu a boca e deixou escapar um arfar. Acreditara que o prazer havia alcançado sua cota mais alta, mas ainda estava no início da subida. Ficou ali, suspensa, indefesa, aterrorizada, preocupada com que ele parasse de se mexer. Agarrou os pulsos de Cortez e se arqueou, suplicando em silêncio.

— Não vou parar, querida — sussurrou ele para tranquilizá-la.

— Você ainda não chegou ao clímax, não foi? Erga o corpo. Isso. Erga. Outra vez. Mais uma. Sim! — Cortez pôs a mão debaixo dela, agarrou-a pela parte inferior das costas e a obrigou a levantar os quadris. Ela ofegava incontrolavelmente, cega, ansiosa por alcançar a satisfação.

— Jeremiah! — gritou e sua voz palpitava, cheia de temor e de prazer.

— Sim, querida — murmurou ele com avidez, penetrando-a com veemência. — Sim!

Phoebe ficou rígida de repente, cravou os olhos nele e deixou de respirar, com os dentes cerrados e o rosto feliz.

— Você é linda — sussurrou Cortez enquanto ainda conseguia, fascinado com o deleite que via, quase tangível, no rosto dela. E então o prazer se apoderou dele com o mesmo poder com que a tomara. Cortez deixou escapar um arfar rouco, seu corpo ficou rígido e ele se convulsionou.

Era quase doloroso. Sentia o corpo de Phoebe tão próximo que os dois pareciam compartilhar a mesma respiração, o mesmo espírito. Queria olhá-la, mas não podia. Mantinha os olhos fortemente apertados, saboreando cada pulsar do prazer que deixava rígido como o aço sobre Phoebe.

Uma luz ofuscante brilhava por trás de seus olhos. Por fim, deixou-se cair sobre ela, esgotado. Mal conseguia respirar. Abaixo dele, sentia a respiração agitada e o batimento frenético do coração de Phoebe. Afastou-se, deitou a seu lado e a trouxe para si, passando uma perna sobre as dela, enquanto lutavam para recuperar o fôlego.

— Não acredito que você me permitiu fazer isso — murmurou ele, trêmulo.

— E eu não acredito que senti algo assim — respondeu ela. — Pensava que ia morrer.

Cortez acariciou-lhe a pele macia:

— Eu também — murmurou. — Nunca havia sentido um furor assim.

Ela ficou vermelha e seu rosto se iluminou, radiante, mas um instante depois pareceu ficar sombrio.

— Você não está dizendo isso só porque acabamos de fazer amor? — perguntou Phoebe, receosa. — Li uma vez num artigo que os homens dizem na cama muitas coisas que não sentem.

Ele ergueu as sobrancelhas e sorriu, brincando:

— Alguns homens, talvez. Eu, nunca. — Pousou a mão sobre a bochecha de Phoebe. — Mas agora temos uma nova complicação.

Ela fez uma careta, examinando os olhos de Cortez:

— Nenhum de nós pensou nas conseqüências de fazer amor sem preservativo.

— É disso que estou falando — grunhiu Cortez em voz baixa, ao lembrar do que dissera a ela no ardor da paixão. Naquele momento, a idéia de ter um filho parecera irresistível. Agora, tinha a sensação de haver forçado Phoebe a aceitar uma intimidade que ela talvez não desejasse, inconscientemente. Ela não era das que abortavam. Teria o menino e se arrependeria daquilo, e ficaria ressentida com ele por toda a vida. Ele se sentia culpado.

Phoebe riscou a linha da boca de Cortez com o dedo indicador Adorava olhá-lo e acariciá-lo. Tinha aguda consciência das linhas poderosas de seu corpo, de sua força relaxada. Com ele, se sentia a salvo.

Pensou no filho deles crescendo em sua barriga e ficou sem fôlego. Queria contar a ele, mas Cortez parecia de repente muito distante. Tinha se afastado dela sem se mover um centímetro.

Phoebe colocou a mão entre os fios do cabelo dele para lhe chamar a atenção de novo.

Cortez sorriu e acariciou seu cabelo macio enquanto ela afundava as mãos em sua larga cabeleira negra.

— Adoro seu cabelo — disse ela. — Sempre gostei dele.

— Eu gostava do seu mais comprido — respondeu ele. Ela sorriu com tristeza.

— Cortei no dia em que recebi o recorte de jornal. Os olhos dele se fecharam por um momento.

— Eu não conseguia pensar direito, no dia em que mandei aquilo. — Cortez soltou um longo suspiro enquanto estudava o rosto oval dela. — Phoebe, há algo mais na história da morte de Isaac. Ele morreu quando fugia da polícia. Enfrentava problemas havia algum tempo. Bebia muito e não sabia o que fazia, até que ia preso. No dia em que morreu, acabara de roubar uma loja de bebidas. O dono da loja o feriu gravemente. Se houvesse sobrevivido, teria sido preso.

— Pobre da sua mãe! — exclamou ela. — Além de tudo, doente do coração.

— Uma morte violenta e o que há de pior para uma família — continuou ele. — Fiquei meio louco. Por isso, não lhe escrevi.

— Seus olhos refletiam a tristeza que sentia. — O que aconteceu me magoou profundamente. Gostava muito do meu irmão.

— Eu entenderia, se soubesse o que estava acontecendo — respondeu ela, aflita.

Ele esboçou um sorriso.

— Sei disso agora... anos mais tarde, tarde demais.

— Tentei sair com outros — falou ela. — Mas, no final das contas, já não confiava mais nos homens. Tinha renunciado a um futuro feliz ao lado de um marido quando cheguei a Chenocetah. Queria me dedicar inteiramente a meu trabalho.

— Foi isso o que pensei quando, enfim, consegui localizá-la — disse ele com um sorriso melancólico. — Mas saber onde você estava não era lá grande coisa. Eu não encontrava uma boa desculpa para vir até você. Então, o destino pôs tudo a meu favor.

— Sim. Tudo se uniu de repente, como os elos de uma cadeia. Sabe, no começo fiquei ressabiada com Joseph — confessou Phoebe.

— Percebi isso — respondeu ele com calma.

— Mas não durou muito — murmurou ela, recordando os bracinhos do menino atados a seu pescoço. — Ele se aninhou em meus braços e não queria mais sair. Conseguiu me conquistar.

Cortez começou a rir.

— Ele se dá bem com as mulheres. Tina que o diga.

— Ele se parece muito com você — comentou ela. — Só quem sabe da história poderia dizer com certeza que não é seu filho. Você vai contar sobre o pai dele quando ele for maior?

— Sim — confirmou Cortez. — Isaac não era má pessoa — acrescentou. — Mas tinha uma fraqueza: o álcool. Era dessas pessoas que ficam violentas quando bebem muito. Começou a beber quando era apenas um adolescente. Tentamos afastá-lo da bebida, mas foi impossível. Todos nos sentimos culpados quando ele morreu.

— Não se pode lutar contra o destino — disse ela, distraída.

— Perdi meus avós num acidente de trem há dois anos na Europa, imagine. Tinham ido de férias. Foi muito duro para Derrie e para mim.

— Não sabia disso. Ela lhe fitou os olhos.

— Eu não sabia de Isaac, nem de sua mãe.

Cortez lhe devolveu um olhar intenso e curioso, Phoebe dava a impressão de haver acabado de descobrir o significado do prazer. Ele se alegrava de ter-lhe dado aquele presente. Mas agora se perguntava se a entrega dela fora resultado do desejo... ou só da curiosidade. Estava possuída pela novidade da relação. Isso não significava que o quisesse, nem que quisesse um casamento convencional. Não dissera que sua meta era se converter em uma mulher independente e devotada à profissão?

Olhou para um ponto além dela e sentiu que a inquietação se apoderava de novo dele. Fez uma careta e a soltou, ficando de pé.

— Não faz muito sentido irmos dormir. São oito da manhã. É melhor tomarmos um banho rápido e sairmos. Pode usar o banheiro primeiro.

Phoebe esteve a ponto de sugerir que tomassem banho juntos, mas Cortez estava de pé, de costas para ela, e não se virou quando Phoebe deixou a cama. Com um suspiro carregado de inquietação, ela seguiu para o banheiro.

Fizeram o trajeto de carro até o museu em silêncio. A intimidade que haviam compartilhado durante a hora anterior parecia não ter existido jamais. Algo se rompera entre eles. Phoebe acreditara que aquilo os aproximaria ainda mais. Entretanto, pelo contrário, os havia separado bruscamente.

Cortez parou à entrada do museu:

— Preciso que você me diga tudo o que sabe sobre o homem que vendeu a efígie para vocês — falou. — As notas ajudaram, mas preciso de todas as informações que você possa conseguir do resto do pessoal do museu que o viu.

— Também vou falar com os diretores — disse ela. — Mais uma coisa. A mulher que veio me ver era alta, loura e elegante. Usava sapatos e bolsa de grife... Algner — acrescentou, referindo-se a um famoso estilista francês. — Tinha um sinal na face direita, logo acima do lábio superior. O sotaque era sulista, mas não muito forte, e os olhos azul-escuros.

— Você é incrível — disse ele suavemente. Ela conseguiu esboçar um sorriso.

— Nem tanto, Só tenho boa memória. — Examinou os olhos dele intensamente. — Tome cuidado. A situação está ficando perigosa.

— É com você que me preocupo — respondeu ele. — Espere aqui até que eu venha buscá-la. Se não puder vir, direi a Drake que a leve ao hotel. A polícia loca! vai aumentar as patrulhas por esta zona. Há um assassino à solta. E não acredito que vá desistir de matar tão cedo.

— Eu também não — falou Phoebe. Queria dizer mais alguma coisa, perguntar como Cortez se sentia depois do que tinham feito. Mas, por fim, sentiu vergonha. Sorriu e saiu do carro, — A gente se vê por aí, policial — brincou.

— Até mais, Indiana Jones feminina — murmurou ele com um sorriso forçado.

Ela entrou no museu rindo.

Mas, ao ficar sozinha, Phoebe sentiu o mundo desabar sobre ela.

Cortez se comportava como se nada tivesse acontecido. Todos os homens eram assim? Deixavam de se interessar pela parceira assim que satisfaziam suas necessidades físicas? Ou Cortez estaria se sentindo culpado por saber que ela jamais fizera amor antes?

Pensando sobre o assunto, concluiu que não adiantava se preocupar, só serviria para lhe dar mais cabelos brancos. Ligou o computador e imprimiu a lista com os números de telefone dos patronos do museu. Reuniria toda a informação que pudesse sobre o misterioso indivíduo que lhes vendera a efígie. Como se já não houvesse dito tudo a Cortez. Talvez ele só !he tivesse pedido aquilo para mantê-la ocupada, para que não se preocupasse. E deu resultado.

Enquanto isso, Cortez estava no escritório de Jeb Bennett

— Não posso acreditar que Anda Longe esteja no hospital — disse Bennett entristecido quando Cortez o informou sobre os acontecimentos da noite anterior. — Ele é um bom trabalhador, honrado e leal, Quem poderia querer lhe fazer algum mal? E por quê?

— Tinha esperanças de que você pudesse me esclarecer isso — respondeu Cortez com calma. Estava vestindo terno e prendera o cabelo em rabo de cavalo. Parecia um agente do FBI da cabeça aos pés.

Bennett se recostou na cadeira.

— Temo não saber muito sobre ele — falou sucintamente, sem olhar para Cortez, — Trabalha há vários anos para mim. Nunca tive queixa dele.

Cortez notou algo que lembrava vagamente sua primeira visita ao escritório de Bennett. Havia uma fotografia emoldurada de uma mulher bonita, loura e de olhos azuis, elegantemente vestida.

Tinha um sinal na face. O que Phoebe lhe dissera mesmo sobre aquela misteriosa mulher?

— É sua esposa? — perguntou, apontando para a fotografia com a cabeça.

— O quê? Ah, não. Não sou casado — respondeu Bennett, fazendo uma careta. — Ao menos, no momento. Essa e minha irmã, Claudia.

Cortez tentou disfarçar o extremo interesse que tinha por aquela nova informação.

— Também se dedica à construção? — perguntou. Bennett riu.

— Claudia não gosta de sujar as mãos. Negocia com arte. Uma resposta muito interessante, e Bennett pareceu lamentar ter dado com a língua nos dentes. Cortez percebeu que Bennett não lhe dissera que Anda Longe estivera preso e era casado com Claudia.

— Como está Anda Longe? — perguntou Bennett rapidamente, como se quisesse mudar de assunto.

— Permanece inconsciente — respondeu Cortez. — Lesões na cabeça são graves. Se ele morrer, vamos passar a procurar por um suspeito de assassinato.

Bennett se ajeitou na cadeira, parecia inquieto. Cortez franziu os olhos. Aquele sujeito estava envolvido no caso. Inclinou-se à frente:

— Se você souber de alguma coisa e não me revelar, pode acabar acusado como cúmplice. E a pena nesse caso.

Bennett olhou para ele e titubeou.

Antes que pudesse falar, o celular de Cortez começou a vibrar insistentemente em seu bolso. Ele o sacou e abriu a tampa.

— Cortez.

Era Alice Jones.

— Tenho o relatório preliminar do material que retirei da camisa da vítima. Definitivamente, é massa encefálica. Também havia um pouco de terra. É de outra caverna, não da de ontem à noite. Tirei um biólogo da cama e o pus diante do microscópio para que a analisasse. É de uma caverna úmida, em atividade... e com morcegos.

Cortez sentiu o coração saltar no peito. Era a caverna de Yardley. Tinha certeza.

— Jones, você é um gênio! Reúna sua equipe. Nós nos encontramos no estacionamento da esquina das ruas Harper e Lennox. Entendeu? — acrescentou Cortez, marcando o encontro em um local neutro, para não ter que falar diante de Bennett. Não confiava no homem.

— Entendido, chefe — disse Alice e desligou. Cortez se levantou.

— Preciso ir — disse, apertando a mão de Bennett. Acho que temos uma boa pista.

Bennett pareceu vacilar:

— Do que se trata? — perguntou de repente.

— Nós manteremos contato — falou Cortez, sem responder à pergunta. Ele deixou o escritório pensatívo.

Assim que saiu do campo de visão, Bennett pegou o telefone.

No MUSEU, Phoebe tentava evitar as olhadelas curiosas de Marie. Tinha certeza de que ninguém sabia que estivera com Cortez pela manhã, mas parecia que Marie desconfiava. Por fim, resolveu que o melhor modo de resolver o problema era encará-lo. Chamou Marie a sua sala e fechou a porta.

— Você passou a manhã inteira me olhando de um jeito estranho — falou Phoebe. — Posso saber o que foi?

Marie se sentou, aliviada:

— Não sabia como lhe contar — confessou.

Phoebe sentiu-se incomodada, Era conservadora, a seu modo, embora houvesse acabado de abandonar uma abstinência de três anos, satisfazendo seu desejo por Cortez. Mas não queria compartilhar aquilo com todo mundo.

Marie fez uma careta e desviou o olhar:

— Você sabe que Drake é meu primo.

— Sim, claro que sei — respondeu Phoebe, desconcertada.

— Bom, é que... — Marie fez outra careta, — Ontem à noite, ele estava beijando Tina, a prima de Cortez. Mas beijando de verdade, entende? — Ela olhou para Phoebe com pesar e compaixão.

Phoebe arqueou as sobrancelhas, profundamente aliviada.

— Era isso o que você não queria me contar?

— Sim. Sinto muito. Sei que Drake lhe dava muita atenção e que se sentia muito atraído por você...

Phoebe ergueu a mão delicada e sorriu de puro alívio:

— Gosto muito de Drake — falou. — Ele é um homem maravilhoso. Mas não estou apaixonada por ele, Marie.

— Ainda bem! — exclamou Marie e levou a mão a seu generoso busto. Ela riu até perder o fôlego. — Eu estava arrasada por ter de lhe contar isso, mas não queria que descobrisse por acaso. Acho que Drake está gostando da prima de Cortez.

— Também acho respondeu Phoebe. — Tina é muito simpática. Você precisa vê-la com o sobrinho de Cortez — acrescentou brandamente. — Ela adora crianças.

— Sabe dizer se ela está saindo com alguém? — insistiu Marie.

— Estava saindo com um policial em Asheville — respondeu Phoebe —, mas, cá para nós, acho que ele está fora da disputa. Drake é especial.

Marie sorriu, radiante.

— Também acho, embora seja meu primo. — Ela inclinou a cabeça. — Ouvi dizer que ontem à noite agrediram um homem e que ele está hospitalizando.

Phoebe não sabia o quanto Cortez queria que uma pessoa de fora soubesse àquele respeito. Então, apenas sorriu:

— Ah, é? — perguntou. Marie ergueu uma sobrancelha.

— Não vai me contar nada, não é? Tentei checar com Drake e ele reagiu mais ou menos da mesma maneira. Mas outro primo meu me disse que você e Cortez saíram da cidade de carro, de madrugada, e que havia um monte de policiais e de carros de polícia perto de uma caverna, num canteiro de obras perto daqui.

Você tem primos demais, Marie — disse Phoebe com firmeza. — E preciso trabalhar, do contrário vamos ser despedidas. Marie caiu na risada.

— Tudo bem. — Ela se levantou, fez um aceno de mão e voltou a trabalhar.

Phoebe soltou um suspiro de alívio. Pelo menos ninguém fazia especulações sobre ela e Cortez. Por enquanto, ao menos. Aquele era um segredo que ela ainda não queria compartilhar.

No dia seguinte, Cortez chegou ao canteiro de obras de Yardley antes da caminhonete da equipe de criminalística, da radiopatrulha de Drake e do agente da polícia local, que ia em veículo próprio. Aquilo ia chamar atenção, mas não podia ser evitado. Cortez tinha o mau pressentimento de que iriam encontrar uma nova cena de crime.

Cruzaram a pequena ponte e desceram pelo atalho que, entrando no bosque, levava a uma saliência rochosa. Ouvia-se o murmúrio do riacho ao longe.

Cortez fez um gesto para que a equipe parasse atrás, enquanto se inclinava para inspecionar um rastro recente de pneu. Faltava lima raia da banda de rodagem. Apontou a marca para Alice Jones e sua equipe. Eles evitaram pisar ali, cuidadosamente, e se dirigiram para a entrada da caverna.

O sol estava alto e fazia calor, considerando-se que estavam nos últimos dias de novembro, em uma região montanhosa. Cortez não viu nada suspeito, mas, ao se aproximar da caverna, sentiu um frio na espinha. Cerrou os dentes quando um aroma leve, mas inconfundível, atingiu seu nariz. Sabia o que era.

Alice Jones também. Ela trocou olhares sombrios com Cortez. Ele se afastou para deixá-la passar e indicou aos outros agentes que o seguissem. Poucos passos dentro da saliência rochosa, sobre a fria umidade da caverna, puderam ver um par de sapatos. Pertenciam a um homem que estava estendido na lama.

O homem estava morto.

Capítulo Onze

A vítima estava deitada de barriga para baixo; metade do rosto desfigurada, o resto coberto de sangue. Nem mesmo sua mãe seria capaz de reconhecê-lo. Havia uma piscina de sangue ao redor da cabeça, no chão enlameado. Pequenas manchas de sangue e pedaços de massa cinzenta podiam ser encontrados nas pedras ao lado da vítima, bem acima do corpo. No chão, havia uma marca visível de sapato, e várias marcas de escova no lugar de outras pegadas que foram apagadas. O homem alto e magro trajava um terno caro e sapatos de couro que pareciam igualmente caros. Seus braços pendiam dos dois lados da cabeça. Ele estava rígido. Alice Jones trabalhava com habilidade para estabelecer a hora aproximada da morte, mas ninguém prestava muita atenção ao que ela fazia. A morte era perturbadora, mesmo para investigadores experientes.

O perito médico ainda não chegara. Tanner, um dos homens da unidade de Cortez no FBI, percorria o local tirando fotografias do corpo e do que estava em volta. Ele tinha uma filmadora numa pasta no carro que poderia ser usada como alternativa para documentar a cena do crime. Alice colocara vários cartões coloridos de identificação ao lado de possíveis vestígios para que ele fotografasse. Um policial uniformizado do departamento de polícia local já estava trabalhando exaustivamente sob a direção de Alice Jones, colocando estacas de madeira ao redor da cena do crime e utilizando um barbante para atá-las. Outro policial posicionava-se a alguns metros de distância para preservar a integridade da cena do crime. Alice se aproximou com uma pá e uma sacola cheia de outras ferramentas, como espátulas, escovas e pinças. Ela parecia pálida e um pouco mal-humorada.

— Onde está o restante da equipe? — perguntou Cortez, pasmo. — Eu só estou vendo mais um agente do FBI.

— É dia de Ação de Graças, você não percebeu? — resmungou ela, colocando a pá no chão. — Todo mundo tem família, menos eu e Tanner. Mas ele é especialista em fotografia, não em medicina legal. Então aqui estou, sozinha, a não ser pelo policial Dane, que está ali tentando afastar potenciais visitantes, e o policial Parker, que não é sequer um detetive responsável pelos homicídios. Ele trabalha com roubos.

— Ele é tudo que lhe ofereceram? — perguntou Cortez, consternado.

— O departamento dele também celebra o dia de Ação de Graças, Cortez, então ele e o policial Dane foram tudo que puderam disponibilizar — falou em voz arrastada. — Sua sorte é que não tenho marido nem namorado, ninguém para usar como desculpa pela folga!

— Compreendo — disse ele com um suspiro. Jones se acalmou.

— Desculpe — murmurou ela, acanhada. — É que estou me sentindo sufocada, só isso. Costumo ter pelo menos um criminologista treinado trabalhando comigo. Isso aqui vai exigir tempo e perícia.

— Pena que não temos um antropólogo forense — murmurou Cortez.

Alice Jones lhe lançou um sorriso convencido.

— Estou tendo aulas de odontologia forense pela internet — disse ela, prestativa.

— Jones! — exclamou ele, radiante. — Você é ótima! Ela sorriu.

— Que bom que pensa assim, chefe. Tanner, Parker e eu vamos ter bastante trabalho. — Ela hesitou. — Mas, sabe, se você pudesse trazer aquela antropóloga amiga sua até aqui, ajudaria bastante — disse seriamente. — Ela disse que estudou investigação forense, e provavelmente sabe mais acerca de escavações do que eu terei tempo de aprender. É um trabalho grande demais para uma única técnica. — Olhou para ele. — Ela estaria disponível?

— Vou perguntar a ela — disse Cortez.

— E vou recomendar que lhe dêem um aumento — prometeu Alice.

— Não vai adiantar nada — disse ele, com um suspiro do fundo do coração. — Nosso orçamento já está no vermelho.

— Era apenas um pensamento positivo — disse ela. — Não ligue para o fato de que estou usando sapatos com quatro anos de idade e não tenho dinheiro para trocar meus óculos.

— Reclame com o chefe — aconselhou ele, referindo-se ao agente especial no comando da unidade deles. — Mas não crie muitas expectativas. Ele me disse que seu filho estava se candidatando a uma segunda bolsa de estudos, porque a poupança para pagar a faculdade teve que ser gasta nas parcelas da hipoteca.

Jones se endireitou.

— Nós não precisamos saber se macacos suam! — anunciou, combativa.

Ele, Tanner, Parker e o policial Dane se viraram e olharam assustados para ela.

Jones franziu o cenho.

— Bem, é para aí que está indo o orçamento do nosso departamento, junto com o orçamento de muitos outros, para o financiamento de estudos como esse, com os quais ninguém se importa, a não ser alguns poucos pesquisadores — resmungou. — O Congresso não tem senso de proporção.

— Eu voto em você para representante da unidade nas negociações coletivas — disse Cortez, após um minuto. — Alguém mais? — disse em voz alta.

Embora fosse dia de Ação de Graças, Phoebe se responsabilizara por um grupo de turistas estrangeiros que desejavam fazer um tour pelo museu. Ela estava juntando suas coisas e Marie finalizava o tour quando Cortez entrou na sala.

Encontrá-lo depois do que acontecera, depois da forma como se separaram, foi um golpe baixo. Ela mal conseguia respirar. Vê-lo, simplesmente, fez com que pequenas ondas de prazer percorressem seus terminais nervosos.

Ele estava passando por um problema similar, mas era capaz de disfarçar sua reação. Durante sua vida, aprendera a esconder seus sentimentos mais profundos. Isso ajudava em situações similares.

Colocou as mãos no bolso.

— Você está disponível? — perguntou, sem preâmbulos.

— Defina "disponível" — sugeriu ela.

— Você pode olhar para um homem com o rosto e parte do cerebelo despedaçados e ajudar Alice Jones a escavar ao redor do corpo para procurar vestígios?

— Você quer que eu olhe para um cadáver? — perguntou ela, os olhos arregalados.

Tanner levantou a mão. E o mesmo fizeram os policiais locais.

— Ei, vocês não são do FBI — disse ele aos que não eram da unidade.

— Tem certeza? — perguntou o policial Parker, melancólico.

— Eu poderia conferir com meu chefe e ver se ele mentiria para mim. Não tenho um aumento há dois anos!

Cortez balançou a cabeça. Olhou para a vítima uma última vez, franzindo a testa, enquanto sua mente reavaliava a gravidade da situação. Você precisava ter senso de humor para trabalhar com investigação forense, pensou distraído, caso contrário enlouqueceria com as coisas que era obrigado a ver.

— Eu me pergunto: quem será ele? — disse em voz alta.

— Ele é a vítima número dois no caso de protocolo 45728— respondeu Jones com presteza.

Ele respondeu com um olhar sério e foi buscar Phoebe.

— Bem... sim — respondeu, hesitante.

Ela se levantou da escrivaninha, com a bolsa no ombro, e olhou pela porta enquanto ele tomava ar.

— Vamos! — chamou por ele. — Antes que a cena do crime esfrie!

Ele a seguiu até o carro, passando por uma Marie curiosa.

— Marie, você vai ter que tomar conta de tudo — disse Phoebe, sorrindo. — Vou dar uma consultoria para o FBI!

— Posso ir junto e ajudar, também? — perguntou Marie, olhando com tristeza na direção de um grupo de turistas que cochichavam acerca da classificação de um dos objetos expostos.

— Sinto muito, só é permitida uma escapada por membro da equipe por dia — murmurou Phoebe, sorrindo, — Feche tudo assim que seus convidados saírem. Eu ligo para você depois.

Ela subiu no banco do passageiro do carro de Cortez e apertou o cinto.

Ele assumiu a direção e fez o mesmo, lançando um olhar cômico para ela.

— E eu achei que fosse precisar convencê-la.

— Está brincando? Sempre fui fascinada por investigações forenses — replicou ela. — Fiz vários cursos disso na faculdade e fui consultora ocasional da policial local quando encontraram restos de um esqueleto. Cheguei a assistir a uma autópsia.

Ele apertou os dentes.

— Eu também, mas sem muito entusiasmo.

— Você sabe quem é a vítima? — perguntou ela.

— Não, mas se você perguntar a Jones qualquer coisa sobre ele, ela lhe dirá que é homem e está morto.

Ela balançou a cabeça, sorrindo.

— Essa é a nossa Alice.

— Ele não está muito bonito, Phoebe — disse Cortez. Phoebe olhou para ele.

— A morte nunca é bonita — falou. — Um agente veterano da polícia da Geórgia me contou uma vez que o que fazia para superar as situações mais horríveis era lembrar que era o último defensor da vítima. Cabia a ele garantir que o criminoso fosse preso e punido pelo seu crime. Gosto de pensar nas coisas dessa forma.

— Eu também — replicou ele gentilmente.

Não conversaram muito no caminho até a cena do crime. Phoebe se mostrava nitidamente tímida. Cortez sentia-se culpado pela forma como as coisas aconteceram entre eles. Não tivera intenção de forçá-la a uma relação física.

Ele parou o carro perto da cena do crime e desceu primeiro, acenando para que Phoebe seguisse seus passos. Não queria contaminar as provas.

Deixando a bolsa no carro, Phoebe seguiu atrás de Cortez até a gruta onde a vítima de assassinato estava caída. Ela hesitou, só por um segundo, à primeira vista do homem morto. Mas prontamente se forçou a seguir em frente.

— Obrigada por vir — disse Alice Jones com voz cansada, parando a sua lenta escavação da área em redor do corpo. Isso se chamava "fazer a plataforma": cada fina camada do solo era removida, peneirada através de uma caixa e cada coisinha que aparecesse era embalada e etiquetada. Era um trabalho que demandava tempo e, à medida que o dia esquentava, a obrigava a derramar muito suor.

— Realmente aprendi a dar valor ao resto da minha equipe, agora que não tenho ninguém comigo!

— Sem problema — replicou Phoebe. — Passe-me uma espátula e diga como devo proceder.

— Dê uma olhada na vítima antes, se puder — disse Alice, apontando para único ponto de entrada livre que eles permitiram, para proteger a cena do crime. — Pelo ângulo do ferimento, suponho que ele tenha sido atingido por trás enquanto estava se curvando. Há sangue salpicado nas pedras perto de onde sua cabeça estaria em postura curvada. O ferimento é pequeno atrás, grande na frente, e o furo de entrada é pequeno e preciso.

— Uma arma portátil — concordou Phoebe, franzindo a testa enquanto estudava o ferimento. — E ele foi atingido de cima e por trás.

— Muito provavelmente — concordou Alice. — Se soubéssemos qual o calibre, poderíamos determinar o padrão de disparo e onde procurar a bala. Acredito que tenha sido um único tiro, com uma pistola de alto calibre e a curta distância. Coloquei o policial Parker para procurar pelo invólucro da bala com um detector de metais.

Isso explicava o barulho estranho que Phoebe ouvira ao entrar na gruta.

— Tudo bem — disse Phoebe, dobrando a jaqueta. — Estou pronta para começar.

Alice sorriu e lhe passou uma espátula.

Processar a cena de um crime era árduo e exaustivo. Phoebe fizera escavações por anos, mas o cadáver a enervava. Ele estava a meio caminho da rigidez cadavérica, e começava a inchar com o calor do dia. Exalava um leve odor, doce e nauseabundo.

Alice examinava o corpo para tentar descobrir quanto tempo passara desde a morte, ou uma estimativa aproximada da hora do assassinato.

— Eu diria que faz entre 12 e 18 horas que ele está aqui — disse ela distraidamente a Cortez —, considerando o desenvolvimento da rigidez e a temperatura interna do corpo. Quando fizermos a autópsia, poderemos saber com precisão, mas essa é a minha estimativa.

— Isso quer dizer que ele foi morto em algum momento do dia de ontem — concordou Cortez.

— Provavelmente na noite passada — acrescentou Alice. — Eu já conferi a sua temperatura interna — murmurou ela, olhando secamente para os seus colegas, que desviaram o olhar. — Considerando que o corpo perde de um grau a um grau e meio de temperatura a cada hora depois da morte, isso dá mais ou menos no intervalo a que cheguei. Ele morreu por volta das 23h de ontem, com uma margem de uma ou duas horas, de acordo com a temperatura da noite passada. Devia estar cerca de 15 graus abaixo da atual. Vou conferir com os rapazes do tempo na agência meteorológica e analisar os gráficos e previsões de temperatura para a área antes de fechar meu relatório.

— Coloque-o no saco e faça com que a casa funerária local envie um rabecão para ele. Eles ficam com o corpo até que ele possa ser enviado para o laboratório de investigação criminal do estado para análise — disse Cortez a Alice. — Se tivermos sorte, o agente a deixará recolher impressões digitais e amostras de DNA para o nosso próprio laboratório, junto com o legista local.

— Com o apoio que temos no laboratório, não vai ser fácil conseguir resultados imediatos — lembrou Alice.

— Bem, eu soube que você é bastante conhecida lá no laboratório, Alice — disse Cortez, persuasivo. — E você não saiu com um dos novos assistentes de lá?

Ela limpou o pigarro da garganta.

— Na verdade, chefe, eu bati com a cabeça dele no balcão de uma lanchonete. Não acho que mencionar meu nome vá nos ajudar a adiantar as coisas.

Todos olharam para ela.

Ela corou.

— Não foi de propósito. Ele puxou a cadeira para mim, tropecei nos meus próprios pés e ele voou direto sobre um prato de purê de batatas com molho de carne.

— E o que você fez? — perguntou Phoebe, horrorizada.

— Eu me levantei e corri pelo resto da minha vida — confessou ela, corando ainda mais. — Acho que não sirvo para romances.

— Isso é bom, porque você é a melhor cientista forense que tenho — disse Cortez com um sorriso.

Ela também sorriu.

— E quanto àquele aumento...?

— Volte ao trabalho.

Ela bateu continência, piscou para Phoebe e se debruçou novamente sobre o que estava fazendo.

Dois dos vestígios encontrados por Alice Jones deixaram Cortez impressionado. Um deles era um longo fio de cabelo louro. O outro eram pequenas manchas de pó facial na lapela da camisa do homem, que foram percebidas quando o viravam para pôr no saco mortuário.

— Você acha que uma mulher estava com ele? — refletiu Cortez.

Alice concordou.

— Não sei se as evidências vão fazer com que você chegue a um nome, mas elas indicam, ao menos, que há alguma espécie de testemunha. No mínimo, uma pessoa que esteve com ele antes que fosse morto.

— Já é uma ajuda — disse Cortez. Apertou os olhos. Estava se lembrando da foto da irmã de Bennett: ela possuía longos cabelos louros. Seu marido, Anda Longe, ainda estava no hospital, inconsciente. Tinha que haver algum tipo de ligação. Mas ele guardou o pensamento para si.

O rabecão chegou e fechou o saco mortuário para transportar a vítima. Alice entrou na van para seguir o corpo até a funerária, acenando displicentemente na direção de Cortez e Phoebe. Tanner pegou carona com ela para voltar ao seu hotel. Os policiais arrumaram as coisas e também partiram. Phoebe já ligara para o museu e dissera a Marie que liberasse todo mundo e fechasse as portas. Não havia chance de que alguém fosse até lá em pleno dia de Ação de Graças.

Cortez abriu a porta do passageiro de seu carro para Phoebe e esperou que ela subisse para fechá-la.

Phoebe lhe lançou um olhar desconfortável quando ele entrou e atou seu próprio cinto de segurança.

— Você às vezes não se sente, digamos, sujo depois de analisar uma cena de crime?

Ele sorriu gentilmente:

— Sempre — confessou. Levantou uma sobrancelha. — Não é tão indiferente quanto você imaginava, não?

Phoebe devolveu o sorriso, um tanto acanhada:

— Nem um pouco — concordou. Ela abraçou o próprio corpo e olhou através do para-brisa do carro enquanto Cortez dirigia pela autoestrada de volta a Chenocetah. — Ele parecia tão indefeso.

— Vítimas sempre parecem indefesas — replicou Cortez. — É por isso que trabalhamos tão duro para resolver os crimes. Não dá para tirar a imagem da vítima da cabeça, mas a frustração é amenizada quando você consegue pelo menos realizar uma prisão.

— É tão complicado — murmurou ela. — Primeiro um antropólogo aparece e anuncia que encontrou um esqueleto Neandertal. Depois ele é assassinado e eu sofro um atentado, e então o homem da construtora leva uma pancada e fica inconsciente. Agora há uma nova vítima, com um fio de cabelo louro e pó facial por todo o corpo. — Olhou para ele. — Como se consegue associar tudo isso?

— Com coleta de evidências e investigação. — Ele parou em um semáforo quase na entrada da cidade.

— Você tem um suspeito — especulou ela. Ele se assustou e então sorriu.

— Você é perceptiva.

— Aquela mulher que veio me ver no museu era loura — recordou Phoebe. — Não me lembro se usava pó facial, mas tinha longos cabelos louros e um sinal.

Ele balançou a cabeça, pisando no acelerador quando o sinal abriu.

Phoebe o observou vorazmente, apreciando seu perfil, o coração batendo mais forte a medida que se lembrava do gosto da boca de Cortez na sua.

Aquele olhar intenso chamou a atenção dele, que fitou-a com olhos meigos e calmos.

— Cuidado — advertiu delicadamente. — Já faz algum tempo, mas a minha memória pode retornar facilmente àquela tarde na sua casa.

Ela corou suavemente.

— Foi... incrível.

Ele concordou, esticando o maxilar enquanto desviava o rosto.

— E estamos no meio de uma investigação de assassinato.

— Sem tempo para estripulias — traduziu ela com um suspiro profundo.

Cortez sorriu sem querer.

— Além disso, é dia de Ação de Graças, Phoebe fez uma careta.

— Eu havia esquecido! Tenho um peru. Estava pensando em prepará-lo e convidar você e Tina para jantar hoje.

Ele arqueou as sobrancelhas.

— Que boa idéia. — Seus olhos escuros cintilaram. — Posso levar o milho e a carne de veado? — acrescentou interessado. Ela o mirou com irritação:

— Nós não vamos fazer a brincadeira do Peregrino — argumentou. —- Além disso, você é membro de uma tribo nativa das planícies, não das tribos do leste que se misturaram com os imigrantes britânicos. — Ela franziu a testa. — Na verdade, me lembro que parte dos primeiros colonizadores não conseguia fazer crescer as plantações e então roubava comida dos nativos...

— Argumento um — começou ele preguiçosamente —, índios não dão muito valor à idéia de posse. Nós dividimos tudo, inclusive comida. A cobiça é um sentimento que não nutrimos. Argumento dois, a nação comanche é um desdobramento da nação shoshone. Mas consideramos cada membro das várias ramificações como parte da família, que é o conceito mais importante que temos.

— A família tem de ser o mais importante — murmurou ela, sorrindo para ele. — Ela define o que nós somos. — Observou-o longa e silenciosamente. — Você teve que lutar por sua identidade durante toda a vida, não?

Ele concordou, balançando a cabeça.

— Autoestima é algo complicado para quem faz parte de uma minoria. As estatísticas falam por si próprias. A educação reforça nossa idéia de amor-próprio. É por isso que meu pai e muitos outros membros da nossa comunidade lutaram tanto por programas que ajudassem a vencer a pobreza.

Ela concordou.

— O ativismo permitiu que os índios avançassem bastante. Sobretudo o ativismo político.

Ele sorriu.

— Nem me fale. Meu pai está sempre apresentando seminários sobre como fazer lobby em busca de fundos para a extensão das comunidades. Ele é um grande planejador.

Cortez se deteve em frente a um sinal de pare, fora da cidade, e olhou para ela afetuosamente. Mas seus olhos escuros ficaram tristes de repente.

— Qual o problema?

— Estava pensando sobre essa coisa de família. Sobre quanto me sacrifiquei pela minha. Não me arrependo, pois a vida de Joseph valeu cada sacrifício. Mas foram três anos longos e solitários — contou ele.

A dor e a solidão nos olhos dele se refletiam nos dela. Ela encostou a cabeça no banco e olhou diretamente para ele.

— Eu odiei você por um longo tempo — disse ela. — Nunca imaginei que você não tivesse me abandonado deliberadamente. Tenho um pouco de vergonha disso. Eu devia saber que algo drástico seria necessário para que você mudasse de idéia.

Ele esticou o braço e pegou a mão dela na sua:

— Nós não nos conhecíamos o suficiente — replicou, calmo.

— Algumas conversas, alguns beijos, e seguimos caminhos distintos. Você não poderia saber como levo a sério essas coisas. Eu queria lhe falar. Mas Isaac já estava encrencado, e eu sabia que uma crise familiar estava se aproximando. Eu tinha grandes planos para nós dois. Mas o destino se intrometeu.

Ela apertou com força seus dedos nos dele:

— Eu teria esperado eternamente, se soubesse...! — começou, mas a sua voz falhou com a lembrança dolorosa.

Ele parou o carro, desatou o cinto dela e a puxou para perto, sua boca enterrada na dela com voracidade. Ele gemeu com a paixão reprimida, abrindo a própria boca, sedento pela de Phoebe.

Ela estremeceu, enrolando os braços ao redor do pescoço dele:

— Eu estou pegando fogo — disse, arfante.

— Sim. — Apertou-a contra o peito, envolvendo-a enquanto sua boca engolia a dela. Ele se arrepiou.

— Leve-me para casa, Jeremiah — sussurrou Phoebe entrecortadamente. — Agora!

Cortez quis discutir Não era uma boa idéia. Mas ela alcançou-a sua boca e o beijou com uma paixão angustiada. Ele não teve forças' para resistir Com mãos instáveis, pôs o carro novamente em marcha e voltou à estrada na direção da casa dela.

Não soltou a mão dela durante todo o caminho.

O coração de Phoebe disparou enquanto recordava a incrível sensação que o corpo magro e poderoso dele lhe proporcionara. Cortez era a realização de todos os seus sonhos.

Ele não estava desatento ao perigo, porém, e seus olhos não desgrudaram da pista enquanto dirigia pela estrada de barro que ia dar na casa dela. Não havia nenhum veículo por perto. Até ali, tudo certo. Ele precisava trabalhar na sua investigação. Mas era dia de Ação de Graças, afinal, e ele trabalhara o dia inteiro. Um pouco de diversão era permitido, embora não conseguisse pensar em Phoebe nesses termos. O que ele sentia com ela na cama era quase sagrado.

Ele parou o carro atrás da casa dela e desligou o motor. Seu corpo estava tenso, mas a mente continuava trabalhando. Phoebe olhou para ele vorazmente.

— Voltei até aquele café em Charleston, dia após dia, na esperança de vê-la novamente — disse ela, a voz entrecortada. — Então, no último dia, lá estava você.

Os olhos dele brilharam.

— Eu fiz a mesma coisa, totalmente contra a minha vontade. Havia tantas razões para que eu não me envolvesse com você.

Ela sorriu para ele.

— Eu sei. Nenhuma delas pareceu ter importância, porém, no fim das contas.

Ele encheu e esvaziou o peito com força:

— Nós ainda temos obstáculos — estabeleceu.

— Todos têm obstáculos, Jeremiah — lembrou ela. — Mas, considerando como foram os últimos três anos da minha vida, prefiro enfrentar esses obstáculos.

Ele esticou o braço e acariciou os lábios dela com a fina ponta do dedo.

— Sim. Eu também. — Ele hesitou. — Mas você continua sem saber muito a respeito de homens.

— Você está em perfeitas condições para me ensinar o que preciso saber — argumentou ela.

Ele baixou os olhos até a blusa dela, onde pôde ver dois pequenos pontinhos duros em alto relevo. Ela o desejava. Lembrou-se sem hesitação do gosto dos seios na sua boca, de como os vira quando quase a levara para a cama no quarto do hotel.

As mãos dela foram até os botões. Ela os abriu, com a respiração pesada, e soltou o fecho frontal do sutiã. Então o abriu, deixando os seios expostos diante dos olhos dele.

— Deus do céu, Phoebe — disse ele.

Ela soltou o cinto de segurança e se aproximou, empurrando a boca dele na direção do seu corpo macio e perfumado. Os lábios dele se abriram sobre o bico duro de um dos seios, que começou a friccionar vorazmente com língua. Ela arqueou o corpo de prazer e gemeu roucamente.

Os braços dele puxavam Phoebe para junto de si, enquanto ele se servia da maciez de seu corpo. Cortez não conseguia pensar em nada:

— Para dentro — disse asperamente. — Agora mesmo.

Ele mal se lembrou de fechar e trancar a porta quando ela o levou até o banheiro. Ele o fez, e habilmente a despiu em meio aos beijos quentes e famintos. Depois, guiou as mãos dela até sua camisa e gravata e a beijou enquanto ela retribuía o favor.

Após alguns minutos muito quentes, ele a carregou até o chuveiro, quase pegando fogo enquanto se ensaboavam sob uma febre de desejo. Tudo o que ele pôde fazer foi enxaguar e secar a ambos, antes que os beijos saíssem de controle e o desejo estivesse prestes a explodir em seu corpo incendiado.

Ele a levou até a cama com o cabelo ainda molhado, porque sabia que seria impossível esperar que secassem.

Ela enrolou suas longas pernas na parte de trás das coxas dele e arqueou o corpo na sua direção quando ele a penetrou com um movimento suave e terno de seus quadris magros. Ele relaxou, cora a tranqüilidade da passagem.

O mesmo fez Phoebe. O calor do encontro era como uma vibração deliciosa. Ela arfou com força ao se erguer na direção de Cortez novamente, o corpo descoberto diante dos olhos dele, seu desejo tão evidente que o fez enlouquecer.

Ela abriu ainda mais as pernas, enquanto os olhos escuros dele brilhavam na semiescuridão do quarto. O único som que podia ser ouvido, acima das batidas furiosas dos seus corações e dos corpos deslizando sobre os lençóis, era o ranger da cama à medida que ele penetrava o corpo receptivo.

Ele gemeu, estremecendo quando o prazer começou a exigir satisfação. Com suas mãos magras, segurou os pulsos de Phoebe e os apertou contra o colchão dos dois lados da cabeça.

— Você está... me matando! — soluçou ela, os olhos tão selvagens quanto o seu próprio corpo.

— Vamos morrer juntos — disse ele. — Olhe nos meus olhos. Não feche os seus. Olhe. Olhe!

A boca de Phoebe se abriu com um grito febril quando ele entrou com toda a força, o corpo tão retesado quanto uma corda esticada, os lábios apertados em seu impulso angustiado por satisfação.

Ela arqueou o corpo na direção de Cortez, soluçando, conforme os movimentos dos quadris dele a colocavam em demanda urgente por satisfação. Apertou as unhas contra as costas dele, arranhando, afundando na sua pele. Gritou incontrolavelmente, arregalando os olhos enquanto o corpo dele vinha, cada vez mais rápido, de encontro ao seu.

Com sua mão magra, Cortez alcançou-lhe a coxa, e a apertou tão violentamente que a deixou marcada, quando finalmente descobriu o ritmo e a pressão que proporcionava mais prazer aos corpos.

— Não... pare... não... pare... não... pare! — soluçou ela, agarrando-se a ele com o corpo inteiramente molhado de suor.

Ele se apoiou um pouco acima dela, com os olhos escuros de paixão, e então a penetrou com suas últimas forças, mantendo-a sob a mira quando ela subitamente convulsionou embaixo dele e soltou um grito.

Cortez se retesou, seu corpo vigoroso curvado sobre o de Phoebe. Ele gemeu asperamente e caiu sobre ela, espremendo-a contra o colchão enquanto estremecia descontroladamente:

— Phoebe gritou no seu ouvido, com voz profunda e palpitante. — Phoebe... meu bem... meu bem!

As pernas dela se enrolaram nas dele e ela estremeceu novamente ao sentir a pontada de prazer, quase dolorosa em busca de satisfação.

Agarrou-se a ele, lançando os braços ao redor das suas costas suadas, enquanto os dois tremiam deliciosamente com as reverberações do êxtase, sob um silêncio doce, faminto, palpitante.

Ele estremeceu mais uma vez e começou a se levantar, mas ela o puxou de volta:

— Não — soluçou era seu ouvido, se mexendo involuntariamente. — Por favor, não...por favor... eu não estou... satisfeita...!

Sustentando o próprio peso com os antebraços, ele ergueu a cabeça e mirou os olhos arregalados e excitados de Phoebe enquanto se mexia dentro dela, sorrindo apesar da exaustão ao perceber o prazer que ela experimentava através de pequenos espasmos infindáveis.

— Sim, é bom, não é? — sussurrou ele, os olhos se deliciando com a satisfação dela. — O corpo de uma mulher é capaz de permanecer interminavelmente no clímax — acrescentou, levantando o quadril repentinamente para que ela se esticasse e gemesse. — Mas posso lhe dar mais do que isso. Posso lhe dar outro orgasmo...

Levantou-se novamente, com um movimento brusco, seu corpo transformado em um instrumento com o qual brincava como com um tesouro incomensurável! Ele a levou até um nível de prazer que ela nunca experimentara. Phoebe estava dura, a boca escancarada, os olhos abertos quase horrorizados quando ele a levou pela espiral na direção do êxtase. Ela deu um grito com uma voz que nem mesmo reconhecia, e então gritou interminavelmente quando o prazer nervoso cedeu, em segundos.

Soluçou no pescoço dele, que a segurou e confortou, sob um silêncio pesado:

— Não foi desse jeito antes — tentou descrever. — Eu tive medo!

Ele beijou as pálpebras molhadas:

— E isso é só o começo — sussurrou. — Nós mal começamos. Ela se recostou, buscando os olhos dele com os seus.. Ainda tremia.

— Verdade?

— Verdade. — Ele se inclinou e a beijou com ternura. — Mas, por ora, temos que parar.

— Por quê? — perguntou ela, angustiada. Ele abriu um sorriso indulgente:

— Quando eu sair de você, vai ficar imediatamente claro — explicou com malícia.

Ergueu os quadris, enquanto ela rangia os dentes.

— Tudo em excesso, mesmo o que é bom — disse Cortez quando ficaram deitados lado a lado —, pode fazer mal. Entende o que digo?

Ela fez uma careta:

— Não entendi. Ele suspirou.

— Parece que você também não percebeu outra coisa. Cortez apontou para o próprio corpo.

Ela levou um minuto para entender por que estava olhando para ele.

— Ops — disse ela.

— Ops não é um bom nome para dar ao nosso primeiro filho — completou, com humor.

Capítulo Doze

Phoebe se sentou ao lado dele, o corpo ainda suavemente palpitante em conseqüência do prazer. Ela tremia, e seus cabelos permaneciam úmidos. Assim como o corpo, graças ao incrível calor do orgasmo atingido pelos dois.

Ele se esparramou sobre os travesseiros, com os olhos escuros possessivos e afetuosos, enquanto a estudava.

— Não houve tempo — começou ela, na defensiva.

A mão magra dele se espalhou sobre a coxa macia. Ele sorriu zombeteiramente:

— Por acaso estou me queixando? — perguntou com suavidade. — Apenas disse que não gostaria que nosso bebe se chamasse "Ops".

O coração de Phoebe bateu acelerado.

— Isso significa que teremos um, logo?

Ele arqueou uma sobrancelha e fez uma expressão maliciosa.

— Se continuarmos com isso, certamente. Na verdade, eu também tinha algo em minha carteira.

Ela fez uma careta.

— Eu estava muito ocupada tentando tirar minhas roupas para perguntar.

Ele riu.

— Então éramos dois.

Phoebe vasculhou o corpo magro e poderoso dele com olhos famintos e suaves.

— Foi... como deve ser.

Ele ergueu uma sobrancelha.

— Como... fazer um bebê deve ser — disse ela, enrubescendo. — Eu pensei, da última vez, que não poderia ficar melhor.

Os olhos dele escureceram.

— Eu também acreditava nisso, da rainha parte. Mas nós atingimos um nível em que eu nunca chegara antes.

— Verdade? — sussurrou, fascinada, pois ele era bem mais experiente que ela.

Ele inspirou longa e vagarosamente enquanto a estudava com intensidade.

— Phoebe... — Parou, parecendo preocupado. — É difícil encontrar as palavras certas...

— Está tudo bem — interrompeu ela, ansiosa com a possibilidade de que ele estivesse se sentindo culpado novamente e tentando evitar um compromisso. — Você não precisa dizer nada.

Tomando-a pela mão, ele a puxou para os seus braços. Mas não a beijou. Envolveu-a e a abraçou, com sua respiração serena e reconfortante, pelos minutos seguintes.

— Quando eu resolver esse caso — disse Cortez vigorosamente —, nós conversaremos.

Ela se aninhou entre os cabelos ásperos do peitoral dele. Era, de certo modo, um alívio. Ele não estava prometendo nada. Mas Phoebe sabia que Cortez sentia algo por ela, mesmo que fosse apenas desejo. Talvez fosse algo mais.

— Tudo bem.

Com a mão, ele acariciou os cabelos úmidos de Phoebe. O que eslava sentindo era tão profundo que não conseguia colocar em palavras. Teve esperança de que ela entendesse. Estava quase certo de que ela entenderia. Sentiu-se em paz pela primeira vez nos últimos anos. Olhou para o teto, distraidamente, e o leve peso do corpo de Phoebe encostado ao seu provocou um despertar doloroso. Ele gemeu.

Ela percebeu a tensão e se ergueu, dirigindo o olhar para aquela parte dele que traía seus pensamentos mais íntimos. Os olhos de Phoebe encontraram os dele:

— Eu permitiria — disse gentilmente. Cortez se ergueu e a beijou intensamente.

— Não se faz mal de propósito a quem se ama — sussurrou ele. Sorriu para ela. — Obrigado. Mas é apenas um reflexo. — Inclinou-se para ela de modo conspirador. — Eu também sofro.

Os olhos dela se abriram, brilhantes. Ela sorriu.

— Você?

— Sim. — Ele se levantou e a carregou consigo, enquanto os olhos admiravam sua nudez. — Que tal se tomássemos outro banho rápido, colocássemos novamente as roupas e víssemos se Drake gostaria de trazer Tina e Joseph até aqui para o jantar de Ação de Graças?

Ela o analisou avidamente. — Isso seria ótimo.

Ele se curvou e beijou suas pálpebras com ternura:

— Por ora, ambos estamos exaustos. Talvez isso não seja ruim

— acrescentou, piscando os olhos. — Preciso me concentrar nos negócios por alguns dias, em vez de nos seus seios. — Olhou para eles e gemeu. — Você faz idéia de como são bonitos?

Ela sorriu com os olhos.

— Eles são pequenos.

— Bobagem. — Cortez se curvou e pousou os lábios sobre eles. — São perfeitos. Eu enlouqueço sempre que olho para eles.

— De repente, deu uma risada.

— Qual é a graça?

— Estava tentando imaginar você, há três anos, tirando a blusa para mim. Phoebe corou. — Eu era um pouco pudica naquele tempo. — Não é mais — disse ele, contente. Ela sorriu:

— Não sou mais. — Contornou os lábios dele com a ponta do dedo. Seus olhos, ao encontrar os dele, estavam tristes com o sofrimento recordado. — Tive tanta vontade de levá-lo até meu quarto de hotel após os exames da graduação — murmurou.

— Eu também gostaria disso. Mas tive uma premonição — acrescentou ele calmamente. — Não, não tenho esse dom, como meu pai. Mas tive a sensação de uma desgraça prenunciada. No fim das contas, eu tinha razão. Sinto muito tê-la machucado tanto — afirmou. — Quando Drake me disse que você tinha tentado se matar...

— Ele disse isso? — exclamou Phoebe.

— Ele ouviu de Marie — respondeu Cortez.

— Mas eu não tentei — corrigiu ela de uma vez por todas.

— Antes de vir para a Carolina do Norte, tomei pílulas demais por causa de uma dor de cabeça e acabei matando a tia Derrie de susto — acrescentou. — Mas não queria morrer. — Sorriu pesarosa. — Na verdade, eu queria viver para poder acertar as contas com você — disse, com um riso. — A vingança me fez seguir em frente. Então, você entrou em minha sala como um estranho.

— Foi um dia ruim — disse ele.

— Para mim, também. — Seus olhos o adoraram e então ela fez uma careta. — Se eu perdesse você de novo...!

Ele a tomou nos braços e a frase morreu sob a pressão firme e faminta de sua boca.

— Jamais a deixarei ir embora — sussurrou ele. — Nunca! Quando me derrubarem no escuro, ainda assim estarei sussurrando seu nome...!

Phoebe soluçou, agarrando-se a ele, enquanto o beijo crescia e crescia e finalmente chegava ao clímax, deixando os dois fracos e trêmulos, Abraçaram-se apertadamente, em silêncio, por longos minutos até que puderam finalmente se separar.

Ela enxugou as lágrimas dos olhos. Ele se curvou e as beijou para que desaparecessem:

— Não chore — sussurrou ternamente. — Nunca mais a abandonarei. Eu juro.

— Nem pense em levar um tiro e morrer — disse ela, com firmeza.

Cortez sorriu:

— Não. Também não farei isso. Phoebe sorriu de volta, languidamente. Ele suspirou.

— Eu até como, se estiver disposta a cozinhar. Você prepara o peru e o molho, e eu abro todas as latas. — Cortez sorriu.

— E eu que pensava que você iria se oferecer para fazer o pão! Ele apertou os lábios:

— Já fiz pão uma vez. Meu pai tentou fazer com que o cachorro o comesse, mas ele saiu correndo. Desse dia em diante, nunca mais fiz pão.

— Nesse caso — disse ela, docemente —, vou arranjar algumas latas para você abrir.

Drake apareceu com Tina e Joseph apenas duas horas depois. Alice Jones chegou ao mesmo tempo, tendo aceitado o convite feito por Cortez ao telefone. Ele sabia que ela não tinha família ou amigos íntimos e que era boa companhia.

Isto é, até que Phoebe a convidasse para ajudar com o peru na cozinha. Cortez sentou na sala de estar com Tina, Joseph e Drake, enquanto os dois homens trocavam informações acerca dos resultados de seus últimos interrogatórios.

Phoebe colocou o peru na assadeira, enrolado em papel alumínio e com o lado do peito virado para cima. Ela estava preparando o molho a partir de uma mistura de bolachas, broa de milho, sálvia e cebolas em uma tigela grande quando reparou na sua visitante.

Lá estava Alice, curvada sobre o peru, de rosto fechado. Ela estava com a lupa na mão e examinava especificamente a área do peito.

— Alice? — começou Phoebe, devagar.

— Traumatismo no esterno, causado por impacto de objeto não cortante. — Alice murmurava para si. — Lesão de entrada, aqui. Hematoma. Alguma perda de tecido...

— Alice, pelo amor de Deus, é um peru morto! — explodiu Phoebe.

Alice devolveu um olhar neutro:

— Claro que está morto. Eu só queria saber como ele morreu. Quero dizer, se houve tortura... — Abriu um largo sorriso.

Phoebe soltou um gemido alto e lhe atirou um pano de pratos.

— O que está acontecendo aí? — perguntou Cortez, da sala de estar.

— Alice está conduzindo à autópsia do peru! — gritou Phoebe.

— Você não está convidada para o jantar de Natal, Alice — ameaçou ele.

— Posso ajudar se houver um cadáver na cozinha? — lamentou Alice. — Tenho que manter minhas habilidades azeitadas! Além disso — resmungou, franzindo a testa para o peru —, acho que essa ave foi vítima de assassinato.

Ouviram-se resmungos ainda mais altos da sala de estar. Phoebe apenas sorriu enquanto voltava ao molho.

Era como uma grande família, pensou Phoebe, observando os visitantes ao redor da mesa. Drake falava sem parar com Cortez, mas parecia ignorar Tina. Na verdade. Tina parecia ignorá-lo também. Ela estava com Joseph no colo, pois Phoebe não unha uma cadeira alta, e lhe servia pequenas porções de calda de amora e peru, intercaladas com leite.

Após o jantar, Drake foi até os fundos da varanda, mirando as montanhas distantes.

— Ei. O que há de errado com você? — perguntou Phoebe, gentilmente.

Ele a fitou com uma expressão de sofrimento.

— Tina e eu discutimos.

— Por quê?

Ele deitou os olhos escuros sobre Phoebe calmamente.

— Apenas mencionei como era divertido ter você por perto no museu, o quanto você sabia sobre a história do meu povo. Como você era inteligente.

— E?

— Tina tem somente a educação fundamental — murmurou Drake —, como eu, ela não sabe muito sobre história. Além disso, é temperamental. Ela pode rir de algo que falei e, no momento seguinte, ficar irritada. — Seus lábios formaram uma linha fina. — Talvez ela devesse voltar para Asheville e se casar com o sr. Policial Perfeito. De acordo com o que ela diz, ele é capaz de enfrentar tubarões e mastigar pregos.

— Talvez ela esteja tentando lhe provocar ciúmes — sugeriu Phoebe.

Ele abriu um sorriso vazio.

— Pensei que estivéssemos na iminência de algo bom — disse ele, quase falando consigo mesmo. — Mas ela está com ciúmes de você. — Os olhos dele se semicerraram. — Ela e o sr. FBI lá dentro — indicou a sala de estar — são primos próximos? Ou são parentes distantes e ela tem uma queda por ele?

— Ora... não sei — hesitou ela. — Ele disse apenas que eram primos. — O coração de Phoebe palpitava desconfortavelmente. — Por que você acharia que ela tem uma queda por ele? — sondou.

— Bem, ela não fala de mais ninguém, nem mesmo do policial de Asheville — disse Drake, irritado. — É Jeremiah isso, Jeremiah aquilo. Ela acha que ele é perfeito. Tudo que eu faço, ele faria melhor Isso inclui dirigir, falar, puxar assunto e respirar.

Ela se aproximou, sorrindo.

— Escute, os primeiros dias são sempre difíceis. Talvez ela ainda o esteja conhecendo, sabe?

Ele agarrou e começou a brincar com uma mecha de seu cabelo louro:

— Você é uma mulher amável — disse solenemente. — E digo isso no bom sentido. Eu honestamente gosto de você.

Ela sorriu.

— Também gosto de você, Drake.

Ele sorriu de volta. E os dois permaneceram juntos na varanda, desabafando.

Era algo inocente. Mas, para dois pares de olhos escuros que observavam através da janela da sala de estar, aquilo não pareceu nada inocente.

As coisas pioraram quando Cortez recebeu uma ligação de Bennett sobre as condições de Anda Longe no hospital. O chefe da Construtora Bennett estava preocupado.

— Tenho que falar com ele — disse Cortez a Tina depois do telefonema. —Vamos precisar partir.

— Não posso ir! — disse Phoebe, apontando para a mesa e os pratos sujos. — Tenho que limpar tudo isso e jogar a comida fora.

— Eu espero e levo você de volta — disse Drake, com calma.

— Meu plantão só começa às sete.

— Obrigada, Drake — disse Phoebe, lançando-lhe um sorriso. Dois pares de olhos apontaram para ele. Drake não notou. Percebendo a confusão fermentar, Alice Jones apanhou a bolsa e a jaqueta.

— Bem, apreciei o almoço, mas também preciso ir. Tenho um relatório a escrever sobre nosso cadáver.

— Vai escrever um relatório acerca do nosso peru? — exclamou Phoebe.

Alice lançou-lhe um olhar condescendente:

— A vítima de assassinato na gruta, Phoebe. Não faz sentido algum escrever um relatório sobre o peru. — Levantou uma sobrancelha. — Nós comemos todas as evidências. — Sorriu.

Phoebe gargalhou, balançando a cabeça.

— Como senti a sua falta, Alice.

— Eu sei, provoco esse efeito nas pessoas — concordou Alice.

— Há um perito médico lá no Texas que está se afogando em lágrimas nesse momento, porque pedi demissão para aceitar esse trabalho.

— Ele tem toda a minha simpatia. Mas você poderia tirar o resto do dia de folga, sabe disso — alertou Phoebe. — Ainda é dia de Ação de Graças.

— Vivo para o meu trabalho — disse Alice com um sorriso. — Minha van está lá fora.

— Você veio na van da perícia para cá? — perguntou Cortez, com os olhos esbugalhados.

— Caso encontre um cadáver, não preciso retornar ao hotel para pegar meu equipamento — lembrou Alice. — Na velocidade em que estão aparecendo cadáveres ultimamente, isso não parece irreal — acrescentou, franzindo a testa.

— Fico feliz por você ter vindo, Alice — disse Phoebe, com um sorriso. — Foi como nos velhos tempos.

— Eu também gostei.

— Foi um prazer conhecê-la — disse Tina. Ela pegou Joseph, que estava irritadiço. — Nós estamos indo, então. Obrigada pelo jantar, Phoebe — murmurou, mas sem olhar para Phoebe.

— Não há de quê — disse Phoebe, franzindo as sobrancelhas ao olhar para ela. Não podia entender a frieza repentina de Tina.

Drake percebeu e lançou um olhar frio para ela. Isso só piorou as coisas. Tina saiu pisando firme, com o irrequieto Joseph nos braços. Ela não gastou uma palavra sequer com Drake. Cortez se pôs em movimento atrás deles. Ele também parecia estranhamente distante ao olhar para Phoebe:

— Drake, deixe-a no hotel quando voltar para a cidade — instruiu calmamente. — Ainda há um assassino à solta.

— Eu me lembrarei. — Drake hesitou. — Se você descobrir algo com Bennett, que tal me dar um alerta?

— Se eu descobrir algo de útil — concordou Cortez. Saiu atrás de Tina e Joseph, manuseando as chaves do carro, em uma única palavra de despedida para nenhum dos dois. Ele não olhou para trás.

Phoebe sentiu um frio na barriga. Era exatamente como da última vez. Na cama, ele era terno como nos sonhos de toda mulher. Mas, assim que vestia as roupas novamente, ele só queria saber de negócios. Ela sentiu como se houvesse uma distância incrível entre os dois.

Drake estava sentindo algo parecido:

— Aconteceu algo que não percebemos? — perguntou ao ouvir o carro e a van darem partida lá fora.

— Imagino que sim — murmurou Phoebe, enquanto começava a limpar a mesa.

Cortez estava cismado. Havia apenas algumas horas, ele e Phoebe estiveram mais próximos que muitos casais. A atração física entre os dois somente crescera. Sempre que a tocava, era como se estivesse recomeçando. Ela estava em seu sangue, seu coração, seu cérebro. Era parte dele. Mas ele perdera o chão, repentinamente, e sem saber o motivo. Phoebe parecera estranha quando ela e Drake voltaram, e a maneira com que olhara para ele o fizera se sentir vazio. Será que ela descobrira nutrir sentimentos por Drake? Será que ele a empurrara em direção a uma relação física cedo demais, e agora ela estava arrependida?

— Não acredito que me sentia atraída por aquele sujeito — resmungou Tina, no banco do passageiro. Virou-se para observar Joseph na cadeirinha de segurança atrás dela. — Se não há nada entre os dois, eu sou um nabo.

Cortez não estava prestando atenção. Tinha os olhos na estrada. Ele não gostou da maneira como Phoebe olhara para Drake. O outro homem era mais novo e estivera por perto algum tempo, levando Phoebe para almoçar e lhe ensinando a atirar. Quão próximos eram eles? E se Phoebe sentia algo — qualquer coisa — por Cortez, por que estava passando tanto tempo com Drake de repente? Estava arrependida do relacionamento com Cortez? Estava tentando se afastar usando Drake como escudo? Ela fora virgem. Tivera princípios. Ele a seduzira, pensando que ela fosse experiente. Será que ela o culpava por isso?

— Você está muito calado — disse Tina. Ele se mexeu no assento do motorista:

— Estava pensando na vítima do assassinato — mentiu. — Ainda preciso de mais informações de Bennett.

— Trabalho, trabalho, trabalho — resmungou ela.

— Mantenha as portas trancadas — continuou Cortez, sem dar atenção ao comentário. — Ele parou o carro bem em frente aos quartos no hotel em que estavam. — Não as abra para ninguém — acrescentou com firmeza. — Duas pessoas estão mortas. Não quero pôr nenhum de vocês em risco — disse, enquanto tirava Joseph da cadeirinha de segurança.

— Terei cuidado — respondeu. — Tenha cuidado, também — instruiu. — Você não é à prova de balas.

— Vejo você depois.

Ele esperou até que eles entrassem no quarto antes de pôr o carro em marcha e partir.

O hospital estava lotado. Novembro era um mês frio e os vírus e a gripe já se espalhavam pelas montanhas.

Anda Longe estava num quarto no segundo andar. Ele recobrara brevemente a consciência, mas apenas para gemer de dor. Não era capaz de responder a qualquer pergunta. Quando Cortez entrou, surpreendeu duas pessoas tendo uma conversa séria em voz baixa. Jeb Bennett, da Construtora Bennett, e uma mulher loura com um sinal na bochecha. Cortez a reconheceu imediatamente como a irmã de Bennett, Claudia, graças à fotografia que vira no escritório dele.

Bennett se levantou, parecendo terrivelmente culpado: — É Cortez, não é? — balbuciou, estendendo a mão, que estava fria e pegajosa quando Cortez a apertou. — Hã, que progressos já fez a respeito do caso?

— Temos um novo cadáver — respondeu Cortez. A mulher loura, ele percebeu, permanecera sentada na cadeira, retorcendo sua bolsa com as mãos bem tratadas.

— Outro... cadáver? — exclamou Bennett.

— Sim. Nós o encontramos numa gruta com certa quantidade de objetos que acreditamos serem roubados. Há um membro da minha unidade averiguando isso — disse Cortez, com cuidado.

— É dia de Ação de Graças — sorriu Bennett. — Você jamais conseguirá fazer alguém trabalhar no dia de hoje.

— Já tenho uma equipe averiguando e coletando evidências forenses na cena principal do crime — disse Cortez. ~ Na verdade, tivemos uma antropóloga na cena.

— Onde conseguiu uma dessas, em pleno feriado? — quis saber Bennett.

— Ela é curadora de um museu local — foi a resposta. A mulher loura não conseguiu conter uma tosse.

— Na verdade — acrescentou Cortez, lentamente —, acabo de vir da casa dela. Ela nos preparou um jantar de Ação de Graças.

— Você acha que o homem morto roubou os objetos? — perguntou Bennett.

— É só uma hipótese, até que as evidências sejam analisadas.

— Que tipo de objetos? — perguntou a mulher loura com estudado desinteresse.

Cortez, um veterano em interrogatórios, notou que ela estava mais nervosa que o normal e que não conseguia olhar nos seus olhos.

— Havia um esqueleto de Neandertal, por exemplo — disse ele. — E uma efígie muito parecida com a do museu de Phoebe Keller. — Ele hesitou. — Você é irmã de Bennett, não é?

— Exatamente — confirmou Bennett. — Esta é Claudia Bennett... minha irmã. E esposa de Anda Longe — acrescentou com visível relutância. Ele percebeu que Cortez não parecia surpreso com a informação. O homem estava na polícia, afinal de contas. Não seria tão trabalhoso investigar o passado criminal de Anda Longe, e seu casamento com Claudia. Subitamente, ele recordou com angústia que dissera a Cortez, mais cedo, não saber muito sobre Anda Longe. No entanto, o homem era casado com sua irmã. Ele também não mencionara isso.

— Sim — respondeu Claudia, por fim. — Meu marido foi atacado. Houve alguma prisão até agora? — acrescentou com agressividade.

— Não trabalho em casos de agressão. — Sou designado para casos de assassinato em reserva indígena. Faço parte da nova Unidade de Crimes em Território Indígena do FBI. Nós ajudamos em casos de homicídio e crimes federais em várias reservas. Também ensinamos a polícia local a utilizar técnicas investigativas modernas.

Claudia engoliu em seco:

— Então é por isso que o FBI foi chamado — disse desconfortavelmente. — Mas disseram que ã vítima do assassinato estava em uma estrada de terra fora da cidade!

— A placa da reserva estava derrubada, Estamos especulando que o assassino despejou o corpo do antropólogo à noite e não percebeu onde estava.

— Ah. Entendo. — Ela escrutinou Cortez cautelosamente. — Você disse que havia uma efígie?

— Sim. — Ele apertou os lábios. — A srta. Keller recebeu

uma estranha visitante semana passada, que mencionou o roubo de relíquias similares em um museu de Nova York. Ela disse que é capaz de reconhecer não apenas o negociante de arte que lhe vendeu a efígie, mas também a mulher que voltou ao museu depois sob uma identidade falsa.

— Verdade? — O rosto dela empalideceu. Apertou a bolsa com os dedos. — Você mencionou um... marchando — balbuciou.

— Um falso marchand — acrescentou Cortez. — Nós já averiguamos. Ele chegou mesmo a alugar um local em uma das áreas de construção. Talvez estivesse tentando manter a mercadoria sob vigilância, até que pudesse encontrar compradores. Agora estamos procurando por um veículo utilitário preto que, segundo especulamos, foi utilizado para remover a primeira vítima de assassinato para outro local. — Ele parou, observando a ambos enquanto eles ficavam cada vez mais pálidos. Seu plano estava funcionando. Ao revelar o que sabia sobre o caso, fizera com que tremessem nas bases... exatamente como ele imaginara. Claudia estava mais pálida. — Agora temos uma segunda vítima de assassinato. A análise das pegadas ligam Anda Longe a ele.

Bennett parecia tão ansioso quanto a irmã:

— Mas Anda Longe está inconsciente — observou, — Ele próprio foi vítima. Não poderia ter assassinado ninguém!

— Eu não disse isso — replicou Cortez.

— A segunda vítima era homem ou mulher? — perguntou a irmã de Bennett.

— Um homem.

— Você sabe quem é ele? — insistiu ela. Ele balançou a cabeça:

— Ele terá que ser identificado através das digitais ou da arcada dentária — respondeu. — Seu rosto está irreconhecível. Ele foi atingido na nuca.

Bennett parecia enjoado. Sua irmã parecia prestes a desmaiar. Cortez cerrou os olhos.

— Se algum de vocês souber algo a respeito desse caso, será melhor que me contem agora.

Eles se entreolharam. A irmã de Bennett se recompôs e sorriu vagamente:

— O que saberíamos a respeito de um assassinato? — perguntou com simplicidade. Aproximou-se do leito do marido inconsciente e agarrou uma de suas grandes mãos. — Eu espero que você encontre a pessoa que fez isso com meu marido — acrescentou. — Estou tão feliz porque ele vai ficar bem! — soluçou e enxugou os olhos. Eles estavam secos como pedra, percebeu Cortez.

— Nós certamente o avisaremos se lembrarmos de algo que possa ajudar no caso — disse Bennett, com firmeza. — Enquanto isso, caso você precise de qualquer coisa, qualquer coisa mesmo...

Cortez tirou a sua carta da manga. Ele não teria ousado, caso não estivesse certo de que Phoebe estaria no hotel com Tina, perfeitamente a salvo de represálias.

— Eu quero falar com a srta. Keller mais uma vez, em sua casa. Ela falou com a primeira vítima. Disse que se lembrara de algo acerca do marchand que poderia nos ajudar. Também viu um veículo utilitário no fim da sua rua, que acreditamos estar envolvido nos assassinatos. Ela será uma testemunha concreta.

Os olhos da irmã de Bennett encolheram, mas ela não disse nada. Voltou-se para o marido e representou, ajeitando o lençol sobre o seu peito.

— Qualquer coisa que eu possa fazer, por favor, me avise — repetiu Bennett, forçando um sorriso.

— Eu o farei — disse Cortez. — Mas sob estas circunstancias, tenho certeza de que você entenderá o fato de eu colocar um homem aqui para manter Anda Longe sob vigilância. Até que eu encontre alguém melhor, ele é o principal suspeito neste caso — acrescentou de forma curta, observando de perto a reação dos dois. Bennett pareceu preocupado. Claudia, por sua vez, relaxou. Agora ele sabia que estava a caminho de algo.

Sentiu-se satisfeito no caminho até o carro. Ele vigiaria a casa de Phoebe e, com alguma sorte, o criminoso — ou criminosos — cairia em suas mãos. Tinha certeza de que os Bennett sabiam mais do que quiseram lhe dizer. Claudia Bennett podia muito bem saber quem foi o assassino. Ou mesmo Bennett. E havia a questão do cabelo louro que eles acharam no corpo... Ele manteria os dois na mira.

Phoebe terminou de guardar o resto do jantar e depois lavou os pratos, com a ajuda de Drake. Ela estava tentando parecer animadora, mas tinha uma sensação ruim a respeito da atitude de Tina. A mulher se tomara uma inimiga sem que Phoebe pudesse discernir qualquer razão. A não ser que Tina fosse realmente uma parenta muito distante de Cortez e houvesse descoberto preferir ele a Drake. Talvez tivesse visto Phoebe como uma rival e resolvido afastá-la.

Era um pensamento assustador. Tina era jovem e bonita, mas também era comanche. Isso lhe daria uma margem definida com Cortez, especialmente se tudo que ele sentia por Phoebe fosse físico.

— É melhor irmos — lembrou Drake. — Preciso deixar você e vestir meu uniforme. Meu serviço vai começar em breve.

— Vou apenas pegar minha jaqueta e minha bolsa, e estou pronta — disse ela com uma animação forçada.

Ela trancou a casa e se dirigiram à cidade juntos num silêncio agradável.

Drake parou o carro no hotel, em frente ao quarto de Tina, desligou o motor e se virou, passando a mão por trás do assento de Phoebe:

— Se tiver chance, você pode tentar descobrir por que Tina está brava comigo? — perguntou calmamente. — Eu gostaria de saber o que fiz para desapontá-la.

Phoebe sorriu para ele:

— Farei o que puder.

Ele tocou os cabelos dela gentilmente:

— Você é uma mulher adorável, Phoebe Keller — disse devagar. Curvou-se e a beijou na testa. — Se não estivesse amarrada com o sujeito do FBI, eu estaria lutando para ter uma chance com você.

— Você é um bom homem — respondeu ela. — Mas já são três anos de Cortez. Acho que ele é um hábito do qual não posso me libertar.

— É a minha sorte — disse ele, sorrindo. — Bem, é melhor sairmos antes que comecem mais fofocas. Posso ver as cortinas se mexendo. — indicou o quarto em que Tina estava hospedada.

Phoebe saiu e bateu na porta. Tina a deixou entrar, mas parecia irritada. Joseph estava deitado na segunda das duas camas duplas, adormecido. Os olhos de Tina estavam vermelhos e inchados. Ela vira aquele beijo temo e estava arrasada.

— Foi um ótimo jantar, Phoebe — disse Drake no vão da porta, sorrindo para ela. — Obrigado.

— Não foi nada, mesmo.

— Você teve bastante trabalho — acrescentou Drake, olhando diretamente para Tina. — Mas eu fui a única pessoa a ter ao menos a cortesia de agradecer.

Tina o encarou.

— Não preciso das suas lições de boas maneiras! As sobrancelhas dele se ergueram.

— Eu disse que você precisava?

— Preciso encontrar minha mala — murmurou Phoebe, procurando. — Tenho algumas anotações nela acerca daquele marchand... — Ela hesitou ao ver todas as suas coisas empilhadas em um amontoado no chão, inclusive as roupas que estavam penduradas no closet e suas roupas de banho. Sua mala estava lá também, retorcida.

— Esse quarto é pequeno demais para duas mulheres adultas e um bebê — resmungou Tina, sem olhar para Phoebe, — Vou pedir para Jeremiah conseguir outro quarto para você. Aqui está muito apertado.

Phoebe se sentiu mal com a raiva nos olhos escuros de Tina. Sentindo-se uma intrusa, ela corou. Obviamente não era querida ali. Pensou em sua pequena casa, com suas próprias coisas ao redor. Ao menos não precisaria sofrer esse tipo de tratamento. Pelo visto Tina estava realmente louca por Cortez, e competindo furiosamente. Talvez Cortez sentisse o mesmo. Bem, Phoebe não seria usada como bode expiatório.

Ela se abaixou para apanhar suas coisas.

— Drake, você pode me ajudar a levar isso para o carro, por favor? Depois você me deixa no museu para pegar meu carro.

Tina estava se lembrando do que Jeremiah dissera quanto a Phoebe ser um alvo em potencial. Era essa a principal razão para ela estar naquele hotel. Seus ciúmes não eram uma desculpa aceitável para pôr a vida dela em risco.

— Escute, eu não... Eu não quis dizer isso — disse Tina, devagar.

Phoebe nem olhou. Ela era rápida e eficiente. Em questão de minutos transferiu todas as suas coisas para o carro de Drake e subiu no banco do passageiro.

Drake encarou Tina:

— Diga a Cortez que tomarei conta dela — disse friamente. — Ela estará mais segura comigo do que com você, isso é certo, sua fedelha sem coração!

Ele girou nos calcanhares e voltou ao carro. Tina correu até o lado do passageiro, fora de si: ― Phoebe, não vá — começou. Phoebe olhou para ela com olhos azuis furiosos.

— Estou indo para casa. Já estou por aqui com você e seu dito primo e suas mudanças de humor! Eu tenho uma pistola e sei atirar. Diga a Cortez que tomarei conta de mim mesma. — Ela olhou para Drake, que estava entrando no carro. — Vamos — disse rapidamente, atando o cinto de segurança.

Tina ainda a chamava quando eles partiram. Phoebe nem mesmo olhou em sua direção. Ela não queria que Tina visse o quanto estava magoada.

Capítulo Treze

Drake protestou ao longo de todo o caminho para o museu, mas Phoebe estava chateada e se recusou a escutar. Ela apanhou as chaves do seu carro, destrancou o veículo e transferiu seus pertences num silêncio tenso.

— Isso é loucura! — irritou-se Drake, balançando os braços. — Está escurecendo. E ainda há ameaça de neve! Você não pode ficar por aí sozinha com um assassino à solta. Ele já matou duas pessoas, Phoebe!

— Você me ensinou a atirar — argumentou ela. — Posso me proteger.

— Bem, eu não posso — falou ele. — Cortez vai me esfolar vivo se acontecer qualquer coisa com você! E fará o mesmo com Tina, logo depois!

— Existe alguma coisa entre ele e Tina — disse ela, friamente, — E ela é obviamente possessiva com relação a ele — acrescentou. — Eles não devem ter um parentesco realmente próximo, caso contrário ela não estaria tão ansiosa para se ver livre de mim. Talvez ele também tenha segundas intenções. Ele mal falou comigo.

Drake fez uma careta.

— Escute, concordo que existe algo aqui que não entendemos. Mas isso não justifica arriscar sua vida.

Ela olhou para ele.

— Eu ficarei bem.

Drake inspirou longamente. Depois, alcançou a carteira e tirou um cartão.

— Esse é o meu número no trabalho. É só ligar para lá que eles entram em contato comigo. Eu consigo que alguém vá até sua casa em minutos.

Ela sorriu.

— Você é um bom homem. De verdade.

— Apenas tome cuidado. Não gosto da idéia de você ficar sozinha por aí. Você podia conseguir um quarto no hotel...

— Não quero Tina e Jeremiah por perto nesse momento, obrigada — irritou-se ela.

— Escute, talvez pudéssemos ligar para Alice. Ela também sabe atirar...

— Ah, não, não faça isso. Não quero Alice e seu microscópio em minha casa — sorriu Phoebe. — De qualquer forma, espero ter uma boa noite de sono. Vou trabalhar amanhã, Temos um grupo de turistas para acompanhar vindo de Highlands, velhinhos da Flórida aproveitando o feriado.

— Eles podem encontrar neve no caminho.

— Há escavadeiras e tratores à espera, mesmo nesse começo de temporada — lembrou ela. — Obrigada novamente, Drake. — Abriu a porta.

— O que eu digo a Cortez quando ele vier atrás de mim com um facão? — perguntou Drake com tristeza.

— Diga-lhe que apontei uma arma para o seu rosto e entrei a força no seu carro.

Ele abanou a cabeça. Tinha maus pressentimentos enquanto a via se afastar de carro. Num impulso, pegou o celular e tentou ligar para Cortez. Mas ele estava fora da área de cobertura ou desligara o celular. Não dava para fazer contato e a caixa postal também não estava funcionando. Derrotado, ele entrou no próprio carro e seguiu em direção ao seu apartamento, a fim de se trocar para o trabalho.

Mas logo depois de vestir o uniforme, se dirigiu até o gabinete do xerife para ter uma palavra com o chefe.

Phoebe estacionou em sua casa, olhando cuidadosamente ao redor antes mesmo de abrir a porta. Ela se perguntava se o assassino estaria atrás dela agora, mas mesmo o perigo era preferível à indiferença fria de Tina. A primeira coisa que fez, depois de trancar as portas e conferir as janelas, foi desfazer a cama e jogar todos os lençóis na máquina de lavar. Ela odiava seu quarto pelas lembranças que a assombravam agora.

Era loucura. Ela e Cortez estiveram mais próximos do que já sonhara. No entanto, em questão de horas se tomaram inimigos. Ele dissera se importar com ela, ou pelo menos a fizera acreditar ter dito. Mas por que Tina assumira essa posição antagônica? Tina estava saindo com Drake, e Marie até mesmo os vira trocar um caloroso beijo. Então, por que Tina estava repentinamente interessada em seu primo Cortez e tratando Drake como lixo? Será que Drake tinha razão? Seria Tina parenta distante de Cortez, e agora decidira que o desejava? Era um quebra-cabeças que ela não conseguia resolver.

Seu coração estava se partindo. Três anos atrás não fora assim tão ruim, porque ela e Cortez não eram íntimos. Suas lembranças a atormentavam. A pior de todas era a de Cortez indo embora sem uma única palavra e sem olhar para trás.

Seguiu até a sala de estar e ligou a televisão no momento em que o telefone tocou. Ela foi atender, esperançosa de que fosse Cortez com uma explicação.

— É o Drake — foi a resposta imediata. — Acabo de falar com o meu chefe. Vou dormir no seu sofá à noite e trabalhar durante o dia, enquanto você estiver no museu — disse ele, com firmeza. — O xerife e eu concordamos que você é a pessoa mais ameaçada com um assassino à solta. Ele concordou em mudar meus horários para que eu possa tomar conta de você.

— Vocês são muito gentis, Drake — disse ela, com sinceridade. Agora ela não precisaria voltar ao hotel, o que Cortez certamente tentaria conseguir com que fizesse. Seu senso de responsabilidade era enorme, mesmo que estivesse arrependido de ter-se tornado íntimo dela.

— Agora que estamos mal com nossos parceiros — murmurou Drake secamente —, imagino que possamos tomar conta um do outro.

Ela sorriu.

— Por mim, está bem. Tenho um quarto de visitas que você pode usar. Obrigada, Drake.

— Para que servem os amigos? — replicou ele. — Vejo você por volta das sete.

— Vou arrumar o quarto de visitas para você. Ela desligou e começou o serviço.

Cortez não gostou de olhar a irmã de Bennett, nem de sua aparência crédula e inocente. Por que Bennett escondera o relacionamento dela com Anda Longe? E quem atacara Anda Longe? Haveria ainda outra pessoa envolvida nos assassinatos? Saberia Claudia Bennett de quem se tratava?

Muitas eram as questões sem resposta ali. O antropólogo que encontrara o esqueleto Neandertal estava morto. E ainda um outro homem, não identificado. Estaria Anda Longe envolvido em algum roubo de museu, e com a pilhagem na gruta? Ou teria Anda Longe descoberto o homem com os objetos roubados na gruta e alguém o havia apagado e matado o outro homem? Mas por que carregar Anda Longe de volta ao trailer de trabalho — por que não matá-lo? Ele certamente seria uma testemunha concreta contra o criminoso. Por outro lado, quem era o outro homem? Qual a sua conexão com as relíquias escondidas?

Teria que haver muito trabalho pericial para responder a estas perguntas e, enquanto isso, Phoebe estaria mais ameaçada do que nunca. Ele já pedira ao departamento de polícia local que designasse um homem para montar guarda do lado de fora do quarto de Anda Longe, para garantir que nada lhe acontecesse antes de ser interrogado. Ele manteria Phoebe próxima, no hotel, onde estaria fora de perigo.

Phoebe. Ainda estava furioso por aquele pequeno tête-à-tête com Drake na casa dela. Os dois estavam muito próximos. Ele não gostava disso. Do mesmo modo que Tina, que estava obviamente com ciúmes de Phoebe com relação a Drake. Não seria uma noite agradável.

Ele estacionou na frente do hotel. Antes que pudesse sair do carro, Tina abriu a porta e sinalizou para que entrasse.

Seu primeiro pensamento foi de que algo acontecera a Joseph, mas o garotinho estava sentado no meio da segunda cama, brincando com bonecos de ação.

Tina estivera chorando. Seus olhos estavam vermelhos e inchados e ela parecia triste.

— O que há de errado com você? — perguntou ele. Percorreu o quarto com os olhos. — E onde está Phoebe?

— Na casa dela — disse Tina, sofrendo.

— Você deixou que partisse? — estourou Cortez. Agarrou o telefone celular e começou a digitar.

Tina começou a falar, mas não pôde dizer o que realmente acontecera. Ela se sentia culpada.

O telefone tocou e tocou antes que alguém respondesse.

— Alô?

Cortez gelou. Não era Phoebe. Era... Drake!

— Que diabos Phoebe está fazendo aí. E o que você está fazendo aí também? — perguntou Cortez.

— Pergunte a Tina — disse Drake, friamente. — Quanto ao que estou fazendo aqui. ficarei com Phoebe à noite até que capturemos o assassino... ou os assassinos.

Cortez ficou bravo, olhando para Tina, que corou.

— Vou aí buscar Phoebe de volta — disse Cortez.

— Ela não irá — disse Drake, breve. — Tina a expulsou do quarto. Não há nem chance de ela engolir o seu orgulho a ponto de voltar para aí. Você pode dizer à sua prima por mim que não vou mais competir com você. Vocês estão livres um para o outro.

— O que diabos está acontecendo? — perguntou Cortez.

— Já lhe disse. Pergunte a Tina. Eu não estou em serviço até amanhã de manhã. Você pode procurar o gabinete do xerife se precisar de apoio.

A ligação estava encerrada.

Cortez se voltou para Tina depois de fechar o celular. Seus olhos estavam pequenos e frios:

— Tudo bem — murmurou friamente. — Desembuche! Tina mordeu o lábio inferior. As lágrimas ameaçavam mais uma vez.

— Drake e Phoebe ficaram sentados no carro por muito tempo, rindo e conversando... E perdi a cabeça. Empilhei as coisas dela no chão e disse algo acerca de precisarmos de mais quartos. — Baixou o rosto, envergonhada. — Ela juntou as coisas e partiu, Drake disse que a levaria até o museu para que pegasse o carro. Eu tentei impedi-la — acrescentou rapidamente —, mas Drake foi simplesmente odioso!

Cortez olhou para ela sem compreender:

— Tina, há um assassino à solta — disse devagar, — Phoebe será o seu principal alvo. Drake é um bom homem da lei, mas ele é jovem e não tem tanta experiência em casos de assassinato. Com a melhor das intenções, ele pode custar a Phoebe sua vida.

Ela começou a chorar novamente.

— Eu sei. Sinto muito!

Com um longo e áspero suspiro, ele a tomou nos braços e a embalou.

— Droga!

— Eu o amo — disse Tina, engasgada. — Mas ele não fala de nada que não seja Phoebe isso, Phoebe aquilo. Ele está apaixonado por ela. Acho que talvez ela sinta o mesmo por ele. Eles são muito íntimos para pessoas que se dizem apenas amigas. Quando estavam sentados no carro, ele a beijou. Eles estavam abraçados como amantes!

Ele notara que os dois eram próximos, mas um beijo era algo muito diferente. Sentiu-se ferido. Era mais doloroso para ele do que Tina podia imaginar, pois ela não sabia que ele reatara seu romance com Phoebe. E ele também não podia lhe contar, não agora que Drake iria ficar sob o mesmo teto que Phoebe. Seria matar seu orgulho admitir o quanto fora tolo.

— O que vamos fazer? — lamentou ela.

— Vamos dormir um pouco — replicou ele. — Amanhã veremos.

Ela enxugou os olhos;— Se algo acontecer a ela, nunca me perdoarei. O coração dele deu um salto doloroso:

— Se Drake está lá à noite, ele pode protegê-la — replicou, embora odiasse ter que dizer isso era voz alta.

— Mas e durante o dia? — disse ela com um gemido.

— Ela estará no trabalho seis dos sete dias da semana. Quanto aos domingos, falarei com Drake para ver o que podemos fazer.

Tina olhou para ele através das lágrimas.

— Você podia pedir a ela que voltasse. Eu prometeria não fazer mais confusão. — Seus lábios formaram uma linha fina. — Ela não tem culpa se Drake gosta mais dela do que de mim, afinal de contas.

Ele não respondeu. Já tivera problemas suficientes, não precisava arrumar mais um.

— Phoebe vai ficar bem — disse ele.

— É certo que sim — concordou ela. Nenhum dos dois acreditava nisso.

Phoebe preparou o jantar para Drake e eles assistiram à televisão até quase meia-noite. Nenhum dos dois tinha vontade de dormir, mas a fadiga acabou finalmente vencendo.

Na manhã seguinte, Phoebe acordou com o delicioso aroma dos ovos mexidos com bacon que Drake preparara para ambos.

Ela sorriu enquanto comiam o café da manhã, pensando em como o seu novo companheiro de quarto era atencioso. Então ela se vestiu e dirigiu para o trabalho, chegando ao estacionamento precisamente às 8h30. Sentia-se reconfortada por saber que Drake a seguira com seu carro para se assegurar de que chegara a salvo. Depois de escoltá-la pessoalmente até o museu, ele partiu para seu turno na polícia.

Fora um pouco decepcionante que Cortez não houvesse ao menos ligado para conferir como ela estava, na noite anterior. Ela não alimentara muitas expectativas de que isso ocorresse, porém. Eles não haviam partido amigavelmente, e só Deus sabe o que Tina dissera sobre a discussão que tiveram. Então ela se lembrou de que Drake beijara a sua testa no carro. Fez uma careta. Pode ter parecido muito mais ardente do que realmente foi e Tina certamente contara a Cortez. Talvez tivessem rido a respeito disso e concluído que eles estavam bem juntos. Ela apagou a memória. Era como um capítulo encerrado de sua vida. Melhor começar a pensar dessa forma. Mais ainda, era melhor começar a prestar atenção. Ainda havia um assassino à solta, e ela podia reconhecer o falso marchand.

Marie certamente ouvira algo, pois estava tomando muito cuidado em não parecer animada perto de Phoebe. Sua assistente, Harriett White, também.

O grupo de idosos chegou pontualmente às 1Oh e Phoebe os acompanhou pessoalmente pelo museu, apenas para evitar ficar na sala. O lugar trazia a forte lembrança do beijo apaixonado que trocara com Cortez. O problema era: tudo lembrava Cortez.

Cortez permanecera deliberadamente longe do museu. A conversa de Tina acerca do beijo entre Phoebe e Drake ferira seu orgulho. Queria comprar uma briga, e não pretendia tornar as coisas piores do que já estavam.

Dirigiu até o hospital logo cedo para conferir como estava Anda Longe. O homem continuava inconsciente, mas não havia ninguém ao lado do seu leito. Talvez Bennett e a irmã tivessem permanecido lá por toda a noite. Essa era uma estimativa bondosa, decidiu.

Ele conferiu com o policiai que requisitara para permanecer do lado de fora e soube que ninguém estivera no quarto de Anda Longe durante a noite. Curioso, pensou enquanto voltava para o carro, que a família não estivesse mantendo vigília. Se fosse Tina ou Joseph ou qualquer membro de sua família, ele nunca deixaria o hospital.

Telefonou para Alice Jones de um telefone público no saguão:

— Tem alguma novidade? — perguntou.

— Uma identificação provisória com base nas digitais do segundo homem morto — respondeu ela, animada. — Consegui alguma coisa — riu, pressentindo o assombro dele. — O nome do homem é Fred Norton. Estava listado como marchand, embora nossos investigadores não consigam encontrar alguém que admita haver trabalhado com ele. Aparentemente trabalhou para um chefe da construção chamado Paul Corland por alguns dias no começo do mês. Norton tem uma ficha de antecedentes do tamanho da minha perna, tudo desde furto até assalto a mão armada e agressão. E, segura essa, esteve na prisão com o capataz de Bennett. Liguei para Phoebe e ela me disse que esse era o nome do negociante que lhe vendeu a efígie no museu, aquele acerca de cuja possibilidade de roubo a mulher loura fez tanta confusão.

Cortez sentiu a pulsação acelerar. Bingo!

— Essa é a conexão. Tem que ser. Bennett nunca mencionou que Anda Longe era seu cunhado, ou que ele tinha uma passagem pela prisão, quando o interroguei pela primeira vez — pensou ele em voz alta. — Na verdade, ele fingiu mal conhecer o homem.

— Ora, ora, as coisas estão ficando interessantes! — exclamou Alice. — Mas isso não explica o cabelo louro e o pó de rosto.

— A irmã de Bennett é casada com Anda Longe — acrescentou ele, — Ela é loura.

— Outra revelação!

— Se fizermos um teste de DNA naquele cabelo, posso apostar que vamos encontrar uma correspondência perfeita com o de Claudia Bennett. — Seus olhos se estreitaram enquanto mirava a parede oposta. — Suponha — começou — que Anda Longe e sua esposa sabiam que o negociante escondera os objetos, e que eles procuraram e encontraram esses objetos na gruta. Eles descobriram os itens roubados e o marchand os viu. Houve uma briga. Anda Longe atirou no homem.

— Como ele voltaria para o trailer? E como atirou no outro homem se ele já fora agredido e estava em coma? — insistiu Alice.

Ele fez uma careta.

— Pare de atrapalhar minhas teorias.

— Elas não se sustentam. Suponha que Anda Longe e sua esposa estavam fazendo uma oferta pela arte roubada e o ladrão os encontrou. Então Anda Longe e o outro homem lutaram, houve uma pancada na cabeça de Anda Longe, mas ele conseguiu atirar no outro antes de apagar. Sua esposa o carrega até seja lá qual veículo estavam usando, o leva até o trailer de trabalho, o empurra para dentro e deixa as luzes ligadas para que a polícia investigue.

— Nada mau — murmurou ele, pensativo.

— O que faria de Anda Longe pelo menos testemunha de um assassinato, se não suspeito.

— Coloquei um guarda com ele no hospital, mas ainda não recobrou a consciência. — Franziu a testa. — Vou mandar alguém seguir a irmã de Bennett, preventivamente. Tenho um palpite de que ela está envolvida nisso até o pescoço. Phoebe disse que a mulher que foi até sua sala era alta, loura, usava roupas caras e tinha um sinal. A irmã de Bennett se encaixa na descrição.

— Marido, amante e cúmplice, talvez? — tentou Alice.

— Talvez.

Cortez buscou na memória o que Corland dissera sobre o homem que veio e trabalhou por dois dias e depois simplesmente abandonou o emprego. As coisas estavam começando a se encaixar.

— O que dirigia o homem que morreu? — perguntou ele imediatamente. — Era um utilitário modelo novo?

— Não sou médium, Cortez! — exclamou Alice. —Você tem sorte de eu ter conseguido descobrir a identidade com as digitais — acrescentou. — Por sinal, acabei de falar com Phoebe ao telefone há alguns minutos. Ela está realmente sombria hoje. Vocês brigaram ou coisa parecida?

— Coisa parecida — disse ele, sem se prolongar. — Continue investigando. Veja se consegue achar alguma ligação entre ele e um veículo utilitário de qualquer modelo ou ano.

— Farei isso, apesar de metade das repartições estarem fechadas hoje. Algumas pessoas têm longos feriados... mas claro, ninguém dá a mínima para o meu tempo de folga...

Ele desligou.

Com certo pressentimento, Cortez voltou ao hotel e telefonou ao Departamento de Veículos Motorizados, mal tendo tempo para dar um beijo em Joseph e conversar com Tina, que permanecia preocupada e triste. Ele deu sua identificação e o nome do homem, esperando por um milagre.

Mas não veio nenhum. O homem dirigia um sedã. Ele agradeceu ao funcionário e desligou.

Não estava fazendo nada a não ser chegar a becos sem saída. Talvez não fosse má idéia colocar um pouco mais de pressão sobre Bennett e ver o que podia sair dali.

Mas, enquanto isso, ele e a polícia local, o departamento do xerife e sua própria unidade começaram a procurar os donos de utilitários pretos na região.

Cortez ainda sentia falta de Phoebe e queria conversar com ela, mas o caso tomou precedência. O marchand estava morto, mas quem o matou ainda podia ter motivos para ir atrás de Phoebe e se livrar da última ponta solta do crime. Ele tinha que apanhar o assassino antes que ela entrasse na linha de fogo. De algum modo, ele se acertaria com ela. Apesar da evidência daquele beijo que Tina a vira trocar com Drake, lá no fundo ele não acreditava que ela fosse capaz de ficar tão íntima dele estando apaixonada por outro homem. Não combinava com ela. Phoebe era extraordinariamente antiquada. Pensou sobre isso, e seu coração se encheu de luz. Ele acertaria as coisas com ela. Nunca estivera tão certo de algo. Agora, tinha que apanhar o assassino, e rápido.

O DOMINGO FOi uma pedra no caminho, porque todas as repartições estaduais e federais estavam fechadas. Ele agüentou as lamentações e o humor amargo de Tina e brincou com Joseph, desejando durante todo o tempo poder sair e se acertar com Phoebe.

Mas na segunda-feira Cortez fez novas averiguações e por fim encontrou a identidade do antropólogo morto. Ele era de Oklahoma, mas lecionava temporariamente numa universidade da Carolina do Norte. Conferindo com o pessoal de lá, ele descobriu que o nome do homem era professor Dan Morgan, que ensinava antropologia na faculdade. Ele estivera desaparecido há algum tempo. Mas não tinha parentes, certamente nenhuma filha. Phoebe lembrara que o homem dissera a alguém que o esperava que estava falando com a filha. Talvez uma estratégia para despistar e evitar que a pessoa soubesse com quem ele falava ao telefone.

Então uma assistente do professor, controlando as lágrimas pela descoberta de sua morte, lembrou que ele fora a Chenocetah para ver um parente, que trabalhava para um homem chamado Bennett. O nome desse parente era Anda Longe.

Cortez exultou. Finalmente uma conexão! Ele agradeceu à assistente, deu as condolências e desligou. Então praguejou em voz baixa, porque Anda Longe conhecera a primeira vítima de assassinato e mentira quanto a isso. Ele devia ter enxergado a mentira.

— Voltarei quando puder — disse a Tina depois de beijar Joseph e o ninar por um tempo. — Tenho uma pista. Preciso ir até o hospital investigar um suspeito em coma.

— Você falou com Drake? — perguntou ela, olhando para baixo.

Ele a encarou até que ela erguesse os olhos.

— Por que você acha que ela está envolvida com Drake?

— Ela está sempre sorrindo com ele, falando com ele. Ele a admira. — resmungou Tina. — Eles são tão... amigáveis! E ela tem estado deslumbrada ultimamente, como uma mulher profundamente apaixonada. — Franziu as sobrancelhas. — Ela só pode estar envolvida com ele.

Cortez ergueu uma sobrancelha.

— Ela está envolvida, tudo bem, mas não com Drake.

Os olhos dela se expandiram. Então ela não estivera errada a princípio, quando provocara Phoebe dizendo que ela era louca por Cortez.

— Ah, não. Eu não poderia estar tão enganada!

— Você está apaixonada por Drake, não está? Ela mordeu o lábio.

— Ele começou a falar sobre Phoebe todo o tempo.

— Por quê? Tina se mexeu:

— Bem, eu odiava a maneira como ele a elogiava, e de certa forma comecei a elogiar você. Muito. Ele ficou calado e distante, depois simplesmente deixou de ligar ou aparecer. Aí imaginei que fosse por causa de Phoebe.

— Talvez ele tenha achado que éramos primos distantes — murmurou Cortez, pensando em voz alta.

As sobrancelhas dela se arquearam.

— Mas eu disse que éramos primos.

— Você não disse que éramos primos de primeiro grau, disse? — acrescentou ele.

Ela repensou.

— Bem, não.

Ele deu tapinhas em sua bochecha, sorrindo.

— Vai ficar tudo bem. Chegamos a uma conclusão errada, antes, mas agora que estou pensando seriamente no assunto, posso garantir que Phoebe não está envolvida com Drake. O rosto dela se tornou radiante.

— Então há uma chance... — Ela parou. — Eu arruinei tudo! Ela nunca me perdoara. Nem Drake!

— Tudo vai se acertar, Eu prometo que vai. Mas, nesse momento, tenho que apanhar um assassino. Mantenha Joseph aqui dentro e a porta trancada. Entendeu?

Ela fez que sim com a cabeça:

— E você tenha cuidado — acrescentou. — Estou ficando acostumada com você.

Cortez sorriu.

— Eu sou à prova de balas. Verdade. Até logo.

— Até logo.

Ele saiu pela porta e a fechou com firmeza atrás de si.

Anda Longe estava acordado. Ele estivera conversando com Bennett, de pé próximo à sua cama. O homem parecia exausto e culpado. Quando viram Cortez, os dois pareceram empalidecer.

Cortez entrou e fechou a porta. Aproximou-se da cama, cheio de mau humor.

— Onde está sua irmã? — perguntou prontamente, seus olhos escuros perfurando os olhos azuis de Bennett.

Bennett soltou uma respiração áspera.

— Não sei — disse.

— Fugindo para a fronteira, a não ser que minha hipótese esteja errada — disse Anda Longe, com uma tonalidade baixa e um tanto grogue. Ele olhou para Cortez. — Você já descobriu tudo, não é?

— Descobri que você e seu séquito estão envolvidos até o pescoço nessa investigação de duplo assassinato. — Seus olhos se estreitaram. — Por que vocês não facilitam as coisas e preenchem os espaços em branco para mim? Vocês sabem que tudo será descoberto no fim das contas.

Anda Longe soltou uma respiração de derrotado e Bennett lhe fez um aceno sinistro para que cooperasse.

— Minha esposa estava me traindo com o marchand, Fred Norton, que conheci na prisão. Ele roubou um museu em Nova York com a ajuda dela e escondeu o produto do saque na gruta de Yardley. Conseguiu um emprego com Corland para poder manter a gruta sob vigilância, mas de uma distância segura, para que não parecesse que ele estava interessado na área de Yardley. No entanto, ele efetivamente tentou conseguir um trabalho na obra de Yardley quando Corland o despediu.

— Vocês sabiam dos objetos roubados esse tempo todo? — indagou Cortez.

Anda Longe fez uma careta, segurando a cabeça.

— Dessa vez, não. Fred ficou conosco depois que saímos da prisão. Ela começou a sair sozinha, ou supostamente sozinha, depois que Fred se mudou e nós viemos até aqui para trabalhar nesse emprego. Ela estivera fora do crime por muitos anos, ou assim eu pensava.

— Ela estivera fora do quê? — exclamou Cortez. Bennett e Anda Longe trocaram olhares.

— Devemos deixar tudo às claras — disse Bennett em um tom resignado. Ele se sentou ao lado da cama de Anda Longe. — Minha irmã foi presa pela primeira vez por roubo aos 16 anos. Eu paguei ao dono pelas mercadorias para que ela não fosse processada. Mas não parou por aí. Ela roubou uma estatueta de valor incalculável e um colar de jade, igualmente raro, de uma exibição de arte chinesa, Eu não podia pagar por isso, então Anda Longe assumiu a culpa em seu lugar, para garantir que ela não fosse presa.

— O que explica a prisão por roubo em sua ficha — disse Cortez ao outro nativo.

Anda Longe concordou com a cabeça.

— Ela se casara comigo pouco antes do roubo. Pensei que ela realmente se importasse. O que era verdade, até que ela conheceu Fred. Ele ficou conosco por uns dois meses, pois saímos da prisão ao mesmo tempo.

— Nesse meio tempo, ela roubou outra peça de joalheria de um museu — disse Bennett. — Dessa vez eu a entreguei. Ela pegou a condicional, mas despejou uns produtos tóxicos em um riacho local e tomou o cuidado de garantir que as autoridades viessem atrás de mim. Também peguei condicional, e uma multa pesada.

— Nós dois fizemos sacrifícios por ela — disse Anda Longe com tristeza. — Mas nunca era suficiente. Ela queria roupas exclusivas, jóias caras, carros chamativos. Gostava da adrenalina de roubar. Eu não podia lhe dar aquilo de que precisava. Fred obviamente podia.

— Ele vendeu uma efígie para Phoebe no museu tocai — disse Cortez. — Esse deve ter sido o grande erro. Era arriscado demais, tentar uma venda tão pouco tempo depois do roubo notório de uma peça facilmente reconhecível.

— Sobretudo quando descobri os objetos e chamei meu primo para dar uma olhada neles. Eu não deixei escapar que acreditava serem roubados, então Dan realmente acreditou que eram uma descoberta genuína. Ele inicialmente pensou que o perigo fosse os empresários não desejarem que a descoberta das peças suspendesse o projeto de construção. Ele não fazia idéia do que estava efetivamente acontecendo... até que fosse tarde demais. — Anda Longe acrescentou calmamente — Ele está morto por minha culpa. Eu não imaginava que minha esposa estivesse ligada ao roubo. Estava explorando as grutas por trás das três áreas de construção e descobri os objetos escondidos na gruta da obra de Yardley. Vi o carro de Fred lá — murmurou. — Suspeitei que as peças fossem roubadas, então fiz com que Dan viesse e as identificasse, para confirmar. Não achei que pudesse acontecer algo a ele. Obviamente ele estava averiguando a mercadoria roubada e descobriu o que estava realmente acontecendo quando foi pego. Fred deve ter surpreendido Dan no ato e então o matou.

— Na verdade, acreditamos que Fred o matou em seu hotel. Fred obviamente sabia que ele vira as peças roubadas, no entanto. Ele assassinou Dan e então desovou o corpo em uma estrada de terra — disse Cortez. — Mas ele não sabia que era terra indígena e que o FBI seria chamado nesse caso. Isso deve ter sido um golpe e tanto para ele.

— Como Fred morreu? E quem acertou você? — insistiu Cortez.

Anda Longe lhe dirigiu um olhar longo e triste.

— Não sei quem me atingiu, ou como retornei ao trailer. Recebi um telefonema estranho, sobre alguns objetos numa gruta na propriedade de Yardley. Eles disseram que estavam sendo removidos. Corri para lá, sozinho, para conferir. Entrei na gruta com uma lanterna. É a última coisa de que me lembro, pois em seguida estava aqui. Sei menos ainda quem matou Fred.

— Mas temos uma suspeita. Uma suspeita terrível — disse Bennett pesadamente.

— Acredito que foi Fred quem me derrubou quando entrei na gruta. Eu só ia ver se as peças roubadas ainda estavam lá, e então chamaria a polícia — continuou Anda Longe. — As luzes se apagaram quando eu mal entrara na gruta. Quando acordei estava aqui — acrescentou, olhando ao redor do quarto do hospital de maneira arrependida.

— Você acha que sua irmã pode ter matado Fred — disse Cortez a Bennett.

O homem concordou com a cabeça, vagarosamente.

— É a única coisa que faz sentido. Ela fez um comentário sobre homens não serem confiáveis e disse que se quisesse algo feito de modo correto, tinha que fazer por si só. — Ele olhou nos olhos de Cortez. — Espero que você esteja mantendo a srta. Keller sob proteção — acrescentou. — Claudia deixou escapar que estivera no museu, vira uma efígie lá e contara à srta. Keller sobre ela ser roubada. Ela disse que a srta. Keller podia identificar Fred. Não fez sentido na hora, mas agora faz. A srta. Keller pode realmente identificar Fred, mas pode também identificar Claudia como aquela que fez perguntas suspeitas acerca da efígie. Se ela matou Fred, o que seria uma morte a mais para se livrar da testemunha que podia fazer a ligação entre ela e Fred?

Cortez se sentiu enjoado. Ele próprio fizera aquela observação sobre Phoebe e a efígie bem na frente da irmã de Bennett, na esperança de atrair o verdadeiro assassino até a casa dela. Mas aquilo foi quando ele presumira que Phoebe estaria tranqüila e protegida no hotel!

— Testemunharei contra ela — disso Bennett solenemente —, se você conseguir apanhá-la antes que faça algo mais trágico.

— Como Fred foi morto? — perguntou Anda Longe, curioso.

— Ele foi atingido na nuca à queima-roupa — respondeu Cortez. — Eu poderia especular que sua esposa o fez se curvar para observar alguma coisa e então atirou.

Anda Longe leve que concordar.

— Ela faria qualquer coisa para se livrar da prisão. Ela morre de medo disso. Nada que a impedisse de roubar o que queria. — Ele balançou a cabeça e estremeceu de dor. — Eu jamais deveria ter assumido a culpa daquela primeira vez. Se ela tivesse sido obrigada a enfrentar as conseqüências de suas ações, talvez as coisas não chegassem a esse ponto. Dois homens estão mortos.

— Acho que ela vai precisar de mais do que uma confissão falsa para se livrar dessa — disse ele, virando-se. — Sinto muito. Tenho motivos verossímeis e vou buscar um mandado de prisão para ela o mais rápido possível.

— É só o que resta a fazer — concordou Bennett. — Sinto muito não ter sido franco com você antes. Ela é o único parente vivo que tenho — acrescentou brevemente.

— Também sinto muito. Não contei sobre o professor ser meu primo quando você me mostrou a foto dele pela primeira vez — disse Anda Longe timidamente. — Temia que isso fosse me incriminar, e queria fazer alguma investigação por conta própria antes de me dirigir às autoridades.

Cortez aquiesceu com a cabeça.

— Obrigado por esclarecer tudo. Manterei contato.

Cortez se dirigiu à saia do juiz da Suprema Corte e falou com o homem, apresentando suas evidências. O juiz se convenceu de que prender a srta. Bennett era o passo mais lógico a ser dado em seguida.

Ele saiu do tribunal com o mandado e ligou para o gabinete do xerife, perguntando por Drake.

— Você precisa vigiar Phoebe com todo o cuidado possível — disse Cortez a ele quando os colocaram em contato. — Acabo de conseguir um mandado para a prisão da irmã de Bennett pelo assassinato de Fred Norton, o tal marchand que vendeu a efígie para Phoebe. Ela é a única pessoa capaz de identificar o negociante e a srta, Bennett e ligar os dois aos assassinatos. A vida dela estará em perigo até que a srta. Bennett esteja sob minha custódia.

— Tenho tentado entrar em contato com você. Tenho mais novidades — disse Drake, calmamente. — A srta. Bennett dirige um utilitário preto com a banda de rodagem do pneu desgastada.

O coração de Cortez deu um salto.

— Phoebe está no museu, não é? Drake soltou um gemido.

— É por isso que eu estava tentando encontrá-lo.

— Diga logo! — disse Cortez prontamente.

— Phoebe me deixou uma mensagem há cerca de trinta minutos. Eu estava longe do rádio em uma ligação e acabei de recebê-la. Ela largou uma hora mais cedo para podar suas roseiras. Está em casa, sozinha!

Capítulo Quatorze

CORTEZ SENTIU O coração fraquejar.

— Ela está sozinha? — repetiu como se não pudesse acreditar.

— Estou indo para lá agora mesmo — prometeu Drake. — Vá e apanhe a tal Bennett. Pode confiar em mim. Não deixarei que nada aconteça a Phoebe!

— Tudo bem — disse Cortez, pesadamente.

— Escute, Phoebe e eu somos amigos — acrescentou Drake.— Nunca fomos nada mais que isso. Nós pensamos que talvez Tina tivesse algo com você...

— Tina é minha prima de primeiro grau — interrompeu Cortez com severidade. — Nossos pais são irmãos.

Drake se sentiu enjoado.

— Ela foi rude com Phoebe, odiosa. Phoebe e eu conversamos sobre isso. Não fazia sentido, a não ser que ela estivesse com ciúmes do tempo que você estava passando ao lado de Phoebe. Ela começou a falar sobre você constantemente, sobre como você era ótimo. Não sabíamos que vocês eram primos de primeiro grau. Pensamos que ela decidira querer você em vez de mim.

— Ela estava com ciúmes, seu idiota! — devolveu Cortez.

— Ela está apaixonada por você!

Drake inspirou profundamente.

— Ela... ela está apaixonada? Ela me ama? Involuntariamente, Cortez sorriu.

— Aquele beijo que ela viu você trocar com Phoebe a deixou dilacerada.

— Ora! — Drake se sentiu eufórico. — E foi apenas um beijinho na testa!

Cortez se sentiu melhor. Tudo não passara de um mal-entendido. Ele poderia ter Phoebe de volta, e lhe explicaria isso. Mas antes tinha de se certificar de que ela estava protegida.

— Vá até lá e mantenha Phoebe segura! Vou ao trabalho.

— Pode deixar!

— E, por garantia, ponha um alerta de procura em cima daquele utilitário — acrescentou, referindo-se ao sistema de alerta via rádio da polícia. — Vou passar no departamento de polícia local e conseguir um policial para me acompanhar até a casa de Bennett com ü mandado. Estarei a caminho da casa de Bennett. A irmã dele e Anda Longe estavam hospedados lá.

— Farei isso.

Ele desligou, entrou no carro e ultrapassou todos os limites de velocidade no caminho até fora da cidade.

Phoebe estava feliz por ter um tempo para si mesma. O rompimento com Cortez, a discussão com Tina e as pressões do trabalho haviam contribuído para que ela se sentisse triste. Ela planejara fazer a poda de que há muito tempo necessitavam suas rosas. Mas não podia fazer isso vestindo uma frágil calça cinzenta e uma blusa branca sob o terninho que usava com sapatos rasteiros. Tinha que trocar de roupa antes. Ela ainda tinha a pistola que Drake lhe emprestara e acreditava sinceramente que o assassino não seria louco o suficiente para ir atrás dela em plena luz do dia.

Mas quando entrou em casa, logo após se desfazer da jaqueta e da bolsa, ela ouviu um clique ameaçador enquanto atravessava o corredor em direção à cozinha.

— Fique parada aí mesmo — disse uma voz feminina por trás dela.

Ninguém precisava dizer a Phoebe de quem se tratava. Ela reconheceu a voz. E começou a se virar.

— Não faça isso — disse a mulher, com uma voz fria e calculista. — Eu já matei antes e posso fazer de novo. Apenas siga em direção à porta dos fundos. Não pare.

— Minha jaqueta — disse Phoebe, hesitante.

— Você não precisará dela no lugar para onde está indo — foi a resposta sarcástica. — Abra a porta.

Phoebe obedeceu com o coração em disparada, tentando permanecer alerta para aproveitar qualquer oportunidade de fuga. Não dava para despistar uma bala, porém. Ela cerrou os dentes. Talvez, já que estavam a caminho...

Havia um utilitário preto escondido por trás da esquina da casa. A mulher loura escancarou a porta do carro e permaneceu a uma distância suficiente para impedir Phoebe de agarrar a arma.

— Entre — disse ela, sinalizando com a pistola. Era uma 45, notou Phoebe, e a mulher a empunhava com a habilidade de um profissional.

Phoebe deu as costas para subir no utilitário, quando sentiu uma pancada forte e as luzes se apagaram.

Ela despertou lentamente. Sentiu o veículo diminuir de velocidade e parar. Seus olhos se abriram. Havia árvores. Pinheiros. Estavam numa floresta. Havia uma montanha por perto.

Claudia Bennett Anda Longe escancarou a porta da mala. A 45 estava bem apertada em sua mão.

— Saia — gritou Claudia, sacudindo seu pé violentamente. — Você arruinou tudo, você e seu namorado do FBI! Tive que matar Fred por sua causa, maldita! Ele ia me deixar e levar as peças consigo! Ele já havia matado aquele arqueólogo. Eu disse a ele que não mexesse na mercadoria por um ano, mas ele foi ganancioso e lhe vendeu uma efígie. Fiquei assustada e pensei que talvez conseguisse fazer com que você o denunciasse e ele fosse preso. Mas o tiro saiu pela culatra. Ele soube que você poderia identificá-lo e perdeu a cabeça! Ia pegar a mercadoria escondida e fugir, me deixando para trás. Ele ia dizer a todo mundo que eu matara o arqueólogo — desdenhou. — Bem, eu não estava a fim de ir para a prisão. Agora ele está morto, por sua culpa, e você é a única testemunha que pode me ligar a alguém. Então você deve ser tirada do caminho. Não vou para a prisão. Vou dar o fora daqui!

Enquanto deslizava para fora do utilitário, Phoebe permanecia pensativa. Ela se encostou na lateral do veículo, como se mal pudesse ficar de pé.

— Mexa-se! — gritou Claudia, cutucando suas costas com a arma.

Se ela pudesse se virar rapidamente e acertar um golpe naquela arma...

Claudia deu um passo para trás e engatilhou a pistola. Phoebe se arrastou vagarosamente para longe do veículo e começou a descer por uma estrada de terra.

— Por ali, seguindo a trilha — Claudia a guiou até um bosque formado por carvalhos e pinheiros.

Estava escurecendo. Começava a nevar ao redor delas. Fazia muito frio e os ventos gélidos entravam pela blusa sem mangas de Phoebe. Ela esfregava os braços e tremia.

— Você não vai sentir frio por muito tempo — Claudia sorriu com humor negro. — Continue andando!

— Que vantagem há em me matar? — tentou argumentar Phoebe. — Você pode fugir!

— E você pode me identificar. Ninguém mais pode. — Você está louca — resmungou Phoebe. — Nesse momento, eles provavelmente já associaram você ao assassinato e rastrearam seu utilitário. Está tudo acabado. Você se recusa a perceber isso.

— Eu vou escapar: Eles estarão ocupados demais procurando por você para irem atrás de mim — disse com fria certeza.

— Alguém dará pela minha falta...

— Não imediatamente. Você foi para casa mais cedo, não? Eu liguei para o museu perguntando onde você estava. Sua assistente foi bastante útil — acrescentou, sorrindo.

Elas estavam sob um grande carvalho agora. Havia uma série de pequenos cumes que se estendiam por uma colina aparentemente infindável, de uma para outra das camadas cobertas de folha. Havia arbustos, pinheiros e árvores caídas por todos os lados, O coração de Phoebe batia loucamente. Talvez se ela corresse...

— Pare! — disse finalmente Claudia.

Phoebe sentiu a mulher bem próxima, atrás de si. Ela precisava ser rápida. Tinha que ser precisa. Não podia hesitar por um segundo sequer.

— Ajoelhe-se -— disse Claudia, com firmeza. Phoebe virou o rosto na sua direção bravamente.

— Não tem coragem de olhar nos meus olhos enquanto me mata? — zombou.

Os olhos de Claudia ficaram sombrios de fúria.

— De joelhos! — gritou, erguendo a pistola.

— Nesse momento há uma chance de você escapar da pena de morte —disse Phoebe enquanto se ajoelhava. Seu coração batia com toda a força no peito. Podiam ser seus últimos segundos de vida. Ela compreendia perfeitamente o perigo. — Se você se entrar...

— Eu já matei uma pessoa! — disse Claudia, com raiva. — Que diferença faz mais uma? Eles não podem lhe matar duas vezes, podem?

Ela jogou sua última cartada.

— Escute, meu noivo é do FBI. — Ela se sentiu tremer, uma mistura do medo com o frio. — Se me matar, ele irá atrás de você, nem que seja a última coisa que faça na vida. — Ao dizer isso, ela percebeu que era verdade. Ela fora estúpida em acreditar que ele pudesse trocá-la por outra mulher. Ele a amava. Ela o amava. Se ao menos tivesse tempo de lhe dizer isso uma última vez...

— Não me importa — foi a fria resposta. Claudia respirou firme, longamente, e baixou o cano da pistola até que a nuca de Phoebe preenchesse a sua mira.

Phoebe ouviu aquela respiração reveladora. Ela sabia o que devia fazer. Era agora ou nunca, a última chance de salvar a vida. Se hesitasse, sua vida estava perdida. Não se preocupou em analisar as possíveis conseqüências, afinal de contas ela morreria não importa o que fizesse. No entanto, não viu sua vida passar como um filme diante de seus olhos. Não tinha tempo para lembranças. Não tinha tempo para nada.

Com uma oração silenciosa, ela girou subitamente e jogou o braço para cima com toda a força que possuía, ao mesmo tempo em que curvava o tronco. Seu antebraço atingiu bruscamente o antebraço de Claudia, que gritou de surpresa e dor enquanto a pesada pistola voava pelos ares até as pilhas de detritos e folhas logo abaixo.

Aproveitando que Claudia estava momentaneamente muda pelo choque, Phoebe fugiu em disparada, atirando o próprio corpo montanha abaixo e batendo de cabeça enquanto rolava, rolava e rolava. Sua cabeça estava realmente latejando e ela não conseguia enxergar normalmente. Mas, pelo menos por enquanto, escapara, Se Claudia não possuísse outra arma guardada naquele veículo, ela poderia fugir.

— Não! — gritou Claudia. — Sua desclassificada!

Phoebe balançou a cabeça e endireitou o corpo, ignorando a cabeça latejante e a náusea que subia pela garganta. Fechou os olhos e pensou em Cortez, no dia em que se conheceram, nos seus braços fortes e reconfortantes. Ela o amaria para sempre.

— Vou pegar você! — vociferou Claudia, Ela abriu caminho através do primeiro declive e procurou pela pistola. Chutou folhas, tentando encontrar a arma, mas não conseguiu.

As nuvens começaram a se tornar mais espessas e o céu mais escuro. Nevava.

— Volte aqui! — gritou Claudia. Ela parou, ofegante com o esforço, e olhou ao redor furiosamente. Procurou mais um pouco, mas estava de salto alto e vestia um elegante conjunto cinza, traje muito pouco indicado para uma floresta. — Pouco importa!— cuspiu. — Você vai congelar até a morte aqui fora, de qualquer modo. Você nem ao menos sabe onde está! Apodreça no inferno, sua desclassificada!

Correu de volta ao utilitário, subiu, ligou o motor e partiu com um estrondo, levantando uma nuvem de poeira atrás de si.

Phoebe sentiu a tentação de se levantar e seguir o utilitário até a saída da floresta. Mas não estava certa de que Claudia não voltaria para conferir se ela saíra do esconderijo. Havia toda a possibilidade de que ela voltasse, para o caso de Phoebe haver criado coragem suficiente e posto a cabeça de fora.

Dito e feito, menos de cinco minutos depois, o utilitário voltou fazendo barulho pela estrada de terra até uma clareira logo acima de onde Phoebe estava deitada em completo silêncio, imóvel.

O utilitário permaneceu ali, com o motor em ponto morto, por mais cinco minutos. Então, de uma só vez, deu a volta e partiu.

Mas Phoebe ainda esperou alguns minutos antes de se mover. A neve caía com força agora, e ela não podia mais contar com o calor da adrenalina. Estava congelando. Passar a noite inteira ao ar livre poderia ser fatal. Havia o sério risco de hipotermia. Ela não tinha nada com que se cobrir. Seus braços estavam descobertos e sua calça era muito fina. Ela iria provavelmente congelar até a morte. Não sabia onde estava. Ninguém sabia. Certamente Cortez e Drake procurariam por ela, mas não havia muita chance de que a encontrassem a tempo no meio da floresta.

Ela se sentou, os ouvidos atentos, quando o céu começou a escurecer. Mas o utilitário não voltou. Claudia não retornou.

Agora era uma questão de saber se esperava parada ou tentava sair dali. Ninguém fazia ideia de onde estava. Se permanecesse na floresta, poderia morrer por lá. Ela já percebera que estava em mata densa. Provavelmente uma reserva florestal. A essa altitude podia haver ursos. Pumas tinham sido vistos. Havia ainda linces e até coiotes e lobos nos lugares mais desertos.

Por outro lado, estava escurecendo rapidamente. Ela não possuía lanterna, vela, nem palitos de fósforo. E não havia lua, por causa do céu carregado. Sua única esperança era sentir os sulcos da trilha deixada pelos pneus do utilitário e seguir por ela.

Pensou em tirar os sapatos, mas podia congelar os pés se o fizesse. Para estar nevando, devia estar gelado. Ela arrancou galhos secos de uma pequena árvore, longos o suficiente para permitir que "sentisse" a profundidade da vegetação em volta dos sulcos. Havia uma chance, bem pequena, de que conseguisse sair da floresta. Era isso ou nada. Continuar parada no mesmo lugar seria fatal. Ela morreria congelada antes que alguém a encontrasse ali. Se pudesse chegar até uma estrada, qualquer tipo de estrada, poderia pedir ajuda. Essa também era uma aposta arriscada, pois, exceto as pessoas que viviam por lá, não eram muitos os que viajavam em noite de nevasca pelas estradas que cortam as montanhas. Mas poderia haver um dos carros de patrulha do xerife. Ela precisava acreditar que haveria.

Caminhou tão rápido quanto podia ao longo da trilha através da floresta. Estava tudo tão silencioso, pensou. Nada se movia. Não havia sequer um som de pássaro. O único barulho vinha do ranger dos galhos de árvore com o sopro pesado do vento, enquanto a neve continuava a cair por toda parte, Phoebe sentiu pontadas em seu rosto descoberto, e a ardência que se seguiu a fez perceber que a neve não era seu único problema. Também estava chovendo granizo.

Ela seguiu, pé ante pé, e tentou com todas as forças pensar apenas em cada passo à medida que caminhava. Tinha que se concentrar em sair da floresta o mais rápido possível.

Alcançou uma bifurcação e hesitou, batendo o queixo de frio. Mas enquanto decidia que caminho seguir, ouviu aquela estranha, distante, remota cantoria. Parecia um canto cherokee. Vinha do caminho da direita. Ela sorriu para si mesma e seguiu naquela direção sem hesitar. Talvez, pensou, houvesse uma pequena chance de escapar.

Convencido de que Drake estava tomando conta de Phoebe por ele, Cortez subiu as escadas até a porta da frente de uma mansão elegante no limite da cidade de Chenocetah. Ele tinha a companhia do policial Parker para apresentar o mandado, que era local, A casa era alugada por Anda Longe, embora Bennett pagasse por ela.

Cortez tocou a campainha três vezes, mas não houve resposta. Ele e o policial Parker contornaram a casa até o quintal. A porta da garagem estava aberta. O utilitário registrado em nome de Claudia não estava lá.

Apenas um segundo foi necessário para que Cortez fizesse a ligação entre a ausência do utilitário e a mulher desesperada cujo primeiro pensamento seria apanhar Phoebe antes que pudesse testemunhar contra ela.

Cortez sacou o telefone e começou a discar para Drake, mas antes que pudesse completar o número, o telefone tocou ruidosamente.

— Sim — atendeu prontamente.

— É o Drake — foi a concisa resposta. — Phoebe não está aqui. Era um pesadelo. Seu coração disparou, embora seu rosto duro não deixasse transparecer.

— Você procurou pela casa?

— Em todo canto. A bolsa e as chaves do carro dela ainda estão aqui.

O que significava, obviamente, que ela partira sem elas. Provavelmente sob a mira de uma arma.

— Você faz idéia de algum lugar para onde a tal Bennett possa ter levado Phoebe? — perguntou Cortez imediatamente. — Teria que ser um lugar deserto, escondido.

— Qualquer lugar no meio dessas montanhas é escondido — disse Drake, angustiado. — Enviei um sinal de alerta, mas ninguém entrou em contato.

Cortez inspirou brevemente.

— Vou procurar Bennett disse. — Ele pode ter alguma idéia. É só uma aposta, mas é tudo que temos. Entrarei em contato assim que souber de algo. Vocês têm helicóptero?

— Claro, está na batcaverna, bem ao lado dos veículos anfíbios — resmungou Drake sarcasticamente.

— Desculpe — disse Cortez acanhado. — Vou telefonar para o DEA. Eles costumam ter aeronaves.

— Talvez tenham, mas não vão querer sair à noite em meio ao granizo e à tempestade de neve — replicou Drake. — Nenhum piloto vai se arriscar tanto.

— Droga!

— Vou falar com o xerife — acrescentou Drake. — Nós temos um pelotão de montaria em nossa região... os cavalos podem chegar em lugares aonde os veículos não chegam. E temos uma agência local de alto nível para atuação em situações de emergência. O diretor é ótima pessoa. Vou ligar para ele, também.

— Obrigado, Drake — disse Cortez, rígido. — Voltarei a entrar em contato.

Ele desligou, explicou a situação ao policial Parker, e os dois correram de volta à cidade.

Bennett estava no trailer de sua construtora, com um copo de uísque na mão. Ninguém trabalhava essa noite. Nem mesmo ele. Levantou os olhos quando Cortez entrou batendo na porta. Ele levantou o copo.

— Estou sendo preso como cúmplice, certo? Você está aqui para me prender?

Cortez parou em frente à escrivaninha.

— Sua irmã está com Phoebe — disse de imediato. Bennett franziu a testa.

— Tem certeza?

— O utilitário da sua irmã foi visto em frente à casa dela outras vezes. A polícia encontrou uma testemunha que o viu passar por lá esta tarde, pouco antes de Phoebe desaparecer. As chaves do carro e a carteira de motorista de Phoebe ainda estão em sua bolsa, na casa, mas ela não está lá. Não é preciso ser nenhum gênio para juntar os fatos e chegar a uma conclusão.

Bennett fechou os olhos.

— Ah, meu Deus!

Cortez se encostou na escrivaninha, seus olhos escuros flamejavam.

— Escute, talvez haja uma chance de ajudar sua irmã a escapar da pena de morte. Ela é claramente desequilibrada. Mas você tem que me ajudar!

— O que posso fazer? Não sei onde ela está!

— Pense — disse Cortez, com firmeza. — Se a sua irmã planejasse fazer algum mal a Phoebe, ela muito provavelmente iria até um lugar com o qual estivesse familiarizada! Um lugar deserto, escondido. Mas ela precisaria conhecer um lugar assim, para onde pudesse ir. Ela buscaria um lugar onde não pudesse ser perturbada, nem descoberta.

Bennett olhou para a mesa, zangado.

— Bem... havia um lugar de que ela falava, o único lugar que realmente a agradava por aqui. Ela odiava a região. Acho que essa foi uma das razões para que se envolvesse com Fred, antes de qualquer coisa. Nós iríamos ficar aqui por meses.

— Ela poderia ter voltado para Atlanta sem você — argumentou Cortez.

— Acho que não. Lá não havia nenhuma aventura. — Bennett fez uma careta. — Hoje me recusei a lhe dar dinheiro a não ser que permanecesse aqui com Anda Longe, enquanto ele estivesse no hospital. Ela ficou furiosa. Disse que não se importava se ele morresse, Foi aí que eu soube que ela fizera alguma coisa. Ela tinha ido visitá-lo naquele dia em que você passou por lá apenas porque eu a ameacei. Depois disso, ficou descontrolada. Não consegui nem mesmo falar com ela.

— De que lugar ela falou? Que local a agradava? — pressionou Cortez.

— A reserva florestal de Yonah — disse ele. — Um parque na beira da estrada, bem dentro da floresta, onde dizem ter sido encontrado ouro um dia. Havia cabanas para alugar perto da pequena área de piquenique. — Ele franziu a testa. — Talvez Fred estivesse alojado lá. Sei que não estava na cidade, porque Anda Longe procurou por ele em todos os hotéis quando Claudia deixou escapar que ele estava pela área.

O coração de Cortez deu um salto. Era uma área extensa, mas melhor do que procurar em todo o estado.

— Obrigado — disse a Bennett. — Farei o que puder por você. E por ela. Se Phoebe estiver a salvo — acrescentou friamente.

Bennett o viu partir com grande apreensão. Se Phoebe estivesse morta, ele nunca mais teria paz em sua vida. Cortez faria dele um inimigo mortal.

Phoebe ouviu o miado de um gato e se retesou. Aguçou os ouvidos, Fazia silêncio, exceto pelo granizo que caía no solo. Ela estava com muito frio. Mexeu-se sem sair do lugar, balançando os braços, tentando arrancar calor do próprio corpo. Não demoraria muito até que hipotermia se instalasse. Então cairia em um sono profundo, do qual jamais despertaria. Ela precisava se manter em movimento, ou morreria.

Continuou tateando a vegetação com o galho, seguindo os sulcos da trilha aberta pelo utilitário. Não podia ir muito rápido, pois não conseguia ver os próprios pés. Mas, ironicamente, quando a neve começou a cobrir o solo, ficou mais fácil ver o rastro. Uma vantagem na desvantagem. Isso deu-lhe um pouco de esperança. Ainda podia conseguir sair da floresta, ao menos ate uma estrada mais movimentada. Se ao menos seus pés não estivessem congelando dentro das meias curtas e dos sapatos baixos, Se ao menos não estivesse tremendo tanto!

Ela imaginou as labaredas do fogo em sua aconchegante lareira, com uma música suave ao fundo. Imaginou-se deitada no colo de Cortez, sonhando. Tentou escutar novamente as vozes em cantoria, mas não conseguia mais ouvi-las.

Seguiu, um pé após o outro.

DRAKE ATENDEU o telefone assim que ele tocou.

— Stewart — disse abruptamente.

— Sou eu — respondeu Cortez. — Bennett disse que sua irmã falou acerca de um pequeno parque próximo a uma estrada na reserva florestal Yonah, perto das cabanas, Conhece alguém de guarda por aquela área?

— Sim, conheço — disse ele. — O serviço florestal tem um policial de guarda que é meu amigo, e ainda há a equipe de caça e pesca. Eles terão todo o prazer em nos ajudar na busca. Expliquei o caso a um guia local, também. Vou organizar tudo.

— Estarei lá o mais rápido possível.

— Você precisará de correntes — disse Drake. — Está caindo uma mistura de granizo e neve, Não demorará muito até que as pistas estejam tomadas. Você jamais conseguirá chegar lá com pneus normais.

Cortez. bufou, Mais um atraso!

— Escute — acrescentou Drake —, vá até o departamento de polícia e faça com que o xerife o acompanhe até aqui, Ele tem um veículo com tração nas quatro rodas e que já tem as correntes.

— Obrigado, Drake! Até já. — Ele desligou e rumou na direção do gabinete do xerife.

O XERIFE DA região de Yonah, Bob Stecle, era um homem forte, alto, com cabelos grisalhos cacheados e sobrancelhas pretas, Era um homem agradável, mas inspirava respeito. Ele ouviu Cortez, franzindo a testa.

— Está chovendo granizo — disse o xerife, prontamente. — Você acha que a tal Bennett abandonou a srta. Keller em meio a esse tempo?

— Sim — disse Cortez, conciso —, a não ser que já a tenha matado — acrescentou, dando voz a um pensamento que não queria admitir

O xerife se levantou da bancada e tirou a pistola da gaveta, enfiando-a diretamente no coldre de seu cinto. Ele estava sombrio.

— Vamos torcer pelo melhor — disse.

— Agradeço a ajuda que você já nos deu ao permitir que Drake transferisse suas horas para vigiar Phoebe.

— Como foi que essa Bennett conseguiu chegar até ela? — perguntou o xerife.

— Phoebe largou mais cedo do trabalho para podar as suas rosas — resmungou Cortez a caminho da porta.

— Péssima idéia quando se tem um assassino à solta — foi a réplica.

— Exatamente. E quando nós a encontrarmos, ela vai ter que me aturar dizendo isso pelos próximos cinqüenta anos!

O xerife simplesmente sorriu. Ele sabia, assim como Cortez, que as primeiras 24 horas eram cruciais nos casos envolvendo reféns. Se eles não encontrassem a srta. Keller naquele intervalo, ela provavelmente estaria morta — com um tiro ou por causa do frio. Ele destravou o utilitário 4x4 e subiu junto com Cortez.

O solo estava branco. Phoebe atirou de lado os galhos, pois podia enxergar muito bem a trilha agora. Ela parava periodicamente para tentar identificar o som de qualquer veículo que se aproximasse, porque a Bennett ainda poderia voltar para caçá-la. Não podia lhe dar nenhuma chance.

Suas mãos pareciam congeladas e os braços estavam ficando dormentes. Ele nunca experimentara um frio como aquele. Mal podia sentir os pés. Estavam dormentes, também, e ela temia que gangrenassem. Isso a impressionou, porque ela provavelmente morreria naquele lugar, então que diferença fazia? Esfregou as mãos furiosamente. Se ao menos tivesse atingido a Bennett com mais força, resmungou para si própria. Correr talvez tivesse sido um erro. Mas Claudia era mais alta que ela, e Phoebe tinha a desvantagem de ter sido atingida na cabeça.

Sua cabeça ainda doía, mas a náusea melhorara um pouco. O frio a mantivera sob controle. Ela olhou ao redor. Havia árvores por todos os lados. Não podia ver nada que se assemelhasse a uma estrada principal. Era impossível saber a que distância estava dos limites da floresta. Se fossem muitos quilômetros, eram duvidosas suas chances de conseguir sair com vida.

Ela parou novamente, querendo ouvir, mas não havia nada a escutar. A chuva de granizo parará e agora estava nevando, flocos grandes e macios que flutuavam em frente ao seu rosto a caminho do chão. Era bonito, tranqüilo e quase surreal. Também era fatal. Se ela não continuasse em movimento, poderia morrer congelada.

Um passo após o outro, ela continuou caminhando. Não havia mais chance de enxergar as marcas de pneu do utilitário, porque estavam cobertas de neve, Mas a trilha ainda era visível, pois a grama no caminho fora amassada pelo peso do veículo. Ela seguiu persistentemente, os braços enrolados em volta do corpo para tentar manter o pouco de calor que ainda sobrara. Ela xingou a blusa fina e a calça permeável. Por que não vestira algo mais quente? Se ao menos tivesse um casaco, um cobertor, qualquer coisa que a mantivesse aquecida!

Em determinado momento acreditou ter ouvido algo a distância. Parou, virando a cabeça na direção do barulho. Ela permaneceu imóvel, aguardando, esperançosa. Mas o som se esvaiu rapidamente. Talvez, pensou, fosse um carro seguindo pela autoestrada. Ela podia estar mais próxima do que imaginara. Seu coração bateu acelerado e ela começou a andar mais rápido. A esperança, pensou, era a última coisa que uma pessoa em perigo perdia. Sempre havia esperança.

Phoebe relembrou sua última visão das costas largas de Cortez indo embora. Imaginou se acaso ele se arrependia daquela separação tanto quanto ela. Ela sabia que ele se sentiria culpado caso ela morresse. Ele era assim. Ela tivera muito tempo para considerar a sua atitude, e a de Tina, durante esse tempo na floresta. Percebeu, finalmente, que era ciúme. Ela estivera na varanda conversando com Drake. Não fora nenhuma conversa íntima, mas talvez tivesse sido essa a impressão para quem já estava inseguro com os próprios sentimentos. Sabia que Cortez se importava com ela. Ele falara bastante acerca de crianças. Ela o amava, Se escapasse dessa, prometeu para si. iria sentar com ele e fazer com que a escutasse. Deixaria claro para ele e Tina que não havia nada entre ela e Drake Stewart. Não permitiria que Cortez escapasse uma segunda vez. Começou a andar mais rápido.

Enquanto isso, o xerife e Cortez dirigiam pelas estradas da reserva florestal sob a neve que continuava a cair.

— É como tentar encontrar uma agulha no palheiro — disse Cortez bruscamente, enquanto olhava fixamente adiante.

— E uma floresta grande — concordou o xerife. — Mas você está certo ao concluir que a srta. Bennett provavelmente levaria a srta. Keller ate um local que conhecesse. Como ela não é nativa, graças a Deus, isso restringe um pouco a área de busca.

— Eu gostaria de poder fazer uma busca aérea — disse Cortez com veemência. — Teríamos uma possibilidade maior de encontrá-la.

— Ela parece uma mulher muito perspicaz — foi a tranqüila réplica.

— Ela é — disse Cortez —, e tem uma boa experiência em antropologia e arqueologia. Não é completamente leiga em relação à floresta e às estradas secundárias. — Apertou os olhos. — Ela tentaria sair a pé, se pudesse. Seguiria uma trilha.

— Você não acha que ela ficaria aguardando?

— Dificilmente — respondeu Cortez. — Está úmido demais para fazer uma fogueira e há o risco do frio. Ela se manteria em movimento. Estou certo disso.

— Assim que clarear, vou trazer um avião até aqui caso seja necessário que o requisite, e um piloto para guiá-lo — prometeu o xerife. — De um jeito ou de outro, nós a encontraremos.

— Não faria mal checar com o pelotão montado se eles encontraram algum sinal.

O xerife já tinha o microfone na mão. Ele sorriu para Cortez.

— Exatamente o que pensei.

Mas o pelotão não tinha novidades. Nem o pessoal da floresta. Era difícil procurar à noite, mesmo que a neve ajudasse, clareando a visão. A floresta era imensa, e uma pessoa sozinha simplesmente se misturava a ela.

Chegou uma ligação da operadora. O xerife atendeu, enquanto o coração de Cortez saltava, esperançoso.

— Recebemos contato de uma das nossas unidades — disse a operadora. — Um dos visitantes em uma cabana viu um veículo 4x4 passar duas vezes na direção de uma área sem saída após o espaço de piquenique, cerca de três horas atrás.

— Estou a caminho — disse o xerife, parando para dar a volta com o veículo.

Cortez sorriu. Finalmente uma pista! Se ao menos pudessem encontrar Phoebe com vida...

Capítulo Quinze

Phoebe começava a se sentir cansada. Tinha boa saúde e suas pernas eram fortes, mas a combinação de esforço, frio e fome estava fazendo efeito sobre ela. Havia comido no café da manhã, mas não sentira fome na hora do almoço. Sua reserva de energia já fora gasta. Parou diante de um súbito cruzamento, onde a estrada se dividia em quatro direções diferentes. Olhando para a incrível extensão de neve e floresta a sua frente, se desesperou. Nenhum dos caminhos parecia óbvio, e dessa vez não havia nenhuma cantoria distante indicando a direção. Pela primeira vez desde que sua provação começara, sentiu que seria impossível chegar a um lugar seguro. Se tivesse mais força, se soubesse para onde ir, ao menos a direção, talvez houvesse uma chance. Mas ela não sabia onde estava, então não podia saber qual a direção a seguir. Se fizesse a escolha errada, morreria. Se continuasse onde estava, morreria. Se entrasse pela floresta e se cobrisse com folhas e galhos de pinheiro para tentar se aquecer, eles nunca a encontrariam e ela morreria do mesmo jeito.

Tinha as roupas tão encharcadas, por causa da neve, que sua pele estava úmida. Seu cabelo também estava molhado. Os pés totalmente dormentes, com as meias ensopadas. Ao dar mais um passo, percebeu que não conseguia sentir os pés.

Era demais. Não tinha mais esperanças. Era o fim, porque não podia mais andar, de tão cansada. Parecia estar andando desde sempre. Sentia frio, fome, e seus pés estavam congelados. Olhou para cima e sentiu o granizo e a neve contra o seu rosto. Fechou os olhos. Estava tudo acabado.

Ela se sentou no meio do cruzamento com um longo suspiro, então se curvou como uma concha e fechou os olhos. Diziam que morrer de frio não era doloroso. Ela torceu para que isso fosse verdade. Esperava que Cortez lembrasse como fora maravilhoso o pouco tempo que passaram juntos, antes que Tina e Drake complicassem tudo. Antes que ela complicasse tudo. Devia ter procurado Cortez e feito com que ele a escutasse, Ele teria que viver com a culpa de ter partido, e isso também era doloroso para ela. Ela o amava. Sussurrou o nome dele e, soltando um pequeno e fraco sopro final de respiração, suspirou.

No carro do xerife, Cortez rangia os dentes. A estrada tinha quatro bifurcações logo após as cabanas. O caminho que parecera fácil de apontar era agora mais um quebra-cabeças.

— Pare — disse ao xerife. Desceu do carro e caminhou até o cruzamento, apertando os olhos enquanto se abaixava para observar cuidadosamente o chão. A neve cobrira tudo, mas certamente haveria um rastro de marcas de pneu se a Bennett tivesse vindo por esse caminho!

O xerife desceu e se debruçou também, procurando. Afastou gentilmente algumas folhas cobertas de neve.

— Você costuma caçar, não? — perguntou Cortez.

— Desde a adolescência. Está procurando por rastros, certo?

— Exato. É a única chance que temos.

Eles se curvaram e prosseguiram, utilizando lanternas. Não demorou muito. As estradas de barro não eram muito percorridas naquela época do ano, então não havia marcas antigas que os pudessem confundir.

— Achei! — chamou Cortez, fazendo sinais para o xerife, que se debruçou ao lado dele.

Ali, por baixo da neve, estavam firmemente marcados no barro mole os sulcos do pneu, sem uma raia da banda de rodagem! Ele explicou isso ao xerife, que estivera acompanhando o caso.

— Ainda bem que ela não percebeu que essa banda de rodagem era tão facilmente identificável — disse o xerife Steele.

— Com certeza. Vamos! — Cortez se levantou, correndo em direção ao carro.

O xerife subiu ao volante, ligou o motor e desceu pelo caminho de onde o veículo 4x4 viera. Ele pediu reforços pelo rádio, para o caso de precisarem checar mais cruzamentos. Considerando o longo tempo desde que Phoebe desaparecera, naquele momento, ela devia estar prestes a morrer congelada. Mais algumas horas e não faria diferença se a encontrassem — seria tarde demais.

Cortez sabia disso. Sabia também que era grande a possibilidade de Claudia Bennett haver matado Phoebe. Ela poderia estar deitada na neve, seus olhos meigos fechados para sempre. Apertou o maxilar com tanta força que seus dentes doeram. Enquanto o carro acelerava peta trilha coberta de neve, ele rezou com todas as forças.

A trilha parecia se estender eternamente, sempre descendo, ao longo de curvas e voltas, na direção do vale logo abaixo. Ainda havia a chance de que a Bennett houvesse matado Phoebe, assim como matara seu cúmplice. Desarmada, Phoebe não teria tido chance. Cortez não podia pensar nessa possibilidade. Fora frio com ela na despedida. Isso o assombraria para sempre, se ela morresse.

A neve continuava a cair, agora com mais força. O xerife diminuía a velocidade por conta das curvas. Os dois homens olhavam atentos para a estrada, na medida em que ela se nivelava formando uma linha reta em direção ao horizonte.

O rádio chamou e o xerife atendeu. Ele parou o carro no meio da estrada e escutou, os olhos abertos e pasmos. Cortez também estava ouvindo. Ele apenas sorriu.

— Temos uma mensagem de um sr. Falcão Vermelho em Oklahoma para lhe retransmitir — dissera a operadora. — Ele diz que é a respeito desse caso, e que é importante.

— Tudo bem — respondeu o xerife, confuso com o olhar fixo de Cortez. — Pode dizer.

— Ele diz que vocês devem procurar uma bifurcação na estrada onde há dois grandes pinheiros, um em frente ao outro, e um tronco estendido sobre metade da estrada. Ela estará lá. Ele também diz... — Ela hesitou. — Que a moça está grávida.

Cortez soltou um gemido alto.

— Ela está viva? Pergunte se ela está viva! — ordenou.

O xerife olhou intrigado para ele, mas retransmitiu a pergunta. Houve uma pausa curta.

— Sim. Ele diz que está.

— Graças a Deus! — gritou Cortez, desviando o rosto antes que pudesse denunciar a umidade suspeita em seus olhos escuros.

O xerife agradeceu à operadora e lançou um olhar para Cortez. Ele mal notou. Phoebe estava grávida? Ele não podia acreditar! Mas seu pai quase nunca estava errado. Se ele estivesse certo dessa vez, talvez tivesse acabado de salvar a vida de Phoebe.

A expressão do xerife era elegante.

— Você não acredita nessa coisa de mediunidade, espero — zombou. Assim que a última palavra deixou seus lábios, eles partiram e o xerife engasgou, parando o carro repentinamente.

Ali, bem na frente deles, a estrada se bifurcava, No caminho da esquerda havia dois pinheiros e um tronco estendido sobre metade da pista.

— Meu Deus! — exclamou ele. — Quem é esse tal Falcão Vermelho?

— Meu pai — murmurou Cortez secamente. — Ele é um xamã. — Não acrescentou que entre os comanches não havia um grupo organizado de curandeiros, ou xamãs, que as visões eram individuais e particulares. O dom do seu pai não era causado por nenhuma posição específica na cultura a que pertencia. Era tão individual quanto o próprio Charles Falcão Vermelho.

O xerife olhou para ele.

— Eu gostaria de conhecer esse senhor — disse sinceramente, manobrando o carro estrada abaixo.

Cortez se inclinou até onde o cinto de segurança permitia, com os olhos apertados e atentos à estrada em frente. Por favor, rezava silenciosamente, por favor não me deixe perdê-la. Nada mais teria importância se Phoebe não estivesse no mundo.

O xerife diminuiu a velocidade à medida que faziam uma curva e então acelerou na reta, onde — dos dois lados da estrada— a paisagem desembocava em clareiras. Havia grandes carvalhos e pinheiros ao longo da estrada. A neve branqueava a paisagem ao redor. Olhando pelo retrovisor, ele podia ver o próprio rastro de pneus se tornar mais fundo na neve.

— Pare! — gritou Cortez subitamente.

Instintivamente, o xerife pisou no freio e parou a um passo de um corpo curvado bem no centro da estrada.

Cortez desceu do carro e correu na direção de Phoebe. Ele a apanhou nos braços, horrorizado com a idéia de que pudesse ser tarde demais, apesar da garantia do seu pai. Seus braços a apertaram junto ao peito.

— Phoebe... querida, você consegue me ouvir? — sussurrou em seu ouvido.

Incrivelmente, após segundos de angústia, ele subitamente sentiu a respiração dela contra seu pescoço.

— Graças a Deus, graças a Deus, graças a Deus! — gemeu colado ao cabelo dela. — Phoebe. Meu bem, você consegue me ouvir? Phoebe! Phoebe!

Ela ouviu uma voz. Sentia-se aquecida, braços fortes a seguravam. Teria morrido? Respirou dolorosamente e tossiu, tremendo enquanto seus olhos se abriam lentamente. Olhou para cima e viu o rosto abatido, contorcido e amado de Cortez.

— Jeremiah? — murmurou. Ela sorriu quando os dedos frios dele tocaram sua bochecha. — Será que morri e estou no paraíso?— sussurrou.

— Não morreu — disse ele. — Mas é como estar no paraíso. Graças a Deus nós a encontramos a tempo...! — Colou sua boca na dela calorosamente, com toda a força do medo que sentira. Os lábios de Phoebe, sob os dele, estavam frios mas receptivos. Ele queria beijá-la ate que seu corpo estivesse aquecido, mas não havia tempo para isso agora. Tinha que se forçar a parar. Enquanto a segurava, colou seu rosto ao dela num beijo profundo. Afastou-se por um minuto, tirou a própria jaqueta e a enrolou em volta de Phoebe.

— Ali, isso é tão quentinho — sussurrou ela, deliciada, tremendo.

— Você está quase congelada! — gemeu ele, apertando-a fortemente contra si.

— Nunca achei que fossem me encontrar — sussurrou, se agarrando a ele, — Meus pés estavam dormentes. Eu não conseguia mais andar. Tive tanto medo...!

Ele interrompeu a frase.

— Você está segura. Está segura agora! Nunca mais a deixarei partir! Não até que eu morra. Eu juro! — Colocou-a no chão gentilmente, hesitando quando ela gritou assim que colocou pressão nos pés. Ele a virou para que a pudesse erguer com o braço direito, de maneira que seu braço esquerdo tivesse que sustentar apenas as pernas. Carregou-a até o carro, ignorando as pontadas de dor em seu ombro.

— Você vai machucar seu ombro! Não deveria estar me erguendo...! — protestou ela.

— Não faça esforço. — Era doloroso saber que, mesmo agora, ela estava mais preocupada com ele do que consigo mesma. Ela o amava. Ele podia sentir. Ele também a amava, com todas as células do seu corpo. Apertou-a com mais força.

Mesmo sentindo dor a cada passo, ele a carregou por todo o caminho até o carro. Pediu ao xerife que abrisse a porta por dentro, e a colocou no banco de trás. Tirou os sapatos dela e esfregou seus pés cobertos fortemente com suas grandes mãos, até que ela os pudesse sentir novamente.

— Você tem um cobertor? — perguntou ele ao xerife.

— Não, mas tenho um saco de dormir na mala — respondeu o xerife, apertando o botão do bagageiro no painel. Ele o apanhou e entregou a Cortez, que rapidamente o colocou em volta das pernas de Phoebe.

— Temos que levá-la até um hospital imediatamente — disse Cortez ao xerife. Só então se lembrou da outra coisa que seu pai dissera. Olhou para ela com olhos abertos e curiosos, pensando se o velho poderia estar certo. Ele tinha um grande percentual de acertos. Será que ela estava carregando um filho seu? Parecia querer demais, frente ao milagre que a pôs, viva, em seus braços, depois do terror das últimas horas.

— Não podemos ir ao hospital — disse Phoebe, em tom lúgubre. — Eu sei onde caiu a pistola, nós temos que encontrá-la. Tenho certeza de que é a arma do crime.

— Phoebe — protestou Cortez.

— Eu consegui derrubar a arma da mão dela no último minuto — acrescentou. — Ela ia atirar na minha nuca. Pensei que, se pudesse me virar rápido o suficiente e derrubar a pistola da mão dela, talvez conseguisse escapar. Eu estava morrendo de medo, mas funcionou. Ela tem mãos pequenas e a pistola era uma grande 45, automática.

Cortez tremeu pensando no que poderia ter acontecido, na mira de uma arma daquele calibre. Ele ainda se lembrava da última vítima assassinada, a maior parte do rosto destruída. Com o rosto angustiado, apertou Phoebe mais forte.

— Você precisa de cuidados — argumentou.

— Posso esperar. Estou bem. Não precisamos ir agora — disse gentilmente. — Eu vou esquecer. Ela não pode escapar só porque você não tem a arma capaz de incriminá-la. — Ela olhou através de Cortez para o xerife Steele, que estava tentando parecer invisível. — Diga a ele que estou bem — pediu.

O xerife fez uma careta.

— Ele sabe que você está bem — replicou.

Cortez levantou a cabeça. Seus olhos estavam calorosos e meigos sob a luz interior do carro do xerife.

— Tudo bem, vamos procurar a arma. Essa é a minha garota — acrescentou baixinho, e com orgulho.

Ela sorriu e tocou os lábios dele com a ponta dos dedos.

— Vamos procurar — disse ele, saindo do carro. Fechou a porta de Phoebe. — Vamos — disse ao xerife. — Se ela puder indicar onde está a arma, teremos uma boa evidência.

— Pode ter certeza que sim — disse Steele com um sorriso.

Eles dirigiram até o ponto onde Claudia Bennett quase matara Phoebe. incrivelmente, ela andara quase 5km do local até a estrada.

— Pare logo ali — apontou por cima dos bancos da frente. — Foi bem na frente daquele grande carvalho.

O xerife parou o carro, Phoebe, agora aquecida, desceu e devolveu a jaqueta a Cortez. Ela estava enrolada no saco de dormir, que vestia como um xale.

— E por aqui — disse, rangendo os dentes ao recordar o terror de sua última visita ao local.

Ela guiou os dois homens até a borda de um pequeno cume, que dava em outro cume que, por sua vez, dava em ainda outro. Fechou os olhos, relembrando as posições em que ela e Claudia Bennett estiveram. Por um instante, se sentiu enjoada. Então recobrou o controle e se endireitou, Muita coisa estava dependendo de sua memória. Não podia permitir que uma assassina escapasse.

Olhou para o cume.

— A arma voou naquela direção — apontou para trás do grande carvalho. — Era muito pesada, então não deve ter ido muito longe. Claudia Bennett ainda procurou por ela, enquanto eu corria e me escondia, mas não conseguiu encontrá-la. Estava nevando e escurecendo. Acho que ela pensou que poderia atacá-la pelas costas se ficasse — acrescentou com um sorriso amarelo.

Cortez olhava ao redor com expressão cautelosa, Ele podia imaginar Phoebe na mira de uma arma apontada por uma mulher desesperada. Se ela não tivesse bons reflexos... Não suportava nem pensar nisso.

O xerife juntou alguns galhos e fez uma seta com eles, apontando na direção indicada por Phoebe.

— Grande idéia — disse Cortez, com um sorriso. — Trarei minha equipe de investigação forense até aqui com um detector de metais. Acharemos a arma num segundo — assegurou ao xerife. Virou-se para Phoebe, — Agora temos que levá-la a um hospital.

Antes que ele acabasse de falar, um carro da assistência do xerife desceu pela estrada atrás deles, seguido por um carro verde do serviço florestal.

— Bem na hora — sorriu o xerife, quando Drake Stewart desceu do carro e se aproximou, com o guarda florestal atrás. — Drake, você precisar levar Phoebe até a emergência para exames.

Ela se virou para Cortez.

— Você não vem? — perguntou subitamente, preocupada. Ele hesitou por um segundo, dividido entre o dever e a preocupação.

— Processar uma cena de crime não é coisa de outro mundo — disse o xerife a Cortez. — Além do que, gente demais pode acabar atrapalhando. Ficarei aqui com o sua equipe de investigação forense. Acharemos a arma e eu os mostrarei aonde procurar o rastro dos pneus — garantiu o xerife.

— Vou ligar para Alice Jones agora mesmo e farei com que venha até aqui com sua van e seu equipamento — prometeu Cortez.

— Vou deixar Phoebe e Cortez no hospital, então passarei no hotel onde Alice Jones está hospedada e a guiarei até aqui — candidatou-se Drake.

— Bom garoto disse Steele, sorrindo. — Faça isso. — Ele olhou para Cortez com uma expressão sombria. — A criminosa ainda está à solta, e ela já tentou matar a srta. Keller uma vez. Você será mais importante no hospital do que aqui.

— Obrigado — disse Cortez.

O xerife encolheu os ombros.

— Nós estamos todos do mesmo lado.

— Com certeza — acrescentou Cortez, com um sorriso. — Você seria um ótimo reforço para nossa Unidade de Crimes em Território Indígena. Nós damos valor à polícia local.

— Considere-me contratado — disse Steele, sorrindo. — É melhor vocês partirem.

— Vou lhe devolver o saco de dormir — disse Phoebe ao xerife. — Mil vezes obrigada!

— Não há de quê — disse ele, gentilmente. — Sinto muito que isso tenha ocorrido. Mas estou muito feliz por você estar bem.

— Eu também — murmurou ela, sorrindo, enquanto apertava com força a mão de Cortez.

A ficha começou a cair quando Phoebe estava num cubículo na sala de emergência, esperando que o médico residente de serviço a examinasse. Ela não conseguia soltar a mão de Cortez.

— Como foi que conseguiram me encontrar? — perguntou. — Eu não sabia onde estava, nem como sair da floresta. Escutei uma cantoria estranha ao longe e segui naquela direção. Mas quando cheguei ao cruzamento, estava cansada e entorpecida demais para continuar. Como foi que vocês conseguiram me encontrar?

— Meu pai me guiou até você — murmurou ele, enigmaticamente. Cruzou seus dedos com os de Phoebe, analisando atentamente seu rosto pálido. Seu cabelo estava solto, como ele normalmente usava quando ia caçar. Ela o alcançou e tocou uma mecha longa, grossa.

— Sempre adorei o seu cabelo — comentou delicadamente. Ele pegou a mão dela e a levou, com a palma para cima, até a boca. Fechou os olhos e saboreou o suave perfume que ela emanava, o aroma especial que só Phoebe possuía.

— Esse foi o dia mais longo da minha vida — disse ele, com voz rouca.

— Da minha também — replicou ela.

— Graças a Deus você estava desesperada o suficiente para tentar tirar a arma das mãos dela. Não fosse isso, você teria virado estatística — murmurou ele.

— Eu não quero morrer — disse ela, simplesmente. Então olhou nos olhos dele. — Não antes de você.

Ele acenou solenemente com a cabeça.

— Não antes de mim, querida — sussurrou quase sem voz. Seus olhos estavam tão ternos e tristes que ela teve vontade de chorar.

Quando o médico residente entrou, ainda estavam se olhando. — Qual é o problema? — perguntou, agradavelmente. Olhou para suas anotações e acrescentou — Srta. Keller?

— Fui seqüestrada e levada sob a mira de uma arma para ser assassinada — disse calmamente. — Antes ela me atingiu na cabeça com alguma coisa, não sei com o que foi. Estou com dor de cabeça, e senti algum enjôo antes. Mas minha grande queixa é a exposição ao frio. Tive que sair caminhando da reserva florestal para procurar ajuda, e tudo que eu vestia era uma blusa sem mangas, uma calça fina e sapatos baixos com meias. Estou congelando.

O residente ficou olhando para ela com um olhar descrente e irônico. Mas só até Cortez sacar seu distintivo e o apontar bem para o nariz do doutor.

— Ela não está inventando — disse Cortez. — Nós mandamos um alerta por causa da criminosa. Uma mulher, e ela já matou uma vez.

O residente pareceu interessado.

— O homem na gruta, certo?

— Estou impressionado — disse Cortez, com um sorriso forçado.

— É por isso que seu nome me pareceu familiar — disse o residente a Phoebe. — Você é a antropóloga de quem todos estão falando. A curadora do museu do índio americano local.

— Sim, sou eu — confessou Phoebe.

O doutor puxou o estetoscópio do pescoço, colocou nas orelhas e auscultou-lhe o coração. Fez um exame padrão, procurando cuidadosamente por qualquer sinal de concussão.

— Não podemos saber até que façamos um exame de ressonância magnética, claro — disse ele. — Mas levando em conta que você ficou inconsciente por alguns minutos, creio que seja uma concussão. Alguma tontura, sensibilidade à luz, enjôo?

— Enjôo, só no começo. Sensibilidade à luz, não. Uma baita dor de cabeça — acrescentou com uma risada fraca.

— Bem, acho que você deve permanecer aqui esta noite — disse o residente. — Vou precisar fazer mais testes.

— Você pode fazer um exame de sangue? Nós achamos que ela pode estar grávida — acrescentou Cortez arfando de ternura, com um olhar para o rosto chocado de Phoebe que era tão intenso quanto uma confissão de amor.

— Você não pode saber disso! — exclamou ela.

— Eu não sabia. Quando meu pai ligou e nos contou onde procurar por você, ele disse que você estava grávida.

— Seu pai é médico? — perguntou o residente, curioso. Cortez limpou a garganta.

— Ele é um xamã.

O residente arqueou as sobrancelhas. Ele apertou a ficha contra o peito.

— Deixe-me adivinhar. Ele a mandou colocar duas moedas grandes de prata no bolso pouco antes de você levar um tiro — murmurou para Phoebe. Ele balançou a cabeça quando ela riu inibida e Cortez levantou as duas sobrancelhas. — Ele se tornou uma lenda local entre a equipe médica daqui. Considerando a sua média de acertos, eu diria que o exame de sangue é uma boa idéia. — Lançou para Cortez um olhar cauteloso.

Cortez agarrou a mão de Phoebe e sorriu.

— É meu — disse com orgulho. — E vamos nos casar na próxima semana, quer ela queira, quer não.

O residente riu e saiu em busca de um quarto para ela. Phoebe olhou boquiaberta para Cortez. Seu coração batia loucamente.

— Você quer casar comigo? — sussurrou, chocada.

— Claro — disse ele, simplesmente.

— Mas você nunca disse... você sempre falou sobre... eu não pensei... —vacilou ela, incapaz de construir um único pensamento coerente.

Ele encostou sua boca gentilmente na dela.

— Amo você do fundo da minha alma — sussurrou, com os olhos escuros, delicados e solenes. — Com meu coração, minha mente, meu corpo. Quero dividir minha vida com você. Vou amá-la até estar dentro de um caixão, Phoebe — sussurrou. — Até fechar os olhos para sempre. E a sua lembrança me acompanhará na escuridão.

Ela estava segurando as lágrimas. Levou seus longos dedos até a bochecha de Cortez. As lágrimas ardiam nas pálpebras dela.

— Amo você desde que nos conhecemos — sussurrou de volta. — Nunca parei. Nem mesmo quando acreditei que você me abandonara por outra mulher que fosse mais próxima da sua cultura.

— Agora você sabe por que fiz isso — replicou ele. — Por que tive que fazer isso.

Ela sorriu.

— Eu amo Joseph, também.

— Teremos nossas próprias crianças — disse ele. — A começar por esta — acrescentou, acariciando sua barriga delicadamente, Ele sorriu. — Que maravilha!

Os dedos dela se colocaram sobre os dele enquanto ela sorria, deliciada.

— Sim.

Eles olharam nos olhos um do outro e sonharam com o futuro.

Mas a realidade se intrometeu quando Phoebe foi acomodada em um quarto particular. O celular de Cortez tocou, barulhento. Ele atendeu.

— Encontramos a pistola e recolhemos impressões do rastro dos pneus. Estamos no encalço dela — disse o xerife Steele a Cortez. — Todas as unidades da região estão à procura, e ela foi vista fora da cidade. Faz alguma idéia de onde ela pode tentar se esconder?

Cortez pensou por um instante.

— Qual seria o último local em que você a procuraria? O xerife parou.

— Na casa da srta. Keller.

— Essa é a minha aposta, também. Estou a caminho. Encontro você no final da rua de entrada da casa de Phoebe.

— Coloque um homem na porta do quarto dela, por segurança — disse o xerife.

— Sem dúvida — replicou Cortez.

Ele desligou e foi até a cama, onde Phoebe, embora sedada, estava acordada o suficiente para se preocupar.

— Não vá inventar de morrer — disse ela, com firmeza. — Se eu estiver realmente grávida, e Deus sabe como eles podem descobrir isso rapidamente com um teste de sangue, nosso bebê precisará de um pai!

Ele sorriu para ela:

— E de uma mãe — argumentou. Inclinou-se e a beijou com ternura. — Vou ligar para a polícia local e conseguir que mandem um policial até aqui para tomar conta de você enquanto eu estiver fora.

— Tudo bem.

— Tomarei cuidado — prometeu ele. — Não podemos permitir que ela escape — acrescentou, severo.

— Não, não podemos, Vou aproveitar o tempo por aqui. Adoro comida de gourmet.

Ele piscou, e a deixou relutantemente.

O RESIDENTE ENTROU poucos minutos depois, com uma pose artificial:

— Tenho dois anúncios a fazer — disse.

Ela estendeu a mão, gesticulando para que continuasse. — Você está grávida.

Phoebe sorriu de orelha a orelha e apoiou as mãos na barriga.

— Puxa, e não tenho nada para você. ― Ele sorriu de volta. — Segundo anúncio? — perguntou ela.

— Parece que você tem visita. — Ele se afastou. Um homem grisalho, alto, magro e elegante entrou vestido com um terno cinza. Ele tinha olhos escuros e as maçãs do rosto altas. Tinha traços espanhóis.

Phoebe estava intrigada. Encarou o recém-chegado atentamente. O residente sorriu e saiu pela porta para terminar suas visitas.

— Então você é a Phoebe — disse o homem com voz polida. Ele sorriu calorosamente. — Estou impressionado, e não apenas com suas credenciais. Você é corajosa.

Ela piscou.

— Desculpe, mas não o conheço, conheço?

Ele afastou a pergunta e caminhou para a frente para observá-la.

— Isso não tem importância. Estou feliz que você esteja segura. Tive medo de que eu não fosse chegar a tempo.

Ela estava cada vez mais confusa. Talvez os remédios a estivessem fazendo alucinar.

— Eu já estava em Atlanta. O problema foi conseguir um voo até aqui, com esse tempo tão ruim — disse ele. — Mas, só para o caso de eles terem dificuldade demais em encontrar você, eu iria me voluntariar para o grupo de buscas. Só Deus sabe como vou explicar isso ao meu chefe — acrescentou melancolicamente.

— Seu chefe?

— Leciono história na faculdade de nossa comunidade local em Oklahoma. Os exames finais serão daqui a quatro dias.

O queixo dela cai.

— Você é...

— O pai de Jeremiah, sim — confirmou. Ele sorriu de orelha a orelha. — Veja, nenhum chocalho, nenhum sino, nenhum colar, e ainda cheguei a fazer cursos em antropologia. Imagine só que avô conveniente serei!

Cortez fora até o seu próprio carro, ainda estacionado no hotel. Tina veio correndo com Joseph nos braços.

— Está tudo bem com ela? Você a encontrou? — exclamou.

— Ela está bem. Está no hospital, e vai permanecer lá por esta noite.

— Ela estava machucada? — exclamou Tina, esmagada pela culpa.

— Um pouco, mas eles preferiram que ela continuasse lá por precaução, para mais exames. Nós achamos que ela está grávida. — Ele sorriu maliciosamente. — Você vai ser titia novamente!

Os olhos de Tina ficaram largos como discos. — É... seu? Ele a encarou.

— Claro que é meu!

— Como pude estar tão enganada em relação a Drake e Phoebe? — gemeu ela.

— O amor nos leva a fazer coisas malucas, acho — disse ele gentilmente. — Drake sabe de tudo agora, devo acrescentar. Ele está nas nuvens depois de ter descoberto que você se importa com ele.

Os olhos dela se abriram ainda mais;

— Está? Está? — Limpou o pigarro da garganta. — Quanto a Phoebe, pedirei desculpas a ela de joelhos, juro que sim. Aonde você vai?

— Apanhar a criminosa. Fique dentro de casa, com a porta trancada.

— Farei isso. Ah, você recebeu a ligação?

Ele parou.

— Que ligação? De quem?

— Do seu pai — replicou ela com um sorriso malicioso. — Ele está a caminho do hospital!

Capítulo Dezesseis

Cortez riu.

— Ele não acreditou que conseguiríamos resolver isso sozinhos? — perguntou.

— Você conhece o tio Charles — disse ela, radiante. — Ele já começou a gostar de Phoebe. Disse que mal podia esperar para conhecê-la. Também disse que gostaria de estar presente no casamento. Tinha esperança de chegar a tempo.

Cortez, após uma vida inteira convivendo com o dom especial do seu pai, apenas balançou a cabeça.

— Nós nos casaremos em cinco dias, só Deus sabe como ele descobriu.

— Estou convidada? — perguntou Tina, preocupada.

— Claro que sim. Phoebe não guarda mágoas.

— Graças a Deus.

Ele deu um beijo em Joseph, depois em Tina, e entrou no carro.

— Vejo você depois. Tranque a porta.

— Pode deixar! — Tina correu de volta para dentro, o rosto radiante de contentamento.

Cortez esquentou os pneus na direção da casa de Phoebe. No final da rua de entrada, encontrou o xerife Steele, Drake, e um agente especial recém-chegado do escritório de uma região vizinha, Jack Norris.

— O mesmo vizinho que a viu sair daqui ontem acaba de confirmar que ela voltou há alguns minutos — explicou o xerife Steele a Cortez. — Estamos discutindo táticas.

— Vamos atacar depressa — disse Cortez com frieza. — Não vou correr o risco de deixar que ela escape novamente.

— Ela não pode — assegurou o xerife. — Essa é a única saída. A neve está ficando bem funda. Ela deslizou só de tentar entrar na casa de Phoebe.

— Esperar que ela saia vai custar força de trabalho e tempo — replicou Cortez. — Ela não tem nada a perder. Não se importará de matar novamente. Um homicídio, ou mesmo suicídio, não fará a menor diferença agora.

— Podemos disputar no palitinho para ver quem não precisa ir na frente — refletiu Drake.

Cortez voltou para o carro.

— Os palitinhos não serão necessários. Eu irei. Norris, você é o apoio. Você dirige. Vá devagar, porque vou saltar na velha fonte do jardim frontal. Você continua até os fundos, mas mantenha a cabeça abaixada. — Ele olhou na direção do xerife. — Estou contando com vocês dois para detê-la, caso chegue até aqui.

Eles concordaram solenemente.

— O show é seu — disse o xerife Steele. — Boa sorte. Cortez levantou a mão, concordando. Norris, um agente novo, de cabelo escuro e alto, subiu na direção e Cortez no banco do passageiro.

Seguiram devagar até mais perto da casa. Cortez esperava uma troca de tiros, mas nenhum tiro foi disparado contra eles da casa.

— Aqui, quando fizer a curva nos pinheiros bem ao lado da casa, diminua e eu vou descer. Eles darão cobertura — disse a Norris.

— Sim, senhor. E depois o que faço?

— Estacione em frente ao utilitário de modo que ela não o possa mover — respondeu Cortez. — A única alternativa dela, então, seria se esconder por trás das árvores. Há um forte declive com cerca de trinta metros trilha abaixo. Eu o descobri um dia quando Phoebe estava no trabalho. Ela nem mesmo sabia disso.

— É uma queda grande — concordou Norris.

— Uma queda fatal, em um veículo. Certo. Aqui está. Pare! Norris parou, Cortez pulou e agarrou seu revólver de serviço.

Gostaria de apanhar Claudia Bennett viva, mas ela já matara uma vez. Ele não lhe daria chances.

Aproximou-se lentamente da varanda frontal e olhou para dentro através da janela enquanto Norris fazia barulho dando ré na entrada coberta de neve.

Encoberto pelo barulho, ele tentou abrir a porta e percebeu que estava destrancada. Entrou vagarosamente, feliz por estar usando sapatos com sola crepe, o que lhe permitia não fazer barulho. Torceu para que os tacos do assoalho não rangessem.

Ele parou, fechou os olhos e escutou. Norris parara o carro e desligara o motor. Estava silencioso, exceto pelo som do vento lá fora. A neve cessara, mas o vento não.

Ouviu-se um vago som pés se arrastando na cozinha. Segurando a automática com firmeza nas duas mãos, Cortez passou através da saia de jantar até a porta de entrada da cozinha. Ele viu o fogão, a geladeira e o chão de azulejos. Viu um sapato que mal se movia.

Correu para dentro do aposento com a pistola erguida, então fez uma careta. Claudia Bennett estava estendida no chão. Ao seu lado, sobre os azulejos, estava a pistola com a qual Phoebe aprendera a atirar. A mulher loura tinha uma mancha vermelha que se espalhava na frente da sua saia. Ela olhou para Cortez com olhos atordoados e frios.

Ele se ajoelhou ao lado dela, gritando por Norris. O outro agente abriu a porta de trás, que estava destrancada, e entrou no aposento. Tinha o revólver de serviço na mão, mas o pôs de lado ao ver a mulher no chão.

— Você levou um tiro? — perguntou Cortez. Ela engoliu.

— Não dói muito, não é estranho? — Engoliu novamente.

— Fred deveria manter as peças por um ano... antes de vendê-las. O idiota foi direto para o museu daqui... e vendeu uma delas para aquela mulher... Keller. — Ela tentou respirar e estremeceu. A mancha estava se espalhando cada vez mais.

Cortez alcançou o balcão e pegou um pano de pratos. Ele o dobrou rapidamente e pressionou com ele o ferimento da mulher. Ela gemeu.

— Ligue para a emergência — disse Cortez a Norris.

— Não adianta — disse ela. — Estou caída aqui... há muitos minutos. Eu mirei no coração... mas me atrapalhei e acertei no estômago. — Ela sorriu e então se engasgou, tossindo e estremecendo ainda mais. — Meu marido... ligou para aquele arqueólogo, primo dele. Aí entrei em pânico. Eu disse a Fred, Nós ligamos para o homem e dissemos que éramos da polícia e que sabíamos sobre os objetos. Ele nos disse que o buscássemos pois ele nos mostraria onde estavam. Fomos até o seu hotel. Ele estava ao telefone. Nós não sabíamos para quem ligara. Assim que desligou, foi atingido por Fred. Ele amarrara com fita uma garrafa vazia de refrigerante no cano da pistola para fazer um silenciador. Ninguém ouviu. Nós o levamos até o carro e o largamos em uma estrada de barro... fora da cidade. Não fazíamos idéia... de que era terra cherokee — acrescentou desconsolada. — A última coisa que queríamos era envolver os federais.

Rezando para que a equipe de emergência chegasse a tempo, Cortez ouvia atentamente enquanto ela lutava para soltar as palavras.

Ela engoliu com força mais uma vez antes de continuar:

— Fred disse que não voltaria para a prisão, não importava o que fosse necessário, Ele me assustou. Pensei que ele havia me denunciado, e eu já tinha... antecedentes. Então me fingi de professora para chegar até a srta. Keller. Tive sorte ao encontrar o nome de uma professora de verdade num artigo no jornal local sobre um prêmio que ela ganhara. De qualquer modo, tinha esperança de que Phoebe se lembrasse de Fred e o denunciasse à polícia, para que ele pudesse ser pego o mais rápido possível. Mas o efeito foi contrário.

Ela prendeu a respiração. Sua voz estava ficando mais fraca.

— Fred disse que levaria as peças e que iria me denunciar pelo assassinato. Eu não estava disposta a deixar que isso acontecesse. Então fiz com que Anda Longe fosse até a gruta e pegasse Fred em flagrante para que ele o denunciasse às autoridades. Mas Fred era esperto demais. Ele apagou Anda Longe e iria matá-lo. Eu tinha uma pistola no bolso, uma 45 automática. Disse a Fred que conferisse os bolsos do meu marido para ter certeza de que ele não tinha um microfone escondido. Eu sabia que ele não tinha, só queria que Fred... se curvasse. Ele fez isso, e aí atirei na sua nuca.

— Você poderia ter alegado legítima defesa — disse Cortez, sucinto, percebendo o aceno de Norris de que os médicos e a polícia estavam a caminho. — Como você transportou o corpo?

— Depois que matei Fred, era apenas uma questão de tempo até que me encontrassem. Eu estava tão assustada que teria carregado um fogão com minhas próprias mãos! Arrastei Anda Longe até a caminhonete, o levei até o trailer da construção e liguei os faróis. Pensei que com isso poderia ganhar algum tempo. Talvez pensassem que Anda Longe matara Fred e dera um jeito de fugir até a área da construção. Mas a srta. Keller era um problema, você pode perceber. Ela precisava morrer para que não pudesse me identificar como a mulher do museu. Só ela poderia me ligar a Fred.

Cortez enrijeceu de raiva.

— Mas a srta. Keller derrubou a pistola da minha mão e ela se perdeu. Não consegui encontrar a arma e ela fugiu por onde eu não podia levar meu utilitário. Resolvi partir, mas, antes que pudesse arrumar as coisas, ouvi no rádio que a srta. Keller fora encontrada. Eu sabia que estava tudo perdido. Vim até aqui porque pensei que estaria segura enquanto decidia o que fazer. Ela possuía uma pistola... eu a encontrei na mesinha de cabeceira.

Apesar de todo o sofrimento que Claudia causara, Cortez não conseguiu evitar uma sensação de simpatia pelo seu desesperado ato final. Ele apertou a sua mão, a incitando para que continuasse.

Ela sorriu pateticamente.

— De repente não pareceu valer a pena o incômodo de fugir e me esconder. E eu não suportaria ir para a prisão. Anda Longe costumava falar sobre como era horrível lá... — Ela fez uma careta. — Sinto muito — sussurrou, olhando para Cortez com olhos vidrados. — Diga ao meu irmão... e ao meu marido... que eu os amo, e que sinto muito!

— Eu direi — disse Cortez calmamente. — Só mais uma coisa... como vocês conseguiram roubar o museu?

— Fred se disfarçou de guarda para que pudéssemos entrar no museu em Nova York à noite. Eu o ajudei a roubar as peças — acrescentou com tristeza. Claudia fechou os olhos. — Foi tudo pela emoção. Anda Longe era tão chato e comum. Eu queria aventura, dinheiro... poder. — Ela suspirou vagarosamente e abriu os olhos uma última vez. — Eu estava... tão perto... de conseguir. Diga ao meu marido... que ele devia ter me entregado... anos atrás. Eu deixei que ele assumisse a culpa em meu lugar quando roubei aquelas jóias do museu. Ele foi fichado, sem ter feito nada de errado... a não ser me amar. Que... idiota... que adorável idiota...

Os olhos de Claudia se fecharam. Ela deu o último suspiro e então ficou imóvel. Cortez tomou seu pulso. Ele tinha certeza de que fora uma hemorragia interna fatal. Mas tentou reavivá-la, de qualquer forma. Ainda estava tentando quando a equipe de emergência chegou e assumiu a situação.

Ele trancou a casa para preservar a cena do crime e, Junto com Norris, seguiu a ambulância até o hospital. Mas Claudia Bennett foi declarada morta na chegada.

Cortez passou no quarto de Anda Longe para lhe contar o que ocorrera. Seu cunhado. Bennett, entrou alguns minutos depois. Ele repetiu a história para o outro homem.

— Norris e eu ouvimos a sua confissão — disse Cortez ao cherokee melancolicamente. — Uma confissão no leito de morte vaie tanto quanto uma escrita e autenticada. Você pode contratar um advogado e recorrer ao governador pelo perdão do crime por que foi condenado. Nós daremos apoio. — Ele olhou para Bennett. — Você pode tirar a acusação de contaminação da sua ficha, também. Se servir de alguma coisa, sinto muito. Tive um irmão encrencado com a lei por toda a sua vida — acrescentou. — Algumas vezes todo o amor e carinho do mundo são insuficientes para salvar uma pessoa da prisão.

— Suponho que seja assim — disse Bennett. Apertou a mão de Cortez. — Obrigado por não permitir que ela morresse sem tentar salvar-lhe a vida. Ela realmente atirou em si mesma?

Ele fez que sim com a cabeça.

— Com a arma de Phoebe — aquela que o assistente do xerife lhe deu para se proteger.

— Não se pode vencer quando o destino começa a fazer suas apostas — disse Anda Longe solenemente. — Eu a amava. Mas ela não sabia o que era o verdadeiro amor.

— Ela pediu que dissesse a vocês dois que ela os amava, e que sentia muito — replicou ele. Inclinou-se à frente, os olhos atentos ao rosto triste de Anda Longe. — Ela o salvou de levar um tiro do assassino. Não precisava fazer isso. Já auxiliara em um assassinato, um a mais não faria diferença. Mas ela o matou para lhe salvar.

Anda Longe esboçou um sorriso.

— Obrigado.

Cortez encolheu os ombros.

— Confiem no tempo — aconselhou a ambos. — Ele vai curar esse sofrimento.

Bennett apenas balançou a cabeça.

— É melhor ligar para a funerária... — Ele hesitou.

— Faremos uma autópsia antes — replicou Cortez. — Nenhum legista aceitará minha palavra sobre as condições da morte.

Vocês podem levar o corpo dela até a funerária, ainda assim, O laboratório de investigação do estado o pegará lá. Bennett fez uma careta.

— Jamais vou parar de imaginar se não a poderia ter salvo, caso tivesse deixado ela arcar com a acusação pelo primeiro crime que cometeu. Eu estava tão preocupado com o nome da família. Agora vejam no que deu.

— É impossível saber o que teria acontecido. Você tem de conviver com isso e seguir em frente. Manterei contato — acrescentou. — Tenho que procurar saber a respeito de Phoebe.

— Você a encontrou? — perguntou Bennett abruptamente. — Ela está viva?

— Ela vai ficar bem. — Ele sorriu. — Então algo de bom resultou de uma situação que foi péssima em todos os outros sentidos.

— Graças a Deus — disse Bennett. — Essa é uma morte que eu não vou precisar carregar na consciência.

— Fico feliz que ela esteja a salvo — disse Anda Longe. — Fique bem.

— Você também — disse Cortez ao sair.

Seu pai estava sentado na cadeira ao lado da cama de Phoebe, radiante. Ele levantou os olhos quando seu filho apareceu na porta.

Eles trocaram cumprimentos em comanche e se abraçaram calorosamente.

— Aprovo a sua escolha — disse Falcão Vermelho ao filho. Ele olhou maliciosamente para Phoebe. — Mas realmente queria saber o que você disse a ela a meu respeito. Ela tomou um susto quando me viu.

— Ah, ela esperava que você estivesse vestindo uma tanga e um cocar, e montado em um pônei pintado — provocou Cortez, vendo Phoebe enrubescer completamente.

— Não é verdade! — argumentou ela por fim. Os dois sorriram.

— Então, serei o padrinho? — perguntou a Cortez. — Não posso ficar por muito tempo. Tenho exames finais na próxima semana, e ninguém para me substituir.

— A essa hora estaremos confortavelmente em nossa lua de mel — assegurou-lhe Cortez. Ele se inclinou e beijou Phoebe ternamente, com olhos escuros possessivos e amorosos ao encontrar com os dela.

— Onde vocês vão viver? — perguntou ele a Cortez.

— Ah, meu Deus — murmurou Phoebe, que se apegara muito à sua pequena comunidade ao longo dos anos.

Cortez apertou os lábios.

— Bem, eu posso viver em qualquer lugar de que gosta — disse a ela. — Contanto que haja um aeroporto por perto. E eu gosto de Chenocetah. Esses cherokees não são nada maus.

Os olhos dela se iluminaram.

— Verdade? Está falando sério?

— Seria um bom lugar para criar nossos filhos — replicou ele. — Joseph terá muitas oportunidades para aprender a falar a língua local, também.

— E posso sempre fazer visitas no verão — acrescentou o pai de Cortez, sorrindo.

— Sou uma boa cozinheira ― disse Phoebe. — Posso alimentar você.

— Devo parecer desnutrido — disse ele ao filho.

— Você está um pouco magro demais — refletiu Cortez.

— Então, temos um acordo. Que nome darão ao meu netinho? Os dois olharam para ele, pasmos.

— Desculpe — disse ele com um sorriso acanhado. — Acho que vocês não queriam saber o sexo da criança antes do nascimento, hein?

Phoebe limpou a garganta.

— Você salvou a minha vida. Duas vezes. Acho que isso lhe dá o direito de dizer o que quiser. E obrigada!

Ele sorriu.

— É apenas um dom. Acho que o utilizo sabiamente. Não há de quê.

— E a tal Bennet? — perguntou ela subitamente a Cortez.

— Suicídio — disse ele. — Falaremos sobre isso depois — acrescentou, sem querer lhe contar aonde a mulher havia morrido. Ainda precisavam investigar a cena do crime.

— Não devemos ter segredos entre nós dois — argumentou ela.

— E não teremos — assegurou ele, sorrindo. — Apenas este. E só por um dia.

— Tina ligou — disse seu pai. — Ela quer vir pedir desculpas a Phoebe. Tudo bem?

— Claro — disse Phoebe prontamente. — Não guardo ressentimentos.

— Isso é bom — murmurou Cortez. — Tina quase se desmanchou em lágrimas.

— O ciúme é um inferno — murmurou Phoebe, procurando os olhos dele silenciosamente. E ela devia saber disso, pensou. Tivera ódio da mulher de Cortez, quando descobriu que ele era casado.

Seus olhos escureceram.

— Sim — precisou concordar, porque tivera seus próprios problemas com Drake.

— Eles podem vir, os dois, ao casamento — disse ela despreocupada.

Ele apenas sorriu.

Os DOIS SE casaram na semana seguinte. Alice Jones e o resto da unidade haviam retornado a capital. Cortez fizera contato com seu antigo chefe e arranjara as coisas para ficar vivendo em Chenocetah, à disposição para quando fosse necessário. Sua nova missão era ensinar ao xerife Steele, ao policial Parker e a Drake o básico sobre investigação em reservas indígenas, para que eles pudessem passar oficialmente a fazer parte da Unidade de Crimes em Território Indígena do FBI.

Tina e Drake reataram calorosamente no hospital. Tão calorosamente que as pessoas fizeram fofoca a respeito por uma semana. Tina também fez as pazes com Phoebe, chorando desesperadamente nos ombros dela até ter certeza de que fora perdoada. Phoebe se aproximou cada vez mais de Joseph, e também do seu futuro sogro. A especialidade dele era a História da América Colonial, principalmente a guerra entre os franceses e os índios na década de 1750. Muitos locais na região da Carolina do Norte estavam relacionados a esse período. Como dissera a Phoebe, Falcão Vermelho teria muitos lugares a explorar quando viesse visitá-los.

Bennett, Yardiey e Corland continuaram com seus respectivos projetos. Anda Longe estava a caminho do perdão governamental, Bennett fora inocentado das acusações de crime ambiental.

Phoebe trouxe seu cãozinho, um chow-chow chinês chamado Jock, de volta para casa, e Cortez e Joseph também se mudaram para lá. O Natal foi uma celebração maravilhosa, com a equipe do museu e suas famílias aparecendo para festejar, assim como Tina e Drake, e o solteirão xerife Steele. Eles chamaram vários policiais para a festa, também. Phoebe decorou uma grande árvore na saía de estar. Os índios convidados apenas sorriram com o seu entusiasmo para a decoração, e ajudaram a embrulhar os presentes.

Na véspera de Natal, Cortez presenteou Phoebe com uma aliança de casamento formada por um diamante rodeado de rubis.

Ela tocou as pedras brilhantes, maravilhada.

— É linda — sussurrou.

— Da cor do céu, pouco antes de amanhecer — disse ele gentilmente e sorriu, Inclinando-se para lhe dar um beijo. — É para que você se lembre de que mesmo as noites mais assustadoras terminam pela manhã.

— A esperança nunca morre — concordou ela. Olhou para ele, encantada. — Quer saber? Tudo valeu a pena.

— Tudo o quê?

— Todos os anos de dor e sofrimento — respondeu ela. — Há realmente um arco-íris no final da tempestade. Estou vivendo dentro dele.

Ele a beijou com ternura mais uma vez.

— Eu também. — Abraçou-a com força e a apertou contra o seu peito descoberto. Fechou os olhos. — Feliz natal.

Ela se aconchegou ainda mais.

— O mais feliz de todos que já tive. Talvez tenhamos mais dúzias e dúzias.

Joseph entrou perambulando pela sala de estar, sorrindo para a árvore e os dois adultos.

— Papai Noel na chaminé agora? — perguntou, parecendo preocupado com o fogo na lareira. — Papai Noel queimou? — acrescentou, pronto para chorar. — Joseph não vai ganhar brinquedos! — lamentou.

Cortez se levantou e foi até o garoto, tomando-o nos braços enquanto Phoebe desabava na gargalhada.

— Escute, rapazinho — disse ele à criança —, aquela roupa vermelha do Papai Noel é à prova de fogo. Eu juro!

Joseph piscou e então sorriu.

— Certo, Papai!

— Então corra de volta para a cama, se quiser presentes! Papai Noel não virá até que você esteja dormindo.

— Agora mesmo! — concordou Joseph. Ele olhou para o canto em que Jock dormia enrolado. — Jock não morde Papai Noel? — acrescentou preocupado.

— Jock adora o Papai Noel — assegurou Cortez. — Jock não persegue a rena? — insistiu a criança.

— Jock adora as renas — concordou Phoebe. — Muito!

— Tudo bem. — Joseph deu um beijo em Cortez, depois em Phoebe, e voltou distraído para o seu quarto no fim do corredor. A porta se fechou.

— À prova de fogo, certo? — refletiu Phoebe, lançando um olhar revelador para Cortez. — Venha até aqui e vamos testar!

Ele voltou para os braços dela no sofá com um gemido faminto, amassando a boca de Phoebe sob a sua.

Parece que ele não era à prova de fogo, afinal de contas.

FIM

Table of Contents

Capítulo Um

Capítulo Dois

Capítulo Três

Capítulo Quatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Sete

Capítulo Oito

Capítulo Nove

Capítulo Dez

Capítulo Onze

Capítulo Doze

Capítulo Treze

Capítulo Quatorze

Capítulo Quinze

Capítulo Dezesseis