Bryan Perro

AMOS DARAGON

e as máscaras do poder

TRADUÇÃO SYLVIO GONÇALVES

JOSÉ OLYMPIO

EDITORA

Título original em inglês

AMOS DARAGON: THE MASK WEARER

© 2002, Bryan Perro e Les Éditions des Intouchables, Montreal, Quebec Esse livro foi negociado por Ute Körner Literary Agent, S. L, Barcelona

Reservam-se os direitos desta edição à

EDITORA JOSÉ OLYMPIO LTDA.

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ISBN 85-03-00828-9

Capa: Allen Douglas

CIP-Brasil. Catalogação-na-fonte Sindicato Nacional dos Editores de Livros, RJ.

Perro, Bryan

P542a        Amos Daragon e as máscaras do poder / Bryan Perro;

tradução Sylvio Gonçalves. - Rio de Janeiro: José Olympio, 2004.

Tradução de: Amos Daragon: the mask wearer ISBN 85-03-00828-9

1. Literatura infanto-juvenil. I. Gonçalves, Sylvio. II. Título.

CDD-028.5

04-2404 CDU-087.5

Prólogo

Nas lendas mais antigas deste mundo encontramos histórias sobre as máscaras do poder. Imbuídas da magia sagrada dos elementos, essas máscaras de valor inestimável são concedidas aos humanos de coração e espírito elevados. Existem quatro máscaras: a máscara da terra, a máscara do ar, a máscara do fogo e a máscara da água. E dezesseis pedras de energia suprem as máscaras com magia poderosa. Na eterna luta entre bem e mal, dia e noite, deuses dos mundos positivos e deuses dos mundos negativos, a missão dos poucos escolhidos é restabelecer o equilíbrio das forças.

Amos Daragon, filho de Urban e Frilla Daragon, foi escolhido para esta missão. Desde o dia em que Amos nasceu, a Dama Branca escreveu seu destino em letras douradas na grande história dos heróis eternos. A Dama Branca, deusa suprema do mundo, esperava pacientemente pelo dia em que Amos iria se revelar.

1

A Baía das Cavernas

O Reino de Omain era um lugar magnífico. Nele havia uma cidadezinha com ruas muito limpas, sobre as quais avultava um negro castelo de pedra. Montanhas altas com picos nevados cercavam a cidade. Um rio extenso e largo nascia nas neves eternas, cascateava pelas encostas das montanhas e fluía direto até o centro da cidade, no vale.

Em Omain havia um pequeno cais de pesca com barquinhos pintados em cores vivas. Quando o silêncio da noite caía sobre o mercado de peixes, todos os cidadãos adormeciam ao som das ondas do oceano. A cada manhã, dúzias de pescadores desciam o rio e içavam as velas triangulares de seus barcos para jogar suas linhas e redes ao mar.

As ruas de Omain eram de terra batida. Andava-se nelas a pé ou em lombo de burro. Todos os habitantes eram pobres, menos Lorde Edonf, que morava no castelo. Ele governava esse recanto do paraíso e por seu trabalho cobrava impostos exorbitantes. Todos os meses, na lua cheia, a guarda pessoal do lorde descia para fazer a coleta.

Se um cidadão não podia pagar, era trancado numa gaiola de ferro e pendurado no meio do mercado, bem alto, para que todos o vissem. Sem comida e nem água, sofrendo com frio, calor e picadas de mosquitos, o infeliz podia permanecer ali dias a fio, as vezes semanas. E todos sabiam que uma única frase de consolo dirigida a quem estivesse na gaiola resultava na morte do prisioneiro. Assim, os habitantes da cidade faziam de tudo para pagar seus impostos.

Edonf era gordo como uma baleia. De olhos esbugalhados, boca grande e pele oleosa salpicada de espinhas, lembrava um dos enormes sapos marinhos que invadiam o porto de Omain na primavera. Além de ser feio de dar medo, Edonf aparentemente possuía um cérebro do tamanho de um girino. Sentados à beira do fogo, os velhos contavam às crianças histórias sobre as asneiras inacreditáveis de seu monarca. Essas lendas, aperfeiçoadas com o tempo e transformadas pela habilidade dos contadores de histórias, deliciavam jovens e adultos.

Por exemplo, todos em Omain conheciam a história de Yak, o Trovador, que, de passagem pela cidade com sua trupe de acrobatas itinerantes, apresentou-se a Edonf como médico famoso. Para curar o nobre de sua falta de memória, Yak mandou-o engolir bosta de bode revestida de açúcar durante um mês. Depois disso, contam as histórias, Edonf recuperou completamente a memória e jamais se esqueceu do médico fajuto... ou do sabor de estrume de bode. É por isso que os velhos narradores de Omain dizem às crianças que quem esquece de obedecer os pais um dia há de provar o remédio de Yak. Depois de ouvir essa história, as crianças do reino passam a demonstrar uma memória privilegiada.

***

Foi nesse reino que Amos Daragon nasceu. O pai e a mãe de Amos eram artesãos que passaram muitos anos viajando de país em país em busca de um lugar ideal onde fincar raízes. Quando descobriram o esplêndido reino de Omain, decidiram acomodar-se ali, certos de que permaneceriam naquelas terras até o fim de seus dias.

Contudo, essa boa gente cometeu um grave erro ao construir uma pequena cabana de sapé na orla da floresta, não muito longe da cidade, nas terras particulares de Lorde Edonf, sem a autorização deste. Quando soube disso, o lorde enviou seus homens para visitá-los com a ordem de submetê-los ao flagelo da gaiola e queimar-lhes a casa. Em troca de suas vidas e das árvores que cortara para erguer as paredes de sua cabana, Urban Daragon ofereceu-se trabalhar para o lorde até saldar sua dívida. Edonf aceitou. Doze anos se passaram desde aquele dia terrível, e o pai de Amos ainda pagava, com o suor do rosto, por seu erro.

Dava tristeza olhar para Urban depois de todo esse tempo a serviço do lorde. O homem perdera muito peso e estava visivelmente adoentado. Edonf tratava-o como escravo e não parava de incumbir-lhe mais e mais trabalho. Os últimos anos tinham sido particularmente sofridos para Urban, porque o mestre costumava espancá-lo com um cajado para obrigá-lo a trabalhar mais depressa. O senhor de Omain sentia prazer em surrar Urban, que, prisioneiro de sua dívida, não tinha escolha senão suportar os maus-tratos do tirano. Todos os dias, o pai de Amos chegava em casa de cabeça baixa e membros cheios de manchas roxas. Como não tinha dinheiro para fugir do reino e não lhe restavam forças para enfrentar Edonf e exigir-lhe a liberdade, Urban saía todas as manhãs em prantos e voltava todas as noites arqueado e ensangüentado.

A família Daragon era, de longe, a mais pobre do reino de Omain, e sua cabana de sapé, a menor de todas. As paredes eram feitas de três troncos cortados com machado e empilhados um por cima do outro. Para conservar o calor da lareira, Urban Daragon tampara as pequenas irregularidades na madeira com turfa e feno. O telhado de palha era à prova d’água, e a grande chaminé de pedra, imensa em comparação com a casa, parecia o único componente estrutural realmente sólido. Um jardinzinho de flores, que não tomava muito sol devido às árvores imensas que o rodeavam, e uma pequena construção que lembrava vagamente um celeiro, completavam o quadro.

O espaço interno da cabana era exíguo. Uma mesa de madeira, três cadeiras e um beliche compunham a mobília. A chaminé ocupava quase toda a parede leste. Sempre havia uma panela pendurada num gancho sobre o fogo. Para a família Daragon, viver ali significava uma batalha constante contra o calor ou o frio, e contra a fome e a pobreza.

Obrigado desde a mais tenra idade a cuidar de si mesmo, Amos desenvolvera muitos talentos. Caçava faisões e lebres na floresta, pescava no rio com uma vara feita em casa e colhia mariscos na praia. Graças a ele, a família conseguia sobreviver, embora em certos dias não houvesse muito na mesa.

Com o tempo, Amos desenvolveu uma técnica quase infalível para caçar aves selvagens. Na extremidade de uma vara comprida em forma de ipsílon, pendurava uma corda com um nó corredio na ponta. Tudo que tinha a fazer era avistar uma ave (por exemplo, uma perdiz), permanecer a uma boa distância da presa e lentamente estender em direção a ela a ponta da vara com o laço. Sem fazer barulho, Amos passava o nó em torno do pescoço da ave e imediatamente puxava a corda. Graças a essa técnica, sempre levava para casa o jantar da família.

O garoto aprendera a ouvir a natureza, a ocultar-se nos arbustos e caminhar na floresta sem emitir um único som. Conhecia as árvores e os melhores lugares onde encontrar morangos silvestres. Já aos doze anos, podia seguir os rastros de qualquer animal da floresta. Durante a estação fria conseguia até achar trufas, que são cogumelos subterrâneos deliciosos que crescem perto de carvalhos. A floresta não guardava segredos para Amos Daragon.

Entretanto, Amos era profundamente infeliz. Todos os dias via o pai sofrendo e a mãe imersa em desespero e resignação. Os pais, sempre sem dinheiro, brigavam muito. Atolados no cotidiano de sua vida sofrida, não mais acalentavam sonhos para o futuro. Em sua juventude, Urban e Frilla haviam sonhado em viajar. Seu maior desejo tinha sido viver com alegria e liberdade. Mas agora seus olhos estavam pesados de amargura e fadiga. Todas as noites Amos sonhava em salvar os pais e proporcionar-lhes uma vida melhor. Como Urban e Frilla eram pobres demais para matriculá-lo numa escola, o menino também sonhava com um professor que pudesse ajudá-lo a compreender melhor o mundo, responder a suas perguntas e indicar-lhe livros para ler. Todas as noites, Amos Daragon suspirava enquanto adormecia, na esperança de que o dia seguinte lhe traria uma vida nova.

***

Numa bela manhã de verão, Amos foi ao litoral catar mariscos ou capturar alguns caranguejos. Seguiu sua rota habitual, mas sem muito sucesso. O pouco que encontrou, guardado num de seus dois baldes de madeira, não seria suficiente para alimentar três pessoas.

— Não tem problema! — disse a si mesmo.—Ao que parece, esgotei todos os recursos desta parte da praia. Ainda é cedo e o sol está brilhando! Vou ver o que posso encontrar em outras bandas.

A princípio Amos considerou seguir para o norte, uma região que não estava muito familiarizado, mas então lembrou da Baía das Cavernas. Ficava muito longe de onde estava. Tendo visitado o local em diversas ocasiões, conhecia muito bem a distância até sua casa. Não poderia ficar naquele lugar por muito tempo, mas se apertasse o passo no caminho de volta, conseguiria chegar em casa antes do cair da tarde, conforme prometera ao pai.

A Baía das Cavernas era um lugar onde as ondas, com o tempo e a ajuda da maré, tinham erodido a rocha e escavado grutas e esculturas impressionantes. Amos descobrira o lugar por acidente. Sempre voltava da Baía das Cavernas com montes de caranguejos e mariscos, mas a duração da caminhada impedia-o de explorar o local com mais freqüência. Com um balde grande cheio até a borda em cada uma das mãos, a volta para casa nunca era fácil.

Depois de caminhar por duas horas, o rapaz finalmente chegou à Baía das Cavernas. Cansado, sentou na praia de seixos para contemplar o espetáculo na natureza. A maré estava baixa e as esculturas imensas feitas pelo oceano avultavam-se sobre a baía como gigantes petrificados. Em toda parte ao longo do penhasco, Amos podia ver os buracos fundos escavados por milhares de anos de marés, ondas e tempestades. O sol, já alto no céu, deitava seus raios sobre ele, mas a brisa do oceano esfriava sua pele bronzeada.

— Hora de arregaçar as mangas e trabalhar! — disse Amos com seus botões.

Não demorou quase nada para encher os dois baldes com caranguejos. Havia dúzias na praia, surpreendidos pela maré e agora empenhados em alcançar a segurança do oceano. Enquanto o jovem pescador passava diante da entrada de uma caverna mais larga e alta que as outras, sua atenção foi atraída por um corvo grande e negro morto na praia. Amos olhou para o céu e viu mais uma dúzia de corvos voando em círculos sobre o penhasco.

“Aqueles pássaros estão voando em círculos enquanto esperam algum animal morrer”, pensou. “Eles vão se alimentar da carcaça. Pode ser um peixe grande ou uma baleia encalhada.

Este corvo deu azar. Deve ter ido de encontro às rochas e quebrado o pescoço.”

Enquanto procurava atentamente por um animal moribundo, Amos notou, um pouco mais perto da entrada da caverna, mais três corvos, estes bem vivos. Fitavam a caverna, como se tentando divisar alguma coisa nas profundezas daquelas paredes de pedra. Quando se aproximou em busca de uma explicação para esse mistério, ouviu um grito poderosíssimo, aflorando das profundezas da caverna. O som horripilante paralisou os pássaros, que caíram mortos.

Amos também foi derrubado pela potência daquele grito. Tombou como se tivesse sido atingido por um soco violento. Instintivamente, cobriu as orelhas com as mãos. Ficou deitado ali, em posição fetal, coração acelerado. As pernas se recusavam a mover-se. Nunca em sua vida escutara um som como aquele. O grito parecera a um só tempo humano e animal, emitido por cordas vocais de uma capacidade inacreditável.

Então, uma encantadora voz feminina, suave e melodiosa, despertou Amos da letargia. Era como se uma harpa, enterrada no fundo da caverna, tivesse de uma hora para outra começado a tocar.

— Não tenha medo, rapaz. Os humanos não são meus inimigos.

Amos levantou a cabeça e se pôs de pé.

— Aqui na caverna — continuou a voz. — Venha depressa. Estou à sua espera. Não vou machucar você. Gritei apenas para afugentar os pássaros.

Cauteloso, o menino adentrou a caverna escura. A mulher continuou falando com ele, e suas palavras repicavam nos ouvidos de Amos como uma sinfonia de sinos.

— Não tema. Não gosto de pássaros porque são barulhentos e vulgares. São espiões e apreciam demais carne de peixe para serem dignos de confiança. Quando você me vir, entenderá o que estou dizendo. Repito, não tenho nada contra humanos. Mas venha rápido. Não me resta muito tempo.

Tateando pela escuridão até o lugar de onde vinha a voz, Amos chegou ao fundo da caverna. De súbito, uma suave luz azul cobriu o chão e as paredes ásperas. Pequenas poças de água reluziram. Tudo que era úmido desatou a faiscar. Foi uma visão magnífica. Cada gota emitiu sua própria luz azul, e o conjunto dessas luzes encheu a galeria, dando a Amos a impressão de caminhar através de um ambiente líquido.

— Bonito, não é? — comentou a voz. — Esta é a luz do meu povo. Todos os indivíduos da minha espécie são capazes de produzir luz a partir de água salgada. Vire-se. Estou aqui. Chegue mais perto.

Quando Amos viu a criatura, precisou de toda sua coragem para não sair correndo. Diante de seus olhos, deitada no chão em meio a uma pequena poça de água, havia uma sereia de verdade. Os cabelos compridos tinham a cor pálida de um pôr-do-sol no mar. Musculosa, usava sobre o peito uma armadura de conchas que lembrava as cotas de malha de ferro dos soldados. A armadura deixava transparecer uma blusa trançada com alga marinha. A sereia tinha unhas longas e pontudas. Um rabo de peixe, grosso e pesado completava sua silhueta espantosa. Perto dela jazia uma arma. Era um tridente de marfim, provavelmente esculpido de um chifre de leão-marinho e decorado com corais vermelhos.

— Vejo medo nos seus olhos — disse a sereia, com um sorriso. — Não tenha medo. Sei que as criaturas de minha raça têm má reputação entre os humanos. As suas lendas pintam as sereias como criaturas que encantam os marinheiros e depois os atraem para o fundo do mar. Saiba que isso não é verdade. São os tritões que fazem isso. Nossos corpos são iguais, mas os tritões são feios e repulsivos. Como nós, as sereias, os tritões usam a voz para atrair os homens. Mas depois devoram suas vítimas, saqueiam as cargas e evocam tempestades que afundam os navios, para que depois possam usá-los como casas no fundo do mar.

Enquanto a sereia falava, Amos notou remendos em sua armadura.

— Está ferida? — perguntou Amos, interrompendo-a. — Tenho certeza de que posso ajudá-la. Deixe-me ir até a floresta, pois conheço plantas que podem curá-la.

A sereia sorriu com ternura.

— Você é um rapaz muito gentil. Infelizmente, estou fadada a morrer em breve. Durante um confronto com os tritões, meus órgãos vitais foram gravemente atingidos. Minhas chagas são profundas. De onde venho, sob as ondas do oceano, a guerra contra os seres malignos foi deflagrada há vários dias. Pegue esta pedra branca e, assim que puder, procure pela Rainha Gwenfradilla, na Floresta de Tarkasis. Diga a ela que sua amiga Crivannia, Princesa das Águas, está morta e que seu reino caiu em mãos inimigas. Diga também que escolhi você como Senhor das Máscaras. Ela vai entender e saberá como agir. Jure por sua vida que cumprirá esta missão. Sem pestanejar, Amos jurou.

— Agora parta depressa. Corra e tape os ouvidos. Ao deixar este mundo, uma Princesa das Águas emite um lamento terrível. Vá, corra. Que o poder dos elementos acompanhe cada um de seus passos! Leve o tridente. Ele lhe será útil.

O menino saiu correndo da caverna. Cobrindo as orelhas com ambas mãos, ouviu um som abafado. Uma canção carregada de sofrimento e melancolia ecoou por toda a baía, fazendo o solo tremer sob os pés de Amos. Pedras caíram ao seu redor. Então, com um estrondo terrível, a caverna em que jazia a sereia ruiu violentamente. Quando tudo estava acabado, a região inteira mergulhou num silêncio profundo.

Enquanto escalava o penhasco, o tridente de marfim debaixo do braço e um balde cheio de caranguejos em cada uma das mãos, Amos virou-se para olhar o lugar pela última vez. Instintivamente, soube que jamais voltaria a ver a Baía das Cavernas. Diante de seus olhos, centenas de sereias, cabeças para fora da água, observavam a distância a tumba de sua princesa. Algumas léguas adiante, quando Amos já estava próximo de casa, o vento levou um réquiem até seus ouvidos. Um coro de sereias prestava uma última homenagem à Princesa Crivannia.

2

Lorde Edonf, a Sopa de Pedra e os Cavalos

Amos chegou em casa no fim da tarde. Ficou surpreso em ver Lorde Edonf ali, acompanhado por dois guardas. Diante da cabana de sapé, os pais de Amos, cabeças curvadas em submissão, ouviam calados os vitupérios de seu amo. O homem gordo e feio, vermelho de raiva, ameaçava queimar a casa. Acusava o casal de plantar sem sua permissão e de caçar em suas terras. Além disso, a família tinha um burro que o lorde alegava pertencer-lhe. Segundo Edonf, o animal fora surrupiado do pátio de seu castelo.

Nesse ponto, Lorde Edonf tinha razão. Durante uma breve visita noturna ao castelo, Amos pegara o animal para poupá-lo do tratamento cruel que lhe era infligido. Dissera aos pais que encontrara o burro perdido na floresta e que o animal o seguira até a cabana. Obviamente, não queria confessar seu crime. Edonf agora exigia um quantia absurda para esquecer o caso, e os pais de Amos, obviamente incapazes de pagar, não sabiam o que dizer ou fazer.

Temendo pela vida dos pais, Amos entrou sorrateiro na cabana. Não agüentava mais ver a mãe e o pai serem humilhados daquela forma. A sorte precisava sorrir para sua família, e cabia a Amos tomar uma atitude. Se não agisse agora, não o faria jamais. Mas o que poderia fazer? Como poderiam escapar deste reino, que tinha se tornado um inferno na terra para eles? Amos olhou ao redor, na esperança de ver alguma coisa que lhe desse uma idéia, algum truque que tirasse Lorde Edonf de suas vidas de uma vez por todas.

Em preparação para a volta de Amos, a mãe pusera um grande caldeirão de ferro no fogo para ferver água. Frilla Daragon planejava fazer sopa com o que o filho trouxesse para casa. De repente, uma idéia pipocou na cabeça de Amos. Seria uma aposta arriscada. Reunindo toda sua coragem, decidiu agir. Para não queimar-se, envolveu as mãos num pano grosso antes de segurar o pegador. Sem ser visto, carregou o caldeirão para o jardim, a uma distância não muito grande de Edonf e seus homens. Colocou o caldeirão no chão, pegou um graveto seco e começou a executar um ritual estranho. Dançou em torno do caldeirão, golpeando-o com o graveto.

— Ferva, sopa, ferva! — repetia a cada golpe.

Edonf estava a tal ponto tomado pela raiva que não notou Amos de imediato. Foi apenas no sétimo ou oitavo “Ferva, sopa ferva!” que o nobre parou de gritar e viu o menino.

— O que está fazendo, biltrezinho? — perguntou Lorde Edonf.

— Estou fervendo água para o jantar, meu senhor. Vamos fazer sopa de pedra! — respondeu Amos, parecendo muito orgulhoso de si.

Intrigado, Lorde Edonf olhou para os pais do menino, que simplesmente sorriram. Sabendo o quanto o filho era esperto, compreenderam que algo devia estar fervendo em sua cabeça, e não era sopa.

Edonf prosseguiu:

— E com que milagre pretende fazer sopa de pedra? Amos estava com um peixe enorme no anzol e não queria deixar que ele escapasse. Seu truque parecia estar funcionando.

— É muito simples, meu bom senhor. Com esta varinha mágica, farei a água no caldeirão ferver até estar tão quente que dissolva a pedra. Depois deixarei o caldo esfriar, e ficarei com um excelente creme de pedra. Meus pais e eu não comemos outra coisa há anos.

Edonf resfolegou alto. Enrolou a manga da camisa e mergulhou a mão na água para testar a temperatura. Ao sentir o líquido escaldante queimar-lhe a pele, ficou com as faces rubras e puxou a mão, uivando de dor, porque a água ainda estava fervendo. Mão vermelha como uma lagosta, Lorde Edonf desatou a pular no mesmo lugar, amaldiçoando os deuses no céu.

— Depressa! — gritou Lorde Edonf. — Depressa! Água fria! Depressa! Depressa! Água fria.

Um dos guardas de Edonf, que estivera xeretando o pequeno celeiro, correu até o mestre para ajudá-lo. Sem hesitar, agarrou o braço do lorde e, pretendendo aliviá-lo da dor, mergulhou-o de volta na panela.

— LARGA MINHA MÃO, SEU IDIOTA! —gritou Edonf, os olhos cheios de lágrimas. — LARGA MINHA MÃO OU MANDO TE ENFORCAR!

Sem nem mesmo compreender por que estava sendo repreendido daquela forma, o pobre homem levou uma bela sova de seu amo. Chutes fortes no traseiro fizeram-no cair estatelado no chão. Os pais de Amos tiveram de se segurar para não rir. Com as folhas de certas plantas, Amos fez uma compressa para Edonf. O lorde, exausto com os acontecimentos, finalmente se acalmou.

— Quero essa varinha que faz água ferver — disse Edonf numa voz fraca. — Dêem-me essa varinha e deixarei que cultivem toda a terra que quiserem e cacem em todos os recantos das minhas terras. Vou até consentir que fiquem com o burro!

Amos fez uma cara muito séria. Mesmo morrendo de medo de que Edonf compreendesse que fora enganado, Amos não podia deixar transparecer isso. Precisava negociar com cautela.

— Sinto muito, milorde, mas esta varinha mágica pertence à minha família há gerações. A varinha é o nosso bem mais precioso, e meus pais não podem passar sem ela. Por favor, faça de conta que jamais viu esta varinha. Queime a casa, e iremos viver em algum outro lugar, bem longe do seu reino.

Com o rosto contorcido pela dor, Edonf levantou-se e tirou dez moedas de ouro da bolsa.

— Isto é o que eu lhes ofereço por sua varinha mágica. Se recusarem este dinheiro, levarei a varinha de qualquer jeito e mandarei atear fogo à cabana. A escolha é sua! Decida rápido, menino. Minha paciência tem limites, e já está se esgotando!

Cabisbaixo, Amos entregou sua varinha a Lorde Edonf.

— Que se cumpra a sua vontade, milorde. Mas saiba que é com o coração pesado que aceito o dinheiro. Não esqueça, meu senhor, que deve dançar em torno da panela enquanto repete as palavras: “Ferva, sopa, ferva!” Deve fazer isso até a água levantar fervura.

Edonf atirou as moedas de ouro no chão e, pegando a varinha, declarou com franqueza antes de montar em seu corcel:

— Vou lembrar. Afinal, não sou idiota.

Os guardas também montaram em seus cavalos, e os três homens saíram a pleno galope. Com esse truque, Amos acabara de obter o dinheiro de que precisava para ir até a Floresta de Tarkasis, conforme prometera a Crivannia, Princesa das Águas.

Ciente de que o lorde logo descobriria o engodo e retornaria, Amos pensou num novo truque. Ele forçou o burro a engolir as dez moedas de ouro; isso depois de envolvê-las em feno e numa erva laxativa que facilitaria ao animal expeli-las. Então contou aos pais sua aventura na Baía das Cavernas. Para provar que a história era verdadeira, mostrou a eles a pedra branca e o tridente que a sereia havia lhe dado. Urban e Frilla compreenderam imediatamente a importância da missão confiada ao filho. Sentiram orgulho dele. Encorajaram-no a ir até a Floresta de Tarkasis para levar a mensagem da Princesa das Águas à Rainha Gwenfadrilla.

Doze longos e difíceis anos haviam se passado desde que os Daragons chegaram ao reino de Edonf, e seus instintos de sobrevivência diziam-lhes que aquela terra tinha apenas dor e sofrimento a lhes oferecer, e que já era hora de partirem. Como não possuíam quase nada, não demoraram a fazer as malas.

— Vão para a clareira no sopé da montanha — disse Amos aos pais. — Mais tarde irei me juntar a vocês e levarei cavalos.

Sem fazer nenhuma pergunta, Urban e Frilla partiram imediatamente para o ponto de encontro combinado, os braços carregados de seus parcos pertences. Não sentiam a menor preocupação pelo filho que estavam deixando para trás. Amos era dotado de uma inteligência extraordinária e saberia proteger-se da ira de Edonf. O menino tinha muitos truques escondidos na manga.

Amos aguardou pacientemente que Lorde Edonf retornasse. Aproveitou esse tempo para dizer adeus à floresta na qual tinha nascido, à sua pequena cabana de sapé e ao burro que teria de deixar para trás. E então, exatamente como havia previsto, Edonf reapareceu com os dois guardas. O lorde gritava a plenos pulmões:

— VOU CORTAR SUA CABEÇA, MONSTRINHO! VOU ATRELÁ-LO A CAVALOS E ARRASTÁ-LO PELAS RUAS, LADRÃOZINHO! VOU ESQUARTEJÁ-LO, PILANTRINHA! VOU COMER SEU CORAÇÃO NO CAFÉ DA MANHÃ, VERMEZINHO DESPREZÍVEL!

Com calma e sem deixar que Edonf o visse, Amos foi até o pequeno celeiro. Segurou o burro pelas orelhas e fitou intensamente seus olhos.

— Burro, dá-me ouro! — disse Amos. — Dá-me ouro! Edonf e seus guardas foram primeiro até a cabana de sapé e a revistaram rapidamente. Enquanto corriam até o celeiro, ouviram a voz do menino e estacaram.

— Silêncio! — disse Edonf aos guardas. — Quero pegá-lo de surpresa.

Pressionando os olhos nas fendas entre as tábuas, os três homens espiaram o interior do celeiro. Viram Amos esfregando as orelhas do burro e repetindo uma única frase:

— Dá-me ouro! Dá-me ouro!

De repente, os homens viram o animal levantar o rabo e defecar. Diante de seus olhos incrédulos, Amos contornou o animal e se postou atrás dele. Então tirou do excremento, uma a uma, exatas oito moedas de ouro. Nesse exato momento, Edonf invadiu o celeiro. Desembainhando a espada, ameaçou o menino:

— Bandidinho de uma figa! Pensou que poderia me enganar com sua varinha fajuta de ferver água? Fiz papel de bobo diante de toda a corte! Há pouco eu não conseguia pensar em nada além de te matar, mas agora tive uma idéia melhor. Vou levar o burro. Já ouvi dizer, sem acreditar, é claro, que existem galinhas mágicas que botam ovos de ouro. Mas agora sei que alguns burros cagam moedas de ouro!

Amos respondeu, a voz carregada de sarcasmo:

— Tome minha fortuna e meu burro, e vou torcer para que o faça galopar até o seu castelo! Isso vai embrulhar o estômago dele e você não vai conseguir nada além de uma simples bosta!

Lorde Edonf riu de satisfação.

— Pensa que é muito esperto, não é, sanguessugazinho? Pois acaba de me dar uma pista valiosa que vai me impedir de cometer um erro crasso. Guardas, levem esse burro para fora com todo o cuidado! Vamos levá-lo de volta ao castelo a pé. Deixaremos os cavalos aqui e voltaremos para pegá-los depois. Vou acompanhar vocês a pé para ter certeza de que não acontecerá nada que ponha em risco este bem tão precioso. Também quero ter certeza de que, se o animal se aliviar ao longo do caminho, poderei colher todas as moedas de ouro que ele me der. Quanto a você, plebeuzinho imprestável, pode ficar com essas oito moedas ainda mornas! Com as outras dez que já lhe dei pela varinha mágica, você pode considerar que recebeu um pagamento muito justo pelo burro.

— Não, por favor, gentil senhor, não faça isso comigo! — implorou Amos, a voz embargada. — Devolva-me o burro! É toda a nossa fortuna, tudo de valioso que temos neste mundo. Mate-me, mas deixe o burro para os meus pais!

— Tudo que vocês precisam fazer é tomar sopa de pedra. Essa é sua especialidade, não é, pequeno estrupido?

Amos observou Edonf e seus dois guardas afastarem-se lentamente com o animal precioso. O gordo cantava e sorria. Estava em êxtase.

Orgulhoso de ter desempenhado tão bem seu papel, alguns minutos depois Amos subiu na montaria do lorde, amarrou as rédeas dos outros dois cavalos à sela e cavalgou diretamente até a clareira no sopé da montanha, onde o pai e a mãe o aguardavam.

E assim uma nova história se espalhou pelo Reino de Omain. Os velhos narradores ainda contavam a lenda de Yak, o Trovador, mas agora as crianças também queriam ouviras artimanhas de Amos Daragon, o menino astuto que em um só dia trocou um graveto por dez moedas de ouro e um burro por três belos corcéis!

3

Grande Bratel

Os pais de Amos já tinham ouvido falar da Floresta de Tarkasis. Durante suas jornadas anteriores, antes do nascimento de seu filho, tinham escutado rumores sobre o lugar. Dizia-se que aqueles que ousavam aventurar-se na floresta jamais retornavam. Muitas lendas falavam de uma força terrível que habitava o coração da floresta. Urban Daragon contou ao filho que um dia, quando buscava trabalho na cidadezinha de Berrion, tinha encontrado um homem muito velho na praça do mercado. O velho homem tentava desesperadamente recobrar a juventude perdida. Parava todos os transeuntes para lhes pedir ajuda.

— Madame! Senhor! Com sua licença! Minha juventude foi roubada! Eu a quero de volta! Ajude-me, por favor... Eu lhes rogo. Tenho apenas onze anos! Ontem mesmo eu era um menino bonito, cheio de vida. Esta manhã acordei e minha juventude tinha desaparecido. Ajudem-me! Por favor, me ajudem!

Algumas pessoas riam dele. Outras ignoravam aquele homem esquisito. Ninguém o levava a sério. Urban Daragon aproximou-se dele e perguntou o que lhe tinha acontecido.

— Moro perto da Floresta de Tarkasis — respondeu o velho de cabelos brancos e barba comprida. — Meus pais possuíam uma cabana de sapé na beira da floresta. Eles sempre me disseram para não me aproximar daquele lugar amaldiçoado. Ontem de manhã perdi meu cachorro e fui procurar por ele. Depois de vasculhar toda a casa e os campos, ouvi seus latidos na floresta. Soube que era ele porque reconheci o jeito especial com que late quando alguma coisa lhe mete medo. Corri até meu companheiro sem lembrar dos conselhos de meus pais. Lembro de ter visto muitas luzes. Eram como pequenos raios de sol brilhando através das árvores. Então ouvi uma música bonita e suave, vinda do nada. Fui tomado por uma vontade irresistível de dançar. Valsei com as luzes, muito feliz. Senti paz e serenidade. Não sei o quanto isso durou, mas devo ter dançado por muito tempo porque estava exausto quando finalmente adormeci. Ao acordar não vi nenhum sinal do meu cachorro. Estava com esta barba comprida e branca, e meus cabelos também tinham encanecido e crescido demais. A bem da verdade, todos os pêlos do meu corpo estavam brancos. Tomado pelo pânico, corri de volta a minha casa e descobri que ela desaparecera. E meus pais também. Tudo estava completamente mudado e havia uma estrada onde costumava ser o pomar de papai. Em lágrimas, segui a estrada e cheguei aqui, em Berrion. Esta cidade fica a poucos minutos da Floresta de Tarkasis, e mesmo assim eu não a conheço. Nunca ouvi falar dela. É como se tivesse brotado aqui da noite para o dia. Não entendo o que aconteceu comigo, meu caro. Só tenho onze anos! Nós acabamos de comemorar meu aniversário! Eu lhe asseguro que não sou um velho. Não sou louco. Por favor, ajude-me a recobrar minha juventude. Ajude-me a achar meus pais, minha casa e meu cachorro. Por favor!

Urban acreditou no pobre homem, mas, ciente de que não poderia fazer nada por ele, seguira seu caminho, comovido com a história triste.

* * *

Como a cidade de Berrion ficava muito longe, ao norte, os Daragons partiram ao nascer do sol da manhã seguinte, depois de dormir à luz das estrelas. Estavam preparados para a viagem, que levaria um mês. Tinham três bons cavalos e dez moedas de ouro. Tão logo se reunira à família, Amos dera ao pai oito moedas, e ele as guardara cuidadosamente na bolsa. Quanto às outras moedas de ouro, o menino já as escondera em seus sapatos para o caso de seu truque com o burro não funcionar. Edonf poderia ter suspeitado, ao vê-lo retirar as moedas dos excrementos do animal, que aquilo era outra fraude. Mas como o senhor do Reino de Omain era ainda mais estúpido que o próprio burro, a família Daragon conseguiu realizar uma viagem inteiramente financiada por seu antigo amo.

Juntos, Amos, Urban e Frilla deixaram o Reino de Omain, seguindo pelo desfiladeiro. Na estrada norte, cruzaram clareiras e vales, passaram por aldeias paupérrimas, florestas verdejantes e fazendinhas encantadoras. A rota foi longa e difícil para Amos. Não estava acostumado a cavalgar por dias a fio, e à noite, ele adormeceu, completamente exausto.

Ao longo do caminho, Urban Daragon e sua esposa compraram tudo de que precisariam para a longa jornada. Agora a família dispunha de provisões, bons cobertores e um lampião a querosene. Amos nunca tinha visto seu pai tão feliz e sua mãe tão bonita. A cada dia, Urban e Frilla pareciam rejuvenescer um pouco mais. Era como se, depois de terem dormido durante uma noite muito longa e escura, os pais de Amos tivessem aberto os olhos novamente e acordado para a vida.

Frilla tomou gosto por fazer tranças nos longos cabelos do filho. Suas mãos eram gentis e carinhosas. Urban ria muito. Amos sentia a risada calorosa do pai ecoar no fundo de sua alma. Apesar do cansaço, nunca fora tão feliz.

Amos brincava com o pai, banhava-se nas águas cristalinas dos córregos e comia as refeições maravilhosas preparadas pela mãe. Frilla confeccionou para o rapaz uma armadura de couro reforçado, e seu pai deu-lhe um novo brinco em forma de cabeça de lobo. Montado orgulhoso em seu belo corcel, com o tridente da sereia pendurado nas costas, as longas tranças adornando-lhe a cabeça e a armadura de couro protegendo-lhe o corpo, Amos parecia um jovem guerreiro de uma lenda antiga. E mesmo com todos os gastos, a bolsa de Urban ainda continha seis moedas de ouro. Era uma fortuna, em comparação com a pobreza que eles viam por onde passavam.

A noite, sentado à beira do fogo, Urban contava a Amos sobre sua vida, viagens e aventuras. Órfão, tivera logo de aprender um ofício para sobreviver. Então partira para “conquistar o mundo”, como gostava de dizer, rindo de sua inocência. Infelizmente, Urban conhecera mais reveses que alegrias enquanto viajava de lugar em lugar. O vento mudou, como ele dizia, no dia em que conheceu Frilla. A linda mocinha de dezoito anos, de longos cabelos negros e olhos castanhos, pastora por ofício, roubou seu coração. Como os pais de Frilla tinham-na prometido em casamento a outro homem, Urban teve de raptá-la para resguardar o amor que sentiam um pelo outro. Durante oito anos, Urban e Frilla viveram felizes, em completa liberdade, caminhando de vila em vila, de reino em reino. Então conheceram a alegria ainda maior de ver seu filho nascer. Os doze anos que se seguiram no Reino de Omain foram sofridos, uma experiência que eles queriam apagar da memória o mais rápido possível.

Depois de duas semanas de viagem, a família Daragon encontrou um cavaleiro na estrada. Ele carregava uma espada larga, um escudo com o brasão de um sol brilhante e uma armadura que reluzia ao sol como se fosse um espelho.

— Alto! — bradou o homem. — Identifiquem-se ou sofrerão as conseqüências de seu silêncio.

Com muita educação, Urban Daragon apresentou-se e explicou que estava indo com a família para Berrion, ao norte. Ele e a mulher eram artesãos itinerantes. Decidiram voltar para a estrada depois de ter vivido, por muitos anos, no Reino de Omain, onde seu trabalho fora generosamente recompensado por seu amo. Esse detalhe deve ter dissipado a desconfiança do cavaleiro, porque era raro ver artesãos montados em cavalos tão bonitos. Claro, Urbain não mencionou os verdadeiros motivos que os levavam a Berrion.

— É verdade que o lorde de Omain é estúpido como uma mula? — indagou, rindo, o cavaleiro.

— O senhor está insultando as mulas ao compará-las com Lorde Edonf — respondeu Amos. — Esses animais pelo menos são bons trabalhadores. Um único cavaleiro do seu calibre poderia facilmente tomar todas as terras de Omain, porque o exército de Lorde Edonf é tão fraco e preguiçoso quanto o próprio lorde.

— O seu filho tem uma língua ferina, mas é capaz de reconhecer o poder da espada quando o encontra — disse o cavaleiro, visivelmente lisonjeado pelo elogio. — Meus camaradas e eu estamos procurando pelos feiticeiros que se escondem nesta floresta, ao longo da estrada. Não sabemos quem são, mas decerto não se parecem com vocês nem são tão bem-educados. Podem prosseguir! Continuem sua viagem, e saibam que estão entrando no reino dos Cavaleiros da Luz. Nossa capital, Grande Bratel, fica a poucas léguas daqui. Nos portões da cidade, digam às sentinelas que Barthelemy, este é o meu nome, autorizou sua entrada em Grande Bratel. Sigam o mais rápido possível para a cidade. Quando a noite cai, coisas estranhas ocorrem fora de nossos muros. Que a luz conduza vocês! Adieu, boa gente.

A família Daragon despediu-se polidamente do cavaleiro e continuou seu caminho até a cidade.

Antes de chegar à capital, Amos e seus pais passaram por duas pequenas aldeias muito próximas uma da outra. Um silêncio pesado, ameaçador, pairava sobre elas. Nas ruas, em torno das casas, por toda parte, não havia nada além de estátuas de pedra. Homens, mulheres e crianças, rostos congelados de medo, posavam petrificados. Amos desmontou e tocou a face de um homem. Era lisa e dura, fria e desprovida de vida. Aparentemente, tratava-se do ferreiro local. Seu braço estava erguido, um martelo na mão, como se tentasse golpear algo à sua frente. Barba, cabelos e roupas eram de pedra pura. Muitos outros pareciam ter sido apanhados enquanto tentavam fugir e estavam deitados duros no chão. Em posição de ataque, os cães também estavam imóveis.

Algo ou alguém invadira essas aldeias e enfeitiçara toda a população. Nas expressões dessas estátuas humanas, uma emoção predominava: terror. Nos rostos dos habitantes, grandes ou pequenos, podia-se ver apenas medo e horror. Estavam todos, sem exceção, petrificados em seu pânico. Porcos, galinhas, mulas e gatos, todos os animais, também tinham sido convertidos em pedras.

De repente, um gato grande e cinzento, muito velho, emergiu de trás de uma pilha de cepos e caminhou devagar até os viajantes. Focinho levantado, o animal parecia estar farejando os recém-chegados. Amos caminhou até ele. Pegou-o nos braços e compreendeu de imediato que o animal era cego. Isso matava a charada. Aquele gato, o único ser vivo na aldeia que sobrevivera à maldição, era cego. Portanto, as pessoas e os animais tinham virado estátuas de pedra ao olhar para o inimigo.

Na verdade, bastava um exame mais atento para constatar que os aldeões não tinham sido atacados por um único inimigo, mas por muitos. O solo estava coberto de marcas numerosas e estranhas. Marcas de pés triangulares terminando em três dedos compridos eram visíveis praticamente em toda parte. Examinando essas pegadas, Amos entendeu por que elas eram em forma de triângulo. Essas criaturas caminhavam eretas sobre duas pernas, e seus dedos eram ligados por membranas, como pés de patos.

Urban ordenou a Amos que voltasse para seu cavalo. Aquele lugar não tinha nada de útil a dizer-lhes, e o sol em breve iria se pôr. Com Frilla carregando o gato cego, a pequena família deixou o local amaldiçoado para prosseguir rumo à capital do reino.

Grande Bratel era uma cidade impressionante. Erigida no centro de uma planície cultivada, era cercada por muros altos, de pedra cinza, que a tornavam inexpugnável a qualquer exército. Uma grande floresta estendia-se além das terras de fazenda. Do alto de suas torres de vigília, as sentinelas podiam ver facilmente um batalhão inimigo aproximar-se a pelo menos uma légua em cada direção. Os monumentais portões da cidade eram protegidos por uma enorme grade levadiça.

Cinco sentinelas, com armaduras reluzentes e escudos com a imagem do sol, detiveram os viajantes. Urban Daragon identificou-se e mencionou o nome de Barthelemy, tal como lhe recomendara o cavaleiro. Os guardas pareceram satisfeitos.

— Os portões permanecem abertos durante o dia — declarou um dos guardas. — Assim, como medida de segurança, levantamos a grade apenas duas vezes, de manhã, na aurora, e à tarde, no crepúsculo. Os camponeses que trabalham nas terras ao redor do castelo logo voltarão. Vocês poderão entrar na cidade junto com eles. O sol vai se pôr e, dentro de uma hora, eles voltarão. Vocês não terão de esperar muito. Sentem e descansem. Temos muita comida e bebida. Sirvam-se, a comida fica naquela rocha grande ali. Sejam bem-vindos a Grande Bratel, viajantes! Que a luz conduza vocês!

A família Daragon agradeceu à sentinela e caminhou até a rocha. Amos pegou uma maçã e algumas castanhas, e foi sentar-se perto da grade levadiça, de modo que pudesse observar a cidade. Havia muita atividade ali. Pessoas correndo de um lado para o outro, cavaleiros patrulhando as ruas. Parecia que os habitantes estavam se preparando para uma batalha. Na praça pública, não muito longe dos portões pelos quais os Daragons passariam em breve, as cinzas do que tinha sido uma grande fogueira ainda ardiam. Amos perguntou a uma das sentinelas por que uma fogueira tão grande tinha sido acesa à luz do dia. O guarda sorriu e disse para ele:

— Queimamos uma bruxa esta manhã. Na estrada para cá, você deve ter visto o que aconteceu em várias das cidades circundantes. Bem, Yaune, o Purificador, nosso soberano, acha que aquilo foi efeito da mágica de um feiticeiro malvado. Nossos homens estão vasculhando a floresta em busca do culpado. Todos que praticam qualquer forma de mágica estão sendo queimados no poste. Esta manhã, nós já queimamos sete pessoas, incluindo alguns humanimais.

Amos perguntou o que era um humanimal. Nunca tinha ouvido esse nome.

— São humanos capazes de se transformar em animais. Quando eu era muito jovem, as pessoas falavam muito de humanimais. Agora são considerados mais lendas do que realidade. Em todo caso, nunca acreditei neles e duvido que o homem e a mulher que morreram tivessem tais poderes. Nosso rei deve estar muito abalado. Ninguém sabe o que está acontecendo no reino. Todas as noites ouvimos barulhos horríveis vindos da floresta. Os habitantes não dormem bem. Todos ficam assustados quando cai a noite. Não sei o que pensar sobre essas coisas... Em todo caso, é hora de levantarmos a grade. Adeus, rapaz. Que a luz conduza você!

— Que a luz também conduza você — respondeu Amos.

Os camponeses entraram em Grande Bratel, seguidos pela família Daragon. Urban, Frilla e Amos imediatamente começaram a procurar um lugar onde passar a noite. Encontraram uma estalagem chamada A Cabeça do Bode. Era um lugar escuro e agourento. As paredes eram cinzentas e sujas. Havia algumas mesas, um bar comprido e vários clientes conversando. A atmosfera ficou ainda mais pesada quando os Daragons entraram. Sentaram-se em silêncio, sob os olhares curiosos dos freqüentadores. Estes estudavam os recém-chegados de perto, olhando-os dos pés à cabeça.

Um aroma maravilhoso de sopa quente emanava da cozinha, deixando Amos com água na boca enquanto se sentava. Então os clientes retomaram as conversas, ignorando os Daragons. Depois de alguns minutos, Urban acenou para o estalajadeiro, que estava em pé atrás do bar. O estalajadeiro não se mexeu. Frilla tentou chamar sua atenção.

— Que cheiro bom! — comentou. — Gostaríamos de algo para comer e um quarto para pernoitar...

Foi em vão. O homem continuou conversando com os outros clientes, ignorando totalmente os viajantes. No exato momento em que a família finalmente decidiu levantar-se e ir embora, o estalajadeiro piscou para seus clientes.

— Só um minuto! — exclamou o estalajadeiro. — Vocês não podem ir saindo sem pagar!

Urban prontamente respondeu:

— Mas senhor, não comemos nem bebemos nada. Por que devemos pagar?

O estalajadeiro abriu um sorriso escarninho.

— Vocês deveriam saber que não servimos forasteiros — prosseguiu.—Entretanto, vejo que já estão há algum tempo inalando o aroma de minha sopa. Portanto, consumiram o aroma de minha comida e devem pagar por ele. Não pensem que podem desfrutar desse prazer sem nem mesmo me dar algumas moedas!

Os outros clientes deram uma boa risada. O estalajadeiro costumava usar esse truque para extorquir dinheiro de viajantes inocentes.

— Ou vocês me pagam ou serão atirados no cárcere! — prosseguiu o estalajadeiro.

Urban recusou-se a abrir a bolsa. Três homens levantaram com porretes nas mãos e bloquearam a saída.

— Você, vá chamar um cavaleiro. Temos um problema aqui — disse o estalajadeiro para um de seus amigos.

Alguns minutos depois, o homem retornou com um cavaleiro. Era Barthelemy.

— Então, o que está acontecendo aqui? — perguntou o cavaleiro, exasperado, enquanto entrava na estalagem.

— Essa gente quer sair sem pagar. Eles inalaram o aroma da minha sopa, e não me oferecem nada em troca. Esta é minha estalagem e tenho o direito de vender o que quiser, até mesmo um aroma. Não estou certo, nobre cavaleiro?

Barthelemy tinha reconhecido a família Daragon assim que entrara. Embaraçado, o cavaleiro disse a eles:

— Vocês fizeram uma má escolha, meus amigos. Esta estalagem deve ser a pior de toda Grande Bratel. Segundo nossas leis, este homem está certo e ele sabe muito bem disso. Ele tem o direito de vender o que bem entender, até o aroma da sopa, se for essa sua vontade. Todos os viajantes que param aqui na estalagem A Cabeça do Bode foram enganados dessa maneira. O estalajadeiro usa nossa lei em benefício próprio. Ele é um mau-caráter e eu não posso fazer nada quanto a isso. Preciso garantir que esse homem seja pago pelo aroma da comida que vocês inalaram. Em caso de disputas na capital, são os cavaleiros que agem como juízes e decidem esse tipo de questão. Apenas lhe dêem algo em troca e partam. Não posso ajudá-los.

— Muito bem — disse Amos, com um suspiro. — Vamos pagar o estalajadeiro de modo apropriado.

Risadas ecoaram por toda a estalagem. O truque sempre funcionava perfeitamente e os clientes estavam gostando do espetáculo.

Pegando a bolsa de seu pai, Amos prosseguiu:

— Nesta bolsa, temos exatamente seis moedas de ouro. Isso seria suficiente para pagar pelo aroma de uma sopa que nem mesmo provamos?

O estalajadeiro esfregou as mãos, deliciado.

— Mas é claro, meu jovem! Isso caberá perfeitamente. Amos estendeu a bolsa até a orelha do patife e fez tilintar as moedas.

— Como inalamos o aroma de uma sopa que não comemos, nós pagaremos com o som de moedas que você não embolsará!

Barthelemy soltou uma sonora gargalhada.

— Sou testemunha de que este rapaz acaba de saldar sua dívida e a de seus pais!

O estalajadeiro ficou boquiaberto, sem conseguir dizer uma palavra, humilhado por ter sido enganado por uma criança. E assim, às gargalhadas, Amos e seus pais, acompanhados por Barthelemy, deixaram a estalagem na qual, durante algum tempo, um silêncio profundo substituiu o burburinho.

4

Behorf

Como seu novo amigo Barthelemy havia lhes sugerido, Amos e seus pais ocuparam um quarto numa confortável estalagem cuja proprietária era a mãe do próprio cavaleiro. Eles ficaram satisfeitos em finalmente poder descansar. O gato velho e cego que tinham adotado logo encontrou um canto onde poderia dormir tranqüilamente.

Urban também conseguiu achar trabalho. O teto da estalagem precisava de conserto e, desde a morte do pai, era Barthelemy quem cuidava da manutenção. Apesar de sua boa vontade, o cavaleiro não era muito hábil nesse tipo de serviço, e Urban aceitou refazer os reparos malfeitos. Em troca, receberiam um quarto grande, confortável e bem iluminado. Também teriam comida de graça, caso Frilla estivesse disposta a ajudar na cozinha, no que ela concordou prontamente. Esses acordos foram concluídos no dia seguinte à sua chegada, e os Daragons logo se instalaram em seus novos aposentos.

A estalagem era chamada As Armas e a Espada. Em Grande Bratel, esse era o ponto de encontro favorito dos cavaleiros.

Eles se reuniam para beber, conversar sobre suas batalhas mais recentes ou jogar cartas. Do nascer do sol até altas horas da noite, sempre havia alguém para narrar um feito de armas, vangloriar-se de suas aventuras ou simplesmente relaxar um pouco entre as missões. Os bárbaros do norte freqüentemente invadiam o território do reino, e sempre houvera grandes batalhas. O pai de Barthelemy, que havia sido um grande cavaleiro, fora morto em combate. As pessoas costumavam relatar suas aventuras. Ele continuava vivo na memória de seus irmãos de armas, e as histórias de seus feitos sempre comoviam a viúva.

Quando atravessavam Berrion, os cavaleiros dos reinos vizinhos costumavam parar na estalagem As Armas e a Espada para trocar as mais recentes notícias e se vangloriar de suas habilidades com a espada. O lugar estava sempre cheio de gente animada e risonha. As histórias mais fantásticas podiam ser ouvidas a qualquer hora do dia.

A estalagem era espaçosa, bem cuidada e cercada de roseiras magníficas. Localizada a uma boa distância do centro da cidade, o prédio de pedras vermelhas de dois andares avultava orgulhoso. Yaune, o Purificador, senhor de Grande Bratel e mestre dos Cavaleiros da Luz, costumava ir lá com freqüência, fosse para simplesmente relaxar, fosse para conversar com seus homens. Para um garoto curioso como Amos, aquela estalagem, onde sempre se ouvia em primeira mão o que estava acontecendo no reino e nas regiões circundantes, era o lugar ideal onde se hospedar.

Os cavaleiros falavam muito da maldição que recaíra sobre várias aldeias. Ninguém sabia explicar o que poderia ter transformado cada um dos habitantes em estátuas de pedra e, como precaução, o campo circundante fora evacuado. Os aldeões que haviam permanecido em seus lares apesar dos avisos dos cavaleiros tinham todos sido vitimados pelo feitiço maligno. Na verdade, qualquer um que passasse a noite fora dos muros da capital sucumbia ao feitiço.

Na cidade, as pessoas falavam freqüentemente sobre um batalhão enviado por um reino vizinho para ajudar Grande Bratel. O batalhão tinha sido encontrado na floresta, petrificado. Batedores da cavalaria freqüentemente se deparavam com pardais, corujas, cervos e lobos que haviam sido metamorfoseados em pedra. E aqueles gritos vindos das profundezas da floresta, e que podiam ser ouvidos todas as noites, não serviam para acalmar ninguém. Os gritos gelavam o sangue dos moradores. E a cada noite, eles se aproximavam mais dos muros da capital.

Os cavaleiros estavam enfrentando um inimigo invisível, sempre protegido pela escuridão. O adversário, tão poderoso que parecia invencível, não podia ser um único indivíduo. Todos que tinham sucumbido aos poderes devastadores desses guerreiros da noite agora estavam impossibilitados de dizer qualquer coisa a respeito. Os cavaleiros gostariam de achar pistas sobre os inimigos, de obter detalhes sobre sua aparência física e intenções, mas as estátuas de pedra permaneciam mudas. Como os habitantes da cidade, Barthelemy e seus companheiros estavam preocupados, e Yaune, o Purificador, parecia contentar-se em queimar feiticeiros fajutos e mágicos de salão. Eles não tinham a menor idéia do que fazer para combater esse mal, que ameaçava todas as criaturas vivas do reino.

***

Uma semana tinha se passado desde que Amos e seus pais haviam chegado à capital. Ainda que estivessem satisfeitos com sua sorte, sentiam que já haviam passado tempo demais em Grande Bratel e decidiram partir novamente, dentro de alguns dias, para a Floresta de Tarkasis. Boatos sobre o truque usado por Amos na estalagem A Cabeça do Bode haviam se espalhado rapidamente entre os cavaleiros da cidade. Barthelemy adorava contar aos colegas sobre a forma como o rapaz passara a perna no estalajadeiro desonesto. Amos vivia sendo parado na rua por estranhos, que o congratulavam por ter posto aquele biltre em seu devido lugar.

Amos costumava fazer longas caminhadas pela cidade. Perambulava pelas ruas, descobrindo pequenos becos e lojinhas de artesanato. Todas as manhãs realizava-se uma grande feira numa praça no centro da cidade, bem diante da imensa residência fortificada de Yaune, o Purificador. Foi ali que Amos viu um menino caminhando de quatro sob as barracas dos feirantes. Apenas um pouco mais velho que Amos, o menino era gordo como um leitão e tinha cabelos louros espetados. A despeito da bunda enorme e dos vários pneus na barriga, movia-se com uma agilidade espantosa. Rápida como um raio, sua mão pegava frutas, pedaços de carne, lingüiças e pães sem que ninguém notasse. Depois de encher o saco de provisões, o menino saiu da feira.

Curioso, Amos decidiu segui-lo discretamente. Então notou com surpresa que o ladrãozinho tinha costeletas bem felpudas. O garoto dobrou uma esquina e correu até uma das paredes fortificadas da cidade, que ficava a uma boa distância de qualquer casa. Quando chegou ao sopé do muro, olhou em torno furtivamente e... sumiu! Amos não podia acreditar em seus olhos. Aproximou-se com cautela do local onde o menino tinha sumido e encontrou um buraco profundo. O garoto gorducho devia ter pulado ali, o que explicaria seu desaparecimento repentino.

Amos também desceu ao buraco. No fundo encontrou um túnel comprido, toscamente cavado, que passava por baixo do muro. Seguiu-o e deu no outro lado, em meio ao mato alto da campina. Na ponta dos pés, olhou em torno, tentando achar o menino. Conseguiu apenas ver de relance sua silhueta, bem longe, já na beira da floresta. Parecia impossível que uma pessoa tão corpulenta pudesse se mover tão rápido. O menino tinha cruzado a ravina em poucos minutos. E seu feito era ainda mais incrível considerando-se que carregava um saco enorme, cheio de comida!

Amos correu o mais rápido que pôde até a beira da floresta. No solo, debaixo das árvores, notou rastros estranhos. Eram pegadas, mas também marcas de mãos. Será que o garoto gorducho andava de quatro pela floresta? Mais adiante, o rastro transformava-se nas pegadas de um filhote de urso. Para Amos, a resposta ao enigma era óbvia: estava seguindo um humanimal. Sim, o jovem ladrão de comida era um humanimal! Essa era a única explicação para sua grande agilidade, força e velocidade. Ursos jovens são criaturas enérgicas e poderosas. Isso também explicava por que o estranho fugitivo tinha tantos pêlos no rosto.

Então humanimais não eram criaturas lendárias! Realmente existiam seres humanos capazes de assumir forma animal ao seu bel-prazer! As pessoas com esses dons maravilhosos deviam ser raras.

Lembrando-se do casal de humanimais queimado na praça pública de Grande Bratel, Amos chegou a esta conclusão mórbida:

“Uma criança que rouba comida para sobreviver provavelmente carece de pais que provenham suas necessidades. Vejo uma única explicação: os Cavaleiros da Luz mataram os pais do coitado. Devem ter visto os dois virarem animais, provavelmente ursos, e os queimaram na fogueira por bruxaria, calculando que um humano capaz de se transformar num animal também seria capaz de transformar alguém numa estátua. Preciso encontrar esse menino e conversar com ele.”

Amos seguiu a trilha deixada pelo humanimal. Com o tridente da sereia preso às costas, adentrou a floresta. Depois de caminhar por uma hora, deu numa pequena clareira. Os rastros o levaram até uma casinha redonda, absolutamente encantadora, feita de madeira. Em torno da casa havia um grande número de colmeias. Milhares de abelhas zumbiam por toda parte.

— Tem alguém aí? — gritou Amos num tom amistoso. — Por favor, responda. Não estou aqui como inimigo. Segui seu rastro, jovem urso, e gostaria muito de dar uma palavrinha com você!

Nada. Nenhum som e nenhum movimento perceptível em qualquer parte, exceto pelas abelhas. Cautelosamente, tridente preparado, Amos avançou através da clareira em direção à casa, notando com surpresa que a pequena construção não tinha janelas. Bateu na porta.

— Meu nome é Amos Daragon! Gostaria de falar com alguém!

Como ainda não tinha ouvido qualquer resposta, levantou gentilmente a trava e empurrou a porta. Depois de uma espiada rápida na sala, entrou devagar. Foi surpreendido por um forte aroma de almíscar. O interior da casa estava impregnado com o odor inconfundível de animais selvagens. Amos viu, pousada numa banqueta, uma vela com uma chama tremeluzente. No meio do único aposento, uma labareda morria na lareira. A luz do sol chegava por uma abertura feita no centro do teto, que servia como escape para a fumaça da lareira. Sobre uma mesa baixa de madeira havia um pedaço de pão e um pote de mel. Ao lado da porta, havia um saco enorme de provisões, a comida que tinha sido roubada do mercado.

De repente, com um grande estrondo, a mesa foi levantada do chão e arremessada para o alto. Bateu na parede e voltou a cair. Imediatamente, um urso de pelugem clara investiu contra Amos, rugindo furioso. Com uma única patada, o urso jogou Amos contra a porta. Em menos de um segundo o animal estava em cima dele, esmagando-o com todo seu peso. Quando o urso estava prestes a rasgar-lhe o rosto com garras afiadas como navalhas, Amos pegou seu tridente de marfim e o apontou contra a garganta do animal. Os dois combatentes ficaram imóveis, em posição de ataque. As abelhas, agora prontas a juntar-se à luta, tinham se aglomerado em nuvem sobre a cabeça do urso. Amos deduziu que o animal exercia poder sobre os insetos. O animal grunhiu ordens para seu exército voador. Para evitar o pior, Amos precisava iniciar um diálogo imediatamente.

— Não quero machucar você. Gostaria de conversar sobre os seus pais. Você está me esmagando...

Diante dos olhos atônitos de Amos, certas partes do corpo do urso subitamente reverteram à forma humana. O rosto agora era o do garoto gorducho no mercado. Entretanto, ainda tinha dentes enormes e afiados, de animal. O braço direito, erguido e pronto para desferir um golpe, mantivera a forma de pata de urso, enquanto o braço esquerdo, que retornara ao normal, prendia Amos ao chão. Com o tridente ainda apontado contra a garganta do adversário, o humanimal falou:

— Não confio em você! Já o vi muitas vezes com os cavaleiros. Até mora numa estalagem que pertence a um deles. Reparei em você muito antes que soubesse da minha existência. E um espião e vou te matar!

Amos refletiu durante um momento. Então largou a arma.

— Certo, se vai me matar, então mate de uma vez! Como me conhece tão bem, sabe que não sou deste reino e que não represento uma ameaça a você. Sugiro que me coma bem rápido depois de me matar. Assim, nunca vai saber o que aconteceu aos seus pais.

Com um gesto, o jovem humanimal ordenou às abelhas que retornassem às suas colmeias. Em seguida mudou completamente para a forma humana. Abandonando a posição de ataque, o gorducho sentou no chão e se debulhou em lágrimas.

— Sei o que os cavaleiros fizeram com meus pais. Acharam que foram eles que transformaram todas as pessoas das vilas vizinhas em estátuas de pedra. Eu não sou feiticeiro, e meus pais também não eram. Não vou machucar você. Preferiria que você me matasse. Dessa forma ficaria livre da minha dor.

Quando se levantou novamente, Amos viu que sua armadura de couro fora rasgada. Em sua roupa, à altura do peito, havia quatro talhos compridos. Sem proteção, teria ficado gravemente ferido.

— Você é mesmo forte! Como já está ciente das más notícias, não preciso contá-las. Sinto muito pelo que aconteceu aos seus pais. Se há alguma coisa que possa fazer por você, por favor diga. Ficarei feliz se puder ajudá-lo.

O menino gordo pareceu feliz em ouvir isso. Sorriu. Toda a raiva tinha desaparecido de seus olhinhos negros. Com faces rosadas e rechonchudas, costeletas longas e louras, e corpo abaulado, o menino era uma figura adorável. Não fosse pelas costeletas, as sobrancelhas espessas que lhe cobriam o nariz e os pêlos fartos nas palmas das mãos, pareceria um menino absolutamente normal.

— Esta é definitivamente a primeira vez que vejo um humano demonstrar um pouco de gentileza a um humanimal! Meu nome é Behorf Bromanson. Resta apenas um punhado de pessoas como eu neste mundo. Pertenço à tribo dos homens-feras. Segundo as lendas, os humanimais foram as primeiras pessoas a habitar este planeta. Tivemos reis e reinos magníficos no meio de grandes florestas. Cada família era ligada, por alma e sangue, a um animal. Havia homens-cães, homens-pássaros e muitas, muitas outras criaturas com a capacidade de mudar de forma. Pertenço à família urso. Infelizmente, os humanos nunca confiaram na gente, e mataram muitos de nós. Eu nunca vi outro humanimal além dos meus pais. Papai costumava dizer que nós talvez fôssemos a última família do ramo urso ainda viva neste mundo. Agora devo ser o último de minha raça.

Amos calculou que, como morava na floresta, Behorf talvez soubesse alguma coisa sobre aquela misteriosa força maligna que causara tantos danos ao reino. Assim, perguntou ao humanimal se ele sabia quem estava transformando os aldeões em estátuas de pedra.

— Eu sei — respondeu Behorf. —Já os vi. É uma história longa e estou cansado e triste demais para contar agora. Apareça para me visitar amanhã, e lhe direi tudo que sei sobre aquelas criaturas horríveis.

Os dois meninos trocaram um rápido aperto de mãos. Amos, satisfeito com o encontro, prometeu retornar no dia seguinte, bem cedo pela manhã. Enquanto se afastava da casa de Behorf, Amos escutou cavalos passando a todo galope. Correu de volta e viu um destacamento de cerca de doze Cavaleiros da Luz lançando uma rede sobre Behorf. Transformado em urso, o humanimal lutava para se libertar da armadilha. As abelhas lançaram um ataque selvagem contra os homens de armadura. Um dos cavaleiros desferiu um golpe contra Behorf enquanto outro ateava fogo na casa de madeira. Quando o animal estava desacordado, os insetos pararam de lutar e voltaram a seus afazeres.

Na rede, o urso agora retornara à forma humana. Os cavaleiros amarraram as mãos e os pés do menino gordo e o jogaram no lombo de um cavalo. Amos teve de refrear seu impulso de lutar por seu amigo. Era esperto o bastante para saber que teria de salvar Behorf por outros meios que não um confronto direto com aqueles cavaleiros poderosos. Escondido no mato, observou os Cavaleiros da Luz levarem seu novo amigo. Chamas imensas lamberam a casa. Enquanto assistia ao espetáculo, Amos jurou que salvaria o humanimal da fogueira. Lembrou-se das palavras de Behorf:

“Infelizmente, os humanos nunca confiaram na gente e mataram muitos de nós.”

Amos correu de volta para Grande Bratel.

5

O Jogo da Verdade

Quando voltou à capital, sem fôlego e exausto, Amos seguiu direto para a estalagem As Armas e a Espada. Barthelemy estava conversando com três outros cavaleiros, que tinham despido suas armaduras e aplicavam unguento nas picadas de abelha que lhes cobriam a pele. Eles tinham picadas em toda parte: debaixo dos braços, atrás dos joelhos, dentro da boca e até nas plantas dos pés.

— Aquelas abelhas eram verdadeiros demônios! Vejam, elas picaram a palma da mão com que empunho minha espada. Como fizeram isso? Estava segurando o cabo da arma com firmeza, e mesmo assim aqueles malditos insetos conseguiram entrar lá! — vociferou um cavaleiro.

— Isso não é nada comparado a mim — retrucou outro. — Olhem a minha perna direita. Está quase paralisada por causa da inchação. Contei exatas cinqüenta e três ferroadas. Entretanto, na perna esquerda não tenho uma picada sequer, nenhum vestígio de ataque de inseto. Aquelas abelhas sabiam perfeitamente o que estavam fazendo. Elas concentraram seu ataque para me privar do uso da perna. Um inimigo no solo é um inimigo derrotado! Aqueles diabinhos sabiam o que fazer para me derrubar do cavalo!

— E eu? — murmurou o terceiro cavaleiro. — As azelhas picaram minha zoca e meus zolhos. Quase não zejo nada! Pelo menos estou zalando zireito!

Amos caminhou até Barthelemy e disse que queria falar com ele em particular. Os dois foram até um canto afastado.

— Vocês cometeram um erro ao capturar o jovem humanimal na floresta! Ele não tem nenhuma relação com os infortúnios do reino. E ele é o único que sabe alguma coisa a respeito dos nossos inimigos. Vocês precisam soltá-lo!

Barthelemy pareceu surpreso.

— Como sabe de tudo isso, Amos? Em todo caso, não há nada que eu possa fazer. Ele será queimado amanhã, ao alvorecer.

Amos insistiu:

— Precisamos salvá-lo. Se você não pode fazer nada, a quem preciso procurar para conseguir libertá-lo?

— A nenhum outro senão Yaune, o Purificador, meu jovem amigo! — declarou respeitosamente o cavaleiro. — Foi ele quem decretou que qualquer pessoa que pratique magia deve ser queimada. Os cavaleiros obedecem a seu mestre e jamais criticam suas decisões. Os humanimais são criaturas traiçoeiras que merecem morrer. Esta noite você poderá comparecer ao julgamento do menino. Aconselho a não se manifestar em defesa dele. Pode acabar tendo o mesmo destino que ele.

Amos perguntou a Barthelemy como seria esse suposto julgamento, considerando que era óbvio que o destino de Behorf já estava decidido.

— O humanimal será submetido ao Jogo da Verdade. Yaune coloca dois pedaços de papel em seu capacete. Em um deles está escrito “culpado” e, no outro, “inocente”. O acusado escolhe um pedaço de papel ao acaso. Sua escolha determina sua culpa ou inocência. Nunca vi um único acusado pegar o papel com a palavra “inocente”. Yaune, o Purificador, é inspirado pela luz e jamais comete erros. Se o seu amigo é inocente, a verdade irá brilhar à luz do dia e ele será salvo. Mas, em toda a memória dos Cavaleiros da Luz, seria a primeira vez que tal coisa iria acontecer!

Amos caminhou pela cidade enquanto aguardava o julgamento de Behorf. A praça do mercado tinha se transformado num tribunal. Dentro de algumas horas, o julgamento seria realizado. Seu amigo, prisioneiro numa gaiola, estava exposto aos olhares e insultos dos transeuntes. Muitos deles arremessavam-lhe tomates e ovos podres. Behorf não dizia uma palavra. Seus olhos se encontraram. Amos pôde ler o ódio e o desprezo no olhar do amigo.

Por que os sentimentos de Behorf seriam diferentes? Afinal, a ignorância dos humanos sempre os impelira a aprisionar os inocentes, humilhá-los publicamente e ameaçá-los de morte. Behorf podia ser queimado na fogueira! Assim como seus pais, poderia ser condenado sem qualquer prova de sua culpa. E será que todas aquelas pessoas felizes na praça, antegozando o espetáculo, não sentiam compaixão? Já não havia aquela cidade, sob o pretexto de se proteger, cometido o assassinato covarde de inocentes demais? Não, eles precisavam de mais um, então talvez outro, outro e outro para saciar sua sede de sangue. E os Cavaleiros da Luz pensavam estar fazendo o bem, jamais questionando seus atos, incapazes de enxergar além do próprio umbigo. Amos subitamente sentiu-se nauseado com tudo aquilo e vomitou atrás do muro em ruínas de uma casa abandonada.

Uma multidão imensa estava reunida na praça. Amos caminhava de um lado para o outro, quebrando a cabeça em busca de uma solução. Ele precisava salvar seu novo amigo. Mas como? Sem conseguir explicar o motivo, estava convencido de que o Jogo da Verdade era um truque usado por Yaune, o Purificador, para não permitir que suas decisões fossem desafiadas. Mas qual seria o truque?

Amos pegou duas pedras, exatamente do mesmo tamanho, mas de cores diferentes. E colocou-as no bolso. A pedra mais escura representaria a palavra “culpado”; a outra, verde-clara, a palavra “inocente”. Em dez tentativas, escolhendo ao acaso, o menino pegou a pedra de cor clara seis vezes e a de cor escura quatro. Repetiu o jogo várias vezes. Os resultados foram sempre aproximados. Amos nunca foi capaz de escolher a mesma pedra dez vezes seguidas. Portanto, era impossível que o Jogo da Verdade de Yaune fosse justo. Segundo Barthelemy, muitos julgamentos já haviam sido realizados no reino e nunca um único acusado conquistara a libertação no Jogo da Verdade. Todo mundo era culpado e isso desafiava toda lógica!

Subitamente, tudo ficou claro na mente de Amos. Se todos os acusados escolhiam “culpado”, era simplesmente porque essa palavra estava escrita em ambos os pedaços de papel! Yaune era uma fraude. Ele mentia e trapaceava. Sim, devia ser isso: o senhor da Grande Bratel escrevia a palavra “culpado” em ambos os pedaços de papel. Assim, era impossível escolher a palavra “inocente”, porque ela não estava escrita em nenhum dos dois pedaços de papel no capacete. Então, como ele poderia sabotar o truque de Yaune e libertar Behorf?

A hora do julgamento estava próxima e Amos ainda não tinha encontrado a solução para o problema. Foi quando jogou a pedra escura no chão, mantendo a clara no bolso, que lhe ocorreu a solução. Era óbvio. O menino começou a rir. Tinha finalmente achado o truque que lhe possibilitaria libertar o amigo.

* * *

Ymne, o Purificador, pavoneava-se pela plataforma. Era alto, com cerca de sessenta anos. Seus cabelos compridos, negros e salpicados de fios brancos estavam amarrados atrás da cabeça, e uma barba grande e cinzenta adornava-lhe o rosto. Uma extensa cicatriz estendia-se do olho direito até o lábio superior. Sua armadura dourada reluzia ao sol e duas asas brancas decoravam seu elmo. Em torno do pescoço usava uma corrente grossa com um pingente pesado. Era um crânio esculpido de uma pedra verde, com olhos que pareciam dois enormes diamantes. Yaune era digno e sólido como um tronco de árvore, e sua expressão solene inspirava respeito.

A multidão estava agitada. Os portões de Grande Bratel já tinham sido fechados para a noite, e todos os cavaleiros estavam presentes ao julgamento. Depois de aplausos retumbantes, Yaune, o Purificador, falou:

— Estamos aqui para ver a luz triunfar mais uma vez. Queridos habitantes de Grande Bratel, o menino que vêem na gaiola é um feiticeiro. Vários cavaleiros testemunharam sua transformação em animal. Um cavaleiro não mente jamais, e a palavra de meus homens não deve ser questionada. A mágica deste feiticeiro é poderosa. Como todos os outros que capturamos, ele será condenado à purificação pelo fogo para que nosso reino seja salvo da ameaça que pesa sobre nossas cabeças. A não ser, é claro, que o Jogo da Verdade revele sua inocência. Será pela eliminação de todas as formas de mágica que derrotaremos o mal que nos ameaça. A verdade e a luz são nossos guias e, até agora, nossas intuições foram corretas e nossas ações, heróicas. Mas qualquer um que duvide da culpa do jovem feiticeiro apresente-se agora ou se cale para sempre!

Um silêncio profundo reinou na praça. Então Amos levantou a mão e, numa voz que traiu seu nervosismo, bradou:

— Eu sei que você está cometendo um erro!

Todos os olhos convergiram para o menino que, diante da corte, ousara questionar a palavra de Yaune e seus cavaleiros.

— Silêncio, rapaz! — gritou Yaune em resposta. — Esta impertinência pode ser desculpada por sua juventude e inexperiência. Agora, retire suas palavras ou terá de sofrer as conseqüências!

— Não retiro nada do que acabo de dizer, milorde! — retrucou Amos, sentindo-se mais confiante. — O nome desse menino é Behorf, e ele é meu amigo. Ele pertence à raça dos humanimais. Não é um feiticeiro, muito menos uma criatura que transforma homens em estátuas de pedra. Em minha opinião, se você queimar esse menino, jamais saberá o que está acontecendo no seu reino, porque ele é o único que viu as criaturas que o ameaçam. Ele é inocente dos crimes de que você o acusa!

Pela primeira vez desde que governava o reino, Yaune, o Purificador, era desafiado.

— Você acha, seu pequeno vagabundo, que é mais sábio que o senhor de Grande Bratel? Por quase quarenta anos, tenho lutado contra as forças negras deste mundo. Derramei meu próprio sangue pela verdade. Perdi homens, exércitos inteiros. Tudo para que a luz dos homens possa triunfar sobre o mundo escuro e maligno das sombras. Aproxime-se da plataforma para que eu possa vê-lo melhor.

Amos caminhou para a frente em silenciosa dignidade. Yaune sorriu ao ver aquele menininho de longos cabelos trançados, armadura de couro rasgada e tridente pendurado nas costas. Então Barthelemy deu um passo à frente. Ajoelhou-se diante de seu senhor.

— Perdoe esse menino, meu senhor — disse em voz baixa. — É uma criança estúpida, não sabe o que está fazendo. Eu o conheço. Ele mora com sua família na estalagem da minha mãe. São viajantes que chegaram recentemente a este reino. O pai e a mãe do garoto não sabem nada sobre o que ele está fazendo. Perdoe essa criança e eu assumirei a responsabilidade por seus atos.

Yaune se acalmou.

— Muito bem, valente Barthelemy. O seu pai salvou a minha vida muitas vezes e devo aos seus descendentes o mesmo respeito que tinha por ele. Leve esse menino e garanta que eu nunca mais o veja em Grande Bratel.

Um homem se destacou da multidão e proclamou:

— Lorde Yaune, meu nome é Urban Daragon! Conheço meu filho melhor que o cavaleiro Barthelemy e posso assegurar-lhe que se Amos diz que o seu prisioneiro é inocente, é porque tem razão. Barthelemy é um homem bom e compreendo que queira proteger o viajante de quem se tornou amigo. A família Daragon agradece a ele de todo coração, mas eu sempre ensinei meu filho a agir, em todas as circunstâncias, de acordo com suas convicções mais profundas. Quero acrescentar que Amos não é estúpido e que muita gente seria beneficiada pelo que ele tem a dizer.

Com um gesto impaciente, Yaune dispensou Barthelemy e declarou com um suspiro:

— Que seja feita a vontade desse pai! Faremos justiça. Submeterei este menino ao Jogo da Verdade. Jogaremos pelo destino do jovem feiticeiro. Colocarei dois pedaços de papel em meu capacete. Um com a palavra “culpado”, e o outro com a palavra “inocente”. Você escolherá um pedaço de papel ao acaso, meu imprudente jovem amigo. Se escolher o papel que diz “inocente”, pouparei a vida do seu amigo feiticeiro. Se, por outro lado, pegar o papel com a palavra “culpado”, teremos três pessoas na fogueira: o jovem feiticeiro, o seu pai e você mesmo. Todos que defendem os inimigos de Yaune, o Purificador, são traidores que merecem morrer. Isso ensinará ao seu pai que às vezes é melhor obedecer à lei do chefe de um reino do que a suas convicções pessoais. Tragam-me dois pedaços de papel para prosseguirmos o julgamento!

Enquanto Yaune escrevia nos pedaços de papel, Amos discretamente piscou para Behorf e disse com um sorriso:

— Submeto-me às leis deste reino e jogarei com prazer o Jogo da Verdade. Apenas deixe-me ver o que você escreveu nos dois pedaços de papel antes de colocá-los em seu capacete.

Yaune tomou um susto ao ouvir o pedido, mas rapidamente recuperou a compostura e declarou:

— Basta de absurdos, menino! Sou um cavaleiro. Não posso mentir ou trapacear. Suba na plataforma e permita que a verdade ilumine nossas vidas!

A irritação do senhor de Grande Bratel renovou a segurança de Amos: ele escrevera “culpado” em ambos os pedaços de papel. Amos podia ler isso nos olhos do velho. Da sua parte, Urban Daragon, suando em bicas, rezava para que o filho tivesse na manga um truque para salvá-los da fogueira. Barthelemy assistia a tudo muito nervoso, certo de que, ao nascer do dia, veria seus novos amigos em chamas. Behorf estava arfante. Não conseguia acreditar que Amos estava arriscando a própria vida e a de seu pai para salvar a ele, um humanimal odiado por todos os humanos. A multidão, certa de qual seria o resultado do jogo, estava calma. O senhor do reino jamais se enganava, e ninguém duvidava de que no dia seguinte haveria uma enorme fogueira em Grande Bratel.

Amos calmamente enfiou a mão no capacete. Então, com um movimento rápido, pegou o pedaço de papel, enfiou-o na boca e o engoliu de uma só vez. Yaune gritou:

— O que está fazendo, pequeno imbecil? Com um sorriso nos lábios, Amos declarou:

— É simples: peguei o pedaço de papel e o comi. Muitos espectadores começaram a rir. Yaune, furibundo, gritou:

— Seu pequeno chacal, por que fez isso?

— Tendo comido o papel que escolhi ao acaso, ninguém aqui sabe se meu amigo é inocente ou culpado — respondeu Amos, solene. — Para descobrirmos, teremos de olhar... o pedaço de papel que ainda está no capacete. Se esse papel tiver a palavra “inocente”, então comi aquele em que estava escrito “culpado”. E portanto seremos queimados ao alvorecer. Mas se, por outro lado, encontrarmos a palavra “culpado” no pedaço de papel que continua no capacete, isso significará que comi o papel com a palavra “inocente”. E essa será nossa salvação! Agora, gostaria que Barthelemy viesse e lesse o veredicto de seu Jogo da verdade.

O cavaleiro caminhou até seu senhor e pegou o papel no capacete.

— Culpado! — anunciou Barthelemy. Amos prosseguiu:

— Isso prova que escolhi e comi o papel marcado “inocente”. A não ser, é claro, que houvesse dois pedaços de papel no capacete com a palavra “culpado”. Não acredito que o líder dos Cavaleiros da Luz seja um trapaceiro. Portanto, a verdade acabou de ser proferida!

A multidão aplaudia com fervor. Yaune se levantou abruptamente e declarou, faces rubras de ódio:

— A verdade foi proferida. Libertem o menino gordo de sua gaiola.

Então sussurrou no ouvido de Amos:

— Farei com que pague por seu truque. Descobrirá que não pode contrariar o senhor de Grande Bratel sem sofrer as conseqüências!

6

Expulsos de Grande Bratel

Amos retornou à estalagem, acompanhado por seu pai e por Behorf. Uma lua redonda e brilhante deitava uma luz suave sobre Grande Bratel. O jovem humanimal foi recebido pelos Daragons como um filho. Durante o jantar, Amos explicou aos pais como havia encontrado Behorf na floresta. Também lhes contou como os cavaleiros haviam capturado o pai e a mãe dele e depois os queimado na fogueira.

Preocupada, Frilla sugeriu que todos deixassem Grande Bratel o mais cedo possível. A meta, afinal de contas, era alcançar a Floresta de Tarkasis. Além disso, prolongar sua estada ali, naquela estalagem, mas especialmente numa cidade onde os cavaleiros estavam preparados para queimar qualquer um, não lhe parecia uma boa idéia. Decidiram partir ao amanhecer e continuar sua jornada, levando Behorf com eles. Sua bolsa ainda estava pesada e os cavalos bem descansados.

Behorf tinha começado a contar o que vira na floresta quando se calou de repente. Seus olhos estavam fixos no gato que a família adotara. Amos sorriu.

— Não se preocupe. Ele não é perigoso. Achamos esse gato cego numa vila antes de chegarmos aqui. Era a única coisa viva lá, porque todos os homens e animais tinham virado estátuas. Ficamos com pena dele e o trouxemos conosco.

Behorf assoviou para chamar a atenção do gato e em seguida jogou um pedaço de carne em seu prato. O felino imediatamente pulou para o prato e abocanhou a carne.

— Esse animal não é cego. Vocês podem ver isso claramente! Não devem confiar nas aparências. Tomem cuidado com esse gato. Ele não é normal. Há alguma coisa nele que me deixa desconfiado. Posso sentir esse tipo de coisa com animais. Sinto quando nutrem intenções malévolas. Esse bichano está escondendo bem seu jogo. Ele finge ser cego quando, na verdade, está nos observando, e escutando tudo o que dizemos.

Para acalmar seu convidado, Frilla Daragon pegou o gato e subiu as escadas. Foi trancá-lo em seu quarto, no segundo andar. Antes de colocar o gato na cama, Frilla analisou-o com atenção. O gato era mesmo cego. Duas cataratas grossas cobriam seus olhos. Convencida de que o jovem humanimal havia se enganado, retornou calmamente para sentar-se à mesa. Behorf prosseguiu sua história a respeito do que tinha visto na floresta:

— Eram mulheres. Tinham corpos monstruosos e muito fortes, com asas nas costas e garras compridas nos pés. As cabeças eram enormes e completamente redondas. Tinham pele esverdeada, nariz achatado e dentes ressaltados como os de um porco selvagem. As criaturas também tinham língua bipartida que pendia para um lado. Um brilho intenso emanava de seus olhos. Quando as vi, achei muito estranha a forma como seus cabelos não paravam de se mexer. Quase morri de susto ao perceber que não eram cabelos, e sim dúzias de cobras, coleando sem parar! Essas criaturas asquerosas rondam à noite e não param de gritar, porque passam o tempo inteiro sendo mordidas por seus cabelos de cobra, que atacam seus ombros e costas. Seus ferimentos secretam continuamente um líquido negro, espesso e pegajoso. E sei também que aqueles que fitam seus olhos transformam-se instantaneamente em pedra!

— Espere um pouco — interrompeu Amos. — Como pode saber que seus olhos emanam um brilho intenso se todos que olham para elas são imediatamente transformados em estátua? Você também deveria ter sido petrificado!

Behorf não tinha pensado nisso. Realmente, ele devia ter tido o mesmo destino que os outros humanos e animais. Levou alguns segundos para lembrar exatamente o que havia acontecido, e então explicou as circunstâncias de seu encontro com aqueles monstros:

— Eu estava nos arredores de uma vila, procurando por frutos silvestres, quando o anoitecer me pegou de surpresa. Dormi na grama ainda quente. Foram os gritos de pânico dos aldeões que me acordaram. Em forma de urso, aproximei-me um pouco mais das casas para ver o que tinha causado tamanho alvoroço. Eu me escondi atrás da fábrica de ferragens e olhei através de um buraco na parede, mas de onde estava não pude ver a ação diretamente. Foi nesse momento que vi um espelho bem grande dentro da ferraria. Os cavaleiros devem tê-lo usado ao experimentar suas novas armaduras. Os Cavaleiros da Luz são tão vaidosos que, se pudessem, cavalgariam com um espelho na frente para poderem se admirar o tempo todo. Em todo caso, graças ao espelho, fui capaz de olhar de perto as criaturas. Até consegui ver bem de perto os olhos delas, mas sem ser transformado em estátua. Hoje entendo como tive sorte em escapar com vida!

— Agora que sabemos qual é a aparência desses monstros, gostaria de entender o que querem e por que estão atacando as cidades e seus habitantes — disse Frilla.

Amos bocejou e respondeu:

— Pelo menos sabemos como evitar a transformação em estátua. Além disso, é óbvio que...

— Silêncio — cochichou Behorf, segurando o braço do amigo. — Olhe discretamente para a viga acima de você. O seu gato cego está espionando a gente.

A família inteira olhou para o teto ao mesmo tempo. O gato realmente estava lá, bem acima da mesa, e parecia estar ouvindo a conversa.

— Vêem? — disse Behorf. — Eu tinha razão. As orelhas desse bicho são grandes demais e seus olhos são muito mais redondos que os de um gato doméstico. Assim que descer, ele vai levar o que merece! Essa criaturinha suja está trabalhando para as criaturas, tenho certeza.

Nesse instante, Barthelemy, escoltado por mais cinco cavaleiros, irrompeu na estalagem. Caminhou até a mesa dos Daragons e proclamou:

— Por ordem de Yaune, o Purificador, senhor e mestre de Grande Bratel, temos de expulsar da cidade Amos Daragon e seu amigo Behorf. Sinto imensamente por isso, mas devo cumprir essas ordens. Cavaleiros, levem-nos daqui!

Urban se levantou para impedir que os soldados tocassem seu filho, mas recebeu um golpe violento atrás da cabeça e caiu, inconsciente. Frilla tentou dissuadir Barthelemy de levar seu filho, implorando-lhe por piedade. Fora dos muros da cidade, Amos seria presa fácil das criaturas que cercavam Grande Bratel. Mas seu pedido foi em vão. Barthelemy estava surdo aos apelos da mãe de Amos. Behorf quis transformar-se em urso e atacar os cavaleiros, mas Amos conseguiu convencê-lo a conter sua violência. Quando os cavaleiros saíram da estalagem com os dois prisioneiros, o gato pulou da viga para a soleira da janela e então saiu da casa, desaparecendo na noite.

— Precisamos pensar, meu amigo — disse Amos. — Precisamos de um esconderijo! Não conheço as ravinas nos arredores da cidade, e muito menos a floresta. Você precisa nos tirar daqui antes que as criaturas com cabelos de cobras ponham suas garras em nós!

— Sei para onde podemos ir — disse Behorf. — Suba nas minhas costas e se segure bem!

Com essas palavras, o jovem humanimal metamorfoseou-se em urso. Amos pulou nas costas dele e agarrou seu pêlo com força. Num instante, estavam em movimento. Apesar da escuridão, Behorf corria muito depressa. Conhecia as cercanias bem o bastante para evitar todos os obstáculos e encontrar seu caminho sem dificuldade.

Depois de uma longa corrida pela floresta, os dois amigos chegaram a uma árvore gigantesca. Behorf, novamente na forma humana, suava em bicas. Deitado de costas no chão, sua barriga gorda subindo e descendo, o menino levou alguns minutos para recuperar o fôlego.

— Vamos... vamos... descer logo! — disse enfim. Cavando com as mãos, Behorf descobriu um alçapão. Um após o outro, os dois amigos desceram uma escada que levava ao subsolo, diretamente abaixo da árvore. Quando alcançaram o fundo, estavam imersos numa escuridão absoluta. Behorf procurou por um lampião, o qual encontrou de imediato.

— Preste atenção, Amos, porque vou fazer uma mágica. O gorducho resmungou alguma coisa baixinho. Um tipo de ronco se elevou do fundo de seu peito. Amos olhou para cima e viu um enxame de mosquinhas entrarem voando pelo alçapão aberto. E logo centenas de pirilampos pairavam acima deles. Os insetos desceram até Behorf e entraram no grande lampião de vidro que ele segurava. Uma luz encheu o quarto subterrâneo, que era, na verdade, uma biblioteca.

Todas as quatro paredes estavam repletas de livros. Grandes e pequenos, havia livros por toda parte. No meio da sala havia uma mesa grande com uma cadeira confortável. Num canto, uma pilha de palha e cobertores servia de cama. Behorf escalou a escada para fechar o alçapão.

— Este esconderijo é seguro — garantiu Behorf. — Ninguém vai achar a gente aqui. Seja bem-vindo ao refúgio do meu pai. Ele era apaixonado por livros. Passava o tempo todo estudando. Aqui há livros sobre todos os assuntos. Meu pai mandava buscá-los de lugares distantes. Muitos são escritos numa língua estranha que não consigo entender. Se quiser, pegue um deles. Estou exausto e vou para a cama. Para desligar os pirilampos, basta grunhir três vezes. Boa noite, Amos.

A cabeça de Behorf mal tinha tocado os travesseiros quando ele começou a roncar. Amos caminhou pela sala olhando os livros. Devia haver pelos menos mil volumes ali. Alguns eram velhos e empoeirados. Outros pareciam bem recentes. Então Amos reparou que um dos livros não tinha sido devolvido à estante. Era um velho volume transcrito a mão, intitulado: Al-Qatrum, os Territórios do Mundo Inferior. Pegou o livro, sentou-se à escrivaninha do pai de Behorf e começou a ler.

O livro descrevia uma terra na fronteira com Hiperbórea, um mundo escondido nas entranhas da Terra, que jamais via a luz do sol. Era a morada das criaturas da noite, a terra natal de legiões de monstros, que depois haviam se espalhado pela superfície.

Para sua grande surpresa, Amos se deparou com um desenho que retratava com precisão as criaturas que Behorf descrevera na estalagem. Eram chamadas de “górgonas”. Suas origens pareciam remontar a tempos muito remotos. Princesa Medusa, uma mulher jovem e muito bela, governava uma ilha no grande mar de Hiperbórea. Sua beleza era tamanha que Fôreis, deus das Aguas, apaixonou-se perdidamente por ela. Enciumada, Ceto, a irmã de Fôreis, transformou Medusa numa criatura repulsiva e perigosa. Para ter certeza de que Fôreis jamais olharia novamente nos olhos de Medusa, Ceto deu à princesa o poder de transformar em estátua de pedra qualquer ser vivo que visse seus olhos. A imortalidade foi outro presente envenenado que Ceto concedeu a Medusa. Assim, ela foi condenada a suportar sua feiúra por séculos e séculos. Cada vez que Medusa era mordida por uma das cobras em sua cabeça, a gota de sangue que caía no chão imediatamente se tornava uma cobra, que, depois de muitos anos, virava uma górgona. Aparentemente, a ilha da bela Medusa ainda existia e era povoada de estátuas de pedra.

Amos fechou o livro. Agora que sabia a história daqueles monstros, precisava descobrir por que estavam atacando os habitantes do reino dos Cavaleiros da Luz. O pai de Behorf devia estar tentando elucidar o mistério antes de sua morte. Se aquele livro não tinha sido devolvido à prateleira, era porque fora consultado recentemente. Na gaveta da escrivaninha, Amos encontrou as anotações do Sr. Bromanson. Entre elas, numa folha de papel, achou um desenho do pingente que Yaune, o Purificador, usava. Torcendo para descobrir mais coisas, Amos continuou lendo.

Segundo o pai de Behorf, em sua juventude, Yaune, o Purificador, roubara aquela relíquia sagrada. Na época, era chamado de Yaune, o Provocador. Numa terra longínqua, quando estava atacando com seu exército um vilarejo povoado de bruxas e feiticeiras, Yaune profanou um templo sagrado e roubou o importante objeto de magia negra. O dono do pingente, um feiticeiro maligno, desde então vinha procurando seu pertence. Apenas um homem do exército dos Cavaleiros da Luz retornara são e salvo para Grande Bratel. Afirmando que eliminara todos os seus inimigos, Yaune, o Provocador, recebera o nome de Yaune, o Purificador, e fora proclamado mestre e soberano da capital.

“Isso explica tudo”, pensou Amos. “Deve ter sido durante essa batalha que o pai de Barthelemy morreu. As górgonas estão a serviço desse feiticeiro maligno, e enquanto ele não recuperar seu pingente, a cidade e a região circundante correrão perigo. Agora entendo por que Yaune queima todos os feiticeiros que seus cavaleiros capturam. Ele tem motivos para temer um feiticeiro.”

Amos, sentindo-se observado, subitamente olhou para a cima. Diante dele, na sombra da passagem que conduzia ao alçapão, perto da escada, o gato cego o vigiava. O animal recuou alguns passos e desapareceu nas sombras.

7

O Druida

Amos teve dificuldade para dormir. As górgonas, o pingente, Yaune, mas principalmente o gato: tudo isso rodopiava em sua cabeça, alimentando-lhe os pensamentos com imagens funestas. Ao acordar, viu que Behorf tinha servido o café da manhã na mesa do pai. Havia mel, nozes, frutas silvestres, pão, leite e bolos. Uma luz suave entrava por uma janela redonda no teto. Amos não podia acreditar nos próprios olhos.

— Onde você conseguiu tudo isso?—perguntou ao amigo.

— Tenho meus esconderijos — respondeu Behorf, engolindo uma fatia grande de pão embebido em mel.

Enquanto fazia sua primeira refeição do dia ao lado do amigo, Amos contou em detalhes tudo que descobrira sobre a pesquisa do pai de Behorf. Em seguida narrou suas aventuras na Baía das Cavernas, a partida para o Reino de Omain e a jornada com os pais para Grande Bratel. Por fim, abriu uma sacola que usava como bolso dentro de sua armadura de couro e retirou a pedra branca da sereia. Pousou-a na mesa.

— Veja. Preciso ir até a Floresta de Tarkasis para dar esta pedra a uma certa Gwenfadrilla. Também preciso contar a ela que sua amiga Crivannia, Princesa das Águas, está morta e que seu reino caiu em poder dos tritões. Preciso ainda comunicar que fui escolhido por Crivannia como Senhor das Máscaras. Se ao menos eu soubesse o que isso significa... E um mistério para mim.

No instante em que Amos terminou a frase, o gato cego pulou do alto de uma estante e pousou bem em cima da mesa. Pegou a pedra branca com os dentes e correu em linha reta até a saída. Numa voz alta e rouca, Behorf gritou:

— Vou arrancar seu couro, bicho imundo!

Agora transformado em urso, Behorf correu atrás do gato, que subiu com agilidade a escada e saiu pelo alçapão. Behorf caiu duas vezes enquanto tentava escalar os degraus. Da primeira vez, caiu sentado; da segunda, bateu com o focinho no chão. Na terceira tentativa conseguiu. Amos reuniu suas coisas, colocou o livro Al-Qatrum, os Territórios do Mundo Inferior debaixo do braço, pendurou o tridente nas costas e correu para a saída. Lá fora, seguiu os rastros de Behorf. A trilha conduzia direto para Grande Bratel.

Amos ficou estarrecido ao ver que, apesar de já estarem no meio da manhã, o portão ainda estava aberto. Não havia nenhum lavrador nos campos. Amos deduziu o que tinha acontecido. Quando entrou na capital, confirmou seus maiores temores. Os meninos ficaram aturdidos ao descobrir que todos os habitantes tinham sido transformados em estátuas de pedra. Ninguém parecia ter escapado à maldição.

O rapaz correu até a estalagem As Armas e a Espada. No caminho encontrou apenas pessoas petrificadas, seus rostos deformados em caretas de medo. Barthelemy estava em pé diante da porta da estalagem, imóvel, uma figura digna de pena. Amos procurou em vão pelos pais. Porém, manteve a esperança de encontrá-los sãos e salvos; Urban e Frilla conheciam os poderes das górgonas e deviam ter fugido a tempo. Foram os gritos de um urso aterrorizado, vindos do centro da cidade, que o fizeram lembrar-se de seu amigo Behorf. Amos correu o mais depressa que pôde até a praça do mercado.

O humanimal estava aprisionado por raízes muito fortes. Elas tinham se enrolado em suas patas, tronco e garganta. Era incrível! Como aquelas raízes podiam ter crescido rápido o bastante para imobilizar seu amigo? Empunhando seu tridente, Amos tentava soltar Behorf quando, de súbito, foi detido pela voz de um velho.

— Mestre Daragon, é inútil tentar libertar seu amigo. A força de uma raiz é igual ao poder do druida que a fez crescer. Não quero me vangloriar, mas asseguro que nem uma dúzia de lenhadores armados com machados afiados cortaria essas raízes.

Amos apontou sua arma contra o homem. Seu adversário tinha uma barba longa, suja e cinzenta. Os cabelos eram muito compridos e emaranhados, cheios de pedaços de gravetos, folhas e grama. Usava uma túnica marrom, manchada e esburacada. Um cipó servia-lhe de cinto. Tamancos de madeira e um cajado longo e retorcido completavam seu traje. Um cogumelo imenso e vermelho crescia de seu pescoço, e suas mãos eram cobertas com o tipo de limo que em geral se vê nas rochas. O gato cego estava aos pés do homem, esfregando a cabeça nas pernas dele.

— Pare de me ameaçar com sua arma, rapazote! Você está me assustando! Oh! Você está me assustando muito! — disse o velho druida rindo.—Vamos conversar um pouco. Preciso saber se você é merecedor da confiança que Crivannia lhe dedicou antes de morrer.

Mas Amos não estava ouvindo o velho.

— O seu gato roubou minha pedra branca e eu a quero de volta. Agora!

O velho ficou surpreso com o tom peremptório do menino.

— Ora, ora. Mestre Daragon está fazendo exigências. Está me dando ordens e me ameaçando com seu tridente de marfim! É verdade que essa é uma arma perigosa, mas como você não sabe usá-la direito, não temo pela minha vida.

O druida abriu a mão e Amos viu a pedra branca entre seus dedos sujos.

— Já conhece meu gato, creio. Há algum tempo venho observando você através dos olhos do meu gato. Você é inteligente, meu caro garoto. Posso pressentir a pergunta na ponta da sua língua: por que este animal às vezes é cego e às vezes não é? Boa pergunta, Mestre Daragon! Responderei prontamente. Quando olho através de seus olhos, o gato deixa de ser cego. Simples, não? Mais perguntas? Sim! Eu sou o feiticeiro que está tentando reaver seu pingente e controlando o exército de górgonas? Não, Mestre Daragon. Como eu lhe disse, sou um druida. Um druida muito sujo, devo admitir. Um druida que nem sempre cheira muito bem, devo reconhecer. Mas não sou maligno e não trabalho para as forças das trevas, nem para as forças da luz. Bem... você vai entender mais tarde. Oh, não! Você tem mais uma pergunta! O que estou fazendo aqui, neste momento e neste dia, no centro de uma cidade povoada por estátuas, e com sua pedra branca na mão? Bem, já falaremos disso. Paciência! Agora é sua vez de responder às minhas perguntas. Quero saber se é inteligente o bastante para se tornar um Senhor das Máscaras.

— Primeiro, liberte Behorf — exigiu Amos. — Depois responderei a todas as suas perguntas.

O druida sorriu. Tinha dentes amarelados, a metade estava podre e bamba. Com uma torcida de nariz, o velho cancelou seu feitiço para ganhar a confiança de Amos. As raízes que aprisionavam o humanimal caíram ao chão e secaram imediatamente.

— Pense depressa, jovem amigo — disse o velho. — O que pula sobre uma casa uma vez, mas não duas vezes?

— Esta é simples! Um ovo — respondeu Amos sem pestanejar. — Se alguém arremessar um ovo, ele pode facilmente passar por cima de uma casa, mas duvido que possa pular de novo em qualquer lugar que não seja uma frigideira.

O velho pareceu surpreso ao ouvir a resposta correta. Prosseguiu:

— Essa foi fácil! Vou complicar um pouco. Que animal pode pular uma casa mas não pode pular um córrego?

— Acha essa mais difícil? — disse Amos, a voz carregada de desprezo. — É ainda mais fácil que a primeira. Uma formiga, claro.

As faces do druida começavam a corar. Nunca tinha visto alguém com uma mente tão rápida.

— Boa sorte com a próxima! O que passa em torno da madeira, mas nunca por dentro dela?

— Casca de árvore — respondeu Amos com um suspiro de impaciência. — Fácil, fácil demais!

— Muito bem, aqui vai a melhor do meu repertório! Escute com atenção — prosseguiu o druida, certo da complexidade de sua próxima pergunta. — O que faz sombra na floresta mas nunca é visto na floresta?

Amos riu.

— É o sol. Ele faz sombra na floresta mas nunca é visto na floresta. Se você acha que é esperto, responda esta pergunta. O que é, o que é: quanto mais você acrescenta, mais leve ela fica?

O druida pensou por um momento.

— Não faço idéia — admitiu. — O que é?

— Vou contar depois que você tiver me explicado o que faz aqui.

— Jura que vai me contar, Mestre Daragon? — indagou o druida, ansioso.

— Minha palavra vale ouro! — retrucou o rapaz.

— Muito bem... muito bem. Certo, para simplificar uma coisa relativamente complicada, direi que vim investigar os eventos das últimas semanas, assim como Yaune, o Purificador, e o pingente. A sua leitura de ontem me ajudou muito. Eu estava lendo, através dos olhos do meu gato, as mesmas coisas que você. Minha Ordem Druida acredita que o pingente é perigoso e que não pode cair em mãos erradas sob circunstância alguma. Quando Yaune foi convertido em estátua junto com seu exército ontem à noite, decidi roubar o pingente para que as górgonas não o devolvessem ao seu amo. Entenda, Mestre Daragon, sou um druida poderoso, mas não devo me envolver neste assunto. Sou um feiticeiro do reino da natureza e não um Senhor das Máscaras. Protejo animais e plantas, não pessoas. Há duas forças neste mundo que estão em conflito constante: o bem e o mal. São o que chamamos de forças da luz e forças das trevas. Desde o início dos tempos, desde que o sol e a lua compartilham a Terra, esses dois poderes travam sua batalha por intermédio dos humanos. Os Senhores das Máscaras são humanos, escolhidos por suas qualidades espirituais e intelectuais. Sua missão é restabelecer o equilíbrio entre o dia e a noite, entre o bem e o mal. Como é impossível livrar-nos do sol ou da lua, o equilíbrio deve triunfar. Os Senhores das Máscaras não existiram neste mundo durante muitos séculos. Se Crivannia o escolheu, é porque quis torná-lo o primeiro de uma nova geração de guerreiros. Sua missão é devolver o equilíbrio a este mundo. Uma grande guerra se avizinha. Neste momento, os tritões estão atacando as sereias. Em breve, eles assumirão o controle dos oceanos. Vá depressa até a Floresta de Tarkasis. Vou devolver sua pedra e lhe confiar o pingente do Purificador. Cabe a você decidir se deve ser devolvido ao dono. Essa tarefa não é minha, mas sua. Com toda certeza, voltaremos a nos encontrar. Posso saber agora a resposta do seu enigma? O que é, o que é: quanto mais você acrescenta, mais leve ela fica?

— Vou lhe dizer. Mas primeiro, explique-me o que é um “Senhor das Máscaras”.

— Isso eu não posso lhe dizer, Mestre Daragon — retrucou o druida, balbuciante. — Conte-me, quero saber! O que é, o que é: quanto mais você acrescenta, mais leve ela fica?

— Buracos numa tábua — respondeu o menino.

O velho soltou uma gargalhada, dando tapinhas na barriga.

— E boa! Muito boa! Melhor que todas as minhas! Eu devia ter pensado nisso! É melhor que todas as minhas! Buracos numa tábua! E óbvio, quanto mais você acrescenta, mais leve ela fica! Eis o pingente e a pedra! Essa é mesmo muito boa! Então, adeus. Meu gato ficará de olho em você. Adeus e boa sorte! Buracos numa...

Rindo, o druida caminhou até uma das árvores grandes na praça e passou através do tronco. Behorf, humano novamente, caminhou até Amos, colocou o braço em volta do pescoço do amigo e, esfregando o pingente com a ponta do dedo indicador, disse:

— Acho que nos metemos numa tremenda enrascada! Amos não sabia mais o que fazer. Sentia-se completamente desorientado pelos acontecimentos.

— Estou me sentindo perdido, Behorf. Não sei o que fazer com esta pedra branca. E não sei o que fazer com este pingente medonho. Meus pais desapareceram e não tenho a menor idéia de onde estão. Fui escolhido como Senhor das Máscaras e não faço idéia do que seja isso. O druida disse que o meu tridente de marfim é uma arma poderosa, mas não sei como usá-lo. Em breve teremos em nosso encalço um exército de górgonas liderado por um feiticeiro furioso. Estamos no meio de uma capital povoada de estátuas e tenho certeza absoluta de que as criaturas voltarão à noite para vasculhar a cidade. Como se restabelece o equilíbrio entre o bem e o mal? Existe uma maneira de quebrar o feitiço maligno e devolver a vida aos habitantes do reino? Eles pagaram caro pelo roubo deste pingente e não merecem permanecer petrificados deste jeito por toda a eternidade. Não sei por onde começar, nem qual é a melhor solução para tirar a gente desta enrascada.

— Vamos tentar analisar friamente a situação — disse Behorf. — A sua primeira missão é ir até a Floresta de Tarkasis. Isso é o que deve fazer antes de qualquer outra coisa. Se levar o pingente, as górgonas irão segui-lo e todos os vilarejos por onde passar sofrerão a fúria dessas criaturas. Acho que sentem a presença e o poder desse objeto. Poderíamos tentar destruir o pingente, mas talvez ele contenha um poder que possa nos ser útil. De fato, o feiticeiro maligno veio para cá em busca de seu pingente e não deve deixar este território. Darei um jeito de deixar pistas da minha presença e, particularmente, da jóia do feiticeiro. Dessa forma, o feiticeiro permanecerá nos limites do reino. Precisamos descobrir quem ele é, onde se esconde e como podemos nos livrar dele. Precisamos nos separar. Ficarei aqui. Deixe o pingente comigo. Conheço as ravinas e a floresta como a palma da minha mão. Ficarei escondido e as górgonas não conseguirão me encontrar. Protegerei o pingente enquanto você estiver procurando por mais informações sobre a pedra branca, o tridente e a missão. Vá depressa, e terá tempo de deixar o reino antes do cair da noite. Acredite em mim, é a melhor solução.

Não querendo deixar o amigo sozinho diante do perigo, Amos insistiu que buscassem outra solução. Mas os argumentos de Behorf eram sólidos. Aquele era o curso de ação mais lógico. Amos deixou o pingente com ele e foi até a estalagem As Armas e a Espada pegar suas coisas. Como todos os cavalos tinham sido petrificados, Amos teve de viajar a pé.

— Bem, terei de deixá-lo, Behorf. Tenha muito cuidado. O jovem humanimal sorriu e transformou a mão direita numa pata de urso.

— Deixe as górgonas por minha conta — disse Behorf, exibindo as garras longas e afiadas.

8

Tudo Fica Mais Claro

Duas semanas haviam se passado desde a partida de Grande Bratel. Era uma viagem tão difícil quanto longa. Sem saber onde ficava a Floresta de Tarkasis, Amos perguntava a muitas pessoas. A maioria delas não conhecia o nome, e se conhecia, era apenas por histórias e lendas. Perplexo, Amos vagava de vilarejo em vilarejo, algumas vezes com caravanas de mercadores, outras com trovadores que prestavam pouca atenção às suas perguntas.

Sozinho a maior parte do tempo, Amos precisava virar-se para achar comida, fosse na floresta, fosse negociando com aldeões, com quem trocava um dia de trabalho nos campos por alimento e uma cama para dormir. Quase sempre dormia sozinho na floresta, à beira de estradas pouco percorridas. Cada dia sentia-se mais preocupado e lamentava que seu amigo Behorf não estivesse ao seu lado. Muitas vezes questionava-se se tinha tomado a decisão certa ao partir sozinho de Grande Bratel.

Em todo lugar Amos escutava rumores inquietantes. Dizia-se, por exemplo, que os Cavaleiros da Luz tinham sido vitimados por um feitiço maligno e que seu reino devia ser evitado a qualquer custo. Os aldeões se mostravam desconfiados e não muito receptivos a estranhos. Amos reconheceu a si mesmo num rumor que aconselhava evitar um menino de uns dez anos que viajava desacompanhado dos pais. Por causa desse boato, muitos lhe faziam todo tipo de perguntas, apenas por estarem desconfiados de suas intenções.

A única distração de Amos durante sua longa jornada às florestas de Tarkasis era a leitura de Al-Qatrum, os Territórios do Mundo Inferior; que pegara na biblioteca do pai de Behorf. O livro era uma verdadeira enciclopédia de criaturas das trevas. Continha mapas, desenhos e muitas informações sobre monstros inimagináveis.

Foi assim que Amos aprendeu sobre o basilisco. A ilustração que mostrava esse animal era impressionante. Tinha corpo e cauda de serpente, crista no topo da cabeça, bico de abutre, asas e pés de galo. Descrito como uma das criaturas mais horríveis e aterrorizantes deste mundo, o monstro fora criado por um feiticeiro maligno. Para trazer um basilisco à vida, era preciso achar um ovo de galo e fazer com que fosse chocado por um sapo durante um dia. Isto produziria um monstro que paralisava a vítima com seu chiado, para em seguida atacá-la.

O basilisco sempre mordia no mesmo lugar, na pele macia da nuca. Extremamente venenoso, sua mordida era sempre fatal. Segundo o livro, o olhar do basilisco podia murchar a vegetação ou furtar a um pássaro sua capacidade de voar. Aparentemente, não havia antídoto para sua mordida. Com o tamanho aproximado de uma galinha, ágil como uma cobra e voraz como um abutre, o basilisco matava por diversão. Os humanos eram sua presa favorita, e o autor do livro mencionava muitas cidades que tinham sido dizimadas por apenas três ou quatro desses monstros.

Porém, essa criatura perigosa era vulnerável sob certas circunstâncias. Por exemplo, morria de imediato se ouvisse o canto de um galo. Além disso, o basilisco, como a górgona, não tolerava a visão do próprio reflexo. Portanto, vivia com medo constante de espelhos e outras superfícies reflexivas que podiam causar sua morte instantânea.

Agora as peças do quebra-cabeça começavam a se encaixar na mente de Amos. O menino já vislumbrava uma solução para libertar Grande Bratel das mulheres com cabelos de cobras. Em primeiro lugar, as górgonas não podiam deixar a cidade sem recuperar o pingente, que nesse momento estava em poder de Behorf. Além disso, Yaune, o Purificador — que conhecia os poderes das górgonas e que portanto deveria ter sido capaz de proteger seus cavaleiros —, cometera um erro muito grave. Como as armaduras sempre polidas dos Cavaleiros da Luz eram verdadeiros espelhos, aquelas criaturas deveriam ter perecido instantaneamente ao se defrontar com eles, mesmo antes de poderem lançar seu feitiço sobre a cidade. Mas Yaune negligenciara um detalhe importante: as górgonas sempre atacavam à noite, quando era escuro demais para os espelhos refletirem qualquer coisa.

Portanto, a única forma de eliminar todos os monstros seria espalhando espelhos pela cidade e depois iluminá-la com mil luzes, todas ao mesmo tempo! Mas como esse sistema infalível seria organizado? Havia os vagalumes de Behorf, mas ele jamais conseguiria reunir milhares, ou milhões, deles.

Enquanto pensava numa forma de eliminar as górgonas, Amos chegou a uma vila e parou numa fonte para beber. Uma velha, toda vestida de branco e apoiada numa bengala, se aproximou dele.

— Quem é você, rapaz, e o que está fazendo aqui? — perguntou a velha.

— Preciso ir até a Floresta de Tarkasis. Mas não conheço a região. Pode me ajudar?

A velha pareceu pensativa por um momento.

— Infelizmente, não posso ajudá-lo. Em dois dias, você é a segunda pessoa que me pergunta a respeito dessa floresta. Estranho, não é?

Intrigadíssimo, Amos perguntou:

— Quem você viu? Quem lhe fez essa pergunta?

— Um senhor muito gentil com sua esposa. Eles me perguntaram se eu tinha visto um menino com cabelos negros e longos, usando armadura de couro, um brinco e uma espécie de cajado de marfim nas costas. Ontem, eu não tinha visto esse menino, mas hoje, ele está em pé na minha frente.

— Aqueles eram os meus pais!—exclamou Amos, jubiloso por finalmente ter ouvido notícias deles. — Fomos forçados a nos separar e eu preciso encontrá-los de novo. Por favor, madame, diga-me que caminho eles seguiram.

— Acho que foram por aquela estrada.

Amos, ansioso por continuar seu caminho, agradeceu à velha e se preparou para partir. Porém, a velha lhe pediu para permanecer alguns minutos com ela. Depois de convidá-lo para sentar-se ao seu lado, ela disse:

— Preciso lhe dizer uma coisa, jovem amigo. Sei que deseja encontrar seus pais sem demora, mas ontem à noite tive um sonho que devo lhe contar. Estava fazendo bolinhos de passas. Com minha família inteira debaixo do meu teto, tinha de assar bolinhos suficientes para satisfazer a todos. Porém, meus filhos, netos, primos e sobrinhos haviam se transformado em pedra. Dentro da casa só havia estátuas. Então você apareceu no meu sonho. Ainda não nos conhecíamos. Você me pediu alguma coisa para comer. Eu lhe dei três ou quatro bolinhos. Quando mordeu um deles, você achou um ovo cozido. Então eu lhe disse: “Muitas vezes a gente acha ovos onde menos espera.” Isso é tudo. Como acredito que todo sonho tem um significado, hoje de manhã fiz bolinhos. Também tenho alguns ovos comigo. Vou dá-los a você e lhe desejar sorte, para encontrar seus pais bem depressa.

Sem realmente entender o sonho da velha, Amos agradeceu-lhe, pegou a comida e voltou a caminhar. Quando se virou para dizer um último adeus, viu que a velha havia desaparecido.

De repente, tudo ficou claro na mente de Amos. Ele pensou no que a mulher tinha dito: “Muitas vezes a gente acha ovos onde menos espera.” O pingente que Yaune, o Purificador, roubara, muitos anos atrás, continha um ovo de galo. Por isso o feiticeiro queria tanto recuperá-lo! O objeto, em si, não possuía nenhuma magia, nenhum poder demoníaco e não representava perigo para ninguém. Era simplesmente um receptáculo para proteger o ovo. Sem dúvida, o primeiro proprietário do pingente queria criar um basilisco. O que poderia ser mais lógico para esse feiticeiro, que era o líder de um exército de górgonas, querer ter sob seu comando um monstro poderoso capaz de aniquilar um regimento inteiro num piscar de olhos?

Amos concluiu que o inimigo de Grande Bratel tinha poder sobre todos os seres relacionados, próxima ou remotamente, a cobras. Devia ser ardiloso, traiçoeiro e muito perigoso. Behorf estava em grande perigo e Amos se perguntou o que poderia fazer para alertá-lo.

9

Behorf, as Górgonas e o Nagas

Mais uma vez as górgonas estavam nos calcanhares de Behorf. O jovem humanimal corria pela floresta, cabeça baixa, tentando evitar todos os obstáculos ocultos pela noite.

Os primeiros dois dias que se seguiram à partida de Amos foram calmos para o jovem humanimal, porque as górgonas concentraram sua busca na cidade. Em seu esconderijo nas profundezas da floresta, dormiu e descansou em preparação para as noites difíceis que se seguiriam. Meditou longamente a respeito de estratégias de defesa que poderia usar contra as invasoras. Sua idéia principal, simples e eficaz, era livrar-se das górgonas uma a uma.

Behorf espalhou vários tipos de armadilhas pela floresta. Deduziu que, depois de algumas noites de busca infrutífera em Grande Bratel, os monstros começariam a vasculhar os campos circunvizinhos. Então as górgonas encontrariam rastros humanos — os dele — e iriam segui-los para tentar encurralar o fugitivo. Assim, o humanimal deixara à vista de todos, nas ravinas e na floresta, pegadas que conduziam direto às suas armadilhas.

Para que elas não vissem seus rastros quando ele fosse de uma armadilha para outra, o garoto gorducho assumiria a forma de urso. As górgonas procuravam por um ladrão de pingente, não por um urso! Aquelas criaturas jamais suspeitariam de que o animal e o humano eram, na verdade, o mesmo ser vivo.

Certa noite, seguindo os rastros de Behorf, três górgonas caminharam direto para a areia movediça. Bem escondido, o humanimal assistira, à luz da lua, seus corpos desaparecerem na terra.

— Três a menos! — exclamou.

Da mesma forma, Behorf deu cabo de outro pequeno grupo com as colmeias que cercavam sua antiga casa. Behorf ordenara que as abelhas atacassem. Os insetos tinham formado uma nuvem imensa sobre as górgonas e investido contra elas a toda velocidade. Petrificadas no meio do vôo pelo olhar das górgonas, as abelhas caíram do céu como uma chuva de pedras, e como tal, trespassaram os corpos dos monstros. Graças ao sacrifício dos insetos, o menino livrara-se de mais cinco górgonas.

Behorf não demorara a notar que, apesar de terem asas, as mulheres com cabelos de cobras eram incapazes de voar. Assim, forjara outra armadilha. Na planície cultivada em torno da capital, os campos eram cercados com valas. Diques eram usados para encher essas valas com água para irrigar a terra dos fazendeiros. Ciente disso, Behorf cavara vários buracos nos campos e os cobrira com galhos e grama para ocultá-los. Na noite seguinte, oito górgonas tinham caído nas armadilhas. Behorf abrira o dique. A água enchera as valas, e em seguida os buracos. Todas as criaturas haviam se afogado.

Essa noite, a armadilha era diferente. Behorf teve a idéia de criar uma floresta de lâminas com armas que encontrara nas armaduras dos cavaleiros. Enfiou lanças no chão e pendurou adagas e espadas nos galhos das árvores. Havia apenas uma rota que podia ser percorrida através dos galhos para evitar as lâminas. Como as górgonas só atacavam à noite, teve o dia inteiro para planejar suas armadilhas e dispô-las. Durante a tarde praticou esquivar-se das lâminas. O momento da verdade estava próximo.

Behorf ouviu as górgonas se aproximando. Sobre suas duas pernas, o menino gordo não era capaz de correr muito depressa. Sua armadilha agora não estava muito distante. Precisava manter a velocidade para se salvar. Foi no momento em que sentiu uma mão fria tocar seu ombro que se transformou em urso. Ofegante, seguiu a trilha que lhe permitia passar em segurança pelas lâminas. Sem suspeitar de nada, as górgonas entraram a toda velocidade na floresta de lâminas. Foi um massacre! Não houve sobreviventes.

Behorf, satisfeito com seu trabalho, foi até a biblioteca do pai, seu principal esconderijo, para passar o resto da noite ali. Abriu o alçapão, desceu a escada, e então, enquanto procurava por sua lâmpada de vagalumes, uma luz vermelha iluminou o aposento.

Sentado à mesa do pai de Behorf, um homem calvo o fitava. Seus olhos brilhantes eram amarelo-claros, com pupilas alongadas que constantemente se dilatavam e se contraíam. Escamas cobriam-lhe as mãos, os braços e o pescoço, e até a parte de trás da cabeça. Behorf notou que as sobrancelhas do homem, tal como as dele, encontravam-se acima do nariz. As unhas eram horrivelmente longas. Uma língua bipartida saía de sua boca, cheia de dentes de serpente. Nu da cintura para cima, exibia músculos bem delineados. Em torno do pescoço usava dúzias de colares de ouro incrustados com pedras preciosas. Também usava brincos grandes e dourados. O corpo terminava numa cauda de serpente longa e cinzenta, salpicada de manchas pretas.

Behorf tentou fugir assim que viu a criatura monstruosa, mas quando se virou para correr, foi imobilizado pelo imenso rabo de serpente, que o segurou com força.

— Ssss, já quer ir embora, jovem amigo? — disse-lhe o homem-serpente numa voz sibilante. — É muito, ssss, muito deselegante fugir da minha presença antes mesmo que eu possa, ssss, possa me apresentar.

O rabo de cobra soltou Behorf que, trêmulo, virou-se e fitou a coisa.

— Ora, você é um menino corajoso, ssss. Isso é muito bom. Meu nome é Karmakas e eu fiz, ssss, fiz uma longa jornada para chegar aqui. Não tema, jovem amigo. Não lhe quero nenhum mal. Veja, sou como, ssss, como você, aquilo que os homens chamam de, ssss, de humanimal. Jamais machucaria, ssss, machucaria alguém de minha própria raça sem um bom motivo. Você parece surpreso em me ver! Ssss, esta é a primeira vez que vê outro membro da sua, ssss, sua espécie?

Incapaz de proferir uma única palavra, Behorf simplesmente fez que sim com a cabeça.

— Isso é lastimável, ssss. Você sabe por que seres como nós estão desaparecendo um depois, ssss, depois do outro? E porque eles são caçados pelos humanos. Homens sentem, ssss, sentem inveja do nosso, ssss, nosso poder. Sou um, ssss, um nagas. O que significa, na linguagem antiga, um homem-serpente. Você é um beorita, um homem-urso. Detém poder sobre, ssss, abelhas e outros insetos. Eu detenho poder sobre tudo que rasteja, morde e que possui veneno. Controlo as górgonas por causa de, ssss, de seus cabelos. Mas vou lhe confessar um segredo que, ssss, que você talvez já saiba. Também sou um, ssss, um feiticeiro poderoso. Não se preocupe. Eu sou um, ssss, um feiticeiro bom. Machuco apenas as, ssss, as pessoas que me machucam. Eu só fico violento quando, ssss, quando alguém é violento comigo.

Voz trêmula, mãos suadas e coração acelerado, Behorf interrompeu o feiticeiro:

— Então, por que você transformou todos os habitantes do reino em estátuas de pedra com seu exército de górgonas? Você queria recuperar seu pingente e se vingar de Yaune, o Purificador, certo? Não era necessário punir tantas pessoas inocentes para satisfazer sua sede de vingança!

Karmakas soltou uma risada arrepiante.

— Ora, como é, ssss, como é esperto o beorita! Acho que nós, nagas, estávamos errados ao considerar os homens-ursos como os membros mais, ssss, mais estúpidos da raça humanimal. Você não é tão, ssss, tão estúpido quanto parece, meu caro ursinho gorducho! Os habitantes desse reino foram, ssss, transformados em estátuas por confiar, ssss, confiar num ladrão e assassino. Eu vou lhe contar, ssss, contar minha versão da história e você, ssss, você vai entender melhor.

“Eu estava vivendo pacificamente em minha aldeia. Essa aldeia não existe mais. Ficava no coração de um deserto de pedras. Os, ssss, os nagas viviam em paz com os humanos que habitavam a grande cidade vizinha. Éramos artesãos e tínhamos, ssss, tínhamos um talento especial para trabalhar com ouro. Também tínhamos minas e muitas, ssss, muitas riquezas. Os humanos finalmente ficaram enciumados de nossos, ssss, de nossos tesouros e convocaram os Cavaleiros da Luz para, ssss, para exterminar meu povo e roubar nossas riquezas. Felizmente, as górgonas vieram em nosso auxílio. Mas era, ssss, era tarde demais. Minha esposa e meus quinze filhos, todos nagas, foram exterminados pelos cavaleiros. Nós matamos os cavaleiros, e apenas Yaune, o Purificador, conseguiu salvar sua pele. Você sabe por quê? Porque durante a grande batalha final contra as górgonas, Yaune estava em, ssss, em um de nossos templos roubando nossas riquezas. Se tivesse tomado parte na, ssss, na batalha, ele também teria sido morto, petrificado pelas górgonas. O pingente pertence ao meu povo, e eu estou aqui, ssss, aqui para recuperar o que nos foi roubado. É só isso, ssss. As criaturas da minha raça, aquelas que, ssss, que sobreviveram, querem se vingar dos homens. Querem que eles paguem por sua, ssss, sua incapacidade de aceitar aqueles que são diferentes. Os Cavaleiros da Luz não mataram o seu pai e sua mãe porque eles, ssss, porque eles eram diferentes?

Ao ouvir essas palavras, Behorf começou a chorar. O nagas prosseguiu:

— Veja, ssss, somos parecidos. Ambos, ssss, ambos somos vítimas de humanos e temos de combinar nossas, ssss, nossas forças contra esse inimigo poderoso. Imagine, ssss, o urso e a serpente unidos na, ssss, na vingança justa dos humanimais! Venha e me permita abraçá-lo. Eu serei o seu novo, ssss, o seu novo pai.

Recuperando sua confiança, Behorf fitou os olhos de Karmakas.

— É verdade que meus pais foram assassinados por humanos — reconheceu. — Também é verdade que os homens às vezes são estreitos de pensamento e se recusam a aceitar coisas que não compreendem. Mas meu pai me contou muitas histórias sobre humanimais e me disse para sempre desconfiar de homens-serpentes. Papai disse que foi principalmente por causa deles, suas mentiras e sede de poder, que os humanos começaram a caçar os humanimais. Eu tive um pai e ele está morto agora. Não preciso de ninguém para ficar no lugar dele. Você quer apenas me confundir e conquistar minha confiança para recuperar seu pingente. Os beoritas podem não ser tão inteligentes quanto os nagas, mas sabemos a diferença entre o bem e o mal. Eu escondi o pingente e você nunca vai botar suas mãos nele!

O feiticeiro cerrou os dentes, flexionou os músculos e, erguendo-se sobre seu rabo de cobra, disse:

— Encontrarei uma forma de fazer, ssss, fazer você falar, menino impertinente. Você acaba, ssss, acaba de assinar sua sentença de morte!

10

O Contador de Histórias

O velho, sentado num banco e cercado por crianças, começou sua história: — Era uma vez, há muito tempo, um rapaz chamado Junos. Ele morava com a mãe numa cabana na floresta. Esse garoto não tinha talento para nada. Era meio bobo e deixava a mãe louca de desespero. O pai tinha morrido muitos anos antes, e a pobre mulher precisava cuidar de tudo. Além de cozinhar e Hm par a casa, ela também trabalhava na plantação. Fazia tudo o que era necessário para garantir sua sobrevivência e de seu filho imprestável. Junos passava os dias sentindo o perfume das flores, dormindo nos campos e correndo atrás de borboletas. Certo dia, ao ver a mãe matando-se de trabalhar, Junos disse a ela: “Mãe, eu vou até a cidade procurar trabalho. Dessa forma, com o dinheiro que eu ganhar, você finalmente poderá ficar mais tranqüila.” A mãe respondeu: “Mas, Junos, você não sabe fazer nada com as mãos e sempre comete erros estúpidos.” O menino retrucou: “Você vai ver o que eu posso fazer, mamãe.”

O contador de histórias tinha a atenção absoluta da platéia. Amos, de passagem, havia parado e se juntado aos demais ouvintes.

— Assim, Junos saiu para a cidade. Ele parou em todas as lojas, fazendas e oficinas. Pediu trabalho a todo mundo, mas cada vez que alguém perguntava o que sabia fazer, Junos, que era muito honesto, respondia: “Nada.” Obviamente, ao ouvir isso as pessoas não queriam contratá-lo! Na última fazenda que visitou, Junos lembrou de que sua mãe costumava repreendê-lo dizendo que sempre que lhe incumbia de uma tarefa específica, ele fazia “simplesmente qualquer coisa”. Assim, quando o fazendeiro lhe perguntou o que ele sabia fazer, Junos respondeu, sem mentir: “Senhor, eu faço simplesmente qualquer coisa!” Ele foi contratado imediatamente.

Um número cada vez maior de pessoas se reunia na pracinha. Agora havia muitos adultos aguardando com interesse o desenlace da história.

— Durante o dia inteiro, Junos e o fazendeiro trabalharam cortando lenha e tratando o jardim. Ao cair a noite, o garoto recebeu, em pagamento por seu trabalho, uma linda moeda. Enquanto caminhava para casa, satisfeito com seu primeiro dia de trabalho, Junos brincava com a moeda, jogando-a no ar e pegando-a. Depois de um movimento desajeitado, ele perdeu a moeda num córrego que ladeava a estrada. Muito triste, retornou a casa e contou à mãe sua desventura. Ela então lhe disse: “Junos, da próxima vez, pegue o dinheiro e ponha-o imediatamente no bolso. Não corra o risco de perder os frutos do seu trabalho.” Ele prometeu fazer o que a mãe lhe pedira e, no dia seguinte, retornou à fazenda. Dessa vez ele ordenhou as vacas. Para agradecer-lhe por seu trabalho, o fazendeiro lhe deu um balde cheio de leite fresco. Junos fez exatamente o que a mãe mandou: guardou o conteúdo do balde no bolso para que não o perdesse no caminho para casa. Chegou em casa completamente encharcado. Até seus sapatos estavam cheios de leite. Enquanto ouvia a história do filho, a pobre mãe conteve sua fúria e disse a ele: “Sempre guarde tudo que o fazendeiro lhe der em seu receptáculo. Entendeu, filho?” Ele fez que sim com a cabeça. No dia seguinte, depois de seu dia de trabalho, Junos recebeu uma barra bem grande de manteiga. Para impedir que o sol derretesse a manteiga, o fazendeiro pediu a Junos que lhe desse seu chapéu. O fazendeiro colocou a manteiga dentro do chapéu para protegê-la. O garoto deixou a manteiga no chapéu, e então colocou-o de volta na cabeça e correu para casa. O calor de sua cabeça derreteu a manteiga e ele apareceu diante da sua mãe gotejando líquido amarelo.

Em torno do homem havia agora uma multidão considerável. Todo mundo parecia estar apreciando a história do menino estúpido. O contador de histórias era extraordinário. Ele representava cada expressão e dava voz diferente a cada personagem. Com certeza, sabia prender a atenção da platéia.

— Quando Junos acabou de explicar, sua mãe lhe disse: “Você acertou quando deixou a manteiga no chapéu, mas não devia ter posto o chapéu na cabeça! Tome esta bolsa grande. Coloque nela o que ganhar do fazendeiro e a carregue nas costas. Entendeu, Junos?” O garoto respondeu que sim, que entendera perfeitamente. Bem perto da fazenda onde Junos trabalhava, havia um castelo muito bonito. Junos admirava o castelo cada vez que passava por ele e sonhava em ganhar dinheiro suficiente para um dia morar ali. Também havia notado uma mocinha que sempre ficava num dos balcões daquele prédio magnífico. Todas as vezes que Junos via a jovem, ela estava chorando. Ele se sentia um pouco curioso com o motivo para tanta tristeza, mas não pensou muito no assunto. No dia seguinte, depois que o trabalho estava terminado, o fazendeiro, como não mais precisaria dos seus serviços, deu ao menino um burro para lhe agradecer por tudo que tinha feito por ele. O menino aceitou o animal alegremente. Como sua mãe tinha lhe dito para colocar na bolsa qualquer coisa que o fazendeiro lhe desse, Junos tentou enfiar o burro nela, primeiro uma pata da frente, depois a outra, mas logo compreendeu que a bolsa era pequena demais para conter o animal inteiro. Assim, Junos encontrou outra solução: colocou a bolsa sobre a cabeça do burro, e então se agachou e se arrastou debaixo do animal. Ele ia tentar carregar o burro nas costas. Queria que a mãe sentisse orgulho dele por estar, para variar, fazendo as coisas direito. O burro, com a bolsa na cabeça e Junos debaixo da barriga, se assustou e começou a desferir coices no ar. Junos se levantou com grande dificuldade, mas quando finalmente conseguiu erguer o animal, os dois caíram no chão. Quando estava tentando pela segunda vez carregar o animal nas costas, o menino viu um homem se aproximar. Era o morador do castelo próximo, o rei em pessoa. Depois de cumprimentar Junos e apresentar-se com muita educação, o rei disse que há muitos anos sua filha chorava sem parar. Ele tinha prometido a mão da princesa a qualquer um que fosse capaz de fazê-la sorrir. Bem, lá do alto de seu balcão, a princesa tinha visto Junos. Ao assistir às suas estripulias com o burro, a princesa tinha desatado a rir, e agora nem conseguia mais parar. E foi assim que Junos casou com a princesa, tornou-se rei e foi morar no castelo com sua mãe. Assim, meus queridos amigos, isto apenas mostra que, para se tornar rei, tudo que você precisa é não fazer nada ou fazer simplesmente qualquer coisa!

Sob aplausos fervorosos, o contador de histórias fez uma mesura para a platéia. Em seguida, passou entre as pessoas, estendendo-lhes o chapéu. Ele recebeu algumas moedas, e as pessoas que vinham do mercado deram-lhe pão, ovos e hortaliças. Ganhou até mesmo uma lingüiça. Quando Amos estava se preparando para sair da praça, ouviu o contador de histórias chamar por ele.

— Ei, rapaz! Você ouviu a minha história mas não vai me dar nada?

— Também tenho muito pouco, senhor — respondeu Amos. — Estou procurando por meus pais e acabo de chegar de uma terra distante. Tenha certeza de que sua história merece mais do que apenas meu aplauso. Mas infelizmente é tudo que posso lhe dar.

O velho retrucou com muita cordialidade:

— Já tenho tudo de que preciso neste chapéu. Na verdade, tudo que careço agora é de companhia. Posso ter a honra de dividir minha comida com você?

— Com prazer! — respondeu Amos, que estava faminto.

— Meu nome é Junos — disse o contador de histórias. — E você, meu rapaz, qual é o seu nome?

Surpreso por ouvir esse nome de novo, Amos perguntou:

— O seu nome é realmente Junos? Como o personagem da sua história?

— Meu amigo, eu pego minha inspiração onde a encontro. Todos os meus heróis, do mais estúpido ao mais inteligente, têm meu nome. Isso me faz lembrar da época em que meu pai me contava histórias. Todos os heróis das histórias dele também tinham meu nome.

— Meu nome é Amos Daragon, e estou encantado em conhecê-lo.

— Igualmente — disse o velho. — Veja, meu jovem, eu conto histórias para ganhar o pão de cada dia. É tudo o que eu sei fazer. E estou sempre em busca de boas histórias. Conte-me de onde vem e o que está fazendo aqui. Também me diga como perdeu seus pais. Estou interessado porque também perdi os meus, alguns anos atrás.

Amos imediatamente sentiu que podia confiar em Junos. Este velho tinha algo de faiscante e jovem em seus olhos. Exceto pela velha de branco que Amos encontrara na fonte da vila vizinha, o menino não falava com ninguém há vários dias. Ficou feliz por finalmente encontrar uma pessoa tão amigável com quem conversar.

Antes de começar sua história, Amos avisou ao velho que ele provavelmente não acreditaria em tudo que estava para ouvir, mas jurou que falaria apenas a verdade. Enquanto desfrutava de todas as coisas gostosas que seu anfitrião lhe oferecia para comer, Amos relatou sobre o Reino de Omain, a conversa com a sereia na Baía das Cavernas, e a missão que lhe fora confiada. Também contou como enganara Lorde Edonf. O jovem viajante prosseguiu a história de Grande Bratel e Barthelemy, que era agora, como todos os outros, uma estátua de pedra. Em seguida falou sobre Behorf, o Jogo da Verdade de Yaune, o Purificador, o gato cego, o druida que tinha um cogumelo crescendo no pescoço, as górgonas e os livros que encontrara na biblioteca secreta do pai de Behorf, o sr. Bromanson. Amos continuou com a história do pingente, confiado a Behorf para que não caísse nas mãos das górgonas. Por fim, narrou sua partida de Grande Bratel. Não tentou esconder seu remorso por ter deixado seu amigo para trás na cidade petrificada. Também revelou o que tinha aprendido sobre o basilisco.

Amos contou a Junos tudo, nos mínimos detalhes. Mas enquanto contava teve a impressão de que tudo aquilo parecia tão distante! Era como se fosse uma aventura vivida muitos anos antes. Ele terminou sua história enquanto o sol se punha. Amos e Junos tinham passado umas boas três horas conversando. Intrigado com a história extraordinária e querendo saber mais detalhes sobre isto ou aquilo, o velho tinha feito muitas perguntas. Quando o menino terminou, Junos disse a ele:

— Essa é uma história muito bonita, e acredito em cada palavra. Agora vou lhe contar uma história sobre os Bosques de Tarkasis. Espero que você também acredite em mim. Parei de contar essa história há muitos anos, porque ninguém acreditava nela. Todo mundo pensava que eu era maluco. Assim, decidi guardar a história para mim e contar pequenas histórias de faz-de-conta, que as crianças gostam e que os adultos acham divertidas. Quer ouvir uma história verdadeira sobre uma grande desgraça?

Amos, com o estômago cheio e feliz por estar conversando com uma pessoa tão interessante, não podia querer coisa melhor.

— Estou ouvindo e posso assegurar que estou pronto para acreditar em qualquer coisa que me disser.

Então o velho começou:

— Tempos atrás, muito perto da Floresta de Tarkasis, morava um menino. Ele tinha lindos cabelos negros cacheados, sorriso largo e feliz, uma imaginação fértil, e um cachorro maravilhoso. Ele amava aquele cachorro mais do que qualquer coisa no mundo. Seu pai cuidava das plantações e sua mãe fazia as panquecas mais deliciosas do reino. Os pais do menino sempre lhe diziam para não entrar na Floresta de Tarkasis. Havia indícios de que forças malignas habitavam aquele lugar, e todos que ousavam aventurar-se ali desapareciam. Um dia, depois de perder seu cachorro, o menino o ouviu latindo na floresta. Achando que seu bichinho estava em perigo, entrou correndo na floresta, sem lembrar dos avisos dos pais. O menino caminhou por muito, muito tempo. As árvores tinham formas estranhas. Havia flores por toda parte. Era a floresta mais magnífica que eleja tinha visto. De repente, uma luz saltou de uma flor e começou a circular o garoto. Só depois, muitos anos depois, o menino compreendeu que naquele dia havia entrado no reino das fadas. Outras luzes surgiram e se juntaram à primeira, e ele começou a ouvir uma melodia magnífica. Prisioneiro no círculo das fadas, o menino dançou, dançou e dançou com as luzes até cair exausto. Adormeceu debaixo de uma árvore. Quando abriu os olhos, tinha envelhecido cinqüenta anos. Seus cabelos eram brancos e ele tinha uma barba comprida. Voltou ao lar, mas a casa não estava mais lá. Agora havia uma estrada correndo através do imenso jardim de seu pai, e não havia mais vestígio de seus pais, de seu cachorro ou da sua casinha de sapê. O menino caminhou pela estrada e se descobriu numa cidade chamada Berrion. A cidade em que estamos agora. Completamente estarrecido, contou sua história a todos os transeuntes, proclamando aos quatro ventos que sua juventude havia sido roubada. Ninguém lhe deu ouvidos e todos pensaram que ele era louco. Um dia, ele aceitou, com muita relutância, sua condição de homem velho e começou a contar histórias para sobreviver. Esse menino ainda está vivo hoje e se chama Junos, como todos os heróis de minhas histórias. Você está falando com ele agora. Acabo de lhe contar a minha própria história. Será que você vai ser a primeira pessoa a finalmente acreditar na minha aventura?

Estarrecido, Amos lembrou-se de que já conhecia aquela história. Seu pai a contara logo depois que eles deixaram o Reino de Omain. Urban Daragon havia encontrado esse homem, anos antes, quando viajava com Frilla.

O menino, vendo as duas grandes lágrimas que escorriam pelas faces do velho, disse:

— Acredito na sua história e prometo, aqui e agora, devolver-lhe a juventude que você procura há tanto tempo. Leve-me até a Floresta de Tarkasis e eu repararei o mal que lhe causaram.

11

A Floresta de Tarkasis

Junos tinha um quartinho alugado numa estalagem de terceira classe em Berrion e ofereceu hospedagem a Amos. Desculpou-se com seu jovem convidado pela falta de conforto. Os dois conversaram durante muito tempo, principalmente sobre fadas. Junos conhecia todos os tipos de histórias e lendas sobre essas criaturas.

Essas histórias rezavam que no começo dos tempos a maior parte da Terra era governada pelos Fomorians e pelos Firbolgs, que eram raças de ogros, goblins e trolls. Então as fadas chegaram do ocidente, ninguém sabe como ou por que, provavelmente trazidas pelos ventos dos oceanos. As fadas guerrearam contra os goblins, depois contra os trolls e, finalmente, conseguiram enfraquecer os ogros a ponto de forçá-los ao exílio. Os ogros migraram para o norte, a terra dos bárbaros e do frio.

E então, do Oriente vieram os humanos. Esses guerreiros valentes, montados em cavalos garbosos, tomaram posse das terras cultiváveis e forçaram as fadas a se refugiarem na floresta. Algumas delas travaram amizade com os humanos, mas a maioria permaneceu nas florestas, vivendo em reclusão. As fadas encontraram muitas formas de impedir que os humanos as importunassem. Seus reinos eram secretos e muitas vezes inacessíveis. Elas observavam uma hierarquia social muito rígida. Como as abelhas, tinham uma rainha, operárias e guerreiras.

Contudo, certos homens trabalhavam em cooperação com essas criaturas da floresta. Esses homens eram chamados druidas. Tinham como missão proteger a natureza, as florestas e os animais, e portanto os diversos reinos das fadas. As fadas escolhiam os humanos que iriam se tornar druidas. Roubavam crianças do berço e as substituíam por pedaços de madeira. Sob o efeito de suas palavras mágicas, esses pedaços de madeira assumiam a aparência de bebês de verdade, dando aos pais a impressão de que seus rebentos ainda estavam nas camas. Esses substitutos de bebês pareciam completamente normais até morrerem de repente e sem motivo.

Em Berrion, havia um costume que os habitantes observavam cuidadosamente. Mesmo que a maioria não acreditasse em seres sobrenaturais, os cidadãos penduravam tesouras abertas sobre as camas dos filhos para protegê-los. Como as fadas se deslocavam rapidamente pelo ar, seriam cortadas pelas lâminas se tentassem se aproximar dos berços. Eles também amarravam sinos, laços vermelhos e buquês de flores nas roupas dos bebês. Dessa forma, se as fadas tentassem seqüestrar um bebezinho usando tais adornos, o tilintar dos sinos avisaria de imediato os pais. E os laços e buquês impediriam as fadas de voar normalmente.

Amos perguntou a Junos se ele sabia alguma coisa sobre os “Senhores das Máscaras”. O velho respondeu que certa vez ouvira falar de um homem que derrotara um dragão. Esse homem era chamado de “O Senhor”, mas a lenda não dizia mais nada sobre isso.

Exausto, Amos finalmente adormeceu no velho colchão de palha que Junos estendeu no chão. Sonhou com a mulher que lhe dera bolinhos de passas e ovos na fonte. No sonho, ela tinha rejuvenescido, mas ainda usava o vestido branco. Ela repetia sem parar a mesma frase: “Introduza o tridente na pedra e abra a passagem... Introduza o tridente na pedra e abra a passagem...”

Amos tentou adivinhar quem era aquela mulher. Por que tentava falar com ele? Também queria saber mais sobre a pedra e a passagem. Queria saber o significado da frase que ela insistia em repetir. Ficou parado ali, incapaz de pronunciar uma palavra sequer, e a mulher de branco desapareceu. Amos acordou e ponderou sobre aquele sonho estranho durante o resto da noite. Quando Junos se levantou, os dois companheiros comeram alguma coisa e então partiram para a Floresta de Tarkasis.

Depois de caminharem por algumas horas, Amos e Junos chegaram à beira de uma mata.

— É aqui — declarou o velho. — Sim, era neste lugar que eu morava. Parece muito diferente, mas algumas coisas jamais mudam. Por exemplo, está vendo aquelas rochas grandes lá em cima? Elas permanecem as mesmas. E aquele carvalho já era grande antes que eu dançasse com as fadas. Agora é imenso, mas ainda é a mesma árvore. Já não venho a este lugar há uns bons doze anos. Na verdade, não estive aqui desde que saí da floresta no corpo de um velho. Eu tinha onze anos...

As memórias de Junos deixavam-no triste. Da sua parte, Amos ainda estava ponderando sobre seu sonho da noite anterior. Alguma coisa naquele sonho parecera real demais para ser apenas um sonho comum. “Introduza o tridente na pedra e abra a passagem...” Amos olhou para o chão, em busca de uma pista. Em seguida examinou a madeira das árvores, as diferentes espécies. Também olhou para as pedras que estavam lá. Depois de longos minutos, Amos finalmente quebrou o silêncio:

— Olhe com atenção, Junos. Tudo aqui indica uma trilha para nós. Se desconsiderar as árvores pequenas, as samambaias e as outras plantinhas, pode ver a trilha.

Seguindo as instruções do garoto, Junos descobriu que podia ver alguma coisa parecida com uma trilha, uma passagem através da vegetação.

— Ora, é impressionante o que você acaba de descobrir aqui, meu amigo! Então, vamos seguir a trilha!

Seguiram a trilha até onde era bloqueada por coníferas gigantescas. Não havia mais nenhuma indicação de que direção deviam seguir. No chão, no mato alto, havia uma pedra. Ela tinha marcas em quatro lugares. Primeiro, um buraco simples. Logo acima, mais três buracos próximos um do outro. A terceira marca era uma ranhura estreita, e a quarta parecia um favo de mel.

Recordando as palavras da dama em seu sonho, Amos pegou seu tridente e, com um movimento ágil, investiu-o contra o segundo conjunto de marcas. Como por milagre, os três dentes do garfo de marfim encaixaram perfeitamente na fileira de três buracos na pedra, como se o objeto tivesse sido feito especialmente para esse propósito.

“Os outros buracos devem ser para outros tipos de armas representando cada um dos elementos”, pensou Amos. “O primeiro buraco representa o ar, de modo que uma flecha deve ser introduzida ali. O meu tridente é a arma da sereia, portanto da água. O terceiro é feito para uma espada forjada em fogo, e o favo de mel deve ser feito para receber o punho de uma imensa clave de guerra de madeira, uma arma representando a terra. Esses buracos são fechaduras, e as armas são chaves. Quatro fechaduras, quatro chaves, quatro formas de abrir a mesma porta! Foi por isso que Crivannia me disse, na gruta da Baía das Cavernas, que eu deveria levar o tridente.”

No instante em que a arma bateu na pedra, a floresta densa e impenetrável à frente deles se abriu num crepitar de galhos e troncos se contorcendo. Diante de seus olhos incrédulos, Amos e Junos viram um túnel longo e comprido se abrir. Amos retirou sua arma da pedra; a porta no coração da Floresta de Tarkasis agora estava aberta. Sem nem mesmo consultar um ao outro, os dois companheiros entraram nessa passagem.

Depois de alguns minutos, emergiram numa clareira magnífica, cheia de flores. Havia flores por toda parte. No chão, nas rochas e nas árvores circundantes. Fadas de várias cores e tamanhos voavam em todas direções, ocupadas com suas diversas tarefas. Os raios do sol eram ofuscantes, e a luz, branca e cristalina, enchia a clareira. Surgindo através da luz, um homem caminhou lentamente na direção deles. Amos o reconheceu. Era o druida que ele tinha conhecido em Grande Bratel. Ainda estava tão sujo e feio quanto antes. Com o gato cego no ombro, ele os saudou de braços abertos.

— Mestre Daragon, seja bem-vindo ao reino de Gwenfadrilla! Vejo que trouxe um amigo. Na verdade, esperava vê-lo acompanhado pelo jovem humanimal. Mas vamos nos apressar, porque o grande concílio das fadas está em sessão. Essas damas estão à sua espera há algum tempo. Elas estão ansiosas por conhecê-lo. Se o Sr. Junos quiser, pode vir conosco. — E com uma risada gostosa, acrescentou: — Além disso, creio que eleja conheceu as fadas!

O druida conduziu Amos e Junos até o centro da Floresta de Tarkasis. Sete dolmens formavam um círculo em cujo interior fadas e druidas, oriundos de lugares distantes, estavam sentados confortavelmente em cadeiras de madeira grandes, de estranho formato. Todos aplaudiram a chegada de Amos. Havia fadas pequenas e grandes, homens druidas muito velhos e cabeludos, mulheres druidas muito bonitas, jovens aprendizes e criaturinhas estranhas cheias de rugas.

Amos e Junos foram convidados a sentar no centro do círculo. Diante deles sentaram-se duas mulheres envergando coroas: uma sereia de formas generosas com cabelos azul-claros e uma fada esguia com orelhas pontudas. Ambas as criaturas irradiavam beleza. Amos jamais vira tamanha presença e carisma. A fada de orelhas pontudas, toda vestida de verde, levantou-se e, com um gesto, pediu silêncio.

— Caros amigos, Gwenfadrilla, Rainha das Florestas de Tarkasis, está feliz em recebê-los em seu reino para o renascimento do culto dos Senhores das Máscaras.

Amos compreendeu que a rainha estava falando de si mesma na terceira pessoa.

— O Senhor das Máscaras foi escolhido por Crivannia, Princesa das Águas Profundas, para realizar a missão. Em Grande Bratel foi reconhecido por nosso druida mais venerável, Mastagan, o Lodoso, e também pela Dama Branca. Amos Daragon, aqui presente, irá se tornar, para o benefício do equilíbrio deste mundo, o primeiro Senhor das Máscaras de uma nova geração de heróis. Se alguém se opuser a essa nomeação que fale agora ou se cale para sempre.

A assembléia permaneceu em silêncio. Amos se levantou e declarou:

— Eu me oponho a essa escolha!

Um murmúrio de assombro ressoou pela clareira. Amos prosseguiu:

— Recuso-me a servir a qualquer um sem compreender o que se espera de mim. Não duvido que vocês estejam me prestando uma grande honra, mas exijo saber mais sobre a missão que me será confiada. E quero que me digam o que é um Senhor das Máscaras.

Perplexa, Gwenfadrilla olhou para Mastagan, o Lodoso.

— Mastagan, você não explicou nada a ele? O druida murmurou:

— Sim... um pouco... mas não tudo... Achei que essa honra cabia à senhora. Assim, eu não...

— Está nos dizendo que esse menino fez essa jornada toda sem saber o que é um Senhor das Máscaras? — interrompeu a rainha, enfatizando cada palavra.

— Eu creio, eu suponho — balbuciou o druida, olhando para os pés.

Aproveitando a confusão, Amos tirou a pedra do bolso e continuou falando:

— Em primeiro lugar, vim até aqui para entregar-lhe uma mensagem: sua amiga Crivannia, Princesa das Águas, está morta e seu reino caiu nas mãos dos tritões. Antes que morresse, Crivannia me pediu que lhe entregasse esta pedra branca, e que dissesse que me escolheu como Senhor das Máscaras. Mas creio que vocês já sabem de tudo isso.

— Sim, nós já sabemos — admitiu a fada verde. — Dê-nos a pedra e me escute. Nos tempos antigos, o mundo era dividido entre o Sol e a Lua, entre as criaturas do dia e as criaturas da noite. Os seres do dia representavam o bem, e os da noite representavam o mal. Durante séculos, as criaturas dos dois lados travaram batalhas mortais pelo domínio da Terra pelo dia ou pela noite. Cansados desse combate inglório e interminável, vários grandes reis e rainhas das duas facções decidiram encontrar uma solução. Eles precisavam de um terreno comum para restabelecer a paz que todos desejavam. Unidos, selecionaram humanos, que são os únicos seres nos quais o bem e o mal coabitam, e criaram a ordem sagrada dos Senhores das Máscaras. Sua missão, aparentemente simples, era trabalhar com o bem e o mal, com o dia e a noite, para restabelecer o equilíbrio no mundo. Assim, os guerreiros do equilíbrio foram enviados em missões para matar dragões, aplacar as paixões de unicórnios, e unir reinos divididos pela guerra. Esses homens extraíam seus poderes da magia dos elementos. Cada um possuía quatro máscaras: a máscara do ar, a máscara do fogo, a máscara da terra e a máscara da água. Nessas quatro máscaras, quatro pedras de energia podiam ser incrustadas. Quatro pedras brancas para o ar, quatro pedras azuis para a água, quatro pedras vermelhas para o fogo e quatro pedras negras para a terra. Ao todo, dezesseis pedras de energia. Esses guerreiros foram vitoriosos em suas missões e, por longos anos, o bem e o mal viveram em equilíbrio perfeito. Acreditando que a paz eterna tinha sido conquistada, não escolhemos novos Senhores das Máscaras. Seus rostos falsos foram abandonados e as pedras do poder foram divididas entre as forças da noite e as forças do dia. Mas agora, as criaturas da noite reiniciaram a batalha. O ataque desferido pelos tritões contra as sereias é o melhor exemplo. Por causa disso, queremos reviver a ordem dos Senhores das Máscaras.

Amos ficou calado por um momento. Finalmente, disse:

— Você falou de uma Dama Branca. Eu vi essa mulher duas vezes. Quem é ela, exatamente?

— Ela é um espírito poderoso — explicou Gwenfadrilla. — E a consciência que acompanha e guia os guerreiros do equilíbrio. Cada Senhor das Máscaras conta com o apoio da Dama Branca. Ela estará ao seu lado para protegê-lo e lhe mostrar o caminho a seguir. Se aceitar o destino que planejamos para você, iremos presenteá-lo com a sua primeira máscara, a máscara do ar. Nela, você irá incrustar a pedra branca que nos trouxe, e os poderes desse objeto antigo renascerão. Então terá de encontrar as outras três máscaras e as quinze pedras de energia desaparecidas. Quanto mais máscaras e pedras de energia você tiver, maior será seu poder e sua capacidade de controlar os elementos. Amos, você aceita nossa proposta?

Amos ponderou. Ao seu redor pairava um silêncio absoluto. As fadas mantinham-se imóveis, mal respiravam. Os druidas batiam os pés com impaciência e a nova Princesa das Águas, a sereia de cabelos azuis, questionava silenciosamente a escolha de Crivannia.

Amos se levantou e proclamou:

— Aceito sob uma condição!

— Isso é incomum — retrucou Gwenfadrilla. — Mas prossiga. Estamos ouvindo.

— Quero que as fadas devolvam ao meu amigo Junos a juventude que lhe foi roubada. Ele deve se reunir à família para ajudar o pai no jardim e comer as melhores panquecas do mundo, feitas por sua mãe. E quero que ele encontre seu cachorro.

Espontaneamente, a rainha das fadas apresentou seu veredicto:

— Seu pedido será concedido. Leais fadas, devolvam Junos ao seu lar, no passado, e garantam que ele tenha exatamente a mesma idade de quando teve o infortúnio de cair em nossa armadilha.

Chorando como um bebê, Junos pulou de alegria.

— Amos Daragon devolveu minha juventude! Terei minha infância de volta! Verei meu cachorro de novo! E meu pai! E minha mãe! Obrigado! Obrigado, meu amigo! Obrigado de todo coração!

Enquanto saía do concílio, cercado por um círculo de fadas, o velho se virou para Amos e, com os olhos inundados de lágrimas, disse:

— Vou lhe pagar cem vezes pelo bem que me fez. Juro por minha vida, por minha alma e por meus pais. Adeus por enquanto, meu amigo!

Solenemente, Gwenfadrilla pegou uma magnífica máscara de cristal que jazia ao seu lado. A máscara tinha o rosto de um homem de belas feições, com fronte alta. A rainha das fadas entregou a máscara a Amos e lhe pediu que a colocasse. A máscara encaixou com perfeição no rosto do menino. Em seguida a fada instalou na máscara a pedra de energia enviada por Crivannia. Amos teve a forte sensação de respirar no ritmo do vento.

A rainha declarou:

— Esta máscara crescerá junto com você. Ela é sua posse e seu bem mais precioso. Você mesmo descobrirá seus poderes. A máscara ainda não é muito poderosa, mas quando as quatro pedras tiverem sido instaladas nela, você terá o poder de gerar um furacão e o poder de caminhar no ar. E agora, todos juntos, prestemos nossa homenagem a Amos Darangon e festejemos em honra do primeiro humano da segunda geração de guerreiros do equilíbrio!

Todos se levantaram e aplaudiram. E então uma música festiva começou a tocar.

12

Behorf e Medusa

Karmakas mudara-se para o castelo de Grande Bratel. Com a ajuda das górgonas, colocara todos os habitantes, mais de mil estátuas, fora da cidade. Elas posavam ao longo de ambos os lados da estrada que conduzia aos portões da capital. Era uma visão assustadora. Mendigos, viajantes, aventureiros e trovadores recusavam-se a se aproximar da cidade. Todos que viam aquele espetáculo funesto davam meia-volta, dizendo que jamais pisariam novamente naquela parte do mundo.

As górgonas tinham devastado a cidade. As casas foram completamente demolidas ou incendiadas. O silêncio da morte agora substituía os gritos de alegria das crianças que, em dias mais felizes, haviam ecoado pelas ruas. Não havia mais vida, nem flores, nem qualquer atividade humana. O exército de Cavaleiros da Luz de Yaune, o Purificador, tinha sido derrotado de uma vez por todas. Uma bandeira negra, mostrando uma serpente de boca aberta e prestes a dar o bote, tremulava sobre a cidade. A água do rio fora envenenada, os campos estavam secos e os pássaros tinham desertado a região.

Por meio de sua mágica poderosa, Karmakas duplicara seu exército de górgonas. A cidade estava infestada de cobras. Baratas, o alimento favorito dos répteis, andavam pelas paredes do castelo, nas ruínas das casas e em todas as ameias das muralhas de Grande Bratel.

Durante três dias, Behorf, enterrado até o pescoço na praça do mercado, sofreu tormentos excruciantes. Apenas sua cabeça ficava fora do chão. Ele tinha sido vendado para que o olhar das górgonas não o petrificasse. À noite, os monstros costumavam pisotear sua cabeça para impedi-lo de dormir. Durante o dia, seu crânio assava ao sol. Todas as manhãs, o nagas vinha visitá-lo. Karmakas conhecia as fraquezas dos beoritas. Sabia que os homens-ursos tinham resistência e força física para suportar praticamente qualquer tipo de provação. A única coisa que eles não suportavam era a fome. A cada manhã, enquanto tentava Behorf com pão e mel, o feiticeiro lhe dizia:

— Se você disser onde, ssss, onde o pingente está, eu lhe darei toda a comida, ssss, comida que quiser. Diga onde o pingente está e nós, ssss, nós trabalharemos juntos. Sei que você está, ssss, está faminto. Fale. Diga onde você, ssss, você escondeu o meu bem mais precioso.

Embora estivesse vendado, o gorducho sentia o aroma do pão fresco. Podia imaginar o sabor do mel em sua língua. Seu estômago roncava e seu corpo inteiro clamava por alguma coisa para comer. Suas papilas gustativas estavam estimuladas e uma saliva grossa enchia sua boca. A cada manhã a tortura mordiscava um pedacinho de sua força de vontade.

— Nunca vou contar! Venderia minha alma antes de permitir que você tire a menor informação de mim! — respondia Behorf a cada dia.

Então o nagas, irritado, saía da praça, sibilando de raiva. No fim do quinto dia de tortura, atormentado pela dor no estômago, Behorf já duvidava se seria capaz de suportar mais um dia. Então a voz de uma menininha soou em seu ouvido:

— Não tenha medo — sussurrou a menina. — Estou aqui para ajudá-lo.

O menino sentiu mãos cavarem para remover a terra ao seu redor. A menina o estava libertando de sua prisão. Enquanto ajudava-o a se levantar, ela disse:

— Preciso avisá-lo de uma coisa. Sou uma górgona. Tome cuidado. Não olhe em meus olhos, senão será transformado imediatamente em pedra. Para sua segurança, estou usando uma capa com um capuz que cobre meus olhos. Vou tirar a sua venda.

Ao abrir os olhos, Behorf ficou pasmo de ver uma jovem górgona de grande beleza. Seu capuz, puxado até o nível do nariz, permitia-lhe ver seu rosto delicado e sua boca bonita. Os lábios eram escuros e carnudos. Algumas cabeças de cobra bonitas, de tonalidade dourada e sem qualquer aparência malévola, insinuavam-se de seu capuz, fazendo o tecido mover-se devagar. A cor de sua pele era puxada para o verde-claro. A górgona estendeu a mão para Behorf.

— Venha — disse ela. — Precisamos sair deste lugar antes que o feiticeiro nos pegue. Sabe como sair desta cidade sem passar pelo grande portão?

— Sim, eu conheço uma maneira — disse Behorf. — Siga-me!

Juntos, passaram pelo túnel que Behorf cavara por baixo de uma das muralhas da cidade. Alcançaram a floresta sem problemas. O gorducho conduziu a jovem górgona até uma gruta que seus pais costumavam usar como depósito. Ali, o humanimal avançou nos suprimentos. Fartou-se de frutas desidratadas, nozes, mel, grãos e carne-seca. Quando estava completamente saciado, Behorf educadamente ofereceu à sua salvadora alguma coisa para comer.

— Muito obrigada — disse a menina. — Mas não como esse tipo de coisa. Consumo apenas insetos. Adoro baratas cozidas em sangue de sapo. São deliciosas! Você realmente gosta de comer. Devia experimentar minha receita um dia desses.

Behorf sentiu náuseas, mas tentou não demonstrar. Recuperara a cor e agora sentia-se muito bem. Finalmente livre da fome, seu corpo inteiro estava relaxando, e ele não conseguiu conter um arroto alto e ressonante. A jovem górgona soltou uma sonora gargalhada. Behorf disse a si mesmo que era inimaginável que uma criatura tão encantadora pudesse vir de uma raça tão asquerosa. Morto de vergonha, ele se desculpou.

— Quem é você e por que me ajudou?—perguntou Behorf.

— Você seria incapaz de pronunciar meu nome verdadeiro — respondeu a górgona. — Chame-me de Medusa. É assim que os humanos costumam chamar as pessoas de minha raça. É um nome herdado da Princesa Medusa, que uma deusa má transformou numa mulher imortal e feia. Há muitas lendas a respeito, mas ninguém conhece realmente as origens da minha espécie. O seu nome é Behorf. Eu sei. Ouvi dizer que você se transforma em urso. É verdade?

Behorf, lisonjeado por aquela górgona lindíssima saber seu nome, imediatamente mudou de forma.

— Pronto! — disse Behorf, orgulhoso e peludo dos pés à cabeça.

— Cubra os olhos — disse Medusa. — Quero ver você. O urso colocou a pata sobre o focinho, e a jovem deu uma boa olhada nele. Colocando o capuz de volta sobre os olhos, ela exclamou:

— Ursos são maravilhosos! Nunca vi animais assim. Você sabe, de onde venho, existem apenas górgonas e cobras. — E então, com uma risada encantadora, acrescentou: — E também muitas estátuas de pedra! Para responder a sua pergunta, eu ajudei você porque também preciso de ajuda. Karmakas é um feiticeiro maligno. Com sua magia, ele detém controle total sobre meu povo. Ele nos forçou a vir a este reino para realizar seus desejos. Quando desafiamos suas ordens, Karmakas faz nosso cabelo morder nossos ombros e pescoços. Dói tanto que soltamos gritos que abalam as montanhas. Somos criaturas da noite e não suportamos o sol. Mas isso não significa que sejamos malvadas e cruéis. Claro, nosso poder transforma os seres que encontramos em estátuas de pedra. Para impedir que tragédias como essas aconteçam, meu povo vive escondido nas colinas áridas e nos desertos do ocidente. Foram as próprias górgonas que me mandaram libertar você. Eu lhe rogo que acredite em mim. Não queremos fazer mal a ninguém e sabemos como fazer as estátuas de pedra que criamos voltarem à vida. E um pouco complicado, mas completamente exeqüível. Não queremos lutar mais. Tudo que queremos é ir para casa e viver em paz. Não podemos lutar contra Karmakas. Nosso poder não funciona contra ele. Somos suas prisioneiras, suas escravas. Quando não obedecemos a suas ordens, sofremos dores horríveis. Olhe a minha pele e verá o que quero dizer.

Medusa abriu seu vestido e desnudou seu pescoço e ombros. Ela estava salpicada de feridas abertas e cicatrizes.

— Está vendo? — disse ela. — É difícil para mim acreditar que é o meu próprio cabelo que faz isso comigo. E eu gosto tanto do meu cabelo!

Behorf, mais uma vez em sua forma humana, perguntou:

— Por que não corta essas criaturas nocivas?

— Você cortaria um braço ou uma perna, mesmo se estivessem lhe causando dor? — respondeu Medusa, um pouco zangada. — Meu cabelo é parte de mim, e cada uma das cobras de ouro que você está vendo contém uma parte da minha vida. Cortar todas elas significaria minha morte. Elas são minhas únicas amigas e meu único conforto. Eu as conheço desde que era muito pequena. Cada uma delas tem nome. Eu as alimento e cuido bem delas.

— Então posso lhe pedir uma coisa? — perguntou Berhorf com delicadeza.

— O que você quiser — respondeu Medusa.

— Eu adoraria ver seus olhos, seu rosto.

A górgona emitiu novamente sua risada adorável.

— Você não escuta o que lhe dizem? É impossível. Você seria transformado em pedra!

— Sei que é possível olhar para uma górgona usando o reflexo de um espelho — disse Behorf, com muito orgulho. — Sei porque já fiz isso por acidente. Aqui tem um espelho que...

Ao ouvir essas palavras, Medusa entrou em pânico.

— Um espelho! Você tem um espelho! Você me trouxe aqui para me matar? Sabia que não devia ter confiado em você! Eu disse às górgonas que elas sempre devem desconfiar de qualquer coisa parecida com um ser humano. Vocês são maus! Sempre exterminam as criaturas que são diferentes de vocês! Se quer me matar, faça-o agora, mas não me atormente falando de um espelho!

Behorf correu até o espelho, que notara um instante antes entre as reservas de comida, e o jogou no chão da gruta. Pulou em cima do espelho com ambos os pés, estilhaçando-o em mil pedacinhos.

— Pronto! Não há mais espelho! Não há mais nenhum espelho aqui! Acabou! Não há mais perigo! Acalme-se, por favor, acalme-se! Não queria ofender nem ameaçar você. Disse isso porque acho você muito bonita e queria ver seus olhos, só isso! Juro!

Medusa se acalmou. O gorducho viu grandes gotas de suor descendo pelo pescoço da amiga. Pesando cuidadosamente as palavras, a górgona disse:

— Lembre, Behorf, sempre lembre que as pessoas da minha raça morrem de medo de espelhos. Uma górgona não pode ver seu próprio reflexo num espelho. Ela morre imediatamente. Rasga a si mesma e desaba num monte de pó. E a pior morte que podemos imaginar. Preferiria cortar as cobras da minha cabeça uma por uma do que saber que estou num lugar onde há um espelho.

Embaraçado, o gorducho disse:

— Não tem problema! — Ele riu. — Nunca gostei de garotas que passam o tempo todo se olhando no espelho!

Depois de alguns segundos de silêncio, Behorf perguntou, ainda mais constrangido:

— Mas me diga uma coisa, Medusa. Há algo que eu não entendo... Já vi górgonas na floresta e... bem... como posso dizer isto? Bem, todas elas eram... digamos assim... não muito agradáveis de se olhar, enquanto você...

A jovem górgona começou a rir de novo.

— Sei aonde está querendo chegar. Aos dezenove anos e meio, idade exata em que Medusa foi atingida pela maldição de Ceto, nossos rostos mudam. Ficamos tão feias quanto a Medusa naquela época. Algumas de nós, muito raramente, escapam dessa condição. Mas eu não sei por quê. Nenhuma delas revela seu segredo.

— Talvez você descubra antes de alcançar essa idade. Medusa pareceu pensativa por um momento. Finalmente comentou, num tom afetuoso:

— Você é muito simpático, Behorf. Sabe disso? Behorf abriu um sorriso enorme.

— Sim, eu sei — respondeu ele, enrubescendo.

13

Retorno a Berrion

Durante a celebração das fadas, Amos comeu imensas quantidades de alimentos que nunca provara na vida. Pela primeira vez bebeu o néctar de narcisos, margaridas e flores-de-lis. Também ouviu um concerto oferecido em sua honra. A música das fadas era sublime. De pureza e refinamento infinitos, as melodias que ele ouviu eram surreais.

“Não é de admirar que Junos tenha sido encantado”, pensou, recordando as aventuras de seu amigo na floresta.

Ao som da música celestial, Amos adormeceu na grama.

Na manhã do dia seguinte, as fadas trouxeram-lhe uma taça de orvalho e uma fatia de bolo de pétalas de rosas. Então o menino saiu da floresta com seu tridente de marfim e sua máscara, incrustada com a pedra branca. Ao alcançar a orla da floresta, surpreendeu-se ao ver várias placas dizendo: “Proibida a entrada na floresta por decreto real.” Atônito, retornou à estrada e notou que ela tinha sido pavimentada.

— Essas coisas não podem ter sido feitas em uma única noite! — disse com seus botões.

Contudo teve sua maior surpresa ao chegar aos arrabaldes da cidade de Berrion. A aldeia agora estava três vezes maior do que tinha sido. Muros enormes haviam sido erigidos. Um estandarte adejava no topo de um castelo recém-construído. A bandeira mostrava uma lua e um sol compartilhando o mesmo círculo. No portão da cidade, um guarda deteve Amos.

— Por decreto real, todas as crianças que desejem passar pelas muralhas desta cidade devem dizer seu nome.

Amos não podia acreditar em seus olhos ou ouvidos. Na última vez que estivera ali, Berrion não tinha exército! Muito menos cavaleiros poderosos usando armaduras magníficas e armados com lanças compridas! Como aquelas coisas tinham mudado em apenas uma noite? O menino lembrou que Junos, encantado pelo feitiço das fadas, tinha dançado durante quase cinqüenta anos na Floresta de Tarkasis. Amos, entretanto, ainda era uma criança e não um velho. Portanto não caíra na mesma maldição que Junos. Tinha sido o mundo ao seu redor que mudara.

— Meu nome é Amos Daragon — disse timidamente.

— Por favor, repita seu nome, rapaz — disse o guarda com firmeza na voz.

— Ah... Amos, Amos Daragon.

— Se esse é realmente o seu nome, deve me acompanhar imediatamente.

Sem resistir, Amos acompanhou o guarda ao interior da cidade e até o castelo. As casas, estalagens, lojas, mercado, ruas, pessoas... tudo havia mudado. No dia anterior, ele tinha deixado uma vila onde as pessoas mal conseguiam subsistir. E naquele instante caminhava pelas ruas de uma grande cidade fortificada, onde todos pareciam prósperos. Amos não conseguia entender.

Quando chegaram ao castelo, o guarda imediatamente o conduziu a um salão imenso com um grande trono no fundo. Amos ficou parado ali por um momento. Então, subitamente, as grandes portas do salão se abriram. Um homem de meia-idade correu até ele e o ergueu no ar, gritando de alegria:

— Amos! Meu amigo! Você voltou! Como vai? Esperei você por tanto tempo! Hoje é um grande dia! Que alegria vê-lo de novo!

O homem finalmente colocou Amos no chão. Amos estava embasbacado. Quem estava de pé à sua frente não era outro senão Junos! Estava mais ou menos dez anos mais jovem, nem de perto maltrapilho, e seu rosto brilhava com a alegria de rever um grande amigo.

— Junos, desculpe-me, mas poderia me explicar o que aconteceu? — disse Amos. — Ontem, você recuperou sua juventude e agora é um velho de novo. Tornou a ver seus pais? Encontrou seu cachorro? O que está acontecendo? Você era um contador de histórias e agora é um rei? Não estou entendendo nada, Junos.

Junos sorriu enquanto ouvia seu jovem amigo fazer todas aquelas perguntas.

— Sente na minha cadeira enquanto eu lhe explico tudo. Amos ocupou o lugar de Junos no trono e pensou alto:

— Se você se tornou rei, Junos, foi porque não sabia fazer nada ou porque pegou o hábito de fazer simplesmente qualquer coisa!

A gargalhada de Junos ecoou pelo salão.

— Minha história! Você lembra daquela história? É uma boa história! Faz muitos anos que não a conto a ninguém. Acho que nem lembrava mais dela!

— Primeiro me explique o que está acontecendo, Junos, e depois eu refrescarei a sua memória. Ouvi a história dos seus lábios há apenas dois dias, e você parecia um velho. Agora, é um homem no apogeu de sua vida.

Junos respirou fundo e contou sua história.

— Se não se importar, contarei como costumava fazer na época em que as histórias eram o meu ganha-pão. Só que naquele tempo eu era mais velho e mais feio que hoje. Muito bem, lá vai.

“Era uma vez um jovem que se aventurou à Floresta de Tarkasis para encontrar seu cão, dançou com as fadas e ficou velho. Passou doze anos contando histórias para comer, conheceu Amos Daragon, que se tornou seu amigo e fez as fadas devolverem sua juventude. Até esse ponto, é uma história velha. Você conhece o começo, mas não o fim. O melhor é o que acontece em seguida. Assim, o menino que teve quase cinqüenta anos de sua vida roubados se tornou jovem de novo. Um salto de cinco décadas ao passado! Ele foi mandado de volta para a floresta exatamente uma hora depois de seu primeiro encontro com as fadas. Reencontrou seu cachorro e seus pais. Ninguém sabia que ele tinha vivido tantos anos na pele de um velho miserável. Só que agora o menino tinha recuperado seu corpo de criança, mas mantinha sua memória de adulto intacta. Como Junos devia tanto ao seu melhor amigo que, na verdade, ainda nem tinha nascido, ele escolheu se tornar cavaleiro e foi aprender a arte do combate numa cidade vizinha. Depois de muitos anos de serviço local, o nobre rei perguntou a Junos, seu melhor cavaleiro, o que ele mais desejava em todo o mundo. O menino, agora um adulto, pediu as terras de Berrion e fez com que uma grande cidade fosse construída ali. Reuniu um exército, criou os Cavaleiros do Equilíbrio e esperou até você sair da floresta para finalmente poder recebê-lo. Também mandou colocar tabuletas perto da Floresta de Tarkasis para que as fadas não fossem incomodadas e nenhuma maldição recaísse sobre ninguém.

— Isso é maravilhoso! — exclamou Amos. — Então você esperou durante cinqüenta anos para que eu saísse da floresta?

Junos, o senhor e mestre de Berrion, declarou:

— Sim, Amos. Estou esperando por você há cinqüenta anos. Você devolveu a minha juventude! Graças a você, tive uma infância feliz e meus pais morreram em meus braços, orgulhosos do que eu havia me tornado. Graças a você, reencontrei meu cão e o amei e o mimei pelo resto de sua vida. Graças a você, até tive tempo para aprender a cozinhar! Com a receita da minha mãe, agora sou eu quem faz as melhores panquecas do reino. Ainda lembro muito bem do grande concílio de fadas ao qual compareci. Sei qual é a sua missão e a tarefa que o aguarda. Também lembro que você me disse, há tanto tempo, que Grande Bratel tinha caído nas mãos das górgonas. Enviei meus soldados até lá, e eles confirmaram o que havia acontecido. Criei a Ordem dos Cavaleiros do Equilíbrio para servir você e ajudá-lo em sua missão. Um exército de quatrocentos homens aguarda suas ordens, meu querido Senhor das Máscaras!

Amos não podia acreditar em seus ouvidos. Tudo aquilo tinha acontecido tão depressa, ao menos para ele.

Junos, com uma expressão traquinas, continuou: — Ah, sim. Também pedi aos meus homens que procurassem por todas as terras de Berrion, e nós achamos seus pais. Eles estão numa das câmaras do palácio. Vamos até lá!

***

O encontro foi carregado de emoção. Amos jogou-se nos braços dos pais e, durante um longo tempo, eles se abraçaram e dançaram de alegria. Urban explicou ao filho como ele e sua esposa tinham fugido de Grande Bratel bem a tempo. Imediatamente depois da expulsão de Amos e Behorf, eles traçaram um plano. Fizeram suas malas e as puseram no lombo de um cavalo. Sabendo onde a armadura de Barthelemy ficava guardada, Urban foi até lá e a roubou. Apresentou-se no portão da cidade como um cavaleiro, montado orgulhoso em seu corcel. Caminhando ao lado do cavalo, mãos amarradas às costas, Frilla fingia ser sua prisioneira. Urban ordenou que os portões da cidade fossem abertos novamente para que pudesse levar para fora a mãe das duas crianças que tinham sido expulsas um pouco antes. Sem mais perguntas, o guarda do portão obedeceu. Frilla imediatamente desfez suas amarras falsas, pulou no cavalo, e o casal fugiu noite adentro. O guarda, não muito orgulhoso de ter sido enganado daquela forma, não mencionou o incidente a ninguém. Foi assim que Urban e Frilla conseguiram fugir antes do ataque das górgonas.

Amos quis contar sua história, mas Junos já tinha relatado a Urban e Frilla, nos mínimos detalhes, seu encontro e sua expedição à Floresta de Tarkasis.

Naquela noite, antes de ir para a cama no quarto imenso que Junos lhe reservara, Amos novamente experimentou a máscara. Estava sozinho e aquela parecia uma boa hora para começar seus experimentos. Amos não havia notado que a máscara, quando entrava em contato com sua pele, desaparecia completamente. Olhando-se no espelho, viu com surpresa que, ainda que pudesse sentir a máscara mover-se em seu rosto, ela estava invisível aos olhos humanos. Confirmou isso quando, usando a máscara, abriu a porta do quarto para pedir a um guarda no corredor que viesse ajudá-lo com uma janela emperrada. O homem o ajudou e, durante todo o tempo em que esteve ali, não notou nada anormal no menino.

Depois que o guarda saiu, Amos sentiu um pouco de tonteira. Estava respirando como se nunca tivesse respirado antes. Era como se o ar o penetrasse por cada poro. Ergueu os olhos e viu a Dama Branca à sua frente. Ela agora tinha oito anos de idade e brincava com os travesseiros na cama.

— Não se preocupe — disse a Dama Branca. — A máscara se ajusta a você. Ela leva algum tempo até se acostumar com você. Ela o está sondando e, muito em breve, fará contato com a sua mente. Prepare-se, porque é um choque e tanto!

De súbito, exatamente como a Dama Branca havia profetizado, Amos sentiu como se um raio estivesse percorrendo seu corpo. Gritou. A dor que sentiu no cérebro foi tão intensa que caiu de joelhos, paralisado por uma agonia que se tornava mais forte a cada instante. Foi uma tortura horrível. Depois de alguns minutos que pareceram uma eternidade, a dor passou e Amos conseguiu se erguer novamente. A menininha vestida de branco, que agora pulava em cima da cama, disse:

— Acabou! Você nunca mais será capaz de tirar essa máscara do rosto. As outras máscaras, se você as encontrar, irão se encaixar com essa aí. Você agora tem o poder do vento! Essa força voltará para a máscara apenas quando você morrer. É assim que acontece. Vamos!

A Dama Branca segurou a mão de Amos e o conduziu à varanda da sala. Dali, eles desfrutavam de uma vista magnífica da cidade de Berrion. Era noite. Tochas e fogueiras iluminavam as atividades noturnas da cidade.

— Vamos — disse ela. — Evoque o vento.

Amos estendeu o braço esquerdo. Um vento forte e estável fez as tochas tremularem em toda a cidade.

— Muito bem — disse a menininha de branco. — Como você é tão talentoso, acho que não precisará mais de mim. Você vai notar que, soprando, pode mover grandes quantidades de ar. Se quiser, pode arremessar seu tridente, ou qualquer outra arma, a grandes distâncias. Também será capaz de caminhar e soprar suas palavras a muitas léguas de onde se encontra. Os pássaros agora são seus amigos. Não abuse da confiança deles!

A menininha de branco correu até a cama, cobriu-se com os lençóis e desapareceu. Mais uma vez, Amos não tinha conseguido se despedir dela.

***

Amos acordou assustado. Estava em sua cama. Era manhã. Ele não podia mais sentir a máscara no rosto. Olhou em torno. A máscara tinha desaparecido. Olhou no espelho: nada no rosto. Vendo um canário-da-terra tomando sol na varanda, o menino caminhou até ele. O pássaro não demonstrou o menor temor. Amos estendeu a mão até ele e perguntou baixinho, num tom de voz gentil, se ele queria pousar em seu braço. No mesmo instante, o canário-da-terra voou da balaustrada da varanda até Amos, pousando em sua mão.

— Então tudo o que vivenciei na noite de ontem foi real... Não foi um sonho. A máscara se mesclou com meu corpo e eu agora possuo todos os seus poderes. E pensar que a máscara tem apenas uma de suas quatro pedras de energia! É difícil imaginar como será meu poder quando as outras três pedras estiverem incrustadas nela. E também há as outras máscaras: a da terra, a do fogo e a da água. Só espero viver o suficiente para encontrar todas elas e cumprir a tarefa que me foi confiada.

Amos avistou um corvo voando. O pássaro cumprimentou-o com um meneio de cabeça e prosseguiu seu caminho. O menino se debruçou na balaustrada do balcão. Numa pracinha, a uma pequena distância dali, um grupo de cerca de uma dúzia de crianças tentava, em vão, empinar uma pipa. Amos se concentrou, levantou a mão esquerda, e o vento carregou a pipa bem alto no céu. Felizes, as crianças bradaram vivas. Depois de alguns minutos, o jovem Senhor das Máscaras perdeu a concentração, e a pipa caiu direto no nariz de um transeunte. Tonto, Amos tombou no chão e o canário-da-terra bateu asas e voou.

— Agora compreendo que a magia dos elementos é extenuante — disse Amos com seus botões. — É preciso uma concentração enorme para manter um feitiço por muito tempo.

Se o que aconteceu ontem à noite não foi um sonho, devo tentar uma última coisa esta manhã.

Com as mãos, Amos reuniu ar como se estivesse fazendo uma bola de neve. Formou uma bola transparente. Então levou a esfera à boca e dentro dela selou esta mensagem:

— Behorf, sou eu, Amos. Estou bem. Voltarei o mais rápido que puder com um exército de quatrocentos cavaleiros. Agüente firme, meu amigo. Em breve estarei com você.

Quando terminou sua mensagem, pôde ver suas palavras coleando dentro da bola, capturadas em seu interior. Então arremessou a bola com toda a força, dizendo em voz alta:

— Vá até o ouvido de meu amigo Behorf e se arrebente! Amos observou a bola voar na direção de Grande Bratel.

Desejava de todo coração que seu amigo ainda estivesse vivo. Sentia muita falta de Behorf e se arrependia amargamente de ter se separado dele. Perdido em pensamentos, Amos caminhou até a sala de jantar do castelo para comer alguma coisa. Ali encontrou Junos, ajudando os servos a limparem as mesas daqueles que já haviam feito o desjejum.

— Pedi aos meus homens que preparassem seu equipamento para partirmos logo — disse Junos. — A estrada é longa e os perigos que nos aguardam são grandes e numerosos. Teremos de estar bem descansados antes de resgatar Grande Bratel das forças do mal. Mais tarde discutiremos nossas estratégias. Longa vida aos Cavaleiros do Equilíbrio!

Amos olhou para Junos, revirou os olhos e caiu inconsciente no chão. Seu último truque de mágica havia minado toda a sua energia.

14

Os Olhos da Medusa

Durante três dias, Behorf e Medusa compartilharam o mesmo esconderijo. Deixaram a gruta apenas uma vez. Naquele armazém o menino contava com provisões suficientes para sobreviver por muitas semanas. A jovem górgona simplesmente engolia os insetos que encontrava na caverna. Não estava muito feliz com essa dieta. Preferiria mais baratas e menos aranhas.

Tempestades e chuvas fortes mantinham os dois confinados naquele lugar desconfortável. Passavam muito tempo conversando. Behorf contara à sua nova amiga sobre sua vida na floresta, sua vida com seus pais e suas brincadeiras com as abelhas. Quanto mais o tempo passava, mais Behorf gostava de Medusa. Não tivera muitas oportunidades de fazer amigos, e aquele encontro lhe enchia o coração de uma felicidade que não conhecera antes. A jovem górgona era amável, calma e serena.

Usando palha e alguns pedaços de madeira, Behorf tinha feito uma linda boneca à imagem de Medusa. Para agradecer-lhe, a górgona beijara-o ternamente na bochecha. Behorf queria que eles pudessem continuar na gruta dessa maneira para sempre- Ele se sentia respeitado e amado. Não demorou a se apaixonar. As palavras de Medusa eram música em seus ouvidos. À noite, eles dormiam de costas coladas para se aquecer. Para o gorducho, aquela era uma vida de infinita ternura. As horas passavam como minutos, os dias, como horas.

Na manhã do quarto dia, Medusa perguntou a Behorf se ele sabia porque o feiticeiro estava tão interessado em Grande Bratel.

— Sim, eu sei — respondeu enquanto enchia a boca de castanhas- — Está procurando um pingente. Mas não se preocupe. Ele jamais vai encontrá-lo.

— Por quê? — indagou a górgona, admirada com a confiança do amigo.

— Porque eu o escondi muitíssimo bem — vangloriou-se Behorf. — Não sei o que este pingente significa para o homem-serpente, ou quais são seus poderes. Ele me contou uma história, mas não acreditei em uma só palavra. Os nagas são seres indignos de confiança. São astutos e mentirosos.

Medusa pensou por um momento antes de dizer:

— Mas se nós tivéssemos esse objeto, poderíamos usar contra ele! Conheço um pouco de magia e se puder ver o pingente, talvez isso possa nos ajudar a compreender seus poderes.

— Acho que seria mais perigoso ter o pingente conosco do que deixá-lo onde está, bem escondido. Acho que Karmakas é capaz de sentir a presença desse objeto. Se isso for verdade, ele não demoraria muito a nos encontrar.

— Sim, você tem razão, meu amigo —  retrucou Medusa. — Ainda estou curiosa sobre onde você poderia ter escondido esse pingente para que ele não possa encontrá-lo.

— Eu adoraria dizer a você, mas não vou. Se você for capturada, Karmakas irá torturá-la para extrair o segredo.

Irritada, a jovem górgona deu as costas para ele.

— Em todo caso, se ele me capturar, serei morta imediatamente por ter ajudado você a fugir—disse Medusa. — Compreendo que você queira manter o segredo sobre esse esconderijo... Mas pensei que eu era sua amiga. Entre meu povo, nós dizemos tudo aos nossos amigos. Talvez você tenha razão de não confiar em mim. Talvez, no fim das contas, eu seja apenas uma górgona malvada!

— Claro que você é minha amiga! — respondeu Behorf, aturdido. — Minha melhor amiga! É para proteger você que não quero lhe dizer onde escondi o pingente!

— Sinto muito — disse Medusa. — Sei que você está fazendo isso para o meu próprio bem. Estou me roendo de curiosidade. Eu o admiro tanto! Queria muito saber que truque você inventou para impedir o feiticeiro de encontrar seu pingente, é só isso.

Comovido pelo elogio, o gorducho caminhou a passos lentos até sua amiga.

— Está bem, vou contar! Será o nosso segredo. Quando escondi o pingente, ainda não tinha me encontrado com Karmakas. Meu amigo Amos me dissera que alguma coisa ou alguém muito poderoso estava procurando por esse objeto. Depois que Amos partiu para a Floresta de Tarkasis e eu me vi sozinho, pensei num lugar onde ninguém pensaria em procurar. Está escondido no cemitério de Grande Bratel. Há milhares de sepulturas e dúzias de criptas. É um autêntico labirinto. O que não falta naquele lugar são bons esconderijos. O cemitério fica a dez minutos da cidade. Pensei com meus botões que as górgonas não iriam desconfiar dos mortos, e estava certo. Tenho certeza de que o feiticeiro jamais pensará em procurar nesse lugar! Medusa sorriu com afeto.

— Obrigada por confiar em mim, meu amigo. Não contarei seu segredo a ninguém. Mas, se me permite mais uma pergunta, diga-me, em que local do cemitério você escondeu o pingente?

— Isso prefiro guardar para mim — respondeu Behorf. — É difícil explicar a alguém que não conhece o lugar. Eu ia muito ao cemitério com as minhas abelhas porque lá tem flores magníficas, sempre cheias de pólen. Depois eu lhe mostro, se você quiser.

Behorf mal fechara a boca quando Karmakas entrou na caverna. Sua longa cauda de serpente tinha desaparecido, e ele caminhava em duas pernas. Com um movimento ágil, o feiticeiro agarrou Medusa e encostou uma adaga em sua garganta.

— Ssss, já não era sem tempo! Tenho vigiado vocês há três, ssss, três dias. Minha paciência já estava, ssss, estava se esgotando. Agora, jovem beorita, vá ao cemitério e me traga o, ssss, o pingente. Caso contrário, ssss, caso contrário eu matarei sua amiga. Uma górgona a mais ou a menos não fará, ssss, não fará diferença para o meu exército.

Medusa, calma a despeito da adaga ameaçadora que lhe tocava a garganta, disse:

— Não ceda a essa chantagem, Behorf, não diga nada a ele! Se você salvar minha vida, colocará em perigo muitas, muitas outras pessoas! Deixe que me mate! De qualquer jeito, depois que tiver o pingente, Karmakas vai matar todas nós, górgonas! Fique calado e salve sua vida! Behorf não sabia o que fazer.

— Pense rápido! — disse Karmakas, pressionando lentamente a lâmina de sua arma na pele da jovem criatura.

Medusa uivou de dor. Sem conseguir suportar o sofrimento da amiga, Behorf gritou:

— Muito bem! Poupe a vida dela e lhe darei o pingente! Jure que não vai machucar Medusa!

— Eu juro — respondeu o nagas. — Esperarei aqui com ela, ssss, para ter certeza de que você, ssss, você voltará. Não demore. Estou perdendo, ssss, perdendo a paciência.

Behorf assumiu sua forma de urso e saiu correndo da gruta. Correu o mais rápido que pôde até o cemitério de Grande Bratel. No caminho, tentou pensar numa solução, um truque que o livrasse daquela enrascada.

“Se ao menos Amos estivesse aqui...”, pensou Behorf. Ele encontraria uma forma de ficar com o pingente e salvar Medusa.

Contudo uma coisa estava clara em sua mente: a górgona não devia morrer e ele devia fazer tudo o que estivesse ao seu alcance para mantê-la viva e perto de si. Behorf amava Medusa. Sentia-se pronto até a dar a própria vida para salvar a de sua amiga.

Quando chegou ao cemitério, foi até a cripta de uma família importante da cidade. Empurrando uma pedra cuja argamassa havia desmanchado com o passar dos anos, Behorf rapidamente recuperou o pingente. Com o objeto precioso nas mãos, o beorita parou um momento para recuperar o fôlego. Seus pensamentos estavam confusos e atormentados pelo medo de perder Medusa. Ele estava encurralado! O nagas não tinha qualquer motivo para deixá-lo viver depois que tivesse recuperado seu pertence. Behorf havia feito todo o possível para impedir que o feiticeiro encontrasse o pingente. Agora não tinha escolha: enfrentaria a morte com dignidade e esperança de que Karmakas demonstrasse piedade. Com esse pensamento sombrio e o pingente preso entre os dentes, retornou à gruta.

Assim que entrou, reassumiu a forma humana. Encharcado de suor, dirigiu-se ao feiticeiro, que ainda ameaçava Medusa com sua arma.

— Aqui está o seu pingente! Se realmente quer matar alguém para aplacar sua ira, tome minha vida. Eu a trocarei pela de Medusa. Deixe-a viver, porque ela não tem nada a ver com isso. Essa história é só entre nós dois!

O feiticeiro tomou o pingente da mão de Behorf. Com uma risada monstruosa, exclamou:

— Muito bem, ssss, tomarei sua vida e, ssss, pouparei Medusa. Esse acordo, ssss, lhe apetece?

Resignado, Behorf inflou o peito e declarou solene:

— Sim, minha vida pela vida de Medusa!

O nagas parecia estar se divertindo a valer. Largou sua arma e tirou o capuz da cabeça de Medusa.

— Está vendo, ssss, minha linda criança, como tudo acabou funcionando perfeitamente para você?

A jovem górgona abraçou o nagas e o beijou na face.

— Bem que o senhor disse que os beoritas eram estúpidos e sentimentais. Fazer ele falar foi brincadeira de criança. Nunca imaginei que seria tão fácil. Obrigada pela confiança que depositou em mim, papai. Acho que representei bem meu papel.

Behorf, boquiaberto, não conseguia acreditar nos próprios olhos ou ouvidos. Karmakas olhou para o menino gorducho e disse com um sorriso nefando:

— Permita-me apresentá-lo à minha, ssss, minha filha Medusa. Todas as górgonas são, ssss, minhas filhas. Nós somos uma grande, ssss, uma grande família feliz!

Depois de cobrir novamente o rosto com o capuz, Medusa disse a Behorf:

— Você acha mesmo que se tornou meu amigo? Eu detesto todas as criaturas peludas. Elas me deixam repugnada! Você fede como um animal sujo, e eu o acho grotesco. Eu não o amo, eu o odeio. Se usasse mais o cérebro do que o estômago, teria percebido logo que eu estava fingindo. Foi tão fácil fazer você acreditar que eu era sua amiga! Isso, para mim, não é motivo de orgulho, meu caso Behorf. Você é tão estúpido!

À beira das lágrimas, o menino respondeu:

— Eu realmente a amo, Medusa. E embora saiba agora que você mentiu para mim e que vou morrer, nunca lamentarei o tempo que passei com você. Esses foram os dias mais bonitos da minha vida!

— CALE A BOCA! — gritou a górgona. — Você é patético. Vou lhe dar um presente. Em troca da boneca ridícula que fez para mim, vou lhe conceder um dos seus desejos. Vou deixar que você veja meus olhos, por um momento. Eles serão a última coisa que você verá antes de ficar petrificado para sempre. Seria uma pena privá-lo de uma visão tão magnífica!

Medusa levantou o capuz, e Behorf nem pensou em desviar o olhar. Afinal, ele queria tanto ver seus olhos! Eles eram vermelhos como sangue. No centro de suas pupilas, o beorita viu uma luz brilhante, um fogo. Incapaz de se mover, sentiu a pele enrijecer. Um frio intenso cobriu todo o seu corpo. Antes de se transformar numa estátua de pedra, Behorf teve tempo de dizer com ternura:

— Medusa, você tem os olhos mais lindos do mundo!

15

A Nova Missão

Todos os dias, há quase uma semana, Medusa visitava a gruta onde Behorf já fazia petrificado. Passava horas fitando seu rosto inocente, agora paralisado. A górgona não conseguia tirar da cabeça as últimas palavras do menino. Behorf dissera que ela possuía os olhos mais lindos do mundo. Apesar do perigo que aqueles olhos representavam, Behorf não havia nem mesmo piscado. Ele se entregara totalmente aos sentimentos que nutria por ela.

Medusa não conseguia entender esse comportamento. Entre as górgonas, o amor não existia. Era um sentimento a ser evitado, uma fraqueza das outras raças. Seu povo ridicularizava sentimentos como amor e amizade. Medusa não tinha amigos. As górgonas mais fracas apenas se aliavam às mais fortes por uma questão de sobrevivência. Entre as górgonas, cada dia era cheio de lutas incessantes por poder, para liderar clãs, encontrar comida e lugares seguros para dormir.

Desde a mais tenra infancia, Medusa fora tratada por sua gente apenas com violência. A única criatura que lhe dispensara um tratamento semelhante ao afeto tinha sido seu pai. Karmakas reunia as górgonas mais fracas para cuidar delas. Assim, elas iriam servi-lo com completa devoção. Tinha sido assim que Karmakas criara um exército poderoso no qual cada integrante conhecia a extensão de seu poder e não ousava desafiar seu mestre. Karmakas fazia todas as criaturas chamá-lo de “pai” e conferia patentes às melhores guerreiras. As górgonas de patente mais alta eram chamadas “mãe”. Dessa forma, o feiticeiro criara os relacionamentos familiares que até então haviam sido inexistentes nessa raça.

Behorf contara a Medusa muita coisa a respeito de sua família, e ela não conseguia entender aquele tipo de relacionamento. Entre seu povo, não havia machos. Todas as górgonas eram mulheres. As lendas diziam que a primeira górgona, aquela que fora transformada por Ceto, reproduzia-se cada vez que uma gota de seu sangue caía no chão. Na verdade, as górgonas reproduziam-se através de seus cabelos. Cada serpente de seu cabelo agora era uma górgona prestes a nascer. Quando alcançava a maturidade, o réptil caía no chão e se tornava, com o tempo, uma górgona. Assim, entre o povo de Medusa, não havia uma estrutura familiar ordenada. Era cada górgona por si. Nunca ajudavam as mais jovens e nem se cuidava das integrantes mais velhas do clã. A vida era difícil, e apenas as criaturas mais violentas e astutas conseguiam sobreviver.

Medusa não mentira quando dissera a Behorf que Karmakas controlava, através de magia, as cobras de seu cabelo. Quando uma górgona não obedecia imediatamente às ordens do feiticeiro, os répteis mordiam impiedosamente seu rosto e ombros.

A dor era tão intensa que esmagava qualquer vontade de rebelião ou independência entre as górgonas.

Fora Karmakas quem mandara Medusa libertar e convencer Behorf de que era sua amiga. Ao ver que o menino gordo, apesar da fome, ainda se recusava a falar, o feiticeiro decidira armar uma arapuca para ele. Por intermédio dos répteis dourados que compunham o cabelo da górgona, Karmakas escutara todas as conversas que Medusa e Behorf haviam tido na gruta. Os beoritas eram criaturas cujo coração era tão grande quanto o estômago. O truque do feiticeiro revelara-se eficaz.

Karmakas agora estava com o pingente e tinha se trancado no castelo de Grande Bratel. Ele ordenara que nenhuma górgona deveria deixar a capital. Medusa sabia a respeito da passagem secreta de Behorf e, recusando-se a continuar obedecendo a Karmakas, passara a escapulir em segredo. A cada dia ela entrava no túnel e procurava pelo jovem humanimal.

Havia alguma coisa fascinante naquele garoto. Quando olhava para Behorf, a górgona percebia um sentimento novo desabrochar dentro dela. Uma sensação de vazio que nunca sentira antes. Medusa gostaria de poder abraçar Behorf, observá-lo discretamente enquanto ele se entupia de amêndoas, ouvir os redemoinhos de suas palavras e sentir o calor de suas costas contra as dela. Esse sentimento que começava lentamente a despertar nela, enquanto continuava suas visitas, eram cada vez mais dolorosos. Não como uma mordida de serpente ou uma ferida de combate. Não, era mais intenso, mais profundo e muito mais grave.

Com a mão, ela acariciava o rosto de Behorf por muito tempo, lembrando de seu maravilhoso senso de humor e de sua inocência.

Ele jamais estaria ali novamente, vivo, ao lado dela. Medusa sabia disso. Para quebrar o feitiço de uma górgona, ela devia ser morta por seu próprio reflexo num espelho. Era a única maneira de devolver a pedra à vida, o único meio de anular a maldição. Agora era impossível que um dia Medusa fosse ver Behorf vivo. Pela primeira vez em sua vida, sentia falta de alguém. Ela se flagrava rindo quando lembrava das palhaçadas de Behorf, e chorando ao vê-lo prisioneiro de sua maldição. Havia traído seu único amigo e sentia-se terrivelmente culpada por isso.

Enquanto Medusa acariciava o rosto de Behorf uma última vez antes de retornar a Grande Bratel, um pé-de-vento entrou na gruta. Ele explorou metodicamente a caverna, tocando em cada objeto e rodopiando pelas paredes irregulares. Era como se estivesse em busca de alguma coisa. A brisa circulou Medusa, e então Behorf. Ela se reuniu diante da cabeça de Behorf para formar uma esfera translúcida. A bola tentou entrar no ouvido de Behorf, mas não conseguiu passar através da pedra. Incapaz de entregar sua mensagem, ela se rompeu. E Medusa escutou a voz de um menino:

— Behorf, sou eu, Amos. Estou bem. Voltarei o mais rápido que puder com um exército de quatrocentos cavaleiros. Agüente firme, meu amigo. Em breve estarei com você.

Behorf contara a Medusa sobre seu amigo Amos, que partira para a Floresta de Tarkasis, mas nunca mencionara que ele possuía tais poderes. Então Amos estava voltando com um exército para tomar Grande Bratel. A jovem górgona saiu correndo da gruta para avisar Karmakas. No meio do caminho, mudou de idéia.

“Se contar tudo ao feiticeiro, estarei traindo Behorf uma segunda vez”, pensou. “Por outro lado, se ficar calada, os cavaleiros irão pegar a cidade de surpresa e meu povo será aniquilado. Eu estarei correndo o risco de perder a minha própria vida.”

Diante desse dilema, Medusa sentou-se para pensar. Não queria ferir mais ninguém. Seu coração havia descoberto, tarde demais, o poder da amizade. Ela tinha nas mãos o destino dos humanos e das górgonas. Precisava escolher de que lado estava de uma vez por todas. Correu de volta à gruta. Parou diante de Behorf e o olhou dos pés à cabeça. Depois de lutar contra os próprios pensamentos durante algum tempo, Medusa disse com um suspiro:

— Você também tem olhos lindos, meu amigo.

***

Depois de recuperar seu pingente, Karmakas voltara rapidamente para o castelo de Grande Bratel. Tendo ordenado às górgonas que não o perturbassem em nenhuma hipótese, trancara-se em seus novos aposentos. O nagas examinara o pingente com atenção. Durante muito tempo ele o acariciara com seus dedos longos, sorrindo de contentamento. O feiticeiro finalmente havia recuperado seu bem mais precioso. Depois de longos anos de procura por Yaune, o Purificador, seus esforços haviam sido recompensados. Seus inimigos, os Cavaleiros da Luz, eram agora meras estátuas inofensivas e ele finalmente poderia criar seu basilisco.

Karmakas sentiu um novo poder dentro de si, uma coragem alimentada pelo desejo de vingança. Ele ia criar uma nova arma viva para destruir os seres humanos e consolidar seu reinado sobre a Terra. Começaria estendendo seu poder de cidade em cidade, de país em país, até que controlasse todo o mundo. Seus exércitos de górgonas seguiriam para o norte para atacar os bárbaros, e depois para o sul para tomar os países ricos e prósperos do outro lado do grande mar. Nada interferiria com seus planos agora. Agradecidos, os deuses das trevas iriam conceder-lhe poder infinito. Talvez ele até fosse elevado à posição de semideus do mal!

Karmakas era nativo de uma terra distante, perto de Hiperbórea, onde os humanos viam os humanimais de sua raça como demónios. Vivia numa grande cidade esculpida na pedra das montanhas áridas. Desde muito jovem, demonstrara um dom especial para a magia. Sabia melhor que qualquer um como controlar cobras. Vendo isso, seus pais confiaram-no à seita dos adoradores de Seth. Karmakas tornou-se um feiticeiro poderoso e não tardou a superar seus mestres. Ele sabia, como ninguém, inspirar assombro e terror.

Imediatamente proclamado rei e mestre da cidade, incitou os habitantes a se insurgirem contra os humanos. Movido por uma arrogância e ambição sem limites, declarou guerra contra todos os reinos vizinhos. Hordas de homens-cobras atacaram e pilharam cidades e aldeias, não deixando para trás nada além de dor e desolação. Cansados dessas batalhas incessantes, muitos humanimais de sua espécie decidiram livrar-se de Karmakas. Queriam outro líder. Então, usando seus poderes, criou um exército de górgonas, o qual liderou contra seu próprio povo. Como punição por sua deslealdade, Karmakas exterminou os habitantes de sua própria cidade. Devido a esse ato cruel, Seth, o poderoso deus com cabeça de serpente, apareceu para ele e lhe ofereceu um ovo de galo para recompensá-lo por sua perfídia e maldade.

Mas o feiticeiro nunca teve tempo de criar seu basilisco. O exército dos Cavaleiros da Luz, convocado como reforço para resgatar os humanos e eliminar o mal, veio se juntar à batalha contra Karmakas. Este escondeu seu ovo precioso num pingente, que Yaune, o Purificador, conseguiu roubar. Durante a batalha, o feiticeiro foi ferido por uma lança que lhe trespassou o corpo. Karmakas ficou entre a vida e a morte por vários meses, e depois teve de descansar durante longos anos antes de recuperar sua força e seus poderes. Finalmente iniciou a busca por Yaune e o pingente. Agora essa busca havia acabado. Motivado por uma insaciável sede de poder, ele ia criar um basilisco que, sozinho, seria capaz de paralisar exércitos e aniquilar cidades inteiras.

Assim, durante dias e dias Karmakas havia passado todo o tempo trancado em seus aposentos, admirando e acariciando seu pingente. Depois de recuperar o pingente fisicamente, precisava reavê-lo mentalmente, reinvestir nele seu poder. Quando sentiu que o momento havia chegado, o feiticeiro entrou em sua câmara. Cerimoniosamente, abriu um bauzinho dourado, do qual retirou um frasco preto. Dois diamantes em forma de presas de serpente, incrustados na rolha, eram sua única decoração. Levantou a garrafinha para o céu e bebeu um pouco do conteúdo do frasco depois de proferir uma fórmula mágica. Imediatamente, Karmakas perdeu a consciência e sua cabeça bateu violentamente no chão. O feiticeiro sentiu a alma sair do corpo.

Karmakas agora caminhava num templo de paredes imundas. Emergiu numa capela erigida inteiramente com ossos humanos. As colunas que sustentavam o teto eram feitas de crânios. Tíbias e fémures, embutidos nas paredes, formavam uma decoração mórbida e assustadora. No centro da capela havia um trono dourado no qual estava sentado um homem com cabeça de serpente. Sua pele tinha uma tonalidade avermelhada e suas mãos pareciam garras de águia. Karmakas ajoelhou diante de Seth, o deus da Inveja e da Traição.

— Seu escravo está, ssss, está aqui, poderoso Seth — declarou Karmakas. — Eu lhe trago, ssss, boas notícias. Quer ouvi-las?

O deus piscou os olhos duas vezes para indicar sua permissão. O nagas prosseguiu:

— Encontrei o pingente que contém o ovo, ssss, o ovo de galo. Dentro de algumas horas, ssss, terei um basilisco, ssss, na frente do meu exército de górgonas. Os humanos e todas as criaturas da, ssss, da luz não serão capazes de resistir ao nosso, ssss, nosso poder.

Seth ficou deliciado com as boas novas:

— Maravilhoso! — exclamou. — A guerra começou. Todos os deuses do mal finalmente irão se unir para tomar o mundo. Neste momento nossas criaturas das águas já estão conquistando os reinos aquáticos. Estamos contando com você, Karmakas, para espalhar o poder das trevas pela Terra. Você é um dos nossos servos mais leais e nós o temos em alta conta. Mas tome cuidado. Lembra da antiga tradição dos Senhores das Máscaras? A Dama Branca recriou essa irmandade, que esteve extinta durante gerações. Um jovem Guerreiro do Equilíbrio já foi escolhido. Em breve você receberá sua visita. Ele ainda não é muito poderoso. Na verdade, seus poderes são bem limitados. Elimine o mais rápido possível o guerreiro e seu exército ridículo.

Karmakas levantou-se, fez uma mesura e saiu da capela sinistra. Percorreu o corredor, retornou ao próprio corpo e acordou. Cansado de sua jornada, o nagas subiu até o laboratório no sótão do castelo, onde guardava suas poções, muitas garrafas de elementos alquímicos e um livro grande e preto. Tomando o pingente na mão, quebrou-o entre seus dedos fortíssimos, expondo o ovo de galo. Bem menor que um ovo de galinha, o ovo de galo era verde-claro, com pontinhos cinzentos, e uma casca dura como pedra. Karmakas colocou-o numa caixa de madeira que ele mesmo havia feito e deitou sobre ele um sapo enorme. O sapo, incapaz de se mover, cobriu o ovo com seu corpanzil. O feiticeiro fechou a caixa, cuja tampa tinha buraquinhos para permitir que o sapo respirasse.

Tendo completado essa tarefa, Karmakas subiu até o grande salão do castelo e pediu que Medusa fosse levada até sua presença. Alguns minutos depois, a jovem górgona apareceu diante dele.

— Chamou por mim, pai? — perguntou.

— Sim — respondeu Karmakas. — Escute com atenção, ssss, tenho uma missão de máxima importância para, ssss, para você. Eu sei que um, ssss, um exército chegará aqui em breve, para reconquistar, ssss, reconquistar a cidade. Quero que você encontre e intercepte essa, ssss, essa legião. Entre os soldados haverá um, ssss, um humano com o título de, sss, de Senhor das Máscaras. Quando ele tiver sido, ssss, sido petrificado, mandarei hordas de, ssss, serpentes para destruir seu exército. As górgonas darão cabo dos, ssss, sobreviventes. Vá agora. Não retorne sem ter concluído sua, ssss, sua missão.

Medusa escutava, incrédula, aquelas palavras. Ela tinha acabado de ouvir, na gruta, a mensagem de Amos, e Karmakas já sabia a maior parte de seu conteúdo. Como seu mestre havia descoberto tão rápido que um exército estava a caminho? Aquele feiticeiro era poderoso, e Medusa devia obedecer-lhe se quisesse continuar viva. O medo que o nagas, seu pai, lhe infundia, era quase insuportável. Cada vez que o via, Medusa tremia dos pés à cabeça, e somente com muito esforço conseguia manter a compostura.

— Tentarei satisfazer o senhor da melhor forma possível — respondeu Medusa.

— Parta agora. Eu tenho, ssss, tenho outras coisas a fazer— disse o nagas, e serpenteou para longe.

E então, absorvido em seus pensamentos, o nagas acrescentou numa voz baixa, falando para si mesmo:

— Meu basilisco, ssss, meu basilisco espera por mim!

16

O Exército de Berrion

Durante quatro dias, os Cavaleiros do Equilíbrio prepararam-se segundo as instruções de Amos. Os escudos foram polidos até refletirem tudo à sua frente, como espelhos, e deviam ser mantidos impecavelmente limpos todo o tempo. Os ferreiros de Berrion desempenharam com perfeição essa tarefa. Os escudos altos e retangulares, que cobriam quase completamente os corpos dos soldados de infantaria, e os escudos redondos empunhados pelos arqueiros, cintilavam ao sol.

Graças à sua leitura cuidadosa do livro Al-Qatrum, os Territórios do Mundo Inferior, Amos desenvolvera uma estratégia de batalha. Pediu que fossem capturados dois mangustos para cada cavaleiro. O objetivo era que esses animais protegessem os cavaleiros de um provável ataque de serpentes. A Dama Branca havia aparecido para prevenir Amos de uma possível chuva de víboras que, com seus poderes mágicos, o inimigo poderia fazer desabar sobre eles. Vasculhando o território de Berrion e reinos vizinhos, encontraram setecentos e setenta e sete mangustos, que foram entregues aos quatrocentos soldados que compunham o exército de Berrion. Os homens receberam a ordem de não alimentar demais os pequenos mamíferos durante a jornada a Grande Bratel. Era importante que os comedores de cobras estivessem famintos caso ocorresse um combate com os répteis.

Entre os galos de Berrion, Amos escolheu aquele que tinha o canto mais alto e agudo. Graças ao poder que o Senhor das Máscaras tinha sobre os pássaros, o galo seguia Amos fielmente aonde quer que ele fosse.

Da sua parte, Junos estava feliz por liderar seus homens e confiava cegamente na inteligência de Amos. Obedecia às instruções do menino sem questionar. O rei de Berrion havia contratado até mesmo um bardo que, acompanhado por um dos muitos instrumentos musicais que sabia tocar, cantava para estimular os bravos soldados.

Assim, foi numa atmosfera festiva que Amos e o exército deixaram a cidade de Berrion para livrar Grande Bratel das górgonas. Quando viam o estandarte dos Cavaleiros do Equilíbrio tremulando ao vento, os cidadãos de todas as cidades e vilas saudavam-nos com aplausos estrondosos. Todos tinham ouvido falar de sua missão e queriam saudar aqueles homens aparentemente indestrutíveis, destinados a se tornarem heróis.

Como Urban e Frilla não eram guerreiros, sua presença no campo de batalha não seria útil. Assim, permaneceram em Berrion para aguardar o retorno de seu filho. Eles confiavam em Amos e o deixaram assumir livremente o comando de seu próprio destino.

Os cavalos galoparam do amanhecer ao anoitecer durante cinco longos dias. Quando, na noite do quinto dia, os soldados de Berrion chegaram à fronteira do reino dos Cavaleiros da Luz, batedores foram enviados a Grande Bratel, onde um espetáculo terrível os aguardava. Em cada lado da estrada que conduzia à capital, havia centenas de estátuas de pedra alinhadas para formar uma guarda de honra macabra. Era doloroso ver que todos os habitantes da cidade, sem exceção, homens, mulheres, crianças e animais, haviam sido petrificados.

Quando os batedores retornaram—batendo os dentes, com o corpo trêmulo — e fizeram seu relatório, o exército inteiro perdeu o entusiasmo e a confiança. Os soldados sabiam que em algum lugar adiante havia inimigos poderosos e capazes de feitos sobrenaturais. Depois de uma conferência, Amos e Junos decidiram que naquele dia já estava tarde demais para o exército prosseguir em sua jornada. Improvisaram um acampamento e destacaram homens para ficar de guarda a noite inteira.

Junos tentou em vão levantar o moral dos homens. A maioria deles tinha muito pouca experiência em batalhas e sentia-se impotente diante de tamanhos perigos. O bardo emudecera e agora implorava ao soberano que o deixasse voltar para casa. Quando o sol desapareceu no horizonte, Amos e Junos, sentados diante da fogueira, discutiam uma estratégia para reconquistar Grande Bratel. Nesse momento, um guarda se apresentou.

— Mestre Daragon, uma jovem muito estranha quer lhe falar — disse o guarda. — Devo trazê-la ou mandá-la embora?

Intrigado, Amos quis receber essa visita inesperada. A jovem foi levada até ele, acompanhada por uma escolta de quatro cavaleiros. Usava uma capa com um grande capuz, que escondia completamente seus olhos. Amos notou que pequenas cobras douradas insinuavam-se para fora da abertura do capuz. Mesmo antes da garota compreender que tinha sido levada até Amos, o menino se virou abruptamente para Junos:

— Ela é uma górgona!

O soberano imediatamente começou a gritar a plenos pulmões:

— GUARDAS! LEVANTEM OS ESCUDOS ESPELHADOS! UMA GÓRGONA INVADIU O ACAMPAMENTO!

Numa questão de segundos, a garota foi cercada por espelhos. Ela se jogou no chão, de rosto para baixo, seu corpo inteiro tremendo.

— Por favor! — implorou. — Não me machuquem! Meu nome é Medusa. Vim sozinha e em missão de paz! Não me machuquem, por misericórdia! Digam a Amos Daragon que conheço seu amigo Behorf! Por favor... por favor... eu juro, não quero causar nenhum mal a vocês...

A jovem górgona parecia sincera, mas, por precaução, Amos pediu que ela fosse vendada e suas mãos amarradas às costas. Dois dos cavaleiros que haviam escoltado a visitante obedeceram com cuidado às ordens do menino. Ela foi levada até a fogueira, onde ficaria completamente iluminada. Cerca de vinte soldados cercaram Medusa, com os escudos voltados em sua direção. Dessa forma, a górgona não poderia correr sem se deparar com seu próprio reflexo.

Ainda surpreso por ter ouvido o nome de seu amigo Behorf, Amos caminhou até Medusa.

— Eu sou Amos Daragon. Se quer falar comigo, fale logo.

Estou ouvindo.

— Sim — respondeu a górgona. — Conheço Behorf. Fui eu quem o petrificou. Não me julgue agora. Ouça a minha história, e entenderá melhor as circunstâncias que envolvem este infortúnio.

Chocado com a notícia, Amos deixou-se cair sentado no chão. Não devia ter partido para a Floresta de Tarkasis sem o amigo. Ele era o culpado por Behorf ter sido transformado numa estátua de pedra. Amos deixara-o sozinho para enfrentar um perigo terrível, e o pobre rapaz agora estava pagando caro por essa separação. Por um instante, ficou tentado a ordenar aos cavaleiros que matassem imediatamente a jovem górgona. Mas acabou mudando de idéia.

— Continue — disse Amos, segurando suas lágrimas. — Sou todo ouvidos.

— O feiticeiro contra quem você está se preparando para lutar se chama Karmakas. Ele pertence, como seu amigo Behorf, à raça dos humanimais. Karmakas possui o poder de se transformar em serpente e, graças à sua magia poderosa, pode controlar todas as criaturas semelhantes a esse animal. Este é o caso dos cabelos das górgonas. Por isso somos obrigadas a servi-lo como escravas. Quero que saiba que Karmakas me enviou aqui para encantá-lo e depois transformá-lo numa estátua de pedra. O mesmo tipo de armadilha que vitimou o seu amigo. Depois de ser capturado por Karmakas, Behorf se recusou a contar a ele onde havia escondido o pingente. Assim, fui instruída a libertá-lo para conquistar sua confiança. Depois de fazer isso, deveria extrair-lhe o segredo. Assim, eu o libertei e juntos fomos buscar refúgio numa gruta onde os pais dele antes estocavam comida. Durante dias, nós conhecemos melhor um ao outro. E devo dizer que ele se apaixonou bem rapidamente por mim. Eu precisava ser cuidadosa porque sabia que Karmakas, para descobrir onde estava o pingente escondido, escutava nossas conversas e esperava o momento certo para atacar. Quando Behorf, confiando em mim, finalmente revelou seu segredo, o feiticeiro emergiu das sombras e, ameaçando me matar, forçou-o a ir buscar o pingente e entregá-lo a ele. Behorf obedeceu e, quando retornou, Karmakas me obrigou a transformá-lo numa estátua de pedra. Só depois compreendi o quanto sentia falta de Behorf. Não conseguia parar de pensar nele. Desde então, retornei todos os dias até a gruta para rever seu corpo petrificado. Agora sei o que significa a amizade... e talvez até o amor. Esse tipo de sentimento não costuma existir entre as górgonas. Portanto, foi uma grande revelação para mim. Lamento o que fiz, e vim aqui para me redimir. Estou preparada para trair Karmakas e revelar a você segredos que serão úteis na luta contra as górgonas.

Amos ficou comovido com a história de Medusa. Permaneceu em silêncio por um momento, e então suspirou.

— Isso não vai trazer meu amigo de volta — disse Amos.

— Behorf me contou muita coisa sobre você — disse a jovem górgona. — Eu sei que não se intimida facilmente. Sabe, eu conheço uma forma de trazer Behorf de volta à vida. Vença esta batalha, reconquiste a cidade e então devolverei seu amigo, exatamente como ele era quando o conheceu.

— Como posso confiar em você depois de tudo que acaba de me contar? — indagou Amos. — Como vou saber se isto não é mais um truque para servir aos propósitos desse Karmakas?

— Deixe-me terminar e poderá julgar o quanto tenho sido honesta com você. Conheço os planos do mago e sei que ele vai atacá-lo em breve. Assim que você se aproximar de Grande Bratel, mesmo se estiver fora de vista, ele irá sentir sua presença e enviar milhares de víboras extremamente venenosas contra seu exército. Eu conheço esses animais e posso lhe assegurar que basta uma mordida para uma pessoa cair num estado comatoso profundo. Depois o veneno avança lentamente até o coração e bloqueia todas as artérias. É morte certa para qualquer um que tenha sido picado. Também sei que Karmakas possui um basilisco. Porém não posso dizer-lhe o que é um basilisco. Ouvi falar dele há apenas alguns dias.

— Então eu estava certo — disse Amos, a testa franzida de preocupação. — O pingente continha um ovo de galo. Eu conheço os poderes daquela fera maldita.

— Muito bom, porque Karmakas não hesitará em usá-la contra vocês. Isso não é tudo. Dentro das muralhas da cidade, uma legião de górgonas anseia por uma batalha. Os duzentos guerreiros de Karmakas estão entediados e brigando uns com os outros. Eles esvaziaram as armaduras dos cavaleiros e agora têm espadas, arcos, lanças e maças. Você e seus homens parecem familiarizados com o segredo de matar górgonas. Entendi isso assim que ouvi um de vocês dar a ordem para levantar os espelhos... Mas vocês talvez não saibam que essa é a única maneira de devolver a vida aos habitantes da cidade. Uma vítima que foi transformada em pedra é imediatamente libertada da maldição quando a górgona que petrificou a pessoa morre ao ver o próprio reflexo. Sabe, lamento muito que eu tenha... Amos interrompeu Medusa:

— Se estou entendendo bem, a única maneira de libertar Behorf da sua maldição seria fazendo você se olhar num espelho?

Solenemente, Medusa respondeu:

— Amos, eu sei como libertar Behorf. Confie em mim. Permita que eu me redima de meus erros ajudando você, e prometo que trarei seu amigo de volta. Considere-me uma aliada. Minha ajuda será muito valiosa para você. Tenho algumas idéias sobre como render o feiticeiro. Com meu conhecimento e sua astúcia, nós vamos dificultar as coisas para Karmakas.

17

A Batalha

Pouco antes do amanhecer, o exército dos Cavaleiros do Equilíbrio, liderado por Lorde Junos, chegou a Grande Bratel. A noite tinha sido curta para os homens de Berrion. Nuvens pesadas cobriam o céu. A luz tênue da alvorada deitava sombras na paisagem em torno da capital. O céu, como a terra, estava cinzento. A atmosfera sinistra do lugar enchia de temor o coração dos cavaleiros. Até Junos tinha perdido seu bom humor contagiante.

Do topo da torre mais alta do castelo, Karmakas observava com deleite o exército de Berrion assumir suas posições nos campos. O feiticeiro acariciava afetuosamente a cabeça de seu basilisco. Ele colocou o animal numa gaiola de ouro aos seus pés e disse amorosamente:

— Paciência, meu pequeno, ssss, meu pequeno tesouro. Muito em breve será, ssss, será sua hora de agir.

O feiticeiro ergueu os braços. Concentrou-se e repetiu, várias vezes, uma após outra, uma fórmula mágica numa língua antiga. Os cavaleiros na planície puderam ver uma nuvem negra se formar sobre a cidade.

— Permaneçam em suas selas e preparem-se para bater em retirada a todo galope! — gritou Junos a seus homens. — Se Amos não está enganado, venceremos com facilidade o primeiro combate!

Karmakas prosseguiu seus encantamentos. Um vento poderoso se levantou de Grande Bratel e lentamente empurrou as nuvens na direção do exército. Súbito, a meio caminho entre as muralhas da cidade e o lugar onde estavam os homens de Berrion, a nuvem explodiu numa trovejada ensurdecedora. Centenas de áspides e cobras caíram do céu como uma chuva de pedaços de corda coleantes e pegajosos. Os cavalos empinaram e vários cavaleiros fizeram menção de fugir. Cavalgando na frente dos seus homens, Junos berrou:

— MANTENHAM SUAS POSIÇÕES! PERMANEÇAM ONDE ESTÃO!

Assim que tocavam o solo, as cobras começavam a rastejar em direção ao exército, que ainda não havia se movido. Enquanto as cobras atravessavam a grama alta do campo, ele se mexia como uma enorme onda, avançando em direção à praia.

— PREPAREM AS GAIOLAS!—ordenou Lorde Junos. Todos os cavaleiros colocaram as mãos nas portas das gaiolas que prendiam os mangustos famintos. As cobras avançavam rapidamente e agora estavam a poucos metros dos primeiros cavalos. Karmakas, do alto de sua torre, observava a cena com deleite. Esfregava as mãos e soltava risadinhas, convicto de que suas cobras iriam aniquilar aqueles humanos pretensiosos num piscar de olhos. E então, no momento exato, Junos gritou:

— SOLTEM OS MANGUSTOS!

As portas das quatrocentas gaiolas, cada uma prendendo um ou dois mangustos, abriram-se ao mesmo tempo. Setecentos e setenta e sete pequenos mamíferos que não tinham comido quase nada durante vários dias avançaram contra os répteis. Os cavaleiros bateram em retirada a todo galope. Os mangustos, mais ágeis que as cobras, saltavam no ar, evitando as presas dos adversários, e infligiam ferimentos fatais a cada ataque. As patas, velozes como raios, seguravam as cobras no chão enquanto as mandíbulas, armadas com dentes fortes e afiados, esmagavam-lhes a cabeça. Os mamíferos pegavam as áspides por trás e as agitavam no ar. Atordoadas, as cobras perdiam os reflexos para então serem imobilizadas no chão e mordidas até a morte. Os répteis, embora mais numerosos, foram totalmente aniquilados. Não havia para onde fugir, ou se esconder.

A batalha durou menos de dez minutos. Cerca de vinte mangustos morreram. Em torno dos sobreviventes, milhares de cobras jaziam sem vida na grama. Os mangustos começaram a se banquetear diante dos olhos atônitos de Karmakas.

O feiticeiro espumava de raiva. Pulava gritando impropérios na linguagem dos nagas e batia na própria cabeça. Como aquele exército tinha previsto que uma chuva de cobras cairia do céu? Karmakas usava com freqüência esse truque de mágica, e raramente alguém sobrevivia! Vendo os homens de Berrion, ilesos, reassumirem suas posições nos campos, Karmakas sorriu, rangendo os dentes.

— Agora, ssss, agora vocês encontrarão, ssss, encontrarão O SEU FIM!—gritou.

Karmakas abriu a gaiola do basilisco, pegou a criatura horrível nas mãos e sussurrou-lhe severamente:

— Quero que esmague, ssss, esmague aquele bando de palhaços!

Amos e Medusa haviam se escondido no mato alto, não muito longe das muralhas de Grande Bratel. Dessa posição estratégica, o Senhor das Máscaras podia ver perfeitamente, usando uma luneta, o grande portão da cidade. Satisfeito com a vitória dos mangustos, aguardava confiante o que aconteceria em seguida. Com o galo nos joelhos, Amos estava preparado para a segunda fase, convencido de que Karmakas, furioso, não se demoraria a soltar o basilisco.

Daquela posição privilegiada, Amos podia avaliar a situação e transmitir suas ordens a Junos, enviando-lhe uma esfera de vento. De repente viu o portão da cidade entrea-brir-se. O basilisco, do tamanho de uma galinha grande, emergiu da cidade. Em cada aspecto, parecia exatamente com a descrição que o menino lera em seu livro. O corpo era como o de uma serpente. Possuía crista de galo e bico de abutre. Andava sobre dois pés finos de ave, desprovidos de penas, como os de uma galinha. O basilisco abriu as asas. Nesse momento, Amos e Medusa enfiaram uma grossa pasta de samambaia nos ouvidos. O menino falou algumas palavras que o vento imediatamente levou até Junos. O Lorde de Berrion gritou:

— TAPEM OS OUVIDOS!

Sem perder um segundo, todos os cavaleiros também pegaram pasta de samambaia e encheram seus canais auditivos com ela. Até aquele momento, tudo transcorrera exatamente conforme os planos. Nada fora deixado ao acaso. Quando o basilisco alçou vôo, Amos viu seu bico se abrir. Compreendeu imediatamente que o animal estava emitindo seu grito paralisante. Medusa pegou a luneta e, com um aceno de cabeça, confirmou para Amos que os soldados não tinham sofrido os efeitos daquele grito. Apenas os cavalos estavam imobilizados.

Amos concentrou-se em criar uma esfera de comunicação na mão direita. Com a outra mão, fez o vento soprar contra o basilisco. O animal batia as asas vigorosamente para alcançar os cavaleiros. Contudo, o vento era forte demais, e o basilisco estava praticamente imóvel no ar. Amos manteve a concentração e continuou a direcionar o vento. Praticara bastante em Berrion antes de partir, mas aquele feito estava drenando rápido sua energia. A concentração intensa causava-lhe uma dor de cabeça excruciante.

O basilisco ainda se esforçava para avançar, mas o vento de Amos era um obstáculo muito difícil. Gotas de suor escorriam pelo rosto do Senhor das Máscaras. Amos tinha de aguardar o momento certo, esperar que o galo começasse a cantar. Com a mão direita, segurava com firmeza a esfera de comunicação, enquanto mantinha a mão esquerda levantada. Amos começou a sentir as pernas fraquejarem. O galo estava em pé ao lado dele, absolutamente despreocupado. Pouco a pouco, Amos perdia seu controle sobre o vento, e o basilisco começava a ganhar terreno. Para retardar a criatura voadora, Junos fez um sinal com o braço.

Uma chuva de flechas imediatamente voou na direção do animal, forçando-o a fazer movimentos desajeitados.

Karmakas assistia ao espetáculo rangendo os dentes e espumando pelos cantos da boca. Não conseguia compreender por que o vento aumentara daquela maneira e por que os cavaleiros ainda podiam se mexer. Uma segunda saraivada de flechas varou o ar. O basilisco foi ferido na perna. Estranhamente, isso pareceu aumentar sua força. Usava toda sua energia para lutar contra o vento e aproximar-se do exército de Berrion.

Finalmente disposto a fazer seu trabalho, o galo emitiu um cacarejo bem forte. Avisado por Medusa, Amos virou-se e trancou o canto do galo em sua esfera de comunicação. Nesse instante, deixou de se concentrar no vento, que parou subitamente. Sem mais nenhum obstáculo, o basilisco arremeteu contra os cavaleiros. Seus olhos queimaram os cabelos e as barbas dos homens. Nenhum fio escapou. As crinas e caudas dos cavalos também caíram. Exausto, Amos ainda conseguiu arremessar sua esfera contra o basilisco, gritando:

— Aí vai uma mensagem para você!

O que ocorreu em seguida fez duas lágrimas de pura raiva escorrerem pelas faces de Karmakas. O canto do galo, preso na bola de ar, tocou a cabeça do basilisco e se infiltrou em seus ouvidos. Apenas a criatura voadora escutou o canto do pássaro e explodiu, em pleno vôo, a alguns metros de Junos. Gritos vitoriosos se levantaram do exército de cavaleiros, que alegremente destamparam os ouvidos e se puseram a congratular-se uns com os outros. Houve uma efusão de apertos de mãos e abraços.

Amos só teve tempo para sorrir um pouco antes de desmaiar, exaurido por seus esforços.

Quando acordou, Medusa estava ao seu lado. Amos fora carregado até um abrigo improvisado, e a jovem górgona o vigiava. Por baixo do capuz, que ainda escondia seus olhos, Medusa cantarolava suavemente uma melodia de sua terra.

— O que aconteceu? Onde estou? — indagou Amos.

— Até que enfim você acordou! Faz dois dias que está dormindo!

Amos se levantou abruptamente, em pânico.

— DOIS DIAS! EU DORMI POR DOIS DIAS?

— Sim — respondeu a górgona. — Mas não se preocupe. Os cavaleiros cuidaram de tudo.

— Conte-me! Diga tudo que aconteceu nos mínimos detalhes, por favor.

— Nós temos o controle da situação — começou Medusa. — Depois da morte do basilisco, Karmakas arremessou dúzias de pítons e jibóias das muralhas de Grande Bratel. Eram grandes e fortes, os corpos grossos como troncos de árvore. Os cavaleiros, confiantes e encorajados pelas duas primeiras vitórias, atacaram as cobras. Foi uma batalha difícil, e vários de nossos guerreiros ficaram feridos. Junos foi magnífico. Gritou ordens brandindo sua espada, e sozinho derrubou uma boa dúzia dessas feras. Graças a ele, ganhamos a batalha. Alguns minutos depois, houve um pequeno terremoto dentro do castelo de Grande Bratel. Ninguém entendeu por que ou como isso aconteceu.

— Mas o que está havendo agora? — indagou Amos, ansioso.

— Os cavaleiros trabalharam dia e noite. Cavaram trincheiras, fizeram barricadas de madeira, acenderam grandes fogueiras que arderam de um alvorecer ao próximo, e patrulharam constantemente em torno da cidade. Eles mantêm seus escudos espelhados voltados para a cidade, e nenhuma górgona ousa espiar de trás das muralhas. Karmakas certamente está tentando formular algum plano para desferir outro ataque contra Junos e seus homens. Os cavaleiros estão cansados e muitos deles adormecem enquanto estão de guarda. E impossível invadir a cidade; os muros são altos demais. As górgonas atiram flechas em tudo que se move em torno da cidade. Tentar aproximar-se seria suicídio, e tentar derrubar aqueles portões imensos é impensável. Junos não sabe mais o que fazer. Ele estava ansioso para que você acordasse. Tem esperanças de que você pense numa nova estratégia de ataque.

— Tudo bem — disse Amos. — Ao contrário dos cavaleiros, estou bem descansado. Tenho um plano. Diga-me onde está Junos e, em poucas horas, vamos dar fim a esta batalha.

***

Karmakas retornou perplexo ao laboratório. Pela primeira vez na vida perdera três batalhas consecutivas. Isso era inaceitável para um feiticeiro poderoso como ele. Sentia-se envergonhado. Xingou e golpeou a mesa à sua frente com o punho. Cego de raiva, não notou que as paredes do aposento haviam mudado. Agora crânios, fémures e tíbias humanos adornavam seu laboratório. Karmakas finalmente se deu conta de que Seth havia saído de seu mundo para falar com ele. O feiticeiro se virou lentamente e viu, às suas costas, o trono dourado. Seu deus, sentado confortavelmente, fitava-o com desprezo.

— É assim que você me trata? — disse Seth, cruzando as pernas. — Eu lhe dou um ovo de galo e você, seu mágico de salão de terceira categoria, primeiro se deixa roubar por aqueles estúpidos Cavaleiros da Luz. Depois de anos de procura, você reencontra meu presente precioso e finalmente o choca. Para quê? Para perder estupidamente o seu basilisco! Como posso depositar minha confiança em você e lhe prestar meu auxílio?

Karmakas se curvou e implorou pelo perdão de seu mestre:

— Eu sinto, ssss, sinto muito. Subestimei meus, ssss, meus adversários. Pensei que...

Seth interrompeu o discípulo, gritando numa voz que abalou a terra:

— VOCÊ PENSOU! QUE A PESTILÊNCIA O ATORMENTE, VERME! SE NÃO VENCER ESTA GUERRA, EU O ESMAGAREI COM O CALCANHAR! AGORA, SEU RÉPTIL SUJO, VÁ E PROVE QUE É MERECEDOR DE MEU PODER DIVINO E DE MINHA CONFIANÇA!

O castelo inteiro estremeceu. As fundações racharam em vários lugares. As paredes de ossos desapareceram. A capela de Seth sumiu, dando lugar novamente ao laboratório de Karmakas. O mágico caiu no chão, cabeça nas mãos, tremendo de medo e ódio. Depois de alguns momentos de confusão, o nagas saltou até seu livro de magia e começou a estudar alguns de seus feitiços mais poderosos. Ficou trancado no laboratório por muito tempo.

***

Enquanto Amos e Junos discutiam seus planos para retomar a cidade, Medusa secretamente foi até a gruta de Behorf. O menino, ainda petrificado, era uma visão de dar dó. A jovem górgona acariciou com ternura a cabeça de Behorf e sussurrou em seu ouvido:

— Behorf, muito em breve você estará livre. Eu sei que você pode me ouvir. Seu corpo é de pedra mas sua alma ainda deve estar aí, esperando e rezando por liberdade. Vim vê-lo pela última vez. Você é o primeiro e único amigo que tenho em minha vida. Jamais verei você de novo, mas você deve saber que irei carregá-lo no meu coração para sempre. Lembre de meus olhos. Você é a única pessoa que já os viu. Muito obrigada por sua amizade e gentileza. Muito obrigada por confiar em mim. Eu vou provar que sou merecedora de sua amizade e da sinceridade dos seus sentimentos. Adeus, meu amigo.

Medusa beijou a bochecha de Behorf e saiu da gruta, abalada por esse último encontro.

Quando a górgona retornou ao acampamento, os cavaleiros se preparavam para entrar na cidade. A noite estava próxima; o exército precisava agir com rapidez. Ninguém havia notado a ausência de Medusa. Ela viu que os homens de Berrion não estavam mais usando suas armaduras. Eles tinham feito bonecos com galhos, lama e madeira, e os posicionado diante da cidade. Esses espantalhos estranhos estavam usando as armaduras, elmos e botas dos soldados. Ao longe, pareciam humanos de verdade. Sua imobilidade era um pouco estranha, claro, mas era preciso olhar para eles por um longo tempo para perceber que se tratava de um ardil.

Amos conduziu os guerreiros até o túnel, o mesmo que ele já tinha usado para seguir Behorf. Aquela passagem estreita por baixo de uma das muralhas de Grande Bratel. Medusa também a conhecia. Tinha sido por ali que escapara nas tantas vezes em que fora até a gruta do beorita petrificado. Os cavaleiros seguiram em grupos unidos, com tochas presas nos cintos e prontas para serem acesas, espada em uma das mãos e escudo espelhado na outra. Todos os escudos compridos dos soldados de infantaria e os redondos dos arqueiros tinham sido modificados. Usando tiras de couro, os cavaleiros podiam carregá-los nas costas, como cascos de tartaruga. O exército inteiro foi capaz de atravessar o túnel sem ser visto e se esconder, arrastando-se ao longo do solo, dentro das muralhas da cidade.

— Agora irei ao castelo com Medusa — disse Amos a Junos. — Ela vai me guiar até o feiticeiro. Esperem até ouvir meu aviso. Eu direi quando devem atacar.

Solenemente, Junos apertou a mão do amigo.

— Às suas ordens, Senhor das Máscaras! Boa sorte, Amos. Acho que Crivannia ficaria muito feliz com sua escolha se pudesse vê-lo à frente desta batalha.

— Muito obrigado, Junos — respondeu Amos com um sorriso. — Em breve nos veremos de novo.

Medusa entrou no castelo com Amos ao seu lado. O menino estava com um saco de aniagem na cabeça, e tinha as mãos atadas atrás das costas. A jovem górgona puxava-o atrás de si na ponta de uma corda. Fingindo capengar, Medusa apoiava-se no tridente de marfim, como se fosse uma bengala. Passou com facilidade pela guarda de górgonas e se apresentou a Karmakas.

— Mestre, capturei o Senhor das Máscaras. Vim entregá-lo pessoalmente.

O feiticeiro fitou a górgona com um olhar desconfiado.

— E por que você não, ssss, não o transformou em estátua de pedra como, ssss, como mandei que fizesse?

— Os poderes dele são grandes, pai — respondeu Medusa, abaixando a cabeça. — Ele resistiu à minha mágica.

Karmakas foi até Amos e puxou o saco que lhe cobria a cabeça. Ao fitar o rosto do menino, ele sorriu desdenhosamente.

— Então é ele, ssss? É ele o menino que, ssss, que tem me causado tantos problemas? Bem, ssss, venha até aqui e veja o que está para acontecer com o seu exército!

Medusa recuou um pouco enquanto Karmakas empurrava Amos até uma varanda, no alto da torre mais elevada do castelo.

— Contemple meu, ssss, meu poder e veja seus homens morrerem!

O feiticeiro ergueu os braços e proferiu uma fórmula mágica. Dos campos que cercavam a cidade, uma espessa nuvem amarela e verde se levantou. Num raio de meia légua, a nuvem opaca cobriu os campos e parte da floresta. Satisfeito consigo mesmo, Karmakas disse com orgulho:

— Quem respirar esse, ssss, esse ar morrerá envenenado imediatamente. Os seus cavaleiros não, ssss, não vão durar muito.

— Meus homens são indestrutíveis, Karmakas — respondeu Amos com calma. — Olhe, eles ainda estão de pé!

O Senhor das Máscaras se concentrou e, apenas com sua força de vontade, atiçou o vento. A brisa empurrou gentilmente a nuvem para longe. O feiticeiro forçou os olhos e viu, a distância, todos os guerreiros ainda de pé. O veneno não surtira qualquer efeito sobre eles.

— Quem é você, ssss, jovem humano ? Quem o mandou e, ssss, como tem sido capaz de anular com tanta, ssss, tanta facilidade os efeitos da minha magia? — perguntou o feiticeiro, esforçando-se para continuar calmo.

— Eu sou Amos Daragon, o seu pior pesadelo! — respondeu Amos, sorrindo ferozmente.

— Muito bem, ssss, vejamos, ssss, o que seus cavaleiros podem fazer contra isto!

Karmakas pediu a Medusa que vigiasse o prisioneiro, e então saiu da sala. Ordenou ao exército de górgonas que se reunisse atrás dos grandes portões. Amos criou uma esfera de comunicação e prontamente enviou uma mensagem a Junos:

— Acho que eles estão se preparando para atacar. Aja de acordo.

Junos viu, à sombra cinzenta do sol poente, que as górgonas realmente estavam se reunindo nos portões da cidade. Sob seu comando, os cavaleiros avançaram sem fazer ruído. Da melhor forma que podiam, eles formaram, entre as casas arruinadas e as ruas cheias de entulho, um semicírculo em volta das criaturas. Nenhuma delas seria capaz de escapar. Os homens de Berrion estavam tensos e cansados, mas sabiam que, se vencessem essa última batalha, poderiam dormir e ir para casa.

Karmakas criou uma trilha através do seu exército de górgonas e disse:

— Agora, ssss, vocês irão exterminar esse, ssss, esse exército miserável! Ergam a grade levadiça!

Antes que qualquer guerreira tivesse tempo de ativar o mecanismo que erguia a grade, Junos ordenou aos seus homens:

— TOCHAS!

Quase quatrocentas tochas foram acesas ao mesmo tempo. As górgonas gritaram de susto e Karmakas ordenou que atacassem os invasores. Caminhando de costas, os cavaleiros avançaram em direção às guerreiras. Com os escudos espelhados presos às costas, levantaram as tochas na mão direita para fazer luz. Na mão esquerda, seguravam os espelhinhos com que orientavam seus passos.

Dúzias de górgonas viram seus reflexos quase de uma vez só. Com gritos de dor de gelar o sangue, as górgonas foram rasgadas de dentro para fora e se desmancharam em poeira. As mulheres de cabelos de cobra estavam cercadas por espelhos. Para tentar fugir, levantaram a grade. Cerca de cinqüenta cavaleiros aguardavam-nas no outro lado, formando uma parede de escudos refletores. Esse ataque final aniquilou ainda mais guerreiras. Ao redor do feiticeiro, as górgonas caíam como moscas. Os cavaleiros fechavam cada vez mais o círculo, e todas as criaturas que tentavam escapar estavam condenadas à morte. Karmakas se transformou numa gigantesca cascavel e conseguiu serpentear para longe. Enquanto subia velozmente até a torre do castelo, o feiticeiro repetia sem parar:

— Vou te matar, ssss, Senhor das Máscaras! Vou te matar! Durante a batalha, apenas Junos não encontrara seu espelhinho para guiar seus passos.

Do alto da torre, Amos e Medusa observaram a derrocada do exército das górgonas.

— Obrigado, Medusa — disse Amos. — Graças a você, centenas de vidas humanas foram salvas e esta cidade irá renascer.

— Agora preciso lhe contar uma coisa importante, Amos. Só há uma maneira de trazer nosso amigo de volta à vida. Você conhece o método tão bem quanto eu. Não se mova e escute o que tenho a dizer.

A jovem górgona deu um passo para trás. Suas mãos tremiam-, suas pernas mal pareciam capazes de sustentá-la.

— Medusa, eu sei o que você vai me dizer. Eu jamais forçaria você a olhar seu próprio reflexo. Deve haver alguma outra maneira de trazer Behorf de volta à vida. Nós vamos encontrá-la juntos.

— Sei o que estou fazendo, Amos. Também sei que você não seria capaz de me forçar a fazer algo contra minha vontade. Jamais me sacrificaria para salvar seu amigo. Durante esses últimos dias, nós ficamos muito ligados um ao outro. Você, eu e Behorf teríamos formado uma equipe formidável. Aprendi que a verdadeira amizade às vezes significa sacrificar a si mesma pelos outros. Foi isso que Behorf me ensinou ao olhar em meus olhos. Ele poderia ter me matado facilmente, com um golpe de suas garras de urso. Não fez isso por causa da amizade que sentia por mim. Mesmo depois da minha traição, ele permaneceu leal a si mesmo, leal aos seus sentimentos por mim. Aprendi sobre amizade com vocês dois. E a coisa mais bonita dos humanos e agora é a minha vez de demonstrar minha humanidade. Diga a Behorf que eu o levarei comigo na morte.

Medusa abriu uma bolsa, da qual tirou o espelhinho de Junos. Amos saltou para a frente para impedir a jovem górgona. Tarde demais. Medusa já tinha olhado para si mesma. Antes de se desfazer em pó, ela teve tempo de sussurrar:

— É verdade, Behorf. Eu realmente tenho olhos lindos!

Nesse instante, Karmakas apareceu no vão da porta e se atirou contra Amos. Instintivamente, o menino agarrou o tridente e se esquivou. Por um triz não foi mordido pela imensa cascavel. Um segundo ataque desferido pelo animal o derrubou no chão. Ele rolou para um lado, afastou-se do feiticeiro e disse ao seu tridente:

— Se você sabe fazer alguma coisa extraordinária, esta é a hora de me mostrar!

Com toda sua força, Amos arremessou a arma contra a serpente. O tridente mal conseguiu penetrar o corpo de seu inimigo. Karmakas, coberto por uma camada de escamas que o protegia como se fosse uma armadura, disse ao menino:

— Você acha que pode, ssss, pode me enfrentar com isso? Eu vou engolir, ssss, engolir você INTEIRO!

Enquanto dava o bote, o feiticeiro sentiu uma tonteira. O tridente, ainda fincado em sua carne, agora emitia uma luz azul pálida. Karmakas vomitou água salgada. Em seguida, Amos presenciou uma coisa ainda mais fantástica. O tridente estava afundando lentamente no corpo da serpente. O soalho do aposento ficou líquido, e escorria água das paredes. Uma torrente de água cascateou do teto. Duas sereias emergiram do chão e agarraram Karmakas. Elas o embrulharam numa rede de algas marinhas, ignorando Amos, que permaneceu ali, observando a cena atônito. As sereias arrastaram a grande serpente através do solo e desapareceram tão rápido quanto haviam surgido. A água diminuiu de nível como se estivesse escoando por um ralo. Num piscar de olhos, o aposento voltou à sua aparência normal. No chão, tudo que havia era um espelhinho quebrado.

18

Barthelemy, Lorde de Grande Bratel

Behorf abriu os olhos com a clara impressão de que dormira por anos. Ficou sentado no chão até recobrar as forças. Seu estômago roncava de fome. Enquanto comia algumas nozes, tentou lembrar o que acontecera desde que fora transformado em pedra. Por enquanto, tudo que tinha em sua mente era a jovem górgona. Behorf sonhara com Medusa acariciando seu rosto. Várias vezes, sua voz maviosa embalara seus sonhos. Behorf havia perdido completamente toda a noção de tempo. Então a imagem de Karmakas invadiu-lhe a mente. E também a preocupação com seu amigo Amos, que havia partido por algum motivo. Tudo estava rodopiando em sua cabeça num turbilhão de memórias. Saiu da gruta e desatou a caminhar sem destino pela floresta.

***

Os habitantes de Grande Bratel, os Cavaleiros da Luz e também os camponeses e mercadores deixaram a lateral da estrada, onde haviam sido colocados em exposição, e começaram a caminhar até a cidade. Foram saudados calorosamente nos portões pelos homens de Berrion. Todas as górgonas tinham sido reduzidas a pó, e a maldição agora não era nada senão uma lembrança má.

Houve uma grande reunião no centro da cidade saqueada. Junos, de pé num palanque improvisado, falou à multidão:

— Povo de Grande Bratel! Eu, Junos, general dos Cavaleiros do Equilíbrio e mestre das terras de Berrion, declaro esta cidade livre! Nós batalhamos contra o mal e livramos vocês do poder das górgonas. Agora eu me ofereço para reconstruir esta cidade junto com vocês, com harmonia e respeito por todos.

Da multidão, elevou-se a voz de um homem:

— Vá embora! Há apenas um soberano aqui, e sou eu! Yaune, o Purificador, abria caminho até o palanque.

— Ninguém dirá aos Cavaleiros da Luz o que fazer ou como fazer. Parta agora. Nós vamos reconstruir nossa cidade da forma como bem entendermos.

Um murmúrio correu pela multidão. Junos levantou a mão para pedir silêncio.

— Cidadãos de Grande Bratel! É do seu interesse saber que foi devido ao seu soberano que este povo quase pereceu! Yaune, o Purificador, detinha o conhecimento de que um feiticeiro poderoso estava à sua procura. Yaune, o Purificador, escondeu a verdade, e esta mentira quase causou a destruição de Grande Bratel e de todos os seus habitantes. Um verdadeiro cavaleiro jamais mente, e este homem mentiu para vocês durante anos. Preciso falar francamente para que todos saibam das minhas intenções. Desejo anexar este território de Grande Bratel às terras de Berrion. Hoje nós vamos criar um imenso reino...

— Silêncio! — vociferou Yaune. — Partam imediatamente! — Yaune desembainhou a espada. — Não vou mais tolerar essas afrontas!

Então Barthelemy deu um passo à frente e declarou:

— Yaune, creio que devemos ouvir a proposta deste homem. Devemos a ele as nossas vidas e, sem sua coragem, esta cidade ainda estaria em mãos inimigas. Por respeito aos feitos de seus homens e em sinal de gratidão, estou pronto a jurar aliança a ele. Não há nenhum mal em servir ao guerreiro mais forte. Quando um soberano é justo e bom, um cavaleiro deve se submeter e reconhecer o valor de quem deseja se unir a ele.

— TRAIDOR! — berrou Yaune.—Você fala como o seu pai! Como estamos botando as nossas cartas na mesa, vou admitir que fui eu quem matou seu pai, com a minha própria espada. Estávamos juntos quando o pingente caiu em minhas mãos; ele insistiu que o destruíssemos imediatamente. Eu me recusei. Queria guardar aquele troféu. Ele me desafiou para um duelo e eu derramei seu sangue vital. Agora eu o condeno a ser queimado vivo por traição contra o seu soberano. Cavaleiros da Luz, prendam-no!

Pasmos, os cavaleiros se entreolharam. Um deles disse:

— Já queimamos muitas pessoas inocentes! Eu me coloco ao lado de Barthelemy! Que a punição dele também seja minha, porque estou farto de obedecer a Yaune, o Purificador.

Outro Cavaleiro da Luz caminhou até Barthelemy, colocou a mão sobre seu ombro e disse:

— Conheço este homem desde minha infância e acredito que ele está destinado a ser o nosso novo soberano! Também sou favorável a uma aliança com nossos salvadores, nossos amigos de Berrion.

A multidão aplaudiu frenética. Todos os Cavaleiros da Luz caminharam até Barthelemy e se puseram ao lado de seu novo mestre. Junos mais uma vez pediu silêncio.

— Grande Bratel acaba de escolher um novo soberano! Barthelemy, suba até a plataforma. Venha para o meu lado e responda à aclamação do seu povo! Deste dia em diante, posso assegurar a todos vocês a amizade e a lealdade de Berrion. Para facilitar a comunicação entre nós, construiremos uma estrada entre os dois reinos. Trabalharemos em conjunto pela prosperidade e pelo bem-estar de nosso povo.

Yaune, num acesso de fúria, ergueu a espada e avançou contra Barthelemy. Foi prontamente imobilizado pela guarda de Junos. Barthelemy deu um passo à frente e declarou:

— Soltem-no! Yaune, por ter matado meu pai, eu vou bani-lo. A palavra “assassino” será tatuada na sua testa para que todos saibam que tipo de homem você é. Também vou destituí-lo dos privilégios de cavaleiro. Nunca mais ninguém deste reino arderá na fogueira. Reconstruiremos esta cidade sobre novas fundações!

***

Enquanto essas coisas aconteciam, Amos procurava por seu amigo Behorf na multidão. Quando não o achou, decidiu procurar fora da cidade. Felizmente, a lua cheia permitia que ele enxergasse com clareza. Enquanto caminhava pelas ravinas, ficou aliviado ao finalmente ver Behorf aparecer na orla da floresta. Correu até ele chamando por seu nome. Os dois amigos, loucos de alegria pelo reencontro, atiraram-se nos braços um do outro.

— Amos! Meu amigo! — exclamou Behorf. — Estou feliz por vê-lo de novo! Estou procurando por Medusa, minha nova amiga. Queria tanto apresentá-lo a ela, mas Medusa desapareceu. Ela esteve comigo... Foi o feiticeiro quem...

— Behorf, eu sei que temos muitas coisas a dizer um ao outro — interrompeu Amos. — Vamos nos sentar e eu lhe contarei a história mais linda de amizade que conheço.

Então Amos contou a Behorf tudo o que Medusa havia lhe confidenciado. Também teve de contar a Behorf que Medusa havia se sacrificado por ele. Behorf não conseguiu conter as lágrimas.

— Nunca mais vou vê-la de novo, não é, Amos?

— Não, Behorf. Você nunca mais irá vê-la. Um silêncio pesado pairou entre os dois amigos.

— Ela era tão gentil e tão bonita... — murmurou Behorf depois de um momento. — Eu a amava. Passei com ela os momentos mais bonitos da minha vida. Seus olhos... Você devia ter visto os olhos dela...

— Devo confessar que fiz tudo que podia para não vê-los... Mas vamos esquecer essas coisas tristes! Vamos, meu amigo. Voltemos para a cidade. Nós precisamos de um pouco de diversão.

No caminho, Behorf lembrou que da última vez que vira Amos ele estava de partida para a Floresta de Tarkasis.

— Conte-me, Amos, você descobriu o que é um Senhor das Máscaras, afinal de contas?

— É mesmo, ainda não contei! Preste bastante atenção. O menino se concentrou, estendeu o braço e o levantou devagar. Uma brisa suave soprou entre os dois amigos.

* * *

Testa marcada por uma inscrição indelével, Yaune, o Purificador, foi trancado numa gaiola de madeira e em seguida transportado até os limites do reino. Depois que foi libertado de novo, o ex-soberano de Grande Bratel começou a caminhar pela estrada como um mendigo. Por causa de sua tatuagem, que traía sua vergonha para todos, foi expulso de todas as aldeias pelas quais passou.

Certa noite, Yaune chegou ao Reino de Omain, governado por Lorde Edonf. Yaune viu uma capelinha. Entrou, pensando que encontrara um lugar onde descansar. Um arrepio percorreu-lhe a espinha quando percebeu que as paredes e colunas do prédio eram feitas com ossos humanos. Diante dele, sentada num trono dourado, estava uma criatura com cabeça de serpente. Tinha pele ligeiramente avermelhada e mãos que pareciam garras de águia.

— Quem é você e o que está fazendo aqui? — inquiriu Yaune, ousado.

— Meu nome é Seth e tenho uma proposta para você. Eu lhe ofereço esta espada, nobre cavaleiro. É capaz de cortar qualquer armadura e envenenar aqueles em quem toca. Um soberano como você não pode viver sem um reino. Sirva-me e lhe oferecerei poder e riquezas. Pela minha glória, você irá conquistar as terras de Omain e matar Lorde Edonf.

— E se eu recusar? — perguntou Yaune.

— Se não aceitar minha oferta, voltará à sua vida miserável de mendigo e morrerá pobre, faminto e esquecido. Conquiste o reino de Omain e lhe oferecerei vingança contra Barthelemy e Junos. Você recuperará suas antigas terras, e tomará as de Berrion. Está interessado?

Yaune abriu um sorriso largo, estendeu a mão e respondeu:

— Dê-me a espada, Seth. Tenho muito trabalho a fazer!

Glossário de Mitologia

OS DEUSES

DAMA BRANCA, A: A Dama Branca é uma personagem de histórias e lendas encontrada em muitas culturas. Ela ajuda humanos a cumprirem seus destinos.

SETH: Na mitologia egípcia, Seth é o deus das Trevas e do Mal. Os egípcios associavam-no ao deserto e freqüentemente representavam-no na forma de uma criatura imaginária ou um homem com cabeça monstruosa. E associado também ao crocodilo, ao hipopótamo e aos animais do deserto.

AS CRIATURAS DAS LENDAS

BASILISCO: Na Europa, no Oriente Médio e nos países da África do Norte, o basilisco era considerado uma das criaturas mais terríveis do mundo. Como todos aqueles que tiveram o infortúnio de ver um basilisco pereceram, sua aparência verdadeira é tema de controvérsias. Em 1553, em sua obra Cosmographia Universalis, o cientista Münster descreveu o basilisco como uma criatura de oito pernas e desprovida de asas. No grande palácio de Bangcoc, Tailândia, pode-se ver uma estátua que representa fielmente um basilisco, de acordo com a descrição feita por viajantes que retornaram do Ocidente.

FADA: As fadas existem em muitas culturas, especialmente as européias. De acordo com o país, as fadas podem ter diversos tamanhos. As lendas rezam que cada fada pertence a uma flor. Essas criaturas protegem a natureza, e o tempo aparentemente não exerce qualquer efeito sobre elas.

GÓRGONA: As górgonas são criaturas da mitologia grega. Nas lendas, habitam as regiões secas e montanhosas da Líbia. No começo, havia três irmãs: Esteno, Euríale e Medusa. Apenas Medusa, a mais famosa das górgonas, era mortal. Ela foi decapitada pelo herói Perseu.

HUMANIMAL: Os humanimais são conhecidos em todas as culturas. O lobisomem é o mais famoso dos humanimais. Às vezes benignos, às vezes perigosos, os humanimais dividem-se em raças e espécies. A lua cheia costuma desempenhar um papel importante na transformação de humano em animal.

NAGAS: Os nagas são humanimais capazes de se transformar em serpentes. Aqueles que vivem no deserto são chamados de lamiae, enquanto os nagas são mais associados a ambientes aquáticos. Em sua forma reptiliana, podem alcançar até quatro metros e sessenta centímetros de comprimento. São encontrados no deserto do Saara, na índia e no sul da Ásia.

TRITÃO: Na Irlanda, os habitantes dos mares são chamados tritões. Eles podem se distinguir facilmente das outras criaturas aquáticas devido à touca de couro vermelha que sempre usam na cabeça. A touca é um adereço mágico que os ajuda a alcançar suas moradias nas profundezas do oceano. As fêmeas são muito bonitas e sua aparição costuma ser considerada presságio de tempestade iminente. Os tritões ocasionalmente saem para a superfície na forma de pequenos animais sem chifres.

SEREIAS: A origem dessas criaturas marinhas permanece obscura. Elas figuram desde a Antiguidade nas histórias e lendas de muitas culturas. Costumam ser mulheres muito bonitas, com cauda de peixe, que encantam os marinheiros e fazem seus navios se chocarem com os recifes.

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Folha de Rosto

Créditos

Prólogo

1 A Baía das Cavernas

2 Lorde Edonf, a Sopa de Pedra e os Cavalos

3 Grande Bratel

4 Behorf

5 O Jogo da Verdade

6 Expulsos de Grande Bratel

7 O Druida

8 Tudo Fica Mais Claro

9 Behorf, as Górgonas e o Nagas

10 O Contador de Histórias

11 A Floresta de Tarkasis

12 Behorf e Medusa

13 Retorno a Berrion

14 Os Olhos da Medusa

15 A Nova Missão

16 O Exército de Berrion

17 A Batalha

18 Barthelemy, Lorde de Grande Bratel

Glossário de Mitologia